"СОТНЯ" // Тысяча и один поход в Аркадад // ООС // 18+

[生]

И снова тело Браун погрузилось в сладкую истому под упоительными прикосновениями и поцелуями. Язычок Дарк был столь же неумолим, сколь умелы пальцы - Эхо точно знала, как доставить необычайное наслаждение.

Сквозь дрёму, наступившую совсем недавно, Лекса услышала голос Роана.
— Дорогая, просыпайся. И буди мисс Браун. Торн вчера всех замучил: требовал вылетать в пять утра. Капитан и так нарушил график - вылет в шесть.
— Угу… – только и смогла выдавить в ответ Эхо.
— Отоспитесь на судне. Вставайте.
Затем послышались шаги и хлопок двери, после чего женщина начала трясти Лексу за плечо. Впрочем, Браун-то проснулась мгновенно, когда поняла в какой недвусмысленной ситуации застукана мистером Дарком. Просто ужасный конфуз! Очевидно, также было и в то утро с Аньей Ли.
Лекса перевела ошарашенный взгляд на Эхо, но та всё ещё лежала с закрытыми глазами, продолжая тормошить девушку.
— Твой муж заходил, – напряжённо выдавила Браун.
— Угу…
— Он всё понял.
— Угу…
— Что «угу»? – огрызнулась Лекса. – Он понял, что мы провели ночь вместе!
Женщина наконец открыла глаза и затуманенным взглядом прошлась по Браун.
— Успокойся, он ничего не сделает, – сонно заверила Дарк. – Иногда я развлекаюсь с девушками - он в курсе.
— Развлекаешься?!
Лекса резко села на постели, придерживая одеяло на груди. Взгляд Эхо начал проясняться, а вместе с ним и сознание.
— Эмм… Я не имела в виду тебя… – женщина тоже приняла сидячее положение.
— Правда? А кого? Ли? Чем-то отличается то, что ты делала с ней, от того, что со мной?
Дарк нервно сглотнула и ответила не сразу.
— Слушай, я понимаю, утром случается сожалеть о том, что казалось таким правильным и уместным ночью…
— Ты тоже сожалеешь?! – резко перебила Браун.
— Чё-ё-ёрт… Не обо мне сейчас речь.
— Тебе лучше уйти.
— Что-о?
— Миссис Дарк, вас муж ждёт. Поторопитесь.
Выругавшись на каком-то незнакомом языке, Эхо поднялась с постели. Она собрала вещи и, надев только рубашку, быстро вышла из номера.
Зажмурившись и стиснув челюсти, Лекса снова упала на подушки.

***

Приведя себя в порядок в «гарм-хане» (комнате с горячей водой и бассейном), Эхо вернулась в свой номер. Роан уже был готов и в ожидании супруги сидел за столом и что-то писал в блокноте.
— Всё в порядке? – спросил он, глядя на задумчивую жену.
— Более чем, – сдержанно ответила та.
— А по тебе не скажешь. Ночь не стала сиропом из лепестков роз?
— Ночь была сладкой, а вот пробуждение - отравой.
— Почему?
— Хороший вопрос. Только не ко мне, – натужно усмехнулась Эхо. – Может, опомнилась после ночи, вновь пытается влезть в старую шкуру? Не знаю.
— А что насчёт тебя? – перешёл к более важному вопросу мужчина. – Как после ночи ты? Успокоилась, получив желаемое?
— Конечно. Что за сомнения? Я в порядке.
Нахмурившись, супруга отправилась собирать сумку. Роан тотчас отложил блокнот и прошёл за женщиной. Его рука осторожно легла на плечо Эхо и развернула её к себе.
— Ты, действительно, уверена, что справишься? Ты же понимаешь, никто не вернётся больше в Полискан.
— Что ты предлагаешь? – с нотками раздражения поинтересовалась супруга. – Прострелить ей ногу и оставить тут? Роан, хватит переживать обо мне! Есть долг, и он важнее наших желаний…
Медленно кивнув, мужчина притянул к себе Эхо и, обняв, поцеловал в макушку.
— Да, я знаю, ты сильная - ты справишься.

***

Как только отдыхавшая на земле команда поднялась на борт «Благородного», к капитану тотчас подбежал телеграфист и доложил, что ночью была получена шифрограмма. Переглянувшись, Густус и Лекса сразу направились за телеграфистом.
— Что-то я не понял, – обернулся к Даркам мейстер Торн, – на западе же горы мешают радиосигналу. Говорили, что отсюда только голубиная почта…
— Значит, сигнал пришёл с другой стороны, – опередил «бладарков» агент Мёрфи.
Между тем супруги обменялись понимающими взглядами, и Роан, забрав сумку-«барабан» у Эхо, быстро покинул верхнюю палубу.
— С какой это другой? – подозрительно сощурился Титус. – Да ещё зашифрованная. Что всё это значит?
Ответы на вопросы мейстера никто из присутствующих не знал, поэтому те же вопросы он задал в кают-компании за завтраком капитану Фросту.
— Это от встречающей стороны о наилучшем месте приземления, – абсолютно бесстрастно отозвался Густус. – Маленький частный порт в Аркададе укроет от лишних глаз и вопросов.
Мейстер тут же неприятно поморщился.
— И во сколько это обойдётся ордену?
— В сутки 99 литых.
— Что?! Это же почти 1 золотой! Это грабёж!
Пока Титус сокрушался по поводу трат, Эхо внимательно наблюдала за Лексой. Та явно не ожидала от капитана таких ответов. Впрочем, Дарк и без эмпирических методов знала, что капитан врёт.
— Миссис Дарк, а ваш супруг не будет завтракать? – поинтересовался доктор Андерс. – С ним всё в порядке?
— Да, просто не выспался.
— Он вроде вчера ушёл от нас рано, – Густус был рад сменить тему, однако, сообразив, как прозвучала его реплика, поспешил извиниться: – Простите, я не имел в виду… ничего такого… из-за чего он мог не вы-ы… Чёрт! Я лучше помолчу… Извините.
— Ничего. С «бладарками» можно разговаривать на любые темы - у нас к словам не придираются. Особенно по утрам.
На последней фразе Лекса бросила настороженный взгляд на Эхо, однако тотчас поспешила отвести глаза.
— Какая прекрасная традиция, – не преминул заметить Джон, да ещё лукаво улыбнулся. – Я бы с вами, миссис Дарк, с удовольствием пообщался на некоторые темы…
— После завтрака вы, агент Мёрфи, будете общаться со мной, – строго оборвала Лекса. – По плану миссии.
— О-у… Да, конечно.

Браун первая закончила завтрак и покинула кают-компанию. Сразу за ней вышла и Эхо, нагоняя её перед каютами.
— Подожди, – окликнула Дарк и ухватила девушку за локоть, – надо поговорить.
— По утрам со мной разговаривать вредно! – огрызнулась Лекса.
Она попыталась отдёрнуть руку, однако женщина держала слишком крепко.
— Ну, прекрати. Можно мне хотя бы объясниться?
— Не вижу никаких неясностей, миссис Дарк!
Браун шагнула к своей каюте, но Эхо крепко обхватила её за талию и, невзирая на сопротивление, затащила в первую каюту на противоположной стороне. Лекса тотчас оказалась прижата к двери. Лихорадочный взгляд испуганно метнулся в направлении кровати, но Роана, к счастью, там не было. Ладонь Дарк властно развернула лицо девушки, заставляя смотреть в глаза Эхо.
— Прекрати вести себя, как обиженный ребёнок, – сухо процедила женщина. – Я сказала, что с тобой всё по-другому. И я не буду повторять это сотню раз!
Грубо захватив ртом губы Лексы, Дарк принялась терзать их жадными поцелуями. Пару раз Браун попыталась увернуться, однако желание оказалось сильнее гордости. Девушка сдалась - разомкнула губы и позволила язычку Эхо хозяйничать на завоёванной территории. От удовольствия женщина даже издала хриплый стон и сильнее вжала Лексу в дверь. Руки Дарк нетерпеливо заскользили по телу Браун, а затем принялись избавлять от одежды.
— Подожди… а если… твой муж… вернётся… – сквозь поцелуи, прерывисто выдавила девушка.
Эхо на секунду прервалась, запирая дверь на крючок. Наконец, забыв о сомнениях, Лекса тоже принялась раздевать женщину, правда, не так смело и несдержанно. А вот Дарк, похоже, было совсем невтерпёж - Браун даже хотела напомнить, что они не добрались до кровати, однако не успела. Проворные пальчики Эхо вошли в её тело и начали быстро двигаться. Девушка чувствовала себя плавящимся воском в венце пламени. И это пламя разливалось по венам, заставляя тело трепетать от экстаза.
После любовных утех у порога Дарк и Браун всё-таки добрались до постели. Здесь Эхо почему-то усадила Лексу, заставив откинуться и опереться на руки, а затем просунула одну ногу под её бедро. Браун слегка растерялась, не представляя, что делать - прошлой ночью ничего подобного не было. Между тем Дарк придвинулась ближе и начала двигаться, активно работая ягодицами и бёдрами. Лексе эти движения показались невообразимо волнующими и сокровенными.

Эхо из полудрёмы вывел голос мужа. Вообще-то после ухода Браун, она лишь на секунду прикрыла глаза (во всяком случае, так планировала), всё ещё качаясь на волнах удовольствия.
— Так понимаю, кому-то «старая шкура» больше не налезает?
Супруга расплылась в довольной улыбке и утвердительно моргнула.
— Ты случайно не влюбилась? – сдержанно спросил Роан.
— Не выдумывай, – Эхо подтянула одеяло, прикрывая обнажённое тело. – Просто ты слишком долго обыскивал их с капитаном каюты - мне пришлось отвлекать её. Надеюсь, хотя бы не напрасно?
— Шифрограммы нигде нет. Полагаю, она уничтожена. Но в блокноте мисс Браун я нашёл запись о времени - 8 вечера и аркададский адрес. Всего в нескольких улицах от дворца шаха.
В тёмных глазах Эхо сверкнули хищные огоньки.
— Может, в этот раз мы сумеем рассчитаться?
— Мы почти четыре года ждали заказ на это убийство, – мужчина нервно дёрнул уголком губ. – Нам уже и так очень повезло…

***

До обеда Лекса успела «погонять» агента Мёрфи и солдат по дворцу шаха: где какие строения, помещения, лестницы, двери. Мысленно они проникали разными способами в лабораторию: через комнаты учёных, через библиотеку шаха и даже через обсерваторию, находящуюся над лабораторий, на 3-м этаже. Вопреки ожиданиям Джона, Лекса была спокойна, терпелива и доброжелательна. Впрочем, её поредевшая команда из магистрата выучила «материал» из карты-ключа достаточно хорошо.
Браун и Мёрфи пришли на обед вместе, словно старые друзья, болтая по дороге. Однако хорошее настроение вмиг испортил мейстер Торн.
— Отрадно видеть такую беспечность и праздность, – ядовито заметил Титус. – Очевидно, отставание от графика и потеря одного агента, по-вашему, не способны повлиять на результат миссии!
— Храмовнику ордена Белого Солнца как никому известно, что звёзды уже определили наши судьбы, – отозвалась Лекса, тщетно пытаясь убрать из голоса скептические нотки. – Мы можем лишь следовать предначертанному.
В кают-компании тотчас послышались смешки. Девушка ощутила на себе взгляд тёмных глаз и посмотрела на Эхо. Та, напротив, была серьёзна и задумчива.
— Следовать можно по-разному, – огрызнулся Торн. – Например, разрабатывать план!
— Именно этим мы все дни и занимались. И вы, мейстер, ключевая фигура этого плана. Вам отведена очень важная роль.
В глазах Титуса появился испуг.
— К-какая… роль?
— В гостинице вы всем нам снимете номера и будете изображать там наше пребывание: стулья передвигать, на кроватях лежать, еду заказывать, мусор оставлять. Вы станете важным торговцем: гуляйте по рынкам, лавкам, узнавайте цены. Если про нас кто-то будет спрашивать: мы помощники и бегаем по городу с вашими поручениями.
— Ах, это… – Торн облегчённо выдохнул. – Постойте! А сколько я должен изображать? Разве вы не управитесь за сегодняшнюю ночь?!
— Ну, если вы нам скажете, где спрятана Чаша Регула и дадите ключи ото всех дверей… – Лекса на мгновение оборвала фразу, а потом закончила: – нет, даже тогда за ночь вряд ли управимся.
— Будь я шахом, – вдруг вмешался капитан Фрост, – я бы держал Чашу в сокровищнице в подземелье.
— А вот карты подземелья с сокровищницей у нас как раз и нет, – хмыкнул Джон.
Многозначительно переглянувшись, Дарки подавили улыбки.
— С чего вы все взяли, что в подземелье у шаха есть сокровищница? – поинтересовалась Браун. – Может, там, как у нас в магистрате, лишь казематы.
— Шах имеет несметные богатства, – глаза Титуса загорелись завистью, – где, как ни в подземелье, хранить его?!
— А что, банков на Востоке нет?
— Кто же доверяет сокровища каким-то банкам?! К тому же, как тогда в любое время любоваться на них?
— А на них надо любоваться? – отворачиваясь к тарелке, пробормотала под нос Лекса.
И тут она поймала на себе весёлый взгляд Эхо, явно расслышавшей её, и мягко улыбнулась в ответ.
— Не знаю, правда или нет, – подал голос доктор Андерс и промокнул губы салфеткой, – в те времена, когда я здесь бывал, действительно, военные болтали о несметных сокровищах шаха. Но никто не знал, где вход в сокровищницу. Зато ходили слухи, что она кишит тайными смертельными ловушками.
— Хм… откуда же известно про ловушки, если никто не знает даже, где вход? – усомнился Мёрфи.
— Ну-у-у… это как с духами гор - никто не видел, но все знают. Легенды.
— Там хотя бы был полуживой свидетель и рассказ под…
Джон не успел окончить фразу - в кают-компанию быстро зашёл офицер-наблюдатель. Всё присутствующие тотчас напряглись: в прошлый раз он прервал обед, чтобы доложить о пиратах.
— Капитан, аркададский патрульный корабль! Передали сигнал с требованием стыковки и досмотра!
— Только было я решил, что мы слишком просто к столице приближаемся… – хмыкнул Густус, поднимаясь из-за стола. – Что ж, мейстер Торн, похоже, в роль торговца вам придётся вживаться прямо сейчас. И всех прошу быть максимально аккуратными в выражениях, а лучше - вообще молчать. Мистер и миссис Дарк, не облачайтесь в колеты и плащи - останьтесь в рубашках. Нам не нужно лишнее внимание.
— «Бладаркам» не запрещено путешествовать по Востоку, – с насмешливыми нотками заметила Эхо. – Но мы вас поняли: выделяться не будем.

Первое, что поразило Лексу - восточное военное судно. Три узких, длинных аэростата были скреплены воедино, по бокам выступали крылья, похожие на плавники, а у хвоста находились мощные трубы и лопасти. Корпус судна располагался не только снизу, но и наверху, причём над аэростатами находилась большая часть. Соединялись эти части пологими железными лестницами. А ещё по бортам раскинулись в шахматном порядке орудийные порты! Явно корабли летали не на водороде и к воздушным обстрелам были готовы!
С патрульного судна на «Благородный» был переброшен металлический мост, по которому перешли десять военных.
— Какого чёрта тут делает «амтрака»? – прошептал Густус, рассматривая ступивших на палубу.
Они были в алых туниках с широкой белой полосой, белых шароварах и жёлтой кожаной обуви. А ещё носили высокие золотистые головные уборы.
— «Бессмертные»? – с сомнением уточнила Лекса, стоящая чуть позади капитана.
Тот осторожно кивнул.
Офицер патруля тотчас подошёл к собравшимся на шкафуте. Это был весьма представительный мужчина лет тридцати пяти: кареглазый, с тёмными волосами до плеч, гладко выбритый. Пожалуй, Лекса могла бы даже назвать его красивым, если бы он не был врагом.
— Кто здесь главный? – с заносчивыми нотками в голосе спросил «бессмертный».
Восточный язык мало отличался от западного - они относились к одной языковой группе. Разве что акцентом и «глотанием» некоторых гласных.
— Теперь, надо полагать, вы, – сдержанно ответил Густус.
Офицер патруля самодовольно усмехнулся и внимательным взглядом обвёл чужеземцев.
— Кто ведёт этот корабль? Куда? С какой целью?
— Капитан Фрост, – скромно представился Густус. – Направляемся в Аркадад. Перевожу торговцев.
«Бессмертный» неспешно прошёл вдоль собравшихся, задержал взгляд на Анье и Линкольне. Видимо, из-за их не западной внешности.
— Кто главный среди вас? – поинтересовался офицер.
— Я-я… Я… – нервно сглотнул Титус.
— Аркадад готовится к празднованию 20-летия восшествия на трон Владыки Восточных земель, Великого и Светодарящего Пакса II Тонмака Рира. Мы досматриваем все суда, прибывающие в столицу. И берём двойную плату.
— П-понятно. Сколько?
— Сначала мои люди всё осмотрят. Что вы везёте?
— Мы… в основном летим закупать. Шёлк, цветочные масла, фарфор, специи, слоновую кость.
Глаза «бессмертного» подозрительно сузились.
— Пригнал сюда корабль пустым? Торговец! Кого ты хочешь обмануть? В темнице давно не сидел?
Торн испуганно захлопал глазами и тихо выдавил:
— Я вообще не сидел…
— Ну, так я исправлю это.
— Господин офицер, – вдруг вмешалась в разговор Эхо, – мы везём немного лесного мёда, воска, сукна. А ещё дёготь, смолу, канаты. Запад не так богат, как Восток.
«Бессмертный» перевёл пронзительный взгляд на женщину и после некоторой паузы спросил:
— Ты кто такая?
— Супруга его, – кивнула на Титуса миссис Дарк, – и партнёр.
Офицер приблизился к Эхо, придирчиво рассматривая её.
— Разве женщинам на Западе разрешено носить брюки?
— Мы уже не на Западе. Хотим в полной мере ощутить Восток.
Ухмыльнувшись, «бессмертный» оценивающе кивнул.
— Ощутить - это хорошо. Идём, покажешь мне трюмы с товаром.
Лекса вздрогнула и покосилась на Роана, однако тот был абсолютно невозмутим.
— Остальным оставаться здесь, – приказал офицер и первым направился к лестнице на нижнюю палубу.
Повернувшись к Титусу, Эхо протянула руку ладонью вверх.
— Что? – насторожился мейстер.
— Золото быстро давай, – велел Роан, возвысившись над Торном грозной скалой.
Выдавив неловкую улыбку, Титус полез куда-то под накидку, долго копошился и наконец выудил тугой мешочек.
— Только тут много… – запричитал было мейстер, но Дарк отобрала у него золото и поспешила за «бессмертным».
Конечно, Лекса не была искушена в искусстве взяток, но ей очень не понравилось, как офицер смотрел на Эхо. Почему именно Дарк должна была отдать золото? Почему офицер не выбрал Торна? Да кого угодно! Вон Роан какой серьёзный, выдержанный! К тому же мужчина! Или дело как раз в том, что Эхо - женщина? От этой мысли у Браун неприятно засосало под ложечкой. Но какого чёрта Роан был так спокоен?!

[生]

Офицера и миссис Дарк не было почти четверть часа. За это время «амтрака» даже не сдвинулись с места. Единственный раз ближайший к Густусу «бессмертный» вытянул руку вперёд, когда Форст направился на корму. Капитан остановился - на этом всё и закончилось.
Наконец начальник патруля поднялся на верхнюю палубу, с трудом скрывая циничное довольство. Ничего не сказав ни Титусу, ни Густусу, он кивнул своим солдатам, и те быстро покинули корабль вслед за офицером. Металлический трап был тотчас убран, и суда разошлись.
Экипаж и пассажиры «Благородного» перевели дыхание и начали делиться своими впечатлениями от «амтрака», а Лекса поискала глазами Эхо. Но на палубе не было ни её, ни Роана.
Наверное, сейчас было не лучшее время соваться к Даркам, но Браун всё равно спустилась в жилые помещения и постучала в первую каюту. В конце концов, Роан знал об «особых» отношениях между Лексой и его супругой. Если он терпит такое, значит, стерпит и прочее! Браун вдруг поразилась этой мысли. Когда она успела стать столь бесцеремонной и наглой? Впрочем, времени на самокопание ей не дали - мистер Дарк приоткрыл дверь. На лице его вроде и была бесстрастная маска, но в глазах читалось «вы не вовремя, мисс Браун».
— Можно увидеть Эхо? – игнорирую невербальный посыл, спросила Лекса.
Роан оглянулся (очевидно, на супругу), затем молча впустил девушку, а сам вышел.
Дарк сидела за столом: её лицо, осанка, сцепленные в замок пальцы - всё выдавало напряжение.
— Что произошло? – полушёпотом взволнованно спросила Браун.
— Ты о чём? – в голосе Эхо тоже чувствовалось напряжение.
— Об офицере «амтрака».
Дарк несколько раз моргнула прежде, чем ответила.
— Ничего особенного. Чужеземцы в любой стране должны платить за привилегии. Так устроен весь мир.
— Платить… в смысле, золото? – осторожно спросила Лекса и затаила дыхание.
— Ты к чему клонишь?
— Он… он… не трогал… тебя?
В каюте повисла пауза, показавшаяся Браун бесконечной. Но наконец губ Эхо коснулась лёгкая усмешка.
— Расслабься, со мной всё в порядке. Не ревнуй.
— Я не… я просто… беспокоилась.
— Тебе следовало бы побеспокоиться о себе, – назидательно заметила Дарк. – Здесь не Запад! Думаешь, сможешь переодеться служанкой или «мелофором» и спокойно разгуливать по дворцу в поисках Чаши? Восток не прощает легкомысленных и самонадеянных!
— О! Теперь за меня беспокоишься ты, – лукаво улыбнувшись, Лекса закусила нижнюю губу, а потом вдруг наклонилась к женщине и поцеловала. – Расслабься, со мной всё будет в порядке. И я надеюсь, сегодня вечером я уже буду знать, где Чаша, и бегать нам особо не придётся.
«Особо» было употреблено в связи с заданием лорда Кейна, но рассказывать Эхо о воровстве ещё и в лаборатории учёных девушка не хотела. Украсть Чашу, некогда принадлежавшую западному ордену - этот одно. А украсть уникальные восточные разработки - совсем другое. Лекса теперь и сама понимала это, и выполнять такое задание совсем не хотелось. Единственное оправдание - оружие планируют применить против Запада. Лорд Кейн так сказал, а он не мог ошибиться!
— Что может изменить один вечер? – подозрительно спросила Дарк. – Думаешь, местные тебе поведают, где находится Чаша Регула?
— Можно сказать и так, – в глазах Лексы появились лукавые огоньки.

***

Шифрограмма, которая пришла для агента Браун на «Благородный», была от шпиона магистрата. Того самого, о котором упоминал лорд Кейн в связи с данными о смертоносном оружии. В 8 вечера шпион назначил встречу, где должен был предоставить информацию и об исследованиях учёных, и о Чаше Регула, а главное - передать схему тайных ходов во дворце. Это было неслыханное подспорье! В душе Лекса восхищалась этим шпионом. Увы, всё, что она смогла перед отъездом вытянуть из Маркуса, это период: шпион успешно работал на магистрат уже пять лет, доставляя шаху немало хлопот.
Частные порты располагались за городом, поэтому команде Лексы пришлось распрощаться с экипажем и отправиться в Аркадад на паровом дилижансе. Аренда транспорта, судя по причитаниям Титуса, обошлась не меньше аренды летательного аппарата на год. Впрочем, никто уже не обращал внимания на плач мейстера. Отпуская Браун, капитан Фрост взял с неё слово, что, если понадобится помощь, она тотчас даст ему знать.
Гостиницу Торн выбрал поближе ко дворцу, но в торговом районе, чтобы можно было легко затеряться. Хотя Лексе (пока ехали по улицам Аркадада) показалось, что такого разнообразия оттенков кожи людей, черт лиц, оригинальных одежд в мире просто не может существовать.
— Восток открыт для всех, – шепнула ей на ухо Дарк, видя замешательство девушки.
Они сидели втроём (с Роаном) на задней скамейке дилижанса.
— Женщины в шароварах… Это рабыни? – не поняла Лекса. – А с прикрытыми лицами кто?
— Да кто угодно, – снисходительно улыбнулась Эхо. – На Востоке не запрещена ни одна религия. И любой человек может ходить, как в костюме своего народа, так и чужого. Здесь пошитые экзотические костюмы уже далеки от оригинальных и красивее их в сотню раз.
— О-у! «Бладарк» у фонтана с парой ребятишек…
— И что? Может, он прогуляться с ними вышел? Потомственные «бладарки» такое же явление, как потомственные аристократы на Западе: проще родиться, чем стать.
— А ты из потомственных? – вдруг полюбопытствовала Лекса.
Дарк на некоторое время задумалась, словно что-то вспоминая, а затем отрицательно качнула головой. Признание слегка обескуражило Браун: ей было проще представить, что Эхо не имела выбора из-за семьи, нежели, что женщина сама пришла в Гильдию Убийц. Следующий вопрос напрашивался сам собой, но Лекса не была уверена, что хочет знать, как Дарк стала наёмным убийцей. К счастью, в этот момент дилижанс подъехал к гостинице «Восточный сад», и девушка поспешила выйти из транспорта.
— Так понимаю, о наших детях ты ей не рассказывала? – тихо спросил Роан супругу.
— Ты же сам всегда говоришь: «Меньше подробностей - больше независимости».
— Непохоже, чтобы ты хотела независимости от этой девушки.
— Неважно, что я хочу, – проронила Эхо, – мы оба знаем, как будет.
Мужчина с сочувствием посмотрел на жену, а затем осторожно сжал её ладонь.

***

У хозяина гостиницы Лекса взяла карту города. Переулок Менял находился в нескольких улицах от гостиницы, но идти туда одной было тревожно. Вдруг она каким-либо образом «засветит» шпиона, который продержался на Востоке 5 лет! У Браун не выходила из головы фраза Дарк: «Восток не прощает легкомысленных и самонадеянных». В общем, поразмыслив, девушка решила попросить помощи у Эхо и пригласила ту к себе в номер.
— Мы стали регулярно ходить друг к другу в гости - не боишься себя скомпрометировать? – насмешливо заметила Дарк, опускаясь на широкий роскошный диван.
Лекса вообще заметила, что на Востоке любили пышность с оттенком надменности и пафоса.
— Может, завтра я умру, – беспечно пожала плечами Браун. – А ты пытаешься меня лишить приятного времяпрепровождения.
Девушка опустилась на диван рядом с Дарк.
— Не знаю, чему больше удивляться: тому, что ты так беспечно относишься к смерти, или тому, что пригласила меня к себе для блуда?
— Для… Что? Я… вовсе нет, – Лекса слегка покраснела. – Ты неправильно поняла… Я хотела профессиональной помощи попросить…
— Та-а-ак, – изумлённо протянула Эхо. – Похоже, моему удивлению не будет конца. Кого ты собралась убить?
— Да нет. Я не убить. Я… Мне надо встретиться с одним человеком. И быть уверенной, что… за мной нет слежки. И за ним тоже.
Глаза женщины подозрительно сузились.
— Это тот местный, что поведает тебе, где Чаша Регула?
— Я не могу дать тебе больше информации. Извини.
Браун виновато поджала губы.
— Мне она не нужна, – задумчиво проронила Эхо. – Я прослежу. Но мне нужен адрес и время.
— Восемь вечера. Переулок Менял, строение 11.
— Ты так легко даёшь информацию человеку, которого знаешь пять дней.
— Я тебе доверяю, – улыбнулась Лекса и, придвинувшись ближе, поцеловала Дарк.
— Ты отвратительный агент. Я бы давно выгнала тебя из магистрата.
Эхо толкнула девушку на диван и, устроившись сверху, принялась расстёгивать её рубашку.
— Вообще-то, я один из лучших агентов, – с нотками заносчивости поведала Браун.
— Значит, остальных я бы вообще не нанимала!
— Вот поэтому должности у нас раздаются лордами высшему сословию по блату.
Дарк рассмеялась, распахивая полы рубашки и запуская ладони под бюстье Лексы.
— Ты, и правда, не такая, как большинство из вашей среды. Жаль, что я встретила тебя так поздно.
— Да ладно, ты ещё не совсем старая, – с самым серьёзным видом закивала девушка.
На этот раз Эхо уже не смеялась, и даже улыбка появилась лишь на мгновение.
— Выйдешь из гостиницы, меня не ищи взглядом, я буду следовать за тобой незаметно, – предупредила женщина. – Закончите разговор, тоже возвращайся спокойно в гостиницу. Если твой информатор достаточно осторожен, он может оставить записку, прислать посыльного, чтобы несколько раз сменить место встречи, вывести тебя из зданий с чёрного хода. Ничему не удивляйся, просто следуй, куда надо. Я тебя не потеряю, будь уверена.
— В тебе я абсолютно уверена, – прошептала Лекса, поглаживая бёдра Эхо.
— Ладно, у нас есть немного времени до вечера… Чем займёмся?
— Хм… Ты лежишь на мне, сжимаешь мою грудь и спрашиваешь, чем займёмся? Ну, не знаю… Может, сказки мне восточные порассказываешь?
— Только, если те, что для взрослых. И наглядно показывать буду.
Браун расплылась в широкой улыбке и согласно закивала.

***

— Она сама выдала тебе время и местоположение? – недоверчиво переспросил Роан.
Они с супругой находились в их номере. Мужчина как раз заказал ужин перед приходом Эхо. Сегодня Лекса велела никому не покидать гостиницу и быть готовыми в любой момент к «походу» во дворец.
— Она ещё так юна и неопытна, – неловко поморщилась супруга.
— Будем считать, что Звёзды сжалились над нами. Главное теперь - ничего не испортить.
— Именно поэтому «поведёшь» её ты. А я буду ждать по адресу. Я узнала: там лавка со штучным товаром - наверняка, есть второй выход. Как бы они не следовали, мои направления Юг, Восток, твои - Север, Запад.
— Всё, как обычно, партнёр, – приободряюще подмигнул муж.
— За исключением того, что от этого зависит наша судьба.
— И судьба наших детей.
Супруг многозначительно посмотрел на Эхо.
— Я помню, Роан. Я сделаю ради них, что угодно.
— Прости. Я не имел ввиду… Просто… Я чувствую свою вину, что толкнул тебя в объятия мисс Браун.
— Давай сосредоточимся на главном, – жёстко объявила Эхо. – Ради этого задания мы уже устранили Бладов. На Запад нам путь закрыт.
— И я этому рад, – на губах мужчины заиграла холодная улыбка.

***

Дарк оказалась права! Лекса, наверное, растерялась бы, если б Эхо не предупредила её о возможных «рокировках». Сначала в лавку забежал малец с запиской, где оказалось предписание выйти через задний ход и следовать на рыночную площадь. Там какой-то торговец надел на неё светлую накидку, якобы примерить, а потом сообщил, что за углом ждёт моторный экипаж с номером «21», и велел накидку не снимать. К слову, людей в светлых одеяниях на Востоке было большинство, очевидно, из-за того, что так легче переносить жару.
Поездка в транспорте весьма насторожила Браун: она не представляла, как Эхо смогла бы успеть уследить за ней? А ещё поразил пункт назначения - её снова доставили в переулок Менял, но только велели идти в здание напротив строения 11.
Здесь Лексу встретил мужчина средних лет в конической соломенной шляпе с тонкими свисающими усиками и указал на дверь в самом дальнем углу, назвав «переговорной». Вообще в помещении было с десяток таких дверей, а в воздухе стоял густой аромат сладкого табака. На Западе его называли «восточным дурманом» - Браун знала это всё по тому же делу об убийстве девушки в публичном доме.
Лекса зашла в «переговорную». Это была крохотная комнатка с большим количеством подушек на полу, кальяном посередине и тусклой масляной лампой под потолком. Возле занавешенного окна стоял стройный невысокий мужчина, рассматривая в узкий просвет улицу. Окно как раз выходило на переулок Менял. Одет шпион был в светлые шаровары, тунику до колен и куфию со шнуром на голове. На одной из подушек у окна лежала длинная накидка бишт.
— Добрый вечер, – поприветствовала Браун, заперев за собой дверь на задвижку.
— Здравствуй, Лекса, – послышался совсем не мужской голос.
Шпион обернулся, и сердце Браун пропустило удар. Нет! Этого просто не могло быть! Перед ней стояла Арчер! Кастия Арчер! Подруга, которую она похоронила пять лет назад!

[生]

***

Отойдя от первого шока (если от него вообще можно было отойти), Лекса двинулась к Кастии. Может, просто плохое освещение? И зрение сыграло злую шутку с Браун? Может, из-за «восточных дурманов» ей померещилось нечто далёкое, забытое, нереальное?
У окна находилась молодая женщина лет двадцати восьми: чёрные, чуть вьющиеся волосы выглядывали из-под куфии, глаза насыщенного синего оттенка, словно два лазурита, приковывали и манили к себе. Нет, это был не обман зрения: перед Лексой стояла её давняя подруга. Только более взрослая, без весёлых морщинок у глаз и какая-то бледная, вопреки загару.
— Как… как такое возможно?.. – ошеломлённо выдавила Браун, а потом вдруг прильнула к Арчер, крепко обнимая.
— В жизни и не такое возможно, – глухо отозвалась Кастия, прикрывая глаза. – Хотя не думала, что когда-нибудь ещё увижу тебя.
Звуки, запахи, краски - всё исчезло, сжимая пространство до двух истосковавшихся друг по другу людей. Лекса была знакома с Кастией ещё с пансиона. Но тогда они не особо общались из-за разницы в возрасте в три года. Дружеские отношения сложились, когда Браун было восемнадцать, и её так называемый жених погиб. В тот период Кастия постоянно была рядом, отвлекала её от траура, который требовало от неё общество. Может, Лекса и в магистрат-то пошла из-за Арчер, а вовсе не из-за родителей.
— Подожди… – Браун слегка отклонилась, заглядывая подруге в глаза. – Ты… Ты пять лет здесь… И Маркус знал? Ну, конечно, он знал. Это он отправил тебя на Восток. Мы же похоронили тебя…
— Что, и сам лорд Кейн был на похоронах? – иронично поинтересовалась Кастия.
— Все были! Но когда ты смогла сообщить ему, что не погибла? И почему он не сказал нам? Мне не сказал!
Арчер печально усмехнулась и выпустила девушку из объятий.
— Мне не о чем было сообщать. Это была миссия в одну сторону.
— Что?.. Как это?
— Сейчас уже неважно. Маркус знал, кого прислать на миссию. Давай к делам - я всё расскажу…
— Почему неважно? Что знал Маркус? Я ничего не понимаю! – в отчаянье выпалила Лекса.
— Это хорошо. Сосредоточимся на деле.
Кастия указала рукой на подушки, предлагая присесть.
— Ты не можешь умереть, через пять лет воскреснуть и ничего не объяснить!
В лазуритовом взгляде появилась печаль, однако Арчер поспешила опустить глаза и села на подушки, подтягивая ноги под себя и перекрещивая их в лодыжках.
— Ладно, – капитулировала она, – но объяснения потом, сначала - миссия.
Пока Лекса опускалась на подушки, Кастия достала из складок бишта скрученную бумагу и развернула, положив перед Браун.
— Это схема первого этажа, – начала Арчер. – Надеюсь, карту-ключ дворца, которую я выкрала для ордена Белого Солнца, дали и вам изучить…
— Ты?! – встрепенулась Лекса и даже на несколько секунд приложила ладонь ко лбу. – Эту диковинную вещицу раздобыла ты?!
— Значит, дали. Хорошо. Итак, план дворца тебе знаком. Смотри, красный пунктир - это потайные ходы. Тебе нужен этот: он идёт под дворцовой стеной, под садом и усыпальницей шахов прямо к храму Красной Луны. Здесь на алтаре находится Чаша Регула…
— Как?!. – изумлённо перебила Браун. – Она не спрятана в сокровищнице или ещё где-то? Она выставлена в храме?!
— Да. Шах любит хвалиться этим драгоценным артефактом перед своими гостями.
— А если украдут?
— Видишь эти значки? – Кастия ткнула в маленький символ, коих на схеме было множество. – Это места караула дворцовой стражи. В каждом таком месте по два «мелофора». А каждый «мелофор» отличный воин. Или воительница - на женской половине дворца. В общем, на первом этаже полсотни стражников. А вам, насколько я поняла Маркуса, нужно ещё и на второй этаж попасть - в лабораторию учёных.
— Когда ты общалась с Маркусом? Как?!
— Не отвлекайся, Лекса, – с нотками строгости велела Арчер. – Вам нужно уйти из храма, незамеченными стражей. За алтарём есть ещё один потайной ход. Под аллеей фонтанов к зверинцу. Только не переполошите хищников. Лучше взять с собой куски мяса со снотворным. От зверинца к лестнице на второй этаж всего два прохода с караульными. Это минимальное количество посто́в «мелофоров». Вашим солдатам нужно их тихо убрать. Тогда по этой лестнице вы попадаете сначала в покои учёных, затем через эти двери (сняв ещё один караул) в лабораторию. Минимальное количество жертв, минимальное количество шума. Понимаешь?
Браун закивала, не сводя зачарованного взгляда с Кастии. Да, Лекса и без пояснений всё сразу уловила, но слушать голос подруги было невообразимо приятно. Смотреть на Арчер. А если ещё коснуться… Последнее обернулось навязчивой, зудящей мыслью. И девушка не посмела с ней бороться: подавшись вперёд, Лекса встала на колени и оказалась вровень с Кастией. Притянув её к себе за шею, Браун поцеловала подругу. Нежно. Долго. Пронзительно. Наконец Лекса отстранилась, ловя на себе оторопелый взгляд.
— Прости, что не ответила тогда на твой поцелуй, – сипло прошептала она.
Арчер нервно сглотнула, продолжая ошалело смотреть на девушку.
— Я ненавидела себя за трусость… – с бесконечным раскаянием продолжила Браун. – А ты погибла… Я так виновата… Кастия…
— Кх… – Арчер прочистила горло. – Я и забыла, что ты любишь смешивать всё в одну кучу. Ты вообще слышала план, который я предложила?
— Да. А ты слышала мои извинения?
— Да.
— И?
— Лекса, я никогда ни в чём тебя не винила.
— Но ты отправилась на миссию в «одну сторону»!
Кастия задумчиво пожала плечами:
— У меня не было особого выбора.
— То есть?
— Маркус знал о моей недружеской привязанности к тебе. Несколько раз у нас были очень неприятные разговоры. Однако в целом, он убедил меня, что я испорчу нам обеим и репутацию, и карьеру, и жизнь. Западное общество ещё не готово к таким отношениям. Но главное - к ним не готова была ты…
— Это нечестно, – запротестовала Браун, – ты не дала мне времени подумать!
— О чём тут думать? Ты или любишь, или нет.
— Не для всех мир устроен так просто.
Голова Кастии поникла, задумчивый взгляд переместился на себя и даже в себя.
— Да уж, проще некуда, – пробормотала она под нос. – Ладно, Лекса, тебе надо торопиться - ночи на Востоке тёмные, но не бесконечные.
— Да. Но мы продолжим разговор завтра!
Арчер сдержанно кивнула, и это почему-то очень не понравилось Браун.
— Как и где я смогу тебя найти? – поспешила уточнить Лекса.
— Нигде. Я сама найду тебя.
— Поклянись!
Лазуритовый взгляд вдруг заметался, однако Кастия быстро взяла себя в руки.
— Хорошо, клянусь. Я постараюсь. Но и ты должна поклясться, что, если я не появлюсь до рассвета, вы покинете город прежде, чем шах отдаст приказ перевернуть его к верху дном.
— Если Белое Солнце и какие-то куспиды домов будут к нам благосклонны, то шах уже никаких приказов больше не отдаст, – с нотками самонадеянности в голосе заявила Лекса.
Арчер как-то странно посмотрела на девушку, но та уже поднялась с колен и быстро сворачивала схему.
— Лекса, только будь осторожна, – попросила Кастия. – Ни одно задание магистрата или ордена не стоит твоей жизни!
— Твоей тоже! Я заберу тебя домой после этой миссии.

***

Вернувшись в гостиницу, Лекса приказала Джону и солдатам собираться. А вот номер Дарков оказался заперт. Конечно, Эхо могла немного задержаться в пути, но куда девался Роан? Впрочем, удариться в размышления девушка не успела - супруги появились в коридоре вместе. Почему? Рассказала ли Эхо мужу про помощь Браун? Участвовал ли тот тоже в слежке? И смогли ли они уследить за передвижениями Лексы по городу? Задавать эти вопросы сейчас было некогда. Да и, если честно, Браун смалодушничала. Никогда в жизни она не думала, что может угодить в любовный треугольник, тем более - сразу в два. Лекса совершенно запуталась и выпутываться сегодня не было сил. К счастью, Эхо и сама не горела желанием общаться. А может, уже настраивалась на своё задание? Наверное, наёмникам тоже надо собраться перед убийством? Или как там они готовятся?
По тайному подземному ходу команда Лексы из шести человек пробралась в храм, находящийся на территории дворца. Строение представляло собой высокую башню, заканчивающуюся куполом. Храм Красной Луны был виден из любой части города. Вообще, Восток терпимо относился к разным религиям, но большинство местного населения поклонялось именно Красной Луне. В отличии от прочих народов они не считали лунное затмение предзнаменованием чего-то ужасного или несущего смерть, разрушение. Напротив, воспринимали такое явление природы как знак, что надо остановиться, вспомнить о неземном, вечном, о душе.
— Это и есть Чаша Регула? – подходя к алтарю, шёпотом спросил Мёрфи. – По картинкам из наших книг можно подумать, что она под два метра в высоту.
Чаша, действительно, была не больше сорока сантиметров. Из золота и драгоценных камней, с черепом на одной из сторон и полукруглыми рогами, устремлёнными вверх (вероятно сделанными из бивней слонов).
— Всё равно не маленькая, – тоже тихо отозвалась Лекса. – Заберём её на обратном пути. Сейчас нам нужен другой тайный ход, он за алтарём.
— Слушай, откуда ты столько знаешь о дворце шаха? Ты тут жила в прошлой жи-и-и…
Джон не успел окончить фразу: в храме зажглась огненная лента из факелов, спиралью уходящих под купол. И в то же мгновение три десятка воинов в красно-белых одеяниях окружили незваных гостей. Линкольн попытался сопротивляться и был на месте изрублен палашами.
— Бросить оружие… – приказала остальным Лекса, с трудом совладав с голосом.
Мёрфи и Ли подчинились, осторожно положив на пол кинжалы и ножи, а вот Дарки нет.
— Бросьте, – тихо попросила Браун, понимая, что даже у наёмников Гильдии не хватит пуль на всех «мелофоров».
Однако внимание Дарков было приковано к центральным дверям храма. Через мгновение те открылись, являя мужчину в белых одеяниях с синими чалмой, поясом и обувью. Эхо и Роан тотчас припали на одно колено, склоняя головы. Пока Лекса пыталась понять, что происходит, их с Джоном и Аньей тоже поставили на колени (правда, с клинками у горла).
Мужчина подошёл ближе, и тут Браун поняла, что это тот самый капитан патруля из «бессмертных». Какого чёрта?! Мир Лексы начал разлетаться на осколки. И самым жутким было, как капитан приблизился к Даркам, по очереди подставляя им правую руку. Роан и Эхо целовали её, говорили «приветствую, о, Владыка» и поднимались на ноги.
— Бесценный подарок к 20-летию моего восшествия на престол, – с холодной надменной улыбкой заметил пседвокапитан, переводя взгляд с одного Дарка на другого, – сорвали покушение на мою жизнь, привели лазутчиков в ловушку. Если ещё скажете мне, кто шпион, которого я ищу не один год, моя благодарность будет весьма ощутима.

[生]

***
Сердце Лексы пропустило удар. Нет! Только не это! Она сама навела Дарков на Кастию… Воздух в лёгких сделался противно-раскалённым, желудок скрутило в тугой узел. Эхо была права: она отвратительный агент! Нельзя было доверять ей такую миссию! Как там сказала Кастия? «Маркус знал, кого прислать»? Значит, её выбрали только потому, что она была слабостью Арчер? Лорд Кейн знал, что Кастия ни в чём не откажет Лексе, что сделает за неё большую часть работы.
Однако в глубине души Браун теплилась слабая надежда, что Дарки не смогли проследить за ней. Ну, или хотя бы не видели Кастию. Всё-таки та была в мужской одежде, задрапирована в бишт. И уж, наверняка, почувствовала бы наблюдение.
Между тем Роан посмотрел на супругу, отдавая той слово.
— Я видела шпиона, – сдержанно объявила Эхо. – Я умышленно задела его, проходя мимо. Однако уследить за ним мы не смогли…
Шах Пакс II недовольно поджал губы.
— И что, – процедил он, – ты предлагаешь мне выстроить весь Аркадад в шеренгу, пока ты будешь их разглядывать?!
— Если Владыка позволит… – женщина осторожно шагнула к правителю.
Тот удивлённо изогнул бровь, однако покровительственным кивком разрешил приблизиться.
— Когда я толкнула, – тихо зашептала Дарк почти на ухо шаху, – под биштом (хотя шпионом была женщина, не мужчина) я заметила синюю обувь.
И без того тёмный взгляд правителя сделался почти чёрным. Эхо тотчас отступила назад, повинно склоняя голову:
— Прости, о, Великий! Я забуду об этом…
— А я? – сурово протянул Пакс II. – Тоже забуду?
— Мне жаль…
— Если ты ошиблась, ты дорого заплатишь за это.
— Я не ошиблась, мой Повелитель.
— Что ж, Красная Луна будет свидетелем твоих слов. Судьёй. И палачом. Твоим или шпиона - скоро узнаем.
Шах повернулся к «мелофорам» возле второй двери - там стояли воительницы, поскольку дальше начиналась женская половина дворца.
— Ведите сюда моих наложниц, – приказал правитель. – По одной.
Лексе показалось, что её мозг сдавило железными тисками. Что творилось вокруг? Разве такое могло быть в действительности? Какой-то бред! Бессмыслица!
Вскоре в храм начали приводить молодых красивых женщин. Каждая из них терялась при виде странной картины внутри. Однако стоило Эхо качнуть головой, шах объявлял наложнице, что видел вечером на небе Красную Луну и хотел в Её храме пожелать доброй ночи «своей любимой жемчужине».
Если Лекса не сбилась со счёта, на 21-м номере наложницы закончились. У Браун немного отлегло от сердца.
— Ну, что? – шах мрачно глянул на Эхо. – Всё ещё не признаёшь свою ошибку?
— Прости, о, Великий, но нет.
— Нет?! – Пакс II сверкающим взглядом обвёл женщину с головы до ног. – Хочешь сказать, что это одна из моих жён?! А может, дочерей?!
— Я лишь сказала, что видела синюю обувь, – сдержанно ответила Дарк.
— На Востоке строжайшим законом запрещено носить синюю обувь, если ты не член семьи шаха или не его наложница!
— Дочери Владыки слишком юны.
Скулы мужчины побелели от напряжения, однако он отдал приказ вести в храм жён. Этих «бриллиантов» Лекса насчитала только семь.
— А где Хесса? – спросил шах, недовольно глянув на стражниц.
Те озадаченно переглянулись.
— И её разбудить, о, Великий? – неуверенно выдавила старшая.
Пакс II пронзил Эхо гневным взглядом и хмуро процедил:
— Ведите.
Лексе показалась, что прошла целая вечность прежде, чем двери в храм снова открылись. И вот тогда её сердце остановилось, а мир всей своей тяжестью обрушился на плечи Браун. Кастия встретилась глазами с Лексой, и её ресницы дрогнули. Однако следовало отдать должное выдержки Арчер: она прошла мимо пленных будто мимо пустого места и остановилась перед шахом.
— Мой Повелитель посылал за мной? – мягко поинтересовалась она.
Мужчина исподлобья глянул на Дарк. Кастия тоже перевела на неё взгляд и замерла.
— Надеюсь, я сегодня вечером не слишком сильно толкнула тебя? – вопросительно повела бровью Эхо. – А ещё я срезала с твоего бишта лоскут… Не обратила внимания, когда переодевалась?
Теперь шах перевёл холодный взгляд на жену.
— Послать за псами, чтобы по лоскуту отыскали одежду? – сухо спросил он.
Кастия тяжело вздохнула и безучастно пожала плечами.
— Что ж, это не могло продолжаться вечно…
Арчер ещё не успела окончить фразу, а ладонь шаха уже прилетела ей в лицо. Удар оказался таким мощным и неожиданным, что женщина не удержалась на ногах. В ту же секунду правитель вытащил из-за пояса палаш и замахнулся на Кастию.
Лекса вскрикнула, однако на неё никто не обратил внимания, поскольку к Арчер бросилась та самая стражница, что спрашивала у шаха точно ли надо будить Хессу.
— Повелитель! В её чреве ребёнок Владыки! – в отчаянии напомнила заступница.
Палаш мужчины в последнюю секунду изменил направление, и отсечённая голова стражницы покатилась по полу. Спустя пару секунд упало и тело.
В храме сделалось неестественно тихо - стало слышно полыхание факелов.
Шах концом окровавленного палаша приподнял голову Кастии за подбородок.
— Ты будешь жить ровно до рождения моего ребёнка, – сурово объявил правитель. – Потом я казню тебя за все преступления, что ты совершила против Востока и меня лично!
— За все недоказанные преступления? – с насмешливыми нотками гулко уточнила Арчер.
Пакс II развернул палаш, заточенным остриём надрывая кожный покров на подбородке жены.
— Хочешь, чтобы я вырезал твой дерзкий язык? Родить ты сможешь и без него. – Кастия предпочла заткнуться, а шах продолжил, обращаясь уже к стражницам: – Увести её! Не спускать глаз ни днём, ни ночью!
Женщины «мелофоры» тотчас подхватили Арчер под руки, поднимая с пола и уводя через вторые двери.
— Теперь лазутчики, – подходя к поставленным на колени, угрожающе протянул правитель. – Или правильнее будет назвать вас ворами? А ворам мы отрубаем руки. На центральной площади. Чтобы было неповадно другим. А перед этим каждый из вас получит по двадцать плетей!
Роан перевёл взгляд на бледную супругу и вдруг повернулся к Паксу II.
— Если Владыка позволит сказать…
— Моим сегодняшним героям позволено многое. Излагай.
— Величайший Повелитель Восточных земель абсолютно прав: магистрат Полискана сделал из них обычных воров, – почтительно склоняя голову, подтвердил Дарк. – Они всего лишь пешки. И если они не нужны тебе, о, Мудрейший, могу я просить отдать мне девушку? В гарем.
В тёмном взгляде шаха появилось изумление.
— Я думал, ты из тех, кто выбирает одну жену.
— Жену - да. Я говорю о наложнице.
Пакс II посмотрел на Эхо, явно желая лицезреть её реакцию. Однако женщина владела эмоциями слишком хорошо, чтобы позволить кому-то «читать» себя.
— И какую же ты хочешь? – полюбопытствовал правитель.
— Эту, – Роан указал на Лексу.
Шах подошёл ближе к Браун, внимательно разглядывая девушку.
— Хм… с изумрудными глазами, – Пакс II взял девушку за подбородок и повертел лицо в разные стороны, затем осмотрел фигуру. – У меня у самого нет наложницы с изумрудными глазами. Её заберу я. Можешь взять вторую, если хочешь.

***

«Понимаю, вы сейчас рвётесь на Кагадар, но сначала расскажете мне всё»! – объявил Даркам шах и, конечно, это означало приказ. Так Эхо и Роан оказались в малом зале на втором этаже дворца. Здесь правитель Востока проводил более приватные аудиенции: только для избранных или мог пригласить кого-то из сыновей пообщаться (по одну сторону от зала находились его покои, по другую - мост-арка, ведущий в половину дворца для женщин и детей).
Пакс с Дарками расположился на низких мягких диванах перед многочисленными резными окнами. Отсюда открывался вид на море и на одинокую гору Кагадар, находящуюся на северо-востоке. Эхо подозревала, что шах сделал это умышленно, дабы вывести из равновесия, заставить нервничать. Кагадар стал домом Дарков двадцать лет назад, и сейчас там жили и тренировались их дети.
— Итак, сколько мы не виделись? Три с половиной года? – с явным дискомфортом потирая гладкий подбородок, спросил шах.
Судя по разнице загара верхней и нижней части лица, побрился он только ради роли капитана «бессмертных». По уставу воины «амтрака» не должны были иметь растительности на лице. А поскольку правитель всегда носил короткую бороду с усами, можно было сделать вывод, что ему очень не терпелось взглянуть на команду, отправленную магистратом и орденом Белого Солнца обокрасть его и убить.
— Три года и десять месяцев, – задумчиво отозвалась Эхо, не сводя взгляда с Кагадара.
— Надо полагать, за это время вы в Гильдии Убийц Полискана стали у распорядителей на хорошем счету? – ухмыльнулся Пакс, поочерёдно рассматривая то Роана, то Эхо (при чём последнюю значительно внимательнее). – Ну, раз смогли забрать заказ на моё убийство себе.
— Этот заказ мы забрали после поединка, о, Великий, – сдержанно отозвался Роан. – Убили чету Блад, считавшуюся лучшими в Гильдии не только столицы западных земель.
— Да-да, я знаю про вашу традицию выполнять заказы убитых «бладарков».
— Так предписывает кодекс чести. Его обязаны соблюдать даже несвободные наёмники.
— Может, вы и не свободны официально, но имеете такую свободу, что многим и не снилась, – с нотками упрёка заметил правитель. – И вы, и ваши дети пребываете в достатке. Вы носите знаки духов гор - вас уважают на Востоке все: от скотоводов до знати. Разве я мало возвысил вас?
Эхо, точно очнувшись, быстро перевела взгляд с окон на мужчин.
— О, Мудрейший, – с почтением обратилась она к шаху, – Роан лишь имел в виду, что у Бладов был и другой заказ, который нам пришлось выполнить в день отлёта, из-за чего мы едва не опоздали на корабль. И выполнили мы его весьма грубо, не позаботившись о свидетелях…
— Я и не собирался вас снова отправлять на Запад. Там вы достаточно поработали. Шпионы, которым вы периодически помогали, весьма лестно отзывались о вас. И конечно, баслюгом вашей службы стала доставка бомбы в магистрат, – шах даже поцеловал свои пальцы, демонстрируя, какая это сладость. – Кстати, сегодня мой шпион установил её на заседании Палаты Лордов… Там было жарко.
Пакс улыбнулся собственной шутке, а вслед за ним выдавили улыбки и Дарки.
— В целом, я доволен вашей службой, – продолжил правитель. – Даже не сержусь, что вы без моего дозволения покинули Полискан. Согласен, заказ на моё убийство, достаточно веская причина. Правда, вы кое-что не продумали…
Супруги быстро переглянулись и тотчас перевели вопросительные взгляды на шаха.
— Вы забыли о кодексе чести. Распорядители в Полискане скоро поймут, что заказ не выполнен. А значит, они обязаны будут отправить новых убийц. И не только за мной.
— О заказе знали лишь два распорядителя, оба умерли, – бесстрастно объявил Роан. – Они очень любили чай на травах. Очевидно, в последний раз перепутала ингредиенты.
Пакс криво ухмыльнулся.
— Да, вы, действительно, хороши! И я знаю, что вы будете просить свободу за свои услуги…
Затаив дыхание, Дарки превратились в слух, ловя каждое слово.
— И, может, после праздников я буду в хорошем расположении духа, – пожал плечами правитель. – Буду раздавать подарки. Буду щедрым. Зависит от разных обстоятельств…
— Можем ли мы помочь Владыки с какими-либо обстоятельствами? – осторожно спросила Эхо.
Обсидиановый взгляд шаха прошёлся по женщине так, будто, и правда, «коготь дьявола» разодрал свою жертву, дабы обнажить всю внутреннюю сущность.
— Я вижу тебе насквозь, Дарк, – понизил голос правитель. – Ты не мне помочь хочешь, а себе.
— О, Мудрейший, она ведёт себя, как любая хорошая мать, – поспешил вмешаться Роан. – Прости женщине эту слабость, о, Великий. Она почти четыре года не видела детей…
Поперечные морщинки на лбу Пакса медленно разгладились.
— Да, хороших матерей, как и хороших жён становится всё меньше, – изрёк он. – Я буду великодушен: остаток этой ночи и завтрашнее утро можете провести на Кагадаре. Но в полдень жду вас у себя во дворце. Есть у меня для вас одно важное поручение на праздники. Только одежды «бладарков» смените на одежды знати.

***

По канатной дороге Дарки и Ли поднялись на плато в середине Кагадара. Их встретили дозорные, однако рассмотрев на запястах и горжетах Роана и Эхо тайные знаки духов гор, тотчас пропустили. Все дома местных обитателей начинались с каменно-деревянной террасы (у кого-то двухэтажной), где были подвешены масляные фонари. С террас вглубь скалы вела арка, за которой начинались жилые помещения. Когда-то Даркам хватало одной комнаты, но появились дети, и Роан с каменщиками вырубили второй этаж. Здесь бамбуковая стена разделяла помещение на территорию для сына и дочери с общим балконом. Вообще, у Дарков имелся красивый дом на окраине Аркадада, но они предпочитали жить здесь, когда выпадала такая возможность. И только по пятницам, когда детям разрешалось не учиться и не тренироваться, семья отправлялась в город. Вернее, так было четыре года назад. Теперь по пятницам Гаяр и Тагира предпочитали рыбалку или охоту - родители знали это из их писем, которые раз в три месяца наставники (мо-алем) переправляли с секретной почтой шаха.
Эхо смотрела на детей, с трудом сдерживая слёзы: её девятилетние близнецы, пока она отсутствовала, превратились в тринадцатилетних. Столько времени было потеряно на этом ненавистном Западе!
— Совсем взрослые, – прошептал Роан, обнимая супругу со спины и целуя в затылок.
— Я не хочу их больше покидать… Я устала…
— Через несколько дней шах дарует нам свободу: заберём детей и уедем подальше.
— А если он обманет? – с тревогой спросила Эхо.
— Через полгода будет 20 лет, как мы его невольники - по его же законам мы получим право выкупить себя.
— Себя, но не детей!
— Тише, – шепнул Роан, вместе с супругой отступая к лестнице. – По крайней мере, без нашего согласия шах больше никуда нас не отправит. Эхо, соберись. Мы всё выдержим.
Порывисто вздыхая, женщина закивала.
— Идём, отдохнём хотя бы несколько часов, чтобы утро провести с нашими детьми.
 Супруги спустились на первый этаж. Анья ждала их здесь, не позволив себе даже присесть. Хотя в наличии были и ковры, и подушки, и деревянные лежаки, и широкий резной топчан.
— Как ты уже поняла, это наш дом, – обратился Роан к Ли. – Пока поживёшь здесь.
— Пока? – тихо спросила Анья.
— Отпустить тебя сейчас значило бы обречь на смерть: одна, на Востоке, без документов, без знакомств. Команда «Благородного» арестована. Всех лазутчиков шах повелел казнить. Попытаешься сбежать, тебя тоже казнят.
— Зачем же вы спасли меня?
— Солдаты-чужеземцы на Западе такие же рабы, – пожал плечами мужчина. – Со временем ты сможешь здесь устроиться лучше.
— Я не предатель, – мрачно процедила Ли. – Я думала, вы забрали меня у шаха, чтобы попытаться спасти хотя бы агента Браун.
Эхо бросила на Анью остерегающий взгляд:
— Агента Браун, как и солдата Ли, больше нет. Впредь следи за словами! И не забывай, мы хоть и «бладарки», но на службе у шаха.
— Разве такое возможно?
— На Востоке всё возможно. А теперь заткнись и ложись спать. Твой лежак у той стены, – Эхо указала направо, а сама направилась налево к широкому топчану с множеством подушек.

***

Тагира и Гаяр разбудили родителей до утреннего рога, но пообщаться толком они не успели. Сигнал подъёма и громогласный голос мо-алем с плато призвал всех воспитанников бежать на водопад.
— Узнаю этот пугающий хрип, – поморщилась Эхо, тоскливым взглядом провожая детей.
— Вездесущая мо-алем Ниа Блад, – иронично протянул Роан. – Может, попробовать отпросить у неё детей на пару часов?
— Попробуй. Ты же был её любимым воспитанником.
— У неё не было любимых. Мы все были «бездельники», «недотёпы» и «глупцы».
— Я ещё была «беспутницей» и «паукообразной ложнорогой», – хмыкнула Эхо.
Дарки вышли из дома, наблюдая, как десяток учеников (в возрасте от 6 до 14 лет) бегут к водопаду, подгоняемые женщиной лет пятидесяти, но в отличной физической форме.
— Доброго дня, мо-алем Ниа Блад, – хором, как во времена обучения, отчеканили Дарки и почтительно склонили головы.
— Ого! А я-то думаю, почему ваши бездельники опаздывают! – строго заметила наставница.
Роан и Эхо с трудом подавили улыбки.
— Мо-алем, мы очень рады видеть тебя в добром здравии… – начал было мужчина, но был прерван.
— Говори прямо, чего надо?
Ниа пронзила Дарка холодным голубым взглядом. Помимо необычного для Востока цвета глаз, Блад имела светлые волосы. Однако родилась она в Аркададе и была из потомственных «бладарков», служивших шахам уже ни одно поколение.
— Позволь нам на несколько часов забрать Тагиру и Гаяра…
— Разве сегодня пятница? – крылья носа мо-алем недовольно раздулись.
— Мы только вчера прибыли с Запада, а в полдень должны быть у Владыки.
— Как был глупцом, так и остался. Я задала другой вопрос.
— Прости, мо-алем. Нет, сегодня не пятница, – покорно ответил Роан. – Вопрос о том, можно ли забрать, снят. Порядок важнее всего.
Ниа довольно кивнула и уже собралась идти к водопаду, но Дарк снова подал голос.
— Я с Запада привёз луковицы тюльпанов. Самые красивые сорта, какие нашёл. Для лучшего сада в горах, мо-алем. Твоего сада.
Замерев, Блад внимательно посмотрела на мужчину, но тот достойно выдержал её взгляд.
— Сколько сортов? – наконец поинтересовалась наставница.
— Двенадцать. По три луковицы.
— Хм… Буду считать это извинениями за то, что в юности обрывал у меня в саду цветы для своей ложнорогой.
Эхо опустила глаза, изображая раскаяние.
— Ладно, сейчас дети позавтракают и можете посмотреть, как они занимаются, – смилостивилась Ниа. – Но забрать не дам.
Дарки благодарно закивали, а мо-алем направилась к водопаду.
— Ты, правда, привёз луковицы? – тихо спросила Эхо, опасаясь, как бы не расслышала Блад.
— Разумеется.
— Подхалим!
— Я бы сказал: «предусмотрительный отец».
— Всегда подозревала, что ты неравнодушен к Ниа, – иронично протянула супруга.
— Ну-у… она шикарна, несмотря на возраст.
Взгляд Эхо потемнел.
— Я тебе кишки вспорю, ещё раз такое скажешь!
Роан рассмеялся, приобнимая жену за плечи.
— Идём тоже позавтракаем. И Анье надо показать, где, что… А заодно попытаться снять с её мозга западные оковы.

***

Дарки сидели на камнях, наблюдая, как воспитанники пытаются перейти 3-метровый ров по тонким канатам. Большинство, однако, падало в яму с водой, кому-то удавалось зацепиться за верёвку, но выбраться на другую сторону (где стояла Ниа с шестом) не смог никто.
— На том краю слишком гладкие камни, а верёвка плохо натянута, – шёпотом пожаловалась Эхо мужу.
— В этом вся суть, – Роан был философски невозмутим. – Но у дальней веревки на той стороне выступ чуть ниже края.
— Это тебе отсюда видно, а им не видно.
— Если б они внимательно посмотрели наверх из ямы, то уже заметили бы.
— Думаю, на этот случай у неё и припасён шест - она не даст им пройти задание…
Мо-алем хлопнула в ладоши, привлекая внимание детей.
— Хватит купаться - у нас не заплыв! Сядьте на камни! – Ниа указала палкой в сторону Дарков. – Ну, а вы покажите детям, как миновать яму!
— О! Это она тебе, – хохотнула Эхо, хлопнув мужа по спине.
— Меня ж верёвка не выдержит…
— А в этом вся суть! Иди-иди.

[生]

Роан натянуто улыбнулся и медленно направился ко рву, по дороге обдумывая варианты его преодоления. Тем временем Эхо поднялась с камня, уступая место детворе и отходя в сторону. Воспитанники с интересом следили за Дарком. Старшие начали спорить: упадёт, не упадёт. Впрочем, сама Ниа с не меньшим вниманием наблюдала за мужчиной. При этом на губах её играла вызывающая улыбочка.
— Значит, мне всего лишь надо перебраться на твою сторону, так? – решил на всякий случай уточнить правила Роан, точнее, убедиться в их отсутствии.
— Всего лишь, – ухмыляясь, подтвердила Блад.
Конечно, с разбега преодолеть три метра для мужчины не составило бы труда, но к краю рва вели крутые ступени и разбегаться было негде. И всё-таки Дарк решил, что допрыгнет до выступа, который он заприметил ранее, на противоположном крае. Ему даже удалось взять небольшой разгон вдоль своей стороны. Дети дружно ахнули и затаили дыхание во время полёта Роана. Он допрыгнул, ухватившись одной рукой за выступ, другой - за верёвку. В то же время Ниа оказалась напротив Дарка наступая ему ногой на пальцы.
— Никогда не бывает «всего лишь», – назидательно заметила она и крикнула воспитанникам: – Правило «номер 8»?
— «Быть готовыми к любым неожиданностям»! – хором ответила детвора.
— Видишь, даже эти бездельники знают, – Ниа продолжила давить ботинком на пальцы. – А ты носишь звание «бладарка», а такой бесхитростный!
Внезапно за спиной Блад выросла Эхо и приставила к её горлу стилет. Ни воспитанники, ни сама наставница не видели, как и когда Дарк сменила местоположение.
— Он такой бесхитростный, потому что у любого «бладарка» есть партнёр, который его прикроет. Правило «номер»… Главное!
— Паукообразная ложнорогая гадюка во всей красе, – оценивающе отметила Ниа (громко, дабы слышали ученики). – Маскируется, усыпляет бдительность и наносит сокрушительный удар!
— Убери ногу, мо-алем, – сквозь улыбку процедила Дарк.
— Ладно, будем считать, что кое-чему я вас всё-таки научила. Забирай своего увальня.
Блад отступила в сторону, а Эхо наклонилась, протягивая руку мужу. В ту же секунду Ниа сделала два лёгких выпада, шестом отправляя Дарков друг за другом в ров.
— Правило «номер 3»? – строго спросила мо-алем воспитанников.
— «Не доверяй никому»! – уже не так дружно ответила детвора, смеясь над бултыхающимися в воде взрослыми.

Взяв из дома одежду, Дарки пришли к водопаду, чтобы отмыться. Здесь была ниша длиной метров в шесть и шириной не меньше трёх. На камнях у стены, куда не долетала вода, лежали мыльные принадлежности. Сейчас, конечно, на водопаде не было ни детей, ни взрослых - все находились при делах.
— Знаешь, я подумал, Ниа может пригодиться помощь: отдадим ей Ли? – предложил Роан, вставая под холодные быстрые струи. – Анья хорошо управляется с шестом.
— Ниа и сама хорошо управляется с шестом, не заметил? – хмыкнула супруга.
— В любом случае, Ниа не помешает помощь. Заодно выбьет из Ли западное воззрение. У Ниа талант перекраивать людей.
— Да мне без разницы, – вымывая пенным раствором грязь из волос, буркнула Эхо.
— А по тебе не скажешь. В чём дело?
Убрав голову из-под водных струй, женщина недовольно глянула на Роана.
— Что ты привязался с этой Ниа?.. Ниа то, Ниа сё! Соскучился по её стервозности?! Забыл, как она мучила нас?!
Мужчина хохотнул, выходя в нишу и приближаясь к Эхо.
— Кто бы говорил о стервозности, дорогая.
— Ты на что намекаешь?! – глаза супруги гневно сверкнули.
— Никаких намёков. Всё прямым текстом.
Не переставая улыбаться, Роан наклонился к Эхо и запечатлел на её губах долгий поцелуй.
— Что, возбудился от высокой концентрации стервозности в воздухе? – вызывающе изогнула бровь женщина, а затем перевела взгляд вниз, убеждаясь в собственной правоте. – Моей или Блад?
Улыбка Роана медленно растаяла.
— Мы можем сейчас не говорить о ней? Если б я не знал тебя, решил бы, что ты ревнуешь.
— Думаешь, так хорошо знаешь меня?!
— Сейчас я думаю совсем о другом. Я хочу близости с тобой. Но если этого не хочешь ты, то я лучше нырну в чашу водопада охладиться, чем продолжу столь нелепую беседу.
— Нелепая?! – ощерилась супруга. – Это ты про меня?!
Мужчина шумно выдохнул и шагнул к краю водопада, однако Эхо дёрнула его обратно.
— Я не закончила! Ты знаешь, что ты до противного идеален?! Ты вообще способен сорваться?! Сделать что-нибудь плохое?!
— Странный вопрос ты задаёшь наёмному убийце, – мрачно усмехнулся Роан.
— Я не про работу! Про наши отношения!
— Я понял.
— Раз понял, отвечай! – велела женщина.
Роан взял в руки ладони супруги, крепко, но бережно сжимая.
— Я не хочу причинять тебе ни душевной, ни физической боли. Я благодарен тебе за годы, что мы были рядом, за подаренную любовь, за детей. Я получил в этой жизни так много, вопреки нашему опасному ремеслу, что требовать больше просто не имею права.
— Ещё немного этой приторной идеальности, и я сама столкну тебя в чашу, – сурово процедила Эхо.
Прижавшись к мужу, она больно впилась в его спину своими совсем не длинными ногтями.
— А-у-у… – выдохнул Дарк и укоризненно покачал головой.
— Хочу, чтобы ты взял меня грубо! Сейчас! Не хочу никакой идеальности! И не вздумай переспросить, уверена ли я!
— За что ты себя наказываешь?
— А это тем более не смей спрашивать!
Голубой взгляд Роана подёрнулся инеем. Подхватив супругу под ягодицы, Дарк заставил её обвить ногами его чресла и впечатал Эхо спиной в отшлифованную стену ниши. Женщина с трудом не закатила глаза - грубость была так себе. Вошёл в её тело Роан тоже без исступления, дабы не причинить боль. Правда, двигаться стал мощно, быстро, под финал даже уложил супругу на пол и, забывшись, едва не одарил семенем.
Несколько минут Роан и Эхо пролежали в блаженном забвении, слыша лишь учащённое дыхание друг друга и шум водопада.
— Почему ты так спокойно относишься к моим связям с женщинами? – вдруг спросила супруга.
— А?.. – Дарк даже не сразу понял, что не ослышался.
— Ты из тех, кто считает, что отношения между женщинами не могут быть серьёзными? Что это просто забава, развлечение?
Повернув голову, Роан оторопело уставился на супругу.
— Ты мне сказал, что я должна провести ночь с Лексой, чтобы выкинуть её из головы! – с упрёком напомнила Эхо. – Разделяешь в этом вопросе мнение мужчин Востока, шаха? Но он хотя бы зарубил ту стражницу, бросившуюся защищать его жену!
— Эмм… Что конкретно тебя беспокоит? – осторожно поинтересовался Роан. – Что я не ревную? Или ты волнуешься за мисс Браун? Что я, по-твоему, должен делать? Запретить тебе думать о ней, встречаться? Тогда ты будешь делать это тайком?
— Я не собираюсь с ней встречаться… – тихо выдавила Эхо.
— Я знаю тебя 29 лет - я знаю, когда ты врёшь.

***

Покои наложницы были раза в три больше квартирки Лексы в Полискане, а внутренние убранства выражали всю роскошь Востока: делящие пространство колоннады, арочные оконные и дверные проёмы, резная мебель, яркие узорчатые ковры ручной работы, керамическая плитка, ажурный декор, обилие предметов-украшений, множество зеркал разных форм, необычные светильники со свечами, уютные ниши для мелочей. И, конечно, мягкие диваны и оттоманки, обтянутые красочной тканью, с большим количеством подушек и валиков, а также низкие столики и резные решётчатые ширмы. Апогеем всего этого была кровать - волшебный мир, полный богатого текстиля, балдахинов, покрывал.
Правда, в эту красоту, видимо, нельзя было лезть в западных ботинках… Поэтому Браун прямо среди ночи под конвоем сначала доставили в хаммам. Здесь стражницы её держали, а служанки мыли, скоблили, скребли, смазывали маслами и удаляли волоски с тела (даже в интимных местах, что стало полнейшим шоком для Лексы). За всем этим бдительно следила смотрительница гарема Индра - темнокожая женщина со страшным шрамом в поллица. Что здесь забыла жительница крайних южных земель? Как получила такую должность? Через час-другой Браун перестала сопротивляться и позволила делать с её телом всё, что заблагорассудится. После всех банных процедур и массажа Браун одели в короткую тунику и шаровары из зеленоватой полупрозрачной газовой ткани. Ну, и конечно, обули в ненавистные кожаные башмаки синего цвета с загнутыми носами. Только после всего этого Лексу отвели на второй этаж в её покои. Здесь смотрительница гарема доходчиво объяснила девушке, что пытаться бежать не стоит: у дверей стражницы, за окном - высота не меньше шести метров, к тому же декоративные стебли внизу - ни что иное, как пики. Впрочем, этой ночью у Браун и не было сил ни совершать, ни обдумывать побег: она заснула, едва её голова коснулась подушки.
А разбудили Лексу около одиннадцати. Индра явилась со служанками, которые принесли кувшины, умывальные чаши, полотенца, одежду и подносы с завтраком.
— Пока я не буду убеждена, что ты смирилась и оценила честь, оказанную тебе шахом, в гарем ты не выйдешь, гулять в саду с другими наложницами не станешь, – строго заметила смотрительница.
— Какая трагедия… – пробубнила себе под нос Браун.
— Что?
— Вам показалось, я молчала, – сухо буркнула Лекса.
— Хорошо, потому что времени на разговоры у нас нет. Шах повелел в полдень привести всех жён и наложниц на представление в зверинец.
Девушка встрепенулась. Всех? Значило ли это, что и Кастия будет на представлении? Увидит ли Лекса её? Сможет ли поговорить, попытаться вымолить прощение, убедить, что успеет организовать побег до казни?
Браун тотчас принялась послушно умываться и переодеваться.

***

Зверинец представлял из себя небольшой амфитеатр, где под трибунами располагались клетки с животными. В основном здесь содержались хищные кошки, но были и представители других семейств: пятнистая гиена, страус, горная горилла и даже крокодил, в помещении у которого имелся бассейн, уходящий под заднюю стену. В центре амфитеатра находилась песчаная арена и высокий гладкий столб. Половина трибун была отведена под ложи. Самая большая над входом - правителя. Здесь под белым балдахином крупные «пороги» были застелены дорогими коврами, кругом лежали подушки и валики, стояли подносы с напитками и фруктами. Справа находилась ложа (чуть меньшего размера) для жён, за ней - для наложниц. Слева, на противоположной стороне арены, было ещё несколько небольших лож. Сегодня в них разместили «провинившихся»: в первой - Кастию под охраной, в третьей - Лексу (мало того, что с четырьмя стражницами, так ещё и с Индрой). Увы, через две стены пусть и газовых тканей Браун видела лишь общие очертания. Арчер тоже повернула голову в её сторону, но ненадолго.
— Во время представления не вставать, смотреть на арену, можешь есть фрукты, попросить у служанки напитки, – давала наставления Индра.
Почему-то её Лекса боялась больше, чем своих стражниц. Девушка перевела взгляд на противоположные трибуны: наложницы и жёны уже возлежали на своих местах, потягивая напитки, и оживлённо что-то обсуждали. Должно быть развлечений у них было немного в гареме. Ещё несколько десятков слуг и «бессмертных» сидели на обычных трибунах. Внезапно всё стихло, было слышно лишь редкое рычание зверей. В центральную ложу вошёл шах в сопровождении свиты из девяти человек. Все в дорогих одеждах, расшитых драгоценными камнями. Среди свиты Браун увидела и Дарков, правда, не в чёрных одеждах, а в бело-голубых и без оружия (если не считать кинжалов в богато украшенных ножнах).
— В фиолетовом - это визири шаха, – принялась объяснять смотрительница гарема. – В пурпурном - Великий визирь Трис-Тан Халид. Его власть на Востоке безгранична. Прогневать его - хуже, чем подписать себе смертный приговор.
— Разве женщинам не запрещено находиться в ложе правителя? – с трудом скрывая нотки ненависти, поинтересовалась Лекса.
— Вовсе нет. Иногда шах берет к себе кого-нибудь из жён или наложниц. Бывает, что приглашает важных гостей с их жёнами.
— И насколько важны эти двое в бело-голубом?
— Видишь, он велел им сесть ступенькой ниже перед собой? Значит, будет общаться с ними.
Тем временем Халид подошёл к краю ложи шаха и громогласно объявил:
— Светодарящий Владыка высочайшей милостью своей, предваряя великий праздник 20-летия восшествия на престол, жалует всем присутствующим увеселительное представление!
Тотчас послышались звучные аплодисменты, сопровождаемые раздражённым рычанием зверей. Как же Лекса сожалела сейчас, что у неё нет ни одной шестерёнки - уж она бы не промахнулась в Дарк, льстиво рукоплещущую шаху. Вероломная предательница! Лживая тварь!
— Введите мейстера ордена Белого Солнца! – приказал Великий визирь и отступил вглубь ложа, садясь за правым плечом Пакса II.
Браун прошиб холодный пот. Конечно, она догадывалась, что Титуса Торна и команду «Благородного» скорее всего арестовали, но в душе теплилась крохотная надежда, что кто-то спасся. С трибун внезапно послышались смешки: на арену под руки втащили полуобнажённого мейстера. На нём была лишь набедренная повязка из леопардовой шкуры, а тело разукрашено пёстрыми красками. Один из «бессмертных» вручил Торну длинное копьё, после чего все «амтрака» покинули театральную сцену. А Титус испуганно озирался по сторонам, каждый раз едва не подпрыгивая от очередного рычания, доносящегося из клеток.
— Храмовник! – обратился Пакс II к мейстеру. – Твой орден несколько веков нападал на наши земли. Явиться сюда было верхом безумия. Ты думал, что, переодевшись торговцем, всех обманешь?
Трибуны дружно рассмеялись, а несколько молоденьких наложниц кинули в Торна орехами, и одна даже угодила в макушку. Новая волна хохота прокатилась по амфитеатру.
— Ну, раз ты любишь маскарад, вот тебя и приодели, – продолжил шах. – Посмотрим, примут ли леопарды тебя за своего. Если сможешь обмануть их и убить, дарую тебе свободу.
Правитель махнул рукой, и одна из клеток открылась. На арену выпрыгнули две пятнистые кошки. Увидев леопардов, Титус взвизгнул, бросил копьё и побежал к столбу. Каким-то невероятным образом мейстер сумел влезть почти до середины.
Внутри у Лексы всё сжалось. Конечно, она с трудом терпела Торна (его все с трудом терпели), но такой жуткой смерти ему не желала. Между тем леопарды уже кружили под столбом, опирались на него, вставая на задние лапы, и агрессивно рычали. Силы у мейстера заканчивались слишком быстро, а столб был очень гладкий - Титус начал медленно сползать под восторженные крики трибун. И вот одна из кошек в высоком прыжке попала лапой по бедру Торна, раздирая кожу. Храмовник неистово закричал и полетел вниз. Браун закрыла глаза, не в силах больше смотреть.
— Не нравится представление? – сурово спросила Индра. – Нашим людям тоже не нравилось, когда храмовники сжигали их дома, грабили, насиловали, убивали! Когда детей увозили на Запад, чтобы Белое Солнце выжгло их мозг, сделав послушными, угодливыми прислужниками! Наш шах очень милосерден - храмовник не заслужил такую быструю смерть!
Когда Лекса наконец открыла глаза, окровавленное тело уже уносили с арены, а леопардов «бессмертные» загнали в клетку.
— Сегодня на рассвете, – снова взял слово Великий визирь, – на главной площади города состоялась публичная казнь через отсечение головы четырнадцати преступников. Они доставили в Аркадад воров и убийц.
Сердце Лексы пропустило удар: четырнадцать - столько осталось в экипаже «Благородного» после встречи с пиратами и переукомплектовании, если не считать доктора с помощницей.
— Все воры и убийцы тоже получили, что заслужили, – объявил Халид. – Но ЭТОТ вор после наказания посмел сквернословить и оскорблять нашего повелителя! Чего он заслуживает?
Трибуны хором закричали: «Смерти»!
— Введите Джона Мёрфи - вора из Полискана!

***

Шах сказал: «Во время торжеств вы будете играть роль моих гостей с Крайнего Севера. Кто знает, может когда-нибудь так и будет? А пока вы станете моими глазами и ушами среди важных гостей со всего света. Поселитесь на третьем этаже, где и все остальные. В угловых покоях. Там есть потайной ход - мы сможем незаметно встречаться. Будете пить с гостями, курить дурманы, развлекаться… и беседовать на провокационные темы.»
«Мы убийцы, а не провокаторы», – ответила правителю Эхо.
Тот посмеялся: «Разве? А, по-моему, вы провернули с орденом и магистратом самую грандиозную провокацию за последние годы! И вообще, не ты ли собиралась помочь мне пребывать в хорошем расположении духа во время праздников?»
О плане шаха знали только избранные (в число которых, конечно, входил Великий визирь), однако за слуг и «мелофоров» можно было не опасаться. Болтунов во дворце не было - Халид давно вырезал всех. Таким образом Дарки превратились в Боргов - первых гостей повелителя Востока. Настоящих гостей с Крайнего Севера Пакс не ждал, поскольку находился в сложных отношениях с этими землями. Ну, ещё бы! История помнила много неприятных моментов и военных столкновений с Крайним Севером. Люди жили там суровые, неуступчивые, недружелюбные.
Великий визирь объявил о новом пленнике, и Эхо перевела взгляд на арену. «Амтрака» вывели агента Мёрфи. Его правая рука была отсечена по плечо, и он плохо держался на ногах, однако был облачён в пластинчатые доспехи, а в левой ладони сжимал палаш. Дарк перевела взгляд на Лексу: даже со своего места она видела, что Браун в ужасе - та сжимала голову руками.
— Кого из зверей желают лицезреть на арене мои дорогие гости? – чуть наклонившись к Даркам, иронично поинтересовался шах. – Что скажете, фру Борг?
Эхо пожала плечами:
— Может быть, гориллу?
— О, нееет… – разочарованно покачал головой Пакс. – Они только выглядят страшно, кричат и бьют себя демонстративно в грудь. А нападают редко. К тому же мне попался какой-то дурной самец: всё время пытается с кем-нибудь спариться… – шах расхохотался и потрепал женщину по плечу. – Оставим его для более приватных развлечений! Подберём ему какую-нибудь строптивую пленницу…
Эхо едва не передёрнуло - стоило немалых усилий сохранить невозмутимый вид.
— Если Владыка позволит, пусть будет лев, – быстро предложил Роан.
— О! Выбор настоящего воина! Если бы на арене был ты, я бы переживал за льва.
Правитель рассмеялся, а вслед за ним и все визири.
Пакс положил ладони Даркам на надплечья и громко объявил:
— Мои дорогие гости желают видеть поединок со львом! Не могу им отказать!
По трибунам прокатился одобрительный ропот, и тотчас поднялась решётка в клетке со львом. Зверь лениво вышел на арену, однако замер, увидев свою жертву. И тут Эхо заметила движение в ложе Лексы. Та попыталась рвануть вперёд, но её удержали стражницы и Индра. Опасаясь, как бы это не заметил шах и не прогневался, Дарк резко повернулась к мужу, при этом вынудив Пакса убрать ладонь и отклониться.
— Согласна! Лев - лучший выбор!
Эхо притянула к себе Роана за шею и впилась в его губы жадным поцелуем. И шах, и его визири, позабыв о представлении, уставились на супругов.
Туго сглотнув, повелитель толкнул Дарков:
— Эй! Вы тут не одни! Это на Западе нынче так расковано ведут себя? Или вы вживаетесь в роль жителей Айсгольма-а-а…
Шах оборвал фразу, поскольку на арене в этот момент лев напал на свою жертву.

[生]

***

Лекса лежала на постели, уткнувшись лицом в подушки. Это был самый кошмарный день в её жизни: узнала о казни экипажа «Благородного», две казни видела собственными глазами. И ничего не смогла исправить или предотвратить! А ещё не смогла встретиться с Кастией, которую так подставила из-за собственной глупости. Арчер пять лет маскировалась среди врагов, стала женой шаха, а Браун разрушила её прикрытие за один вечер!
Отправляясь из Полискана на миссию, Лекса наивно радовалась путешествию и возможности полетать, увидеть другие земли. Она многое отдала бы сейчас, чтобы остаться дома. Да и вообще уйти из магистрата и спокойно заниматься вопросами воздухоплавания. Агент из неё вышел ужасный: одно дело вести детективные расследования, совсем другое - провернуть шпионскую операцию в стане врага. Она даже не удосужилась запомнить карту потайных ходов, которую передала ей Кастия. Вернее, запомнила лишь те, которыми должна была воспользоваться её команда. Команда… От неё ничего не осталось! Лекса потеряла всех: одного за другим. Правда, была ещё жива Анья, но она попала в гарем к Роану Дарку. Хотя скорее, к Эхо Дарк. Когда шах предложил Роану забрать Ли, тот быстро взглянул на жену, и Браун видела, как Эхо утвердительно моргнула. Но ничто так не тяготило душу Лексы, как оказавшаяся под стражей беременная Кастия! Шах обещал её убить после рождения ребёнка. Через сколько это? Месяцев шесть, раз Браун не заметила живот Арчер при первой встрече? Или Лекса была так ошарашена «воскрешением» подруги, что не обратила внимания? В любом случае, она не собиралась торчать в этом гареме несколько месяцев! Она должна сбежать и устроить побег Кастии! Конечно, это не искупит вину Лексы, но это меньшее, что она обязана сделать.

Спустившись на второй этаж, Эхо прошла через мост-арку в женскую половину дворца. Разумеется, стражницы не посмели её остановить. Во-первых, она принадлежала к «духам гор». Их осталось немного после войн с Западом, и Пакс II лично одарил каждого небывалыми почестями. Для людей с восточных земель это было негласным приказом шаха пускать «духов гор» в любое место, оказывать им помощь, предлагать кров. Во-вторых, многие из «мелофоров» или присутствовали вчера в храме Красной Луны, или сегодня - в зверинце. Дворцовая стража была в курсе, что у шаха новые любимцы, и даже Великий визирь смотрит на них благосклонно. А Халид ни на кого, кроме шаха и его отпрысков, так не смотрит!
Дарк прошла в часть дворца, где находились покои наложниц, и возле одной из дверей увидела стражниц и Индру, отчитывающую прислугу. Приблизившись, Эхо решительно глянула на смотрительницу гарема.
— Я к пленнице, – объявила Дарк и тотчас поправилась: – то есть к новой наложнице. Хочу допросить.
— Сегодня не лучший день, миссис Дарк, – осторожно заметила Индра, знавшая Эхо уже давно. – Она раздавлена и слаба. К тому же отказалась и от обеда, и от ужина. Она может не выдержать…
— Я не собираюсь её калечить, – быстро осекла Дарк. – А ещё не собираюсь терпеть твои пререкания.
Смотрительница гарема виновато потупила взгляд и отступила, а Эхо прошла внутрь. Здесь было тихо и пахло воском и маслами. Множество ламп со свечами освещали помещение.
Дарк обнаружила девушку на постели: та прятала лицо в подушках. Эхо тихо кашлянула.
— Я сказала: убирайтесь со своей едой! – огрызнулась Лекса. – Прочь!
— Я без еды, – тихо отозвалась женщина.
На мгновение Браун замерла, а затем резко поднялась с постели, становясь по другую сторону кровати.
— Ты… ты… посмела явиться?!
Лекса издала звук, похожий на глухое рычание, и в Эхо полетели вазы, сосуды, прочие предметы-украшения. Несколько первых Дарк поймала, но затем они разбивались друг о друга, падали из рук. В общем, дальше женщина предпочла просто уворачиваться.
На грохот вбежали стражницы во главе с Индрой, и Лекса остановилась.
— Да не трогаю я её, – огрызнулась Эхо на смотрительницу гарема. – Скорее уж, наоборот… Выйдите! Живо!
Дарк и Браун снова остались наедине.
— Я знаю, ты меня ненавидишь, – мрачно произнесла женщина. – Но я не могла иначе… В этом был смысл жизни. И не только моей… Объяснить тебе это невозможно.
— Хоть попытайся, – с презрением бросила Лекса.
— Для этого мне бы пришлось рассказать мою историю.
— Можно подумать, я куда-то спешу!
Эхо нервно сглотнула. Вообще-то она никому не рассказывала эту историю, но сейчас вдруг возникла потребность оправдать свои действия перед Браун. Ну, или хотя бы попытаться.
— Мы с Роаном живём на Востоке почти 20 лет. Но наш дом и сердца далеко отсюда. Мы родом из маленького горного поселения, где Крайний Север сходится с Крайним Востоком. Многие века это поселение было непреступным: дома строились прямо на отвесных скалах, – Эхо на несколько секунд задержала дыхание, борясь с дрожью в голосе. – Но два десятилетия назад Восток изобрёл дирижабли с двигателями, позволяющими летать на дальние расстояния. А самое ужасное было в том, что эти летательные аппараты зависали в воздухе на любой высоте. Они зависали напротив наших домов и…
- - -
Глаза девятилетней девочки расширились от ужаса при виде огромных «домов», зависших в воздухе. С них летели странные шары прямо в скалу, где находилось её родное уютное любимое поселение. Камень превращался в брызги и начинал гореть. Такого маленькая Эхо никогда не видела! Впрочем, она мало что видела в своей жизни. Её поселение находилось далеко от Айсгольма. Так взрослые называли огромный город, расположенный на снежной равнине, где людям не приходилось лазить по горам каждый день. Говорили, что в нём есть разные механические чудеса, и родители обещали на десятилетие свозить туда Эхо. Правда, при условии, что дорогу не переметёт, и лошади смогу проехать.
Родители! Сейчас они были на работах (по ту сторону горы), и девочка не знала, что делать? У многих детей в поселении отцы работали в шахтах, а матери занимались домом или перебивались временной работой в городе, относившимся к крайним восточным землям. До него было ближе, чем до Айсгольма, но без специального разрешения туда не пускали. Её матери повезло: она готовила шахтёрам - хорошая работа! Эхо, надеялась, что, когда подрастёт, тоже будет поваром. Дома она всегда помогала матери готовить. Её хвалили! В том числе соседи сверху - хорошие друзья родителей. Только их младший сын (противный мальчишка одиннадцати лет!) постоянно придирался. Поэтому Эхо в его тарелку всегда подсыпала перца или соли.
И сейчас этот мальчишка - Роан - спустился к ней в дом и велел следовать за ним. Его мать (учительница в поселении) и старший брат ушли собирать других детей. Было около трёх дня: занятия у всех закончились, а родители пока не вернулись. Эхо ещё никогда не была так рада соседскому мальчишке. По лестницам и выдолбленным ступеням они быстро спускались вниз. Сверху летели камни, горящие деревянные конструкции домиков, но Роан успевал в опасные моменты затаскивать Эхо в ниши и прикрывать собой. Когда они спустились, на девочке не было ни царапины, а вот соседу немного досталось: камнями посекло лицо, да ещё рукав куртки обгорел и оставил ожог.
Загон для лошадей оказался пуст: одних животных убило, другие - смогли вырваться через обломки и убежали. Следы последних были видны на снегу, и Роан решил следовать по ним. Эхо хотела подождать его маму, но мальчик сказал, что она велела бежать от горы как можно дальше. А потом они увидели и других людей, бегущих прочь от горячей, взрывающейся горы. Внезапно летающие «дома» начали спускаться и преследовать беглецов. Стали слышны выстрелы из ружей. Споткнувшись, Эхо припала на колено и обернулась: люди падали один за другим, а несколько «домов» приземлилось, и из них вышли солдаты, проверяя, все ли упавшие мертвы.
— Нельзя останавливаться! – крикнул Роан, поднимая девочку.
За пригорком они вдруг увидели лошадь.

Спали они в небольшом ущелье, прижавшись друг к другу и к лошади. Разводить костёр ночью Роан запретил. На рассвете они услышали лай собаки, а над ущельем зависло два «дома». Забравшись на лошадь, дети попытались бежать, однако точный выстрел в голову животному свалил его с ног. Последним укрытием Эхо и Роана стал валун, он спас их от града пуль, но и он же лишил всяких надежд бежать дальше и не быть подстреленными на открытом пространстве. Внезапно выстрелы прекратились, а вот лай стремительно приближался. Роан достал из сапога отцовский нож и задвинул Эхо себе за спину.
Крупный пёс устрашающего вида с короткой мордой и горящими глазами выскочил прямо перед детьми и залаял. Мальчик выставил вперёд нож, но собака не нападала, продолжая заливаться пугающим лаем.
Между тем один из «домов» начал приземляться всего в десятке метров, а спустя пару минут валун окружили воины. Под их меховыми накидками были видны ало-белые одеяния. Все они расступились, как только из летающего «дома» вышла группа мужчин.
Главный с короткой бородой и усами (в отличии от прочих) подошёл к псу и, потрепав по холке, похвалил:
— Мой славный мальчик! Не зря я тебя прихватил.
— Всего лишь дети, – заметила женщина (единственная в свите «главного») в чёрных одеждах лет тридцати. – Ловить их больше половины суток. Это не делает чести солдатам Владыки.
— В любом случае, они свидетели, о, Великий, – объявил молодой мужчина, стоящий справа позади «главного». – Они видели, на что способно наше новое оружие! И видели твои достославные флаги на дирижаблях!
— Трис-Тан, уверена, в этой глуши никто ни чужих флагов не знает, ни о дирижаблях не слышал. Ни поэтому ли их поселение выбрали для испытаний?
— Может, ты и права, но оставлять детей в живых нельзя. Они имеют особенность вырастать и мстить!
— Военный визирь испугался бросить двух детей вдали от цивилизации?
— Что-то мне подсказывает, что ЭТИ дети выживут.
Пока чужаки спорили, Эхо в расщелине валуна среди мха углядела спящую змею. Недолго думая, девочка вытащила её из укрытия и швырнула в типа, требующего их с Роаном смерти. Дальше произошло нечто невероятное: женщина в чёрном молниеносным движением вытащила из-под накидки клинок и разрубила змею перед носом визиря прямо в полёте. Солдаты тотчас бросились на детей. Роан отчаянно махал ножом и сопротивлялся, Эхо царапалась и кусалась. Тем не менее, детей избили и бросили к ногам «главного».
— О, Великий Тонмак Рир Пакс! Они посмели оскорбить твоего визиря, – объявил Трис-Тан, – значит, они оскорбили тебя!
— Не делай выводы за Повелителя, – сдержано произнесла женщина и, приблизившись к Роану, вышибла сапогом камень из его руки. – А ты - лежи и не делай глупостей.
— Драгоценная моя Ниа, – вдруг обратился «главный» к женщине, – объясни мне, почему мы тратим столько времени на каких-то детей?
— Светодарящий! Мы ловили этих «опаснейших» свидетелей 15 часов, думаю, они честно заслужили ещё 15 минут жизни.
Нахмурившись, Военный визирь недовольно скрестил руки на груди.
Женщина присела на корточки и развернула головы детей к себе.
— Жить хотите? – строго спросила она.
Эхо и Роан переглянулись и протянули друг к другу руки, переплетая разбитые пальцы.
— Хорошо… – Ниа поднялась на ноги и повернулась к шаху. – Владыка, подари им жизни, и я сделаю из этих детей преданных твоему семейству «бладарков».
— Из дикарей с Крайнего Севера? – недоверчиво усмехнулся визирь и, поймав взгляд шаха, покачал головой.
— Моя семья с Севера, – сухо напомнила женщина. – Место нашего рождения не определяет нас. И разве лучший картограф Великого шаха, а также изобретатель и поэт Нардо Ледавгрен не из Айсгольма?
«Главный» тонко улыбнулся, обвёл внимательным взглядом детей, а затем сказал:
— Так тому и быть. Дарую им жизни. Будут невольниками в соответствии с нашими законами. Но если ты не сумеешь переделать их сознание, не вырастишь преданных мне и Востоку слуг, то убьёшь их сама.
Не желая больше ничего слушать, шах развернулся и направился к летательному аппарату.

***

— Так аэропланные бомбы уничтожили всех, кого мы знали и любили, – мрачно произнесла Эхо. – Мы стали жить на Востоке в качестве невольников. Да, мы самые дорогие и наделённые большой властью невольники. Но мы всё равно несвободны. По законам Востока мы можем выкупить себя через 20 лет. Это через полгода. Но наших детей мы не сможем выкупить ещё 7 лет. А «бладарки» уже в 15 считаются воинами. Их отправляют на задания по всему свету, во время войн - на самые сложные участки. Однако за преданную службу шах может даровать свободу невольнику, и тогда свобода распространяется на его детей - они становятся полноправными гражданами Востока. У нас с Роаном появился шанс освободить нашу семью сейчас. Освободить наших детей!
— Детей? – сипло выдавила Лекса и без того ошарашенная рассказом Дарк.
— Да. Ради них я сделаю, что угодно.  Кем угодно смогу пожертвовать.
Всё ещё находясь в шоке, Браун медленно закивала:
— В том числе пожертвовать Кастией и её ребёнком…
— Её ребенку ничто не угрожает, – тихо вымолвила Эхо.
— Кроме того, чтобы остаться без матери. С отцом-садистом, способным уничтожать ради экспериментов целые поселения.
— Наше поселение уничтожил не нынешний шах, а его отец.
— Да какая разница?! – взорвалась Лекса. – Нынешний ничем не лучше! Его лаборатория разработала секретное оружие, способное уничтожить одним ударом целое поселение!
— Тебе-то откуда знать?
— Знаю!
Эхо печально усмехнулась.
— Значит, вы летели сюда не за Чашей Регула, да? Магистрату нужно было оружие? Интересно, как бы Запад стал его использовать, если бы смог выкрасть…
Браун стиснула челюсти, гневным взглядом сверля женщину.

[生]

— Последние четыре года я прожила в Полискане, и твой цивилизованный Запад ещё хуже Востока, – жёстко объявила Дарк.
— На Западе хотя бы нет рабства! – парировала Лекса.
— Везде, где есть неравенство, есть рабство. Просто оно обличено в другие формы. Ты всегда находилась на вершине социальной иерархии и не задумывалась, как у вас живут наёмники, вилланы, слуги. Точнее, как они выживают.
На губах девушки появилась кривая ухмылка.
— Поэтому в иерархии Востока ты отправила меня в самый низ? Чтобы я узнала, как живут невольники у вас?
— Лекса, я, правда, не хотела для тебя такой участи… – Эхо виновато потупила взор. – Четыре дня, проведённые на корабле, изменили моё отношение к тебе. Я перестала видеть лишь агента магистрата. Увы, я не могла вывести тебя из игры: мне нужен был шпион у шаха и нужно было, чтобы ты привела свою команду во дворец.
— Наверное, легко было переиграть такую наивную дурочку? Что ж, поздравляю! – глаза Браун презрительно сузились. – Только почему же ты здесь? Шах не даровал свободу - не оценил твои подвиги?
Под ложечкой у Дарк неприятно засосало. Однако она заставила себя не думать о плохом.
— Просто шах не любит спешки. Тебе это тоже на руку. Внимай всему, что говорит Индра. Учись. Она расскажет не только, как доставить удовольствие шаху, но и как удержать его внимание. Наложница шаха - это вовсе не низ социальной иерархии…
— Может, для тебя! – зло осекла Лекса. – На Западе интимные услуги мужчинам оказывают в борделях!
— Это не то же самое! – Дарк начала терять терпение, хотя в чём-то и была согласна с девушкой. – Я вспомнила Хессу… Или как там её настоящее имя? Кастия? Так вот, её пять лет назад подарил шаху принц южных земель. Подробную историю не знаю… Она тоже была наложницей. Но, как видишь, у неё хватило ума и хитрости стать женой. Шаху нельзя отказывать, однако им можно аккуратно манипулировать…
— Ты тоже не отказываешь шаху, да?
Бровь Лексы вызывающе изогнулась.
— Что-о?
— Ты поэтому с ним столько времени была в трюме, и он вышел такой довольный?
Тёмный взгляд Эхо сделался совсем чёрным.
— Ты больше не на Западе. И не облечённый властью агент магистрата. Впредь следи за своими словами. Это не угроза, совет. Особенно с шахом. А то закончишь на арене зверинца.
— Уверена, сидя в ложе шаха, ты выберешь для меня самого крупного льва, – Браун уничтожающим взглядом пронзила женщину.
Дарк с трудом подавила тяжёлый вздох. Конечно, было бесполезно объяснять, что агента Мёрфи нельзя было спасти, а лев хотя бы самая быстрая смерть из возможных. Разумеется, из всей казни Лекса запомнила лишь то, что Дарки выбрали «палача» для её друга.
Не говоря больше ни слова, Эхо круто развернулась и спешно вышла из покоев.

***

Утром следующего дня пожаловали первые почётные гости шаха: два патриция из Нордбурга. На Севере не было единого правителя, делами ведал Городской Совет, в который входила только знать.
Пакс II встретил гостей в зале обедов, и утренняя трапеза растянулась до полудня. Затем патриции изъявили желание посмотреть, что такое хаммам, поэтому Роану пришлось им составить компанию уже без супруги. Эхо была рада отдохнуть от принуждённого общения. К тому же патриции задавали вопросы про Айсгольм и политику на Крайнем Севере, а Дарки в этом разбирались плохо. Да, им приходилось выполнять заказы в разных частях света, но при этом государственными делами земель они не интересовались.
Эхо стояла у окна и рассматривала Кагадар, когда заметила боковым зрением открывшийся в стене дверной проём. Похоже, шах решил воспользоваться потайным ходом, о котором говорил. Только какого чёрта его принесло в отсутствие Роана? Тем не менее, смирив недовольство, Дарк повернулась к правителю с самым спокойным выражением на лице.
— Что-то случилось, о, Великий?
А что ещё могла спросить женщина, если они расстались в обеденном зале меньше часа назад?
— Как раз пришёл это выяснить, – в голосе Пакса чувствовалась холодная строгость.
— Послать за Роаном?
— Нет. Я к тебе. Сядь!
Шах повелительным жестом указал на ближайший к Эхо диван. Та молча повиновалась, продолжая сохранять бесстрастное выражение лица.
— Расскажи мне, что произошло вчера вечером? – поинтересовался правитель, становясь позади Дарк и упираясь ладонями в изогнутую резную спинку дивана.
— Где и во сколько?
Конечно, Эхо уже догадывалась, о чём пойдёт речь, но пыталась играть в непринуждённость.
— Откуда мне знать во сколько? Вечером, – тон шаха стал слегка раздражённым. – В покоях моей новой наложницы!
— Понимаю, Индра обеспокоена тем, что я допрашивала девушку. Но я была сдержана и… В общем, очень сдержана, – Дарк поднялась с дивана и повернулась к шаху лицом. – Однако, если Владыка пожелает, я могу больше не допрашивать агента магистрата.
Глаза Пакса подозрительно сузились.
— И что ты узнала?
— Они летели сюда не за Чашей Регула, это было прикрытие. Их настоящей целью было какое-то новое оружие. Думаю, мой Повелитель в курсе, о чём речь.
Шах недовольно поиграл желваками и вновь указал Эхо на диван. Дарк присела на край, желая сохранить некоторую дистанцию. Однако правитель обошёл диван и опустился рядом с женщиной.
— В курсе, – подтвердил Пакс. – Мои учёные постарались. Правда, проект ещё не совсем закончен. Значит, Хесса передала эту информацию магистрату. Но она-то откуда узнала?
— Если Владыка желает, я допрошу и её. Возможно, у Хессы были сообщники.
— Я сам допрошу эту предательницу, – заскрипел зубами мужчина.
— Прости, о, Великий, но ты слишком расстроен, а Хесса носит твоего ребёнка… Да и вообще, не дело шаха допрашивать. Однако, если Владыка не хочет, чтобы этим занималась я…
Правитель прошёлся внимательным взглядом по Эхо и вдруг накрыл ладонью её колено, крепко сжимая.
— Нет-нет, я вполне доволен твоей работой. Я уже говорил, что после праздников расплачусь с вашей семьёй. Можешь продолжать свои допросы. Только не покалечь мою новую наложницу до того, как Индра приготовит её для меня.
— Я бы не посмела, – искренне заверила Дарк, поднимаясь с дивана (дабы избавиться от ладони мужчины) и почтительно склоняя голову.
— Но я хочу, чтобы ты сразу докладывала мне о том, что узнаешь.
— Обязательно, мой Повелитель.
— Скажи мне ещё вот что, – потирая бороду, протянул шах, при этом скользя цепким взглядом по фигуре женщины, – что вы станете делать, получив свободу?
— Мы не думали ещё об этом, Светодарящий.
Пакс поднялся на ноги и приблизился к Эхо, обходя её кругом.
— Лгать своему Повелителю нехорошо.
— Я имела в виду, что мы боялись об этом думать.
— Если вы останетесь на Востоке, сохраните все свои привилегии и получите новые, – шах замер за спиной женщины, втягивая носом аромат её волос. – Я очень ценю преданность. И могу возвысить даже иноземцев, сама знаешь.
— Да, мой Повелитель. Мы с мужем обсудим этот вопрос, но не раньше, чем будем свободны.
«Мужем» Эхо выделила особо, надеясь, избавиться от странного внимания шаха.
— Смотрите, не забудьте о судьбе Нардо Ледавгрена. Свобода явно не пошла ему на пользу.
— Мы не собираемся служить конунгу Крайнего Севера, за это могу поручиться прямо сейчас, – решительно заявила Дарк.
— Эхо хорошо, – наклонившись к самому уху, прошептал Пакс. – А то, кого мне пришлось бы отправлять в Айсгольм для убийства моих лучших «бладарков»?
Женщина замерла, храня молчание. Шах угрожал? Ещё не дал свободу, а уже запугивал? Как это по-восточному. До чего же она устала от этого Востока! Но надо было что-то отвечать, дабы разрядить обстановку и не казаться запуганной.
— Полагаю, Ниа Блад. Другие вряд ли справятся, – выдавила улыбку Эхо.
Мужчина довольно рассмеялся и похлопал Дарк по плечу.
— Мне нравятся твои ответы. Но сознайся, ты была бы не прочь и сама поквитаться с Блад. Подозреваю, что мой Великий визирь благосклонен к вам именно из-за этого.
— Великий визирь неблагосклонен ни к кому - ему должность не позволяет.
Шах вновь рассмеялся и уже наклонился было к Эхо, чтобы что-то ответить, но тут открылась дверь покоев, являя Роана.
— Что, северянам не понравился хаммам? – нахмурился Пакс, поворачиваясь к Дарку.
— Они перебрали дурманов, слуги отнесли их в покои, – сдержанно отозвался Роан.
— Слабаки!
Дарк согласно кивнул. Поморщившись, правитель бросил взгляд на Эхо и, не говоря больше ни слова, скрылся за потайной дверью.
— Что ему было надо? – мрачно спросил Роан супругу.
— Ничего конкретного, – отмахнулась Эхо, хотя была очень рада, что муж прервал их разговор с шахом. – Интересно, сколько во дворце потайных ходов?

[生]

***

В пансионе Лекса для неё была «зеленоглазой милашкой» - дочкой каких-то знакомых отца. Матери у Кастии не было - умерла при родах. Потом Брауны стали более частыми гостями в доме мистера Арчера. Лекса уже училась в университете, а Кастия была агентом магистрата. Они подружились. Браун было интересно слушать о расследованиях, к тому же после обучения ей тоже прочили карьеру в магистрате - семейная традиция. Хотя самой Лексе больше нравилось говорить о полётах и дирижаблях.
В двадцать Кастия лишилась отца из-за несчастного случая. Унаследовав большое состояние и став себе хозяйкой, девушка вела себя довольно смело по меркам общества. Многим это не нравилось, в частности главе магистрата лорду Кейну. Зато нравилось её подруге Лексе, правда, о некоторых моментах своей жизни Арчер благоразумно умалчивала, опасаясь, что Браун не поймёт. Ведь у той был жених: умный, обеспеченный, привлекательный, старше всего на восемь лет. Когда он погиб во время экспедиции в южные земли, Кастия старалась быть чаще с Лексой: отвлекать, заинтересовывать, показывать, что жизнь не остановилась. И вот однажды Браун призналась, что не чувствует той скорби, которую должна чувствовать. Конечно, ей было жаль молодого человека, но как любого знакомого, которому ещё рано умирать, который погиб так нелепо - из-за укуса какого-то насекомого. С тех пор Кастия не находила себе покоя: её одолевали мысли, которые раньше она гнала прочь. Она влюбилась в подругу, и не знала, что с этим делать. Увы, Лекса ничего не замечала. Зато заметил лорд Кейн, когда Браун поступила на службу в магистрат. В общем, у Кастии начались проблемы с Маркусом, пытавшемся отослать её из Полискана. Сначала он командировал её в провинции с разными заданиями, затем, начал настаивать на шпионской миссии на Востоке. Порой Арчер, действительно, хотелось бежать подальше от Лексы: любить и бояться признаться, было невыносимо. Да, она боялась. Боялась, что Лекса не поймёт, осудит, отвернётся, и Кастия тогда не сможет быть даже просто подругой.
Между тем Кейн продолжал давить и даже угрожать отправить Арчер на суд к ордену Белого Солнца. Это, конечно, повлекло бы за собой огласку и неприятности не только для Кастии, но и для Лексы. Наконец, Арчер решилась, точнее, загадала: если поцелует подругу, и та не будет против, то плевать на правила общества и вообще на весь мир. Она больше не отступит! Однако шокированный вид Браун после поцелуя заставил Кастию горько пожалеть о содеянном. Понимая, что прежней дружбы уже не будет, а общение станет принуждённым со стороны Лексы, Арчер приняла предложение Маркуса о Востоке. Причём с условием, чтобы её отправили незамедлительно. Прикрытие - подарок от принца южных земель в качестве наложницы - вызвал омерзение, но Кастия решила, что большего в этой жизни она и не заслужила. Ещё бы! Несколько лет тайно путалась с разными девицами, в том числе из борделей, злоупотребляя положением агента магистрата. Баловалась дурманами, которые конфисковывала и не сдавала полиции. А иногда просто брала их в качестве взятки у «продавцов». А ещё после смерти отца не посетила ни одной службы ордена Белого Солнца. В общем, «ржавельщик» с проржавевшей душой, это было про неё.
Лорд Кейн организовал всё очень быстро. Был у него «на крючке» один из принцев южных земель - наделал таких долгов в игорном доме Полискана, что не смел вернуться домой. Маркус пообещал разобраться с его долгами, сохраняя анонимность, если принц увезёт с собой Кастию, а затем «подбросит» шаху Востока в качестве подарка. Так Арчер оказалась вдали от дома и от Лексы.
Наложницы у правителя Востока были красивые, но умом не блистали, так что Кастии не составило труда обратить на себя особое внимание. Пакс разрешал ей брать из его библиотеки любые книги, а когда «Хесса» стала женой, то и в лабораторию водил, и в обсерваторию. Вообще, в сопровождении стражниц Кастия могла передвигаться как угодно и по дворцу, и по городу. Она, однако, не злоупотребляла такой свободой, предпочитая переодевания, потайные ходы и дежурство в эти дни Наргизы - стражницы, питавшей к ней нежные чувства. Стоило отдать должное Индре: она разрешала Наргизе одной сопровождать Кастию в пределах дворца. Мудрая смотрительница гарема благоразумно не замечала «шалости» наложниц, тем более жён. Впрочем, и сам шах относился к этому спокойно, не считая за измены. В целом Пакс II был прогрессивным и хитрым правителем. Он уделял много времени разным наукам, в его лаборатории работали лучшие учёные, причём не только Востока. Иногда Кастии даже нравилось играть в шпиона - водить за нос самого́ Великого и Светодарящего. Всё изменилось месяца три назад, когда Арчер поняла, что беременна. Она стала реже видеть связного из города и давать информацию о происходящем во дворце по минимуму. Маркус телеграфировал, что этого недостаточно, требовал всё больше и больше. На что Кастия в последний раз ответила: «Тогда пусть прилетает сюда и сам шпионит». Она не знала передал ли связной дословно информацию или сгладил, ей было безразлично. И тогда лорд Кейн сделал «рыцарский гамбит»: отправил на Восток с миссией Лексу Браун. Мерзавец! Он бы ещё несмышлёного младенца сюда отправил! Бедная Лекса… Она не заслужила такой участи. «Бладарки» шаха обвели её вокруг пальца, однако и сама Кастия хороша: поверила, что Лекса способна (с её помощью) и миссию выполнить, и её «вытащить». Видимо, потеряла голову от поцелуя: решила, что Браун сильно изменилась, что сможет всё на свете!
Что Лекса прямодушна, эмоциональна, искренна Арчер поняла во время представления в зверинце. Пакс любил так развлекаться и окружающих приучал. Сначала Браун пялилась на Кастию, открыто выказывая неравнодушие, а потом пыталась броситься на помощь своему коллеге. К счастью, Индра была при Лексе и сдержала её порыв раньше, чем шах обратил внимание. В общем, Арчер поняла, что долго девушка в гареме не протянет. Надо было срочно спасать «зеленоглазую милашку», пока не случилось чего-нибудь непоправимое. Увы, Кастию поместили в хорошо охраняемые покои без потайных ходов, и у неё больше не было переданной Наргизы. Однако опускать руки Арчер не собиралась, тем более имея такой козырь, как ожидание ребёнка от шаха.
Внезапно дверь её покоев открылась и внутрь прошла женщина, ставшая проклятием всей миссии и лично Кастии. Она (как и в амфитеатре) была не в костюме «бладарков», но зато с тяжёлой тростью. Арчер не сомневалась, что «ударная» сила здесь не только в набалдашнике, но и в скрытом в полости шафта клинке.
— Моё почтение, агент, – со сдержанными нотками уважения произнесла женщина.

[生]

Кастия не ответила. Сидя за столом, она внимательным взглядом изучала посетительницу.
— Можешь называть меня Эхо, – объявила «бладарк», рассматривая покои.
— Дарк или Блад? – сдержанно поинтересовалась Арчер.
— Имеет значение?
Насколько знала Кастия, обычно Дарки являлись либо первым поколением убийц, либо имели неясное прошлое. Блады же чаще были потомственными «бладарками», распорядителями, а иногда и просто помешанными на убийствах.
— Никакого, – сухо отозвалась Арчер.
Чуть усмехнувшись, Эхо медленно направилась вдоль стен, простукивая их набалдашником трости. Сама Кастия сделала это ещё вчера утром, правда, не так откровенно. Арчер даже стало любопытно, с чего вдруг «бладарк» озаботилась тем, не следят ли за пленницей?
Да, Эхо нашла скрытую нишу напротив кровати и даже сообразила, как открыть. Однако потеряла интерес, когда поняла, что вход не снаружи: то есть наблюдатель должен был прийти заранее. Закончив осмотр покоев, «бладарк» приблизилась к столу и села напротив Кастии.
— Признаться, не ожидала, что магистрат, с его консервативными взглядами, способен отдать шаху агента-женщину. У тебя не было выбора? Почему ты согласилась?
Арчер выжидательно изогнула бровь, давая понять, что не собирается отвечать на вопросы.
— Хм… да, – кивнула Эхо, – мы ещё не на той стадии общения, чтобы спрашивать такое. Давай начнём с чего-нибудь попроще. С Лексы.
Кастия почувствовала, как неприятное тепло разливается по телу.
— Так значит, это ты: поцеловала, ушла, отправилась на следующий день на Восток и через неделю погибла? – спросила «бладарк», хотя явно ответа не ждала, и так знала. – Не жалеешь?
— Зачем ты здесь? – после некоторой паузы сухо поинтересовалась Арчер.
— Шах отправил меня поговорить с тобой: выяснить были ли у тебя сообщники. Во дворце. В городе. Ну, и тому подобное.
— Тогда при чём здесь Лекса?
— Ну-у, она так смотрела на тебя… и в храме Красной Луны, и в зверинце. Думаю, если шах сообразит, что к чему, то у него в руках появится прекрасный рычаг давления на вас обеих.
— А пока этот якобы рычаг в твоих руках? – сохранять спокойствие Кастии становилось всё труднее.
Наверное, сказывалась беременность. Обычно Арчер на провокации не поддавалась: сам лорд Кейн раздражался из-за этого.
«Бладарк» перевела задумчивый взгляд на свои руки, в которых с лёгкостью покручивала увесистую трость. Кастии, признаться, это действовало на нервы.
— В моих руках не только этот рычаг. Если бы я хотела, сейчас ты уже сдавала бы мне всю западную агентуру Аркадада.
— Вот только шах запретил меня пытать, да? – с вызовом спросила Арчер.
— Шах собирался прийти допрашивать тебя сам. Но я отговорила, опасаясь, что он будет не сдержан. Он ведь не просто так зарубил ту стражницу! Было слишком очевидно, что шах хотел причинить тебе боль.
Кастия нервно сглотнула и тотчас пожалела об этом: «бладарк» довольно ухмыльнулась, заметив реакцию.
— Ты не собираешься допрашивать меня, не хочешь позволять делать это шаху, – начала перечислять Арчер, – ты проверила, не подслушивают ли нас. Я просто теряюсь в догадках, что тебе надо?
— Сегодня - ничего, – пожала плечами Эхо. – Но, может, что-нибудь надо тебе?
— Может, покоя?
— Может, подумаешь прежде, чем отказываться?
— Тогда, может, подскажешь? – глаза Кастии подозрительно сузились.
— Например, что-нибудь передать Лексе. На словах или в записке.
Арчер тихо рассмеялась и обвела «бладарк» снисходительным взглядом.
— Нет? – Эхо поднялась из-за стола. – Ладно. Подумай до завтра. А я пока попрошу Индру проводить меня в твои бывшие покои и найду там образец твоего почерка. Как думаешь, Лекса ещё помнит твой почерк?
Кастия побледнела, под ложечкой противно засосало. Стоило немалых усилий не встать и не ударить «бладарк» стулом.
— Надо же с кого-то начать ваше общение, – философски заметила Эхо. – Ты слишком подозрительна - первой не начнёшь. Придётся спровоцировать Лексу.
— Можешь не приносить от неё записки, я не буду читать, – холодно заметила Арчер.
— Поцеловать и умереть. Хм… Конечно, будешь.
Печально улыбнувшись, «бладарк» покинула комнату.

***

Тронный зал дворца Пакса II был украшен золотом, колоннами из цветного мрамора, драгоценными картинами-мозаиками, символами Красного Солнца. Сам трон (размером с диван) находился на возвышении и вели к нему серебряные ступени. Выполнен он был из чистого золота, а на спинке, имеющей форму веера, залегли россыпи крупных алмазов и рубинов.
Правитель Востока принимал этим утром гостей из южных и крайних южных земель. Поздравления сопровождались дорогими подарками и пафосными речами, которые Пакс II слушал с надменной улыбкой, свысока взирая на гостей и своих подданных. Позади трона находился Великий визирь, пронзительным орлиным взором наблюдая за каждым из присутствующих, в том числе за шахом. Заметив, что правитель то и дело отвлекается на «бладарков» (точнее, на миссис Дарк) Трис-Тан наклонился к Паксу и тихо прошептал:
— Если Владыка желает, мои люди в его тайный дом этой же ночью доставят Дарк. А утром её тело закапают далеко в пустыне - никто ничего не узнает.
Шах недовольно покосился на визиря.
— О чём ты?
— Мой Повелитель возжелал чужую жену. Это против его же законов. Но, если похищение совершит не Владыка, то закон нарушен не будет. Тем более, если миссис Дарк к тому времени станет вдовой. Одно твоё слово, о, Великий…
— Не смей её трогать, – быстро бросил Пакс, продолжая делать вид, что слушает гостей.
— Конечно, Владыка. Однако могу ли я уточнить, помнит ли Мудрейший, что спустя полгода после восшествия на трон, он провёл Великие реформы Востока?
— И что?
— И все невольники стали прежде всего невольниками шаха, а потому на них распространяется Единый закон, – напомнил Халид.
— Великий визирь разучился выражаться ясно? Может, мне снова понизить тебя до Военного визиря?
— Прости, Светодарящий. Знаешь ли ты, что через полгода будет ровно 20 лет, как Дарки стали твоими невольниками? По закону они смогут выкупить себя.
Обсидиановый взгляд шаха сделался нестерпимо чёрным и на долю секунды метнулся к «бладаркам». Тем временем одних дарители сменили другие.
— Уже 20?
— Да, мой Повелитель. Поэтому тебе следует поторопиться, если ты желаешь получить её.
— Предлагаешь шаху Востока нарушить законы, которые им же и установлены?
Правитель недовольно поморщился, чем явно напугал гостей, которые в этот момент показывали сундуки с подарками.
— Если Владыка желает, можно всё сделать законно.
— Продолжай.
— Она - невольница, и забрать её в гарем Светодарящему мешает только муж. Полагаю, у мистера Дарка найдётся немало врагов. Возможно, кто-то даже наймёт «бладарков»…

[生]

***

Кастия ждала и боялась появления Эхо. Она понимала, что Лекса, скорее всего, купится на фальшивое письмо и напишет ответ. Вопрос в том, что будет делать с письмом Лексы «бладарк»? Покажет шаху? Обнаружит их связь? Но вряд ли для этого ей нужно письмо. Шах больше не верит Кастии.
Эхо явилась во второй половине дня и положила письмо на стол.
— Я сейчас уйду, и ты можешь сжечь письмо, не читая, – объявила она. – А можешь прочесть, сжечь и потом сказать, что не читала - я никогда не узнаю правду.
«Бладарк» развернулась, чтобы уйти, но Арчер остановила её.
— Каковы твои мотивы? – задумчиво спросила Кастия, подходя к столу и опускаясь за оный.
Медленно обернувшись, Эхо внимательно посмотрела на жену шаха и села на стул напротив.
— Мне нужна информация.
— Какая? – недоверчиво усмехнулась Арчер, переводя взгляд то на письмо, то снова на собеседницу.
— Секретная. Для меня лично.
— Интересно, что знаю я, чего не знает шах? Или тебе не положено это знать?
— Второе, – сдержанно отозвалась Эхо.
— И?..
— Потайные ходы. Во дворце и из дворца. И не только в город.
Бровь Кастии вызывающе изогнулась.
— С чего ты взяла, что такие есть?
— Это Восток.
Похоже, «бладарк» решила, что этой фразой объяснила всё. Впрочем, за пять лет, проведённых в Аркададе, Арчер и сама начала придерживаться подобного мнения. Если Запад был вероломный, жёсткий, коварный, то Восток - хитрый, изворотливый, тонкий. Они соотносились, как меч и яд.
Ничего не ответив, Кастия взяла письмо и раскрыла его. Внутри красивым, знакомым с юности почерком было написано:
«Я не смела ждать от тебя письма и не нахожу слов, чтобы выразить своё раскаяние по поводу случившегося. Ты спрашиваешь, как я? А должна презирать и винить за мою некомпетентность и глупость! Я молю тебя о прощении и обещаю, я не успокоюсь, пока не найду способ всё исправить…
P.S.: Полагаю, раз ты доверилась миссис Дарк, значит, вы пришли к какому-то соглашению? Значит, я тоже могу доверить ей это письмо?
Лекса Браун»
Тщетно Арчер пыталась скрыть волнение: дыхание сделалось тяжёлым, к горлу подступил ком. Заметив состояние Кастии, «бладарк» налила ей из стоящего на столе кувшина воду и пододвинула кружку.
— Тебя осматривали доктора после всего случившегося? – напряжённо спросила Эхо.
Арчер сделала несколько глотков, закашлялась и отставила кружку в сторону.
— Что значит, «исправить»? – игнорируя вопрос Дарк, уточнила Кастия.
— Что исправить? Ты о чём? – Эхо проследила за взглядом Арчер, устремлённом на лист. – О письме? Я не читала его…
Поднявшись из-за стола, Кастия направилась к одному из многочисленных светильников. Ещё раз посмотрев на лист, она сожгла его.
— Если у тебя так много власти, устрой мне встречу с Лексой, – вдруг заявила Арчер.
Дарк не смогла сдержать смешок.
— Не настолько же! Я не шах, чтобы разрешать встречи провинившимся жёнам и наложницам. Передать ваши записки друг другу - и то тянет на отсечение рук!
— Откуда мне знать, что ты не покажешь записки шаху?
— Ниоткуда. Не хочешь, не пиши, – Эхо поднялась из-за стола. – Передам Лексе, чтобы ответа не ждала.
Не собираясь поддаваться на провокацию, Арчер пожала плечами. Однако, как только Дарк вышла из её покоев, женщину охватила паника. А что если Лекса решит, что Кастия её ненавидит? Если сделает с собой что-то плохое? Или попытается бежать и, конечно, попадётся? Надо будет в следующий раз хотя бы несколько слов (расплывчато) написать. А лучше цитату из стиха, тогда всегда можно будет сказать шаху, что это не письмо, а запись из дневника.
«А если Дарк больше не придёт?» – вдруг испугалась Кастия и, почувствовав странную боль, схватилась за живот.

***

Весь вечер Эхо провела с женской половиной гостей. На аллее фонтанов была устроена ярмарка, на дворцовой площади - театрализованные представления с заклинателями огня и змей, танцами, акробатическими этюдами, фокусами и фейерверками.
Когда Дарк вернулась в свои покои, там её уже ожидал шах.
— Мой Повелитель, – склонила голову женщина.
— А я думал, не дождусь вас, – развалившись на диване, недовольно бросил Пакс. – Хорошо гуляете!
— Исполняем твоё поручение, о Великий.
— А Роан где?
— Ммм… надеялась, здесь его встретить. После обеденного приёма он ушёл с западными послами.
— А ты? – строго выгнул бровь шах.
С видом глубокой безысходности Дарк развела руками.
— А я внимала женскому чириканью и сплетням.
— Что, заниматься убийствами приятнее?
— Не так утомительно.
Пакс довольно рассмеялся:
— Мне нравится твоё чувство юмора. Ну, так о чём сплетничали гранд-дамы?
— Обсуждали наряды и внешность наложниц и жён Владыки, – начала перечислять Эхо, – дорогие убранства дворца, хаммамы. Конечно, мужчин. И самого Светодарящего.
Слегка нахмурившись, шах подался вперёд.
— И что же они обо мне говорили?
— Я могу цитировать? – осторожно поинтересовалась Дарк.
— Да, говори. Я приказываю!
— «Самовлюблённый», «надменный», «дикий», «аппетитный», «хорошенький», «красавчик», «сластолюбец», «греховодник», «восточный жеребец», «совратитель»…
— Достаточно, – оборвал правитель и резко поднялся с дивана.
Решив, что вызвала гнев шаха, Дарк припала на одно колено и склонила голову.
— Прости, о Великий.
— Женские языки острее кинжала.
— Да, мой Повелитель, – покорно согласилась Эхо.
Между тем Пакс приблизился к женщине, однако не спешил разрешать ей подниматься.
— А что-нибудь о политике внутренней и внешней говорили?
— Нет, о Мудрейший. Они явно не интересуются делами мужей.
— Понятно, – разочарованно бросил правитель.
— Сегодня было слишком рано их провоцировать. Думаю, завтра-послезавтра втяну их в политические дискуссии. Посмотрим, что из этого выйдет.
Шах согласно кивнул и жестом велел Дарк подняться с колена.
— Ну, а о чём ты сегодня беседовала с Хессой? Говорят, ты уже дважды её навещала.
— Да, мой Повелитель. Но пока общение не складывается, а давить я не смею.
— Разве? – ухмыльнулся Пакс. – После твоего дневного визита Хессе приглашали врачей.
Замерев, Эхо непонимающе взглянула на мужчину.
— Они едины во мнении, – продолжил шах, – что это стресс и нервное истощение.
— Прости, о Великий, я… не знаю, что ответить. Мне… искренне жаль.
— Жаль предательницу? Шпионку? – с вызовом спросил правитель.
— Жаль твоего будущего ребёнка. Жаль, что он тоже страдает из-за этого. Может, Мудрейший позволит Хессе гулять в саду жён или на солнечных террасах? Под моим присмотром, разумеется.
— Разумеется, – подтвердил шах. – Глаз с неё не спускай! И понаблюдай, может, кто из стражниц будет пытаться переговорить с ней или записку подсунуть.
— Да, мой Повелитель.
— А почему к «зеленоглазой» больше не заходишь? Тоже чего-то выжидаешь?
— Да, Мудрейший.
Пакс прошёлся тёмным взглядом по Эхо, чуть дольше задержав его на груди, и, не говоря больше ни слова, ретировался.
Женщина перевела дыхание, вообще-то она не надеялась так легко отделаться от шаха. Думала, он не уйдёт, пока Роан не объявится. Чёрт возьми! Но где носило Роана в первом часу ночи?!

***

Вопреки страхам Кастии на следующее утро Эхо всё-таки пришла. Правда, выглядела напряжённо и задумчиво.
— Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила она.
Арчер, сидевшая в этот момент на подоконнике с томиком стихов, резко обернулась. Почему-то сегодня «бладарк» была без трости.
— Мне кажется, неуместно задавать такой вопрос пленнику.
— Возможно, – рассеянно кивнула Эхо. – Пойдём, прогуляемся на солнечные террасы.
— Мне запрещено выходить из покоев. С той стороны стражницы.
— Со мной - можно. Доктора - рекомендуют, шах - не возражает. Только не общайся ни с кем… я должна буду доложить об этом шаху.
— Ты всегда делаешь, что должна? – с налётом презрения поинтересовалась Кастия.
«Бладарк» проигнорировала её вопрос, развернулась и первой вышла из покоев. Видимо, настроение у наёмницы было не лучшее. Впрочем, за пять лет Арчер успела понять, что «бладарки» на службе правителя Востока не совсем наёмники, а порой вообще невольники.
Миновав широкий коридор, Эхо и Кастия вышли на солнечные террасы: белые ажурные арки с двух сторон обрамляли большой двор со всевозможными детскими площадками. Правда, из детей шаха сейчас здесь было только два маленьких мальчика под присмотром служанок, которые тщетно пытались уговорить их отправиться завтракать. Пятеро стражниц тотчас полукругом отделили место, где стояла пленница и «бладарк», хотя так рано утром на террасах ещё никто не гулял, и даже служанок не было. Присев на перила, Эхо прошлась строгим взглядом по охране, и стражницы сразу сделали несколько шагов назад - очевидно, опасались, как бы «бладарк» не заподозрила кого-то из них в желании пообщаться или посочувствовать опальной жене шаха.
— И сколько прогулок и по сколько минут мне разрешено? – скептически полюбопытствовала Кастия.
Эхо пожала плечами.
— Мы с шахом не оговаривали. Просто в моём присутствии.
— Понятно. В общем, теперь могу смотреть на небо не в окно, а в целый проём террасы.
Арчер показалось, что «бладарк» почти усмехнулась.
— Я попробую вечером сделать так, чтобы Лекса тоже вышла сюда гулять, – вдруг объявила Эхо. – Если удастся, ты сможешь её увидеть. Не поговорить, конечно. Но хоть что-то…
Кастия с трудом сдержала эмоции. И перевела взгляд на томик стихов. Там у неё лежал лист с переписанным стихотворением одного восточного поэта, и она почти решилась передать его «бладарк» для Лексы. Почти… Или решилась?

[生]

***

Ещё три дня назад Браун и подумать не могла, что когда-нибудь обрадуется визиту Эхо. Признаться, от смотрительницы гарема и её помощниц Лексу уже мутило. Мало того, что она должна была слушать, как правильно ублажать мужчину, заставить его чувствовать себя превосходным любовником, так помощницы Индры ещё демонстрировали это Браун на практике, используя модели мужских частей тела. В общем, Лекса третий день пребывала в полнейшем шоке. Нет, аристократическое воспитание было далеко не главной причиной неприятия, просто девушка начала осознавать жуткую перспективу грядущего. Да ещё вчера Индра показала ей двор, где гуляли дети шаха (Браун насчитала девятнадцать!), и прозрачно намекнула, что у наложниц, родивших правителю ребёнка, значительно больше прав и, конечно, уважения. После всего увиденного и услышанного Лекса решила, что лучше погибнуть при попытке к бегству, чем жить в гареме.
Дарк явилась около десяти утра и скупым жестом выгнала Индру с помощницами из покоев Браун. Протянув девушке сложенный в несколько раз лист, Эхо подошла к окну и взглянула на небо.
— Что это? – тихо спросила Лекса.
— Записка от Кастии, – не оборачиваясь, бросила через плечо Дарк.
Браун точно окатило горячей волной, дрожащими руками она развернула лист и увидела знакомый почерк с характерными угловатыми буквами. В послании было написано:
«Я слышу тебя в безмолвии ночи,
Я вижу, пусть даже сомкнуты очи,
Твой вкус и дыханье храню на устах
И клятвы даю тебе в смелых мечтах.
Ты далеко. В сияние света
Куда-то твоя улетает комета.
Но след от неё остаётся во мне.
Я буду всегда тебя ждать… на Земле.»
— Тут какое-то стихотворение, – растерянно пробормотала Лекса.
Эхо приблизилась к девушке и взглянула на лист.
— Гийяс Роайям. Поэт, философ, астроном и математик Востока XII века.
— И?
— Полагаю, это признание в любви и надежда на встречу, – сдержанно произнесла Дарк. – Кастия осторожна, не доверяет мне, но не смогла справиться с желанием ответить на твоё письмо.
Лекса бросила подозрительный взгляд на женщину.
— Какое письмо?
— Я забрала твои вещи, которые люди шаха нашли при обыске гостиницы. Взяла образец почерка в записной книжке и сфальсифицировала письмо для Кастии от твоего имени.
— Что-о-о?..
Мятно-зелёный взгляд Браун потемнел от негодования, однако Эхо проигнорировала его и вновь подошла к окну.
— Видишь высокий наклонённый столб над городом, – указала вдаль женщина, – это аркададские солнечные часы. Когда тень от него упадёт на тот минарет, – Дарк вновь указала на нужный объект, – будет пять часов вечера. Скажи Индре, что хочешь выйти прогуляться на солнечные террасы. А я сделаю так, что туда же выйдет и Кастия.
— К-как?.. Каким образом?
— Это моя забота.
— Почему я должна тебе верить? – осклабилась Лекса.
— Можешь не верить, но твоя первая любовь очень надеется на встречу. «Я буду всегда тебя ждать… на Земле», – напомнила Эхо и направилась к двери. – Не лишай её надежды. И себя тоже.
Браун приложила ладонь к пылающему лбу и несколько раз глубоко вздохнула. Что всё это значило? Почему Дарк собралась устроить встречу с Кастией? Разве такое вообще возможно? А если это провокация? Если снова какая-нибудь ловушка? Она же призналась в подделке письма, которое заставило Кастию выдать свой интерес к Лексе.
Сотни вопросов без ответов обрушились на Браун лавиной. Впрочем, когда она снова увидела Индру с помощницами, остался только один вопрос: «А что мне терять»?
В общем, Лекса с трудом дотянула до вечера. Объявив смотрительнице гарема, что желает взглянуть на детей шаха ещё раз, она получила разрешение выйти на солнечные террасы. Разумеется, Браун сопровождали две стражницы, не считая саму Индру, которая тотчас завела свою «шарманку» о привилегиях родивших наложниц. Лекса, конечно, не слушала, то и дело скользя взглядом по террасам. Время шло, но Кастии нигде не было видно. Томительное ожидание продолжалось около часа, даже смотрительница гарема уже оставила Браун в покое и ушла по своим делам. И тут во двор с моста-арки явился Пакс. Поприветствовав детей, он направился к солнечным террасам. Лекса почувствовала, как холодеют конечности, а по спине бегут мурашки. Не желая попадаться шаху на глаза, девушка поспешила вернуться в свои покои.
Подойдя к окну, Браун на всякий случай проверила солнечные часы. Всё так: тень от столба прошла минарет. Или, может, Эхо указывала на другой минарет, а Лекса была невнимательна? Таких башен, и правда, в городе было несколько.
«Да нет, я не могла перепутать! – решительно покачала головой девушка. – Наверное, у Дарк что-то не получилось…»
Размышления Браун были прерваны: открылась дверь, и в её покои вошёл шах и смотрительница гарема.
— Мой Повелитель, она ещё не готова - совсем дикая, – оправдываясь, лепетала Индра.
— Может, ты стареешь и не справляешься со своими обязанностями, – сухо бросил Пакс, приближаясь к Лексе.
— О Владыка, западный менталитет ужаснее чумы. Но я справлюсь, просто нужно чуть больше времени.
— Ну, хоть взгляну, стоит ли моя новая наложница твоего времени, тем более моего.
Мужчина остановился перед побледневшей Браун и принялся внимательно рассматривать её. Лекса видела, что Индра за спиной шаха делает ей какие-то знаки, и смутно припомнила, что должна была опустить глаза и склонить голову перед правителем Востока. Вот только делать этого Браун не собиралась!
— Ты не знаешь правил, или тебя парализовало от страха? – строго поинтересовался Пакс.
Лекса гордо вздёрнула подбородок, а вот голосовые связки у неё, действительно, были парализованы.
— Даже так? – ухмыльнулся шах и переложил ладонь на красивую кожаную плеть, висящую у него на поясе. – Дерзка и непослушна?
— Прости её, о Мудрейший, – снова подала голос Индра. – Пока это дикий шиповник.
— Что ж, мне нравятся цветы дикого шиповника. Отныне будет именоваться Гулджихан.
— Прекрасное имя, мой Повелитель.
Шах задумчиво закивал.
— Имя - да. Но надо посмотреть, достойна ли она называться «цветком вселенной». Разденься, Гулджихан.
Пакс требовательно взглянул на девушку. Та почувствовала, как внутри всё переворачивается и протестует. Внезапно прорезался и голос.
— Меня зовут Лекса Браун! – жёстко объявила девушка. – А свои непристойные предложения делайте в другом месте!
Глаза шаха полезли на лоб, а лицо сделалось неестественно бледным. Однако Лексе показалось, что Индра была шокирована даже больше правителя, и её вот-вот хватит удар.
— Ничему не научиться за четыре дня?.. – негодующе процедил Пакс, снимая с пояса плеть. – Чем вы тут занимались?!
Браун пронзила шаха убийственным взглядом в полной решительности стерпеть сколько угодно ударов. Однако правитель со всего размаха хлестнул смотрительницу гарема. Та глухо застонала, а Лекса вздрогнула, с ужасом взирая на рассечённую плетью щёку Индры, где уже и так был один шрам.
— Если ещё через четыре дня она не будет готова, я запорю вас обеих до смерти, – сурово объявил шах и покинул покои.

***

Если утром у Эхо ещё была надежда, что Роан провёл ночь в компании кого-то из разгулявшихся гостей, то после обеденной трапезы, где присутствовали все гости, стало ясно, что с мужем что-то случилось. Великий визирь обещал подключить к поискам «амтрака», правда, не забыв ядовито заметить, что Роан мог просто загулять, поддавшись соблазнам сказочного Аркадада. Эхо с трудом подавила желание врезать Халиду: не даром она ещё девчонкой швырнула змею в этого подлеца, с тех пор её «расположение» к Трис-Тану не менялось.
Очевидно, Великий визирь доложил об исчезновении и шаху, поскольку тот не приставал сегодня к Эхо с расспросами и даже не бросал плотоядные взгляды, как делал раньше. В пятом часу вечера, когда Дарк с женской частью гостей осматривала усыпальницу шахов и слушала экскурс в историю Востока, к ней явился посыльный с Кагадара. На словах он передал, что мо-алем Блад приказала незамедлительно явиться к ней, не ставя никого в известность. Сказать, что Эхо была озадачена - не сказать ничего: Ниа хоть и была главным из распорядителей «бладарков» на Кагадаре, но задания Дарки уже давно получали от шаха лично, а не от неё. Тем не менее, Эхо исполнила приказ в точности.
— Ничего не потеряла? – сухо спросила мо-алем, когда Дарк явилась под её ледяные очи.
— Что ты имеешь в виду?
Тщетно Эхо пыталась скрыть напряжение в голосе.
— Кого.
— Ты знаешь, что-то о Роане? – встрепенулась Дарк, цепляясь за слабую надежду.
— Явно больше, чем ты, ложнорогая. А говорила, что всегда прикроешь своего партнёра…
— Мо-алем, прошу, скажи, где он?.. Что с ним?!
— Отчаянно борется за жизнь, пока ты развлекаешься с гостями шаха, – сухо бросила Ниа. – Ступай за мной, беспутница!
Эхо ощутила и облегчение, и сильнейшую тревогу. Она тотчас поспешила за наставницей.
Оказалось, за водопадом был скрытый ход на крутую часть склона, куда поднимались лишь с альпинистским снаряжением воспитанники во время занятий. По искусственным выступам женщины прошли в просторную пещеру. Здесь горело несколько факелов. На деревянном топчане без движения лежал Роан, а рядом сидела Анья, обтирая его влажными кусками ткани. По запаху Дарк поняла, что это уксусный раствор.
— Что с ним?! – Эхо мгновенно оказалась возле супруга, прикладывая ладонь к его пылающему лбу.
— Яд, – мрачно объявила Ниа. – Мы всю ночь и весь день отпаивали его ключевой водой и травяными отварами. Он то бредит, то проваливается в сон.
Дарк взяла безвольную ладонь мужа, прижимая к своей груди.
— Как он… оказался здесь? – взволнованно выдавила Эхо.
— Добрёл каким-то чудом до Кагадара, потом дозорные принесли ко мне. Сказал только: «Защити семью от визиря» и отключился.
— От визиря? – глаза Эхо мстительно сузились. – Какого из?
— Ты вроде не дура. Подумай, кому вы с Роаном не угодили?
— Мы только вернулись! Ничего никому не делали!
— Я тебе говорю лишь то, что слышала. Теперь я редко бываю во дворце - интригами визирей не интересуюсь.
Анья кашлянула, привлекая внимание женщин, после чего сказала:
— Он в бреду говорил о нарушении кодекса чести. И о возмездии.
Блад строго глянула на Эхо, прожигая её заиндевелым голубым взглядом.
— В Полискане нам пришлось убить двух местных распорядителей, – принялась тихо объяснять Дарк, не выпуская руки мужа. – Они знали о заказе на убийство шаха. Мы отравили их, но свидетелей не было.
— Ты уверена?
— Абсолютно.
— «Бладарк» убивает «бладарка» только в честном поединке, – мрачно заметила мо-алем, – вы нарушили кодекс.
Не собираясь признавать вину, Эхо упрямо вздёрнула подбородок.
— У нас не было времени на поединки с распорядителями. Но главное - мы присягали шаху на верность и обязаны защищать его любой ценой. Даже ценой нарушения кодекса «бладарков».
— Остаётся надеяться, что мои ученики так со мной никогда не поступят, – Ниа смерила Дарк презрительным взглядом. – Хотя бы вызовут на поединок.
— Я - вызову, – жёстко пообещала Эхо.
В этот момент ладонь Роана дрогнула и слабо сжала руку жены.
— Я… узнал… – тяжело захрипел мужчина, – нанял… Халид… детей… бер…
Порывисто вздохнув, Дарк резко замолчал, и его пальцы безвольно разжались.
— Роан, нет! Не смей умирать! – Эхо крепко ухватила мужа за плечи и встряхнула. – Слышишь, чёрт тебя подери?! Не смей оставлять нас с детьми! Р-о-а-н!..
— Хватит надсаживать горло, – строго велела Ниа. – Он просто без сознания.
— Какой яд был? – поднимаясь с топчана, порывисто спросила Дарк. – Мы каждый день принимаем сыворотки от ядов…
Блад насмешливо хмыкнула.
— А ты поинтересуйся у Великого визиря.
Скрипнув зубами, Эхо решительно направилась к выходу из пещеры, однако мо-алем остановила её, ухватив за плечо.
— Не вздумай! Он сотрёт тебя в порошок. Особенно, если шах ни при чём…
— Что значит, «если»?! – возмутилась Дарк, отдёргивая руку.
— Хм… всегда знала, что западное скудоумие заразно.

[生]

***

Лекса не видела Индру ни прошлым вечером, ни нынешним утром, и это сильно настораживало. Даже пугало. И вот, когда наступило время завтрака, почему-то явились не служанки, а смотрительница гарема с тремя наложницами. Браун запомнила их по ночи пленения, ну и обувь, конечно, тоже говорила сама за себя. Сопровождали эту процессию четыре стражницы почему-то с шёлковыми лентами в руках.
В поисках увесистых предметов, Лекса покосилась по сторонам, однако прежде, чем она успела вооружиться, «мелофоры» схватили её и потащили к кровати. Ещё через несколько минут отчаянного сопротивления запястья и щиколотки девушки оказались крепко привязаны к оной теми самыми шёлковыми лентами. Индра кивнула стражницам, и они поспешили удалиться.
— Какого чёрта?! – зашипела Браун на смотрительницу гарема. – Ты поплатишься за это!
Индра безразлично пожала плечами.
— А я ничего не собираюсь делать. Только они - любимые наложницы шаха, которым дозволено очень многое. Но ты, видимо, пропустила мои рассказы о привилегиях.
— Чокнутая старуха!
Между тем наложницы опустились на кровать с разных сторон и принялись снимать с Лексы одежду.
— Не смейте меня трогать! – заскрежетала зубами Браун. – Убирайтесь прочь!
— Она миленькая, но ротик ей лучше кляпом заткнуть, – предложила одна из наложниц, разрезая тонким кинжалом ткань на груди пленницы.
— Лучше его делом занять, – отозвалась другая, поворачивая лицо Браун к себе и присасываясь ртом к губам Лексы.
В то же время третья наложница устроилась между бёдер девушки, спуская с неё шаровары из бирюзового шифона. Браун отчаянно извивалась, пыталась порвать путы, но всё было тщетно.
— Не сопротивляйся, – посоветовала смотрительница гарема с философской невозмутимостью. – Получать удовольствие тоже важная часть процесса соития. Прежде, чем доставлять удовольствие, научись сначала его получать…
— Прекратить немедленно! – вдруг раздался суровый голос.
Услышав его, Лекса едва сдержала слёзы.
— Шах сказал, чтобы она была готова через четыре дня, а она ничему не учится, –оправдываясь, произнесла Индра.
— Прекратить и выйти. Всем, – велела Дарк.
Наложницы оставили пленницу и покинули покои, вслед за ними удалилась и смотрительница гарема. Дождавшись, когда закроется дверь, Эхо быстро подошла к постели, на ходу вынимая из трости клинок. Она перерезала шёлковые ленты, которыми были привязаны руки и ноги Лексы к кровати и краем покрывала прикрыла полуобнажённое тело девушки. А вот теперь Браун не смогла сдержать слёз. Выронив трость, Дарк присела на кровать и притянула к себе Лексу, заключая её в объятия.
— Прости меня… – зашептала Эхо, касаясь губами макушки девушки, – я не смогла вчера вечером прийти… Прости… за всё…
Браун не знала, сколько просидела так, прижавшись к женщине, по вине которой оказалась в гареме. Но сейчас Эхо стала для неё единственной защитой. Даже если это всего лишь на краткий миг, этот миг нужен был Лексе, как воздух.
Внезапно, без стука, открылись двери и послышался угрюмый голос шаха:
— Какая трогательная забота о шпионах, миссис Дарк. Неизвестно, где пропадала вчера полдня и всю ночь, а утром - сразу к пленнице. Так ты исполняешь приказы своего Повелителя?
Медленно выпустив девушку из объятий, Эхо поднялась на ноги и вышла из-за кровати.
— Доброго дня, о Владыка, – опускаясь на одно колено и склоняя голову, произнесла Дарк. – Я помню обо всех твоих приказах и исполняю их.
— Как?! Обжимаясь с моей наложницей, которую даже я ещё не трогал?!
Пакс приблизился к женщине, гневно сверкая глазами. Одна его рука легла на плеть, другая - на палаш.

***

Визит шаха стал неожиданностью для Эхо и дал пищу для размышлений. Вряд ли Индра успела так быстро нажаловаться на неё правителю. Значит, «мелофорам» было приказано доложить шаху, когда Дарк появится во дворце? Зачем? Он так расстроился, не увидев её прошлым вечером среди гостей? Можно подумать, она добывала какую-то бесценную информацию. Одни женские сплетни! На память тотчас пришла реплика, брошенная Ниа: «если шах ни при чём». Мо-алем была уверена, что Великий визирь действовал по указке правителя? Но зачем шаху убивать Роана? Они с Эхо преданно служили ему 20 лет! Впрочем, не Блад ли говорила, что давно не интересуются интригами во дворце? Откуда ей знать, что и как? Просто они с Халидом всегда недолюбливали друг друга. Не поэтому ли Ниа отдаёт всю себя наставничеству и избегает политической возни.
— О Мудрейший, ты всегда позволял мне говорить откровенно… – произнесла Дарк, ожидая разрешения.
— Ну?!.
Эхо осторожно подняла глаза на Пакса: выглядел тот не просто разгневанно, но ещё и напряжённо, словно раздираемый противоречиями.
— Методы Индры не выдерживают никакой критики. Может, они работают с забитыми, привыкшими к послушанию девушками, но здесь явно другой случай, – Дарк бросила короткий взгляд на Лексу - та вжалась в изголовье кровати, натянув покрывало почти до подбородка. – Твои наложницы не обучат её ласкам, а лишь вызовут отвращение к сокровенным любовным таинствам. Разве этого ты хочешь?
— Так, может, мне на место смотрительницы гарема назначить тебя? – зло скрипнул зубами мужчина, снимая с пояса плеть и обходя Эхо кругом. – Похоже, ты знаешь, как добиться покорности дикарок!
— Прости, о Великий. Я не имела намерения вызвать твоё недовольство.
— Однако последнее время ты делаешь это слишком часто!
Сквозь шёлковую ткань туники Дарк почувствовала на своей спине лезвие палаша.
— Ещё раз спрашиваю: что ты делаешь у моей наложницы?! И не смей мне больше врать про допросы!
— Я просто успокаивала её после…
Эхо не успела окончить фразу, как её туника оказалась рассечена. Концом палаша шах раздвинул ткань в разные стороны обнажая спину женщины. Стало ясно, что Дарк приготовили к порке.
— Последний раз спрашиваю: что ты тут делаешь?
Да, видимо, не стоило так откровенно лгать - идиотом шах никогда не был. Теперь убедить его, что это не предательство, не сговор со шпионами стало единственной и главной задачей.
— Прости, Светодарящий, – повинно склонила голову Эхо. – Знаю, многие считают меня холодной и сдержанной, но и мне не чуждо искушение…
— Продолжай.
— Ещё во время полёта из Полискана в Аркадад мисс Браун вызвала мой интерес. Тогда - профессиональный, сейчас - личный. Ты спрашивал, почему я не ходила к ней несколько дней - я пыталась бороться со своим желанием. Увы, оно оказалось сильнее меня… Прости, Владыка, что посмела коснуться твоей собственности. Я готова принять любое твоё наказание.
Краем глаза Дарк видела, как Лекса ошалело на неё таращится, и надеялась, что той хватит ума промолчать.
Вопреки ожиданиям Эхо, мужчина довольно хмыкнул, приблизился к ней и, положив ладони на талию, заставил подняться. Правда, руки после этого не убрал, да ещё наклонился к самому уху Дарк.
— Я никогда не считал тебя холодной и сдержанной, – зашептал Пакс. – Напротив, думаю, что под этой маской бушуют настоящие восточные страсти. И я готов поделиться с тобой Гулджихан, – мужчина кивнул в сторону Браун, – если ты разделишь со мной ложе.
Эхо с трудом удержалась от желания заехать шаху затылком в лицо. Чёрт бы побрал этого сластолюбца! Ему мало своего гарема? Ещё чужих жён подавай?
— Я… понимаю, какая это честь… – осторожно подбирая каждое слово, начала Дарк, – и при других обстоятельствах… расположение Великого и Светодарящего было бы неземным даром, сравнимым лишь с благосклонностью Красной Луны… однако мой Повелитель забывает, что Звездами мне давно назначен другой мужчина. Лишь ему я могу принадлежать.
— Да? И где же он? – едко поинтересовался Пакс. – Его нет во дворце третий день! Великий визирь считает, что его вообще больше нет.
Эхо резко развернулась, при этом делая шаг назад и тем самым освобождаясь от рук мужчины.
— Почему Великий визирь так считает? – удерживая рассечённую тунику на груди, сдержанно спросила Дарк.
— Ты сама обращалась к нему с просьбой разыскать мужа. А Халид просто так ничего не скажет.
— У него есть доказательства?
— Какие ещё нужны доказательства, если твоего мужа нет во дворце, и он не исполняет мой приказ?! – шах вновь перешёл на повышенный тон. – Оправдать такое может лишь одно!
— У «бладарков» есть поговорка: «Бладарк не мёртв, пока его тело не опознано тремя врагами».
— То есть ты считаешь, он жив, но смеет не исполнять волю Владыки? В таком случае, я приговариваю его к казни через удушение пеплом или свежевание. Можешь выбрать сама.
Эхо показалось, что её лишили воздуха, перед глазами всё потемнело, а голова точно налилась свинцом. Она не понаслышке знала, как легко Пакс II Тонмак Рир расправляется с неугодными. А ещё собственными глазами видела все формы казней, начиная от скафизма, заканчивая размозжением камнями голов всех слуг провинившегося.
— А тебя я забираю в гарем, – сквозь шум в ушах услышала Дарк возбуждённый голос правителя.
Шах тотчас сорвал с неё остатки туники, стиснул в объятиях и жадно припал ртом к шее Эхо.
— Мой Повелитель… – с трудом выдавила та, упираясь предплечьями в грудь мужчины, – мы с Роаном всегда были преданы… тебе и Востоку… Лишь смерть и тяжёлый недуг могут заставить нас… не выполнить твой приказ… Как только Роан поправится…
Дарк вдруг встретилась глазами с Лексой: девушка явно пребывала в шоке от происходящего.
— Что-о? Он жив?! – встрепенулся Пакс, впиваясь колючим обсидиановым взглядом в Эхо. – Где он?!
По растерянно-злому выражению лица женщина внезапно осознала, что шах в курсе покушения на Роана и недоволен как раз тем, что её муж не погиб.
— Я… я… не знаю… мне нужно время… чтобы выяснить это… – солгала Дарк.
— Ты самовольно покинула дворец вчера днём! У тебя было время! Хватит изворачиваться! – Шах вместе с Эхо сделал несколько шагов в направлении кровати и толкнул на неё женщину, наваливаясь сверху. – Отыне тебе позволено изворачиваться только подо мной! Я твой Повелитель и Владыка! Я!!!

[Барс]

В пурпурном - Великий визирь Трис-Тан Халид. Его власть на Востоке безгранична.

Прототип?

Болтунов во дворце не было - Халид давно вырезал всех……Дворцовая стража была в курсе, что у шаха новые любимцы, и даже Великий визирь смотрит на них благосклонно. А Халид ни на кого, кроме шаха и его отпрысков, так не смотрит!

"Запомните то, что я вам скажу, и пусть мои слова всегда будут служить вам утешением: у короля не может быть наследника без вас, у вас же он может быть без короля. И с этими словами Анна Австрийская громко расхохоталась." Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя

[生]

Прототип?

Не))) Во:

"Запомните то, что я вам скажу, и пусть мои слова всегда будут служить вам утешением: у короля не может быть наследника без вас, у вас же он может быть без короля. И с этими словами Анна Австрийская громко расхохоталась." Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя

Логично, чёрт побери))

[Барс]

Прототип?

Не))) Во:

Who is it? Лошадь оказалась очень фотогеничной )) Трис-Тан Халид, Тристан Лермит мне кажется, что одного поля ягодицы ))