"СОТНЯ" // Тысяча и один поход в Аркадад // ООС // 18+

[Барс]

— А вы были когда-нибудь на Востоке?....— Ещё будучи студентом медицинского, – задумавшись, кивнул мужчина. – Помогал нашим докторам во время военного похода.

Хм...Дела не так давно минувших дней ))

А ещё он за обедом в кают-компании угостил агентов и «бладарков» вином из личных запасов (мейстер отказался из-за обета, доктор - по медицинским соображениям).

Обет значит Выпью, когда стану "большим" Медицинские соображения..."Как говорит наш дорогой шеф, за чужой счёт пьют даже трезвенники… и язвенники!", но не последователи ислама ))

[Барс]

Традиционно агентов магистрата учили боксу, метанию шестерёнок и владению короткими деревянными дубинками.

Шестеренки..

[生]

Да, восточных было 8.

А мы про Восток и пишем

Чашу Регула он не требовал. Почему?

Умнее был, не верил в чудеса 

[生]

Первые минут десять Эхо просто изучала технику девушки. Наверное, для западного мира она неплохо владела шестом, но не для мира Гильдии убийц. Дарк могла бы уже давно переломать ей всё конечности и раз двадцать убить. Понимала это и Браун, оттого злилась ещё больше и совершала глупые ошибки, раскрывалась.
В очередной раз получив от Эхо лёгкое касание шестом к шее, Лекса раздражённо спросила:
— А «бладарки» практикуют ВСЕ виды оружия?
— Наиболее распространённые, – улыбнулась Дарк и искусным вращением убрала шест подмышку.
— Да? И в каких это землях распространён шест? – подозрительно поинтересовалась Браун, переводя дыхание.
Эхо не могла не отметить смышлёность девушки: она уже не первый раз замечала, что Лекса вылавливает из фраз самую суть.
— Я же говорила, что мы жили в разных.
Немного отдышавшись, Браун вновь приступила к яростной атаке. К слову сказать, зрители бокса начали перемещаться в зону фехтования, и первым был Роан.
Поддавки и «нежные» удары до того раздразнили Лексу, что во время последнего касания к боку девушка захватила шест Эхо и ногой заехала Дарк в плечо. Смягчая силу толчка, женщина выпустила оружие и отскочила в сторону.
— Неплохо, – коварно улыбнулась Эхо. – Значит, бой без правил?
Не дожидаясь ответа, она быстро подпрыгнула и ухватилась за один из канатов, ведущих к аэростату. Дарк пролетела по окружности и, оказавшись за спиной Лексы, сделала удушающий захват, правда, тотчас получила мощный удар локтем в солнечное сплетение. Такой прыти от девушки Эхо не ожидала, пришлось выпустить жертву и с силой оттолкнуть. Браун прокатилась по палубе кубарем, шесты разлетелись в разные стороны, попали даже в кого-то из зрителей.
Теперь и у дам начался бокс, но вперемешку с борцовским боем и уличными приёмами. Правда, Дарк предпочитала валять Лексу или гонять по баку и шкафуту, нежели бить, хотя сама уже получила несколько приличных ударов в корпус. Эхо была вынуждена признать, что дерётся девушка несравнимо лучше, чем фехтует шестом: Браун явно не хватало хорошего учителя с Востока (или подальше). Пока Дарк отвлеклась на размышления, Лекса попала ей кулаком в левую бровь и рассекла оную. Сама, не ожидавшая от себя такой проворности, девушка испуганно замерла. Да ещё по рядам зрителей прокатилось дружное «Ах!». Эхо почувствовала раздражение - пора было заканчивать это незаявленное выяснение отношений. Прямо сейчас!
В следующее мгновение Дарк снесла Браун с ног и перекинула через борт. Правда, Лекса умудрилась одной рукой крепко уцепиться за шею женщины и утащить её за собой. Пока Браун падала через борт, она успела попрощаться с жизнью, напрочь забыв, что по всему периметру за бортом натянуты в несколько ярусов спасательные сетки. Девушка приземлилась спиной на оную, а на Лексу сверху свалилась Эхо. Осознав наконец, что всё ещё жива, Браун отпустила шею женщины.
— Почему у меня такое чувство, что ты на меня за что-то сердишься? – сухо поинтересовалась Дарк.
— Не обольщайся, – сцепив зубы, процедила Лекса.
Эхо тыльной стороной ладони стёрла кровь с брови и, уцепившись за сетку, тоже перекатилась на спину. И тут дамы увидели перепуганных зрителей, перегнувшихся через борт. Впрочем, один был не перепуган: Роан с трудом давил в себе улыбку.
Неуклюже перевернувшись, Браун на четвереньках подползла к корпусу судна и, с трудом удерживая равновесие, поднялась на ноги. Тотчас несколько пар крепких рук втащили девушку на палубу.
— Миссис Дарк? – вопросительно позвал Густус.
— Я попозже. Сама поднимусь, – заверила Эхо и прикрыла глаза.
Капитан в недоумении посмотрел на Роана, но тот успокаивающе закивал, а затем велел зрителям расходиться. Когда «бладарки» наконец остались в относительном уединении, мужчина скептически заметил:
— Тебе не с её охранницей надо ночь провести, а с ней самой, если хочешь выкинуть её из головы.
Супруга приоткрыла глаза, правда, левый тотчас зажмурила, вытирая ладонью кровь.
— Она чопорная аристократка, которая никогда не была замужем.
— Хочешь сказать, она не огранённый алмаз?
— Угу, наверняка, девственница, – подтвердила Эхо.
— Ну-у… женщины на Западе сейчас борются за свои права. Может, её взгляды на брак шире, чем общественные?
Супруга недоверчиво усмехнулась.
— Ты это понял, пока две секунды её целовал?
— Я делал это против своей воли - по твоей просьбе, – добродушно напомнил Роан. – Так что не надо иронизировать на данную тему.
— Да, прости… И прости, что заставила тебя в этом участвовать.
— Ты же знаешь, для матери моих детей я готов на всё.
— Знаю. Я для тебя - тоже.
— Правда? – лукаво улыбнулся мужчина. – Тогда вылезай из этого гамака, я хочу завтракать.

В кают-компании этим утром напряжение было весьма ощутимо, хотя все и пытались делать вид, что ничего не произошло. Перед завтраком доктор Андерс обработал антисептиком бровь миссис Дарк и наложил два аккуратных стежка, однако «подарок» Лексы всё равно был заметен.
— Капитан, сколько миль мы пролетели? – решил вдруг осведомиться Титус.
— Почти шестьсот, мейстер Торн, – отозвался Густус.
— Мы даже шестисот не пролетели - это никуда не годится. Надо прибавить скорость.
Джон и Беллами мрачно глянули на храмовника, раздражённые тем, что тот смел указывать капитану. Даже преподобные мейстеры, заслужившие места в Палате Лордов, вели себя с агентами магистрата (тем более капитанами) почтительнее. А вот Лекса не выказала никакой реакции, продолжая ковырять вилкой в тарелке несчастную еду. Эхо периодически посматривала на девушку, но та явно боялась встречаться взглядами.
— Прибавлять скорость небезопасно, – строго заметил Фрост. – И движемся мы даже с опережением, чтобы в следующие две ночи не рисковать - ночевать с якорем.
— Что?!. Нет! Мы не должны останавливаться!
— Мейстер, здесь я пока ещё капитан, и я буду решать, как вести судно.
— Экспедицию оплачивает наш орден!
— Мы все это помним, – с трудом сдержал усмешку Густус. – Но на скорость дирижабля это не влияет.
Титус насупился и недовольно поджал губы. Впрочем, молчал он недолго.
— Агент Браун, – внезапно обратился он к Лексе, – мне, кажется, подобные тренировки, как та, что была утром, неразумны. Вы даже представить себе не можете, какую сумму запросила Гильдия за этих «бладарков»! Каждое убийство в их исполнении - фантастические деньги! А вы их калечите!
— Торн! – одёрнула храмовника Эхо, после чего поднялась из-за стола и, приблизившись к мейстеру, прошептала тому на ухо: – Ещё раз пристанешь к Браун, тебя я убью бесплатно. А ордену скажут, что ты героически погиб, исполняя священный долг.
Громко сглотнув, Титус часто заморгал, а Дарк похлопала его по плечу и вышла из кают-компании.

***

― Дорогая, ты зачем сломала мейстера Торна? – заходя в каюту, с самым серьёзным видом спросил Роан.
― В каком смысле?
Эхо, рассматривавшая в этот момент разбитую бровь в зеркало, перевела взгляд на отражение мужа.
― После твоего ухода он не произнёс ни слова. А вскоре и сам удалился. Всем очень хотелось знать, что ты ему сказала?
― Хмм… И что ты им ответил? – супруга обернулась, вопросительно изгибая красивую (неразбитую) бровь.
― Что ты пожелала ему приятного аппетита.
― Совершенно верно.
Роан улыбнулся и занял место в кресле за столом, где лежала карта четырёх земель.
― Капитан сказал, мы примерно здесь, – мужчина ткнул пальцем в точку неподалёку от северных границ. – Если скорость не изменится, то вечером на стоянку встанем у Дикого озера. Тут несколько селений. Надо разыскать наших и отправить послание…
Приблизившись к столу, Эхо тоже взглянула на карту.
― Сомневаюсь, что Фрост позволит кому-то покинуть корабль.
― Поэтому я покину его по якорному тросу тайно и вернусь ещё до рассвета. А ты будешь проверять отсутствие часовых у троса каждый раз, когда минутная стрелка окажется на десяти.
― До рассвета - поздно. Сегодня они прибавили ход около половины пятого утра.
― Вы что, с Ли до половины пятого… кх… – Роан прочистил горло, – не спали? Тогда ясно, почему я не мог тебя добудиться.
― Десять минут пятого - это крайний срок, когда ты должен явиться, – строго объявила Эхо, проигнорировав реплики мужа.
Ответить тот не успел, в дверь каюты осторожно постучали. Это было неожиданно - гостей «бладарки» не ждали. Супруги быстро переглянулись, после чего Роан подошёл к двери и слегка приоткрыл оную. В проёме он увидел агента Браун.
― Чем обязаны? – поинтересовался мужчина.
― Можно войти? – немного напряжённо спросила Лекса, держа в руке какой-то фонарь.
― Для чего?
― Хочу показать одну вещь, которой поделился Великий гроссмейстер.
― Астрологическим календарём? – скептически бросила Эхо, слышавшая разговор.
Улыбнувшись шутке, Роан полностью открыл дверь, решив, что супруга не против визита гостьи. Когда они с Лексой подошли к столу, карты на нём уже не было.
Стараясь не смотреть на женщину, Браун установила в центре столешницы «фонарь» и повернула ручку по часовой стрелке. Тотчас появилась панорама дворца.
― Это карта-ключ, – пояснила девушка. – Поворачивая и наклоняя ручку в разные стороны можно просматривать план дворца с разных точек, переходить по этажам.
«Бладарки» настороженно переглянулись, после чего Эхо сдержанно спросила:
― Откуда эта карта?
Лекса удивлённо посмотрела на женщину.
― Я же сказала, гроссмейстер дал.
― Откуда эта карта у него? – уточнила свой вопрос миссис Дарк.
― Не имею ни малейшего представления, – Браун пожала плечами и вдруг подозрительно сощурилась: – А вас совсем не удивило это устройство… Почему?
Эхо с трудом удержалась от резкого выпада.
― Мы видели его раньше, – ответил за супругу Роан.
― Где? Когда?
― Вряд ли агенту магистрата понравится ответ, – язвительно заметила женщина.
― Тем не менее я бы хотела его услышать.
― А мы не на допросе в казематах магистрата.
― Вы обещали лорду Кейну делать, как я скажу, – напомнила Лекса, добавив в голос нотки металла.
Эхо безразлично пожала плечами.
― Я солгала.
― Я думала, у Гильдии убийц есть кодекс чести!
― Есть. Но тебе его не понять…
― Что-то тут жарковато, – иронично объявил дамам Роан. – Пойду прогуляюсь.
Не дожидаясь разрешения, мужчина удалился.
С минуту Лекса молчала, что-то обдумывая, однако женщина не собиралась упрощать ей задачу.
― Послушайте, миссис Дарк, – наконец прервала тишину Браун, – нам надо как-то… наладить взаимодействие… Начать нормально общаться…
Эхо с интересом посмотрела на девушку: она никак не ожидала от Лексы такого зрелого решения.
― И я хочу извиниться за утро, – продолжила Браун, – и за вашу разбитую бровь… Я не специально. Простите.
Интерес в глазах Дарк сменился изумлением.
― Ты просишь прощение? Мы что, падаем?
Лекса несмело улыбнулась и качнула головой:
― Надеюсь, что нет. И вообще, для одного утра падений, по-моему, достаточно.
― Ну, за борт - это не считается за падение. Просто немного проветрились.
― Мне было страшно, – призналась Браун, – я не помнила про сетку.
Эхо обвела девушку долгим взглядом, странное чувство вины пробовало закрасться в душу, но Дарк задавила его.
― Пытаешься усовестить меня? – сухо спросила она.
― Немного. Получается?
В мятно-зелёном взгляде появились несмелые озорные искры, и сердце Эхо смягчилось.
― Немного.
Лекса чуть улыбнулась, а затем смущённо отвела глаза. Точнее, посмотрела на «фонарь» и поспешила его отключить.
― Так вам не нужна карта для изучения? Не оставлять вам?
― Эта карта-ключ ещё лет пять назад находилась в Айсгольме, – вдруг сказала Дарк. – Там мы её и видели. Остаётся только гадать, каким чудесным образом она оказалась у ордена Белого Солнца.
Лекса изумлённо уставилась на женщину, переваривая информацию - Эхо даже успела пожалеть, что рассказала правду. Конечно, агенты магистрата не в состоянии поверить в непогрешимость ордена.
― А-а-а… что она делала в столице крайних северных земель? – наконец спросила Браун. – И что делали там пять лет назад вы?
― Как много вопросов. Только ответы на них лежат за пределами твоего западного сознания.
Дарк печально усмехнулась.
― Ну-у… так попробуйте расширить его границы.
― Ты ещё не готова к этому.
Взгляд Лексы сделался решительным, однако переубедить женщину не смог. Проиграв в этом безмолвном противостоянии, Браун забрала карту-ключ и, так ничего и не сказав, покинула каюту.
Минут через десять вернулся Роан.
― Агенты заучивают карту дворца шаха в кают-компании, – доложил он. – Интересовались у Браун, почему этого не делаем мы?
Эхо слегка напряглась.
― А она?
Приблизившись к столу, мужчина встал сбоку от супруги и посмотрел на лежащий перед ней листок бумаги. На нём было записанное карандашом зашифрованное послание.
― Сказала, что уже показывала нам, что мы ещё вчера всё выучили. Вы о чём-то с ней договорились? Ты рассказала ей, что мы знаем дворец вдоль и поперёк?
― Нет, это она без моей подсказки солгала… – ответила Эхо и задумчиво добавила: – своим.
― Может, она начитает сомневаться?
Роан забрал у супруги карандаш и поправил шифровку, добавив несколько разделительных знаков.
― Агент магистрата? Они же не видят ничего сверх предписанного. Безупречная шестерёнка в отлаженном механизме!
― Не такая уж безупречная, если лжёт своим. Да и тебе бы никогда не понравилась безупречная.
― Она мне не нравится, – хмуро возразила Эхо. – Просто… влечение.
― То есть ты сможешь убить её в конце миссии?
Коснувшись ладонью плеча женщины, Роан заглянул той в глаза.
― Если получим такой приказ, да, – тихо ответила супруга и опустила взгляд.
Промедлив несколько секунд, она сложила листок в четыре раза, расплавила над свечой в ложке сургуч и залила им место скрепления краёв. Затем Эхо сняла перстень с безымянного пальца и поставила отпечаток. На сургуче появился чёткий оттиск 8-конечной розы ветров со скрещёнными мечами внутри.
― Удачи тебе, – передавая запечатанный лист Роану, шепнула женщина.
― Удача не для нашего ремесла.

***

Если не считать обеда и ужина в кают-компании, Лекса больше не видела в этот день миссис Дарк. Однако фраза Эхо о пределах западного сознания не выходила у девушки из головы. Да, конечно, мир за границами Запада Браун знала только по книгам. Западным. Одобренным орденом Белого Солнца и Палатой Лордов. Но почему это так напрягает Дарк? Она сама живёт и работает на Западе, однако недовольна его устройством. Как-то это неправильно, даже непорядочно.
Было уже два часа ночи, но Лекса так и не засыпала. Может, потому что сегодня «Благородный» стоял на якоре. Точнее, четырёх специальных якорях, которые вбуравливались в землю (а в нынешнем случае в дно озера - капитан Фрост счёл, что так безопаснее) и крепко фиксировали судно. Однако висеть на одном месте при ветре было совсем не то же, что плыть по небу.
Решив побороть бессонницу прогулкой на свежем воздухе, Браун поднялась на палубу. К ней тотчас подбежал дежурный с масляным фонарём и поинтересовался, не нужно ли чего? Лекса отправила его нести вахту подальше, а сама прошла в носовую часть корабля. Туда, где они сегодня с Эхо упали за борт. И тут девушка разглядела тёмный силуэт в нескольких метрах впереди. Скудное освещение корабля не позволяло понять, кто это? Но Браун почему-то решила, что член экипажа без фонаря по палубе гулять не станет.
Лекса направилась вдоль борта, однако силуэт вдруг переместился за стоящие неподалёку ящики. А когда девушка завернула за них, то там никого не оказалось. А может ей это всё привиделось из-за плохого освещения и облаков, периодически закрывающих луну? Только неприятное ощущение, увы, не покидало…

***

Капитан Фрост оказался опытным офицером. Поставить судно на ночь над озером - это было мудрое решение: ни покинуть корабль, ни подобраться. Однако «бладарков» такие трудности не могли остановить. Роан покинул «Благородный» с непромокаемым мешком за плечами, в который сложил вещи. До берега было километра полтора, до ближайшего поселения, где имелись представители Гильдии убийц, ещё три.
Эхо, как договаривались, каждый час с 01:10 выходила на палубу, дабы убедиться, что у якорного троса, по которому должен подняться Роан, никого нет. Всё было спокойно, за исключением одного раза. В начале третьего часа ночи на палубу вышла Браун. И чего ей не спалось? Зачем-то подошла к борту в том месте, где утром Эхо выкинула её с корабля. Вспоминала? Думала о чём-то? Анализировала? Дарк тоже принялась вспоминать, не сказала ли тогда что-то лишнее? Вон как Лекса тотчас привязалась к «родине» шестов! Хорошо, не потянула эту ниточку до конца. Эхо решила, что впредь надо будет лучше следить за своими словами. И вообще, меньше слов - меньше вопросов и подозрений. А ещё Браун заметила чье-то присутствие на палубе и пыталась подойти, но Дарк, разумеется, «растворилась» в темноте. Через треть часа, видимо, нагулявшись, девушка ушла.
В 03:10 Роан не появился, заставив Эхо серьёзно понервничать, ибо оставался последний шанс в 04:10. Дальше надо было бы учинить какую-то диверсию, чтобы задержать судно и убедительно объяснить «падение» Роана в воду. Дарк уже начала продумывать легенду о семейном скандале с рукоприкладством: вряд ли бы кто-то усомнился, что она в порыве гнева могла выкинуть супруга за борт. А в качестве диверсии можно было пробить резервуары с водой или повредить подъёмные механизмы якорей. К счастью, делать всё это не пришлось, в 03:50 Роан оказался на борту. Разумеется, Эхо в последний час не уходила с палубы, поэтому встретила мужа. Несмотря на то, что уже начало светать, густой туман закрывал обзор со шканцев (где находился дежурный) на носовую часть. «Бладарки» ушли с верхней палубы через люк на полубаке.
— Ты почему явился не по времени? – запирая дверь на крючок, тихо зашипела Эхо. – А если бы меня не было на месте…
— Я знал, что ты ждёшь, – подмигнул Роан, снимая с себя мокрые брюки и рубашку.
Между тем женщина принялась вынимать из непромокаемого мешка остатки одежды, ботинки и оружие. Правда, из оружия муж брал с собой только пистолет и нож.
— А почему плыл в одежде?
— Всё-таки утро - решил, если нас кто-то застукает, скажем, что поссорились, и ты выкинула меня за борт. Я же не мог быть голым на палубе.
Оставив мешок в покое, Эхо вдруг подняла взгляд на Роана и тихо рассмеялась.
— Ты чего? – не понял мужчина.
— Да так… Сколько мы с тобой уже знаем друг друга?
— Ну-у, тебе лет пять было, мне - семь, когда ты швырнула в меня змею. А что?
— Просто подумала, как хорошо, что распорядители выбрали мне в партнёры и мужья именно тебя, – Эхо улыбнулась с несвойственной ей мягкостью.
Улыбнувшись в ответ, Роан приблизился и обнял супругу.
— Да, нам очень повезло.
— О-у-у… Какой ты холодный!
— Хочешь меня согреть? – лукаво поинтересовался мужчина.
— Придётся.
Ироничная улыбка растеклась по губам Эхо, приковывая к ним взгляд Роана.
— Если не хочешь, совсем не обязательно… – начал было муж, но был прерван.
— Помолчи!
Супруга толкнула Роана в сторону кровати, и сама направилась следом, снимая на ходу одежду.

[Барс]

— Тебе не с её охранницей надо ночь провести...

С ее охранницей возможен только безопасный секс, и чем дальше от неё ты будешь находиться, тем он безопаснее.

а с ней самой, если хочешь выкинуть её из головы

У каждого своя сказка ))

― Ты ещё не готова к этому.

"У нас в Бакардии это не делают на пороге!" ))

[Барс]

— Она чопорная аристократка

Гусь утверждал, что пером его прадеда писал Пушкин. И снова-здорово ))  Девушки находятся во власти стереотипов. Сейчас Эхо блефует сама с собой.

...которая никогда не была замужем.

Какое безобразие )) У Лексы нет медали "За мужество"!!

— Экспедицию оплачивает наш орден!

Наш – сильно сказал )) Тайный "Союз меча и орала" ))

― Послушайте, миссис Дарк, – наконец прервала тишину Браун

О, переход с "ты" на "вы" )) Браво!

Пока Браун падала через борт, она успела попрощаться с жизнью, напрочь забыв, что по всему периметру за бортом натянуты в несколько ярусов спасательные сетки….А вот Лекса не выказала никакой реакции, продолжая ковырять вилкой в тарелке несчастную еду….Было уже два часа ночи, но Лекса так и не засыпала.

— Просто подумала, как хорошо, что распорядители выбрали мне в партнёры и мужья именно тебя, – Эхо улыбнулась с несвойственной ей мягкостью.

"Что установим в доме: матриархат или патриархат?» — спросил шахматист у своей невесты.  А что лучше: "мат" или "пат"? — спросила она"

А это мейстер Торн и мистер и миссис Блад..― Дарк, – поправил мужчина, бросив холодный голубой взгляд на лорда.

Вряд ли Маркус ошибся ))

[生]

чем дальше от неё ты будешь находиться, тем он безопаснее

Золотые слова))))))))

Какое безобразие )) У Лексы нет медали "За мужество"!!

О, переход с "ты" на "вы" )) Браво!

Не поняла, почему переход? Я вроде везде писала: Эхо на "ты", Лекса на "вы"... Нэ?

Гусь утверждал, что пером его прадеда писал Пушкин.

Из серии: "Мы с волом пахали, - сказала муха, сидящая у него на рогах"))

А что лучше: "мат" или "пат"? — спросила она

Вот это я понимаю, уделала шахматиста))))))

Вряд ли Маркус ошибся ))

Какая ты подозрительная 

[生]

***

Этой ночью Лекса спала плохо и потому опоздала на завтрак. А вот чета Дарков вообще не явилась. Почему-то возникла крамольная мысль, что Анья опять спала не одна. Солдатам находиться в кают-компании не полагалось - они завтракали в своём помещении, а до завтрака Браун не успела размяться с Ли. Поэтому оставалось только гадать, где ночевали Дарки и почему пропустили завтрак?
Однако не меньше Лексу волновал вопрос: какого чёрта она думает о том, с кем развлекается в свободное время миссис Дарк?! Если кто об этом и должен переживать, то супруг Эхо. Но тот явно спокоен за семью и незыблемость оной. Или для Дарков это нормально? Поблудил с другими, а потом вернулся…
После завтрака Браун отрядила агентов на тренировку. К тому времени солдаты уже оказались все на верхней палубе, а вот Дарков и тут не было.
«Не могут же они спать до половины одиннадцатого утра», – решила Лекса и направилась к «бладаркам» в каюту. В конце концов, за результаты миссии будет отвечать она, значит, имеет полное право проверять, кто и как к ней готовится!
Девушка постучала в дверь, однако ничего не произошло - внутри было подозрительно тихо. Постучав ещё громче, Браун позвала Дарков, но снова безрезультатно. Это выглядело странно, особенно, если учесть, что каюта была заперта изнутри. Хотя такие крючки, как на местных дверях, можно было легко поддеть лезвием ножа. Что, собственно, Лекса и сделала, оправдывая свои действия чрезвычайностью ситуации. Может, ночью ей не померещилась тень на палубе? Может, кто-то проник на корабль? Или уже находящийся на корабле замыслил недоброе? Надо было проверить свои подозрения!
Браун осторожно прошла внутрь: шторки на иллюминаторах были плотно задёрнуты, но и имеющегося освещения хватало, чтобы рассмотреть обстановку. К тому же Лекса ещё со вчерашнего дня запомнила, где и что стоит. Обогнув стол, девушка приблизилась к кровати и замерла. Там лежали обнажённые Дарки, а, судя по свезённым простыням и сползшему на пол одеялу, ночка у них была жаркой. Под ложечкой у Браун неприятно засосало. Хотя разве она не должна была успокоиться, что ничего не случилось? Даже в масштабах семейства Дарков, не говоря уже о миссии. Лекса нервно сглотнула, с трудом заставив себя отвести взгляд от поджарого тела Эхо. Надо было срочно убираться из каюты, пока «бладарки» не проснулись и не застукали её. Но, конечно, проведению было угодно, чтобы Браун второпях задела стул и едва не опрокинула его. Девушка замерла и испуганно посмотрела на кровать. К счастью, Дарки не проснулись - видимо, знатно притомились.
«Проклятье! Лекса, о чём ты думаешь?! – отругала себя Браун. – Это неправильно! Она замужем! Но главное - она женщина! Ты ведь до гибели Арчер никогда ни о чём подобном и не помышляла… Остановись! Так нельзя!»
С трудом подавив тяжёлый вздох, девушка поспешила покинуть каюту, не забыв вернуть дверной крючок в нужное положение.

***

А вот на обед Дарки явились и ели с аппетитом, что, конечно, не могло не раздражать Лексу. Видимо, поэтому она ушла с головой в беседу о навигации с капитаном Фростом.
Внезапно с палубы послышался пронзительный звон рынды - сигнал тревоги. И тотчас судно стало резко забирать вправо.
— Какого чёрта?! – нахмурился Густус, поднимаясь из-за стола.
Однако капитан не успел сделать и пары шагов, как в кают-компанию вбежал офицер-наблюдатель.
— Воздушные пираты! – прокричал он. – Два быстроходных судна! Идут прямо на нас!
— Всем вооружиться и собраться на верхней палубе, – приказал Фрост, первым покидая кают-компанию.

У Густуса полезли глаза на лоб, когда он увидел «бладарков» с ружьями.
— Куда?! Никакого огнестрельного оружия! – возопил он. – Попадёте случайно в аэростат, мы все сгорим!
— Мы не случайно, мы умышленно, – сдержанно улыбнулась Эхо.
Они с Роаном прошли к фальшборту, рассматривая приближающиеся корабли.
— Первый слишком близко, снимай - второй, – велел муж.
Женщина вскинула ружьё, посмотрела в призматическую коленчатую трубку и спустила курок. Раздался выстрел, а через секунду аэростат дальнего пиратского корабля вспыхнул ярче факела. В считанные мгновения судно потеряло скорость и начало стремительно падать. Однако Даркам было не до него: выбрав планширь в качестве опоры для ружей, они точными выстрелами снимали одного за другим пиратов с первого корабля. Сначала на палубе противника возникла суматоха, но затем воздушные разбойники попрятались за фальшборт, ящики, бочки, дожидаясь возможности перейти к абордажу.
— Будем считать, что силы мы немного уравняли, – философски заметил Роан, передавая своё ружьё супруге.
Та забрала оружие, быстро обмотала оба ружья канатом и спустила под палубу в световой люк. И тут Эхо поймала на себе ошарашено-восхищённый взгляд мятно-зелёных глаз. Женщина ободряюще подмигнула Лексе. А через мгновение муж уже вручал ей трость с тяжёлым набалдашником.

Когда начался абордаж, Браун было некогда следить за Дарк - казалось, пираты лезли отовсюду. И оружием им служили сабли, кистени, цепи. Ножи агентов против такого были игрушками! Выручить могла только ловкость и смекалка, да ещё солдаты магистрата. У них, к счастью, имелись глефы. Своего первого пирата Лекса, кстати, отправила в нокаут тяжёлым деревянным ведром. Со вторым пришлось повозиться: он размахивал куском цепи и не давал приблизиться. Девушке пришлось знатно попрыгать, поуворачиваться. В конечном итоге она свалила пирата с ног приёмом, который вчера применила к ней Дарк - пролетела по окружности, уцепившись за канат. Боковым зрением Лекса видела, как неподалёку от неё Ли почти одновременно одного здоровенного мужика заколола, другого - зарубила. А вот Браун своего оглушила костяной рукоятью ножа.
Затем бой развёл Анью и Лексу в разные концы корабля. Девушка оказалась на шканцах и переломала штурвалом руку (с зажатой саблей) своему третьему противнику. Тот яростно зарычал, но «отдыхать» не собирался - вновь ринулся на Браун и здоровой лапищей попал прямо по уху. Оглушённая Лекса налетела на кого-то и едва не свалила с ног. А потом этот «кто-то» длинным стилетом взмахнул перед девушкой, рассекая не только пространство, но и горло снова бросившегося в атаку пирата.
― Ты на ринг, что ли, вышла?! – зарычала Эхо на Браун, вручая той стилет. – Не начнёшь убивать, убьют тебя!
Сама Дарк метнулась за саблей, которую Лекса выбила у противника, крутанув штурвал.
― Слева летит - бей! – выкрикнула Эхо, спешащая на помощь, но явно неуспевающая.
И девушка ударила, наугад, не глядя: тонкий стилет вошёл в грудь пирата по самую рукоять. Только теперь Браун осознала, что в её руке набалдашник трости, и пальцы с такой силой сжимают его, что сводит суставы.
Между тем к Лексе подоспела Дарк и «ссадила» мертвеца со своего стилета.
― Первый раз? – видя парализованную девушку, спросила Эхо. – Теперь главное, чтобы не стал последним! Отомри!

***

Поняв, что удача сегодня не на их стороне, остатки пиратов вернулись на своё судно и бежали. Точнее, попытались. Когда они оказались на достаточном расстоянии, Роан достал своё ружьё из светового люка и прострелил аэростат второго пиратского корабля.
Между тем экипаж «Благородного» сложил на палубе трупы: тринадцать разбойников у левого борта, у правого - своих. В числе последних были два младших офицера (моторист и наблюдатель), боцман-балансировщик, такелажник и солдат магистрата Сантьяго с агентом Блейком.
― Через час на пути будет город - надо приземлиться, передать тела местному магистрату, – мрачно объявил капитан Фрост.
Собравшиеся на палубе хранили молчание и лишь телеграфист, кивнув, сказал:
― Я предупрежу их.
«Бладарки» стояли чуть поодаль от остальных, как всегда невозмутимые и отстранённые.
― Да-да, пусть транспорт подгонят прямо к трапу и не задерживают нас! – послышался вдруг голос неизвестно откуда взявшегося Титуса.
Во время боя мейстера, конечно, никто не видел на палубе - вероятно, прятался в тёмном трюме, поскольку плащ у него был чем-то перепачкан.
― Заткнись! – зашипела Лекса на Торна.
Храмовник уже открыл было рот, собираясь возмутиться, но тут агент Мёрфи заехал ему кулаком в нос.
Эхо напряглась, наблюдая за происходящим, но муж сжал её плечо и неодобрительно покачал головой.
― Нет. Пускай разбираются сами - это не наше дело.
Стиснув челюсти, женщина сдержанно кивнула, а затем они с Роаном покинули верхнюю палубу.

[Барс]

Не поняла, почему переход? Я вроде везде писала: Эхо на "ты", Лекса на "вы"... Нэ?

Писала, но Лекса иногда неосознанно/бессознательно переходит на "ты". Кстати, "....её опередил только Джек Андерс с помощницей. Кажется, ту звали Рейвен. Лекса редко общалась с наёмниками-иноземцами - по статусу не полагалось." Странно, что Лекса вообще обратила на нее внимание и запомнила как зовут, ведь Рейвен старается привлекать, как можно меньше внимания к своей персоне. Леди Браун оценила красивые глаза? Агента Браун что-то насторожило в ее поведении?

Какая ты подозрительная  

"Ничто так не обманчиво, как слишком очевидные факты." Значит ошибаюсь, делая вывод, что Анья и Эхо давно знакомы, а фамилия Роана до брака с Эхо была Блад  

[生]

 

"А фамилия моя слишком известная...................." 

[生]

Ужин в этот вечер был поздним, да и явились на него Дарки, Торн и Фрост. Последний, видимо, лишь потому, что положение капитана обязывало. Доктор был занят с ранеными. А почему не пришли агенты Браун и Мёрфи оставалось только догадываться. Впрочем, Густус тоже выдержал недолго: извинившись, заявил, что у него много дел и поспешил ретироваться.
— Вы почему ушли с палубы после боя? – вдруг недовольно поинтересовался мейстер. – Эти заносчивые позёры из магистрата едва не разорвали меня!
Роан проигнорировал реплику Титуса, продолжая нарезать ножом мясо у себя в тарелке. А вот Эхо отложила приборы, промокнула губы салфеткой и повернулась к храмовнику.
— Торн, ты что-то путаешь - мы тебе не телохранители, – брезгливо произнесла женщина. – Великий гроссмейстер чётко обрисовал наше задание: в нём не было про тебя ни слова.
Вены на шее Титуса вздулись, лицо покрылось красными пятнами.
— Но я представляю орден! – зашипел он.
— Для меня ты представляешь маленького человечка, которого я могу убить одиннадцатью способами, не сходя с места.
— Двенадцатью, – невозмутимо поправил Роан, при этом не отрывая взгляда от тарелки. – Ты всё время забываешь самый простой. Хотя, конечно, он не такой болезненный, как остальные.
— Поэтому и забываю, – Эхо улыбнулась мейстеру ледяной улыбкой.
Тяжело засопев, Титус вскочил из-за стола и поспешил покинуть кают-компанию.
— Кажется, ни у кого, кроме нас с тобой, нет аппетита, – иронично хмыкнул Роан, глянув на супругу.
— Слабаки.
— Это точно. Особенно агенты.
— Пойду я посмотрю, как там Браун?
— Посмотри-посмотри, – одобрил порыв Эхо муж. – И фляжку прихвати, у неё после боя явно был стресс.
— Она впервые убила.
— Тогда две фляжки. И приласкай её уже, наконец. Чтобы перестать о ней думать и волноваться.
— Я вовсе не… – начала было женщина, но осеклась. – Проклятье! Ты прав. Мне нужно что-то с этим делать. Почему ты всегда прав?
— Потому что умнее и объективнее?
— Это бы риторический вопрос, – усмехнулась супруга и поцеловала Роана в щёку.

***

Лекса не помнила, как выдержала прощание с погибшими, передачу тел магистрату в каком-то захолустном городе. Хорошо, что рядом был капитан Фрост, он договорился о доставке агента Блейка в Полискан, похорон на местном кладбище - для остальных, лазарета - тяжело раненным. Густус даже смог найти замену некоторым членам экипажа.
Когда «Благородный» снова взмыл в воздух, Браун накрыло ударной волной эмоций. Она ещё никогда не бывала в подобном кровавом бою, никого не убивала, не видела убитым коллегу-друга. Нет, потери среди агентов магистрата тоже иногда случались. Более того, Лекса лишилась очень дорогого человека - агента Арчер. Но она не видела тела, в том числе на похоронах. А образ Беллами изрубленный, окровавленный теперь постоянно всплывал перед глазами. И меняла его только жуткая картина, где девушка закалывала пирата.
Перед ужином к Лексе заходил Густус, пытался поговорить, но Браун не была способна слушать. Чуть позже постучался в дверь доктор Андерс (как подозревала девушка, по просьбе капитана), но Лекса его даже на порог не пустила. Не желая больше никого видеть и слышать, тем более ужинать, Браун ушла из каюты. Хотелось побыть в тишине, темноте, одиночестве. Так девушка и оказалась где-то в грузовом трюме среди бочек с водой и материалов для починки судна. А скрученные канаты заменили ей тахту.
Лекса не знала, сколько времени провела здесь, сотрясаясь то ли от нервного озноба, то ли от холода, но в полутьме вдруг появилась световая точка и начала приближаться. Вскоре точка обратилась в масляной фонарь. Спустя ещё полминуты размытый силуэт владельца фонаря обрёл узнаваемые черты.
— Не помешаю? – спросила миссис Дарк.
— Что… вы т-тут… делаете? – пытаясь не клацать зубами, выдавила Браун.
— К тебе пришла.
— К-как… нашли… м-меня?
Женщина пожала плечами.
— Прошла по самым тёмным местам корабля, у крыс спросила.
— Здесь нет к-крыс… Вроде…
— Разве? А мейстер Торн?
Лекса чуть усмехнулась, а Эхо села на канаты рядом с ней и установила между ними с Браун фонарь.
— Тоже… пришли со мной… поговорить? – ощерилась вдруг девушка. – Я в порядке… Не нужны мне… разговоры!
— Вот и хорошо, – Дарк приподняла рубашку и вытащила из-за пояса фляжку. – Потому что я пришла просто выпить. Я тоже не люблю разговоры.
Эхо отвинтила крышку, первой сделала глоток и передала фляжку Лексе. Та неуверенно взяла и застыла в нерешительности.
— Это, конечно, не благородный напиток из личных запасов капитана, – понимающе усмехнулась женщина. – Аристократы такое пить не будут…
Слова Дарк задели девушку, и она тотчас сделала большой глоток. Ощущение было такое, словно Лекса сожгла горло. Браун принялась судорожно глотать воздух.
— Тише-тише, дыши спокойнее, – призвала Эхо. – Сейчас всё пройдёт. Зато сразу согреешься. И вообще, станет легче…
— Что-о… э-это? – наконец просипела Лекса.
— Настойка на финиках, орехах и жабьих шкурках.
— Чего-о-о-о?
— Потому обладает ещё и целебными свойствами, – назидательно заметила Дарк. – Или ты думаешь, лекарства на твоём Западе из божественных нектаров готовят? Не хочешь, не пей!
Эхо попыталась отобрать у Браун фляжку, но та не отдала и сделала ещё пару больших глотков.
— Ну, как? Согреваешься? – через минуту спросила женщина.
— Да… Стало теплее… Спасибо, – почти расслабленно кивнула Лекса.
— Если сделаешь ещё глоток, то станет весело.
Девушка недоумённо глянула на Эхо.
— Шучу, – поспешила признаться та.
— Я думала… в вашей паре… шутит только мистер Дарк.
— Да, он склонен к сарказму.
— А к чему склонна ты?.. – поинтересовалась Лекса и тотчас поправилась: – то есть, вы…
Достав из-за пояса вторую фляжку, Эхо с вызовом глянула на Браун.
— Можем выпить вместе и перейдём на «ты»?
Не рассчитав силу, девушка сильно ударила по фляжке Дарк, и спиртное выплеснулось той на руку. Извинившись, Браун бросилась стирать жидкость с пальцев женщины и манжеты рубашки.
— Лекса, успокойся. Само высохнет. Пей…
Девушка замерла, затем неловко улыбнулась и отхлебнула из фляжки. Эхо же едва пригубила настойку, внимательно наблюдая за Браун.
— А знаешь, тебе повезло, что первый убитый тобой - бандит и негодяй, – осторожно заметила Дарк. – Ты не должна сожалеть.
— А кем был твой первый? – слегка растягивая слоги, поинтересовалась Лекса.
— Менялой.
— Это хорошо или плохо?
— Для него оказалось смертельно, – скептически заметила Эхо.
— А для тебя?
— Он был с Запада. Так что да, можно сказать, мне повезло.
Браун подозрительно сощурилась, во всяком случае, попыталась, насколько позволяло её уже далеко не трезвое состояние.
— Ты не жалуешь Запад… да?
— Всё время забываю, что с тобой надо следить за словами, – усмехнулась Эхо. – Хотя завтра ты не вспомнишь этот разговор.
— П-по… почему?
— Тебя развезло с трёх глотков.
— Это ты… снова шутишь?
Дарк обвела девушку оценивающим взглядом и задумчиво сказала:
— Ты, конечно, умная, быстро схватываешь, но я всё равно не понимаю, почему лорд Кейн отправил тебя. У него не нашлось агентов поопытнее? Обстрелянных? Закалённых? Какого чёрта он послал трёх молодых, «зелёных» чистоплюев?
— Эмм… это… вообще-то обидно… – недовольно пробормотала Лекса, запивая оскорбление настойкой.
— Это правда.
— А тебя… никогда не учили… что правду не всегда… надо говорить?
Дарк подняла глаза вверх, делая вид, что пытается вспомнить, а потом отрицательно покачала головой.
— Нет. У нас не было занятий по светскому этикету.
— Тебя раздражает… моё… моя… моё… принадлежность к высшему сос…словию?
— Увы, – натянуто улыбнулась Эхо, – опыт подсказывает, что среди вашего круга порядочных людей не так много.
— Потому что… ты не знакома с порядочными… которые не заказывают… убийств. Если бы ты могла… познакомиться с моими родителями… и не только с ними… ты бы сама убедилась.
— Тогда отчего твои родители не смогли подобрать тебе порядочного мужа? – решилась на провокацию Дарк.
Этот вопрос занимал её уже давно, и женщина понимала, что лучшего момента для его прояснения не будет: сейчас Лекса расслаблена алкоголем и готова к отпору всем и вся.
— С чего ты взяла?!. У меня был жених! Просто он… погиб…
— Хм, и сколько же лет назад?
— Шесть… нет, семь… Или восемь? Нет, всё-таки семь…
— О! Так ты замуж не выходишь, потому что всё по нему скорбишь? – с вызовом спросила Эхо.
— Представь себе!.. Такое бывает!
— Бывает у тех, кто помнит не только, сколько лет прошло, но и дней.
Женщина не удержалась от ироничной улыбки, чем явно вызвала неудовольствие Браун.
— У меня был жених, – упрямо повторила Лекса, и её речь даже стала более связная. – Он погиб во время экспедиции… в южные земли! Всю их группу убила малярия!
— Может, и был. Но что-то мне подсказывает, что эта ложная скорбь для тебя очень удобна. Ты просто не хочешь подчиняться вашим общепринятым нормам. Вопрос - почему?
Браун облизнула пересохшие губы и тяжело выдохнула.
— А почему обязательно нужно хотеть замуж?! – огрызнулась она. – Я вот вопросами кораблестроения хочу заниматься!.. Свою верфь построить! Ну, или хотя бы корабль! Современный корабль… и путешествовать на нём, а не на этом… – Лекса окинула взглядом трюм, – неповоротливом монстре, который даже от пиратов удрать не может…
— И это единственная причина? – во взгляде Эхо застыло сомнение.
— А какая ещё?!
— Да мало ли, какие тайны может скрывать женщина.
Дарк вдруг наклонилась к Лексе и прихватила губами её губы.

***

Роан не рассчитывал, что супруга сегодня вернётся ночевать, поэтому, когда скрипнула дверь каюты, мужчина насторожился. Тотчас соскользнув с постели, Дарк подхватил трость и бесшумно переместился вдоль стены ко входу. Однако тусклой лампы на столе и ещё одной в руке Эхо хватило, чтобы развеять любые опасения.
— Ты её напоила или убила? – скептически поинтересовался Роан, обводя супругу внимательным взглядом.
Да, в одной руке женщина сжимала ручку фонаря, а другой - придерживала ноги Лексы. Браун почему-то была перекинута через плечо Эхо.
— Очень остроумно. А помочь не хочешь?
Муж тут же положил трость на стол, а сам оказался возле женщины, забирая у неё ношу.
— И?.. – вопросительно протянул он.
— На постель. Пускай отдыхает.
— О-у! То есть она притомилась? А почему отдыхать надо в нашей постели? Вы собрались продолжить? Отчего тогда в её каюту не пошли?
Роан уложил Лексу на кровать и повернулся к супруге в ожидании ответов.
— Не в том смысле притомилась, – с некоторым сожалением отозвалась Эхо. – Просто перенервничала - напряжение дня сказалось. Ну, и ещё я настойкой её угостила. Неразбавленной.
— То есть она отключилась?
— Угу. Прямо во время нашего первого поцелуя.
— Хмм… да, неприятно, – с сочувствием заметил муж. – Что ж, хорошо, я уступлю вам кровать. Может, она ещё очнётся. А я тогда пойду спать в её каюту.
— Нет! – резко остановила Эхо.
— Не понял…
— Не надо ей этой ночью быть одной. Пусть спит здесь.
— Это я как раз понял. Не понял, почему и мне надо спать тут?
Глядя на Лексу, супруга поджала губы, но с ответом медлила.
— О-у-у, ясно, – понимающе закивал Роан. – Хочешь поступить благородно, но боишься не справиться с собой.
— Вроде того…
— Полагаешь, она оценит твоё благородство?
— Мне всё равно, – на губах Эхо появилась печальная улыбка.
Мужчина участливо посмотрел на супругу, а затем приобнял.
— Но вообще я горжусь тобой. Правда, тебе не кажется, что у девушки с её аристократическим воспитанием может быть шок, если она проснётся с нами в постели? Или мне лечь на полу?
— Нет, на полу не надо. К тому же ты у нас само благородство. Я думаю, у неё будет больший шок, если она проснётся в постели только со мной.
— Ладно, как скажешь, – пожимая плечами, сдался Роан. – Только потом не забудь, что я был против этой затеи.
В ответ Эхо лишь неловко улыбнулась. Она и сама понимала, что затея глупая, даже если оправдывать её заботой о душевном состоянии девушки.
Пробежавшись взглядом по Лексе, супруга вдруг поинтересовалась:
— Как думаешь, если я сниму с неё рубашку и штаны…
— Нет, – недослушав, прервал Роан. – Только ботинки. Не хочу, чтобы она утром разбила тебе и вторую бровь.
Вздохнув, Эхо принялась расшнуровывать обувь Браун.

***

Ночь выдалась бесконечно длинной: Лексе снилось то жуткое нападение пиратов на магистрат, то окровавленная чаша Регула, которой она проламывает череп шаху, то Дарки, заживо погребённые в ледяной пустыне крайних северных земель. Однако было ощущение что раз за разом кто-то вытягивает её из пропасти кошмаров и успокаивает.
Никогда ещё девушка не была так рада пробуждению, рада, что ужасные сны закончились, и сердце начинает успокаиваться и входить в свой ритм. Впрочем, это продолжалась недолго - ровно до момента, когда Лекса осознала, что лежит в постели не одна, и её рука обхватывает кого-то за пояс. Резко открыв глаза, Браун обнаружила себя рядом со спящей Эхо. Воспоминания о том, что накануне в трюме была выпита какая-то огненно-сокрушительная настойка усугубили ситуацию донельзя. Девушка отпрянула от Дарк, точно от чумы, однако врезалась в препятствие. И этим препятствием явно была не стена, а человек. По недовольному ворчанию стало ясно, что Лекса впечаталась в мистера Дарка.
— Какого чёрта?.. – выдохнула она, спешно выбираясь с кровати через торец.
Впопыхах зацепившись ногой за покрывало, Браун спикировала вниз головой, и лишь чудом не переломала себе руки, пытаясь защитить лицо. Когда она наконец встала, оба Дарка уже сидели на кровати и изумлённо таращились на неё.
— Я… в порядке… – неловко выдавила Лекса.
— Вы точно ничего себе не сломали? – Роан недоверчиво повёл бровью.
— Я… я… нет… Я нормально… А почему я… Как здесь я… Какого чёрта я здесь?!
Спохватившись, Браун перевела на себя взгляд, проверяя наличие одежды. К счастью, та была на месте (не считая ботинок). Хотя утешал сей факт несильно. На всякий случай Лекса осмотрела Эхо - та тоже была в одежде. Роан же удостоился лишь мимолётного взгляда. Почему-то его заподозрить в непристойном поведении девушке в голову не пришло.
— А ты бы предпочла очнуться в трюме на полу? – скептически поинтересовалась Эхо.
— Н-нет… Но… но почему в этой каюте?!
Опередив явно иронично настроенную супругу, Роан ответил:
— Потому что миссис Дарк мудро посчитала, что вам этой ночью не стоило оставаться одной. Вы беспокойно спали - очевидно, мучали дурные сны. А миссис Дарк знает, как в таких случаях успокаивать детей. Эмм… Не в смысле, что вы, как ребёнок. Я неточно выразился, извините. Я имел ввиду, что у супруги в данном вопросе есть опыт.
— Опыт?.. – растерянно выдавила Лекса.
Обычно она легко сопоставляла факты, но сейчас в голове царил полный хаос, а чувство стыда вытеснило всё прочее.
— Да. Она не только запугивать и шестом махать умеет.
Роан улыбнулся, и Браун автоматически сделала то же самое, не потому, что оценила шутку, но из вежливости.
— Ясно… Я… это… Спасибо… Я пойду…
Спеша покинуть Дарков, Лекса даже не вспомнила про обувь. Осознание своей босоногости пришло позже, в собственной каюте. Но возвращаться за ботинками было неудобно. Мучительно застонав, девушка сдавила голову руками и упала на кровать, утыкаясь лицом в подушку. Однако пролежала она так не долго.
— Ты у нас кое-что забыла, – послышался совсем рядом голос Эхо.
Браун тотчас приняла сидячее положение и уставилась на женщину. Та продемонстрировала Лексе ботинки, после чего поставила их рядом с кроватью.
— Ааа… д-да… спасибо… – просипела девушка.
— Понимаю, меня в сердечности заподозрить трудно, однако и злых умыслов у меня не было. Поверь.
— Я и не… думала так… – немного слукавила Браун.
Однако по ироничной улыбке Дарк стало ясно, что она не очень поверила Лексе.
— И спасибо, что не оставили в трюме… – добавила девушка.
— Опять на «вы»? Мы же выпили, чтобы перейти на «ты», – напомнила Эхо, слегка сощурившись. – Или ты всё забыла?
Браун нервно сглотнула, ощущая, как начинает неприятно сосать под ложечкой.
— Что з-забыла?
Под долгим изучающим взглядом Дарк девушка чувствовала себя юлящим на допросе преступником. Что такого могло произойти, о чём Лекса не хотела вспоминать? И точно надо ли это вспоминать?
— Неважно, – наконец проронила Эхо.
Её взгляд вдруг ушёл в сторону, и, словно опомнившись, женщина встряхнула головой, после чего поспешила ретироваться.

***

На завтрак сегодня собрались все, кроме мейстера Торна. Впрочем, его отсутствие никого не огорчило. Лишь доктор Андерс озаботился причиной.
— Не стоит беспокоиться он абсолютно здоров, – заверил капитан Фрост. – Он с телеграфистом - отправляет послание гроссмейстеру. После полудня мы пересечём горы, а это препятствие для сигнала радиоволн. Так что останется только голубиная почта.
— Никогда не видел горы, – вдруг подал голос Мёрфи.
Это вывело Лексу из задумчивости. Она внезапно осознала, что тоже никогда не видела ничего, кроме равнин и лесов Запада.
— Это захватывающее зрелище, особенно, когда пролетаешь днём рядом с вершинами, припорошенными снегом.
— Потому что ночью там летать смертельно опасно? – с толикой насмешки поинтересовался мистер Дарк.
Капитан развёл руками, давая понять, что это очевидно.
— Не только, – объявил доктор с видом знатока. – В молодости, когда я бывал в тех местах, ходило много страшных легенд о духах гор!
Все с интересом повернулись к Джеку Андерсу, но перед этим Лекса заметила, как быстро переглянулись «бладарки». И было в их взглядах некое знание.
— Как-то ночью у нас в горах пропал целый отряд, – продолжил рассказ доктор. – Под утро вернулся только один солдат. Он ничего не говорил, только трясся и мычал, указывая на вершину. Мой учитель, доктор Клиффорд, применил гипноз, чтобы узнать причину такого состояния…
— Гипноз? – недоверчиво переспросил агент Мёрфи. – Ох, уж эти новомодные штучки. В Полискане все помешались на нём. И на спиритических сеансах.
— Вообще-то, практике гипноза более трёх тысяч лет.
— И что сказал солдат? – полюбопытствовала Браун.
— Сказал, что духи гор жестоко забили отряд камнями до смерти, а кого-то напугали так, что те кидались в пропасть сами. Его оставили в живых, чтобы передал послание нашему полковнику: убираться прочь с чужой земли!
В кают-компании сделалось неестественно тихо.
— И что же, убрались? – первым прервал паузу Роан.
— Угу, – скептически хмыкнул доктор. – Спустя пять месяцев, потеряв на Востоке десятки тысяч солдат убитыми… и пленными ещё треть от этой цифры.
— Тем не менее, это был не последний военный поход на Аркадад. История ничему не учит?
Лекса заметила, как Эхо осторожно ткнула супруга локтем. Очевидно, опасалась, что начнётся политический спор. Однако доктор, похоже, был согласен с мистером Дарком - Андерс развёл руками и вздохнул. Поймав на себе взгляд девушки, Эхо с вызовом посмотрела на неё. Правда, Лекса тотчас повернулась к мистеру Андерсу.
— Доктор, а вы тоже практикуете гипноз? – спросила она.
— Конечно, это же модно.
Джек расплылся в весёлой улыбке, а вслед за ним и все остальные.
— И что, правда, с его помощью можно заставить человека говорить, вспоминать?
— А вы что-то забыли, мисс Браун? – не смогла удержаться от вопроса Эхо.
Неприятная тёплая волна прокатилась по телу Лексы. Да что же такое произошло вчера после употребления этой «жабьей» настойки?! Долго ещё Дарк будет мучить её?!
— Агент Браун, – сухо поправила девушка.
— И что же мог забыть агент магистрата? Куда казённое оружие убрал? Или ботинки?
Лексе показалось, что на последнем слове женщина едва успела подавить усмешку. Какого чёрта?! Утром Дарк уверяла, что всё было пристойно, благонравно, а теперь - намёк за намёком!
— Между прочим, – пришёл на помощь девушке капитан Фрост, – однажды моя супруга с помощью гипноза вспомнила, куда убрала фамильную брошь, которую собиралась передать дочери в день пятнадцатилетия. А убрала она её десять лет назад!
— А я как-то был на спиритическом сеансе, – Мёрфи тоже внёс свою лепту в налаживание дружеской атмосферы. – Правда, в отличии от остальных, призрака барона Мальтраверса не видел и не слышал…
Присутствующие мужчины дружно рассмеялись, а вот дамы продолжали буравить друг друга пронзительными взглядами.

[Барс]

— Это, конечно, не благородный напиток из личных запасов капитана, – понимающе усмехнулась женщина. – Аристократы такое пить не будут…

Ну...Студенты – они и в Африке студенты! "Хоть подвыпивший студент часто озорует, он чужого не берет, сроду не ворует. Мед, и пиво, и вино Бог ему дарует: жизнь дается только раз, пусть, мол, попирует!" "

— А знаешь, тебе повезло, что первый убитый тобой - бандит и негодяй, – осторожно заметила Дарк. – Ты не должна сожалеть

Бандит и негодяй? Какая уверенность )) "Владея музыкальной культурой и лично зная Шульберта… " "— Капитан Блад, вы в самом деле не собираетесь повесить этого мерзавца? — Почему я должен его повесить? — Потому что он презренный пират, и я могу это доказать. — Да? — сказал Блад, и лорд Джулиан удивился, как быстро поблекло лицо и погасли глаза капитана Блада. — Я сам тоже презренный пират и поэтому снисходителен к людям моего сорта.

— Он был с Запада. Так что да, можно сказать, мне повезло.

Западоснобофобия какая-то )) Похоже на идеологическое воспитание/промывание мозгов либо что-то личное   ведь Эхо занимает достаточно высокое положение в иерархии Гильдии.

— Потому что… ты не знакома с порядочными… которые не заказывают… убийств. Если бы ты могла… познакомиться с моими родителями… и не только с ними… ты бы сама убедилась.

Вот! Эхо была в квартире Лексы и не заметила портрет маслом первого лорда (со всеми регалиями) и леди Браун в горностаевой мантии? Он же прямо по курсу висел с личным автографом автора Л. да Винчи ))

– Он с телеграфистом - отправляет послание гроссмейстеру

Телеграф есть, а технология записи изображения путём регистрации оптических излучений с помощью светочувствительного фотоматериала?

—— Сказал, что духи гор жестоко забили отряд камнями до смерти, а кого-то напугали так, что те кидались в пропасть сами. Его оставили в живых, чтобы передал послание нашему полковнику: убираться прочь с чужой земли!

Если существует орден Белого солнца, почему не может быть ордена Черного? На твоей карте столицы Запада и Востока отмечены значками, вызывающими ассоциацию с

[生]

"Хоть подвыпивший студент часто озорует, он чужого не берет, сроду не ворует. Мед, и пиво, и вино Бог ему дарует: жизнь дается только раз, пусть, мол, попирует!"

На Хайяма похоже))

Я сам тоже презренный пират и поэтому снисходителен к людям моего сорта.

Обожала в юности "Одиссею Капитана Блада")) И да, вторую фамилию для "бладарков" я свистнула именно отсюда)))))))))

ведь Эхо занимает достаточно высокое положение в иерархии Гильдии.

Ахааааа 

Вот! Эхо была в квартире Лексы и не заметила портрет маслом первого лорда (со всеми регалиями) и леди Браун в горностаевой мантии? Он же прямо по курсу висел с личным автографом автора Л. да Винчи ))

Телеграф есть, а технология записи изображения путём регистрации оптических излучений с помощью светочувствительного фотоматериала?

Зачем им? У них же ж да Винчи есть

На твоей карте столицы Запада и Востока отмечены значками, вызывающими ассоциацию с

наверное, только у ИИ может быть такая ассоциация)))

[生]

***

Утренняя тренировка как-то спонтанно перетекла в дружное рассматривание пейзажа. Горы стало видно ещё издалека, к тому же на палубу принесли несколько подзорных труб и даже один телескоп. Лишь Дарки не участвовали в общем «деле» - расположившись на ящиках на шкафуте, они неторопливо начищали револьверы и о чём-то тихо переговаривались. Время от времени Лекса ловила на себе взгляд Эхо. В конце концов, неопределённость стала невыносима, и Браун не собиралась больше мучиться догадками.
— Надо поговорить, – приблизившись к «бладаркам», объявила женщине Лекса.
— Слушаю.
— Не здесь.
— В трюме за бочками? – с иронией спросила Эхо.
Однако напряжённый взгляд девушки заставил её стать серьёзной. Передав супругу оружие, Дарк поднялась с ящиков и направилась за Браун. Они покинули верхнюю палубу, спустившись в каюту Лексы.
— Я хочу знать, что я вчера забыла! – прямо заявила девушка. – Мне надоели ваши намёки и насмешки…
— Ого! Какая решительность, – Эхо не смогла сдержать улыбки. – С чего вдруг? С Востока повеял ветер свободы?
— Чего? Какой ветер? При чём тут ветер?
Дарк небрежно отмахнулась.
— Забудь.
— Нет! Я хочу знать, что было после… после настойки! Я требую!
Женщина прошлась по Браун задумчивым взглядом, а затем, понизив голос, тихо спросила:
— Ты уверена?
— Да.
— Не пожалеешь?
Нервно сглотнув, Лекса покачала головой, правда, уже не так убеждённо.
— Хорошо…
Дарк пожала плечами и, сделав шаг к девушке, осторожно коснулась губами её губ. Чуть замешкавшись, Браун отпрянула от Эхо и уставилась на неё ошарашенно-возмущённым взглядом.
— В общем, как-то так, – натянуто улыбнулась Дарк. – Ну, как? Не жалеешь, что узнала?
Лекса, однако, ничего не ответила, всё ещё пребывая в шоке.
— Что ж, во всяком случае, я не получила по лицу, как Роан, – хмыкнула Эхо, – ни в прошлый раз, ни сейчас. У тебя ещё остались вопросы, или я могу идти?
— В-вы… вы…
Браун так и не смогла выразить свою мысль, поэтому Дарк решила помочь. Не из участия, но из-за недовольства собой - всё-таки надо было сдержаться. Не только от поцелуя, а вообще от насмешек и намёков. Нельзя было позволять чувству обиды взять верх над самоконтролем.
— Что я? Распутная? Бесстыжая? Безнравственная?
В ответ Лекса смогла лишь скованно кивнуть.
— Понимаю. В твоём снобистском обществе все такие благонравные, приличные, религиозные, – Дарк скептически выгнула бровь. – Но это на публике. За кулисы ты явно никогда не заглядывала.
— Не с-суди… по себе.
— Я могу судить по вашему Великому гроссмейстеру ордена Белого Солнца. Это он отдал нам приказ убить человека, а вам - ограбить. Разве не на него и его храмовников равняется весь Запад? А что касается прелюбодеяния, так рыцари-храмовники в походах были главным распутниками. Мало того, что в обозе за ними всегда следовали блудницы, они ещё и пленниц себе брали. Кстати, Анья попала на Запад в тринадцать лет именно таким образом. Но ты ведь не знала? Тебя это не касается.
— А ты знала, но всё равно её… – Лекса осеклась, не закончив фразу.
— Что я?
В тёмном взгляде Эхо сверкнул вызов.
— Воспользовалась ею! – выпалила Браун.
— Что-что?
— Ты всё время в чём-то обвиняешь Запад, хотя живёшь и работаешь там! И ведёшь себя не лучше храмовников, о которых тут рассказываешь! Конечно, ведь Ли из солдат-наёмников! Иноземка! Её согласия можно не спрашивать!
Дарк замерла и с полминуты недоверчиво разглядывала девушку. За это время Лекса сотню раз успела пожалеть о своей несдержанности. И чего её так зацепила ситуация с Ли? Или её зацепило именно то, что второй стороной здесь выступила Эхо? Ведь если бы у Аньи ночевал, например, Мёрфи, Браун бы было всё равно.
— То есть ты считаешь, что я согласия Аньи не спрашивала? – напряжённо выдавила Дарк.
Не дожидаясь ответа, женщина резко развернулась и покинула каюту, не забыв при этом хорошенько хлопнуть дверью. Точнее, двумя! Ещё и в собственной каюте.
Лекса растерянно смотрела на дверь, переосмысливая обстоятельства. И правда, почему она решила, что Эхо воспользовалась бесправным положением иноземки? Потому что так было легче вызвать в себе антипатию к этой женщине? К этой красивой, отважной, незаурядной женщине. Чёрт бы побрал все эти условности высшего общества! Если бы Лекса была свободна от них, как Анья, то, может, тоже бы…
Браун поспешила прервать свои мысли, затягивающие её явно не в ту сторону. Однако чувство вины за нанесённое женщине оскорбление было тем сильнее, чем больше Лекса думала о том, как миссис Дарк хороша. Нет, не просто хороша! Исключительна! Потрясающа! Невероятна! Отрицать это Браун, увы, больше не могла.
Заставив себя собраться, девушка вышла из своей каюты и робко постучалась в каюту Дарков. Никакого ответа не последовало, и Лекса постучала громче. Спустя несколько секунд, дверь наконец приоткрылась. В проёме показалась Дарк: холодная, сдержанная, невозмутимая.
— Что? – безэмоционально спросила она.
— Я… – Браун на мгновение опустила глаза, но затем снова посмотрела на женщину - признавать вину надо было с достоинством. – Я пришла сказать… я не имела право обвинять вас в таком… Я хочу извиниться за своё поведение…
— Всё?
— Простите меня… Я очень сожалею…
— О том, что обвинила? Или о том, что так подумала?
— И о том, и о другом, – спешно заверила Лекса.
— Ясно. Теперь всё?
Хладнокровию Дарк могли позавидовать мраморные статуи.
— Вы простите меня?
— Тебе нужно моё прощение? Для чего?
— Потому что… потому… – Браун нервно выдохнула. – Я… Чё-ё-ёрт… Я не могу говорить через порог!
Эхо удивлённо выгнула бровь, немного подумала, а затем впустила девушку в каюту. Прикрыв за собой дверь, Лекса прислонилась к оной и с затаённым страхом посмотрела на Дарк.
— Ну, и? – после слишком затянувшейся паузы поторопила женщина.
— Я… Мне… вы… о-о… о-очень…
Ком подкатил к горлу Браун мешая говорить.
— Что очень? – тихо спросила Дарк.
Лекса прикрыла глаза, не в состоянии больше произнести ни звука. Её дыхание сбилось, ресницы чуть подрагивали. И тут она почувствовала, что Эхо оказалась совсем близко, а её губы едва ощутимо коснулись губ девушки. В полной мере это даже и касанием-то нельзя было назвать. Женщина явно отдала инициативу Браун. Прошло несколько безумных томительных мгновений прежде, чем губы девушки разомкнулись. Но даже тогда Дарк продолжила ожидать действий Лексы. И Браун наконец чуть подалась вперёд, прихватывая губами губы Эхо. Дарк ответила на поцелуй так деликатно и нежно, что у девушки перехватило дыхание. Возникло волшебное ощущение невесомости. Однако память заставила Лексу вернуться в прошлое, и бесконечная тоска разбила хрустальный мир настоящего…
Браун резко отпрянула, врезаясь затылком в дверь. Вздрогнув от неожиданности, Эхо открыла глаза и настороженно посмотрела на девушку.
— П-прости… – сипло выдавила та.
Во взгляде Дарк уныние смешалось с разочарованием.
— Только не говори, что ты не можешь нарушить общепринятые правила.
— Что?.. Ааа… Мне надо… п-просто надо… идти…
Лекса принялась лихорадочно нащупывать ручку двери. Однако Эхо перехватила запястье Браун и крепко прижала его к телу девушки.
— Если ты боишься осуждения и для тебя важны условности, скажи мне сейчас, – жёстко потребовала Дарк. – Не хочу питать иллюзий. Не хочу ломать тебя.
— Я… не поэтому… – выдавила Лекса, отворачивая голову в сторону. – Это другое… только моё…
— Из-за твоего жениха?
Браун мотнула головой.
— Был другой человек? – осторожно спросила Эхо. – Точнее, другая, да?
Встрепенувшись, девушка растерянно посмотрела на Дарк.
— Нет… У нас ничего не было…
— Но ты хотела?
— Я… на тот момент я… даже не думала… Мы были просто друзьями…
Женщина понимающе закивала, с сочувствием глядя на Лексу.
— Но что-то изменилось? Расскажи - станет легче.
На глаза Браун навернулись слёзы. Ей, и правда, захотелось всё рассказать: она так устала держать в себе эти эмоции, скрывать, не показывать вида.
— Она поцеловала меня… – прошептала Лекса. – А я была растеряна… ничего не сделала… не сказала. Я просто стояла… и молчала. Она ушла… А на следующий день я узнала, что она отправилась с заданием на Восток… А ещё через неделю она погибла…
Дарк бережно прижала девушку к себе, касаясь губами её виска.
— Она тоже служила в магистрате? – догадалась Эхо.
Вместо ответа Браун закивала и крепче прижалась к женщине. Теперь, и правда, сделалось легче, спокойнее.

***

Скорость «Благородного» значительно снизилась при пересечении гор, однако до вечера судно успело их миновать. Климат за высокими хребтами сразу стал значительно мягче и теплее. На пути к Аркададу лежало огромное озеро, но ночевать над ним Густус не решился, дабы не вызывать подозрений у местных жителей. Корабль причалил к воздушному порту небольшого города, хотя мейстер Торн и требовал продолжить движение ночью. Впрочем, требовал ровно до момента, пока миссис Дарк не посмотрела на него внимательным взглядом, заявив, что хочет ночевать в лучшей гостинице на мягкой постели.
Гостиница в городе, правда, оказалась всего одна, но очень даже приличная: чистая, светлая, просторная, с собственным рестораном, бассейном, хаммамом и вежливым персоналом. Таким образом часть команды (агенты и офицеры) сошла на твёрдую землю, чтобы хорошенько отдохнуть за счёт ордена Белого Солнца. Мейстеру Торну пришлось оплачивать шикарный ужин из местных экзотических блюд, водные процедуры и лучшие номера. При этом вид у Титуса был такой, словно он расставался с собственными деньгами, а не выделенными ему средствами. Мужчины, кстати, ещё потребовали с Торна курительную комнату с дурманами.
— Пока они расслабляются, мы тоже попробуем нечто удивительное, – подмигнув, предложила Эхо.
Они с Лексой покинули ресторан и направились в лавочку сладостей недалеко от гостиницы. Вечер был поздний - она оказалась закрыта, но стоило Дарк постучать в дверь и вежливо попросить впустить, хозяева тотчас приняли гостей. Браун решила, что это из-за одежды «бладарков», видимо, на Востоке их боялись не меньше, чем на Западе.
От количества лоточков со сладостями у Лексы разбежались глаза: разноцветный щербет, халва, лукум, нуга, козинаки, грильяж, парварда, джезерье, бадамбура, макруд, набат, орехи, сиропы. Чего здесь только не было! Многие названия Браун вообще впервые слышала.
По просьбе Эхо хозяева завернули едва ли не все виды сладостей в маленькие кулёчки и уложили в большую корзину. Что произошло дальше Лекса вообще не поняла: Дарк пыталась оставить несколько золотых монет (огромные деньги, если учесть, что дневной заработок агента I класса составлял 3 золотых), но хозяева отказывались принимать и говорили о вечном долге. В результате Эхо велела им использовать эти деньги на «добрые дела», после чего спор наконец прекратился.
Забрав корзину, Дарк и Браун направились в гостиницу.
— А про какие «добрые дела» вы говорили? – поинтересовалась Лекса, не забывая по дороге разглядывать восточные домики и необычные деревья.
— Мало ли на свете добрых дел, – улыбнулась Эхо.
— Наверное, немало. Но какие это дела в понимании вашей Гильдии?
— Ты, правда, хочешь сейчас об этом поговорить?
Браун ненадолго задумалась.
— Эмм… Почему мне кажется, что я должна испугаться и сказать: «Нет»?
— Может, потому, что ты не хочешь испортить этот чудесный вечер?
Искрящийся мягкий взгляд женщины прошёлся по Лексе, и та напрочь забыла о своих вопросах.
Вернувшись в гостиницу, дамы поднялись на второй этаж, где располагались их комнаты.
— Идём к тебе, – предложила Эхо.
— А тебя муж не потеряет? – Браун слегка замялась.
— Я предупредила его, что мы тоже будем отдыхать и радоваться жизни.
— А он?
— Конечно, одобрил такой план! – Дарк заговорщически подмигнула девушке.
— Он что… совсем не ревнует?
Бровь Эхо удивлённо выгнулась.
— А разве у него есть повод? – женщина быстро поцеловала Лексу и отстранилась, раньше, чем та успела хоть как-то отреагировать. – Нет. Явно ни малейшего.
Браун не смогла сдержать весёлого смешка и едва не выронила ключ от двери своего номера.
— Ты просто… несносна!
— Да я такой приличной и скромной уже давно не была, – искренне заверила Дарк. – Ты на меня дурно влияешь!
Дамы вошли в комнату, и Лекса в очередной раз с удовольствием пробежалась взглядом по помещению. Стрельчатые окна, куполообразные арки, яркие росписи на стенах, каменные кружева, столики из цветной мозаики, красивые ковры, резной потолочный светильник - всё создавало ощущение, что попал в восточную сказку.
Эхо тотчас сняла ботинки, и Лекса последовала её примеру. Хотя, когда перед ужином в ресторане осматривала свой номер, Браун даже не подумала разуться. Женщина прошла к огороженному множеством подушек месту возле окна и водрузила корзину на низенький столик в центре этого «круга». Тут уже стояли два кувшина с набором изящных металлических кружек, ваза с фруктами и какой-то ящичек.
— Здесь что, за столом только лежачие места? – пошутила девушка.
Однако Эхо кивнула ей на полном серьёзе и уселась прямо на пол, подкладывая под один локоть подушку.
— Эмм… Я думала, это только в восточных сказках шах лежит на коврах, а наложницы ему в рот виноградины кладут… – слегка растерялась Лекса. – Это же некультурно…
— А кто сказал, что Западная культура - догма? И вообще, прилетела в чужие земли, не выделяйся, соблюдай местные традиции и законы.
Браун послушно опустилась на ковёр. Между тем Дарк открыла ящичек с узорной резьбой и достала из него маленькие влажные полотенца, салфетки и деревянные палочки (одни заточенные, другие - нет).
— Обычно на Востоке едят рукой, которой приветствуют или провожают в путь, – принялась разъяснять Эхо и в то же время выкладывать из корзины кулёчки и развёртывать. – Ещё когда-то пришла традиция с крайних восточных земель брать еду палочками, как щипцами, а с крайних северных - протыкать маленькими пиками. Западные же столовые приборы тут не прижились. Но сначала влажные полотенца: их в наборах несколько с разными ароматами. Протирать руки до еды и после - это незыблемая традиция, во время трапезы - хороший тон.
— Угу… и гигиена, если учесть, что ешь руками, – усмехнулась Лекса и тщательно протёрла ладони полотенцем, после чего понюхала их. – Аромат жасминовый, кажется…
— Не хочешь руками, попробуй палочками, – хитро предложила Дарк.
Она продемонстрировала, как легко превратить палочки в «щипцы» и взять кусочек щербета. Лекса, разумеется, тоже не захотела есть руками. Вот только подцепить палочками сахарный кубик лукума оказалось непростой задачей. А, когда девушка наконец с ней справилась и почти донесла сладость до губ, палочки почему-то сдвинулись и кусочек соскользнул вниз. Реакция Эхо была молниеносной: она поймала кубик в ладонь и, лукаво улыбнувшись, отправила его себе в рот.
— Эй! Это было моё! – возмутилась Браун. – Я практически уже ела!
— Да нет, практики тебе пока не хватает. Может, всё же руками?
Ситуация явно забавляла Дарк. Она налила из кувшина в две кружки тёмно-красный напиток и протянула одну Лексе.
— Утешительное вознаграждение.
— Это что? – поинтересовалась девушка и слегка пригубила.
— Напиток со специями и сиропами. Слабоалкогольный. Глядишь, руки перестанут дрожать.
— У меня не дрожат! Просто палки какие-то неудобные!
Браун снова начала пытаться захватить сладость: на этот раз подушечку парварды. Подавив скептическую улыбку, Дарк взяла рукой леденцовую карамель и поднесла к губам Лексы. Изумрудный взгляд медленно перешёл со сладости к глазам Эхо, но уста послушно разомкнулись. Положив подушечку в рот Браун, женщина и не подумала убрать пальцы от губ Лексы. Та, не сводя взволнованного взора с Дарк, перекатила язычком парварду из стороны в сторону, а затем робко облизнула пальцы Эхо.
— Нравится? – полушёпотом спросила женщина. – Или тебя виноградом покормить?
Браун порывисто вздохнула и поискала взглядом свою кружку. Однако, прежде чем девушка успела взять оную, Дарк перехватила её руку.
— Давай сегодня не усердствовать с алкоголем, – мягко предложила Эхо.
— Я просто… это… жарко…
— Ты права.
Согласно кивнув, женщина расстегнула рубашку и скинула с себя, оставшись в одном бюстье. Лексе сделалось ещё жарче от представшей картины, и она поспешила перевести взгляд на сладости.
— Сыграем? – вдруг предложила Дарк. – Ты азартна?
— Если только в кругу семьи или хороших знакомых… Делать где-то на стороне безумные ставки, конечно, не буду.
— Отлично, значит, ставки будут небольшие, – Эхо взяла из двух разных кульков по кусочку сладости и спрятала за спину. – Угадаешь, в какой руке козинак, получишь его!
Рассмеявшись, Браун коснулась левого плеча.
— Уверена? – женщина вызывающе повела бровью.
— Да.
— Точно-точно?
— Абсолютно, – решительно заявила Лекса.
Дарк, и правда, вынула из-за спины козинак и снова дала с руки девушке. Затем Браун выиграла ещё два раза, после чего удача отвернулась от неё.
— А вот за проигрыш снимаешь рубашку, – внезапно объявила Эхо.
— Что?.. Почему?.. Ты не оговорила заранее такие условия!
— Незнание условий не освобождает от долгов.
— Да ты подменила за спиной кусочки! – попыталась уличить женщину в жульничестве Лекса.
Дарк расплылась в весёлой улыбке.
— Подменила. Первые три раза, потому что ты всё время не угадывала!
Смущённо зажмурившись, Браун замотала головой и вдруг почувствовала, что Эхо расстёгивает её рубашку. Девушка не стала препятствовать, однако глаза открыла только, когда оказалась без верхнего нательного белья.
— Продолжим? – дразня, спросила женщина.
Лекса дерзко вздёрнула подбородок.
— А давай теперь наоборот! Ты будешь отгадывать!
— Хм… Ну, хорошо.
Позабыв о палочках, Браун взяла руками нугу и набат. Удивительно, но Дарк была абсолютно невозмутима и как будто уверена в своей правоте. Она отгадала, и девушка протянула ей сладость.
— Это нуга… – окольцовывая пальцами запястье Лексы, сказала женщина. – Она бывает и твёрдой, и очень мягкой. Я люблю мягкую. Тягучую, как мёд. Как восточные ночи: длинные, сладкие, незабываемые…
Эхо прихватила ртом пальцы Браун, посасывая их вместе с нугой. Затаив дыхание, девушка, не отрываясь, следила за действиями Дарк. И вот та, заметив взгляд Лексы, медленно придвинулась к ней и поцеловала, даря вкус «восточных ночей». Браун прикрыла глаза, наслаждаясь поцелуем с оттенком жаренного миндаля и мёда - это было так чувственно, волнительно, любострастно. Между тем Дарк аккуратно опустила её на подушки, не переставая при этом целовать. Сквозь тонкую ткань бюстье Лекса ощутила ладонь на своей груди, и сердце едва не зашлось от нервного возбуждения.
— Всё в порядке? – тихо спросила Эхо, выдыхая слова в губы девушки.
Та лишь напряжённо кивнула.
— Если тебе что-то не понравится, просто остановишь меня…

***

«Я сказала, если не понравится, а не если будешь стесняться», – вспомнила Лекса слова Дарк, произнесённые этой ночью. Этой волшебной, томительной, жаркой ночью. Браун сама не знала, что произошло? Как она смогла переступить все грани? Позволить Эхо беззастенчиво ласкать и мучить её? Отдаться женщине? К тому же замужней! Да, конечно, меньше всего на свете Лекса хотела выйти замуж за какого-нибудь богача, аристократа (с какими её периодически пытались знакомить родители), однако и такого откровенного бунта от себя не ожидала. Как там говорила Дарк? Ветер свободы с Востока? А на него, действительно, можно всё свалить? А как жить потом, когда вернёшься на Запад?
— Не спишь? – прошептала Эхо, со спины прижимаясь к обнажённому телу девушки. – Слишком много впечатлений, да? Перевозбудилась?
Колено Дарк втиснулось меж бёдер Лексы, а ладонь скользнула с талии на животик, а затем вниз. Браун почувствовала пальцы женщины у себя между ног и порывисто вздохнула.
— Хочешь ещё? – лукаво поинтересовалась Эхо.
Однако ответа она дожидаться не собиралась: кончик её языка принялся усердно ласкать ушко Лексы, а пальцы - лоно.

[Барс]

В твоём снобистском обществе все такие благонравные, приличные, религиозные, – Дарк скептически выгнула бровь.

И это одна из причин поражений храмовников в военных походах, потому что у сноба-командующего армией запада уходит в два раза больше времени на то, чтобы отдать распоряжение, чем у командующего армией востока. Храмовник: приказываю немедленно уничтожить вражеских лучников, ведущих огонь по нашим позициям справа, а командующий аркададцев сокращает приказ до: ё*ни тех х*ёв справа ))

Густус даже смог найти замену некоторым членам экипажа......Таким образом часть команды (агенты и офицеры) сошла на твёрдую землю, чтобы хорошенько отдохнуть за счёт ордена Белого Солнца.

Хм... С отправленным на Марс американским марсоходом внезапно прервалась связь...Через неделю его нашли в Узбекистане с перебитыми номерами ))