"СОТНЯ" // Тысяча и один поход в Аркадад // ООС // 18+

[生]

В то же время Реджина перевела ироничный взгляд на мисс Свон. ))

шооо, тоже моё?))))))

[Барс]

Дооолго еще буду тебе напоминать цитаты про этого персонажа 

а РМС ты хорошо помнишь? *подозрительно* может, мне тебя в Гаммы на РМС-0 взять?)))

https://youtu.be/QKBjl0xxB8E

[生]

    

Ну, ффффвë, договорились! Как только начну новый прожжжжжект, так сразу... 

[生]

Не прошло и года... как Ёжик вернулся с продолжением истории... 
=======

Тысяча и один поход в Аркадад-II
СТРАЖ СЕВЕРА

ЧАСТЬ 2.

***
(5 лет назад)

— Беллона, ты просила разбудить до рассвета…
Приятный шёпот донёсся сквозь затуманенное вином и дурманом сознание, а затем губы нежно коснулись её уха.
Беллона? Значит, сейчас она в борделе. Здесь её не смеют называть настоящим именем, даже если знают его. А «бабочка» рядом с ней - очередная попытка забыть Лексу Браун. Нет, конечно, это невозможно, но вкупе с каннабисом или дурманами и алкоголем всё-таки немного легче. Пока не проснёшься…
— Я приготовила тебе ванну. Идём, Беллона, приведу тебя в порядок.
В порядок? О, нет, её жизнь - сплошной беспорядок, череда тусклых будней и бесконечной тоски. Ничто не помогает унять тягучую печаль в сердце. Она прекрасно сознаёт, что всё против неё: религия, общество, традиции, положение на службе. Она честно пыталась бороться с собой, но дальше так продолжаться не может: она либо умрёт от передозировки психотропными веществами, либо застрелится. В конце концов, что она теряет? Никчёмную жизнь? К чёрту такую жизнь! Сегодня она поцелует Лексу, которая видит в ней только лучшую подругу. И если Лекса не увидит ничего иного, если не примет её… то всё остальное уже не будет иметь значения. Жизнь больше не будет иметь значения.
Приняв ванну и облачившись в мужскую одежду (для маскировки), Кастия оставила «бабочке» золотой. Подобная щедрость окупала не только услуги, но и молчание. Впрочем, хозяйка борделя и так подбирала для Арчер девушек неболтливых, здравомыслящих. А ещё время от времени просила Кастию «поговорить» с некоторыми проблемными клиентами, за что расплачивалась контрабандой. За три с половиной года на службе в магистрате агент Арчер превратилась во флегматичного «ржавильщика» со своим видением закона и порядка. Она по-прежнему быстро раскрывала преступления, находила людей, шпионила за неугодными, но могла позволить себе прикрыть кого-то или, напротив, подставить. Было на её совести и несколько якобы случайных убийств при задержании, когда Кастия посчитала, что злодей не достоин жить или сумеет избежать наказания.

Переодевшись дома в кожаный рыже-коричневый сюртук и цилиндр, Кастия явилась на службу и тотчас была вызвана в кабинет главы магистрата.
— Лорд Кейн, – сдержанно поприветствовала девушка.
Не дожидаясь, когда ей предложат сесть, Кастия опустилась в кресло и устроила цилиндр на правом колене.
— Опаздываете, агент Арчер, – с вызовом заметил Маркус. – Может, мне в Палате Лордов предложить проложить рельсы для паровика от улицы Фрагранза в Центр?
Провокация Кейна была более, чем грубая: именно на улице Фрагранза находился бордель, который временами посещала Арчер. В том числе и сегодняшней ночью.
— Паровые трамваи экономически невыгодны и опасны, как показали события этого года, – бесстрастно заметила Кастия. – Лучше предложите Палате Лордов увеличить расходы на медицину и науку.
Глава магистрата едва не заскрипел зубами от раздражения.
— Если вы так радеете за науку, в частности за медицину, мисс Арчер, то почему не соглашаетесь на миссию в восточные земли? Всем известно, что шах Пакс II покровитель множества наук. Вы стали бы бесценным шпионом для Запада.
— Может, потому что в вопросе моей высылки из Полискана вы, лорд Кейн, радеете отнюдь не за Запад?
— Агент Арчер, не извольте забываться! – грозно остерёг глава магистрата. – Только ваше высокое положение в обществе спасает вас от осуждения. Пока спасает. Слишком свежа память о вашем отце, о его неоценимых услугах Великому гроссмейстеру ордена Белого Солнца. Но думаю, Данте Уоллесу очень не понравится, если он узнает, что вы не посетили ни одной службы ордена в последние годы.
— Ого! Откуда такая информация? Вы следите за всеми своими агентами или только за лучшими?
На губах Кастии появилась вызывающая усмешка. В свои 23 года она уже была агентом II класса, хотя по сложности дел, их количеству, скорости раскрываемости и прочим показателям давно уже обогнала многих агентов I класса.
— Только за легкомысленными и порочными.
— Лорд Кейн, не извольте забываться! – вернула Арчер фразу главы магистрата. – Меня пока ещё никто не лишил моего высокого положения в обществе.
Кастия поднялась из кресла, надевая цилиндр.
— Беседа была очень милой, как и всегда, – скептически продолжила девушка, – однако мне пора возвращаться к делам: если помните, вы мне поручили вчера Полуночного Свежевальщика - мне необходимо проверить зацепку.
— Конечно, агент Арчер, вы спец в делах о маньяках и извращенцах, терроризирующих целые города. Этого у вас не отнять.
Выйдя в коридор, Кастия передёрнула плечами, будто пытаясь сбросить с себя мерзкий покров. После бесед с Маркусом всегда возникало чувство оплёванности. Идти в свой кабинет не хотелось, тем более заниматься делом Свежевальщика, и Арчер направилась во внутренний дворик магистрата. Там, в гуще кустарников и деревьев, хоть ненадолго возникала иллюзия возможности затеряться, избавиться от мирской грязи, цивилизации.
Кастия не помнила, сколько провела времени в «иллюзии», но к реальности её вернул голос Лексы.
— Вот ты где! Еле нашла тебя…
На каменную скамью рядом с Арчер приземлилась её подруга. Её очаровательная, прекрасная, любимая подруга. Кастия медленно прошлась взглядом по тёмно-каштановым вьющимся волосам, красивому лицу, глазам мятно-зелёного цвета, полным нежным губам. Сердце затопила тёплая нега и, видимо, она же проникла в лёгкие, сковывая дыхание. Сидеть так близко с Лексой было и удовольствие, и мука одновременно. Безумно хотелось взять её за руку и никогда не отпускать.
— Ты слышала, что я сказала? – с нотками досады в голосе спросила Браун.
О! Этот голос не давал Кастии покоя уже давно: он сладким ядом ласкал слух и мешал мозгу анализировать слова. С некоторым опозданием Арчер закивала.
— Ну, да, конечно, я потеряла целый день, – неприятно поморщилась Лекса, – ты вычислила бы эту коварную паучиху сразу. Но хотя бы сделай скидку на то, что я работаю меньше полугода.
— Ты молодец, ты будешь отличным агентом, – заверила Кастия, наконец поняв, что девушка рассказывает ей про своё задание.
— Мне есть на кого равняться!
Арчер порывисто вздохнула, пытаясь успокоиться. Её сердце отбивало набат, а решимость поцеловать Лексу трусливо таяла.
— Родители сняли ложу в театре, – вдруг объявила Браун, – на субботу. Пойдёшь с нами?
— К-куда?
— Я же говорю, в театр.
— А-а-а… Ясно, – выдавила неуместную улыбку Кастия.
— Что тебе ясно? – во взгляде Лексы появилась ирония. – Я спрашиваю, ты пойдёшь или нет?
— Если хочешь…
— Ну, конечно, хочу! Они опять будут меня с кем-нибудь знакомить. А при тебе, может, хоть не так рьяно.
Арчер мотнула головой, словно пытаясь растрясти и уложить в логическую цепочку всё, что услышала от девушки. Но это было сложно: Браун всегда всё смешивала в кучу.
— Я не поняла, зачем идти в театр, если ты не хочешь?
— Ну, нужно же вести светскую жизнь.
— Кому нужно? – вопросительно изогнула бровь Кастия.
— Знаешь ли, дорогая подруга, не все такие смелые и своенравные, как ты.
«Да, только куда девалась эта смелость сейчас? – хмыкнула про себя Арчер. – Чего же ты медлишь? Ты ведь всё решила утром! Просто поцелуй её…»
— Кому-то приходится считаться с правилами общества, – между тем продолжала Лекса, – догмами ордена Белого Солнца и прочим. Хотела бы я быть такой же решительной и дерзкой, как ты!
«Это невыносимо! Ну, сколько можно мучить себя?! – кричало всё в Кастии. – Неужели неопределённость лучше знания, каким бы оно ни было?!. Давай уже, сделай этот шаг! Если Лекса не будет против, то к чёрту всех и вся! У тебя высокое положение, деньги - увезёшь её с этого проржавевшего Запада подальше и…»
— Кастия, ты со мной? – вдруг спросила Браун. – Почему у меня такое чувство, что ты где-то далеко? На Крайнем Востоке или дальше. Интересно, а дальше, что-нибудь есть? Когда-нибудь у меня будет своё судно, и я обязательно полечу посмотреть…
Взгляд девушки сделался таким мечтательным и увлечённым, что Кастия не выдержала: наклонившись к Лексе, она нежно прихватила губами её губы и запечатлела долгий поцелуй.
Мир рухнул в одно мгновение! Браун резко отстранилась, и вид у неё был такой шокированный, что Кастия почувствовала себя порождением Тьмы. А может, она действительно такой и была? Просто не хотела признавать. Как те демоны с картин и из поэм, которые губят всё чистое, невинное одним своим прикосновением… Нет. Нет! Она не такая! Она не погубит этого зеленоглазого ангела! Её любовь - свет, не тьма! И чёртов лорд Кейн не окажется правым - она не навлечёт позор на Лексу, не втянет её в неприятности, не опорочит!
— Прости… – едва слышно прошептала Кастия, быстро поднимаясь со скамьи и спеша прочь.
Бежать! Бежать, как можно дальше! Не оглядываясь! Сейчас же! Незамедлительно! Куда там хотел отправить её Маркус? На Восток? Отлично! И пусть сделает так, что для Лексы и всех прочих она исчезнет навсегда! Умрёт!

***

Как она позволила лорду Кейну настоять на роли наложницы для неё? Маркус убедил Кастию, что для мелофора ей не хватит боевых навыков, для ученого - знаний, а других способов попасть во дворец Пакса II не существует. И Арчер решила тогда, что это наказание свыше за её беспутную жизнь. Но, может, наказание было вовсе не от сил небесных, а от недолюбливающего её лорда Кейна? У Кастии оказалось достаточно времени, чтобы подумать об этом, пока караван принца южных земель направлялся в Аркадад. Восемь лет назад мистер Арчер отказал Маркусу, когда тот собрался жениться второй раз и попросил руки юной Кастии. Ещё через пять лет, когда мисс Арчер стала агентом Арчер, Кейн получил отставку непосредственно от неё с формулировкой «заводить любовниц при столь очаровательной жене даже не гнусность, а глупость». А ещё через два года «очаровательная жена» была застукана вместе с Кастией в подпольном казино, переодетая в мужскую одежду, с сигарой, крепкими напитками и безумным азартом в глазах. Нет, Арчер не пыталась соблазнить леди Кейн, просто показала скучающей и увядающей красавице, запретный для женщин мир. С тех пор отношения между Кастией и главой магистрата сделались совсем напряжённые. В общем, чем ближе становился Аркадад, тем сильнее Арчер укреплялась в мысли, что Маркус будет доволен любым исходом: и унижением Кастии от роли наложницы, и казнью за шпионаж. Лорду Кейну не столько нужны сведения из дворца Пакса II, сколько возможность поквитаться с Арчер за старые обиды.
И тогда Кастия совершила глупость, едва не стоившую ей жизни. Пока «моторизированный караван» ждал очереди, чтобы пройти в городские ворота, девушка похитила из грузового транспорта одного из жеребцов (которых тоже везли в подарок шаху). Южные кони славились выносливостью и скоростью - Арчер не составило труда удрать от людей принца по пересечённой местности. Однако над её головой внезапно появилось судно и из рупора послышался приказ спешиться. Конечно, Кастия его проигнорировала и направила коня к морю и видневшимся на горизонте скалам. В следующую секунду раздался выстрел, животное под девушкой пало, а сама Арчер покатилась кубарем по песку. Тем временем судно начало быстро опускаться, да и принц южных земель с двумя сопровождавшими его воинами вынырнули из-за холма на лошадях. Бежать было некуда, а пускаться вплавь - безрассудно. Оставалась последняя надежда - договориться с принцем. Всё-таки он знал, что Кастия никакая не пленница, а шпион магистрата (или что там ему наплёл Маркус?). Деньги у Арчер были, а принц славился долгами. Главное теперь, чтобы восточные пираты (это ведь они?) убрались прочь.
Вот только принц, увидев сходящую с воздушного судна делегацию, тотчас повернул к ней и, спешившись, приложил руку к груди и слегка поклонился. Один из воинов-южан тотчас побежал к Кастии. Понимая, что ситуация с катастрофической скоростью выходит из-под контроля, нарушая все планы, Арчер решила хотя бы вооружиться. Через мгновение воин уже лежал у её ног без чувств, а Кастия сжимала в руке его шамшир.
— Эта?!. – вдруг услышала девушка голос, видимо, главного пирата.
Мужчина лет тридцати с тёмными волосами до плеч и аккуратной бородкой перевёл карий взгляд с принца на Арчер. В свите этого пирата было ещё четверо мужчин и одна женщина (в чёрных одеяниях в отличии от остальных).
— Хочешь сказать, что один мой подарок мёртв, – глава пиратов кивнул на застреленного жеребца, – а другой - вот эта дикая фурия с саблей?
— Прости, Светодарящий, – неловко улыбнулся принц. – Пленница, и правда, дикая, ничему не обученная. Конечно, я собирался прежде подготовить её, перевоспитать. А пока у меня есть и другие подарки - караван уже у городских ворот.
— Хм… значит, я вовремя вернулся в столицу. Отлично, доставь остальные подарки во дворец. А этот, – «пират» кивнул на Кастию, – я сам заберу.
— Как пожелает Владыка восточных земель.
У Арчер внутри всё скрутило в тугой узел. Владыка? Владыка восточных земель?! Пакс II Тонмак Рир?!
— Ниа, – не сводя хищного тёмного взгляда с Кастии, произнёс единственное слово шах.
В ту же секунду от делегации правителя Востока отделилась женщина и направилась к Арчер. То, что она из «бладарков», Кастия поняла сразу, и для пиратского судна в этом не было бы ничего необычного, но что наёмная убийца делала в свите шаха?
Девушка невольно попятилась назад и выставила перед собой шамшир. Изогнутая часть клинка при этом нацелилась прямо в лицо «бладарк».
— Убери, – ледяным тоном приказала Ниа, – и следуй за мной, если хочешь жить.
От голоса женщины в чёрном у Арчер сковало кровь, а рука с саблей непроизвольно опустилась. Не сводя с девушки холодного голубого взгляда, «бладарк» забрала у неё шамшир и скупым кивком головы велела идти к воздушному судну.

[生]

Кастия, не раз летавшая на кораблях магистрата, была поражена не только более совершенными конструкциями и механизмами кораблей Востока, но и интерьером. Внутреннее пространство под палубой представляло миниатюрный дворец: создавалось впечатление, что попал в роскошную шкатулку из древесины сандала, с изысканным орнаментом и изящной резьбой, инкрустированную драгоценными камнями, обитую блестящим атласом и бархатом и наполненную ароматами благовоний и цветов. Здесь всё плавно перетекало друг в друга, а острые «стрелки» иллюминаторов и дверных арок лишь подчёркивали эту текучую красоту.
«Бладарк» провела Кастию в просторное помещение с низким безразмерным диваном под балдахином, несколькими тахтами и оттоманками (заваленными подушками разных форм). Перед каждым стоял приземистый столик с восьмиугольной столешницей: на одном были разнообразные фрукты на металлических блюдах, на другом - сладости и орехи, на третьем - медные и бронзовые кувшины с узким горлышком, а ещё было несколько кальянов. Арчер также поразило обилие всевозможных светильников и ламп, которые создавали уютное, рассеянное освещение и, конечно, тоже украшали обстановку.
— Присаживайся, – Ниа жестом указала девушке на оттоманку справа от центрального дивана. – Не вставай, если шах не попросит. Иначе я расценю это как угрозу его жизни и… В общем, тебе лучше не знать, что тогда с тобой будет.
Сама «бладарк» расположилась на тахте по левую сторону от дивана, демонстративно сняв с пояса длинный кинжал в драгоценных ножнах и положив его рядом с собой.
— Обращайся к правителю «О Великий», «Светодарящий» или «Владыка», – с толикой усталости в голосе принялась объяснять женщина, – и на «ты». Говори спокойно, размеренно, с глубоким почтением, не перебивай. Исполняй приказы шаха незамедлительно. Всем остальным правилам тебя обучит Индра, если ты доживёшь до прибытия во дворец.
Кастия нервно сглотнула, чувствуя, как немеет тело. И с чего она решила, что резидентство у шаха ей по силам? Да, агенту Арчер не составляло труда ловить преступников и чужих шпионов, раскрывать и расстраивать их планы, но это было дома, на своей территории, где всё знакомо, можно получить поддержку, договориться, купить, запугать. Но Восток, похоже, был совсем другим миром, и к нему вряд ли подойдут старые методы.
Минут через пятнадцать в помещение вошёл шах. Он успел сменить свой дорожный костюм на белые одеяния с синими чалмой и поясом. Кастия отметила, что синей была и обувь со смешными загнутыми носами. Очевидно, правитель решил, что девушка опустила глаза из почтения, поскольку, походя мимо, шах приподнял её лицо за подбородок и сказал:
— Позволяю смотреть на меня.
Пакс II проследовал к дивану, располагаясь на нём полусидя, полулёжа.
— Так, значит, ты пленница? – с интересом разглядывая Кастию, спросил шах. – И как же попала на Юг?
О «легенде» Арчер договорилась с принцем южных земель заранее и теперь надо было её придерживаться на случай, если шах будет расспрашивать и принца.
— Южане напали на приграничное поселение на Крайнем Юге, где остановилась на ночлег наша группа, – Кастия изобразила глубокую печаль (это было не сложно - стоило представить шокированное лицо Лексы после поцелуя). – Так я оказалась в плену.
— Какая группа?
— Мы с мужем спонсировали раскопки близ Интхуры и отправились с группой археологов в путешествие. Тогда это казалось отличной идеей.
— Она не девственница, – вдруг объявила «бладарк» и многозначительно глянула на Пакса.
— Я понял, – усмехнулся тот.
Арчер едва не задохнулась от возмущения. Говорить так прямо на подобные темы, да ещё в её присутствии. На Западе она за такое засудила бы даже лорда Кейна! Впрочем, на Западе такого бы никогда не случилось.
— Это оскорбление со стороны принца Джашима делать тебе такой подарок, – жёстко заметила Ниа.
— Ты слишком подозрительна. Принц мог не знать. А девушка, действительно, очень красива.
— Принц не знал, не успел перевоспитать, – скептически начала перечислять «бладарк», – позволил сбежать, да ещё украсть подарочного жеребца. Принц Джашим страдает недоразвитостью?
Шах от души рассмеялся и бросил короткий взгляд на Кастию, но, видимо, не найдя даже улыбки на её лице, снова повернулся к Ниа.
— Ты слишком терпим, о Великий!
— Только не застрели её, как того жеребца, – ухмыльнулся Пакс.
— Я ничего не делаю без дозволения Светодарящего. Но сейчас я имела ввиду не пленницу, а твою терпимость к южанам. Может, тебе стоит обсудить это с твоим новым Великим визирем?
В обсидиановом взгляде шаха появилась снисходительность и, как показалось Кастии, некоторое сожаление.
— Не ревнуй. Ты же знаешь, не будь ты женщиной, тем более из Бладов, тебя бы Великим визирем сделал ещё мой отец.
— Светодарящий знает, что мне это не нужно. Я хочу другого.
— Твои просьбы о Кагадаре утомили меня! – вдруг резко бросил Пакс и даже отвернулся от женщины, правда, потом чуть скосил глаза в её сторону. – Я сам решу, когда ты обоснуешься на своём Кагадаре окончательно.
— Прости, о Великий, что рассердила тебя.
Шах махнул рукой, даже не взглянув на Ниа, и вновь сосредоточил своё внимание на Кастии.
— Так твой муж тоже был пленён? – хмуро спросил Пакс.
Арчер замялась. Легенду про мужа она не продумала, упомянула его в расчёте на то, что шах не захочет принять «бракованный» подарок. И что теперь делать? А если Пакс спросит у Джашима про её мужа? А они о таком не договаривались. К тому же Маркус наверняка не сказал принцу, что тот в подарок грозному правителю Востока везёт не девственницу. И вообще, с любовью лорда Кейна к многоходовкам, он мог специально подставить южан.
— Он был убит в ночь нападения, – растерянно пробормотала Кастия.
Лицо шаха тотчас просветлело - новость его явно обрадовала.
— А сама ты с Запада?
— Мой отец был с Запада, мать - с Севера.
— О! Северянка! Люблю северянок.
— Если она северянка, то я - белый медведь, – вдруг подала голос Ниа.
Внутри у Кастии всё скрутило от страха, похоже, эта женщина видела её насквозь.
— Не у всех северянок такая внешность, как у вас! – огрызнулась Арчер, в отчаянной попытке реанимировать свою храбрость.
— Ниа, уйди, – строго приказал правитель.
— Ладно, я буду молчать, – процедила сквозь зубы «бладарк». – Но не проси выйти, она без труда разоружила того воина-южанина.
Шах улыбнулся:
— Да, это было эффектно. Что ещё раз доказывает, что она северянка.
— Конечно, Светодарящий. Ты всегда прав.
Мужчина тотчас надулся от чувства собственной важности.
— Могу я просить у Светодарящего разрешения выкупить себя? – осторожно поинтересовалась Кастия.
Лицо Пакса вновь сделалось недовольным. Однако Ниа мгновенно пришла ему на помощь:
— Кто тебя выкупит? Твой муж мёртв и о родителях ты тоже говорила в прошедшем времени.
Проклятая «бладарк»! Арчер хотелось запустить в неё чем-нибудь тяжёлым. Например, одним из кальянов.
— Я сама себе хозяйка, и у меня огромное состояние.
— Твой хозяин - повелитель Востока, если ты ещё не поняла. И твои богатства - для него ничто, если ты вдруг не заметила.
Кастия быстро посмотрела на шаха. Насмешливый обсидиановый взгляд вкупе с хищной улыбкой сказал ей больше, чем любые слова. Она потеряла свою свободу навсегда!

***

В спальню к шаху Кастия попала лишь месяц спустя. Во-первых, смотрительница гарема (с кожей цвета жительниц Крайнего Юга и именем Индра оттуда же) должна была убедиться, что «замужняя наложница» не окажется случайно беременной, во-вторых, получит очищение от Красной Луны и, в-третьих, будет готова ублажать своего повелителя со всей пылкостью чувств и умением. Умения были преподаны Арчер в виде «Книги удовольствий» с картинками и некоторых демонстраций от других наложниц и служанок. Видимо, Кастия внимала урокам с явным безразличием, поскольку Индра то и дело твердила ей: «Соитие - природное продолжение духовной любви. Доставлять и получать удовольствие это естественно, как дышать или двигаться. И отказываться от дара, ниспосланного Красной Луной, оскорбление!» В принципе, Арчер была с этим согласна, вот только предмет её духовной любви находился так недосягаемо далёко, что пылкости чувств теперь ждать не приходилось.
Тот день выдался тяжёлым и показался Кастии бесконечно длинным…
Возвращаясь с солнечных террас в свою комнату, Арчер увидела возле лестницы, ведущей на первый этаж в гарем, «мелофора» в бело-чёрной одежде. Освещение здесь было приглушённое, и она не успела обратить внимания ни на высокий рост дворцовой стражницы, ни на синюю обувь. «Мелофор» с размаху ударил Индру плетью по лицу, оставляя жуткий кровавый след. Смотрительница гарема упала на колени и получила бы ещё более страшный удар, если бы Кастия не оказалась рядом и не поймала плеть в ладонь. Арчер вскрикнула - дикая боль разошлась от руки по всему телу, а кожа оказалась распорота, словно по ней прошло лезвие. В тот же момент к месту событий бросились «мелофоры», стоящие возле дверей террасы, а Кастия наконец разглядела, что перед ней шах. Ещё через секунду она получила от мужчины увесистую пощёчину и, пошатнувшись, была подхвачена под руки стражницами.
— Прости… Светодарящий… – с трудом выдавила Арчер, – я подумала… кто-то из «мелофоров»… смеет обижать твою преданную смотрительницу гарема.
— Преданную?! – злобно скрипнул зубами шах. – Если б она была преданной, в моём гареме не отравили бы прекрасную Рошанару!
Стоящая на коленях Индра склонила голову к ногам шаха, почти касаясь его обуви и что-то виновато бормотала.
— Она два дня выхаживала твою наложницу без сна и отдыха, – возразила Кастия.
И тут девушка услышала едва различимый шёпот над ухом: «Молчи».
— Так об отравлении знали все, кроме меня?! – зарычал Пакс и ногой отпихнул от себя Индру. – Может, ещё и отравителя знают?!
— Так это ж элементарно.
И снова Арчер услышала чуть слышное «молчи».
Шах приблизился к девушке, испепеляя её гневным взглядом.
— Тогда просвети меня, северянка?!
— Чьё имя тебе никогда, никто не назовёт? – с вызовом спросила Кастия. – На кого не пожалуются? Кто может позволить себе отравить соперницу, не опасаясь, что об этом доложат тебе? И не просто соперницу, а забеременевшую наложницу… Правильно, первая жена, мать твоего наследника. Это же просто дедукция.
Лицо мужчины перекосило от ярости. Шах отвесил Кастии ещё одну оплеуху и угрожающе прохрипел:
— Если это ложь, ты будешь умирать долго и мучительно в башне с пеплом!
Круто развернувшись, Пакс решительным шагом вышел на солнечные террасы.
— Что ты наделала? – дрожащим голосом протянула Индра, медленно поднимаясь с колен и вытирая кровь с лица.
Кастия освободилась от рук «мелофоров» и пожала плечами.
— По меньшей мере спасла твою вторую щёку.
— Ты хоть представляешь, что это за казнь удушение пеплом? – в глазах смотрительницы гарема застыл неподдельный ужас. – Одна из самых страшных… Её назначают государственным изменникам или совершившим преступления против Красной Луны…
— Шах во всём разберётся, – попыталась подбодрить себя Арчер.
Стражница, которая дважды призывала её молчать, тихо сказала:
— Слово первой жены против твоего.
Посмотрев в глаза «мелофору», Кастия прочитала свой смертный приговор.
— Наргиза, отведи её к врачу, пусть зашьёт ладонь, – велела Индра.
— Твоё лицо тоже нужно зашить.
— Сначала отдам распоряжения о теле Рошанары. Ступайте, пока ещё что-нибудь не случилось.

«Что-нибудь» случилось перед закатом: всех наложниц по тайному проходу стражницы проводили к высокой башне, находящейся между замком и морем. Кастия была здесь первый раз и понятия не имела, что происходит. Однако, судя по довольным лицам и шушуканью наложниц, готовилось интересное развлечение. Арчер припомнила, что Пакс говорил о какой-то башне с пеплом и мучительной смерти. Но не могли же наложницы радоваться казни? Или могли? Впрочем, поразмыслить над этим девушка не успела: явился шах в сопровождении первой жены, Ниа и ещё одного отряда «мелофоров». Остальных жён почему-то не было видно. Повелитель приказал всем подниматься наверх, и тут Кастия поймала на себе его тёмный взгляд, не предвещающий ничего хорошего, а затем и торжествующий взгляд первой жены.
— Нужно идти, – тихо сказала Наргиза, сопровождавшая Арчер, и указала на лестницу, змеёй окольцовывающую башню.
По ней уже поднимались наложницы и «мелофоры».
— Шах казнит меня? – не сумев подавить дрожь в голосе, спросила Кастия.
— Владыка волен делать, что угодно.
Арчер нервно усмехнулась. Бежать с Запада от Лексы, чтобы умереть в мучениях на Востоке? Какого чёрта она просто не застрелилась в своём доме в Полискане? Хотя, кто сказал, что она заслужила быструю смерть?
Поднявшись на башню, все наложницы выстроились по кругу, а за ними в два ряда «мелофоры». Почему-то никого из последнего ряда Кастия не узнала. Не то, чтобы за месяц она запомнила всех стражниц на женской половине дворца, но большинство - да. Арчер никогда не жаловалась на память на лица. А вот одно лицо она абсолютно точно видела в день прилёта в Аркадад: у трапа судна Ниа встречала девушка в чёрном, не многим старше Кастии. Почему сегодня «бладарк» была в одежде «мелофора»? Это повышение по службе? Или понижение?
Между тем на башню поднялся и шах с первой женой. За ними грозной тенью стояла Ниа.
— Не все из вас видели это великолепное изобретение великих умов Востока, – пафосно начал свою речь правитель, ступая на толстое стекло, закрывавшее центр башни диаметром метров восемь. – Мою скорбь сегодня может развеять лишь оно.
Наложницы одобрительно залепетали и принялись кивать, а шах повернулся к Кастии.
— Северянка, подойди, – поманил рукой Пакс.
Желудок Арчер совершил кульбит, а конечности начали неметь. Однако она собралась с силами и решила во что бы то ни стало умереть с достоинством. Она никому не доставит удовольствие мольбами и криками. Не сводя пронзительного взгляда с шаха, Кастия ступила на стекло и медленно приблизилась к мужчине.
— Посмотри вниз, – велел Пакс.
Арчер опустила глаза: стекло на самом деле состояло из двух огромных половин, и они с шахом находились на линии стыка. А башня была заполнена большими и маленькими колёсами с лопастями, которые прикрывала сверху крупная металлическая сетка.
— Эта башня заполнена пеплом, – пояснил мужчина и махнул рукой. – А лопасти колёс поднимают его вверх.
В тот же момент башню наполнили серо-чёрные клубы потревоженного пепла. Однако за пределы стекла он не проникал.
— Преступник падает в середину башни, – продолжил объяснять шах, – ломает кости, но ещё остаётся жив. Его лёгкие наполняются пеплом, и он мучительно умирает от удушья несколько дней, а то и неделю.
Кастия осторожно подняла глаза на Пакса.
— Что скажешь? – плотоядно улыбнулся тот.
— Изощрённо… – только и смогла выдавить Арчер.
— Согласен.
Шах направился к периметру башни, покидая стекло, а Кастия осталась стоять в центре «чёрного глаза». Очевидно, дальше должен был сработать механизм, открывающий дверь в пепельный ад.
— Сегодня против меня совершили тяжкое преступление, – медленно обходя башню по кругу, начал свою речь Пакс. – Лишить жизни мою наложницу - значит, пренебречь моей волей, а, следовательно, волей Красной Луны. Чего заслуживает тот, кто грубо нарушает права Владыки, порочит его честь?
— Смерти!.. Смерти!.. – принялись выкрикивать наложницы.
— Моя первая жена, мать моего наследника сказала, что Рошанару отравила северянка.
— Смерть северянке!.. – тотчас раздались очередные выкрики. – Удушить её пеплом!
Шах внезапно остановился и посмотрел на Арчер.
— Подойди, – строго велел он.
Точно во сне Кастия приблизилась к мужчине. Странно, что она вообще могла ещё передвигаться - ноги сделались будто ватными.
— Хочешь что-нибудь сказать? – поинтересовался Пакс.
Девушка качнула головой:
— Всё, что хотела… уже сказала…
— Да, я запомнил, – мрачно подтвердил шах. – Моя первая жена - отравительница, мои наложницы - соучастницы, покрывающие её.
Со всех сторон послышался возмущённый ропот. Мужчина резко развернул Кастию лицом к центру башни.
— Преступление против меня - преступление против государства! Измена карается мучительной смертью! Да будет всем известно, как я поступаю с изменниками!
Стеклянный настил башни внезапно раскрылся внутрь, являя пепельные клубы. В ту же секунду Ниа столкнула вниз первую жену шаха, а «мелофоры» из последнего ряда вдруг оказались возле наложниц, тоже отправляя их вниз. Кастия качнулась вперёд, однако крепкие руки мужчины удержали её, прижав к себе. В ту же секунду стекло закрылось, и на него начал оседать вырвавшийся наружу пепел.
— Остальные жёны тоже будут наказаны! – сурово объявил Пакс. – Забить их служанок камнями до смерти и не выносить тела до завтрашнего полудня! Исполнять!
В то же мгновение «мелофоры» (столкнувшие в башню наложниц) направились вслед за Ниа.
— Я вдруг понял, что до сих пор не дал тебе имя, – обратился шах к Кастии, всё ещё сжимая её в объятиях (и помогая тем самым не упасть). – Хесса - «судьба»! Отныне все будут называть тебя так!
Стражницы, оставшиеся на башне, тотчас почтенно склонили головы. Теперь в поредевшей толпе Кастия разглядела и Индру. Изуродованное лицо смотрительницы гарема выражало глубокое почтение.
— Ну, и поскольку моя судьбоносная северянка лишила меня всех наложниц разом, то этой ночью жду в своих покоях тебя, Хесса! Индра, у тебя два часа, чтобы привести её в порядок.
Понимая, что девушка не держится на ногах сама, шах оглянулся. К нему тотчас поспешила на помощь Наргиза, забирая безвольное тело единственной оставшейся в живых наложницы.

[生]

***

Кастию в её комнату принесла Наргиза. Сама Арчер была не в состоянии ни то, что передвигаться, даже сидеть. Стражница попыталась устроить девушку на оттоманке, но Кастия завалилась на бок, сотрясаясь то ли от рыданий, то ли от спазмов желудка.
— И что с ней делать? – спросила Наргиза у шедшей следом Индры. – Как её в таком состоянии вести к шаху?
— Хесса, – смотрительница гарема склонилась над девушкой, гладя её по голове, – успокойся, всё закончилось. Ты жива. Шах поверил тебе, а не остальным - это огромная милость.
— Я… я… всех… я всех убила… – отрывисто выдавила Кастия.
— Они были изменницы. Слово шаха - закон.
— Я… их… у-убила…
Индра и Наргиза переглянулись, словно заключая некий тайный пакт.
— Ты никого не убивала, – тихо зашептала Индра. – Ты просто дала шаху предлог избавиться от надоевшего гарема. Думаешь, он первый раз такое делает?
— Скоро наберёт новый гарем, – подтвердила стражница.
Однако слова женщин не возымели никакого эффекта - Арчер по-прежнему была не в себе.
— Похоже, без трав не обойтись, – обратилась к смотрительнице гарема Наргиза.
— Неси.
Вскоре Кастия почувствовала, как ей вставили в рот какую-то трубку и при этом зажали нос. Девушка порывисто вздохнула, и её лёгкие наполнились знакомым сладковатым дымом. По мере затягиваний Арчер перестала трястись, чувство тревоги начало отступать. Наргиза наконец смогла усадить Кастию и опустилась рядом с ней на оттоманку, одной рукой придерживая за талию, другой - продолжая подносить мундштук длинной курительной трубки с чашей из морской раковины.
— Не похоже, что она начала соображать, но, по крайней мере, её больше не колотит, – заметила стражница. – Я отведу её в хаммам, зови служанок, пускай намывают и натира-а-а…
Наргиза не успела закончить фразу - Кастия взяла её за шею и, притянув к себе, поцеловала.
— Люблю тебя… – во хмелю пробормотала девушка. – Поплыли на остров… Я наловлю бабочек…
Стражница дёрнулась в сторону, и Арчер, потеряв равновесие, едва не свалилась с оттоманки. Наргизе пришлось ловить и снова придерживать Кастию.
— Только… тшш… шаху ни слова… он в шахматы плохо играет… а ещё у него дурацкая бородка… и смешные сандалии…
Индра и Наргиза ошалело уставились друг на друга.
— Никаких служанок, – нервно заморгав, отрезала смотрительница гарема. – Сама её намоешь и натрёшь маслами амбры и мускуса.
— Я?!. – ошарашенно переспросила стражница.
— Да! Ты первая, на кого она здесь посмотрела не скучающим взглядом.
— Так… так… потому что она обкурилась!
— Неважно. И займи её рот, чтобы молчала. Чтобы использовала по назначению и пикнуть не смела при шахе!
— Я не могу! – запротестовала Наргиза.
— С Дарк можешь, а с ней - нет? – Индра кивнула на улыбающуюся и раскачивающуюся из стороны в сторону Кастию.
— Я не в том смысле не могу… Она же наложница шаха!
— Да, а ты глава «мелофоров» на женской половине дворца. Ты отводишь наложниц в покои шаха. И если ему что-то не понравится, то он сначала зарубит тебя, а меня уже после.
— Шах и мат… – безмятежно пробормотала Кастия. – И визирь вместо королевы… Потому что королева у короля одна, вот и стоит рядом… А у шаха рядом визири… и ими пешки становятся… А зачем шаху жёны, если есть визири? Можно всех казнить… а визирей нельзя… особенно Великого визиря… он сам всех казнит… у него тоже смешная обувь… но не синяя… и волосы выпали…
Индра ахнула, хватаясь за сердце, а Наргиза поспешила закрыть ладонью рот Арчер и на всякий случай посмотрела на дверь - плотно ли та закрыта.
— Не веди её в хаммам по коридорам, воспользуйся потайным ходом, – велела смотрительница гарема. – Я принесу ей спальные одеяния прямо туда.

[生]

За месяц в гареме Кастия уже привыкла и к ваннам с лепестками гибискуса и фиалок, и к кремам для волос из цветов мальвы, и к процедурам удаления волос специальным составом с лимонным соком и мёдом, и к расслабляющим мышцы массажам от обученных служанок, и к ароматическим маслам, которые безо всякого стеснения втирали в её тело. Но сегодня Арчер попалась какая-то странная служанка. Может, новенькая? Может, решившая не особо стараться, раз наложница в хмельной полудрёме? А может, тоже пленница, непривыкшая ещё к восточным порядкам? В общем, движения её были осторожные и даже скованные. К тому же она была одна.
— Что… всех остальных служанок… шах тоже казнил? – подала голос Кастия.
Однако ей в рот тут же запихнули палочку корицы - пришлось жевать. Девушка попыталась сфокусировать взгляд на лице служанки, но тепло и пар вкупе с дурманом сделали её мир расплывчатым и неестественно пёстрым. Арчер рассмеялась от щекотки, поскольку масла начали втирать в ступни. Палочка корицы случайно выпала.
— А я сегодня первый раз… дворец покинула… – похвалилась Кастия. – Правда… чуть в трубу не угодила… Весёлая такая труба… Интересно, шах… сам пробовал? Или он только слабости… сла-до-сти… пробует?
Новая палочка корицы заткнула рот девушке, и тут послышался знакомый строгий голос. Такой был только у вездесущей смотрительницы гарема.
— Ты чем тут занимаешься? Осталось меньше часа! Почему она всё ещё несёт какой-то бред?!
— Я старалась, – в ответ послышалось напряжённое шипение.
— Скажешь это Светодарящему, когда он вырежет ей язык, а тебе голову отрубит!
— Отрубленной головой… не говорят… – рассмеялась Кастия и выплюнула палочку, мешавшую и без того несвязной речи. – А у Великого визиря голова-а-а…
На этот раз рот девушке заткнули поцелуем. Напористым и даже грубым.
— Да! Вот так и продолжай, – вновь раздался голос Индры. – Чтобы у неё открытие рта даже не ассоциировалось с болтовнёй. Только поцелуи! Только удовольствие!
— Да поняла я… – огрызнулась «нерадивая служанка», однако Арчер ухватила её за затылок и притянула назад, продолжая целовать.
— И чего ты тут её, как цветок, залила? Масла надо втирать. Убери избыток полотенцами. И приласкай её, возбуди. Только до экстаза не доводи - её тело должно трепетать, жаждать продолжения, когда она попадёт к повелителю. Томиться от желания и…
— Индра! – перебила служанка, в которой Кастия наконец идентифицировала импозантную стражницу, которая обычно дежурила на солнечных террасах или обходила посты. – Выйди!
— Пфф… Чего я тут не видела?
— При чём тут ты?! При тебе не могу я!
— А-а-а… Так бы сразу и сказала. Только меня здесь больше часа не было, а ты до сих пор…
— Проклятье! Выйди!
Больше Арчер не слышала голосов, зато много чего чувствовала: и жаркие поцелуи, и возбуждающие прикосновения, и сокровенные ласки. Её организм ожил, наполнился огнём и вырвался из плена западной сдержанности. Даже в борделях Кастия никогда не ощущала такой раскованности и свободы. Волны страсти безумными взлётами и падениями разбили не только тело, но и рассудок.
Когда девушка пришла в себя, первое, что она увидела, было довольное лицо Пакса прямо над ней.
— Очень даже горячо для северянки, – тонко улыбнулся мужчина.
Сделав ещё несколько победных толчков в теле Кастии, шах перекатился на бок. Одной ладонью подперев голову, Пакс устроил вторую на гуди девушки и принялся лениво поглаживать.
— Моей отважной Хессе понравилось? – спросил мужчина с самодовольными нотками в голосе.
Пребывающая в глубоком шоке Арчер приоткрыла рот, но слова застряли в горле. К счастью в этот момент раздался громкий стук в дверь.
— Что ещё? – недовольно прорычал шах.
В покои повелителя зашла Наргиза с низко склонённой головой и, не смея поднимать глаз, доложила:
— Великий визирь говорит у него дело государственной важности, не может быть отложено до утра. Прости, Светодарящий.
— До утра не может быть отложена только война! – раздражённо процедил шах.
Наргиза склонилась ещё ниже.
— Ладно. Пускай ожидает в библиотеке. И проводи Хессу в её комнату.
— Слушаюсь, о Великий.
— И передай Индре, если она ещё раз даст дурманы моей наложнице, я прикажу содрать с неё кожу живьём! – угрожающе процедил шах.
— Прости, Владыка, Хесса после казни никак не могла прийти в чувства…
— Я понял! – резко оборвал Пакс. – Только поэтому вы все трое ещё живы!
— Спасибо, Светодарящий. Да продлит Красная Луна твои дни.

Вместо своей комнаты Кастия велела отвести её в хаммам: хотелось отмыться от шаха и ото всех событий этого жуткого дня.
На ходу сорвав спальные одеяния, Арчер бросилась в бассейн, уходя под воду с головой. Правда, через мгновение сильные руки вытащили её из глубины. Оказалось, что Наргиза бросилась за ней прямо в одежде и с оружием.
— Какого чёрта?! – зашипела Кастия, отталкивая стражницу.
— Лишать себя жизни - тяжкий грех! К тому же всё закончилось хорошо…
На последнем слове Арчер влепила Наргизе пощёчину.
— Хорошо?.. Хорошо?! – возмущённо прорычала девушка. – Кому хорошо?! Шаху?! Тебе?! Тебе тоже хорошо было?!
Кастия снова ударила стражницу.
— Прости, благословенная Хесса, – виновато склонила голову Наргиза. – Ты вольна наказать меня.
Вынув из-за пояса палаш, стражница положила его на ладони и с почтением протянула девушке.

***

Ночь с шахом - и её положение в гареме стало одним из самых высоких. Конечно, не такое высокое, как у жён (хотя те сейчас находились в опале у повелителя), но теперь Арчер могла казнить и миловать служанок, а ещё отрубить руку «мелофору». Левую. Так девушке объяснила Наргиза, когда они были в бассейне, и та зачем-то протянула Кастии свой палаш. Оказывается, после отрубания руки можно ещё было требовать у шаха и смертную казнь для провинившейся стражницы. Дворцовые порядки на Востоке не менялись уже несколько веков. Менялись только гаремы. Периодически. Конечно, Арчер не воспользовалась своими правами - просто послала Наргизу подальше, а заодно и Индру, явившуюся узнать, почему наложница так быстро вернулась.
Заснула Кастия только под утро - не давали покоя мрачные мысли. Она вспоминала шокированное лицо Лексы после поцелуя. Вероятно, таким же было лицо Арчер, когда она поняла, что находится в постели шаха. У жизни весьма тонкое чувство юмора. Да и вообще, Кастия давно уже заслужила наказание за своё безрассудство и распущенность. Так что, во всём, что происходило с ней сейчас, виновата лишь она сама.
— Хесса! Хесса! – услышала сквозь сон Арчер и почувствовала, как её тормошат за плечо. – Просыпайся! Повелитель прислал за тобой - хочет позавтракать.
— А я что, кашу ему должна сварить или яичницу пожарить? – пробурчала Кастия. – Пусть к поварам обратится.
— Проклятье Красной Луны! – выругалась Индра. – Думай, что говоришь! Тут во дворце кругом «уши»! Вставай немедленно!
Арчер наконец открыла глаза и, сощурившись, посмотрела в окно.
— Какой завтрак? Уже, наверное, полдень.
— Нет, только одиннадцать утра. В это время гарем обычно уже гулял в садах, а ты всё спишь.
— И где теперь этот гарем, выполнявший все правила? – скептически хмыкнула Кастия.
В этот момент в дверь постучали и на пороге появилась Наргиза.
— Вы скоро? – нетерпеливо спросила она. – Служанки уже пришли умывать и одевать.
— А я думала, это теперь твои обязанности, – огрызнулась Арчер, садясь на постели. – Выйди отсюда! И вообще, больше не попадайся мне на глаза!
Поклонившись, стражница поспешила скрыться за дверью.
— Как ей не попадаться на глаза, если наложниц на мужскую половину дворца должна сопровождать глава «мелофоров»? – изумлённо поинтересовалась смотрительница гарема.
— А кто их сопровождает, когда она болеет, или у неё выходной?
— Она не болеет. И выходных у неё нет.
— Как это? – оторопела Кастия.
— Дворцовая стража проходит тщательный отбор. Это самые здоровые, закалённые, крепкие воины. Если «мелофора» одолевают болезни, от него избавляются.
Нервно сглотнув, Арчер полушёпотом спросила:
— Убивают, что ли?
— Почему убивают? Дают пенсион, согласно отработанным годам. Мы ж не дикари, как на Западе.
— Хм… На Западе тоже назначают денежное содержание. А ещё там есть выходной раз в неделю.
— На Востоке в пятницу тоже выходной. Но «мелофоры» - это особые воины. Они живут и тренируются при дворце. Считается честью отдать ребёнка на обучение в школу дворцовой стражи. Родители пишут отказ от встреч и каких-либо контактов с ребёнком. Так что вся семья «мелофора» здесь, и шах - глава её, отец. Другую семью «мелофор» не знает, а потому всецело предан повелителю.
Кастия вдруг припомнила Пакса в одеяниях дворцовой стражи. Это что же, шах временами демонстрировал «мелофорам», что отец с ними душой и одеждой?
— Но, кстати, у Наргизы отдельная комната на этой половине дворца, – вдруг объявила Индра. – Возле покоев жён: там справа от лестницы, если смотреть с солнечных террас.
— И зачем мне это знать? – осклабилась Арчер, вызывающе изгибая бровь.
— Ну, мало ли. Это сейчас ты в гареме одна. А вскоре шах наберёт себе новых наложниц - переключит внимание на них. Вдруг ты заскучаешь и захочешь…
— Покурить? – резко оборвала Кастия.

[Барс]

— Беллона,

Многообещающее начало! )) "И, раб страстей, кровавый жрец Беллоны, забыл, что потухает и звезда. И что дразнить судьбу не надо никогда."

Как она позволила лорду Кейну настоять на роли наложницы для неё?

"Что за наваждение такое – Я всё повторяю адрес твой: Бологое, Бологое, Бологое..."

От голоса женщины в чёрном у Арчер сковало кровь, а рука с саблей непроизвольно опустилась.

"С того момента, как мо-алем открыто выступила против Халида (тогда ещё Военного визиря) и заставила шаха слушать себя."

— Не ревнуй. Ты же знаешь, не будь ты женщиной, тем более из Бладов, тебя бы Великим визирем сделал ещё мой отец.

Данте Уоллес тоже не жалует противоположный пол ))

– Я сам решу, когда ты обоснуешься на своём Кагадаре окончательно.

Визирей было жалко? Ниа выкинула финансового визиря с летательного аппарата 

— Ниа, уйди, – строго приказал правитель.
— Ладно, я буду молчать, – процедила сквозь зубы «бладарк». – Но не проси выйти, она без труда разоружила того воина-южанина.

Ей не хватает стакана с попкорном: фильм перед ее глазами с сюжетом, поинтереснее Марвела. 

Люблю тебя… – во хмелю пробормотала девушка. – Поплыли на остров… Я наловлю бабочек…

"И сон один припомнился мне вдруг: я бабочкой летала над цветами; я помню ясно: был зеленый луг, и чашечки цветов горели, словно пламя. Смотрю теперь на мир открытыми глазами, но может быть, сама я стала сном для бабочки, летящей над цветком?"

у него тоже смешная обувь… но не синяя… и волосы выпали…

"Что такое облысение? Это медленное, но прогрессивное превращение головы в жопу. Сначала по форме, а потом по содержанию" Ф. Раневская
  Халид ночами не спал, жадно пил из Чаши, излечивался от болезней и продлевал себе жизнь, думы думал про новое оружие, мечтал о великом будущем...вот и облысел 

но теперь Арчер могла казнить и миловать служанок, а ещё отрубить руку «мелофору». Левую.

Блин...Клондайк для бизнеса!!!! РАЗРАБОТКА И ПРОИЗВОДСТВО БИОНИЧЕСКИХ ПРОТЕЗОВ РУК !!!!

— Покурить? – резко оборвала Кастия.

Поиграть  ...или покутить. "Весело, добродушно, со всякими безобидными выходками. Приготовьте посуду, тарелки: я буду все это бить. Уберите хлеб из овина: я подожгу овин"

[生]

Я скучала по твоим комментам... 

[生]

Мост-арка второго этажа был единственным способом попасть на женскую половину дворца. Имелись ещё проходы с аллеи фонтанов через храм Красной Луны и усыпальницу шахов, но ими пользовались, когда выходили на улицу (те, кому позволялось, конечно). Так что Кастию снова провели через мост-арку в малый зал, а затем и в покои правителя.
Арчер сделалось тревожно. Почему в покои? Почему не в зал обедов или любой другой зал? Даже в малом зале (хотя по размерам он был совсем не маленький) можно было бы позавтракать. С другой стороны, к ней не приставали с хаммамами, натираниями и прочими прелюдиями плотских удовольствий. Может, и правда, будет просто завтрак?
Войдя в покои шаха, Кастия прежде всего поразилась размерам (вчера ей было не до разглядывания хором): здесь спокойно могли поместиться солнечные террасы вместе с детскими открытыми площадками. Зачем нужно было такое помещение одному человеку? Разве что в гости придут сразу все жёны, наложницы и дети? Последних, кстати, у шаха было уже семнадцать. Богатства и убранства, как и в гареме, заставляли чувствовать себя песчинкой волшебного, изумительного мира. Проходя мимо одной из «зон» с диванами и столиками, девушка вдруг замерла, поскольку взгляд зацепился за красивые резные шахматы из кости. В память стучались какие-то воспоминания, но Арчер никак не могла ухватить их. Почему именно шахматы? Что было связано с ними?
— Что, знакома с этой игрой? – за спиной Кастии послышался недоверчивый голос Пакса.
Девушка ощутила его дыхание на своём затылке, а затем и руки на талии. Стоило немалых усилий, чтобы не отшатнуться.
— Да, раньше играла с отцом.
— Серьёзно? Хм… Среди моего окружения лишь одна женщина играет в шахматы.
— Дай угадаю: Ниа Блад, – иронично протянула Арчер.
— Продолжай.
Кастия слегка повернула голову, будто желая оглянуться.
— Что продолжать?
— Свои дедуктивные умозаключения, – ухмыльнулся Пакс, прижимая к себе девушку. – Я же вижу, что ты уже выстроила в голове какую-то логическую цепочку.
— О-о-о, нет. На этот раз я лучше помолчу.
Шах резко развернул к себе Арчер и обвёл её грозным взглядом.
— Говори, я приказываю!
— Светодарящий, прости. Я, правда, ничего не имела в виду.
— Северянка, где ты растеряла свою храбрость?
«На башне с пеплом», – хотелось ответить Кастии, но она удержалась от такой дерзости.
— Ну, хорошо, если мой повелитель настаивает, я отвечу. Только пусть помнит, что я хотела промолчать и…
— Слишком много слов! – нетерпеливо оборвал Пакс. – Итак, почему же только Ниа играет в шахматы?
— Потому что не поддаваться Владыке способна лишь эта странная женщина.
Вопреки ожиданиям шах вдруг рассмеялся.
— Это правда, она никогда не поддаётся. Только почему же она странная?
— А что делает «бладарк» в твоей свите? Она что, убийца на регулярной службе? Так её же все знают - никуда тайно не пошлёшь.
В Арчер вдруг проснулся шпион. Пока она, правда, не представляла, как выйти в город, чтобы отыскать связного, но кто мешает потихоньку собирать информацию?
— Да, у меня есть «бладарки», состоящие на службе, – подтвердил Пакс. – И Ниа их готовит и возглавляет. Это очень удобно.
Кастия вдруг вспомнила про группу «мелофоров», которые казнили наложниц. Так это были переодетые «бладарки»? Ну да, дворцовая стража призвана охранять, а для убийства имеются профессионалы.
— Значит, ты тоже стала бы поддаваться мне в шахматы? – вдруг спросил шах, тонко улыбаясь и скользя взглядом то по декольте Арчер, то по губам.
Мужчина теснее прижался чреслами к Кастии, без стеснения демонстрируя своё возбуждение.
— Боюсь, это выше моих сил… Я бы лучше играть не стала, чем посмела бы случайно огорчить моего повелителя.
— Женщина, ты на что намекаешь? Что смогла бы у меня выиграть? – нахмурился Пакс. – Да я играю в шахматы с двух лет! А ну, садись за стол, и я приказываю играть и не поддаваться!
Повелитель наконец выпустил Кастию из объятий. Та с трудом сдержала вздох облегчения: признаться, она думала, что шах и до постели-то добираться не будет (слишком далеко) - просто толкнёт её на ближайший диванчик.

***

Арчер пришлось признать, что Пакс играл в шахматы действительно хорошо. Видимо, часто тренировался. И жертвы делал с умом, и отвлечения, и сквозные атаки. Зато Кастия обожала коневые вилки и вообще игру конём. Ещё в детстве, когда отец учил её играть, он как-то обмолвился, что конь - самая непредсказуемая фигура. Многие не любят его или боятся, или не умеют использовать. Тогда маленькая Кастия решила, что конь станет её любимой фигурой - неважно, что думают другие. Однако девиз «неважно, что думают другие» проник и в прочие аспекты её жизни и часто мешал этой самой жизни. Не из-за него ли она оказалась на Востоке, одна, с постоянно накапливающимся чувством вины и бесконечной тоской?
— Северянка, сдавайся, эту партию ты уже проиграла, – иронично протянул мужчина, с неестественно громким звуком переставляя слона. – Шах, и я в любом случае забираю твоего коня. А без конницы, моя драгоценная Хесса, ты бессильна.
— Я привыкла доводить игру до конца, – улыбнулась Арчер.
Вообще-то положение у Пакса ненамного было лучше (фигур у обоих осталось мало), но Кастия не особо рвалась в бой, изучала противника, а главное - пыталась понять, можно ли выигрывать у самого правителя Востока? Чем это грозит?
— Ты долго думаешь - мы играем одну партию уже час.
— Мой повелитель куда-то торопится? У него государственные дела?
— Твой повелитель хотел позавтракать с тобой, – нетерпеливо напомнил Пакс.
— Скоро время обеда, да я и не голодна.
— Я хотел позавтракать с тобой на постели. Виноградом и сладостями.
«Это не гигиенично»! – чуть не ляпнула Арчер, но в последний момент удержалась.
— Ночью нас прервали, – продолжил шах, – и ты не успела насладиться моими ласками и вниманием.
Кастия едва не выронила пешку, которой хотела закрыть своего короля. Интуиция подсказывала, что её в любом случае после партии затащат в постель: либо в качестве трофея, либо в наказание за то, что посмела выиграть. Оставался только один вариант. Поставив на место пешку, Арчер ушла королём из-под удара. Конечно, Пакс тут же забрал её коня, однако это позволило Кастии через два хода устроить пат.
— Ничья? – недовольно поморщился мужчина. – Глупая концовка!
— Ещё партию, о Великий?
— Разумеется!
— Могу теперь белыми играть я? – осторожно поинтересовалась девушка.
— Что за вопросы? Конечно, нет! Первым всегда ходит шах!
— Прости, Светодарящий. Я и не претендовала на право первого хода, – заверила Арчер, но всё же решила проверить степень дозволенного. – Я просто хотела играть белыми фигурками - они выглядят более хрупкими, более девичьими. А чёрный - это цвет твоих глаз. Таинственный обсидиан. Образуется при извержении вулкана, когда расплавленные горные породы застывают так быстро, что не успевают кристаллизоваться!
Последнюю фразу Кастия произнесла столь восторженно, что шах даже подался вперёд. В его взгляде появилось изумление.
— Откуда такие познания? – выразительно повёл бровью Пакс.
— Моя семья неоднократно спонсировала разные раскопки. Я во многих вопросах разбираюсь.
Арчер решила не скромничать. Раз сам шах без устали нахваливает себя и преподносит практически Богом, значит, надо следовать его примеру. Хотя про обсидиан она знала вовсе не из-за раскопок. Было у неё одно убийство с использованием ритуального оружия, и Кастия попросила Лексу поискать в библиотеке всё, что та сможет найти об обсидиановых ножах. Браун подошла к вопросу столь серьёзно, что Арчер пришлось целый вечер слушать лекцию про вулканическое стекло. Впрочем, Кастия не возражала - она могла бы слушать Лексу сутки напролёт.
— Хм… ладно, я буду играть чёрными, – милостиво согласился шах, переворачивая доску кругом. – Но всё равно хожу первым!
Арчер покорно кивнула, в душе же радовалась своей маленькой победе. Вот уж воистину, тщеславие делает слепцами даже умных людей.
Примерно через четверть часа Наргиза сообщила, что Великий визирь хочет говорить с повелителем по неотлагательному делу. Кастия обрадовалась, понадеявшись, что её, как и ночью, отправят к себе, но не тут-то было - шах велел звать Трис-Тан Халида.
— Светодарящий, мне не хотелось бы мешать вам с визирем, – осторожно произнесла Арчер. – Ты вчера обмолвился о войне…
— Не беспокойся, моя лучезарная Хесса. Войны нет. Просто во дворец ночью пытались проникнуть шпионы.
На последнем слове глаза Пакса угрожающе сверкнули. Кастии сделалось страшно за шпионов. Какую казнь придумал для них шах? Какая казнь в случае разоблачения ждёт её?
В покои повелителя вошёл Великий визирь. Это был высокий широкоплечий мужчина с цепким (и даже жутким) взглядом. Голова его без чалмы и вкупе с острыми ушами и тонким длинным носом походила на голову гоблина. Образ завершали пурпурные одеяния и рубиновая серьга в правом ухе. Никогда раньше Арчер не видела его так близко. За месяц, проведённый в гареме, она вообще лишь дважды выбиралась на «светские» мероприятия: посмотреть на слона, привезённого в подарок шаху с Крайнего Юга (говорят, животное издохло через пару недель), и постоять на внутреннем балконе третьего этажа храма Красной Луны во время какого-то религиозного праздника.
Трис-Тан Халид остановился перед столиком с шахматами и перевёл пронзительный, уничтожающий взгляд с доски на Кастию. Внутри у девушки всё похолодело. Оставалось только гадать, чем недоволен Великий визирь? Тем, что Арчер умеет играть в шахматы? Тем, что она играет за белых? Или тем, что сейчас её позиция более выгодная, чем у повелителя? Хотя, скорее всего, недоволен всем сразу!
— Ну, что ещё за неотлагательное дело? – поинтересовался Пакс, привлекая внимание визиря. – Кто-нибудь ещё проник в мой непреступный дворец?!
— Красная Луна миловала - нет, Светодарящий, никто не проник, – скрипучим голосом отозвался Трис-Тан. – Однако пойманные шпионы заговорили под пытками.
— Не тяни, – приказал шах, тем самым разрешая визирю говорить при Кастии.
— Это люди конунга Скогра Эрлинга. Он прислал их за Чашей Регула. А дворец они так хорошо знали, поскольку досконально изучили подробнейшую карту.
— Какую ещё карту? Что за глупости?!
— Карту, заключённую в один интересный механизм, – недобро скривил губы визирь. – Некий фонарь с линзами и чертежами внутри. Стоит повернуть ручку, и вся комната заполняется голограммными изображениями твоего дворца, о Великий.
— Что-о-о? Откуда?!

[Барс]

В память стучались какие-то воспоминания, но Арчер никак не могла ухватить их.

https://youtu.be/hh8yog18VdU

— Боюсь, это выше моих сил… Я бы лучше играть не стала, чем посмела бы случайно огорчить моего повелителя.

"Дошло до меня, о счастливый царь, что…" — зачин сказок Шахерезады

[生]

"Наследство" от папы?))

Да, умение заговаривать зубы рассказывать сказки - порой бесценно 

[生]

— Лишь один человек способен изобрести такое.
— Нардо Ледавгрен… – догадался Пакс, и его лоб разрезали две поперечные морщинки. – Как он посмел?!
— Нельзя дарить свободу таким, как он, – ядовито заметил Трис-Тан. – Неблагодарный пёс тотчас нашёл другого хозяина! Теперь он служит конунгу Крайнего Севера. И не просто служит, а выдаёт твои секреты, о Великий.
— Проклятье! Он жестоко поплатится за это! Я хочу, чтобы его за кишки подвесили на Айсгольмовском Маяке!
Великий визирь одобрительно качнул головой.
— Пришли ко мне Ниа! Сейчас же! – всё больше распаляясь, приказал шах.
— Прости, Светодарящий, но её нет во дворце.
— Как это нет?! Почему?!
— Она не отчитывается передо мной, – с язвительными нотками в голосе заметил Трис-Тан. – Но, как я случайно узнал, она отбыла вчера вечером на Кагадар…
Шах резко поднялся на ноги. Взгляд его полыхал гневом. Пакс двинулся было в направлении дверей, но вспомнил про Кастию и обернулся. Девушка тотчас поспешила встать и слегка склонила голову.
— Отложим партию до завтра, у меня дела, – объявил повелитель. – Визири ни с чем не могут справиться без меня!

***

— Проклятье новолуний! Я же запретил покидать дворец! – сердито бросил шах.
Ниа нашла правителя в храме Красной Луны. Он стоял перед алтарём, буравя взглядом Чашу Регула - древнейший артефакт. Тринадцать веков Чаша провела на Западе, но два столетия назад вернулась домой. Правда, северяне утверждали (бездоказательно), что её дом на Крайнем Севере. Вот только в письменных источниках сохранились упоминания лишь о Востоке.
— Я оставила вместо себя Роана, – спокойно отозвалась женщина.
Она тоже принялась рассматривать Чашу Регула.
— Моему отцу ты бы не посмела такое сказать!
— Верно, – иронично протянула Ниа. – Роан в те времена был несмышлёным ребёнком.
Повелитель резко обернулся, пронзая недовольным взглядом женщину. Однако, чем дольше он на неё смотрел, тем мягче становились черты его лица. Наконец шах усмехнулся и покачал головой.
— Я понимаю, почему ты так раздражаешь Трис-Тан Халида.
Ниа пожала плечами.
— Его раздражает всё - ему по статусу положено.
Некоторое время Пакс задумчиво молчал, будто что-то взвешивал, а потом спросил:
— Ты, правда, хочешь переехать на Кагадар и быть просто мо-алем?
— Светодарящий, мне уже сорок пять - самое время сосредоточиться на наставничестве, передавать знания и опыт. Там я принесу тебе больше пользы.
— Ниа, последние полгода выдались тяжёлыми: моя мать умерла, твоим ученикам пришлось вновь стать «духами гор» и многим навсегда остаться в этих горах, сменился Великий визирь. Конечно, тебе пришлось нелегко, однако призываю тебя ещё раз всё хорошо обдумать. Я никогда не забуду, что именно вам с матерью обязан своим восшествием на трон в пятнадцать лет. Пока другие пребывали в растерянности или трусливо выжидали, не захватит ли власть мой дядя, вы с ней действовали. С тех пор ты всегда была при мне, как и при моём отце. Мне будет больно потерять тебя.
— Ты не потеряешь меня, Светодарящий, – возразила «бладарк». – Я всегда буду рядом. К тому же смогу сама учить твоих сыновей боевым искусствам.
— Давай так: ты поживёшь, скажем, месяц на Кагадаре, а потом скажешь мне окончательно, чего ты хочешь?
— Благодарю, о Великий!
Шах задумчиво покивал головой и снова перевёл взгляд на Чашу Регула.
— Что ж, пришли ко мне Роана Дарка. Есть у меня для него задание на Крайнем Севере.
— Конечно, повелитель. Только чета Дарков всегда работает вместе: они партнёры много лет. Их нельзя разделять - они неуязвимы и непобедимы, когда вместе.
— Ниа, ты собралась отойти от дел, – иронично напомнил Пакс, – а продолжаешь давать советы. Отправляйся на Кагадар и думай, чего ты хочешь.
— Прости, Светодарящий…
Поклонившись, женщина покинула храм Красной Луны.

[Барс]

"Наследство" от папы?))

Может быть ))
"Слишком свежа память о вашем отце, о его неоценимых услугах Великому гроссмейстеру ордена Белого Солнца…… Мы с мужем спонсировали раскопки близ Интхуры и отправились с группой археологов в путешествие…. Моя семья неоднократно спонсировала разные раскопки… и у меня огромное состояние."
Смею предположить, что лорд Арчер был археологом.
" …..вы мне поручили вчера Полуночного Свежевальщика…..И жертвы делал с умом…. Таинственный обсидиан. … Было у неё одно убийство с использованием ритуального оружия."
  Уицилопочтли (юг), Кецалькоатль (восток), Тескатлипока (запад) и Шипе-Тотек (север).

Я хочу, чтобы его за кишки подвесили на Айсгольмовском Маяке!

"И вот она, нарядная, на праздник к нам пришла…"
После запрета жертвоприношений, внутренние органы были заменены шарами из дерева, которые в дальнейшем стали стеклянными, а кишки - тряпочными и бумажными гирляндами.

[生]

Смею предположить, что лорд Арчер был археологом.

Ты смеешь всё, что захочешь  

Уицилопочтли (юг), Кецалькоатль (восток), Тескатлипока (запад) и Шипе-Тотек (север).

Если ты скажешь, что ты всё это написала по памяти, то я пойду застрелюсь моя самооценка упадёт ниже плинтуса...  

"И вот она, нарядная, на праздник к нам пришла…"
После запрета жертвоприношений, внутренние органы были заменены шарами из дерева, которые в дальнейшем стали стеклянными, а кишки - тряпочными и бумажными гирляндами.

Помним-помним))