"СОТНЯ" // Тысяча и один поход в Аркадад // ООС // 18+

[生]

Они были женаты уже девять лет, их детям исполнилось восемь. Мо-алем Блад сделала из них профессиональных убийц. По сути выбора у них никогда и ни в чём не было: пленники, затем невольники на службе у правителя Востока. Если бы они познакомились сейчас, когда Роану было 26, конечно, они бы не создали семью, не осмелились завести детей. Но случилось так, что они с Эхо остались единственными выжившими в своём поселении, и заступничество Ниа Блад привело их на Кагадар. Они старались держаться вместе, помогать друг другу, а потом детская дружба вылилась в неконтролируемое юношеское влечение, и в пятнадцать Эхо забеременела. К счастью, распорядители «бладарки» (во главе с Ниа) оказались милостивы - позволили сохранить детей, поженили и сделали их с Эхо профессиональными партнёрами. Впрочем, это в те времена Роану казалось, что всё сложилось удачно, сейчас он видел жизнь в другом свете: его сын и дочь тоже были невольниками, их ждала карьера наёмных убийц, они с женой встречались с детьми редко и, вообще, могли погибнуть в любой момент. Помимо того, что их направляли на сложные задания в разные части света, во время военных столкновений с Западом и Крайним Севером из «бладарков» шаха формировали особые пограничные отряды, называемые «духами гор». В последнем таком столкновении (четыре месяца назад) Дарки выжили чудом. Каким-то невероятным, непостижимым чудом! Роану показалось, что в Эхо после этого что-то сломалось. Будто угас жизненный огонь, появилась холодность, цинизм, тяга к провокациям. Отношения между супругами стали натянутыми.
Вечером Дарк, получив лично от шаха особое задание, написал детям письмо от них с Эхо и отправил с посыльным на Кагадар. Жена явилась в покои незадолго до полуночи под лёгким действием дурманов. Увидев две походные сумки-«барабаны» и стоящего на балконе в глубокой задумчивости Роана, она скептически поинтересовалась:
— Ты выселяешь меня? Но я ведь даже ночевать сегодня пришла.
Супруг вернулся в комнату, плотно закрыл балконные двери и окинул внимательным взглядом Эхо.
— Нам нужно отправляться в путь, – сдержанно объявил Роан. – Есть работа.
— Чудесно! А то я больше суток никого не убивала - могу потерять квалификацию.
— Приведи себя в порядок перед отъездом.
— А что, я не в порядке? – возмутилась Эхо, приближаясь к мужу. – Я лишь чуток побаловалась кальяном. Знаешь, помогает прочистить мозг!
— Скорее затуманить. Но не суть. Если тебе стало легче, хорошо.
В тёмном взгляде супруги появился вызов:
— И это всё, что ты можешь сказать?! Я пришла поздно… Под хмелем… Неинтересно, где я была? А что во вторник вообще не явилась ночевать, ты хоть заметил?!
— Да.
— «Да» и всё?!. Роан, я тебе изменяю!
В глазах Эхо сверкнули демонические огоньки.
— Если ты хочешь об этом поговорить, давай сделаем это завтра на трезвую голову, – спокойно предложил муж. – А сегодня шах приказал нам отправляться на Крайний Север. Сегодня закончится через двенадцать минут.
— Крайний Север? – растерянно переспросила Эхо и тотчас посмотрела за окно, где виднелся тёмный силуэт Кагадара.
— Да. Гаяру и Тагире я уже отправил от нас письмо. Твои вещи тоже собрал.
Прикрыв глаза, супруга порывисто вздохнула.
— Ты… сама предусмотрительность…

Эхо проснулась в каюте одна. На столике стоял завтрак. Под ложечкой противно засосало, поскольку память не позволила забыть о разговоре накануне. Зная флегматичный характер мужа, Дарк не сомневалась, что сам Роан расспрашивать, тем более требовать объяснений, не будет. Однако объяснения требовались ей!
Быстро умывшись и одевшись, Эхо направилась на палубу. Судно, на котором «бладарки» вылетели из Аркадада было патрульным, а значит, быстроходным. На нём предполагалось долететь до границы с Севером, а затем Дарки должны были добираться до Айсгольма незаметно, своим ходом. Однако выйти на верхнюю палубу Эхо не успела - в коридоре показался Роан.
— Проснулась? Добрый день, – кивнул супруг.
— Уже день?
Торопясь разыскать супруга, Эхо забыла взглянуть на часы, но, видимо, после дурманов спалось хорошо. Вообще, со сном у неё последние месяцы были проблемы.
— Половина двенадцатого. Снаружи становится жарко - лучше провести время в каюте.
— Как всегда, разумно, – скептически протянула жена и, развернувшись кругом, вернулась в каюту.
Роан зашёл следом, оставляя свою трость возле двери, а также вынимая из-за пояса револьвер. Очевидно, оружие он хотел положить на стол, но тот оказался занят.
— Ты не притронулась к завтраку? – спросил муж.
— Торопилась найти тебя, – с вызовом объявила Эхо. – Мы вчера недоговорили.
— Шах поручил нам убить Нардо Ледавгрена.
— Что-о-о? Он же сам подарил Нардо свободу! При огромном количестве свидетелей. Всё по закону. Его закону!
— Ледавгрен изобрёл механизм, показывающий карту дворца шаха во всех подробностях. Конунг Эрлинг направил отряд (первый, но явно не последний), дабы выкрасть Чашу Регула. Наша задача - забрать или уничтожить карту дворца, а Ледавгрену устроить показательную казнь. Также шах хочет знать, имеются ли у Скогра аргументы в пользу принадлежности Чаши Крайнему Северу. И если имеются, их тоже надо уничтожить. Цитирую: «Даже если это будет наскальная живопись в каких-нибудь пещерах».
— Ясно, – задумчиво кивнула Эхо. – Правда, я собиралась поговорить с тобой не о задании, а о… нашем браке.
Опустившись на диван, Роан пристально посмотрел на супругу.
— Слушаю.
— Мне повторить? Я изменила тебе. Дважды!
— Я знаю, – тихо произнёс муж.
— Откуда?! – глаза Эхо превратились в две подозрительные щели. – Хотя конечно… шпионы Ниа доложили ей, а она - тебе, да? Ну, и с какой формулировкой она тебе это преподнесла?!
— Её оценка твоих действий не имеет значения. Она не знает тебя так, как знаю я. Я понимаю, что связь с той стражницей - попытка забыться, вылезти из надоевшей шкуры, ощутить иные эмоции или вообще ощутить хоть что-то. И если это помогает, лечит твои душевные раны, я буду рад за тебя. Мне больно видеть тебя подавленную, замученную, потерявшую надежду…
Крепко стиснув челюсти и закрыв глаза, супруга отвернулась.

***

Даркам потребовалось пять дней, чтобы попасть в Нордбург - столицу Севера. Там пришлось потратить ещё три дня на ожидание дирижабля, отправляющегося в Айсгольм. Сейчас на Крайнем Севере темнело уже в половине шестого вечера, поэтому навигация стала «вялой» в тех землях. В общей сложности у Дарков ушло две недели на путешествие.
Айсгольм оказался очень большим городом (чем севернее, тем реже располагались поселения, но в отличие от южных они были значительно крупнее), а ещё очень освещённым. Фонари здесь горели не только на улицах, но и по всему периметру города, опоясывая его яркой лентой. Строения в Айсгольме прилегали друг к другу достаточно плотно, и длинных прямых улиц не было, поэтому ветра по городу не гуляли. А в самом центре располагалась семиугольная цитадель конунга. С севера её закрывал от непогоды огромный маяк. Его яркий свет был виден за несколько километров, а ещё он создавал дополнительное освещение над центральной частью города.
Прогуливаясь по площади Дюжины Мостов, Дарки в надвигающихся сумерках внимательно изучали окрестности цитадели. В какой-то момент они синхронно посмотрели, а затем друг на друга.
— Ты думаешь о том же, о чём и я? – иронично улыбнулась Эхо. – Улицы такие узкие, что в цитадель можно спокойно перебраться по крышам.
— Вообще-то я думал о звёздах, – Роан указал концом трости чуть выше Маяка. – Созвездие Небесного Льва. Отважный страж Севера, чьё око всегда неподвижно на небосводе. Это звезда Регул - одна из ярчайших в ночи. Да, письменных источников не сохранилось, что Чаша Регула принадлежит Крайнему Северу, но разве это не логично?
— Логично, – послышался за спинами «бладарков» женский голос.
Супруги медленно обернулись. Если бы не меховые накидки, можно было бы увидеть, как они одновременно положили ладони на рукоятки своих револьверов. Перед Дарками стояла женщина лет тридцати с прозрачно-голубыми (почти белыми) глазами. Из-под меховой шапки с отложными «ушами» выбивались медные пряди.
— Простите мою бестактность, – поспешила извиниться незнакомка, – но в наших землях редко встретишь туристов, которые считали бы Крайний Север родиной небезызвестной Чаши. Большинство посмеивается, когда северяне заявляют о своих правах на неё.
— Почему вы решили, что мы туристы? – вызывающе повела бровью Эхо.

[Барс]

Роану показалось, что в Эхо после этого что-то сломалось. Будто угас жизненный огонь, появилась холодность, цинизм, тяга к провокациям.  

Кого-то это напоминает ))

Вечером Дарк, получив лично от шаха особое задание, Жена явилась в покои незадолго до полуночи под лёгким действием дурманов. — Мне повторить? Я изменила тебе. Дважды! — Я знаю, – тихо произнёс муж.— Откуда?! – глаза Эхо превратились в две подозрительные щели. – Хотя конечно… шпионы Ниа доложили ей, а она - тебе, да?

На основании вышеизложенного можно заключить, что Роан получил от Ниа спецзадание  

Однако объяснения требовались ей!

Эх.."Я говорю тебе: я слез хочу, певец, иль разорвется грудь от муки. Страданьями была упитана она, томилась долго и безмолвно; И грозный час настал — теперь она полна, как кубок смерти, яда полный"

Конунг Эрлинг направил отряд (первый, но явно не последний), дабы выкрасть Чашу Регула.

Подразумевается, что ныне здравствующий конунг отправил первый отряд?

[生]

Кого-то это напоминает ))

90% антагонистов фильмов и книг?

На основании вышеизложенного можно заключить, что Роан получил от Ниа спецзадание 

Приструнить Эхо? 

зы: Ты наизусть всего Байрона знаешь??? То и дело его цитируешь...))

Подразумевается, что ныне здравствующий конунг отправил первый отряд?

На каком из слов акцент? Ныне здравствующий? Или первый?
Уточни))

[生]

— Кто ещё будет так внимательно рассматривать Айсгольмовский Маяк и северное небо? А ведь оно действительно прекрасно, особенно, когда сияет. Кстати, ночи уже становятся морозными - может, вам повезёт увидеть это чудо.
— Как раз вышли прогуляться в надежде на это, – очаровательно улыбнулся Роан. – Позвольте представиться, Храбан Айсард. А это моя сестра - Эрна.
Эхо выдавила вялую улыбку.
— А имена у вас северные, – заметила незнакомка.
— Да, мы живём недалеко от Нордбурга, – подтвердил Роан, – но у вас впервые. А что, Айсгольмовский Маяк открыт для посещения туристами?
— Кажется, да. Днём можно подниматься, но не на самый верх. Смотровая площадка метрах в пяти от вершины. Только одевайтесь теплее - там сильные ветра.
— Благодарим за совет, – галантно поклонился Дарк.
Незнакомка прошлась по нему прозрачно-голубым взглядом и, слегка кивнув, попрощалась.
— Хмм… на Крайнем Севере не принято представляться в ответ? – пробормотал Роан, задумчивым взглядом провожая женщину.
— А ты, братец, знакомства сюда приехал заводить? – недовольно поинтересовалась Эхо. – Сразу распустил павлиний хвост!
— Я просто был вежлив.
— Ну конечно.
— Я узнал, в какие часы можно без свидетелей затащить тело на Маяк.
— Ты собрался столько метров тащить по ступеням тело? – усмехнулась Эхо. – Пусть этот предатель своими ногами туда идёт, а наверху уже разберёмся с ним.

Подобраться к цитадели особого труда не составило. Многие дома знати на Востоке охранялись лучше, чем обитель конунга Крайнего Севера. То ли он уверовал в свою неуязвимость, то ли считал, что в его далёкое ледяное царство никто не потащится. Во дворе вообще творилась полная неразбериха: стояли повозки, которые разгружали работники кухни, дородная дама придерживала для них боковую дверь и громко поторапливала, дворники расчищали снег, несколько каменщиков восстанавливали покрошившуюся крепостную стену, охранники собрались в кучку под фонарём, курили и болтали, дети играли в салочки, с визгом скатывались с длинной ледяной горки и мешались под ногами у взрослых. И никто ни на кого не обращал внимания.
Дарки, спрятавшиеся было сначала в тени крепостной ограды (на которую легко попали с крыши какого-то павильона), покинули своё укрытие и спокойно направились к боковой двери. Они собирались проникнуть в цитадель через подсобные помещения, но тут на их пути возникла худощавая старушонка.
— Куда?!. Ах вы, разбойники! – прикрикнула она.
«Бладарки» тотчас замерли. Вообще-то в местных меховых одеждах они не должны были смотреться, как «разбойники». Однако взгляд старушонки был направлен не на Дарков, а чуть выше. Супруги обернулись, а заодно и расступились, пропуская крикливую бабульку к дереву, на которое влезли двое детей лет шести-семи: мальчик и девочка.
— Всё матери расскажу! – пригрозила старушонка.
Эхо не смогла сдержать улыбку, с умилением глядя на сорванцов.
— Вот вызовет вам учителей - возьмутся за ваше воспитание! Не сбежите от них!
— Уже вызвала, мы приехали, – вдруг заявил Роан.
Бабулька вздрогнула и тут же запричитала:
— Да как же?.. Да что же вы?.. Не предупредили-то?.. Мы бы встретили!.. Нормально добрались? Не замёрзли?.. Вы только не подумайте, детки у Госпожи хорошие, умненькие! Просто подвижные… Очень.
— Замечательно, – сдержанно кивнул Роан. – Завтра у нас будет возможность убедиться в этом самим. Классную комнату подготовили?
Сорванцы на дереве притихли, вслушиваясь в разговор.
— Ой!.. К утру всё будет! Даже не сомневайтесь!
— Хорошо. А сейчас мы бы хотели отдохнуть с дороги. Или наши комнаты тоже не готовы?
Старушка успокаивающе замахала руками:
— Готовы-готовы! Мы всегда готовы к гостям! Сейчас вас Барди проводит… – бабулька начала оглядываться по сторонам. – Барди! Барди?! Где тебя ветра носят?! Бегом сюда!.. Учителей в дом проводи! – старушка снова повернулась к Даркам. – Вы только громче ему говорите, он у нас глуховат. Но очень исполнительный - всё сделает, что попросите. Ой! А где же ваш багаж?
— В камере хранения на пристани, – присоединилась к игре Эхо. – Утром пошлём за ним.
— Да чего до утра-то ждать? Барди скажите, он сбегает…
— Я тут! – объявил бородатый мужичок. – Доброго здравия! Кого куда проводить?
— Учителей, – старушка указала на Дарков, а затем на цитадель, – в дом. В верхние гостевые комнаты. Всё покажи, расскажи.
Бородатый закивал и махнул супругам рукой, чтобы следовали за ним.
— Утром дети должны быть в классной комнате в девять, – напоследок объявил Роан, добавив в голос строгости.
— Будут-будут! – спешно пообещала старушка. – Не извольте беспокоиться! Будут!

Очевидно, Барди был очень горд отведённой ему ролью и практически устроил экскурсию учителям по первому этажу. К счастью, в столь поздний час здесь были только трэлли, приводящие в порядок помещения.
— Вообще, гостевые покои у нас на втором этаже, – поднимаясь по широкой лестнице, продолжал рассказывать Барди, – но для учителей выделены комнаты на третьем, рядом с детскими.
— И много у детей было до нас учителей? – скептически поинтересовался Роан.
— Ну-у… это… В общем, были… Вам лучше такое с Госпожой обсудить.
— А нам сказали, что на все вопросы ответишь ты. Значит, мастерскую и лабораторию для опытов по физике и химии тоже с Госпожой обсудить? Ничего пригодного для таких занятий у вас нет?
— У конунга Эрлинга сам Нардо Ледавгрен работает! – важно сообщил Барди. – У него лаборатория больше, чем зал для пиров!
— Лаборатория прямо в замке? Не может быть, – усомнилась Эхо. – В подвале, что ли?
— Да нет, в противоположном крыле. Сейчас покажу! Чего тут «не может быть»? У Господина всё может быть!
Быстро переглянувшись, Дарки подавили хитрые улыбки.
— А почему та старушка сказала: «дети Госпожи»? – вдруг поинтересовался Роан. – Они что, не дети конунга?
— Племянники. Но они ему, как родные! Боги не успели детей дать конунгу - жена скончалась от болезни. С тех пор он всё в трауре. Вот уже семь лет. Правда, и сестра его столько же в трауре: ярл Дайозарг погиб во время набега на восточные земли, он так и не увидел своих детей-близнецов.
На этот раз Дарки переглянулись с тоской, вспоминая о своих близнецах.

***

Удача сегодня благоволила Даркам: несмотря на поздний час, Нардо Ледавгрен оказался в своей лаборатории. Причём один. В помещении всюду стояли какие-то механизмы, приспособления, диковинные вещи (в том числе фонари), а сам учёный что-то паял в очках-гогглах, склонившись над одним из многочисленных столов.
— Постоянно в работе, – доложил Барди. – Когда спит - не понятно. Некоторые считают его вампиром.
В тот же момент Нардо отвлёкся от своего занятия и строго глянул на визитёров. Внезапно он замер, а затем поднял гогглы на лоб, всматриваясь в «бладарков». Стало ясно, что Ледавгрен их узнал, очевидно, раньше при дворе шаха видел. Эхо тотчас оглушила Барди набалдашником трости, а Роан двинулся к учёному.
— Не подходи! – вскрикнул Нардо.
Он сунул горячий конец паяльника в какую-то банку, та вспыхнула, словно факел, и Ледавгрен швырнул этим «горящим снарядом» в Дарка. Роан отбил банку в сторону: она разбилась о пол и залила его огнём. Между тем Нардо кинулся бежать.
— Проверь фонари, – бросил через плечо супруге Дарк, пускаясь в погоню за прытким учёным.
Гонимый страхом Ледавгрен демонстрировал чудеса ловкости, маневрируя между столами и опрокидывая за собой тумбы. Дабы не переломать ноги, Роану пришлось огибать обломки механизмов и мебели по более длинным траекториям. Это позволило Нардо выскочить из лаборатории. Впрочем, по коридору-то Дарк в два счёта настиг беглеца. В отчаянной попытке спастись Ледавгрен бросился к ближайшей двери. За ней оказалась библиотека, на пол которой и приземлился Нардо, получив подсечку от Роана. Женщина, сидевшая за столом и что-то подчёркивающая в книге, подняла глаза на нарушителей её уединения. Дарк замер, узнав непожелавшую представиться незнакомку с площади Дюжины Мостов.
— Помогите… – хрипло выдавил Нардо, протягивая руку к женщине.
Сапог Роана, опустившийся учёному на спину, придавил того к полу. В следующую секунду Дарк вынул из-за пояса револьвер и направил на женщину. В её прозрачно-голубом взгляде появилась едва уловимая насмешка.
— Помогите… это «бладарки»… – снова подал голос Нардо.
Незнакомка наконец перевела взгляд на Ледавгрена и тихо сказала:
— В таком случае тебе уже никто не поможет, – немного подумав, она добавила: – а ведь я предупреждала о выборе сторон.
В ту же минуту в помещение проскользнула Эхо, плотно закрывая за собой дверь и запирая на замок.
— Лаборатория в дыму, охрана уже поднялась на этаж, – доложила Роану супруга. – По коридорам мы теперь не уйдём.
— Значит, не до экскурсий на Маяк.
Сунув револьвер снова за пояс, Дарк вынул из полости шафта трости клинок и нанёс мощный удар в спину: лезвие прошло между ребер, пронзило лёгкое и попало точно в сердце.
— Здесь ведь нет потайного хода? – обратился Роан к незнакомке, пряча клинок в трость.
Женщина откинулась на спинку кресла, внимательно рассматривая «бладарков». В коридоре уже слышался топот ног и крики.
— Вообще-то есть, – соизволила наконец ответить незнакомка.
— Где? – в один голос спросили Роан и Эхо.
Женщина вызывающе изогнула бровь:
— А вежливо попросить?
— Где?! – снова повторила вопрос Эхо и достала свой револьвер.
Роан тотчас встал между дамами, закрывая им обзор друг на друга.
— Простите, фру, – Дарк отвесил виноватый поклон. – Будьте любезны, подскажите, где тайный ход?

[生]

Незнакомка медленно поднялась из-за стола и направилась к боковой стене, где горел камин. Роан невольно уставился на её поджарую фигуру, обтянутую бежевой-коричневой кожей, за что получил от супруги ощутимый толчок в спину. Между тем женщина сдвинула в сторону один из массивных подсвечников, стоящих на каминной полке, и в стене открылся потайной проход.
— Он идёт под крепостной оградой и заканчивается на Маяке, там необходимо толкнуть центральный камень над дверью, чтобы открыть, – предупредила незнакомка.
— На Маяке? – Роан глянул на тело Ледавгрена, а потом вдруг поднял его с пола и взвалил себе на плечо. – Благодарим вас, фру. Простите, что причинили неудобства.
— Не мне, – пожав плечами, незнакомка задумчиво посмотрела на учёного. – Нардо был гениален, опередил свою эпоху, но некоторых элементарных вещей не понимал.
— Прощайте, – Эхо прервала диалог, вытащила из камина горящее полено и нырнула в потайной ход.
Поравнявшись с женщиной, Роан учтиво склонил голову.
— Ещё раз спасибо. Могу я напоследок узнать ваше имя?
— Думаю, не стоит. А называть вымышленное, как вы, я не хочу… Поторопитесь, сюда скоро придут.

Незнакомка не обманула - тайный ход, действительно, привёл на Айсгольмовский Маяк. В диаметре тот был не меньше полусотни метров, вверх поднималась металлическая винтовая лестница. На длинном столе стояло несколько ламп, Эхо зажгла одну из них и затушила полено о каменный пол.
— Интересно, твоя фру уже отправила за нами погоню?
— Не думаю, что отправит, – опуская тело Нардо, отозвался Роан. – И она не «моя».
— Конечно, и ты не пялился на её филейную часть!
— Может, я и посмотрел на её дивный стан, – пожал плечами супруг, – но лишь для того, чтобы убедиться в отсутствии оружия. Она была подозрительно спокойна, зная, что мы наёмные убийцы.
Взгляд Эхо угрожающе полыхнул.
— «Дивный стан»? Ты нарочно меня провоцируешь?!
— Ничуть. И у нас нет времени продолжать этот разговор.
Роан быстро подошёл к массивной двери Маяка и подёргал - та оказалась заперта.
— Ты пока разберись с замком, а я подниму тело наверх, – сказал муж.
— Шах хотел живьём подвесить Нардо, дабы он умирал в муках. А теперь какой в этом смысл?
— Смысл в том, чтобы шах не наказал нас за невыполнение приказа. Я обставлю всё так, словно Ледавгрен был ещё жив, когда его потрошили. Заодно нарисую его рукой символ Красной Луны, мол, в последние мгновения жизни он пытался указать на виновного в его смерти. Газеты сделают сенсацию из убийства, и вести дойдут до повелителя.
— А особа с дивным станом не расскажет, как и где на самом деле убили учёного? – недоверчиво поинтересовалась Эхо.
— Даже если расскажет, настоящая версия газетчикам будет не так интересна. Да и я думаю, конунг запретит кому-либо в цитадели говорить, что убийство случилось в стенах его дома.
— Пожалуй, ты прав. И полагаю, изображение Красной Луны шаху тоже понравится: весь свет должен знать, как опасно предавать правителя Востока. Да, определённо, у нас есть шанс угодить шаху.
Роан согласно кивнул.
— Если бы мы ещё нашли фонарь с картой…
— Кто сказал, что не нашли?
Хитро улыбнувшись, Эхо распахнула меховую накидку: на поясе у супруги висел фонарь, внутри которого находились линзы, шестерёнки, иглы и прочие детали.
— О, да! Ты великолепна! – восторженно выдохнул Роан.
Сделав шаг к супруге, он взял в ладони её лицо и крепко поцеловал. Поцелуй, правда, длился недолго - опомнившись, муж тотчас отпустил Эхо и отступил назад.
— Прости… – неловко потупился Роан. – Я просто подумал… Ниа ведь стала свободна, потому что её родители заслужили свободу сразу для всей семьи. А шах одарил нас почестями, как «духов гор»… Если мы и с этим заданием отлично справимся, он будет доверять более сложные… и, может, когда-нибудь мы тоже сумеем заслужить свободу для всей семьи…
— Ну, тогда не будем тратить время на разговоры - тащи тело наверх.
Не поднимая глаз на супругу, Роан кивнул и, взвалив Нардо на плечо, направился к винтовой лестнице. Эхо проводила мужа напряжённым взглядом, а когда тот скрылся из вида, осторожно коснулась подушечками пальцев своих губ.
— Ты просто дура, – прошептала она. – Роан делает всё, чтобы спасти семью, а ты… её разрушаешь…

Всё прошло довольно гладко, если не считать, что после Маяка муж не произнёс ни слова и вообще выглядел так, словно проглотил что-то несъедобное. Однако Эхо не тревожила его расспросами: сама она вряд ли смогла бы распотрошить человека (пусть и мёртвого) и что-то там делать с его кровью и кишками. Или ради детей бы смогла? Эхо запретила себе думать на эту тему и очень надеялась, что и Роан думает о чём-нибудь другом.
В порту оказалось, что ближайший дирижабль уйдёт из Айсгольма только через два дня. Оставив мужа с «барабанами» возле кассы, Эхо взяла тугой мешочек с золотом и отправилась искать капитанов частных судов. С первым ей не повезло: увидев монеты, мужчина решил, что сможет просто ограбить богатую туристку. Пришлось сломать ему нос и обе руки. Ко второму капитану Эхо уже явилась с верхней одеждой на локте (хоть и было довольно холодно). Зато, узрев чёрный типичный костюм «бладарка», владелец судна оказался очень сговорчив. А ещё он был столь любезен, что согласился уступить Даркам свою каюту с личной ванной комнатой - Эхо решила, что Роан будет рад как следует отмыться от крови и воспоминаний. От воспоминаний - хотя бы попытаться.

[生]

***

Вот уже шестнадцать дней Кастия была вынуждена «наслаждаться ласками и вниманием» повелителя, даже несмотря на то, что в гареме появилась ещё одна наложница. Но ту пока обучали и «культивировали». Рассказывать правителю сказки (как в небезызвестной восточной книге) Арчер не умела, однако приучила Светодарящего давать ей уроки шахматной игры перед играми ночными. Иногда партия так затягивалась, что Пакс отпускал свою «лучезарную Хессу», когда наконец ставил ей красивый мат. Да, Кастия пока ни разу не позволила себе обыграть повелителя: теперь даже пат приводил его в раздражение - от новой игры он отказывался, а в постели становился бесцеремонным. В общем Арчер выбрала единственно верную тактику - проигрывать. Всю последнюю неделю Пакс был доволен, он милостиво разрешил Кастии посещать библиотеку и брать книги в свою комнату.
Сегодня вечером шах пребывал в прекрасном расположении духа, однако играть в шахматы не захотел. Вместо этого он вручил Арчер три газеты (две с Крайнего Севера, одну западную) и велел читать вслух. Во всех статьях было одно и то же: жуткое убийство Нардо Ледавгрена, которого живым подвесили за кишки на Айсгольмовском Маяке. Писали, что он провёл так всю ночь, многие слышали мучительные стоны, но, пока не рассвело, не могли понять, откуда они доносились. Когда ученого сняли, он будто бы выдохнул имя правителя Востока (по западной версии - проклял весь род Пакса II) и начертил символ Красной Луны. Конунг Эрлинг, несмотря на то, что Ледавгрен прослужил у него всего несколько месяцев, пообещал «вернуть должок» шаху. Западная пресса также добавила, что Крайний Север хоть и подобрал объедки со стола Востока, но переварить их не смог - кишки слабоваты оказались.
— Как тебе? – с азартным блеском в глазах поинтересовался Пакс.
Он забрал у Кастии последнюю газету и вместе в двумя другими, лежащими между ними на постели, отбросил в сторону.
— Бред. Провисеть всю ночь и не умереть - так не бывает, – возразила Арчер. – И разве под тяжестью собственного тела кишки не должны были оборваться? Да ещё на морозе, на ветру. А если тело обмотали ими, чтобы хорошо закрепить, значит, Ледавгрен висел всю ночь мертвым. В общем, он не мог назвать твоё имя - у них нет доказательств.
По мере того, как Кастия выдавала свои умозаключения, лицо шаха мрачнело всё больше.
— Причём тут наличие доказательств?! – сердито бросил Пакс, принимая сидячее положение. – Я не собираюсь ни перед кем оправдываться! Это сделано по моему приказу, и пусть весь Север вместе с Западом и прочими землями трепещут! Пусть знают, что ждёт моих врагов! От меня даже на Крайнем Севере не скрыться!
— О Великий, прости, – Арчер изобразила самую преданную покорность. – Я не поняла течение твоих филигранных мыслей. Ты, как в шахматах, просчитываешь на много ходов вперёд. Разве может сравниться твой гений с глупыми женскими тревогами.
Лицо шаха просветлело, похоже, он начал успокаиваться.
— Позволь мне задать ещё один глупый вопрос, Светодарящий Владыка?
— Позволяю, – милостиво разрешил мужчина, вновь ложась рядом с Кастией.
Подперев голову рукой, он принялся внимательно разглядывать свою наложницу.
— Как ты так быстро получил газеты с Запада, тем более с Крайнего Севера? Твои учёные изобрели какой-то сверхскоростной двигатель для судов?
— Действительно глупый вопрос, – рассмеялся Пакс. – Но моей прекрасной жемчужине позволительно, – мужчина провёл ладонью по щеке Кастии. – Мои агенты на других землях следят в том числе за прессой. Если что-то важное, они телеграфируют, и для меня в Аркададе выпускают копию любой газеты.
— Но здесь же рисунки. А телеграф передаёт только текстовые сообщения.
— А художники на что? Им описали - они нарисовали. А ты, моя северянка, вовсе не такая глупая, как притворяешься.
— Образование на Севере, конечно, хуже, чем на Востоке, но тоже есть. Главное - чтобы человек хотел учиться.
Шах довольно улыбнулся.
— Да, я заметил, что ты облюбовала мою библиотеку.
— О! Она потрясающая! – на этот раз Арчер даже не лукавила. – Столько трудов учёных, философов, поэтов. И не только с Востока. Просто уникальная коллекция! Правда… есть небольшое… неудобство.
— Что?! – тотчас нахмурился Пакс.
— Но это ерунда…
— Говори, я приказываю!
— Для такой библиотеки просто необходим каталог. Как искать, если срочно что-то понадобилось?
— У меня для этого куча слуг, – ухмыльнулся Пакс.
— Позволь мне составить каталог? Мне бы этого очень хотелось.
Взор Арчер сделался таким чистым, таким просительным, что шах невольно сглотнул и прошёлся плотоядным взглядом по телу Кастии.
— Но на это уйдут годы. Зачем моей лучезарной Хессе так утруждаться?
— У твоей лучезарной Хессы очень много свободного времени, – иронично улыбнулась Арчер и тут же поспешила добавить: – днём, я имею в виду. Мне хочется доставлять моему господину не только удовольствие, но и пользу.
— Ах, ты плутовка, – мужчина навалился на Кастию, подмяв её под себя. – Думаешь, я не заметил? Тебе неважны украшения, драгоценности - ты не носишь мои подарки. Но ты любишь книги!
— Моя любовь к книгам не исключает пользу, а напротив - помогает. Будет помогать, если Светодарящий позволит мне проводить дни в его библиотеке.
— Но здесь не женская половина дворца.
— Но Владыка Востока может устанавливать любые правила, – Кастия приподняла голову и нежно коснулась губ мужчины. – Только тебе решать, что и как будет в твоих землях, тем более в твоём дворце. А то, что я видела и слышала о Светодарящем, говорит о твоей прогрессивности и непререкаемом авторитете.
Самодовольно улыбнувшись, Пакс наклонился к шее Кастии и принялся терзать её поцелуями.
— Хорошо, – прошептал он, не отрываясь от своего занятия, – можешь посещать библиотеку в первой половине дня. Потом отдыхать - не хочу, чтобы ты приходила ко мне замученной.
— Светодарящий очень… мудр.
— И пусть тебя сопровождает Наргиза.
— О-у… я не хочу отвлекать её от… службы, – попыталась возразить Арчер.
С тех пор, как глава стражниц «приготовила» её к первой ночи с шахом, Кастия возненавидела Наргизу. Хоть та и пыталась не попадаться девушке на глаза, и всегда молчала, когда сопровождала к шаху, но своё отношение к ней Арчер не поменяла.
— Это её обязанности. И хватит уже о книжных делах, – Пакс принялся стягивать с Кастии спальные одеяния. – Ты библиотекарь или наложница? Не забыла о своих обязанностях?
«Забудешь о таком, как же», – скрипнула про себя зубами девушка, но вслух сказала:
— Разве о таком забудешь?
«Если только вышибить мозг пулей револьвера, – мечтательно подумала Арчер. – Вот только где достать револьвер? Чёрт! Я всё-таки дошла до этих мыслей… И действительно, что я здесь делаю? На что надеюсь? Сама превратилась в «бабочку» из борделя! Сплю с одним мерзавцем, чтобы поставлять информацию другому мерзавцу?! Зачем? Искупить грехи? Я их уже никогда не искуплю…»
Похоже, Кастия слишком углубилась в свои мысли и забыла вовремя изобразить наслаждение и восторг, а может, повелитель слишком возбудился от кровавых статей - в общем, Арчер пришлось долго терпеть его грубые ласки. Когда Пакс наконец наигрался и отпустил свою добычу, девушка с трудом смогла одеться. Не оглядываясь (поскольку опасалась, что не удержится от желания убить спящего шаха), она вышла из покоев, и тут тёмная пелена накрыла её спасительным саваном.

Очнулась Кастия на постели в своей комнате: реальность обрушилась на неё с убийственной жестокостью. Она получила пожизненное заключение в золотой клетке, а её тело превратили в игрушку. Если повезёт, то через несколько лет «лучезарная Хесса» надоест шаху, и тот казнит её мучительной смертью.
— Как бы не так… Я не собираюсь дожидаться… – выдохнула Арчер, медленно поднимаясь с постели.
Тело отозвалось болью от последствий ночи, однако девушка собралась с силами и дошла до окна. Отворив створки, Кастия перегнулась через подоконник. Не меньше шести метров до земли, к тому же декоративные стебли-пики - то, что надо! Перед глазами всё поплыло, и Арчер на мгновение увидела Лексу Браун: тёмно-каштановые волосы небрежно рассыпались по плечам, мятно-зелёный взгляд был успокаивающе безмятежен.
— Прости… – прошептала Кастия, отталкиваясь от пола.
Она потеряла равновесие, но, вместо того, чтобы полететь вперёд, какая-то неведомая сила потянула её обратно в комнату.
— Нет-нет!.. Не хочу больше!.. – запротестовала Арчер, пытаясь отбиться. – Не могу!.. Не буду с шаха-а-а-а…
Кто-то зажал ей рот и опрокинул навзничь. «Неведомой силой» оказалась Наргиза. Это была последняя капля, переполнившая терпение Кастии и ввергшая её в истеричное состояние. Не помня себя, Арчер принялась раздавать оплеухи и отбиваться от стражницы. Та стойко терпела избиение, одной рукой, придавив девушку к полу, другой - продолжая зажимать рот.
Наконец Кастия выбилась из сил и безвольно распласталась на ковре. Одинокая слеза скатилась по её щеке, невидящий взгляд устремился в потолок. Глава «мелофоров» осторожно убрала руку ото рта девушки.
— Где там были дурманы? Неси, – гулко велела Арчер и прикрыла глаза.
— Повелитель убьёт тебя, – тихо предупредила стражница.
— Но не сейчас… Неси…

[Барс]

зы: Ты наизусть всего Байрона знаешь??? То и дело его цитируешь...))

Не я одна )) "А после он ещё и Байрона наизусть читал… Нет, ты представляешь?! Стихи! Мне никто ещё не читал стихи…«Уж час влюблённые уста горят в огне безумных слов»…"

На каком из слов акцент? Ныне здравствующий? Или первый?
Уточни))

Ныне здравствующий. Первый отряд )) Сколько лет конунгу Скогру Эрлингу?

— Почему вы решили, что мы туристы? – вызывающе повела бровью Эхо. — Кто ещё будет так внимательно рассматривать Айсгольмовский Маяк и северное небо?

Роан был прав. )) "– Я лишь чуток побаловалась кальяном. Знаешь, помогает прочистить мозг! — Скорее затуманить. Но не суть."

— Хмм… на Крайнем Севере не принято представляться в ответ? – пробормотал Роан, задумчивым взглядом провожая женщину.

https://youtu.be/tqqZgOZuyiI

…..пропуская крикливую бабульку к дереву, на которое влезли двое детей лет шести-семи: мальчик и девочка. На этот раз Дарки переглянулись с тоской, вспоминая о своих близнецах.

Интересное совпадение. 

В следующую секунду Дарк вынул из-за пояса револьвер и направил на женщину. В её прозрачно-голубом взгляде появилась едва уловимая насмешка.

"Не собираешься стрелять - не показывай оружие, если уж вынул - обязательно стреляй!" Револьвер? Зачем?  "— Никогда не бывает «всего лишь», – назидательно заметила она и крикнула воспитанникам: – Правило «номер 8»? — «Быть готовыми к любым неожиданностям»! – хором ответила детвора." Незнакомка не удивлена и готова к "неожиданностям" ))

Ниа ведь стала свободна, потому что её родители заслужили свободу сразу для всей семьи.

"Я был в дозоре ночью, а она возвращалась из дворца после какого-то праздника. Не трезвая. Очень. Под действием дурманов."

[生]

Не я одна ))

Ааа... ну, вот вы вдвоем с Вудсбергом его и знаете наизусть))

Сколько лет конунгу Скогру Эрлингу?

Не молод уж

Роан был прав. ))

Если Роан не прав, смотри пункт 1-й!

https://youtu.be/tqqZgOZuyiI

Ещё не переходя по ссылке, знала, какой фрагмент ты выставишь...  

Ниа ведь стала свободна, потому что её родители заслужили свободу сразу для всей семьи.

"Я был в дозоре ночью, а она возвращалась из дворца после какого-то праздника. Не трезвая. Очень. Под действием дурманов."

Иногда меня пугает ход твоих мыслей...  

[生]

***

Сжалилось ли проведение над Кастией, или ей просто повезло, но наутро шах отбыл по делам к южным границам своих земель. Уже четвёртый вечер подряд девушка практически наслаждалась жизнью и уединением. Арчер гуляла в саду в гордом одиночестве, поскольку у жён повелителя имелся отдельный сад на третьем этаже, и они явно не жаждали случайных встреч с «северянкой», ставшей проклятием всего гарема. Нет, Кастия, конечно, понимала, что она не совсем в одиночестве - где-то неподалёку всевидящая глава стражниц бдительно приглядывает за ней.
Впрочем, сегодня уединение Арчер было нарушено Индрой.
— Как самочувствие? – поинтересовалась смотрительница гарема, догнав девушку и подстроившись под её шаг.
— До твоего появления было неплохо.
Кастия остановилась и вопросительно изогнула бровь, ожидая объяснений.
— Светодарящий вернётся через два дня.
— Весь Аркадад будет счастлив.
— А ты? – подозрительно спросила Индра.
— А я - больше всех.
— С чего бы это?
— А с чего такие вопросы? – с вызовом поинтересовалась Арчер.
— Да вот глава стражниц зачастила ко мне за дурманами, говорит, что для себя. Но я-то знаю, что она не употребляет.
Холодно усмехнувшись, Кастия продолжила движение.
— Хмм… да, вредных привычек у неё мало. Разве что наложниц накачивать дурманами и волю рукам давать.
— Хесса! – Индра ухватила девушку за локоть и резко развернула к себе. – Ты тогда не первый раз пробовала дурманы. И даже не второй. Меня не проведёшь, я тут много чего повидала! И сейчас я тоже прекрасно вижу, для кого Наргиза старается.
— Ну, так накажи её, – пожала плечами Арчер. – Руку, что ли, отруби. Левую.
Смотрительница гарема удручённо покачала головой:
— Как бы тебя саму шах не наказал. Хесса, заканчивай с дурманами, у тебя два дня, чтобы прийти в подобающее состояние.
— О, нет, у меня впереди целая неделя воздержания. Как вы тут говорите? «Очищение от Красной Луны»? Ты в связи с массовым отбытием на тот свет наложниц перестала вести календарь? Пренебрегаешь своими обязанностями? Так что придётся твоему шаху недельку потерпеть. Или снова обратить свой взор на жён.
— Ты на дурманах за недельку превратишься в бессариду! – сердито буркнула смотрительница гарема. – В общем так, если ты не хочешь, чтобы тебя привязали на недельку к постели, больше никаких дурманов!
— Индра, ты страшный человек, – Кастия несколько раз обвела женщину критичным взглядом, – я начинаю тебя бояться. Вы точно с Трис-Тан Халидом не родственники? Его отец никогда не бывал на Крайнем Юге?
Смотрительница гарема сделалась мрачнее тучи. Впрочем, с её цветом кожи это было несложно.
— Значит, по-хорошему не хочешь? Позвать Наргизу?
— Не смей! Я и так вынуждена каждый день терпеть её присутствие в библиотеке!
— Терпеть? – Индра возмущённо фыркнула. – А первый раз, обкурившись, сама полезла к ней с поцелуями.
— Что-о?.. К-кто? – заморгав, Кастия изумлённо уставилась на женщину.
— Проблемы с памятью? Да, это характерно при употреблении дурманов. А в эти четыре дня тоже не помнишь, что было?
— Что… было?
Арчер нервно сглотнула.
— Вот и подумай. Может, заодно надумаешь взяться за ум.
— А знаешь, ты не столько страшная, сколько вредная, – яростно сверкнула глазами Кастия. – Я уже жалею, что заступилась за тебя перед шахом. Надо было дать ему тебя запороть, глядишь, сейчас бы у нас была новая смотрительница гарема.
— Угу, которая докладывала бы шаху обо всех твоих телодвижениях, – буркнула в ответ Индра и, гордо вздёрнув подбородок, поспешила ретироваться.
Арчер сделалось не по себе, вообще-то она не хотела обидеть женщину. Кто знает, что выпало на долю Индры, раз судьба привела её с Крайнего Юга в восточные земли? Просто Кастия вышла из себя (тоже следствие злоупотребления дурманами), когда услышала про Наргизу. И что теперь думать? Была ли это хитрость со стороны Индры, дабы напугать девушку, или та, действительно, приставала к стражнице? Обкурилась, решила, что находится в борделе, и…
— Чё-ё-ё-рт! – раздражённо процедила Арчер. – Наргиза! Наргиза, ты где?! Я же знаю, что ты следишь за мной! Иди сюда! Немедленно!
Глава «мелофоров», точно призрак, явилась из неоткуда.
— Благословенная Хесса звала?
— А у тебя уши заложило? Ты ж вроде ничем не болеешь, – огрызнулась Кастия. – Это что за восточные сказки, будто я приставала к тебе с поцелуями?
Наргиза склонила голову.
— Не имею представления.
— Индра имеет, а ты - нет?!
Стражница молчала, не смея поднять глаза.
— Что ты ей рассказала? – строго спросила Арчер.
— Ничего. «Мелофорам» не положено ни слушать, ни докладывать.
— Хочешь сказать, она видела?.. – девушку бросило в жар. – Что?!. Она была в то время, как… Ты меня при ней…
Кастия шумно выдохнула и, прикрыв глаза, сильно сдавила пальцами виски.
— Конечно, нет. Я попросила её удалиться.
Переваривая услышанное, девушка замерла. Вот только легче от слов стражницы не стало. Значит, Индра всё знала и не остановила? Мерзкая южанка! Такая же мерзкая, как и все на Востоке!
— Прости, благословенная Хесса. Ты вольна наказать меня, – подала голос Наргиза.
— Я помню! – скрипнула зубами Арчер и вдруг вытащила из-за пояса стражницы палаш. – Думаешь, не воспользуюсь твоим предложением?!
Наргиза покорно вытянула в сторону левую руку.
— Правую! – безжалостно велела Кастия.
Стражница на мгновение подняла глаза на девушку, но тотчас виновато потупилась.
— Или что, это нарушение вековых традиций? – с вызовом спросила Арчер. – Ну, так их нарушаю я, не ты. А ты обязана подчиняться!
Опустив левую руку, глава «мелофоров» подняла правую.
— Какая рабская покорность, – зло усмехнулась Кастия и замахнулась для удара. – Если не успеешь убрать, ты мне не нужна!
Зажмурившись, Арчер рубанула пространство. Палаш рассёк воздух и прошёл вниз, в то же мгновение запястье девушки оказалось окольцовано крепкими пальцами. Наргиза с немыслимой лёгкостью вытряхнула клинок из ладони Кастии и завела ей руку за спину. Несильно, но Арчер была вынуждена развернуться кругом и замереть.
— Нужна? Для чего? – гулким голосом спросила Наргиза, благоразумно соблюдая дистанцию.
— Традиции нарушать! – едко бросила через плечо Кастия. – И чтобы я больше не видела эту рабскую покорность в твоих глазах!

[Барс]

https://youtu.be/

Ещё не переходя по ссылке, знала, какой фрагмент ты выставишь... 

планировалась эта https://youtu.be/n9ratgexBhA

[生]

 

[生]

***

К огромной радости Арчер, шах из путешествия привёз себе в гарем сразу двух девушек. Кастия получила передышку и от Индры, которая занялась новенькими, и от Пакса - тот развлекался с обученной ранее наложницей. Арчер же (под предлогом составления каталога) сортировала книги и при этом отбирала, написанные учёными шаха сравнительно недавно. Попалась ей и пара трудов Нардо Ледавгрена, в том числе по астрономии. Кастия забрала их в свою комнату. Помимо чтения, у девушки появилось ещё одно увлекательное занятие: Наргиза учила её фехтовать. То, что когда-то преподавали Арчер частные учителя на Западе и наставники в магистрате, не шло ни в какое сравнение с тем, что умела стражница. Хоть и неприятно было признавать, но лорд Кейн оказался прав: притвориться «мелофором» у Кастии бы не хватило боевых навыков. За десять дней Арчер узнала больше, чем за десять лет дома.
Тренировались они с Наргизой вечером в саду вдали от любопытных глаз. Стражница всегда была молниеносна, ловка, удары не пропускала и терпеливо относилась к потугам Кастии. Однако сегодня глава «мелофоров» скоростью не отличалась, или так показалось Арчер, поскольку в ней адреналин плескал через край.
— Ты что, не выспалась? – едко спросила Кастия, опуская палаш. – Наложницу в полночь или в час в гарем вернула? Со мной в библиотеку только к десяти пошла. Чем же была так занята ночью?
Наргиза удивлённо повела бровью.
— Только не делай вид, что не понимаешь, – Арчер недовольно покачала головой. – Вечером я гуляла на солнечных террасах и видела, как в твою комнату прошла «бладарк». Надо полагать, она дождалась тебя.
— Она оставила записку, – честно призналась стражница, и только после этого до неё, видимо, стал доходить смысл слов Кастии. – А при чём тут она?
— А в записке время и место встречи было?
— Откуда ты знаешь?
Арчер недовольно фыркнула. Вообще-то она спросила наугад и рассчитывала на отрицание. Но бесхитростная Наргиза и не думала что-то скрывать.
— Оттуда! Вместо того, чтобы на свидания бегать, лучше бы выспалась!
Кастия испытала лёгкий укол ревности.
— Я выспалась, – возразила стражница.
— Что, «бладарк» скора не только в убийствах? Ты не могла себе кого-нибудь нормального найти?
Глава «мелофоров» явно озадачилась вопросами и, похоже, усиленно размышляла, обязана ли она отвечать на них.
— Ну и? – Кастия вызывающе изогнула бровь.
— Мы просто поговорили, – наконец подала голос Наргиза.
— Я не про это. Мы фехтовать сегодня будем, или ты тоже, как местные деревья, приросла к земле?
Вообще-то, Арчер было приятно услышать, что её стражница не развлекалась ночью. То есть, конечно, это не её дело, чем занята Наргиза до рассвета, просто тренироваться с уставшей стражницей, не интересно.

Узнав, что главе «мелофоров» сегодня не надо никого вести в покои шаха, Кастия отпустила её позже, чем обычно. Позже, чем обычно девушка посетила хаммам, позже, чем обычно вернулась в свою комнату. И тут обнаружила за столом повелителя, на столешнице лежали шахматы, а сам Пакс листал книгу Ледавгрена, которую Арчер прихватила из библиотеки ещё полторы недели назад. Кастия, конечно, её уже прочитала, но возвращать не спешила.
— Ну, наконец-то! Я уже четверть часа здесь жду, – недовольно объявил шах и указал девушке на кресло с противоположной стороны стола.
— Прости, Светодарящий, я не знала о визите.
Кротко ответила Арчер, садясь, куда приказали.
— Это мой гарем, и я гуляю по нему, когда захочу, – ухмыльнулся Пакс.
Кастия тотчас заученно улыбнулась шутке.
— Вот, приказал ювелирам сделать для тебя шахматы, сегодня доставили, – мужчина раскрыл доску. – Раз украшения тебя не радуют, может, хоть это понравится.
Половина фигур была выполнена из золота, другая половина - из червлёного серебра.  Пешки украшал жемчуг, а остальные фигуры - изумруды, сапфиры и бриллианты.
— Очень красиво, Светодарящий. Просто невероятно.
На лице Пакса появилось самодовольство.
— Что ж, тогда сыграем. Признаться, я скучал без шахмат.
— Буду рада развеять твою скуку.
Кастия принялась расставлять фигуры, в том числе и для повелителя.
— А ты, смотрю, со скукой борешься чтением запретной литературы, – Пакс продемонстрировал книгу, которую нашёл у девушки.
— Прости, Светодарящий, я не знала, что ты на книги можешь накладывать запреты. Ты же покровитель образования и наук на Востоке.
— Да, но Ледавгрен государственный преступник!
— Его книги не знают об этом - они молчат на политическую тему.
— Да? И о чём же они тебе говорят? – строго поинтересовался шах.
— Та, которую ты держишь, о звёздах и разных небесных телах. А ещё о более ранних трудах по астрономии. Даже древних. И, если Светодарящий Владыка, когда-нибудь захочет снова сделать мне подарок, то вдруг ему окажется по силам разыскать один редкий фолиант?
Суровость на лице мужчины сменила ироничная улыбка.
— Плутовка! Опять пытаешься манипулировать мной?
— Это невозможно, ты слишком умён для такого. Говорю, как есть: книгу, действительно, будет сложно отыскать.
Задумчиво потерев свою идеальную бородку, шах кивнул:
— Ладно, продолжай.
— Это труд Ниппарха из Гикеи. Я посмотрела исторические книги, все они сходятся в одном: фолиант последний раз видели на Западе. Кое-кто утверждает, что Великий гроссмейстер ордена Белого Солнца Юний Тбур показывал его своим храмовникам на тайных советах. А вот миру являть книгу орден отказался. И вообще после смерти Тбура никто не видел фолиант.
— Тогда как его отыскать? – недоверчиво усмехнулся Пакс.
— У ордена Белого Солнца есть старая присказка: «Каждый Великий гроссмейстер уносит с собой в могилу очередную тайну».
— И что? Ты хочешь, чтобы я приказал своим агентам на Западе перекопать кладбище гроссмейстеров?
Кастия закусила губу и самым ангельским взглядом посмотрела на шаха.
— Нет, конечно… Гроссмейстеры захоронены в саркофагах в главном храме ордена.

[生]

Пакс от души рассмеялся, однако, когда понял, что девушка не шутит, замолчал и недоверчиво уставился на Арчер.
— Я не говорю, прямо сейчас сделать мне такой подарок. В смысле, попытаться сделать. Сейчас мне очень нравятся эти шахматы. Но, может, когда-нибудь. Допустим, в качестве свадебного подарка…
Брови шаха изумлённо поплыли вверх.
— С чего это ты взяла, что я сделаю тебя женой?
— Хотя бы потому, что тебе со мной не скучно, – нагло заявила Кастия. – Сколько дней ты развлекался с новой наложницей? Говорят, три. А другие дни - с некоторыми из жён. Со мной же ты можешь не только развлекаться: говорить, играть, обучать…
— А ещё воспитывать! – вдруг перебил Пакс и положил ладонь на пояс, где была красивая кожаная плеть.
— Светодарящему доставят удовольствие моя боль и крики?
— Возможно.
Обсидиановый взгляд мужчины стал тёмен и непреклонен.
— Хорошо, тогда давай сыграем: если я выиграю, ты на мне женишься, а если проиграю, можешь меня выпороть.
Кастия сама удивлялась собственной бесцеремонности. И с чего вдруг её прорвало? Дурманы ещё не окончательно выветрились? Пропал страх быть убитой? Захотелось вдруг ощутить опасность, ну или хоть что-то ощутить?
— Следи за словами, северянка! – шах резко поднялся на ноги. – Я могу выпороть тебя, и не играя в шахматы! Я Владыка Востока - я могу, что угодно!
Не сводя взгляда с мужчины, Арчер медленно поднялась из-за стола.
— Ты прав, – тихо произнесла она.
Кастия повернулась спиной к шаху, собрала волосы в хвост и перекинула вперёд.

***
(4 года назад)

Эхо с палубы воздушного судна с тоской смотрела на Кагадар, уходящий за горизонт. Она в очередной раз покидала своих детей, и сейчас даже не представляла, как надолго. Рядом стоял молчаливый Роан, приобняв жену за плечи.
— Три месяца на Юге, шесть - на Крайнем Юге, – тихо пробормотала Эхо, – в последний год я почти не видела Гаяра и Тагиру… Ты обещал, если мы будем выполнять сложные задания, то заслужим свободу для всей семьи!
Передёрнув плечами, супруга освободилась от руки Роан, а затем больно ткнула его локтем в бок.
— Нынешнее задание действительно сложное, – отозвался мужчина с нотками вины в голосе. – С ним не смогли справиться западные шпионы шаха.
— Конечно, а наёмные убийцы справятся с поисками какой-то мифической книжки! Её наверняка уже не существует! Как ты мог согласиться на такое дело?!
Роан вздохнул и упёрся ладонями в планшир.
— Как я мог не согласиться? Приказы шаха не обсуждаются. К тому же поиск книги - не основное наше задание.
— Именно! Наше задание не имеет конца! И я не знаю, увижу ли снова детей?
Эхо закрыла глаза, пытаясь сдержать подступающие слёзы.
— Не говори так. Конечно, увидишь.
— Не давай больше обещаний! – огрызнулась женщина.
Взглянув последний раз на горизонт, где уже не был виден Кагадар, она резко развернулась и направилась в каюту. А дирижабль продолжал уносить Дарков на Запад.

Прибыв в Полискан, Роан и Эхо первым делом отметились в Гильдии Убийц. Местные распорядители Майкл Блад и Чарльз Блад пригласили их на чай. Тот оказался с какими-то травами и, судя по всему, распорядители считали себя в этом деле большими знатоками. За чаем Блады расспрашивали, за какие виды убийств готовы взяться Дарки и оговаривали суммы будущих сделок и свой процент. Переговоры вёл Роан, и беседа как-то плавно перетекла в тему политики и религии. Сначала Востока, затем Запада. Эхо особо не вникала, пока речь не зашла о Великом гроссмейстере лорде Данте Уоллесе и ордене Белого Солнца.
— Неужели и храмовники делают Гильдии заказы? – удивился (точнее, сыграл удивление) Роан. – Я думал, они сами разбираются со своими врагами.
— Ага, Белое Солнце их врагов разит, – иронично закивал Чарльз. – Это, пока они из Полискана во главе войска в поход на Аркадад выступают, они герои бесстрашные. А когда до дела доходит… Не просто же так эти их походы никаких результатов не приносят.
— А сын у гроссмейстера, вообще, позор ордена, – добавил Майкл. – Данте его отослал в провинцию, чтобы на глаза не попадался.
— И чем же он так отцу не угодил? – Эхо решила-таки помочь супругу с выведыванием информации.
— Обеты ордена не соблюдает, ложе с мужчинами делит, а главное - действия отца осуждает. Не будь он родной кровью, Данте бы уже давно избавился от него.
— А сынок от отца избавиться не желает? – поинтересовался Роан.
— Нам от Уоллеса младшего заказы пока не поступали, – рассмеялся Чарльз.

Чаепития затянулось почти на три часа, к себе в отель Дарки вернулись уже под вечер.
— Так понимаю, ты собрался разыскать Кейджа Уоллеса? – спросила Эхо, разбирая вещи.
— Да. Думаю, блудный сын может рассказать немало интересного о тайнах отца, – подтвердил Роан, подходя к окнам, и плотно завешивая шторы. – Сделаем вид, что нас нанял Данте избавиться от него.
Эхо с сомнением посмотрела на мужа.
— Если бы Кейдж был таким трусом, он бы не стал прилюдно осуждать Великого гроссмейстера.
— Хочешь сказать, мы его не запугаем?
— Хочу сказать, что у тебя больше шансов разговорить его, если попытаешься соблазнить. Ты у нас видный красавец, да ещё голубоглазый.
Расплывшись в улыбке, Роан приблизился к супруге и обнял её за талию.
— Хм… Ты считаешь меня красавцем?
— Неважно, кем считаю я, главное - кем сочтёт Уоллес младший.
Эхо попыталась отстраниться от мужа, но тот удержал её.
— Для меня важно, – прошептал на ухо супруге Роан. – К тому же ты пытаешься отдать меня другому мужчине. Это пугает.
Роан прихватил губами кожу на шее жены и опустил руки ей на бёдра.
— Ты же разрешаешь мне развлекаться с другими женщинами. Почему я не могу ответить тебе такой же любезностью?
Мужчина замер, затем отклонился, чтобы взглянуть в глаза супруге.
— Ты это серьёзно?
— А ты серьёзно пытаешься затащить меня в постель после недельного перелёта на этот проклятый Запад? Последнее наше задание на Крайнем Юге длилось полгода. Полгода, Роан! Я не хочу и здесь застрять так надолго! И это единственно, что сейчас занимает мои мысли! Ни заказы Гильдии! Ни семейство Уоллесов! Ни эта чёртова книга! И, тем более, ни твои желания!
Убрав руки от Эхо, мужчина отступил в сторону.
— Ложись спать, – сдержанно произнёс он. – А я пойду куплю газеты с объявлениями об аренде домов.

[Барс]

К огромной радости Арчер, шах из путешествия привёз себе в гарем сразу двух девушек. Кастия получила передышку и от Индры, которая занялась новенькими, и от Пакса - тот развлекался с обученной ранее наложницей.

"Если вас на танец пригласили сразу двое мужчин — не вздумайте отказываться! Начинайте водить хоровод!!!" Ф. Раневская  В данном случае "Больше народу - меньше больше кислороду" и свободы

Арчер же (под предлогом составления каталога) сортировала книги и при этом отбирала, написанные учёными шаха сравнительно недавно.

Фремунд Зигйд "Тотем и табу", "Я и Оно" , Израджей Эльмс и Леокас Перпольд сборник "Уроки урологии" ))

—  Ну, наконец-то! Я уже четверть часа здесь жду, – недовольно объявил шах

Оу, аттракцион невиданного терпения )) Кастия поняла, что шах отпустил Ниа на Кагадар и сразу в "дамки"
"— С чего это ты взяла, что я сделаю тебя женой? — Хотя бы потому, что тебе со мной не скучно, – нагло заявила Кастия."

Половина фигур была выполнена из золота, другая половина - из червлёного серебра. Пешки украшал жемчуг, а остальные фигуры - изумруды, сапфиры и бриллианты.

Ага, изумруды, сапфиры, бриллианты сплетались в причудливый узор   личное клеймо ювелира - SG (Сильвер/Сторибук Голд)  

— Это невозможно, ты слишком умён для такого.

https://youtu.be/gdBjkvDFcrw

— Нет, конечно… Гроссмейстеры захоронены в саркофагах в главном храме ордена.

Стройка века!!! Даешь пирамиду каждому саркофагу гроссмейстера!! Под такое дело орден точно раскошелился бы и Маркус прилично набил карман ))

(4 года назад)

Округлила? Кажется, Дарки не виделись с щахом 3 года и 10 месяцев?

[生]

Фремунд Зигйд "Тотем и табу", "Я и Оно" , Израджей Эльмс и Леокас Перпольд сборник "Уроки урологии" ))

Даже не сомневалась, что ты всё расшифруешь... хотя я особо и не "закапывала"))

Кастия поняла, что шах отпустил Ниа на Кагадар и сразу в "дамки"

Да ващеее распоясалась! 

и Маркус прилично набил карман ))

Ну, если деньги сами в карманы прыгают, то... чо отказываться-то?

Кажется, Дарки не виделись с щахом 3 года и 10 месяцев?

чооо, правда???  такое чувство, что ты вместе с ними крестиком дни в календаре вычёркивала