"СОТНЯ" // Исторический квест или Подарок на Новый год // ООС // 18+

[生]

ИСТОРИЧЕСКИЙ КВЕСТ
или
ПОДАРОК НА НОВЫЙ ГОД

I.

Объявление было весьма странным: «Не знаете, чем заняться в приближающиеся праздники? Ищу добровольцев для тестирования Игры. Это исторический квест. Но настоящим историкам лучше не играть! Платить нечем. Безопасность не гарантирована, однако первую медицинскую помощь оказать смогу. Зачем вам это? Незачем. Разве что, вы – друг разработчика, и хотите меня поддержать. А ещё убить скуку: обещаю опасность, приключения и полное погружение. Но сначала подписать отказ от претензий. Джон Мёрфи».
— Неужели какой-нибудь дурак на это клюнет? – ухмыльнулась темноволосая девушка лет 27 в спецодежде зелёного цвета с синими вставками.
Она стояла перед длинной информационной голограммой, рассматривая объявления.
— Лекс, хватит бездельничать, давай работать! – сказал парень в такой же спецовке, проходя мимо и надевая на девушку бейсболку. – Держи, ты забыла у Титуса.
— Да ладно, тут работы на 15 минут – успеем. А вот тоже интересное объявление: «Потерялся пароль от сводного реестра «сектора R». Был записан на оранжевом стикере. Просьба не запоминать и вернуть в наш сектор.» Ну просто красавцы!
Парень рассмеялся, подходя к высокому металлическому шкафу и открывая его отпечатком ладони. Здесь были сотни датчиков, перемычек, техкристаллов и цветных кнопок.
— Роан, слушай! – окрикнула Лекса. – «Нужна помощь в уходе за брусдолами на время каникул. Оплата натурой! шенга́ра Э’Мокс». На-ту-рой…
— Смит, они не про секс. Остынь! Их любимые питомцы, брусдолы, икру мечут регулярно. «Натурой» – это про икру.
— А ты откуда знаешь? Сознавайся, Айсли, уже попадался на такое объявление?
— Слышал от других, – быстро отозвался парень. – Так что не суждено тебе узнать, помогает ли шенга́рцам вторая пара рук снимать с партнёра одежду быстрее.
— Не помогает. Они не любят торопиться в этом деле.
Роан изумлённо уставился на девушку, затем несколько раз моргнул и наконец спросил:
— Только не говори, что ты спала с шенгарцами.
— Хорошо. Могу не говорить, – пожала плечами Смит.
— Нет, ты серьёзно? Действительно, встречалась с инопланетянами?
— Во-первых, с инопланетянками: шенго́р, как любая мужская особь, меня не интересует. Во-вторых, «встречалась» – громко сказано. Просто чуток потрахались.
Туго сглотнув, Айсли перевёл ошалелый взгляд на металлический шкаф, а затем снова на Лексу:
— И как это было?
— А сам как думаешь, если у шангары четыре руки?
Смит лукаво улыбнулась и продолжила рассматривать объявления на голограмме. Иногда на таких информационных стендах попадались и подработки. Перед Новым годом это было бы кстати. Всё равно лететь на Землю ей не к кому, так хоть побалует себя какими-нибудь подарками.
— Ты работать-то будешь? – ворчливо бросил Роан.
— У меня забастовка. Титус не заплатил мне за последнее сверхрабочее. И за предпоследнее тоже.
— И вообще ни за одно сверхрабочее время! Ни тебе, ни мне! Так что хватит читать глупые объявления, иди помогай, как всегда бесплатно, убогим существам этой псевдоважной станции.
— Айсли, иногда я тебя просто не выношу за твою прямоту, – обречённо вздохнула Лекса, подходя к парню.
На самом деле это была неправда: Роана она любила, как брата. Они вместе росли в приюте, потом вместе учились в технической академии и вместе полетели работать на станцию «Полис-13».
— Хм… 15 минут, говоришь? – потёр подбородок Айсли. – Я смогу за 14 починить. Хочешь пари?
— Ты уже 5 минут тут стоял, рассматривал – конечно, починишь. Давай за 10?
— За 10 минут и ты не починишь, даже если полчаса рассматривать схему будешь?!
— Спорим? – Лекса протянула ладонь для рукопожатия.
— Давно не проигрывала, Смит? – ухмыльнулся парень и с готовностью сжал предложенную ладонь. – На упаковку пива?
— Не люблю пиво. Давай на икру брусдолов.
— На килограмм! Как раз к моему новогоднему столу подойдёт!
— Кого это ты на праздник собрался приглашать? Кто такой прожорливый? – хохотнула Лекса.
— Тебя с какой-нибудь шенгарой. И пусть она приведёт подругу!
Смит и Айсли залились смехом и вдруг услышали чей-то строгий голос:
— Потише, пожалуйста.
Друзья одновременно оглянулись. Возле голограммы стояла симпатичная блондинка с модной короткой причёской в форменном костюме-тройке бирюзового цвета и туфлях на высоком каблуке. Это была глава «сектора P» – Кларк Гриффин – молодая, деловая, самоуверенная. Вообще, на станции имелось 25 секторов, но большинство глав было средних лет и только шестерым – меньше тридцати. Конечно, Гриффин полагалось чувствовать себя важной персоной, ведь в подчинении у неё было два десятка сотрудников. И конечно, «важная персона» могла делать замечание техническому персоналу, мешающему ей говорить по квантфону – устройству связи, крепящемуся на висок и передающему звук и картинку в ухо и глаз соответственно.
Роан и Лекса тотчас замолкли, опасаясь помешать какому-нибудь сверхважному разговору. Парень кивнул Смит на шкаф и указал на часы, намекая, что готов засечь время. Девушка ещё раз бросила короткий взгляд на главу «сектора Р»: та скидывала объявления со своего карманного планшета на информационный стенд и одновременно объясняла кому-то по квантфону, что новое задание руководства с Земли полный бред и трата времени впустую, но слушать разумные доводы никто не желает.
— Засекай, – тихо шепнула Лекса другу и принялась за починку схемы.
Через каждую минуту Роан производил отсчёт – также тихо, шёпотом.
— Десять, – наконец объявил Айсли.
— Я всё! Всё! – закрепляя последний кристалл, эмоционально бросила Смит и тотчас осеклась, косясь на Гриффин.
Однако та не заметила возгласа: она весело зачитывала в квантфон объявление о тестировании Игры.
— Десять минут и три секунды, – тихо сказал Роан. – Я снова выиграл пари.
— Ты меня отвлекал своим отсчётом, – добродушно пожурила Лекса, не сводя взгляда с главы «сектора Р».
Айсли тоже оглянулся на Гриффин.
— Давай поможем Джону, всё равно на праздники на станции остаёмся… – предложила собеседнику Кларк. – Да ладно тебе, он же наш друг… Повеселимся… Ну я не думаю, что там всё так страшно, он, как обычно, преувеличивает… И ты тоже! Всё, в субботу зайдём к нему… Тебе надо отвлечься…
Кларк нажала на висок, сняла квантфон и убрала в карман приталенного пиджака.
— Эй! Почему здесь все объявления вперемешку? – вдруг обратилась она к техработникам. – Вы что, отсортировать не можете?
Пока Лекса думала над ответом лучшим, чем «это не наши обязанности», Гриффин развернулась и ушла в другую часть зала, где стояло ещё несколько сотрудников в бирюзовой форме.
— Вот стерва, – процедила сквозь зубы Смит. – «Эй!» Сама даже не знает, как нас зовут. Зато вызывать в выходные чинить информационную систему «сектора Р» – в порядке вещей.
— Когда это было?
— Пару месяцев назад. Ты в отпуск на Землю летал. Потом только сообщение Титусу бросила: «Передайте спасибо вашей техбригаде». Их Неприкасаемое Высочество! Даже не в курсе, что я одна работала. Шесть часов убила на их раздолбанную систему!
— И с тех пор ты её не очень жалуешь? – догадался Айсли.
— Не с «тех», она всегда была высокомерной стервой!
Парень проследил за яростным взглядом Лексы: она буравила им спину главы «сектора Р», которая всё ещё находилась в информационном зале.
— А мне Гриффин казалась нормальной. Ну, в смысле, есть главы секторов и похуже. И задания дают такие, что… кх… прилично не выразиться. Меня вон глава «сектора А» затрахал то своими техническими новинками – накупил, а как работать с ними никто не знает, то новыми продуктами – давайте внедрять, а они со старыми базами не совместимы, а проблему эту почему-то должен решить я, а не разработчики! Идиот!
— Видимо, стервозность и идиотизм – приложения к более высоким ступеням карьерной лестницы.
Лекса и Роан многозначительно переглянулись и рассмеялись.
— Ты поэтому от должности Титуса отказалась, чтобы не стать, как все начальники? – весело спросил парень.
— Мне нравится моя работа: устанавливать, чинить, изобретать, в куче приложений разбираться. В общем, уметь всё – быть практиком. Если бы ещё некоторые это ценили…
Смит резко замолчала, поскольку к ним приближалась Гриффин.
— Вы тут закончили? – спросила она, впрочем, скорее констатировала, чем спросила. – У нас в соседнем зале сейчас презентация, а ваши коллеги ещё не подошли. Можете нам включить оборудование – нам попробовать надо.
— А кто из «наших» должен подойти? – как можно сдержаннее спросила Лекса.
— Без понятия, – пожала плечами Кларк. – Если нужно, у своего начальника спросите. Главное – включите мне оборудование. Спасибо.
Не дожидаясь ответа, Гриффин вновь ушла к «бирюзовым».
— Говорю ж, она никого из техблока не знает, – нахмурилась Смит. – Наверное, не только по имени, но и в лицо.
— Смотрю, ты прямо «любишь» её.
— Угу… Будь моя воля, затрахала бы.
— В переносном смысле? – подозрительно сощурился Роан.
— Нет.
— Ладно, идём, включим ей оборудование. Может, она тебе лично спасибо скажет и имя спросит.
— Насмешил, – хмыкнула Лекса, но к презентационному залу всё-таки направилась. – Вообще, моё рабочее время закончилось. К тому же у меня свидание.
— С шенгарой? – расплылся в широкой улыбке Айсли.
Девушка беспечно пожала плечами:
— Пока не знаю. Приду в бар – решу.
— А как же глава «сектора Р»? И желание её затрахать?
— Пусть останется несбыточной мечтой, – театрально-пафосно выдала Смит.
— А что тебе мешает сделать это в Игре? Ну того чудика… из объявления.
Лекса иронично выгнула бровь.
— Её стервозность?
— Нет. Ничего! В Игре вы будете другими персонажами. Сделай себе подарок на Новый год! Хм… Пожалуй, я тоже поучаствую, – вдруг решил Айсли. – Спорим, я соблазню её первым?
— Предлагаешь пари? Она что, мужчин предпочитает?
— Я ничего о ней не знаю. Кроме того, что у неё на безымянном пальце кольцо. Видела?
— Видела, – задумчиво кивнула Смит. – О’кей. Давай пари.

[生]

II.

Джон Мёрфи – разработчик Игры – принял своих первых «подопытных» очень радушно: налил им по стопке виски, усадил в удобные кожаные кресла перед огромным голографическим экраном и принялся рассказывать и показывать.
— Это Земной исторический квест: вы идёте по разным эпохам, которые соответствуют уровню, и собираете артефакты, спрятанные Чёрным Колдуном и Красной Колдуньей. Они – главные антагонисты, и будут вам мешать. Игра командная, но, в принципе, можно и вдвоём пройти. Если другие желающие не объявятся до 22 декабря.
— А если объявятся? – как бы невзначай поинтересовалась Лекса. – Большая команда? Есть ограничения?
— Вообще в игре семь персонажей: воин, маг, жрец-друид, разбойник, менестрель и искусный мастер.
Мёрфи тотчас вывел на экран перечисленных персонажей.
— Это шесть, – одновременно объявили Смит и Айсли.
— Седьмой – гном. Это персонаж ведущего, то есть мой. Я появляюсь в Игре временами. В смысле, гном появляется. Он может давать советы вашим персонажам. А ещё у гнома всегда есть золото, но просто так его не даст, он – жадный.
— Прямо как наше руководство, – хохотнул Роан.
Лекса прыснула со смеху.
— Да, нам точно надо в эту Игру, чтобы отвлечься от работы, – резюмировала она. – Можем мы выбрать любых персонажей, раз мы первые?
Джон указал на экран приглашающим жестом.
— А какие у кого возможности?
— Воин… ну или воительница – сила, храбрость, сложение, – принялся перечислять Мёрфи. – Маг – заклинания и мудрость. Жрец-друид – тайные знания растительного мира и предсказания. Разбойник – ловкость и собственная мораль. Менестрель – хранитель преданий и поэт-песенник. А искусный мастер – мастер на все руки и умение располагать к себе людей.
— О! Я буду воином! – заявил Айсли и отсалютовал стопкой Джону.
— Ну конечно! Обойдёшься! – тотчас осекла Лекса. – Ты и в жизни сильный, крепкий. Воительницей буду я! А тебе надо мудрости побольше – вот будешь магом.
Роан недовольно сморщился и глянул на Мёрфи:
— А магу можно оружие? Или он только заклинания плетёт? И что это за муть такая?
— Магу можно короткий кинжал. А заклинания добавляются по мере прохождения уровней игры. На первом – способность призывать свет и тьму. На втором – вводить врагов в заблуждение разными голосами и… Впрочем, это спойлер! Узнаешь, когда сыграешь!
— А играть мы будем как? – вдруг поинтересовалась Смит. – В какой-то игровой зоне? Переедем туда на несколько дней? Нас положат в боксы и присоединят кучу нейрочипов?
— О нет! У меня совершенно новая технология! Я ввожу вам в организм специальный кристаллический чип, который рассосётся, как только вы пройдёте игру до конца. Переезжать игрокам никуда не надо. А надо просто оказываться в полночь в постели. Ну или на горизонтальной поверхности. Вы «погружаетесь» в игру до восьми утра. Не волнуйтесь, ваш организм при этом отдыхает, как во время обычного сна.
— А если мы не успели найти горизонтальную поверхность? – хмыкнул Роан. – Или оказались на этой горизонтальной поверхности не одни?
— Вы упадёте и заснёте. Так что следите за временем, как Золушки.
Айсли хитро подмигнул Лексе:
— Придётся свидания до полуночи заканчивать. Ты как? Справишься?
В ответ девушка лишь осклабилась.
— А если мы захотим закончить игру раньше? – задал очередной вопрос Роан.
— Извлечение чипа из организма не предусмотрено, но вы можете дать убить своего персонажа, правда… кх…
— Что? – одновременно насторожились Смит и Айсли.

— Что значит, «неизвестно, как это отразится на организме»?! – возмутилась Эхо Лавуа.
Её подруга Кларк Гриффин притащила её в субботу домой к Мёрфи, чтобы узнать побольше об Игре.
— Ну это же тестовая версия, – развёл руками Джон и едва не опрокинул кружку.
Он вместе с девушками сидел на кухне, попивая чай со сладостями.
— Но данные с чипа идут в мою лабораторию, – продолжил парень. – Специалисты будут следить за всеми показателями организма. Так что всё должно быть нормально.
— «Должно»? – Эхо перевела недовольный взгляд с Мёрфи на Гриффин. – Ты серьёзно хочешь втянуть меня в это?
— Меня больше интересует, кем заняты персонажи Воин и Маг? – не обращая внимания на подругу, обратилась Кларк к Джону. – Я не хочу потом в реале столкнуться с кем-то из своих сотрудников и узнать, что он видел меня в игре! Видел, как я вопила от страха и убегала от мамонта или ещё что-то…
— Во-первых, я не разглашаю данные игроков, – важно начал парень. – А во-вторых, никто никого не узнает. Если ты сама не будешь всем рассказывать, что ты Менестрель или Искусница в новом историческом квесте, то никто и не догадается.
— А что, мы будем выглядеть в Игре как-то по-другому?
— Как обычно ты будешь выглядеть, не считая нарядов. Но просыпаясь, игроки не могут точно вспомнить черты лица других игроков, родинки, шрамы, татуировки, прочие детали. Просто помнят общий образ… как персонажа на голограмме.
— А можно ещё сделать так, чтобы имена не запоминали? – попросила Кларк. – А то ведь Эхо, наверняка, меня там будет по имени называть.
— Ооо! Я пока не соглашалась на эту авантюру, – Лавуа быстро замотала головой, а затем лёгким движением поправила шикарные тёмные волосы, пропустив их через пальцы. – Конечно, соблазн посмотреть, как ты убегаешь от мамонта велик, но… вся эта затея, по-моему, такая «сырая».
Парень бросил возмущённый взгляд на Эхо.
— Во-первых, мамонтов не будет! А во-вторых, я выпустил уже не одну развивающую игру! Вы, девочки, отвечаете за свою адаптацию, социализацию и прочую муру – вот и отвечайте. А я отвечаю за развлекательно-познавательную сферу. Может, потом по этой игре инопланетяне смогут историю Земли учить!
— Какая история Земли, если у тебя там гномы, маги?
— Да это, чтобы вас сразу не убили!
— Ну точно, в Игре нас всех убьют, а в реале отправят в психушку, – скептически заметила Лавуа.
Джон махнул на девушку рукой и обиженно отвернулся.
— А у тебя что, на каникулы есть более весёлое времяпрепровождение? – с вызовом спросила вдруг Кларк. – Твой парень улетает на Землю к родителям, во всяком случае так говорит, и тебя не берёт. А ведь я предсказывала это…
— Вот козёл! – не оборачиваясь, бросил Мёрфи.
— А можно не напоминать мне об этом?! – сердито глянула на подругу Эхо. – Ладно, предсказательница! Давай играть!.. О! Тебе как раз персонаж №3 подойдёт – Жрица-друид – тайные знания растительного мира и ПРЕДСКАЗАНИЯ!
— Тогда тебе подойдёт Разбойник, – не осталась в долгу Гриффин, – в смысле, Разбойница!
— Почему это она мне подойдёт? Я никогда ловкостью не отличалась. И с моралью у меня всё хорошо. Иногда, конечно, хочется убить кого-нибудь из нерадивых коллег, но я ведь этого не делаю.
Друзья одновременно расхохотались, а Мёрфи при этом вновь повернулся к девушкам.
— Ты сама говорила, что твоя фамилия обозначат «человек, живущий у дороги», – наконец успокоившись, напомнила Кларк. – Чем не разбойничья фамилия?
Лавуа фыркнула, демонстрируя несущественность утверждения.
— Отлично, девчонки, значит, с персами определились! – радостно потёр ладони Джон.
— Скажи, что Маг и Воин всё-таки не сотрудники нашей «зоослужбы», – на всякий случай снова вернулась Гриффин к волнующей её теме. – Не хочу играть со своими – мне их на работе хватает.
— Да не сотрудники, не сотрудники! Успокойся. И если ещё кто-то заявится в Игру, обещаю проверить их место работы и никого не брать из ваших. Теперь ты довольна?!
Кларк расплылась в улыбке и удовлетворённо кивнула.

[生]

Чуток визуала:

[生]

III.

22-го декабря, как и полагалось, наступили 20-дневные новогодние каникулы для Земли и всех земных станций в пределах Солнечной системы. «Полис-13» заметно опустел: большинство людей отправились на Землю, инопланетян – к Облаку Оорта, где находились их планеты. «Служба интеграции инопланетян в соцсистему землян» приостановила работу – дежурили лишь некоторые сотрудники на экстренные случаи, плюс за главой каждого сектора был закреплён один день. Гриффин «повезло» оказаться в графике 31-го декабря. Впрочем, праздничный ужин в их семье не предполагал особых приготовлений: всем будет некогда, поэтому обойдутся доставкой из ресторана.
В общем, 22-го декабря ровно в полночь Кларк с чистой совестью проснулась в Игре. Точнее, проснулась в старинной лавке с множеством предметов, начиная от холодного оружия и заканчивая испечённым хлебом. Там же оказалось ещё шесть персонажей игры в красивых костюмах, больше напоминающих стиль фэнтази, нежели исторические наряды. Гриффин с трудом узнала Эхо: волосы той стали короткими, небрежно-модно торчали в разные стороны; на лбу имелся тонкий шрам; рубашка и штаны были подхвачены кожаными ремнями и металлическими пластинами; за спиной красовался лук и колчан со стрелами, а завершали образ высокие сапоги. Наряд самой Кларк был не менее стильным, только в сине-зелёных тонах и отсутствовал металл, зато шею украшали какие-то обереги, а к поясу крепились разные мешочки или кошели. Ах да! Ещё на поясе висел изысканный топорик с кривоватой ручкой.
— Ну вот, все и в сборе! – послышался голос Мёрфи.
Только теперь Гриффин обратила внимание и на остальных участников: суровая Воительница в изысканных доспехах и с большим мечом; брутальный Маг, больше напоминающий киношного вампира, в кожаном сюртуке; молодой Менестрель то ли с мандолиной, то ли с гитарой; симпатичная Искусница, единственная кто был в походном платье, с длинным посохом и какими-то инструментами за поясом; низкорослый Гном в наряде, расшитом золотом, и с тяжёлой секирой.
— Это лавка, – принялся объяснять Гном-Джон. – И её хозяин Данте Уоллес. За него играет искусственный интеллект, как и за всех прочих существ. Перед каждым уровнем вы попадаете в эту лавку и можете покупать себе оружие и разные вещи. Сейчас я дам каждому из вас по 10 золотых монет. Но, конечно, не просто так! Вы должны будете их отработать на 1-м уровне. Чёрный Колдун и Красная Колдунья спрятали на каждом уровне важный артефакт. Ваша задача найти его и принести мне. Тогда я дам каждому по 15 монет перед следующим уровнем. И так далее. Всё всем ясно? Или есть какие-то вопросы?
— Почему у меня только две руки? Как мне что-то делать с таким количеством рук? – удивлённо спросила Искусница.
Все игроки оторопело уставились на неё. У Менестреля даже челюсть отъехала вниз.
— Шенгара Э’Мори, я уверен, для вас нет ничего невозможного, – любезно отозвался Мёрфи и слегка улыбнулся.
— Вот это да! Вот это номер: Научный прям-таки феномен! – подал голос Менестрель и ойкнул. – А я что, стихами говорю?
— Да, Джаспер, ты сочиняешь на ходу, – подтвердил Джон.
— Так, ладно, потом разберёмся со способностями! – прервала разговоры Эхо. – Гном, давай сюда деньги и иди своей дорогой!
Разбойница потянулась к тугому мешочку на поясе Джона, но тот, взвизгнув, поспешил спрятаться за Воительницу.
— Я сам всем раздам! Стой на месте!
Вот только Лавуа не послушалась – снова потянулась к золоту Гнома. Лекса ухватила Разбойницу за локоть и пихнула назад. Однако получилось слишком сильно: Эхо непроизвольно попятилась, натолкнулась на Кларк, и они обе приземлились на пол у стены, где стояли мешки с мукой. Перемолотые зёрна взвились белым облаком вверх и осели на девушек.
— Ничего себе! – выдохнула Смит, уставившись на свою руку.
Между тем Роан оказался возле Кларк и Эхо, помогая им подняться с пола и отряхнуться.
— Похоже, нам всем сначала придётся привыкнуть к нашим особенностям, – рассудительно заметил он. – Проявим немного терпения к другим. И главное – не будем забывать, что мы единая команда. Мы на одной стороне: друг у друга не воруем, не бьём, не бросаем в беде. Договорились?
Все согласно закивали, а Джон принялся отсчитывать и раздавать золотые монеты.
Приводя себя в порядок, Гриффин провела пальцем по щеке, собирая муку, и попробовала её на вкус.
— А качество – не очень, – со знанием дела заметила Жрица друидов. – Да ещё прошлогодняя.
Лекса приблизилась к ней и облизнув подушечку большого пальца, принялась оттирать шею Кларк.
— Ещё вот тут осталось, – пояснила она, увидев ошарашенный взгляд Гриффин.
— С-спасибо, – напряжённо выдавила та и, неловко кивнув, отправилась к Мёрфи за своими монетами.
Возле Смит тотчас оказался Роан.
— Что, сразу в атаку? – шёпотом спросил он. – Время зря не теряешь.
— Каждый выигрывает пари, как умеет, – тоже тихо отозвалась Лекса. – Ты теперь вон какой мудрый – мне с тобой сложно тягаться.
— Лукавишь, подруга.
— Ладно, умник, говори, что покупать будем в лавке?
— Хлеб, вода, вино, верёвки, мешки…
— Мешки? – переспросила Воительница. – Какие? Зачем?
— Мало ли, что нам попадётся в Игре? Вдруг какие-нибудь сокровища пиратов или ещё что-то, что можно сменять в этой лавке. Гном очень скуп – на 10 монет много не купишь.
Лекса согласно закачала головой. В тот же момент к ним подошёл Мёрфи, протягивая монеты девушке.
— Я не скупой, – сухо заметил он. – Просто не транжира.
— А какой артефакт-то на 1-м уровне мы должны найти? – поинтересовалась Смит.
— Зуб.

УРОВЕНЬ 1.

— Зуб тираннозавра? Тираннозавра? – в очередной раз повторила Кларк, глядя на бескрайнюю долину и возвышающийся на горизонте лес. – Он же обещал, что никаких мамонтов не будет!
Гриффин возмущённо посмотрела на Эхо, ища поддержки.
— Мамонтов и не может здесь быть, – вдруг подала голос Воительница, вставая с другой стороны от Кларк. – Динозавры вымерли 66 миллионов лет назад, а мамонты появились только 5 миллионов лет назад.
— Откуда ты знаешь?
— Ну-у… нас же предупредили, что квест исторический, я посмотрела документальные фильмы про разные эпохи, – слегка смутилась Лекса.
— Скрупулёзна и занудна, как всегда, – добродушно улыбнулся Айсли. – Странно, что ты энциклопедии не почитала.
— Да что такого-то? Про динозавров каждый ребёнок знает.
— Мой – не знает, и я – тоже, – иронично заметила Гриффин.
Лекса и Роан тотчас переглянулись, а Смит ещё и нахмурилась.
— Извините, что прерываю вашу увлекательную дискуссию, – внезапно послышался голос Менестреля-Джаспера, – но справа шагает что-то огромное. Нам точно не пора бежать, Чтоб злоключений избежать?
Все тотчас развернулись вправо: вдали между невысокими деревьями неспешно шёл 30-метровый динозавр с длинной шеей и хвостом. Буквально через несколько секунд за ним показался и второй, и третий гигант.
— Если нас здесь сожрут, мы ведь не умрём в реале? – нервно спросила Гриффин.
— Нет, только немного сойдём с ума, – скептически хмыкнула Эхо. – Или много. Чёрт! Я ведь знала, что это плохая затея…
— Спокойно, – решительно скомандовала Воительница. – Это ящероногие динозавры. Они травоядные. Безобидные. Главное – не упасть в отпечаток от их ног. Просто уходим с их пути, не привлекая внимания.
Наверняка, в реальной жизни Лекса бы испугалась, хоть травоядных, хоть плотоядных динозавров. Но сейчас с ней была храбрость персонажа, и страх вообще не ощущался. Во всяком случае пока.
— Куда уходим?
— Тебе же сказали: «с их пути», – язвительно ответила подруге Кларк.
Лекса прошлась опаляющим взглядом по Жрице друидов, но достойного ответа не придумала. К счастью, вмешался Роан:
— Прежде, чем искать артефакт, нам надо найти себе надёжное убежище. Поставить ловушки, колья и прочее.
— Ядовитые растения посадить по периметру, – предложила Гриффин.
— Ты здесь год, что ли, собралась жить? – Эхо настороженно глянула на Кларк. – Мне не нравится эта эпоха, давайте уже поскорее перейдём на другой уровень.
Искусница, кашлянув, чтобы привлечь внимание, указала всем в сторону:
— Там скалы и, наверняка, есть пещеры. Если найдём с узким проходом, я могу его расширить так, что мы протиснемся, а динозавры – нет.
— А в этой эпохе нет более мелких хищников, обитающих в пещерах? – поинтересовалась Гриффин, обращаясь к Лексе.
Взгляды остальных членов команды тоже устремились на Воительницу.
«А я откуда знаю? Я только несколько фильмов посмотрела», – хотела ответить Смит. Однако потом решила не пугать товарищей по игре, они и без того не отличались храбростью.
— Там нет тех, от кого я не смогла бы вас защитить, – твёрдо заявила Лекса. – Идём к пещерам.
Подобие облегчённой улыбки на мгновение появилось на губах Кларк.

Команда действительно отыскала подходящую пещеру. Э’Мори с помощью своих инструментов увеличила вход ровно на столько, чтобы мог пройти Айсли – самый высокий и крепко сложенный игрок. А Роан наконец опробовал магическое заклинание света: в пещере сделалось светло, как днём. Однако нужно было позаботиться и о тепле (особенно в ночные часы), поэтому Джаспер Джордан отложил мандолину и натаскал сухих веток. Вот только разжечь их (с помощью палочек и силы трения) не сумел, но на помощь пришла Искусница. В это время Жрица друидов в сопровождении Воительницы отправилась осмотреть фауну у подножия скал, а Маг с Разбойницей занялись плетением двери-сетки. У последней оказалось в вещевом мешке очень много верёвок.
— Зачем тебе столько мотков? – удивился Роан.
— Слышала, когда ты говорил, что необходимо брать в первую очередь.
— И ты что, потратила все 10 монет на верёвки?
Лавуа иронично улыбнулась, покачав головой.
— Я вообще ни одной монеты не потратила.
— То есть как? Ты… кх… Ты что, всё украла? – шёпотом спросил Айсли и осторожно покосился на Менестреля и Искусницу.
— Просто взяла, – пожала плечами Эхо. – Это же игра. Мы тут одни. Никто больше не придёт к этому лавочнику. В конце концов мой персонаж – Разбойница – должна же я этим как-то пользоваться.
Губы Роана медленно растянулись в тонкой улыбке.
— Да уж, это несомненно. А что ещё ты стащила в лавке?
— Ну-у-у… Ты скажи, что тебе нужно, а я скажу – есть у меня это или нет.
— Хорошо бы на нашу сетку колокольчик повесить – типа предупредительный сигнал.
— Да, кажется, пару колокольчиков я прихватила, – озорно сверкнула глазами Лавуа.
Покопавшись в вещевом мешке, она, и правда, отыскала колокольчики. Даже три штуки.
— Должен заметить, ты потрясающа, – оценил Роан и тотчас поспешил уточнить: – в смысле, твой персонаж!
— Да, я рада, что не оказалась Жрицей друидов, а то копала бы сейчас какие-нибудь малосъедобные корешки и ягоды собирала.
Айсли тихо рассмеялся, а затем как бы невзначай спросил:
— Кстати, о Жрице… А сколько лет её ребёнку? Она не боится его на всю ночь без присмотра оставлять? Я так понимаю, с полуночи до восьми утра мы не пробудимся ни при каких обстоятельствах, да?
— Вроде да. А кто сказал, что Эйдан без присмотра? К тому же он уже не маленький.
— «Не маленький» – это сколько? Лет 5-6?
— Двенадцать, – поправила Эхо.
Роан ошарашенно уставился на девушку.
— Как двенадцать? А Кларк тогда сколько? Я думал, ей не больше двадцати семи…
— Насколько я помню негласные правила Игры, мы не должны говорить о жизни друг друга в реале, – чуть сощурилась Разбойница. – Во всяком случае Кларк точно этого бы не хотела.
— Почему? Ей есть что скрывать? Она шпионка? Причём шпионка шенгарцев? – тотчас попытался разрядить обстановку Айсли.

[生]

IV.

Пока Кларк восторгалась растениями, Лекса внимательно следила за окрестностями, держа, на всякий случай, в правой руке кинжал. В левой – она держала мешок, в который Гриффин складывала какие-то коренья и плоды.
— А это сассафрас! – восторженно объявила Жрица друидов, срывая листья с очередного дерева и вдыхая аромат. – В смысле, из семейства лавровых. Эту пряность точно надо взять – для готовки.
Смит не стала возражать, просто протянула мешок.
— А вон ещё куст с ягодами, – указала она остриём клинка в сторону.
— О нет-нет! Это ядовитые. Их нельзя брать.
— Их нельзя есть, – иронично поправила Воительница. – А взять их надо. Перед входом в пещеру раздавим.
— А! В этом смысле… Да, отличная мысль.
Кларк уже хотела было отправиться к указанному кусту, как вдруг вопрос Лексы заставил её остановиться.
— А любых змей можно есть?
— В принципе, да. Надо только обезглавить, чтобы ядовитые железы… – Гриффин внезапно осеклась и быстро огляделась по сторонам. – А почему ты об этом спросила?
— Ну мы взяли в лавке только хлеб и твердый сыр. А шанса заколоть какого-нибудь толстокожего динозавра нашим оружием мы, прямо скажем, не имеем. Так что думаю, мясо змеи – лучший вариант. Особенно толстой змеи.
На последнем слове Воительница взмахнула кинжалом над головой Кларк: в следующее мгновение нечто тяжёлое и длинное свалилось с ветвей дерева, под которым стояли девушки. Гриффин вскрикнула от испуга, и тотчас ладонь Лексы плотно закрыла ей рот, а мешок, который держала Смит, упал на ноги (хорошо хоть не слишком тяжёлый был). Воительница предупреждающе покачала головой и, сделав пару шагов вперёд, прижала Жрицу к дереву. В следующее мгновение кустарник неподалёку «зашевелился». Туго сглотнув, Гриффин зажмурилась. В коленях появилась такая слабость, что, если бы не ствол дерева с одной стороны, а Лекса – с другой, то Кларк, видимо, уже встретилась бы с землёй.
Сначала из ветвей кустарника показалась морщинистая морда с закруглённым рылом и заострёнными выростами на голове, затем – передняя часть туловища с маленькими конечностями. Динозавр осмотрел окрестности и только потом вышел целиком. «Целиком» было метров шесть в длину и пару в высоту. Тут Гриффин приоткрыла глаза, и Смит инстинктивно сильнее зажала ей рот. Вместе с тем Воительница очень медленно переместила их с Кларк вбок за ствол дерева, при этом держа наготове кинжал. Конечно, сейчас самое время было сменить его на меч, но Лекса опасалась делать лишние движения. Динозавр быстро посмотрел своими круглыми каменными глазками на девушек, ухватил пастью толстенную змею, лежащую на земле, и спешно пошёл дальше.
— Падальщик, – тихо перевела дыхание Смит, убирая руку от лица Гриффин.
А вот Жрица друидов с дыханием справлялась явно хуже: Лекса невольно опустила глаза на взволнованно вздымающуюся грудь, туго подхваченную подобием корсажа из плотной ткани и кожи. Очевидно, смотрела она дольше, чем полагалось, потому что Кларк замерла и пронзила Воительницу подозрительным голубым взглядом. Лекса тотчас подняла глаза, встречаясь с ним, а затем бессознательно посмотрела на губы девушки. Да, Смит по-прежнему терпеть не могла главу «сектора P», но отрицать, что её физически тянет к Гриффин было бы ложью. Собираясь что-то сказать, Кларк разомкнула губы, и Лекса не удержалась – коснулась их поцелуем. Дерзким, настойчивым. Если Жрица и растерялась, то только в первые пару секунд, она решительно отодвинула от себя Воительницу, уперевшись ей ладонью в доспех. Лекса спокойно отступила.
— Я просто подумала… – начала было она, однако оказалась прервана.
— Ты неправильно подумала, – строго осекла Гриффин.
Воительница невозмутимо пожала плечами.
— Ну извини, не знала, что ты предпочитаешь мужчин.
— При чём тут мои предпочтения? Мы с тобой и дня незнакомы!
— Дня? – чуть усмехнулась Смит. – Да… Верно.
— Что? – тут же насторожилась Кларк. – Не так?
— Так, так. Всё так. Идём дальше собирать еду?

Ужин оказался довольно сносным: помимо корешков и плодов, Смит и Гриффин раздобыли ещё и яйца птиц.
— Эх, ещё бы мяса и молока, – мечтательно заметил Роан.
— Молоко я тебе вряд ли найду, – отозвалась Лекса и улыбнусь другу, который сидел возле костра рядом с ней. – А вот птицы в меловом периоде уже были похожи на тех, что сейчас на Земле. Так что завтра на охоту я пойду с Эхо или её замечательным луком.
Расположившиеся почти напротив Лавуа и Гриффин одновременно подняли глаза на Воительницу. Правда, Кларк тотчас поспешила отвести взгляд.
— Я свой лук никому не даю, – заявила Разбойница. – К тому же вряд ли ты управишься с ним лучше, чем я.
— Хорошо, значит, составишь мне на охоте компанию.
Гриффин вновь бросила короткий взгляд на Лексу.
— А когда мы пойдём охотиться на тираннозавра? – поинтересовалась Э’Мори. – И сколько здесь вообще обитает особей?
— Хороший вопрос, – усмехнулась Воительница. – Этот вредный Гном никаких подробностей не рассказал. Я лишь знаю, что одни учёные считали тираннозавров одиночками – мол, каждому нужна сотня квадратных километров, дабы прокормиться. А другие, напротив, утверждали, что они были умны, социальны и охотились по двое-трое.
— У нас точно один тираннозавр будет, – вдруг объявил Джордан.
— С чего ты взял?
— Просто знаю. Не знаю откуда, но знаю.
— Правильно, его персонаж же хранитель преданий, – кивая, напомнил Роан.
— Чьих преданий? – Лекса иронично выгнула бровь. – В мезозойской эре даже в меловом периоде людей не существовало. Динозавр и человек никогда не пересекались.
— Нууу… наш Гном-Джон не настолько хорошо знает историю, – весело заметила Эхо.
В тот же момент послышался звук колокольчиков. Лекса первой оказалась на ногах, хватая свой длинный меч, приставленный к своду пещеры.
— Слышу, кто-то меня нелестно поминает, – голос Мёрфи донёсся до игроков раньше, чем показался он сам.
Игроки и вставшие, и начавшие вставать вернулись на свои места у костра. А Гном уселся рядом с Искусницей.
— Как первый день прошёл? – поинтересовался Джон. – Смотрю, вы прямо хоромы себе оборудовали. Задержаться тут решили?
— Мы бы рада идти дальше, Но скажу без всякой фальши: Плотоядного гиганта, чтоб поймать, Нам придётся, ох, надолго здесь застрять! – скороговоркой выдал Менестрель.
Все присутствующие обернулись к Джасперу, в пещере воцарилась оглушающая тишина. В нелепом стишке Менестрель умудрился выразить мысли каждого.
— Да ладно, – прервал паузу Мёрфи. – Вы что, кино не смотрели, как древние люди ловили динозавров? Выкапываете яму, ставите туда колья…
— О! Точно! – хохотнула Эхо. – Я же говорила!
— Джон, в эпоху динозавров не существовало древних людей, – мрачно заметила Кларк.
— Да-а? Хм… Ну и ладно.
— А яму для такого огромного хищника, ещё и без лопат, мы будем копать, видимо, до старости, – задумчиво пробормотал Айсли.
— Мы здесь до неё не доживём, – поддержала «не шутку» Лавуа.
Маг и Разбойница переглянулись и дружно рассмеялись. Впрочем, Эхо тотчас получила локтем в бок от чересчур серьёзной Гриффин.
— На наших планетах тоже когда-то обитали сверххищники, – вдруг подала голос Э’Мори. – Шенгарцы боролись с ними огнём, иногда сжигая огромные территории. Правда, это плохо отразилось на нашей экосистеме.
— Мы в игре, ничего страшного, если здесь динозавры вымрут раньше, чем описано в учебниках истории, – сурово объявила Кларк.
— Уничтожить всех и вся, не обращая внимания на окружающих – это плохая стратегия, – Лекса бросила колючий взгляд на Гриффин. – И разве друиды не должны быть друзьями природы? Неважная из тебя Жрица получается.
Кларк приоткрыла рот от возмущения, но потом резко отвернулась, ничего не говоря.
— Я так думаю, надо ложиться спать: все мудрые мысли приходят утром, – рассудительно сказал Роан. – Очевидно, игровая ночь подходит к концу. Проснувшись в реале, каждый поищет информацию о тираннозавре, а в следующую игровую ночь мы решим, как нам раздобыть первый артефакт.
Все игроки согласно закивали. Тем временем Кларк поднялась на ноги и посмотрела на Джона.
— Пойдём-ка прогуляемся, Гномик, – тоном не предвещавшим ничего хорошего, велела Гриффин.
Не дожидаясь, ответа она первой вышла из пещеры. Мёрфи, сконфуженно пожал плечами, и поспешил за девушкой.
— Что ещё не так? – подозрительно спросил Джон, когда оказался с Кларк наедине.
— Ты говорил, что никто из персонажей не будет знаком! – сердито напомнила Гриффин. – Но я больше, чем уверена, Воительница в курсе, кто я!
— Этого не может быть. Наши нейропрограммисты знают свою работу: если вы в реале незнакомы, пришли на игру не вместе (как вы с Эхо), то нельзя отождествить персонажа с реальным человеком.
— А если мы в реале знакомы?! Кто она?!
— Я не могу без разрешения игроков разглашать их личности. Так прописано в договоре. Но я обещал тебе, что твоих сотрудников не будет.
— А сотрудники других секторов Службы интеграции?
— Только Эхо – замглавы «сектора А».
— Если я узнаю, что это неправда… – Гриффин многозначительно оборвала фразу и угрожающе сощурилась.
— А чего это тебя так взволновала эта Воительница?
— Пфф! Ничего не взволновала!

[生]

V.

— Какого чёрта ты влез в её Личное дело? – возмутилась Лекса.
Роан тотчас закрыл программу на квантбуке. Они со Смит находились в просторном помещении с большим количеством стеллажей. Тут было море всякой техники, всевозможных устройств, запчастей, инструментов и старенький стол для пинг-понга.
— Тише, а то Титус услышит, что мы вернулись, пошлёт нас ещё куда-нибудь, – отозвался Айсли. – Дай спокойно день отдежурить.
— Полагаешь, персональные данные Гриффин помогут выиграть тебе пари?
Смит недоверчиво усмехнулась.
— Просто я подумал, её ребёнку 12 лет. Может, у неё счастливая крепкая семья, а мы тут ерундой занимаемся.
— А может, тебе просто Разбойница понравилась, и ты пытаешься расстроить пари. Личное дело Лавуа ты уже тоже изучил?
— При чём здесь это?
— Значит, изучил. А как же твои жалобы на «сектор А», что они тебя затрахали своими инновациями?
— В «секторе А» более полусотни человек, – насупился парень, – а я говорил лишь про главу «сектора А» – Беллами Блейка!
Лекса иронично улыбнулась.
— Ладно, убедил. Ну и что там в Личном деле Гриффин?
— Графа «Семейное положение» – прочерк.
— Как прочерк? А кольцо? Помолвочное? Но выглядит как традиционное обручальное…
— Понятия не имею.
— А ребёнок чьё имя носит?
— Эйдан Гриффин.
— Хм… Видимо, подростком залетела, – пренебрежительно резюмировала Смит. – Что ж, Айсли, твои шансы повышаются. Если, конечно, тебе нужен ещё килограмм икры брустодолов.
— Разве мы опять на икру спорили? – удивился Роан.
— А на что?
— Мы не оговаривали.
— Так ты поэтому не особо напрягаешься и с Разбойницей флиртуешь?
— Я не флиртую, – напрягся Айсли.
— Вот и не надо, у неё свой мотылёк есть. В смысле, у Лавуа есть.
Айсли тотчас помрачнел.
— Откуда знаешь?
— Техперсонал мало кто замечает. Пару недель назад в «секторе А» лежала под столами в служебном помещении – нижнюю панель вскрывала, половину кристаллов обновить пришлось. Вошли Лавуа с Блейком: сначала из-за работы ругались, потом на личности перешли, а потом она ему по физиономии двинула… ну а дальше мне пришлось наушники вставить, чтоб не слышать, как они совокупляются. Вот это я понимаю, инновации в работе!
— Чёрт! Смит! Ты такая циничная!
— А ты слишком романтичный и доверчивый. Я не хочу, чтобы тебе сделали больно.
— Я не доверчивый, просто… просто не такой циничный, как ты.
— Ладно, хватит о девочках, давай о динозаврах, – Лекса кивнула парню на экран квантбука.

Кларк явилась к Эхо в одиннадцать утра и потащила в лабораторию Мёрфи. Несмотря на новогодние каникулы там оказалось несколько специалистов и сам Джон.
— Как приятно, что ты лично следишь за экспериментом, – с фальшивым восхищением сказала Гриффин.
— А как же иначе? Разумеется, – важно отозвался Мёрфи, не заметив подвоха.
Кларк тотчас ухватила его под руку и потянула в кабинет. Лавуа зашла следом и на всякий случай нажала кнопку затемнения стёкол, дабы в лаборатории не было видно происходящего в помещении.
— А что случилось? – насторожился парень. – Вы как будто бить меня пришли.
— Я могу – я же Разбойница, – ухмыльнулась Эхо.
— Это ты в Игре Разбойница, не переноси повадки персонажа в реал, – Мёрфи выдернул свой локоть из руки Кларк и отодвинулся от девушек на пару шагов. – Кстати, у меня для вас хорошая новость: руководство выделило дополнительное финансирование, так что всем игрокам заплатят за участие в эксперименте.
— Обычно так поступают, когда эксперимент опасен для здоровья и жизни, – Лавуа недобро глянула на Джона.
— Нет-нет, просто у нас новый директор, он пока мало что понимает, поэтому я поспешил выбить из него деньги на Игру.
— Полагаешь, это прозвучало успокаивающе?
— Девчонки, ну я же тоже играю! Ничего противоестественного в этом квесте нет. Я и демоверсию на себе опробовал раньше.
— Ты сам противоестественный, поэтому для тебя всё нормально, – скептически заявила Кларк. – Но бить мы тебя пока не будем. Пока. Если ты дашь мне информацию.
Джон подозрительно сощурился, несколько раз перевёл взгляд с одной девушки на другую и уселся на край своего стола в форме волны.
— И что же тебе надо?
— Имя Воительницы!
— И Мага тоже, – встрепенулась Эхо.
— Девчонки, ну не могу сам… незаконно. Если хотите, я передам им, что вы желаете познакомиться в реале.
— Мы не желаем! – отрезала Кларк.
В этот же момент квантфон Джона издал сигнал. Извинившись, парень прикрепил на висок устройство связи, что-то слушал и только кивал, а в конце сказал: «Иду».
— Начальство вызывает, – пояснил Мёрфи, – подождите немного.
Парень покинул кабинет, а Гриффин, тяжело вздохнув, устроилась на диване.
— А тебе зачем имя Воительницы? – вдруг спросила Лавуа.
— А тебе – Мага?
— Ммм… просто любопытно.
— Вот и мне любопытно, – нахмурилась Кларк.
Хитро улыбнувшись, Эхо прошла к столу Джона и, усевшись за него, включила квантбук.
— Ты что делаешь? – шёпотом спросила Гриффин и быстро покосилась на дверь.
— Ну раз он сам не может выдать эту информацию, значит посмотрю я.
Кларк тут же поднялась с дивана и подошла к подруге, становясь у неё за спиной.
— Правильно. Если что, скажем, игра на нас дурно влияет: ты привычку своего персонажа переняла.
— Конечно-конечно. Та-а-ак… и где тут у него что находится?
— Нет директории «Документы»? «Договора»? – предположила Гриффин.
— Это же Джонни – у него нет нормальных названий!
— А что в директории «Завет»?
Кларк коснулась точки на голограмме. Мгновенно высветилась паутина ещё с десятком директорий.
— Нет, так мы никогда не найдём, – разочарованно покачала головой Эхо. – Давай дождёмся Джона и устроим ему пытку калёным железом.
— «Конвенции», – вдруг сказала Гриффин.
— Что?
— Директория.
Кларк вновь коснулась голограммы: на этот раз паутина была меньше.
— «Исторический квест», – одновременно прочли девушки.
Внутри оказалось семь файлов с названиями игроков. Эхо первой нажала на «Мага».
— Роан Айсли, – прочитала она. – Что-то знакомое, но точно не из нашего сектора.
— Запиши, потом посмотрим во внутренней базе Службы.
— Чего тут записывать? Я запомнила.
Кларк закрыла файл «Маг» и открыла «Воительница».
— Лекса Смит, – растерянно пробормотала она. – Смит? Да у нас в Службе, наверное, в каждом секторе Смиты! И не один! Я убью Мёрфи! Он же обещал, что наших не будет!
— Смит распространённая фамилия, может, правда, не из Службы. Джон бы не стал тебя обманывать. Во всяком случае злого умысла у него точно не было.
— Как ты меня сейчас успокоила, – язвительно заметила Гриффин.
— Чего ты вообще докопалась до этой Воительницы?
— Она посмела меня поцеловать!
Лавуа часто заморгала, уставившись на подругу.
— В-воительница? – наконец выдавила Эхо. – Те-е… Тебя? Серьёзно?
Кларк нахмурилась:
— Почему ты так спрашиваешь, будто это невозможно?
— Потому что у тебя на лбу написано «Не подходить»! Ты и обручальное кольцо-то носишь, чтоб никто не лез.
— Именно. А она полезла!
— Ну это же Игра, – Лавуа пожала плечами. – Она тоже понятия не имеет, кто ты в реале.
— Я в этом не уверена.
Эхо несколько секунд молчала, а потом иронично спросила:
— И что? Ты решила найти её в реале и поинтересоваться, поцеловала она Жрицу друидов или Кларк Гриффин?
— Конечно, нет! Что за глупости?!
— С другой стороны у тебя так давно не было отношений, что можно разок и глупость совершить.
Эхо многозначительно закивала.
— Мне это не надо, – категорично объявила Кларк.
— Почему? Я понимаю… нет, то есть не понимаю, но принимаю… что раньше ты отдавала всю любовь и внимание Эйдану, пытаясь заменить его родителей, но сейчас-то он вырос. Тем более твои родители переселяются на эту станцию, теперь они постоянно будут видеть внука, баловать, холить, пестовать. Хоть чуть-чуть подумай о себе.
— Я подумала: мне и так хорошо.
— Ты плохо подумала, – отрезала Лавуа. – Подумай ещё!

[生]

VI.

Персонал технического блока «Полис-13» в отличие от большинства структур станции дежурил в каникулы чаще, поскольку специалистов было мало (особенно опытных). Но хотя бы рабочий день сделали короче – до половины четвёртого. Лекса и Роан вернулись с очередной миссии по спасению техники (на этот раз в медучастке) в 15:25. Конечно, они рассчитывали, что Титус больше ничего не заставит их делать. И конечно, за 5 минут до конца рабочего дня в пятницу прилетело новое задание.
— Глава одного из секторов Службы интеграции попросила выгрузить ей из системы свежие номера квантфонов всей их Службы, – объявил начальник.
— Прямо сейчас? – нахмурился Айсли.
— Какого сектора? – одновременно с другом подозрительно спросила Смит.
— Кларк Гриффин, – ответил Титус сначала Лексе, а затем Роану: – да, сейчас.
— Они же закрыты на каникулы, – возмутилась Смит. – На кой чёрт ей квантфоны в конце года? У них, как всегда, сейчас часть сотрудников уволится, а в январе наберут новых. Потом снова будем им выгружать?
Титус лишь развёл руками и покинул помещение.
— Ты думаешь о том же, о чём я? – скептически поинтересовался Роан.
— Что глава «сектора Р» стерва, которая заваливает нас ненужной работой?! Ещё и в нерабочее время.
— Эмм… Нет, я подумал, давай сначала пару партий в пинг-понг сыграем, чтобы потянуть время. А то Титус решит, что выгрузка – плёвое дело.
Губы Лексы медленно расплылись в плутовской улыбке. Согласно кивнув, она пошла за ракетками и шариком. Страсть к этой игре друзья пронесли с детства: в приюте, где они росли, был только один стол для пинг-понга, а претендентов на него слишком много. Поэтому все играли «на вылет»: жёсткая конкуренция сделала из Роана и Лексы настоящих борцов (в том числе и в жизни).
Первая партия шла туго: постоянная разница в одно очко. Из-за этого доиграли аж до 49:51. Накал страстей оказался такой сильный, что, выиграв, Смит воодушевлённо вскричала от радости, а Роан – зарычал от огорчения. И конечно, в этот момент открылась входная дверь.
В помещение зашёл Титус и Эхо Лавуа. Последняя с трудом подавила улыбку, став свидетельницей столь эмоционального порыва. А вот у начальника техблока глаза полезли на лоб.
— Что здесь происходит?! – зашипел он на подчинённых.
Не сговариваясь, Лекса и Роан одновременно попрятали ракетки за спины.
— Ну так рабочий день же закончился, – напомнил Айсли. – Выгрузку мы запрограммировали – процесс идёт. «Сервант» не может работать быстрее.
— Какой сервант?
— Квантовый сервер, – пояснила Смит и очень серьёзно добавила: – Разве что педальную тягу прикрутить.
— Ну так прикрутите! Мы что тут, до ночи торчать будем?! Ты, – Титус посмотрел на Лексу, – тягу прикручивай. А ты, Айсли, идёшь с миз Лавуа поправлять программу, которую ты в начале недели устанавливал в «секторе А».
— Я там никакие программы не устанавливал, а лишь заменил в двух квантбуках запчасти, – возразил Роан.
— Неважно. Идёшь и исправляешь всё, что скажет миз Лавуа. До выхода с каникул надо привести в порядок их рабочие места, ясно?
— Угу.
— Ну всё. Как доделаете дела – по домам. До понедельника!
Титус собрался было уйти, но реплика Лексы остановила его.
— Каникулы. Мы дежурим раз в четыре дня. Так что до вторника.
— Не умничай, Смит, иди тягу устанавливай.
При упоминании фамилии Лексы любопытный взгляд Эхо метнулся к девушке.
— Как скажете.
Титус наконец покинул помещение, а Айсли и Смит, с трудом дождавшись этого момента, прыснули со смеху.
— Ну ладно… – отдышавшись, просипела Лекса, – я пошла… искать, у кого педали с велосипедов скрутить! Пока.
— Куда? А выгрузку делать?.. – Роан вручил подруге свою ракетку и обратился к Эхо. – Пойдёмте, миз Лавуа. Но я уверен, это какая-то ошибка. Я уже объяснял мистеру Блейку, что новая система не будет работать на доисторической технике. Он обещал, что сначала закупит современное оборудование.
Однако замглавы «сектора А», вместо того, чтобы пойти за Роаном, приблизилась к Лексе и протянула ладонь.
— Нас не представили. Я – Эхо Лавуа.
— Я в курсе, – стараясь не быть ироничной, кивнула Лекса и пожала предложенную руку. – Смит.
— А имя?
Роан бросил внимательный взгляд на замглавы «сектора А», а затем на подругу. Рукопожатие девушек что-то уж слишком затянулось.
— Лекса Смит.
— Очень приятно, – чуть улыбнулась Эхо, наконец отпуская ладонь девушки. – Неоднократно видела вас в нашем секторе, но познакомиться не успевала. Хорошо и быстро работаете.
— О! Может, тогда её возьмёте вашу проблему решить? – тотчас предложил Роан.
— Нет, мистер Айсли, я думаю, никто лучше вас не знает, чего хочет наш босс. Он всегда просит у Титуса именно вас.
— Может, влюбился? – не подумав, ляпнул парень, но, заметив оторопевшую Лавуа и вспомнив, что та в отношениях с Блейком, тотчас поспешил извиниться: – Простите! Глупость сказал…
— Просто мистер Блейк знает, что вы в курсе всех новинок в техническом мире. Это ваша любимая тема.
Нет, удержаться от смеха (точнее, хохота) было выше сил Лексы. Спешно прикрыв ладонью нижнюю часть лица, она невнятно извинилась и, сославшись на работу, поспешила уйти в дальнюю часть помещения.
— Я что-то не так сказала? – не поняла Эхо.
— Нет-нет. Она, наверняка, всё про педали думает. Пойдёмте, посмотрим, что там у вас случилось.

Ещё находясь в лаборатории Мёрфи, Лавуа показалось знакомым имя «Роан Айсли». Но вспомнила она специалиста техблока, когда они с Кларк уже разошлись. Вспомнила и решила по дороге домой заглянуть к Титусу, поинтересоваться, когда будет смена у Айсли. Ей невероятно повезло – начальник техблока сообщил, что Роан сейчас на работе, и лично проводил к своему сотруднику. Увидев парня, Эхо тотчас узнала в нём Мага из исторического квеста. А вот Воительницу не узнала, пока не услышала её фамилию. Всё-таки Мёрфи что-то недоработал с идентификацией персонажей в реале. Хотя в данной ситуации его прокол оказался во благо.
В «секторе А», когда Эхо и Роан явились туда, находился лишь один дежурный. Он очень удивился при виде замглавы, но зелёная с синими вставками спецовка Айсли сразу сняла все вопросы.
Лавуа провела парня в свой кабинет. Здесь, как и везде в Службе интеграции, преобладали бирюзовые тона в декоре, пластиковые панели под ольху и блестящий металл с бронзовым покрытием. Сочетание этих энергичных цветов, видимо, должно было вызывать позитив и вдохновение у инопланетян. Зато на стеллажах у Эхо стояла-лежала куча всяких мелочей: от крохотных фигурок черепахи и дракона до миниатюрных деревьев. А ещё всюду висели новогодние украшения.
— Мой квантбук там, – Лавуа указала на большой стол в дальнем конце кабинета. – Программный комплекс нашей Службы запускается на нём по 15-20 минут!
Сама Эхо направилась к чайному шкафу, встроенному в стену. Роан проводил девушку сканирующим взглядом, рассматривая её красивую фигуру, а затем опомнился и поспешил к столу.
— Вам чай покрепче? С сахаром, без? С молоком? – поинтересовалась Эхо.
— А конфеты есть?
Лавуа обернулась и не смогла сдержать улыбки, разглядывая большого парня, сосредоточенно копающегося в квантбуке.
— Есть.
— Шоколадные? – не поднимая головы, продолжал расспрашивать Айсли.
— И шоколадные тоже.
— А белый шоколад?
— А белого – нет, – скептически отозвалась Эхо.
— Тогда с сахаром и с молоком.
— А конфеты не надо?
— Надо!
Вновь улыбнувшись, девушка принялась готовить «заказ». А когда она принесла на рабочий стол две чашки чая с вазочкой конфет, Роан указал ей на голограмму квантбука и коснулся надписи «Данифар». Это был тот самый злосчастный программный комплекс, и запустился он секунд за десять.
— Каким образом? – изумилась Эхо.
— Комплекс «сырой»: под разные типы квантбуков свои баги выдаёт, уведомление в систему отправить не может, поэтому регулярно создаёт резервные копии, не удаляя предыдущие.
Лавуа похлопала глаза и кивнула:
— Ну да, я так сразу и подумала.
— Правильно подумали, – на полном серьёзе сказал Роан. – Всё? Я пойду?
— А как же чай? – слегка растерялась девушка.
— Я конфетами возьму.
— А может… может… раз уж вы здесь… настроите мне интеграцию базы Межпланетного центра в «Данифар»?
Айсли снисходительно улыбнулся:
— Её ещё не разработали. В смысле, ту базу, которая будет интегрироваться в ваш «Данифар».
— Но в нормативке уже прописали, что база интегрируется в наш комплекс.
— Политикам нет дела до того, как реализуются на местах их грандиозные планы. И вообще, возможна ли реализация.
Горько хмыкнув, Эхо согласно закивала.
— Ладно, тогда, может, пока пьём чай, посмотрим какую-нибудь документалку про меловой период?
— Про что? – Роан бросил подозрительный взгляд на девушку.
— Мудрейшему Магу, обожающему конфеты, притворяться не к лицу. Кстати, может, перейдём на «ты»?

[生]

VII.

В полночь 23 декабря игроки вновь оказались на 1-м уровне исторического квеста.
— Не поняла, а какого чёрта тут ночь? – недовольно спросила Кларк.
Все «загрузились» в персонажей в тот же момент, из которого утром вернулись в реал.
— Для достоверности, – пояснил Гном. – Вдруг вы решите отправиться на охоту ночью.
— Днём-то не знаем, как всё провернём! А ночью и вовсе никуда не пойдём! – мгновенно выдал Джаспер.
Гриффин была с ним полностью согласна. И вообще она была сегодня не в духе: нерасторопные суперспециалисты Титуса прислали ей базу с номерами квантфонов сотрудников Службы интеграции только в восемь вечера. Имя «Лекса Смит» она там не нашла. Просить Титуса номера остальных структур «Полиса-13» так поздно вечером девушка, конечно, не стала. Да и вряд ли такое было разрешено правилами станции, но и это Кларк не узнает в ближайшие два дня, потому что наступили выходные.
— Вообще-то у нас есть план, – заявила Эхо, сидящая по соседству.
— У нас? – Кларк ошалело уставилась на подругу.
— У нас с Магом, – уточнила Лавуа.
Жрица друидов облегчённо выдохнула, а потом перевела изумлённый взгляд с Эхо на Роана. Тут она заметила, что и Воительница смотрит на Мага не менее удивлённо.
— Да, – подтвердил Айсли. – Мы ведь договаривались поискать информацию о тираннозаврах и обо всём, что с ними связано. В общем, понятно, что с таким хищником мы без подмоги не справимся. Зато может справиться трицератопс, во всяком случае хотя бы разок насадить тирекса на свои три рога.
— Джонни, тут ведь есть трицератопсы? – иронично спросила Разбойница. – Они ведь, считается, составляли основной рацион тираннозавров.
Гном расплылся в хитрой улыбке:
— Ты хочешь подсказку? А что взамен?
— Взамен – я не всажу тебе стрелу в лоб.
Обидевшись, Мёрфи тотчас насупился и демонстративно отвернулся.
— Если трицератопсы составляли основной рацион, то вряд ли они нам сильно помогут, – скептически заметила Кларк.
— Вот поэтому без тебя мы никак не справимся, – очень серьёзно заявила Эхо.
— Чего-о-о?
— Ты ведь Жрица друидов – ты разбираешься в травах, ягодах и прочем. Нам нужны самые ядовитые растения.
— Ты собралась накормить ими трицератопса, чтобы, когда его съест тираннозавр, тот также издох?
— Хмм… тоже интересный план. Но у нас был другой.
Эхо перевела взгляд на Роана, и парень тут же продолжил:
— Нет, надо натереть ядом рога трицератопса. Наше оружие, шкуру ти-рекса не повредит, а вот рога трицератопса – очень даже.
— И кто у нас такой отважный, что смажет рога этому доисторическому носорогу-мутанту? – с вызовом спросила Кларк и резко замолчала, покосившись на Воительницу.
Лекса расплылась в самодовольной улыбке:
— Очевидно же, что это я.
— Что ж, похоже, вы начали пользоваться умениями своих персонажей, – резюмировал Гном. – Мне на этом уровне больше делать нечего.
Мёрфи поднялся на ноги, обвёл всех озорным взглядом (чуть дольше задержав его на Э’Мори), после чего покинул пещеру.
— Я забыла, а какие у Гнома умения, кроме того, чтобы раздражать? – сухо поинтересовалась Кларк.
— Гном всегда при золоте и иногда появляется с подсказками, – быстро отчеканила Лекса, пока другие пытались вспомнить.
— А у твоего персонажа хорошая память, помимо храбрости?
— Нет, память хорошая у меня настоящей.
Смит пронзила Гриффин таким странным взглядом, словно Кларк забыла нечто очень важное. Но она ведь не забыла? Или забыла? В игре? Или в реале?
— А у персонажа, – продолжила Лекса, – храбрость, сила и сложение. В смысле, телосложение. Великолепное. Но увидеть это дано не каждому.
Все дружно засмеялись, кроме Гриффин. Ей почему-то совсем было не смешно. Да ещё она уличила себя в том, что пытается рассмотреть это телосложение под изысканными доспехами Воительницы. Внезапно Кларк поймала насмешливо-понимающий взгляд Смит и поспешила отвести глаза в сторону.
«Да, без храбрости никак: ни рога трицератопсу смазать, ни стервозную жрицу поцеловать», – резюмировала про себя Лекса.
— У меня только один вопрос остался, – вдруг объявил Джаспер. – Как мы трицератопса найдём? И как приманим к нему тираннозавра?
— Это два вопроса, – буркнула Гриффин.
В то же время Лавуа и Айсли многозначительно переглянулись.
— Тираннозавры очень хорошо слышали, особенно на низких частотах – сможешь выдать на своей гитаре такие звуки? – спросил Роан.
— Для низких частот лучше подойдёт труба или барабан… Ух ты! – встрепенулся Менестрель. – Да! Я знаю, что надо делать! Мы с Искусницей соорудим нужный инструмент.
— Ну а трицератопсов мы будем искать на широких речных поймах, покрытых лесами и кустарниками, – добавила Эхо. – Идеальные кормовые угодья с сочной растительностью.
Лекса оценивающе закивала:
— И правда, похоже на план. Молодцы! Тогда всем – отдыхать, а утром – вперёд, за первым артефактом.
Игроки начали укладываться вокруг костра на своих плащах. Однако Кларк не дала подруге расположиться, ухватив за руку и потянув за собой.
— Пойдём-ка прогуляемся, юный природовед, – велела Гриффин.
— Девушки, вас поохранять? – Лекса даже не пыталась скрыть насмешку. – Многие хищники мезозоя охотились по ночам.
— Спасибо, не надо, – едко ответила Кларк. – У Разбойницы тоже оружие имеется!
Эхо вдруг резко остановилась, вернулась за своим луком и колчаном стрел, а затем снова направилась за подругой.
— Так значит, вы информацию о динозаврах искали вместо того, чтобы работать? – строго изогнула бровь Лекса, глянув на Роана.
— Ну-у… мы сначала работали, а потом… Но ведь с пользой провели время.
Парень улёгся на бок, подперев голову рукой. В идентичной позе напротив расположилась Смит, как зеркальное отражение. Вот так же в далёком детстве они болтали в приюте по ночам и во время дневного сна (пока в семь лет мальчиков не отделили от девочек). И конечно, воспитатели их ругали, а порой и наказывали, но друзей это не останавливало.
— А про Их Неприкасаемое Высочество ты тоже узнал что-нибудь полезное? Для себя.
— Или для тебя? – заговорщически подмигнул Айсли.
— Не тяни – в нос получишь, – пригрозила Лекса, впрочем, добродушно, для проформы.
— Ребёнок у неё усыновлённый – племянник. Брат погиб семь лет назад вместе со своей женой.
— А личная жизнь?
— Извини, мне как-то неудобно было расспрашивать Эхо о личной жизни её подруги.
— Слушайте, может, вы шептаться тоже пойдёте наружу? – зевая предложил Джаспер.
— Всё-всё, мы уже спим, – извиняющимся тоном отозвался Роан, переворачиваясь на спину.
— А с Эхо у тебя что? – едва слышно спросила Лекса.
— Ничего. Просто чая с конфетами попили.
— Ааа! Конфеты…
Смит понимающе закивала: в приюте сладости были по расписанию, поэтому друзья их очень любили. И если другие студенты в технической академии тратили свободные средства на табачные изделия и алкоголь, то Лекса и Роан – на конфеты.
— Если кто ещё раз вякнет, Менестрель того гитарой шмякнет! – громко объявил Джордан. – Хм… Как-то не очень в этот раз стих сложился… Но суть вы поняли!
— Поняли, – одновременно рассмеялись Айсли и Смит.

Едва Кларк и Эхо вышли из пещеры, Гриффин развернула подругу к себе.
— Ты мне ничего не забыла рассказать? – строго спросила она. – Как ты заделалась компаньоном этого Мага? Когда вы успели план составить?
— Я тебе ещё вечером хотела всё рассказать, но мы с Роаном опомнились только в 23:45! Надо было скорее бежать по каютам, чтобы не «заснуть» где-нибудь в тёмных переходах станции…
— Что вы делали в тёмных переходах станции в 23:45?
— Да мы не там делали… Мы у меня в кабинете делали… В смысле, мы ничего такого не делали…
— Тонешь, Лавуа, – с прохладным скепсисом заметила Кларк. – Попробуй ещё раз.
— Потому что дай мне по порядку рассказать, – оправдываясь, сказала Эхо взволнованным голосом. – Когда мы были у Джона в лаборатории, мне показалось знакомым имя Роан Айсли. Потом я вспомнила, что Беллами ни раз говорил об этом техническом специалисте. Я к оборудованию и информационным системам в нашем секторе, к счастью, отношения не имею, поэтому лично Роана не знала. В общем, я заглянула в техблок к Титусу, а там как раз были и Роан, и Лекса.
— Лекса тоже из техблока? – встрепенулась Кларк.
— Да, она тоже технический специалист. Кстати, это её Титус заставил выгружать для тебя базу с квантфонами.
У входа в пещеру было темно, но Гриффин и по голосу подруги поняла, что той весело.
— Видимо, она не очень хороший специалист, раз выгружала до восьми вечера!
— Мне показалось, они вообще не хотели выгружать: в пинг-понг играли, начальника своего разводили. Впрочем, неудивительно: пятница, рабочий день закончился, а их продолжают эксплуатировать. Вот и Роана Титус отправил со мной в «сектор А», ну вроде как с техническими проблемами разбираться. А там мы просто разговорились, посмотрели пару фильмов…
— Фильмов? – изумилась Кларк и зябко поёжилась (ну улице становилось прохладно).
— Только два, – спешно ответила Лавуа. – Нуу… два документальных, два художественных.
— Ты даже с Блейком фильмы не смотришь!
— Так мы про динозавров смотрели. Чтобы к игре подготовиться. А с Беллами у нас просто вкусы разные – разные фильмы любим.
— Что-то ты недоговариваешь, подруга, – подозрительно объявила Кларк. – Беллами улетел, а ты с каким-то парнем до ночи фильмы смотришь.
— Мы не только смотрели, мы план придумывали, – напомнила Эхо и нервно сглотнула.
— А про Лексу что-нибудь ещё знаешь?
— Только то, что они с Роаном друзья с детства. Неловко как-то было расспрашивать. Но я постараюсь в следующий раз.
Гриффин иронично хмыкнула.
— Ого! Следующий раз…
— В смысле, если представится такая возможность.
— Ладно, шпион-природовед-киноман, пойдём спать. Надеюсь, сон здесь не будет длиться весь игровой день…
Над головами девушек послышалось хлопанье крыльев, и Кларк с Эхо тотчас бросились в пещеру.

[生]

VIII.

Нет, игровой день сном не закончился: наступило утро и надо было реализовывать план, придуманный накануне. Творческие натуры, Менестрель и Искусница, занялись изобретением особого музыкального инструмента. Самый умный игрок в сопровождении самого ловкого (Маг с Разбойницей) полезли на скалы, чтобы определиться с плацдармом, наиболее подходящем для «нечеловеческого боя». Поэтому Жрице друидов снова досталась в провожатые и секьюрити Воительница – «восторгу» Кларк не было предела. А главное – Гриффин не знала, как себя вести с Лексой. Должна ли она сказать или намекнуть, что тоже знает, кем является Смит в реале? Хотя, в сущности, о Смит в реале она ничего не знает. Они точно незнакомы! Тогда зачем говорить об этом? Глупо.
— А все эти плоды, семена, корни, листья можно собирать без перчаток? Это не опасно? – поинтересовалась Лекса, следя за действиями Жрицы, а заодно и за окрестностями.
Воительница держала свой длинный меч в руке, закинув лезвие на плечо.
— Главное – пальцы не облизывать, – бросила Кларк, продолжая сосредоточенно срезать ножом кору.
Смит усмехнулась шутке, и Гриффин с трудом удержалась, чтобы не обернуться. Почему-то очень захотелось увидеть добродушную улыбку Лексы, а не саркастическую, как обычно.
— Может, мне мечом нашинковать тебе коры? – предложила Воительница.
— Лучше следи за тем, чтобы меня никто не съел.
— Пока вижу вокруг только разных птиц. Небольших. Правда, с зубами в клюве. Выглядят противненько, но вроде не агрессивны.
Закончив срезать кору, Кларк направилась дальше. Невероятное внутреннее чувство подсказывало ей, какие растения ядовиты, какие – нет. Это было так необычно и захватывающе.
— А что там с твоим умением предсказывать? – вдруг поинтересовалась Лекса. – Твой персонаж ведь должен что-то предчувствовать, нет?
— Без понятия, как это работает, – отозвалась Гриффин и в тот же момент споткнулась. – Ну вот, я даже не чувствую, можно ли вставать на эту кочку.
— То есть ты не знаешь, сработает наш план или нет? Какова вероятность, что я сегодня погибну?
Жрица внезапно остановилась и обернулась. Она обвела Лексу с ног до головы внимательным взглядом и неловко пожала плечами.
— Нет, я ничего не чувствую. Не знаю.
— Ну и ладно, – хмыкнула Смит. – Знать судьбу наперёд – неинтересно.
— И страшно, – задумчиво добавила Кларк.
— Ух ты! Тебе за меня страшно?
Гриффин смущённо качнула головой:
— Нет. Я имела в виду в жизни. Реальной.
— То есть за меня не страшно? И если я сегодня погибну, ты даже не огорчишься?
— Гибель любого игрока нашей команды меня огорчит. Но, к счастью, это просто игра – ничего более. Не надо путать её с реалом.
Глаза Воительницы чуть сузились, на губах появилась небрежная улыбка.
— Ты права, игра никакого отношения к реалу не имеет. Здесь можно жить иной жизнью.
Лекса скинула меч с плеча, воткнув его в землю, а затем сделала шаг к Кларк, притянула девушку к себе и страстно поцеловала. Сегодняшний поцелуй, как показалось Смит, длился на секунду дольше. Впрочем, может, и нет. Гриффин отпрянула от Воительницы, пронзая ту гневным взглядом.
— Это не значит, что я буду с тобой спать в игре!
— Спать? – Лекса иронично повела бровью. – Ты не слишком забегаешь вперёд? Я пока даже не знаю, понравится ли мне с тобой целоваться. С чего ты взяла, что я захочу с тобой переспать?
Кларк приоткрыла рот, собираясь ответить на наглость, но подавилась воздухом и закашлялась. Резко отвернувшись, она зашагала дальше. А Смит не смогла сдержать довольной улыбки.

На вершине скалы оказалась отличная площадка для обзора. Ступив на неё, Эхо достала из вещевого мешка подзорную трубу и принялась осматривать в неё окрестности. Роан слегка отстал от Разбойницы, поскольку не обладал её ловкостью. Забравшись на площадку, он уселся на валун, переводя дыхание.
— Эээ… А разве в лавке Уоллеса была подзорная труба? – удивился парень.
Эхо оглянулась на Айсли и лукаво улыбнулась.
— Была. Но недолго.
— Ясно. А интересная способность тебе досталась. А мои заклинания Света и Тьмы вообще непонятно для чего нужны.
— Может, чтобы притупить острое зрение тираннозавра? То во тьму его погрузить, то ослепить.
— Хм… И кто из нас здесь мудрый? – Роан с уважением посмотрел на Лавуа.
Эхо слегка смутилась, а потому поспешила отвернуться от парня и продолжила изучение местности через подзорную трубу.
— Можно задать тебе вопрос?.. О подруге.
— Задай самой Кларк, – сдержанно бросила через плечо девушка.
— Нет. Это неудобно, – потирая подбородок, рассудил Айсли.
— А удобно ставить меня в неудобное положение?
— Но я не для себя…
Эхо замерла, некоторое время обдумывала ситуацию, затем опустила подзорную трубу и развернулась к Роану.
— Для Лексы? – скорее констатировала, нежели спросила Лавуа.
Парень быстро кивнул.
— По поводу того, что она поцеловала Кларк?
Айсли вновь спешно кивнул и только потом до него дошёл смысл сказанного.
— Поцеловала? Уже? – изумлённо переспросил Роан.
— Что значит «уже»? – нахмурилась Эхо. – Лекса что, неразборчива в связях?
— Нет-нет, разборчива! Очень разборчива… Я просто выразился… неправильно. Косноязычие… с детства!
Нервно сглотнув, парень выдавил широкую улыбку. Он вовсе не хотел подставить Смит. Просто на секунду вспомнил о пари. И даже испытал облегчение, что не составит конкуренцию Лексе. Если честно, ему не хотелось ухаживать за Кларк на глазах у Эхо.
Лавуа подозрительно сощурилась, не похоже было, что она поверила Роану.

Может, план – это и последовательность обдуманных действий, необходимых для достижения цели, но, когда дело доходит до его реализации в меловом периоде мезозойской эры, обдумывать что-либо нет времени. Конечно, трицератопс (даже целых три!) не стоял на месте и не ждал, пока воительница смажет ядовитым составом его рога. Лексе пришлось побегать за зверюгами. К счастью, Маг с помощью заклинанья Тьмы успокаивал их, побуждая ко сну и отдыху. Правда, Смит при этом мало что видела, поэтому Роану приходилось возвращать день на место. Трицератопса поменьше Воительница даже смогла оседлать и от души ему смазала ещё и «воротник». Потом динозавр её скинул и пытался затоптать, но Айсли снова «выключил свет». Боль в игре и ссадины ничем не отличались от настоящих, разве что сама Лекса была здесь проворнее и мощнее – в реале, конечно, она получила бы больше травм. Ещё очень помогли удерживанию на поляне трицератопсов привязанные к поваленному дереву ветви с сочной листвой какого-то растения – Жрица друидов заявила, что они будут лакомством для травоядных.
Закончив с натиранием рогов, Воительница забралась на высокое дерево (с «сюрпризом») и после этого Менестрель с Искусницей начали свой музыкальный концерт. Но то ли тираннозавр находился слишком далеко, то ли был глуховат – ждать пришлось больше часа. Наконец ти-рекс вышел на поляну, окружённую кустарниками и высокими деревьями, где пасся его ужин. И тут игрокам повезло – хоть что-то пошло по плану и даже лучше, чем полагалось: трицератопсы не хотели убегать и прерывать свой ужин. Поэтому, когда ти-рекс напал на самого маленького из них (не больше 5 метров в длину) и попытался свалить, ухватив пастью за «воротник», двое других атаковали хищника. Отступая, тираннозавр приблизился к дереву, где спряталась Лекса. Девушка тотчас перерезала верёвку, на конце которой находился «сюрприз» – сточенный Искусницей камень. Он точно гильотина рухнул вниз, отсекая большую часть хвоста ти-рексу. Да, мимо головы Воительница промахнулась, но это нарушило баланс при движении, и хищник врезался своим массивным черепом в землю. Тут трицератопсы и добили врага, после чего спокойно вернулись на поляну дожёвывать ужин.
Быть дантистом тираннозавра оказалось нелёгким занятием: зубы динозавра длиной в 30 сантиметров крепко сидели в челюсти. Однако Жрица друидов с лекарскими задатками и Искусница со своими многочисленными инструментами справились с этой задачей буквально за полчаса. Джасперу при этом сделалось плохо, он позеленел и убежал за кусты.
— Первый артефакт у нас! – торжественно объявил Роан, подставляя мешок, в который девушки опустили позолоченный зуб.
Все прочие зубы были обычные, поэтому сомнений, какой удалять, не возникло.
— А теперь что? – поинтересовалась Эхо. – Возвращаться в нашу пещеру и ждать в гости Гнома? Почему мы не перешли на следующий уровень?
— Кстати, о гостях… – потирая травмированную руку, пробормотала Лекса и кивком головы указала на вершину скалы, возвышающейся поодаль.
Все игроки перевели туда взгляды: чёрный и особенно красный силуэт были хорошо различимы даже с большого расстояния.
— Это обещанные антагонисты: Чёрный Колдун с Красной Колдуньей? – шёпотом, словно её могли услышать, спросила Кларк.
— Совершенно верно! – послышался голос Джона, появившегося из ниоткуда. – Вы своей магией, трубным барабаном и спаррингом динозавров наделали столько шума, что Колдуны теперь в курсе вашей охоты за их артефактами!
— Отлично, не терпится встретиться с ними, – сжимая рукоять висящего на поясе кинжала, грозно объявила Воительница.
— Осторожнее в желаниях. Они с тобой честно на мечах сражаться не станут. А для боя по их правилам пока ещё никто из вас не готов…
— Ладно, Джонни, хорош трепаться! – оборвала Разбойница. – Где наши деньги за пройденный уровень? И как нам в лавку Уоллеса попасть перед следующим уровнем?
— Сейчас вы проснётесь в реале, а когда вновь придёте в игру, то окажетесь в лавке. До новых встреч…
— А в какое дальше время-то попадём? – окликнул Маг, но было поздно – Гном уже исчез.
— Ну мамонтов-то мы точно должны пролистнуть, он обещал, – напомнила Кларк и бросила осторожный взгляд на Лексу.
Воительница тоже смотрела на Жрицу друидов, как всегда, с лёгкой насмешкой.

[生]

IX.

Лекса проснулась в 8:03, но не потому что игровой день закончился. Она собиралась в этот законный выходной хорошенько отоспаться, но сигнал квантфона (который девушка забыла поставить на беззвучный режим) безжалостно разбудил её. Не открывая глаз, Смит потянулась к тумбочке, чтобы нащупать заветный «треугольник» для связи, но взвыла от боли и тотчас села на кровати. Сон мгновенно улетучился. Лекса перевела взгляд на левую руку – та слегка припухла, но главное – пальцы плохо шевелились.
— Какого дьявола?! – процедила Смит. – Даже в Игре казалось, что не так больно! И разве в реале должны быть физические недомогания, а не… психические?
А квантфон продолжал названивать. Выругавшись, девушка дотянулась до него здоровой рукой и, прилепив на висок, снова рухнула на кровать.
— Сосредоточенно… – закрыв глаза, выдавила она
— Что «сосредоточено»? Где? – послышалось на другом конце «треугольника».
— Слушаю сосредоточенно. Харпер, ты, что ли?
— А ты, что ли, с закрытыми глазами? Ты не работаешь? Не дежуришь сегодня?
— Нет. Сегодня я сплю, – борясь с зевотой, отозвалась Смит.
— Нет-нет, пожалуйста, не надо спать! Надо спасать! Меня! Очень надо! Сейчас!
— Макинтайр! Ты же психолог, а выражаешься… Давай сначала и развёрнуто.
— Сначала? – в голосе Харпер послышалось отчаяние. – Сегодня мой дежурный день! Я решила, пока тихо, клиентов нет, сделать годовой отчёт… Начать делать. Чтобы в январе было полегче. А он сломался!
— Кто сломался? Отчёт?
— «Данифар»! Вообще! Совсем!
Лекса мгновенно открыла глаза и теперь точно пробудилась: программный комплекс Службы интеграции был настоящей «чёрной дырой». В этой махине бессчётного количества программ регулярно творилось что-то необъяснимое и, очевидно, непонятное даже самим разработчикам.
— Как ты могла сломать его за пять минут? – хмурясь, недоверчиво спросила Смит.
— Я не за пять, я уже полчаса на работе.
— Вот и нечего приходить раньше! И по субботам работать – тоже.
— Ты про сегодняшнюю субботу или про ТУ? – неловко переспросила Харпер. – Но в тот раз я, правда, была невиновата!
— Ладно, отправляй заявку в технический блок.
— Я туда позвонила – там не отвечают.
Смит закатила глаза: далеко не все техспециолисты были пунктуальны. Но закладывать своих она, конечно, не стала.
— Я сказала: «заявку отправь» – они увидят и придут.
— Лекса, ну пожалуйста, какая заявка? Это станет тогда известно главе сектора. А она станцию не покидала – ещё явится на работу…
— Вот пусть и порешает проблему на пару с нашим руководством – давно пора с этим «Данифаром» что-то делать. Может, наконец на Землю сообщат.
— Да она уже сотню раз на Землю жалобы отправляла – им плевать! Аналога нет и разрабатывать новый программный комплекс никому не дают: там же такие деньги на этом отмывают.
— Харпер! Отфильтровывай, что говоришь по квантфону, – недовольно остерегла Смит.
— Можно подумать, я новую планету в облаке Оорта открыла! Все об этом знают! Лекса, пожалуйста, ну помоги… Я тебя чаем с конфетами угощу. У меня со сливочной начинкой есть. Те, что тебе в прошлый раз понравились, помнишь?
— А они за два месяца не испортились? – пошутила Смит.
Девушка на другом конце «треугольника» звонко рассмеялась.
— А ещё я тебя зацелую до смерти, – полушёпотом пообещала Макинтайр.
— Чё-ё-ёрт… Ну что не сделаешь ради конфет и поцелуев? – ворчливо протянула Лекса, а про себя добавила: – «И ради спасения чей-то жизни от Их Неприкасаемого Высочества!»

Не то, чтобы Харпер совсем не была виновата, но она составила серию очень сложных выборок из программного комплекса, да ещё часть из них отменила в процессе передачи на «сервант» сектора, а потом пыталась отменить отмену и отредактировать запрос. В общем, старенький сервер не смог понять, что от него хотят, и притворился мёртвым. Лексе пришлось его «почистить» и перезапустить. Затем она помогла Макинтайр правильно сделать выборку и выгрузить необходимые данные, а после ещё и красиво оформить несколько информационных листов для инопланетян-клиентов.
— Лекса! Ты волшебница! – с восторгом объявила Харпер, разливая чай по кружкам.
Смит не стала говорить, сколько раз она слышала эту фразу. От простых людей или инопланетян, которым помогала. И никогда от начальства. Быть всегда недовольными, видимо, полагалось им по рангу. А ещё рассказывать всем, сколько у них работы, и решать, кому их сотрудники будут помогать, а кому нет. Но Лекса в тайне игнорировала их запреты и старалась помогать всем по мере сил и времени. Такое непослушание приносило ей своеобразное удовольствие, разумеется, если не доходило до начальства и не вызывало у них приступ нецензурного словоизлияния.
— Тебе ведь с сахаром, так? – слегка оглянувшись, спросила Макинтайр. – Сладкое со сладким, да?
— А ты уже забыла? – Лекса приблизилась к девушке, обнимая ту со спины правой рукой. – Сладкое с очень сладким…
Губы Смит коснулись изгиба шеи Харпер и засосали нежную кожу, ладонь сместилась с талии к груди. Макинтайр прикрыла глаза, позабыв о сахаре, который насыпала в чашку.
— По-моему, это уже не чай, а заготовка для карамели, – весело заметила Лекса. – Оставь в покое напиток, идём со мной.
Ушли, правда, девушки недалеко: до бирюзового диванчика в центре помещения (психологу в кабинете такой полагался, даже два). Опускаясь на него, Смит обеими руками потянула к себе Харпер за бедра и заскулила, отдёргивая левую ладонь.
— Слушай, может, тебе всё-таки к доктору? – заботливо предложила Макинтайр.
— В праздники они принимают только экстренные случаи.
— У нас тут, в трёх минутах ходьбы, «свой» доктор! Я провожу, скажу, что ты из «сектора Р» – он примет.
— Успокойся. И сядь на диван. Со мной всё в порядке, – заверила Лекса.
Харпер опустилась рядом с ней, Смит здоровой рукой тотчас притянула девушку к себе за шею и прихватила ртом её губы. Что ж, раз ночи у Лексы теперь заняты игрой, то секс утром будет кстати.
«Надо бы запереть дверь», – подумала Смит, а потом решила, что в каникулы никто не придёт. Жалко было прерываться. Она отпустила шею Харпер и принялась вытаскивать белоснежную блузку девушки из форменной бирюзовой юбки.
— Ммм… я, конечно, хочу тебя, но я на работе… – сквозь поцелуи напомнила Макинтайр. – Может, отложим до вечера?
— Ни один инопланетянин не явится в праздники в вашу Службу – не льстите себе, – весело отозвалась Лекса.
Харпер захихикала и согласно закивала, а потом продолжила целовать Смит и принялась расстёгивать её иссиня-чёрную рубашку спортивного покроя.
— Какого чёрта мне летят уведомления, что наш се-е-е… – послышался раздражённый голос из дверей, но тотчас оборвался.
Макинтайр мгновенно отпрянула от Лексы и даже поднялась с дивана. Запахнув полы рубашки, Смит закинула ногу на ногу и недовольно посмотрела на визитёра. Ну конечно, им была Гриффин! Кто же ещё?
— Это что здесь творится?! – возмутилась Кларк. – Мисс Макинтайр, потрудитесь объяснить!
Лекса бросила взгляд на бледную, перепуганную Харпер, и наконец тоже поднялась на ноги.
— Это моя вина, миз Гриффин, – сдержанно начала она. – Мне не спалось, и я пришла в гости, зная, что в Службе интеграции сейчас клиентов нет…
— Это называется «в гости»?! – Кларк прожигающим взглядом прошлась по Смит, особенно по её незастёгнутой рубашке.
— Ну просто… во сне перевозбудилась. Знаете, как это бывает?
Лекса с вызовом посмотрела на главу «сектора Р».
— Нет! – сухо отрезала та.
— Приснится, например, что целуешься с кем-то или что-нибудь ещё более интимное. Просыпаешься и думаешь: «К чему бы это?», а потом отправляешься в гости к знакомому психологу за советом.
— Так это у вас сеанс психотерапии был? – брови Гриффин строго изогнулись.
— Ну да… Он самый.
Кларк грозно скрестила руки на груди.
— Так вот, наш психолог в нерабочее время не принимает. А в рабочее – принимает инопланетян. Постарайтесь запомнить это… Кстати, а почему мне с сервера сектора то и дело прилетают сообщения о каких-то критических ошибках?!
— Видимо, потому что при подключении «Данифара» к домашнему устройству, вы согласились на автоматическую отправку уведомлений. Давайте свой карманный планшет, я изменю настройки. Даже в нерабочее время.
— Я спрашивала, не почему уведомления идут, а что с сервером?! – сердито бросила Гриффин.
— Мы не знаем, – спешно ответила Лекса, опасаясь, что Харпер сознается. – У нас были другие дела…
— Вы ещё здесь? Вам пора!
Насмешливо закивав, Смит направилась к двери.
— Рубашка! – окликнула Гриффин, когда девушка поравнялась с ней.
Лекса остановилась, коснулась верхней пуговицы, но поняла, что одной рукой не справится с застёгиванием. Дома ей помог робот, а здесь – некому.
Однако Смит ошиблась: Макинтайр тотчас подошла к ней и принялась застёгивать рубашку. Глаза Кларк расширились от изумления.
— Это ещё что?! Мисс Макинтайр идите работать! – недовольно распорядилась Гриффин.
— Да у неё кисть… в смысле, травма запястья, – Харпер кивнула на левую руку Лексы, продолжая застёгивать пуговицы. – Она сама не сможет…
Кларк перевела взгляд на указанную руку (неподвижную и припухшую), а затем на Смит. Та с интересом наблюдала за Гриффин, чуть наклонив голову на бок, словно зная наперёд, что Кларк сейчас взорвётся.
— Так пусть идёт к доктору, – сдержанно процедила глава «сектора Р».
Харпер с готовностью закивала:
— Я ей говорила! Даже предлагала нашего! В смысле, вашего… А она не идёт!
— Очень много слов, мисс Макинтайр, – поморщилась Гриффин. – Ступайте додежуривать, я сама отправлю мисс Смит к доктору.

Когда Кларк и Лекса вышли из «сектора Р», последняя вдруг остановилась.
— Нам туда, – кивнула на правый коридор Гриффин.
— Ладно, поиграла в строгого, но справедливого босса и хватит, – равнодушно произнесла Смит. – Расходимся.
— В каком смысле «поиграла»?
Кларк недоумённо посмотрела на девушку.
— Я – не твой сотрудник. Передо мной можешь не притворяться.
— Ты о чём вообще?
— Я в курсе какая ты настоящая, – тонко усмехнулась Лекса.
— Чего-о-о? – бровь Гриффин изумлённо выгнулась. – Объяснись.
— Неважно. Ты не поймёшь.
Смит направилась в коридор противоположный тому, что указала глава «сектора Р», однако Кларк ухватила её за запястье, пытаясь удержать. За больное запястье! Лекса взвыла и нецензурно выругалась.
— Простиии! – испуганно выдохнула Гриффин. – Я не хотела… Я… Чёрт! Лекса! Ты… ты… Ты самый сильный персонаж в игре! Ты не можешь подвести команду! Ты сейчас же идёшь со мной к доктору!

[生]

X.

Лекса чувствовала себя крайне неловко: Кларк, минуя очередь из экстренных больных, отвела Смит в отдельный кабинет. Туда же вскоре явился доктор с медицинским сканером. Но ещё до его использования, просто взглянув на запястье Лексы, мужчина сказал: «вывих». После сканирования подтвердил свой диагноз.
— А вас не смутил ни цвет кожи, ни припухлость, ни странная форма кисти? – поинтересовался доктор.
— Почему странная? Кисть, как кисть, – повела плечом Смит.
Конечно, она слегка приврала. Лекса чувствовала, что что-то не так, но надеялась, это просто ушиб, который со временем пройдёт. К тому же девушка не ожидала, что ушиб «из сна» окажется действительно серьёзным.
Доктор вдруг перевёл взгляд на Гриффин, оставшуюся где-то в районе двери, и эмоционально воскликнул:
— Кларк! Не трогай это!
Лекса невольно оглянулась, и в этот момент мужчина потянул её предплечье и руку в противоположных направлениях, вправляя вывих. Ахнув, Смит мгновенно посмотрела на доктора и чуть улыбнулась.
— Отвлекающий манёвр?
— Проверенный способ, – подмигнул медик. – Но вам, конечно, повезло – вывих лёгкий.
Мужчина ещё раз прошёлся сканером по запястью, удовлетворённо кивнул, а затем наложил фиксирующую лангетку.
— Чёрт! Это надолго? – нахмурилась Лекса.
— Вы левша?
— Нет.
— Тогда надолго.
— Что-о? – оторопела Смит.
— Шучу, – добродушно улыбнулся доктор. – Разницы по времени никакой. Но вам самой проще. Через недельку покажетесь.
Глаза Лексы шокированно округлились:
— Через ско-олько?
— Значит, через две, – во взгляде мужчины появилась строгость.
— Нет-нет, через недельку!
— Вы на каникулах? Или вам больничный лист нужен?
— Не нужен. Спасибо. Всё прекрасно. Я уже чувствую, что заживает.
Доктор тихо рассмеялся и обратился к Кларк:
— А она мне нравится… Ладно, до вечера. Не забудь мой любимый коньяк.
— Обязательно, – моргнула глазами Гриффин.
Мужчина покинул кабинет, а Смит неловко спросила:
— Это за мой осмотр коньяк?
Иронично закатив глаза, Кларк развернулась и тоже вышла в коридор. Лекса поспешила следом. Проходя мимо двери, возле которой была очередь, Смит увидела на информационной панели надпись: «Доктор Джейк Гриффин». Отец? Так это имела ввиду Харпер, говоря, «наш-ваш»? Кларк что, к нему своих сотрудников часто водит? Или профосмотры им устраивает?
Покинув медицинский сектор, Гриффин обратилась к Лексе:
— Пойдём прогуляемся до нашего Гнома-Джона. Что-то мне не нравится, что травмы из игры передаются в реал.
— За медицинскую помощь спасибо, но прогулки – это без меня, – сдержанно отозвалась Смит.
Почему-то не было в реале у Лексы ни того азарта, что появлялся в Игре, ни храбрости. Зато мозг усердно напоминал про неприязнь, зародившуюся когда-то по отношению к главе «сектора Р» и мешавшую взглянуть на Гриффин по-другому.
Кларк проводила Смит растерянным взглядом. Каждый раз после встречи с Лексой у Гриффин оставалось ощущение, что девушка имеет зуб на неё. Но за что? Сама Смит явно не хотела рассказывать. Тогда у кого спросить? И тут Кларк осенило: Исма. Искусственная система станции. У главы «сектора Р» на работе был доступ к ней, точнее, к той её части, что могла помочь в деятельности Службы интеграции. Правда, руководящий состав секторов далеко не всегда использовал её в служебных целях. Эхо, например, могла с помощью Исмы посмотреть, правда ли, глава «сектора А» присутствовал на каком-нибудь мероприятии или наврал ей.
Поскольку Эйдана на выходные забрала бабушка, а до семейного ужина ещё было далеко, Гриффин вернулась на работу. Охранника в холле почему-то не было, зато из кабинета Харпер доносился смех. Признаться, на мгновение Кларк испугалась, что Лекса снова пришла на «сеанс психотерапии». Однако через приоткрытую дверь Гриффин разглядела Монти Грина – охранника. Они с Харпер пили чай, о чём-то оживлённо беседовали и смеялись. Видимо, дверь в кабинет была не закрыта, чтобы внушить Монти ложное чувство, что вверенный ему объект находится под его неусыпной охраной. Сначала Кларк хотела сделать замечание Грину, но потом передумала и незамеченной прошла к себе в кабинет.
Как и всюду в Службе интеграции здесь преобладали бирюзовые, ольховые и бронзовые цвета, однако был ещё стеллаж в полстены с сувенирами и поделками от благодарных инопланетян за помощь.
Кларк опустилась в своё кресло во главе рабочего стола и активировала квантбук.
— Исма, мне нужна информация, – обратилась девушка к системе.
— Доброе утро, миз Гриффин. Всегда рада помочь, – послышался в ответ мягкий, дружелюбный голос.
— Ты ведь знаешь всех на станции. Меня интересует Лекса Смит – специалист технического блока.
— Разумеется, я знаю всех. Но разглашать информацию, не относящуюся к компетенции Службы интеграции инопланетян в соцсистему землян, не имею право.
— Очень хорошо. Меня интересуют только моменты, когда она так или иначе была причастна к Службе. Работа, визиты и прочее.
— Несколько сотен совпадений за шесть лет. Хотите конкретизировать запрос?
— Да, конечно! Только в моём секторе, – уточнила Кларк, а потом добавила: – хотя нет, не так. Проверь, мы с Лексой Смит когда-нибудь встречались раньше?
— Проверяю, – любезно сообщила Исма.
— И включи в анализ возможные внешние изменения. Если она была значительно моложе. В смысле, шесть лет назад. О! А ещё я подростком на экскурсии в Службу несколько раз прилетала сюда. Это тоже учти!
— Хорошо.
— Или может, она сделала пластику лица, – вдруг пришла на ум Гриффин идея, навеянная недавно просмотренным криминальным фильмом.
— Она не делала.
— Ладно, это я на всякий случай. Может, ещё какие-то изменения, отклонения, уродства…
— Я уже нашла, – не дожидаясь, окончания реплики, объявила Исма.
— Или… Как нашла? Что нашла? Мы, правда, пересекались?
— Да. На конференции 11 февраля 2124 года.
— Десять месяцев назад? Я не помню. Что там было? Я не про конференцию, про нас с Лексой.
— Вы проявили неуважение к мисс Смит, не соблюли социальные нормы и этику, к тому же в присутствии огромного количества людей.
— Я-я-я?.. – оторопело выдавила Кларк. – Нет… Как это? Я не могла… Покажи мне голограмму!
Над квантбуком тотчас развернулось трёхмерное изображение. Самый большой конференц-зал станции «Полис-13» собрал огромное количество людей и инопланетян. А ещё прилетели чиновники с Земли, проверяющие из вышестоящей структуры и делегация с планет в облаке Оорта. В общем, выносящее мозг мероприятие, призванное показать важность Службы интеграции и необходимость увеличения финансирования. И конечно, блок Титуса присутствовал на конференции полным составом: отвечал за техническое сопровождение. В ведении Лексы был какой-то сложный модуль с роботами (доставленный с Оорта), участников конференции призывали опробовать его. И если инопланетяне спокойно вверяли себя в руки Смит, позволяя цеплять датчики и проводить синхронизацию с роботами, то люди предпочитали глазеть с нескольких метров. Стоило отдать должное Лексе – агитировала она за свой «аттракцион» с душой и юмором. И вот Смит освободила от датчиков очередного инопланетянина – шенгару – спросила об ощущениях. Та вместо ответа обняла Лексу четырьмя руками.
— Я поняла: полная причастность и погружение! – весело закивала Смит, подмигивая окружающим.
Все смеялись, было шумно, непринуждённо.
— Давайте теперь кто-нибудь из смелых землян попробует! – воодушевлённо предложила Лекса. – Вот я вижу вы, молодой человек, хотите! – Смит направилась к толпе «зевак», но парень там замотал головой. – Нет-нет-нет? Зря! Это очень познавательно!.. Тогда миз рядом с вами! По глазам вижу, что вам интересно!
Лекса оказалась сбоку от Кларк, дружески положила ей руку на спину и попыталась вытянуть из толпы, но Гриффин вдруг резко отпрянула и, бросив на Смит гневный взгляд, грубо рявкнула:
— Не надо меня трогать!
Лекса мгновенно отступила и, не заостряя внимания, пошла дальше искать желающих.
— Ты чего? – оторопело спросила подругу стоящая рядом Эхо.
— А почему я должна идти? Мне это неинтересно.
— Но кричать-то зачем? – полушёпотом укорила Лавуа, косясь по сторонам.
…
Кларк убрала голограмму и несколько минут сидела молча, не шевелясь, переваривая увиденное. Она не запомнила этот случай, он не казался чем-то вопиющим тогда (на фоне изнурительной подготовки к конференции, нервов, бессонных ночей и прессинга от вышестоящего руководства). Но теперь, посмотрев со стороны, Гриффин осознала, как это было грубо. Наверное, если бы в тот момент Лекса сделала ей замечание или хоть посмотрела с укором, Кларк бы почувствовала себя виноватой, запомнила. Но Смит оказалась лучше знакома с «социальными нормами и этикой». Как должно быть неловко Лекса чувствовала себя в тот момент, но ответной грубости себе не позволила. Теперь Гриффин стало ясно, какого невысокого мнения о ней Смит. Наверняка считает её заносчивой стервой, не замечающей никого вокруг. Но к чему тогда эти поцелуи в Игре? Лекса тоже, что ли, не сразу поняла, кем в реале является Жрица друидов? Нет, Кларк была уверена, что Смит с самого начала знала.
Прикрыв глаза, Гриффин откинулась на спинку кресла. Сотни мыслей роились в её голове, но мозг никак не мог найти правильного разрешения всей этой ситуации.

[生]

XI.

Заспанный Мёрфи в халатике и шлёпанцах открыл дверь своей каюты и, увидев на пороге Кларк, изумлённо захлопал глазами.
— Привет! Чего это тебе по утрам не спится? – поинтересовался парень.
— Уже полдень, – отрезала Гриффин, впихивая Джона назад в каюту и проходя следом.
— Полдень в субботу – это утро! Может, у кого-то и каникулы, а у меня – нет!
— Дай мне адрес Лексы Смит из техблока, и я тут же уйду. И да, я в курсе, что это она Воительница.
— А я в курсе, что вы с Эхо лазили по моему рабочему квантбуку, – нахмурился Мёрфи. – Это вопиюще! Даже для друзей!
— А не вопиюще, что травмы из Игры переносятся в реал?!
Парень недоверчиво поморщился.
— Эээ… так не должно быть.
— Да у тебя всё «не должно быть»: не должны имена знать, не должны внешность… А на деле ничего из этого не работает! Я лично водила Лексу к отцу, он вправил вывих, наложил фиксатор. А сейчас позвонил, сказал, что ещё мази и лекарства нужны. Но Лекса уже ушла домой. Так что мне необходим её адрес.
Насчёт звонка отца Кларк, конечно, соврала, однако сейчас ей было не до честности.
— Ну-у давай я сам отнесу лекарства, только одену-у…
— Немедленно, Джон! Чёрт тебя побери! Живо!
Мёрфи испуганно втянул голову в плечи.
— Ладно, ладно. Чего кричать-то?
Гриффин тотчас осеклась.
— Я не хотела, Джон. Прости. Но мне, правда, очень нужно сейчас к Лексе.

Дверь каюты с номером «2251» открыл антропоморфный робот медного цвета с четырьмя руками. Кларк такой модели никогда раньше не видела.
— Добрый день! Чем могу помочь? – оптимистично поинтересовался робот.
— Д-добрый, – слегка растерявшись, кивнула девушка. – Кларк Гриффин к Лексе Смит.
— Приятно познакомиться, Кларк Гриффин. А я Серж. Фамилии мне не дали, но, полагаю, я могу называться Серж Смит.
— Ясно. Так… Лекса дома?
— Дома. Но я должен говорить всем, что её нет. Извините, её нет!
— Ты не очень сообразительный, да, Серж? – иронично спросила Кларк.
— Я на начальной стадии обучения. Лекса утверждает, что у меня интеллект годовалого ребёнка. Но думаю, она утрирует.
Гриффин чуть усмехнулась.
— Безусловно. Я полагаю, пятилетнего.
— Спасибо за комплимент! Чем ещё могу вам помочь, Кларк Гриффин?
— Мог бы ты сказать Лексе, что это я пришла? – с надеждой попросила девушка.
Робот повернул голову на 180 градусов и на всю каюту громко объявил:
— Лекса! Это я пришла!
— Серж, во-первых, убавь громкость. Во-вторых, откуда ты пришёл? И в-третьих, ты что, сменил пол? – слова Лексы донеслись до двери раньше, чем она вышла в прихожую.
— Технически у меня нет пола, – принялся объяснять робот. – Просто ты назвала меня Серж, поэтому считаешь, что я – Он. А если бы назвала Чарли, то можно было бы и без пола. Хотя вот стоит Кларк с мужским именем, но, если судить по анатомии, она – не Он.
Увидев Смит, Гриффин невольно пробежала взглядом по её домашней экипировке: сандалии с белыми ремешками, тёмно-изумрудные плотно охватывающие ногу модные бриджи с заклёпками и шнурками, приталенная жемчужная рубашка без рукавов с воротником стойкой и очень узким треугольным декольте.
— О-у… Ты собралась куда-то уходить? – смутилась Кларк.
— Нет, вне работы я не обязана носить форму, – сухо ответила Лекса.
У них с Роаном, помимо любви к сладкому, была ещё одна слабость – красивая одежда и аксессуары. В приюте особого выбора не предоставляли, поэтому, став самостоятельными, друзья нагоняли упущенное.
Гриффин тотчас закивала.
— Конечно. Да. Я не имела в виду ничего такого. Просто подумала, вдруг я не вовремя.
— Правильно подумала.
— У тебя гости?
— Да.
— Какие гости? – тотчас спросил Серж. – Я не видел. Я не поздоровался. Это невежливо. Надо извиниться.
Кларк осторожно перевела взгляд с робота на Смит. Та недовольно поморщилась.
— Какая разница, есть у меня гости, или я просто хочу побыть одна? Серж, а ты ступай готовить ужин.
— Ещё рано, – объявил робот.
— Тогда просто уйди.
— А! Я понял. Тебе неудобно говорить при мне. Я должен сделать вид, что у меня дела и тактично удалиться. Кларк, приятно было пообщаться. Но мне нужно готовить ужин. Всего доброго.
Гриффин рассеянно кивнула и выдавила: «пока».
— Откуда у тебя мой домашний адрес? – прохладно поинтересовалась Лекса. – Превышаешь служебные полномочия?
— Нет, я… Слушай, я не такой плохой человек, как ты думаешь…
— Я об этом не думаю. Мне всё равно.
Конечно, Смит лукавила: она думала об этом и не один раз. За шесть лет работы в техническом блоке ей приходилось и на мероприятиях Службы интеграции бывать и оборудование чинить или настраивать в разных секторах, в том числе в «секторе Р». Она видела Гриффин: симпатичную, деловую, целеустремлённую, не пресмыкающуюся перед начальством. Лекса уважала Кларк, и в её голове сложился определённый образ, который разбился, как хрусталь, десять месяцев назад. Окажись на месте Гриффин незнакомый человек или тот, к кому она не испытывала симпатии, Смит не была бы так разочарована. С тех пор Лекса перестала замечать хорошие качества главы «сектора Р», но непременно замечала плохие, может, даже умышленно выискивала их.
— Можно мне войти? – попросила Кларк. – Я хочу поговорить с тобой.
— Разве мы сейчас не этим занимаемся?
— Лекса, пожалуйста.
«И имя твоё выучила, и вежлива – всё как ты хотела», – напомнил внутренний голос.
«А теперь не хочу!» – ответила ему Смит.
«Отчего же? Боишься, что твои чувства снова могу измениться?»
— Ладно, заходи. Но у меня не прибрано, – мрачно предупредила Лекса.
С трудом сдержав вздох облегчения, Кларк последовала за хозяйкой каюты. Из прихожей девушки попали в просторное помещение с множеством современной техники и фикусов (от полуметра до двух). Здесь также находилось два угловых дивана со столами перед ними, и последние были завалены какими-то деталями, запчастями, инструментами.
— А почему так много фикусов? – не удержалась от любопытства Кларк.
— Я им нравлюсь, – сдержанно отозвалась Смит.
Она опустилась на диван, закинув ногу на ногу, и жестом предложила Гриффин место по другую сторону угла.
— Да я заметила, ты многим нравишься.
— Может, потому что я внимательна к ним? – с намёком на иронию предположила Лекса.
Кларк потупила взор и медленно кивнула:
— Наверняка. Жаль, не всегда могу похвастать тем же. Мне потребовалось время… чтобы понять… вспомнить… В общем, я хотела извиниться… за ту февральскую конференцию. Я повела себя очень грубо. Можно, конечно, валить всё на усталость, нервы, самодурство начальства, но правда в том, что это мои проблемы, и я не должна переносить их на других. У всех бывают тяжёлые дни – это не повод отыгрываться на окружающих. И чем я лучше тех, кто сорвался на мне, если так же поступаю с другими? И обычно я так не поступаю. Не знаю, почему сорвалась в тот раз… Пожалуйста, прости.
Закусив нижнюю губу, Гриффин осторожно подняла глаза на Лексу.
— Я не помню, о чём ты, – пожала плечами Смит.
Конечно, Лекса помнила, но не представляла, как вести себя в такой ситуации. Она согласилась на пари, потому что терпеть не могла главу «сектора Р». И менять сейчас своё отношение к Кларк она не хотела. К тому же чего стоит одно извинение? Оно не отменяет прочую стервозность!
— В любом случае я хотела извиниться, – тихо произнесла Гриффин.
— Ясно. Это всё?
— Эмм… Да.
— Серж! – громко окликнула Лекса. – Проводи нашу гостью.
Из боковой двери тотчас явился робот.
— Как? Уже уходит? – озадаченно спросил он. – А я чай приготовил по особому рецепту. О котором рассказывал утром, когда ты собиралась «спасать дурочку от Их Неприкасаемого Высочества». Кстати, ты мне не рассказала, спасла ли дурочку?
Голубой взгляд Кларк пронзил Лексу насквозь. Теперь пришла очередь Смит опускать глаза в пол.
— Не беспокойся, Серж, она спасла, – поднимаясь с дивана, холодно ответила Гриффин. – А чай я в другой раз попью.
— Обычно, когда так говорят, другой раз не настаёт, – назидательно заметил робот.
Однако Кларк его уже не слушала, направляясь на выход.

[生]

XII.

Новый игровой день начался с лавки Данте Уоллеса. В этот раз она была больше, а товар разнообразней.
— Приветствую благородных путешественников! – пафосно обратился к игрокам хозяин лавки. – Чего изволите?
— Джон! – требовательно позвала Разбойница. – Где наши золотые монеты?! По 20 каждому.
— По 15 я обещал, – послышался ворчливый голос Гнома. – У вас на поясах мешочки висят.
Пока все рассматривали содержимое мешочков, Лекса рассматривала руку. Та, конечно, болела, но не так, как в реале – Воительница даже не нуждалась в фиксаторе. Смит вдруг поймала на себе взгляд Гриффин, но Жрица тотчас перевела его на Джона.
— А что с травмой у Воительницы? – поинтересовалась она у Мёрфи.
— Характеристики персонажей с каждым уровнем совершенствуются. Воительница стала ещё сильнее, в том числе легче переносит боль. Ты ещё лучше разбираешься в лечении. И у меня есть гипотеза: если излечить персонажа в игре, то он излечится и в реале. Думаю, это похоже на самовнушение… Ну, знаешь, эти истории про актёров, которые так входят в роль, что, полоснув себя бутафорским кинжалом, получают реальную травму. Так и здесь: мозг Лексы спроецировал травму на реал.
— Хочешь сказать, у меня что-то не в порядке с мозгом? – грозно скрестив руки на груди, Смит яростно сверкнула глазами.
— Нет-нет, я не говорил такого. Я просто объяснял механизм.
— Ты сказал, что это гипотеза, – сухо напомнила Кларк.
Оказавшаяся возле Гриффин Разбойница, положила руку ей на плечо.
— Вот и проверишь эту гипотезу. В том углу лавки, – Эхо кивнула влево, – есть мази и бальзамы. А сейчас нам нужна от Джона совсем другая информация. Во-первых, в какую эпоху мы попадём? Во-вторых, что нам теперь искать?
— А ещё МНЕ нужно знать, чего там усовершенствовалось в моей магии? – добавил Роан, подходя к Мёрфи.
— У тебя появилось три новых заклинания: вводить врагов в заблуждение разными голосами; отпирать всевозможные замки; распознавать яды.
Пока Гном занимался перечислением он демонстративно разгибал пальцы.
— Да на черта мне такие заклинания? – возмутился Айсли. – Яды у нас Жрица может распознать, замки Разбойница вскрыть, а на разные голоса Менестрель поёт.
— Во-первых, не надо всё упрощать! – возмутился Мёрфи. – А во-вторых, может, вы разделитесь или кого-то из вас убьют…
— Надеюсь, мозг этого «кого-то» не убьёт своё тело в реале? – скептически поинтересовалась Лекса.
— Слушайте, вы сами пришли ко мне играть! Я предупреждал о рисках! А теперь вы ноете, как дети!
— В самом деле, ну и что ж, Если ты чуть-чуть умрёшь? – певуче выдал Джаспер.
Первой хмыкнула Разбойница, за ней Искусница, а затем и остальные рассмеялись.
— Так-то лучше, – кивнул Гном ещё не совсем довольный, но уже и не слишком сердитый. – Итак, на этом уровне вы попадёте в Древний Рим.
— Да! – одновременно воскликнули Роан с Эхо и ударили друг друга по ладоням.
Остальные игроки вопросительно (а Кларк с Лексой подозрительно) уставились на них.
— Что? – огрызнулась Разбойница. – Хотим и радуемся.
— Ну-ну, – недобро покачал головой Джон. – А задача ваша – раздобыть трезубец Друсы.
Самодовольно ухмыльнувшись, Гном быстро покинул лавку.
— Чего трезубец? – переспросила Кларк.
— Друса, что ли, – Лекса неуверенно пожала плечами. – У этих колдунов все артефакты на зубную тему будут? Ладно, Древний Рим, так Древний Рим. Разберёмся. Давайте пока займёмся покупками. Мудрейший Маг, есть мысли, на что наш золотой запас потратить?
Задумчиво закивав, Роан принялся рассматривать товары.
— Для начала прикроем плащами нашу интересную одежду. Хотя твоя лорика мускулата (да и доспехи Эхо) вполне могут сойти за древние для не очень строгой исторической игры.
В то же время Кларк отправилась изучать мази и эликсиры, о которых говорила подруга. А вот сама Лавуа ходила по лавке со скучающим видом, словно ничего подходящего здесь не было.
— Я не очень знаю земную историю, трезубец – это ведь старинная вилка? – спросила Э’Мори у игроков.
— Это старинное колющее оружие, – первой отозвалась Воительница. – Наконечник с тремя зубцами насажен на длинное древко. В римской мифологии был оружием Бога морей Нептуна.
— Тогда, может, нам трезубец в каком-нибудь храме искать?
— А кто такой Друс? Наверно, не трус? – задумчиво потёр подбородок Менестрель.
— Может, какой-нибудь генерал? – предположила Лекса. – Только на кой чёрт ему трезубец? У них же копья, мечи, луки были.
Разбойница вдруг обернулась, фривольно облокотившись на прилавок.
— Вообще-то никакого звания «генерал» в Древнем Риме не было, – заметила она. – Если ты говоришь про легатов, то они ни копья, ни луки не носили. У них были короткие мечи.
Роан, с одобреньем смотревший на Эхо, закивал в подтверждение её слов.
— Ладно, умники, какие у вас версии? Так понимаю, вы снова вместе изучали историю? И даже угадали, что будет Древний Рим.
— Не угадали, а Джона просчитали, – поправила Лавуа.
— Ну и кто такой был Друс?
— Без понятия, – пожала плечами Эхо. – Нам такой римлянин не попадался.
— Может, какой-нибудь галл? Они ведь самые продвинутые в изготовлении копий были, так?
— Так, но… – Разбойница вдруг замолчала и перевела взгляд на Мага, в её глазах засияло озарение. – А ведь были ещё эти… с трезубцами… Как их называли?
— Ретиарий, – помог Роан, сразу поняв, о чём речь.
Лекса так увлеклась беседой, что не заметила оказавшуюся рядом Кларк. Поэтому, когда та сказала: «Сними наручи», от неожиданности Смит даже вздрогнула. Первым желанием Воительницы (при виде мази в руке Гриффин) было отказаться от помощи, но Лекса решила не усугублять и без того натянутые отношения между ними. Сняв наручи с левой кисти, она позволила Жрице друидов втереть ей в запястье лекарственное средство. При этом обе девушки тщательно избегали смотреть друг другу в глаза.
— Итак, у нас две версии, – подытожил Маг, параллельно занимаясь закупкой. – Что-то связанное с Нептуном или с ретиариями.
Гриффин скептически хмыкнула и сказала:
— Для тех, кто вчера не имел возможности присоединиться к вашему читательскому клубу, можно поподробнее, что там ещё за рети… кх… рептилии?

УРОВЕНЬ 2.

Прямо из лавки Уоллеса игроки вышли на большую площадь (форум), мощённую камнем травертином. Здесь, как и полагалось, протекала общественная жизнь города: сделки, переговоры, суды, торговля. Форум был окружён второстепенными площадями и зданиями различного предназначения (храмы, базилика, крытый рынок, «трибунал»). Статуи, коринфские колонны, триумфальные арки, люди в туниках и тогах, солдаты в пластинчатых доспехах – всё с головой погружало в эпоху античности.
— Определённо, здесь мне нравится больше, чем в мезозое, – оценила Разбойница.
— Это и есть Рим? – спросила Лекса у Роана, с интересом разглядывающим форум.
— Монументально, красиво, но… не уверен.
— Чего гадать-то? – Эхо подошла к стоящему неподалёку пожилому человеку в тёмном плаще. – Скажи, почтенный, что это за город?
Старик изумлённо посмотрел на Лавуа.
— Помпеи, – наконец ответил он и спешно засеменил прочь.
— Помпеи? – в один голос оторопело повторили все игроки, кроме Искусницы.
— А что не так с Помпеями? – полюбопытствовала Э’Мори.
— Город погиб в результате извержения вулкана, – отозвалась Кларк, оглядываясь в поисках Везувия где-нибудь на горизонте. – Эхо, в каком году оно было? Надеюсь, Джон отправил нас не в ту самую знаменательную дату?
— В I веке нашей эры. Год не помню. Надо узнать, кто сейчас правит. Вообще, мы с Роаном думали, что Джон нас отправит во времена Юлия Цезаря – в I век ДО нашей эры.
Скептически покачав головой, Гриффин остановила двух проходящих мимо мужчин, которые о чём-то горячо спорили.
— Извините, уважаемые… – приветливо улыбнулась горожанам Кларк. – Не подскажите, кто нынче император в Риме?
В глазах мужчин появился испуг и даже паника.
— Солдаты, сюда! – закричал один из них и указал на игроков. – Мятежники! Подстрекатели! Заговорщики против императора! Держи их!
— Го-осподи… – выдохнула Жрица друидов. – Нельзя спросить, кто правит? Мы что, во времена Калигулы или Нерона попали?
— Эти как раз в I веке и правили, – пробормотала Разбойница, оглядываясь по сторонам.
А площадь уже пришла в движение, послышался топот сандалий и бряцание оружия.
— Я стольких не перебью, – встревоженно объявила Воительница. – По-моему, самое время бежать! Роан, насылай Тьму! Живо!

[生]

XIII.

Гриффин сбилась со счёта, в который раз за сегодня она хотела убить Джона. И желательно, каким-нибудь варварским способом!
Хотя тьма и опустилась на форум с прилегающими улицами, но помпейцы почти сразу вооружились факелами (будто заранее приготовили). Первым был схвачен Джаспер. Кларк и Э’Мори увёл в переулки Роан, пока Лекса мечом отбивалась от солдат, а Эхо из лука обстреливала их с крыши, на которую забралась с фантастической ловкостью. Затем Айсли велел девушкам бежать в узкий проулок, а сам, используя заклинание «Голос», повёл преследователей за собой сразу по нескольким улицам. Несмотря на такое подспорье, Жрица друидов и Искусница всё равно угодили в плен. А едва над форумом рассеялась тьма, их продали (вместе с десятком рабов) Флавию Витурию – местному богачу. Девушек тотчас определили на кухню помогать готовить ужин для «вечеринки». Блюда из черепахи и ракушек, морские ежи и даже жирафятина – ещё были терпимы. Но обожаемый римлянами соус гарум, который делался из растёртой с морской водой и выдержанной много дней на жаре рыбьей требухи, вызывал спазмы желудка. Благо Кларк и Э’Мори за весь день так и не покормили. Желание взять что-то самолично из продуктов отпало сразу, как только одна рабыня попыталась съесть инжир – её избил палкой раб-управляющий. Ещё больше страха нагнал сынок Флавия. Ему приглянулась красивая смуглая рабыня: ощупав её и проверив зубы, он потащил за собой бедную девушку. Та воспротивилась и за это её бросили в садок с муренами. Другая девушка, которую выбрал хозяйский сын, не посмела возражать.
— Убью Мёрфи… как только проснусь… первым же делом… – шептала себе под нос Гриффин, выскабливая тупым ножом внутренности большой рыбины. – Вспорю ему брюхо…
— Тише, не привлекай внимания, – остерегла Искусница.
У неё-то всё получалось легко и умело, а вот у Кларк руки были уже в порезах, ссадинах, мозолях. И когда на них попадала морская вода, хотелось закричать во всё горло и устроить «восстание Спартака»!
Вечером самых привлекательных рабынь (видимо тех, кого купили не так давно, то есть не успевших исхудать и обветшать) умыли, приодели и отправили обслуживать мероприятие. В группу «счастливиц» попали и Кларк с Э’Мори.
Пока гости Флавия собирались, набивали животы, пили вино, их развлекали танцовщицы в полупрозначных нарядах. В центре большого зала располагался ступенчатый бассейн глубиной до середины бедра. В нём и исполнялись танцы, при этом одежда девушек прилипала к телу, будоража фантазию зрителей.
— Благословенный Флавий! Твои представления, как всегда, восхитительны! – с восторгом заявил один из гостей.
— Благодарю, Аррунт, – ответил мужчина лет сорока в аметистовой тунике. – Но главное представление ещё впереди.
Отовсюду послышались вопросы и просьбы приоткрыть завесу тайны.
— Немного терпения, скоро прибудет сын моего старинного друга из Рима.
Одобрительный ропот прошёлся по рядам гостей, поэтому никто не заметил, как ойкнула Кларк, которую погладил по бедру какой-то мужчина в синей тунике. Гриффин тотчас сунула ему в руки медовый винный напиток (один из тех, что у неё были на подносе) и направилась к следующему гостю. По дороге она, правда, свернула за колонну, укрываясь в тени оной.
— А вот и он! – через какое-то время объявил хозяин дома. – Роаний Семпроний Азеллион.
Кларк едва не выронила поднос, когда увидела входящую в зал троицу. Первым важно шествовал Айсли в белоснежной тунике, а за ним Лекса и Эхо. Одежды на последних сильно поубавилось, доспехи укоротились, а сапоги обратились в римские сандалии. Лишь оружие осталось прежним. Гриффин с трудом удержалась от желания броситься к ним и нажаловаться на самый жуткий день в её жизни! Даже в меловом периоде мезозоя ей не было так тяжело и так страшно!
Пока Флавий представлял Роанию гостей, Кларк слегка высунулась из своего укрытия в надежде, что кто-нибудь из «самозванцев» её заметит. Первой заметила Воительница и как ни в чём не бывало прошла через половину зала и взяла у Жрицы с подноса серебряную чашу с вином.
— Наконец-то… – жалобно прошептала Гриффин.
— Ну извини, – тихо усмехнулась Лекса, делая вид, что отпивает из чаши. – Нам пришлось побегать, чтобы узнать, к кому вы попали и самим умудриться попасть сюда. Искусницу вижу. А где наш Менестрель?
— Не знаю. Мы с Э’Мори весь день провели на кухне. Мы работали, не покладая рук. Без перерывов, без обеда. У меня все руки оцарапаны и зудят от морской воды. А ещё у меня маникюр облез, – жалуясь, шипела Кларк. – Вот!
На последнем слове она продемонстрировала пальцы правой руки (в левой – держала поднос). Лекса с самым серьёзным видом взяла девушку за ладонь, рассматривая её маникюр. Он действительно был когда-то красивый (если судить по мизинцу, менее всего пострадавшему). Нежно-бежевый с переливчатым эффектом кошачьего глаза. Короткие ногти Кларк вызвали у Смит непроизвольную улыбку.
— Тебе смешно?! – возмущённо зашептала Гриффин и отдёрнула ладонь. – А! Наверное, считаешь, что «Их Неприкасаемому Высочеству» так и надо?!
Улыбаться Лексе тотчас расхотелось.
— Интересно, почему мне не стыдно за свои слова? – чуть нахмурилась она.
— Потому что ты лишена чувства стыда? – с вызовом предположила Кларк.
Воительница наклонилась к самому уху Гриффин и, почти касаясь его губами, прошептала:
— Всё возможно. Особенно в этой Игре.
Чаши на подносе Жрицы дрогнули, но Смит помогла их удержать.
— Осторожнее, Ваше Неприкасаемое Высочество, рабов в древнем мире за любую провинность жестоко наказывали.
Кларк не успела ничего ответить: на плечо Воительницы легла рука Спурия – хозяйского сынка.
— Роаний! – громко обратился он к Магу. – А твои гладиаторы, кроме как зажимать наших рабынь, действительно что-то умеют?
— И отчего на них столько одежды? – хохотнул тот самый мужчина в синей тунике, что лапал Гриффин.
Все гости дружно загоготали. А Смит взвесила в руке свою тяжелую серебряную чашу, украшенную мифологической сценой, и нашла взглядом Разбойницу. Та коротко кивнула Лексе, указав глазами на бассейн.
— Потому что они умеют больше, чем привлекать зрителей к боям полуобнажёнными телами, – с аристократично-столичным чванством заявил Айсли.
В тот же момент Лекса бросила чашу в сторону бассейна, а Эхо выстрелила по ней из лука. Раздался металлический звон прямо над головами танцовщиц. Те с криками бросились из бассейна, хотя стрела отнесла чашу дальше – прямо во встретившуюся на пути колонну. По залу прокатились изумлённые возгласы.
— Эхония – мой лучший бестиарий из гладиаторов-женщин, – объявил Роан, указывая на Лавуа.
— И что же, она способна справиться не только с посудой, но и с каким-нибудь животным? – недоверчиво поинтересовался обладатель синий туники.
— Ну, если у вас здесь где-то прячется лев, тигр или кабан… зовите его сюда.
Присутствующие громко рассмеялись, а «синяя туника», сощурившись, закивал:
— Хорошо. Устроим. Завтра в амфитеатре.
Гости тотчас оживились – гладиаторские бои были главным развлечением во всей римской империи. Эхо бросила суровый взгляд на Роана, однако, опомнившись, выдавила самоуверенную улыбку.
— А с кем сражается твоя вторая воительница? – вдруг поинтересовался Спурий. – С карликами? Или что посерьёзнее?
— Даже с серьёзными мужчинами могу, – сурово заявила Лекса, впившись в хозяйского сынка недобрым взглядом. – Дайте мне список лучших гладиаторов Помпеев – я выберу наугад любого.
Конечно, напрямую Смит не могла спросить о Друсе. Может, он вовсе и не гладиатор, а кто-то наподобии Тритона – сына Посейдона – стоит в одном из местных храмов и тычет трезубцем в грешных помпейцев.
— Для такого боя нужно больше, чем твоё слово! – ухмыльнулся Спурий и повернулся к одному из рабов. – Беги за Анией.
Флавий одобрительно закивал сыну.
— Надеюсь, благородный Роаний, не против продемонстрировать нам выучку своих гладиаторов? – спросил хозяин дома. – Говорят, в Риме строится самый большой в империи амфитеатр. Все хотят, чтобы их бойцы выступали на открытии.
— В Риме всегда что-то строится, – уклончиво ответил Маг. – Сначала пускай строительство завершат.
Помпейцы довольно расхохотались, очевидно, были наслышаны о финансовых трудностях при «одевании» Рима в камень.
Пока все ожидали прихода некой Ании, Флавий попросил гостей в целях безопасности отодвинуться от центра зала, то есть очистить территорию вокруг бассейна.
— Ну что там со строительством Колизея? – поинтересовалась Лекса, приблизившись к Эхо и Роану. – При ком оно началось? Кто сейчас император?
— Мы дотуда не добрались ещё, – тихо отозвался Айсли. – Я знаю только, что завершилось строительство при Тите. При нём же было извержение Везувия и сильный пожар в Риме, поэтому кое-кто считал, что боги не благоволят императору.
— А я знаю, что при Нероне стали популярными бои женщин-гладиаторов, – добавила Лавуа. В общем, в любом случае мы с вами во второй половине I века.
— Будем исходить из худшего варианта – что Везувий должен в ближайшие дни проснуться, – резюмировала Лекса. – И значит, у нас нет времени. Надо срочно, любыми способами, выяснять, кто такой Друса-а…
Смит резко замолчала. В зал вошла женщина лет 35 в золотистом наряде: свободной развевающейся юбке, нагрудной повязке, наголенниках и манике для левой руки (в которой держала короткий меч). У неё были раскосые глаза и крашенные светлые волосы, а ещё несколько шрамов на руках и парочка на лице, что, впрочем, ничуть не портило её (во всяком случае по меркам Лексы).
— Похоже, мой выход, – догадалась Воительница, вынимая меч из ножен.
В то же время к Ании подошёл Спурий и принялся ей что-то шептать. Та спокойно внимала, не сводя пристального взгляда с Лексы.

[生]

XIV.

Поединок начался весьма странно. Гладиатриса приблизилась к Смит, обвела её с ног до головы придирчивым взглядом, а потом постучала по короткому нагрудному доспеху Лексы костяшками пальцев, словно в дверь. Публика, наблюдавшая за действом, взорвалась от смеха.
— Закрыто, – объявила Воительница.
Надменно улыбнувшись, Ания убрала меч в ножны и протянула правую ладонь для пожатия. Лексе пришлось переложить свой меч в другую руку. Она попыталась пожать ладонь женщине, но встретила удивление. Высвободив ладонь, гладиатриса пожала руку Смит через запястье.
«Точно, римское рукопожатие, – вспомнила Воительница. – Что-то там связанное с кинжалами в рукавах. Слишком поверхностно пробежалась по всем эпохам, надо будет получше поучить теорию, когда проснусь в реале.»
Пока Лекса предавалась размышлениям, Ания левой рукой крепко ухватила Смит за шею и, притянув к себе, дерзко поцеловала. Гости зашлись от восторга: кто-то аплодировал, кто-то улюлюкал или хрюкал, а иные отвешивали неприличные комментарии. Поскольку у гладиатрисы были заняты обе руки, а у Воительницы – лишь одна, Лекса поставила заднюю подножку Ание и толчком отправила женщину на пол.
— Ещё не победила, а уже за трофеями потянулась, – укоризненно-иронично покачала головой Смит.
В ту же секунду гладиатриса сделала мощную подсечку, и Лекса рухнула на пол по соседству с Анией. Публика заводилась всё больше и больше, довольная зрелищем.
Поскольку гладиатриса упала раньше, то и на ноги она вскочила раньше. Тотчас вытащив меч из ножен, она плашмя шлёпнула им Смит по заднице.
— Ания! Давай! – с азартом воскликнул Спурий. – Познакомь её с местными обычаями!
Вслед за сынком хозяина загоготали и остальные гости.
Последующее противостояние уже больше походило на бой. Мечи со свистом разрубали пространство, высекали искры, сшибаясь друг с другом или с дорогими предметами интерьера. Пару раз Лекса и Ания обменялись поверхностными ранами. А ещё несколько раз Смит снова досталось по заднице, в том числе рукой.
Во время боя Эхо незаметно переместилась к Кларк, а Роан жестом подозвал к себе Э’Мори, делая вид, что рассматривает и пробует с её подноса закуски.
— Этой ночью устроим вам побег, – тихо сказала Лавуа подруге. – Подыгрывайте Роану, что бы он не делал и не говорил.
Разбойница взяла чашу с подноса Гриффин и сделала большой глоток.
— Ты чего? Это же вино, – зашептала Кларк.
— Во-первых, оно слабенькое, а во-вторых, это лучше, чем местная вода из свинцового водопрово-о-о…
Жрица ахнула, напугав и прервав Эхо. Та мгновенно перевела взгляд на «арену»: Лекса и Ания вместе угодили в бассейн.
— Спокойно, – призвала Разбойница. – В 90% случаев римские гладиаторские бои смертью не заканчивались. По крайней мере в ранние века существования империи, потом, правда, люди стали более кровожадными.
— Это ты меня, вроде как, успокаиваешь? – скептически поинтересовалась Кларк.
Она с волнением наблюдала, как Воительница и гладиатриса топят друг друга, пытаясь удержать под водой. Утопить мечи им уже удалось.
— А надо? Мне казалось, ты не очень расположена к Смит.
— Я… не расположена. Но её же пытаются убить. Это страшно.
— Кларк, мы в Игре. Ну в худшем случае Лекса из неё просто вылетит.
— Да-да. Я всё время забываю об этом, – неловко улыбнулась Гриффин. – Всё так реалистично.
— Или тебе она нравится? – подозрительно сощурилась Разбойница, рассматривая подругу, которая, не отрываясь, следила за боем.
— Игра?
Эхо скептически закатила глаза.
— Лекса. Или Воительница. Хоть кто-то…
Наконец Кларк отвлеклась от бассейна и перевела внимательный взгляд на подругу.
— Мне нравится наш Маг, – после некоторой паузы вдруг заявила Жрица.
Лавуа напряглась, но всё-таки выдавила из себя улыбку.
— Да. Хороший выбор.
— Так считаешь?
— Он умный, добрый и вообще…
— Тебе тоже нравится Маг? Или, может, Роан? – Гриффин вопросительно изогнула бровь.
— Кларк, не надо… У меня есть Беллами.
— Можно я промолчу про этого поганца Блейка?!
— Нужно!
— Хорошо, молчу.
— Вот и молчи, – сердито буркнула Эхо и залпом допила своё вино.
— Нет, я всё-таки скажу, – шёпотом, но весьма эмоционально заявила Жрица. – Он шикарно устроился! Хочет – ночует у тебя, не хочет – не ночует! На работе сваливает на тебя всю рутину: ты разгребаешь, а ему все лавры! Фонтанирует безумными идеями, а как доходит до реализации, то опять ты должна разгребать, да ещё прикрывать его задницу перед начальством! Он тебя просто использует: и на работе, и вне!
— Ну у меня хотя бы личная жизнь есть, – огрызнулась Лавуа. – А у тебя что? Два романа за всю жизнь, да?
Резко развернувшись, Эхо направилась назад к Магу, конечно, не забыв прихватить с собой серебряную чашу.

Ну просто чума! Пока гладиатриса топила её, она успела ещё и облапать. В очередной раз Лекса погрузилась под воду и утащила за собой Анию. Нагрудный доспех в бассейне совсем не способствовал выныриванию. Воительница пыталась расстегнуть боковые ремешки, чтобы стащить его, но гладиатриса обладала какой-то невероятной энергией и подвижностью. Все силы Лексы уходили на то, чтобы не утонуть. Хорошо хоть на «Полисе-13» она регулярно посещала развлекательный центр «Подводный мир». Нырять с маской и трубкой, то есть задерживать надолго дыхание, ей было не привыкать. Смит показалось, что во время борьбы с гладиатрисой, она побила все рекорды по недышанию под водой. Может, способности из реала Игра усиливала? В смысле, помимо способностей персонажа. Внезапно Лекса наткнулась ногой на меч. Ненадолго позабыв об Ании (просто держа её за шею), Воительница принялась подталкивать пяткой оружие к ступеням, расположенным по всему периметру бассейна. В это время гладиатриса, как оказалось, тоже была занята своими делами: она-то вот преуспела в расстёгивании ремешков, скрепляющих переднюю и заднюю часть доспеха. В общем, когда Ания в очередной раз вытащила их обеих из воды, чтобы не задохнуться, на Лексе уже не было нагрудника. Гладиатриса уложила Смит на нижние ступени бассейна и, ко всеобщему ликованию, сжала ладонью грудь Воительницы.
— Я тебе действительно понравилась? Или ты выполняешь приказ «маленького хозяина»? – тяжело дыша, спросила Лекса.
— Одно не мешает другому, – хрипло отозвалась Ания.
— Ну хорошо хоть так…
В то же мгновение Смит вытащила из-под воды меч, который недавно притолкала к ступеням, и приставила к горлу гладиатрисы. Раздался единый вздох, и в зале тотчас воцарилась тишина. Ания лишь прикрыла глаза, покорно ожидая своей участи. Воительница осторожно прошлась взглядом по гостям. Те явно были перевозбуждены. Среди множества горящих глаз Лекса вдруг наткнулась на голубые, испуганные, неверящие в происходящее.
— Вялая устрица! – зло поцедил Спурий, подходя к бассейну.
Сандалией он коснулся головы гладиатрисы и спихнул ту с Лексы, отправив в воду.
— Можешь заколоть её или утопить! – бросил Воительнице сын хозяина и, развернувшись, быстро покинул зал.
Флавий тотчас поспешил перехватить инициативу:
— Благородный Роаний, ты победил! Тебе решать судьбу моей гладиатрисы. Мой сын ещё молод, горяч… не понимает, как дорого стоят хорошие рабы.
Гости (особенно почтенного возраста) тихо посмеялись.
— Благословенный Флавий, я ни коим образом не хочу тебя разорить, – начал Маг под весёлый и более громкий смех, – но твой сын подарил жизнь Ании моей воительнице. Лексия не рабыня и даже не вольноотпущенная. Гладиаторские бои – её призвание, судьба, жизнь. Я просто оказываю ей покровительство. Так что решение за ней.
Заинтригованно-удивлённый ропот прокатился по залу, и взоры публики обратились к Смит. Та вышла из бассейна, убирая меч в ножны и поправляя мокрые, спутавшиеся волосы.
— Почтенный Флавий, – уважительно обратилась Лекса, – твоя гладиатриса сражалась отчаянно и смело. Чем лишать её жизни, я бы предпочла провести с ней ночь.
Хозяин дома и его гости одобрительно захохотали. Смит украдкой глянула на Кларк: та была в шоке.
— Да будет так!
— Если мне позволено просить ещё об одном одолжении…
— Говори, – разрешил Флавий.
— Я бы тоже хотела получить приглашение на завтрашние игры в помпейский амфитеатр. В качестве гладиатора, разумеется.
Хозяин дома перевёл взгляд на «синюю тунику»:
— Богоравный Шейний Хедий, может ли Лексия участвовать в играх, которые ты даришь завтра городу?
«Синяя туника» степенно поднялся на ноги и отвёл руку в сторону, словно оратор изливающий длинную речь.
— Что ж, думаю, воительницы Роания украсят наши игры. Пускай участвуют. Я подберу им достойных соперников.
По залу тотчас разнеслись восторженные аплодисменты и возгласы.

После того, как Ания и Лексия удалились, последовали очередные гастрономические изыски: филе мурены, рыба-попугай, осётр, лаврак – зажаренные на гриле, тушёные и запечёные в углях. А развлекали гостей сначала потешным боем карликов, а затем эротическими танцами топлес.
— Обжорство, разврат и жестокость, – прокомментировала Эхо.
Они с Роаном полулежали на скамьях-клиниях, расположенных перпендикулярно. А блюда на их столике периодически меняла Э’Мори. Айсли, засмотревшийся в этот момент на одну из танцовщиц, вздрогнул и, повернувшись к Разбойнице, согласно закивал.
— Да. Безобразие. Точно.
— А твоя подруга потворствует этому, – строго заметила Лавуа.
— Ну… она же вся мокрая… надо просушиться, переодеться…
— Конечно, именно за этим она и пошла с гладиатрисой.
— Эхо, ну мы же просто в Игре, – оправдываясь, произнёс Роан и неловко улыбнулся.
— Хочешь сказать, в реале она не такая?
— В реале всё не такое, – вдруг шёпотом вклинилась в разговор Искусница, подошедшая к их столику. – Там две руки, чтобы держать поднос, а другие две, чтобы составлять с него. Как тут всё удержать? Того гляди, упадёт. А наказание за это плётка или палка!
Лавуа дёрнулась было, чтобы помочь Э’Мори, но Роан быстро остановил её:
— Назад! Каждый играет свою роль, иначе нас всех разоблачат.
Искусница неуклюже принялась менять блюда. В этот момент к клину Мага подошёл Флавий.
— Любезный Роаний, как вечер? Хорошо ли отдыхаешь?
— Благодарю, мне всё нравится, – сдержанно отозвался Маг. – Не в каждом доме в Риме оказывают такой приём.
— Я надеюсь, ты не откажешься от ночлега у меня? А утром ты обязательно должен посетить помпейские термы. Поверь, они особенные.
— Верю, почтенный Флавий! Но что касается ночлега, тут у меня определённые потребности, – Роан провёл ладонью по щеке Э’Мори. – Мне бы не хотелось стеснять тебя.
— В этом доме любые потребности дорого гостя будут удовлетворены, – многозначительно заметил Флавий. – Тем более, если этот гость – сын моего старинного друга, сенатора.
— Тогда, кроме этой рабыни, хочу на ночь ещё ту, – Айсли указал на Кларк.
— Как пожелаешь. А твою бестиарию устроить в отдельной комнате?
— Нет. Я же сказал, что у меня особые потребности.
Флавий оценивающе закивал, и в его глазах появилась зависть:
— Это молодость. Прекрасная пора.