"СОТНЯ" // Тысяча и один поход в Аркадад // ООС // 18+

[生]

— Эхо, я… – Роан запнулся, осознавая всю бессмысленность оправданий, – сейчас приду. Ступай.
— Можешь не торопиться! – гневно отрезала супруга и стремительно покинула апартаменты.
Громко хлопнувшая за ней дверь заставила одновременно вздрогнуть всю троицу, находящуюся на постели. При этом Шармейн ещё и за голову схватилась, явно пытаясь унять боль.
Глубоко вздохнув, Дарк медленно повернулся к женщинам и несколько раз перевёл взгляд с одной на другую. Ситуация была крайне неловкая, и помогать выпутываться Роану никто не спешил.
— Фру Дайозарг, Ал-л… кх… фру Бордоне, я приношу свои искренние извинения. Вчера я потерял контроль… Если этому и есть какое-то оправдание, то лишь ваша пленительная красота. Я просто человек - я оказался слаб, не смог противостоять вспыхнувшему желанию… Вина за случившееся только на мне.
Алия осторожно покосилась на Шармейн: та всё ещё выглядела шокированно и крайне смущённо.
— Аминь, – ответила за обеих Бордоне. – Виноват только ты. Но повинные головы мы не сечём, так что ступай с миром.
Дарк слегка поклонился, затем покинул постель и, быстро одевшись, ретировался.
— Наверняка, происки дьявола - таких мужчин не существует, правда? – глянула на подругу Алия.
— Как… – Шармейн подавилась воздухом и закашлялась, – как мы… оказались в… тут?
— Ты ничего не помнишь?
Дайозарг качнула головой и тотчас схватилась за виски.
— Когда твой брат второй раз упал лицом на стол, мы поспешили покинуть эту пьянку, – принялась объяснять Алия. – Или это был третий раз? Не суть. До нашего этажа было ближе, к тому же ты подвернула ногу… Или я? – Бордоне слегка откинула одеяло и повращала ступнями. – Нет, ты. Точно, ты. Мы с Роаном ещё поддерживали тебя с обеих сторон. И тогда мы зашли в мои покои: тебе нужен был лёд, а Роану - крепкий чай. Он хотел разбавить концентрацию алкоголя в крови прежде, чем идти под тёмные очи августейшей супруги… Мы с тобой тоже присоединились к чаепитию. А потом я стала осматривать твою лодыжку. Или Роан? Или мы оба? Да, наверное, оба… И никто не смог «противостоять вспыхнувшему желанию», как тактично сказал Айсард.
— Чё-ё-ё-ёрт… – болезненно простонала Шармейн. – Это катастрофа. Если Эрлинг узнает…
— То ты напомнишь ему, что Роан Айсард - ярл, а значит, не может запятнать твою честь. Ты даже имеешь право в мужья его взять!

***

Эхо вошла в покои и, сделав пару шагов, замерла, буравя пространство невидящим взглядом. Перед глазами то и дело всплывала картина: её муж в постели с двумя женщинами. Её верный, терпеливый, непогрешимый Роан больше не её!
— Эхо, ты чего? – голос Кастии вывел Дарк из оцепенения. – Всё в порядке?
— Угу… – рассеянно кивнула та и огляделась по сторонам. – А где мой короб?
— Что?
— Сумка… А! Мы же не брали вещи… точно. А верхняя одежда?
— Трэлли что-то приносили, убирали в шкафы, – отозвалась Лекса, подходя ближе и внимательно рассматривая Эхо. – Ты нашла Роана?
— А?.. Да, всё в порядке. Спасибо.
Браун недоумённо глянула на Арчер, но та не сводила взгляда с Дарк. Между тем Эхо направилась к ближайшему шкафу и отворила дверцы.
— Ты куда-то собираешься? – настороженно поинтересовалась Кастия.
«Или переносишь вещи в другие покои?» – чуть не ляпнула Лекса, но внутренний голос подсказал, что происходит нечто нехорошее.
— Домой… В смысле, в съёмный дом, – поправилась Эхо. – Мне надо… хотя бы наладить отношения с Гаяром…
В тот же момент в апартаменты стремительно вошёл Роан. Вид у него был весьма напряжённый, Лексу и Кастию он даже не заметил - сразу обратился к супруге.
— Эхо, нам надо поговорить…
— Мне - не надо, – резко перебила жена и вынула из шкафа дублёнку.
— То, что произошло неправильно. Тем более, как произошло.
— А, по-моему, всё, как тут принято! – огрызнулась Эхо. – Не успел стать ярлом - ведёшь себя, как истинный придворный Скогра!
Роан медленно закивал:
— Да, я отвратительно поступил с фру Дайозарг и Алией. И наш с тобой разговор, конечно, тоже должен был состояться до.
— О-у, разговор?.. Всего лишь разговор?! О чём?! О том, можешь ли ты мне изменять?! – Эхо вдруг резко обернулась к Кастии и Лексе. – Кстати, а где мои револьверы?!
— Мы не видели, – первой выпалила Арчер.
Роан наконец заметил всех присутствующих и слегка кивнул.
— Простите, не знал, что вы тоже здесь.
«Ну мы же все, как одна семья», – вновь едва не ляпнула Браун, но вовремя сообразила, что Кастия не просто так солгала про револьверы.
— Впрочем, может, так и надо, – задумчиво продолжил Дарк. – Эхо, ты была права, я уподобился мужчинам Востока: считал твои романы с женщинами - забавой, чем-то несерьёзным. Но, благодаря мисс Браун, я понял, как ошибался.
— Я-то здесь при чём? – возмущённо буркнула Лекса.
Кастия, однако, сделала ей знак молчать.
— Отношения между женщинами не менее, а, может, и более сильные, эмоциональные, настоящие, – Роан обвёл пристальным взглядом всех трёх дам. – Я понял, что наш брак стал формальностью. И даже неудобным препятствием для тебя… Я не должен был связывать тебя какими-то обязательствами. Прости, я поздно это осознал. Ты знаешь, я всегда буду благодарен тебе за детей, и я всегда буду твоим другом. Самым лучшим, самым преданным. Но теперь ты свободна… и мы больше не будем обижать друг друга изменами…
На глаза Арчер навернулись слёзы. Невнятно извинившись, она поспешила удалиться в другую часть апартаментов. Браун почувствовала себя виноватой со всех сторон. Нет, она понимала, что Кастия слишком эмоциональна из-за беременности и не винит в случившемся Лексу. Наверное. И уж точно не думает, что отсутствие «неудобного препятствия» как-то повлияет на их отношения. Или думает? Браун осторожно покосилась на Эхо, но внимание той было полностью отдано Роану.
«Неужели, и правда, я разрушила их идеальный брак?» – ужаснулась Лекса.
Нервно сглотнув, Браун осторожно попятилась назад, но врезалась в одно из кресел. К счастью, Дарки никак не отреагировали, и Лекса поспешила убраться из их поля зрения.
— О! Так ты собрался продолжить с Бордоне и Дайозарг?! – скрипнула зубами Эхо. – Осторожнее, у одной мужчины мрут, как мухи, а за другую - конунг сам головы лишает! А, может, не только головы…
— Эхо, прости, если я причинил тебе боль, – виновато произнёс Роан.
— Не обольщайся, мне всё равно, сколько женщин в твоём гареме! Двумя больше, двумя меньше… Но меня в нём отныне не будет!
— Что?.. Каком гареме?
Эхо не стала продолжать разговор - оттолкнула мужа в сторону и покинула апартаменты.

Погруженная в мрачные мысли, Дарк не сразу заметила Анью, стоящую перед входной дверью с каким-то мужчиной. Впрочем, те вообще её не видели – слишком увлеклись беседой. Сдержанно поздоровавшись, Эхо проскользнула в дом. Почти тотчас за ней вошла и Анья. В руках она держала герметичный металлический короб.
— Добрый день, миссис Дарк, а мы вас сегодня не ждали, – спешно принялась докладывать Ли. – А дети обедают. А это я… просто с мороженщиком говорила. Он принёс… вот.
Анья продемонстрировала короб. В ответ Эхо безразлично пожала плечами.
— Конечно, Крайний Север и мороженое не очень сочетаются. Но в доме же тепло, а мороженое у Нарана вкуснейшее. Сами попробуйте!
Повесив верхнюю одежду на вешалку, Дарк повернулась к Ли и окинула её внимательным взглядом. Обычно Анья не бывала столь многословна и суетлива.
— Как, ты сказала, зовут мороженщика? – поинтересовалась Эхо.
— Наран. Означает «Солнце». Он тоже в раннем детстве покинул Крайний Восток.
— И для чего нам столько сведений о мороженщике?
— Эмм… не для чего, – смутилась Ли.
— А заказы он всем по домам разносит? У него нет своей лавки?
— Есть, просто тут недалеко.
Бровь Эхо поплыла вверх и, изумлённо изогнувшись, застыла.
— Он что, тебе нравится? Тебе нравятся мужчины?.. О, чё-ё-ёрт…
— Миссис Дарк, не беспокойтесь, я помню, что моя главная задача охранять детей. Уверяю этому ничто не помешает.
На память Эхо пришли слова, брошенные когда-то Лексой: «Ты живёшь слишком беспечно и не замечаешь чувства других».
— Значит, мужчины, – сделала вывод Дарк. – То есть тогда, на «Благородном», ты переспала со мной, потому что не смела мне отказать?
Эхо сделалось противно от самой себя. Какой ужас! Как она дошла до такого?
— Проклятье Красной Луны… – послышался вдруг позади негодующий голос Гаяра. – И это ты мне запрещала встречаться с Карой и дарить цветы мисс Арчер, а сама… Сколько же в тебе лицемерия!
Сердце Эхо пропустило удар, а внутренности точно скрутило в тугой узел. Похоже, кто-то наверху решил серьёзно наказать её за все грехи. Дарк медленно обернулась к сыну и тут увидела рядом с ним и Тагиру. Похоже, дочь была ошарашенна не меньше своего брата.

***

Став ярлом, Роан потребовал и получил апартаменты для всех «своих женщин» (даже покинувшей цитадель Эхо). Кастия и Лекса в сопровождении охраны и трэллей отправились в съемный дом за вещами, хотя Дарк подозревал, что это не единственная причина. Однако сейчас его больше волновала фру Дайозарг: утром она пребывала в таком шокированном состоянии, что не произнесла ни слова. Вот уж, кто точно не заслужил свалившегося на неё «счастья».
Узнав у Алии, где располагаются апартаменты Шармейн, Роан поднялся на третий этаж. Фру Бордоне, кстати, остерегла попадаться на глаза Скогру в компании его сестры. Подробностей она, конечно, не выдала, но Дарк и так знал. Никем не замеченный, мужчина тихо постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошёл внутрь.
Дайзарг сидела за письменным столом и изучала какие-то документы, делая отметки в блокноте. При виде Роана она выронила карандаш из рук.
— Прошу простить за бесцеремонность, – начал Дарк, подходя к столу, ¬– но я должен был поговорить с вами… с тобой… с вами. Я понимаю, утро выдалось тяжёлым и, вероятно, вы не желаете меня видеть… Но меньше всего на свете я хотел причинить боль женщине, некогда спасшей нас с Эхо от неминуемой расправы. Я оказался неблагодарным должником.
Туго сглотнув, Шармейн чуть качнула головой.
— Благородно брать всю вину на себя, но мы все трое были нетрезвыми и… неадекватными.
— Тем не менее я не был твёрд - не отказался от угощения конунга.
— Это как раз было правильно, – горько усмехнулась Дайозарг. – Иначе на сей раз неминуемой расправы вы бы не избежали.
— Как вы живёте под таким давлением?
Побледнев, женщина стиснула челюсти и отвела глаза в сторону.
— Что вам нужно, ярл Айсард? – тихо процедила она.
— Чтобы печаль покинула ваши глаза. Чтобы вы не боялись за детей, не страшились грядущего.
Шармейн подняла изумлённый прозрачно-голубой взгляд на мужчину.
— Позвольте мне помочь вам, фру Дайозарг.

После пиров и развлечений Скогр не любил просыпаться раньше двух - трёх часов дня. Однако сегодня ярл Айсард разбудил его сразу после полудня.
— Во имя северных ветров!.. Что тебе надо в такую рань?! – возмутился Эрлинг, с трудом продирая глаза.
— Как что? Ярлы созвали хёвдингов, как ты вчера требовал. Или забыл? Распустить всех по домам?
— Не смей говорить своему конунгу, что он что-то забыл!
Скогр лениво приподнялся на подушках и смачно зевнул.
— У тебя девять ярлов, которые не смеют тебе ничего говорить, – сурово заметил Роан и грозно скрестил руки на груди. – Если ты и десятого хотел такого же, не следовало выбирать меня.
— Ну ладно, ладно, – отмахнулся Эрлинг. – Чего я там вчера требовал? Напомни.
— Ты велел ярлам созвать всех предводителей фюльков или их представителей, чтобы показать Чашу Регула и объявить сбор ополчения. Правда, вчера ты так и не определился идти в поход на Полискан или Аркадад.
Конунг задумчиво потёр небритый подбородок.
— Н-да… что-то такое припоминаю… Ты говорил, этот усохший гроссмейстер уничтожил доказательства, что Чаша принадлежит Крайнему Северу…
— Уничтожили предшественники задолго до него, но он знает эту тайну.
— Точно! Старый брехун! Давно следовало его проучить! – закивал Эрлинг с воинственным видом. – Погоди… А в поход на Аркадад-то я зачем собирался?
Дарк слегка сощурился, внимательно разглядывая Скогра и прикидывая, насколько вольно можно интерпретировать вчерашние события и разговоры.
— Ты ведь помнишь, что стал главой Братства - отцом для всех Стражей Севера, истинных красов?
— Эмм… конечно, – важно надулся Эрлинг.
— И обещал защитить Кастию.
— Помню.
— А потом ты заявил, что Трис-Тан Халид вообще не имел права занимать трон правителя Востока. Сказал, что он узурпатор, и его надо свергнуть, а Кастию сделать регентом при ребёнке. Разумеется, Восток в этом случае станет главным источником продовольствия для Крайнего Севера. К тому же вы заключите оборонительный союз. Запад не сможет не считаться с такой грозной силой.
— Да? Я всё это сказал? – озадачился конунг.
Роан кивнул с самым серьёзным видом:
— Именно. А потом мы говорили, что и на Крайнем Севере надо бы решить вопрос с регентством.
— У нас такого нет…
— Да, ты сетовал на это. Но ведь ты конунг, а теперь и глава всех красов - тебе и только тебе изменять законы. Разве ты не хочешь обезопасить своих собственных наследников?
Эрлинг почесал затылок, видимо, пытаясь стимулировать мыслительные процессы. Или хотя бы припомнить вчерашний вечер.
— Думаю, и сестра тебе будет благодарна за такое, – как бы между делом добавил Роан.
В глазах Скорга тут же появился блеск, и Дарку стоило не малых трудов сохранить спокойствие.

Кастия и Лекса забрали вещи из съёмного дома, но встретиться с Эхо не удалось. Анья сказала, что у миссис Дарк вышел неприятный разговор с детьми, и она отправилась прогуляться.
Вернувшись в цитадель, Арчер и Браун сразу попали в водоворот придворных событий: конунг со своей многочисленной свитой (в которой теперь были и Кастия с Лексой) «вышел в народ». Правда, недалеко - на огромный балкон, обращённый на площадь с восточной стороны Айсгольмовского Маяка. Он долго и пафосно вещал о Крайнем Севере, о живущих в суровых условиях людях, о покровительствующем им Небесном Льве и вернувшейся на родину Чаше Регула. А позади него всё это время стоял Роан и что-то подсказывал.
— Когда он успел протрезветь и сочинить такую речь? – тихо хмыкнула Алия, стоящая в компании Арчер и Браун (поскольку Шармейн с детьми этикет предписывал находиться справа от конунга). – Или ему Десятый суфлирует?
— Десятый? – переспросила Кастия. – Это что, придворное прозвище Роана?
— Да, ярлы его теперь так называют. Хотя что-то мне подсказывает, прозвище «Первый» подошло бы ему больше. Такого расположения от конунга ещё никто не удостаивался. Кстати, а где Эхо?
— Интересный вопрос. Похоже, ей не очень нравится придворная жизнь.
Бордоне и Арчер обменялись долгими взглядами, и первой отвела глаза Алия.
— Не задирайся, – тихо шепнула Лекса подруге. – Мы не знаем всех обстоятельств, а Эхо - тоже не ангел.
— Эхо из нашей команды. А в нашей команде безгрешностью никто не может похвастать.
Понимая, что Кастия права, Браун прикусила язычок. И очень вовремя, иначе бы прослушала, что Скогр отправляет в поход на Аркадад войска. Подруги ошеломлённо переглянулись.
— Ну, конечно, казну для пиров ведь надо за счёт чего-то пополнять, – скептически протянула Бордоне.
На этот раз её услышали не только Кастия с Лексой - кое-кто из ярлов бросил на женщину недовольные взгляды.
Сразу после обращения к народу конунг велел Браун следовать за ним. Лекса слегка опешила, но Роан подбадривающе кивнул и тоже направился за Эрлингом.
На балконе тем временем началось оживлённое обсуждение предстоящей войны. Ярлы гадали, кого конунг отправит в поход, кого - нет. С одной стороны поживиться хотелось всем, с другой - не было желания прикладывать для этого усилия.
— Правильно, пускай в поход отправится Десятый и заберёт себе всю славу, богатства и уважение конунга! – насмешливо бросила Алия ярлам. – А вы и дальше просиживайте за столами штаны. Ньёд, а тебе вообще давно пора в трапезном зале поставить кровать.
— Только, если ты приляжешь рядом, – развязно пошутил здоровенный мужчина.
Ярлы загоготали, однако стоило Шармейн подойти к Алии и бросить холодный взгляд на весельчаков, те тотчас присмирели и друг за другом поспешили покинуть балкон. Вслед за ними ускакали и дети Дайозарг.
— Фру Норгаард, – обратилась Шармейн к Кастии. – Вы бледны. Вы себя хорошо чувствуете?
Вообще-то Арчер, и правда, чувствовала себя неважно. Особенно тревожно сделалось, когда Скогр забрал Лексу. Зачем она могла понадобиться конунгу? Вот уж кто меньше всех замешан в свалившихся на их компанию злоключениях и политических интригах.

[生]

***

Кастия ожидала Лексу в её покоях: той не было уже около часа. За это время Арчер успела представить себе не одну причину разговора Скогра с Браун, и каждая была хуже предыдущей.
Устав мерить комнату шагами, женщина приблизилась к окну и посмотрела на двор. Здесь царило необычное оживление. Неужели всему виной был грядущий военный поход?
— Ммм… тебе очень идёт образ ожидающей возле окна возлюбленной, – послышался голос Лексы, вошедшей в покои.
Кастия так резко обернулась, что на несколько секунд закружилась голова. Через мгновение Браун уже была рядом, поддерживая её под руку.
— Наконец-то, – выдохнула Арчер. – Что конунгу от тебя было нужно?
Девушка мечтательно улыбнулась:
— Сделал предложение, от которого я не смогла отказаться. Роан, конечно, сильно преувеличил мои таланты, мол, управляла кораблями в разных землях, во всех погодных условиях, при высоких и низких температурах… В общем, я теперь состою на службе. С меня даже мерки успели снять, чтобы пошить форму капитана. Да ещё в подчинении у меня будет не один, а пятнадцать кораблей.
— Что-о-о? – с ужасом выдохнула Кастия. – Воздушный флот?! Военный?! Ты полетишь на Восток?! На войну?!. Нет, только не это!
— Тише-тише, – Браун притянула подругу к себе, крепко обнимая. – Не военный флот. Гражданский. Здесь, на Крайнем Севере, с пилотами неважно, особенно зимой. А теперь, когда ещё и часть кораблей отправится на Восток, совсем плохо станет. Короче, для начала мне дают небольшую эскадру с разными типами кораблей: спасательный, медицинский, буксировщик, охранник, баржа, транспорт и так далее, а потом - всё зависит от меня…
Арчер медленно выдохнула и подняла глаза на Лексу: тревогу в них сменила настороженность.
— Хочешь сказать, что ты теперь постоянно будешь летать, а я - ждать тебя у окна?
— Угу. Может, наконец-то соскучишься по мне достаточно для того, чтобы…
Браун оборвала фразу, впиваясь в Кастию мятно-зелёным пронзительным взглядом.
— Чтобы что? – чуть нахмурилась Арчер.
Вместо ответа Лекса припала губами к устам Кастии, запечатлев бесконечно долгий поцелуй.
— Значит, воздухоплавание? – переводя дыхание, прошептала Арчер. – То, о чём ты всегда мечтала…
Девушка закивала, глаза её светились огнём азарта и предвкушения.
— Я рада за тебя. Очень рада.
— Спасибо, – взволнованно выдохнула Браун и слегка прикусила нижнюю губу.
Кастия тотчас напряглась.
— Что? Есть какое-то «но»?
— Можно и так сказать. Теперь есть ещё кое-что, о чём я мечтаю…
Бровь Арчер вопросительно изогнулась, насыщенный лазуритовый взгляд испытывающе сверлил девушку.
— Останься у меня сегодня на ночь… – с замиранием сердца хрипло попросила Лекса. – Пожалуйста…
На губах Кастии медленно проступила улыбка, а взгляд сделался нескончаемо нежным, бездонным.
— Хорошо, я приду, – пообещала она. – Если ты до вечера ещё какое-нибудь предложение не примешь и не улетишь из Айсгольма.
— Не сегодня… Да и завтра пока тоже не улечу. Мне же ещё форму не пошили!
Последнюю фразу Лекса уже произнесла весело, с той непосредственной иронией, которую Кастия так любила в подруге. Арчер рассмеялась. Правда, через некоторое время вдруг сделалась серьёзной.
— Тогда давай завтра ещё раз сходим в съемный дом. Хочу увидеть Эхо - убедиться, что она в порядке. Ну, в смысле, что не делает глупости.
— Какие глупости? – недоумённо переспросила Браун. – Она сильная.
— Даже сильные, бывает, ломаются. Особенно, когда теряют любимых людей.
Лекса виновато опустила глаза: разве сама она не стала когда-то причиной, сломавшей Кастию? Пять лет назад Браун тоже считала, что агент Арчер (которой поручали самые сложные дела магистрата) непробиваема, несгибаема.
— Ладно, сходим, – пошла на попятный Лекса. – Но думаю, она нас выставит из дома, как только догадается о цели визита.
— Тогда я буду за неё спокойна.
— А ещё нас прибьёт Роан, если узнает, что ты покидала цитадель. Теперь, когда всему Крайнему Северу показали Чашу, тебе небезопасно покидать стены этой крепости.
— Хочешь сказать, что я пять месяцев буду здесь, как в тюрьме?! – возмутилась Кастия. – Во дворце одного правителя-деспота я уже провела пять лет! Больше меня не запрут!

Браун ошиблась - тем же вечером ей пришлось покинуть город. Группа подростков, отправившаяся на север на моторизированных санях, не вернулась в Айсгольм. Взяв спасательный и медицинский корабли, Лекса полетела на поиски.
Не прошло и двух суток, как Кастия в полной мере ощутила одиночество. В эти дни она не видела даже Роана. Зато неоднократно слышала, что они с конунгом заняты всевозможными государственными делами. Правда, Скогра надолго не хватало, и он назначил ярла Айсарда своим советником, повелев остальным исполнять его волю. По воле Роана, кстати, в цитадели в эти дни не было ни одной попойки. Да и самого конунга видели только трезвым.
Не удалось Арчер встретиться и с Эхо - той снова не оказалось дома. Более того, она и ночевать не являлась. Как сказала Анья, за всё время миссис Дарк, лишь однажды заглянула домой и снова исчезла.
Лекса вернулась в конце второго дня, ближе к полуночи. Поисковая экспедиция в целом оказалась удачной, если не считать обморожения нескольких подростков. Но и тут медики заверили, что ситуация не критична. В общем, Браун была собой очень довольна. А ещё очень уставшая. Сил раздеваться, умываться не осталось - Лекса рухнула на кровать, как есть.
— И что, теперь так будет после каждого вылета? – услышала вдруг она голос Кастии с соседней половины кровати.
Сон сняло как рукой: Браун тут же открыла глаза и перевернулась на бок. В полумраке комнаты она различила знакомый силуэт.
— Что… что ты тут делаешь? – оторопела Лекса.
— Забыла? – в ответ послышался ироничный смешок. – Ты же сама пригласила меня позапрошлым вечером ночевать.
Браун довольно заурчала и прильнула к подруге, обнимая.
— Ну что, всех спасла? – поинтересовалась Арчер.
— Ага…
— Молодец. А теперь иди умывайся и переодевайся. Во всяком случае, сними всю одежду.
Лекса на мгновение замерла, а затем без лишних слов поспешила в ванную комнату. Позади она услышала лёгкий смех, и сердце затопило тепло и радостное волнение.
Когда Браун вернулась, над изголовьем кровати стоял длинный ряд свечей, и уже был разожжён камин. Кастия стояла возле него в полупрозрачной сорочке, подправляя красивой резной пикой дрова. Возбужденно выдохнув и облизнув пересохшие губы, Лекса направилась к подруге. В то же мгновение Арчер обернулась.
— Нет. На постель, – скомандовала она и указала пикой направление.
Браун послушно развернулась и с глупой улыбкой пошла к кровати. Похоже, Кастия решила взять власть в свои руки. Но Лекса была вовсе не против, если честно, она немного нервничала. И даже не немного. Перед самой кроватью Арчер догнала её и, стащив банный халат, мягко толкнула на постель. Браун едва успела перевернуться на спину, как оказалась придавлена телом Кастии. Её губы тотчас захватили в плен губы Лексы, терзая короткими поцелуями, а руки заскользили по груди, животу, бедрам, пытливо изучая все изгибы. Браун даже не успела испытать стеснения: всё, что делала с ней любимая казалось таким закономерным, необходимым и мучительно приятным. Потерявшись в лилейных ласках, Лекса не сразу осознала, что на Кастии уже нет сорочки, а её нежные пальчики то поглаживают, то проникают в лоно, даря упоительную негу.

***

Роан в кабинете конунга (в отсутствие оного) изучал финансовые документы, когда к нему без стука вошла Арчер, держа в руке небольшой свёрток.
— Весь в новых обязанностях? – сухо спросила она.
Дарк поднялся на ноги, указывая Кастии на кресло, но женщина проигнорировала его предложение.
— Про старые, конечно, забыл? – тон женщины был совсем не дружелюбный. – Я про семейные. Про Эхо.
— Кастия, ты же знаешь, что мы расстались.
— И поэтому ты ни разу за три дня не заглянул домой, не поинтересовался у детей, всё ли в порядке?
Роан тотчас насторожился:
— Что случилось?
Бросив на стол свёрток, Кастия властным жестом велела посмотреть. Дарк быстро развернул упаковку: внутри оказалась тёплая туника.
— Твоей жены… бывшей, – строго объявила Арчер. – Сегодня утром я в очередной раз не смогла застать её дома, но накануне она заходила переодеться.
— Кастия, почему ты покидаешь цитадель? – нахмурился Роан.
— Очевидно, потому что волнуюсь за мать твоих детей больше, чем ты сам! Понюхай её одежду.
Не сводя мрачного взгляда с Кастии, мужчина поднёс тунику к лицу.
— Чувствуешь? – жёстко спросила Арчер. – Запах дурманов! Не один! Разные!
Роан категорично покачал головой.
— Эхо, не употребляет. В смысле, не злоупотребляет.
— Тебе-то откуда знать? Ты больше трех дней её не видел!
— Кастия, я разберусь с этим. А ты, пожалуйста, больше не покидай цитадель.
— Даже не надейся! Ты вон вообще с ног на голову перевернул Крайний Север, отправил воинов в поход на Восток!
— Я лишь скорректировал планы Скогра, иначе он развязал бы войну с Западом. Трис-Тан Халид тоже не стал бы стоять в стороне - напал бы на Крайний Север. А две войны конунг не потянет.
— О! Так ты это делаешь ради Крайнего Севера? – недоверчиво усмехнулась Кастия. – Не потому что так приказала Ниа? Вы с ней планы не согласовываете?
Роан вышел из-за стола и придвинул женщине кресло, всё-таки вынуждая её сесть. Рядом он приставил второе кресло, опускаясь сам.
— Я провёл почти двадцать лет служа Востоку, – начал Дарк со свойственной ему степенностью, – я бы солгал, сказав, что он не был моим домом. Там, несмотря на положение невольника, мне позволили создать семью. А ещё определили в самую влиятельную Гильдию на всех обозримых землях. О привилегиях «духов гор» вообще говорить не буду. Многие свободные граждане Востока могли бы позавидовать моему статусу. Но я никогда не забывал, что мой родной дом на Крайнем Севере. И мне больно видеть, во что превращает его кучка вечно праздных вельмож. Да, я отправил войска на Восток, точнее, в Аркадад. Но не чтобы уничтожить, а чтобы свергнуть Халида. Как только он сделался Великим визирем, в обществе стал назревать раскол, а когда провозгласил себя правителем Востока - граждане окончательно разделились на два лагеря. Оппозиция готова выступить, если у них будет поддержка.
— Значит, всё-таки общаешься с Ниа, – сделала вывод Кастия. – Оппозицию возглавляет она?
— Неофициально.
— Почему бы мо-алем просто не убить Халида? Она же - Блад.
— Убивший узурпатора в глазах общества тоже будет узурпатором. История знает немало таких примеров. Но, если тирана будет судить народ…
— То, вроде как, никто и не виноват, все чистенькие, – за Дарка иронично закончила фразу Арчер. – И что потом? Высшая власть отойдёт мо-алем, или её Ниа тоже передаст народу?
Роан натянуто улыбнулся:
— Не будем забегать вперёд.
В тот же момент колонна сбоку от камина отъехала в сторону, и в кабинет вошла Шармейн. Увидев беседующую пару, она на замерла.
— Простите… я думала, ярл Айсард здесь один, – наконец сказала она.
Опешивший в первый момент Дарк тотчас поднялся на ноги и слегка поклонился.
— Я как раз собиралась уходить, – сдержанно объявила Кастия.
— Только не покидай цитадель, – предупредил Роан. – Во всяком случае, без охраны. Я подберу её для тебя сегодня.
— Хорошо, не покину. А ты - напротив.
Арчер указала мужчине взглядом на сверток, лежащий на столе.
— Я тебя понял.
Как только Кастия покинула кабинет, Шармейн тотчас приблизилась к Дарку.
— Ходят слухи, что вы собираетесь провести реформы во многих областях, – встревоженно заметила она.
— Не я, конунг, – тонко улыбнулся Роан. – Я лишь помогаю.
— Говорят, заставите знать платить регулярные налоги.
— Чем знать хуже обычных граждан, поддерживающих финансово деятельность государства?
— Полагаете, это смешно? Вы наживёте себе множество врагов, особенно в лице ярлов.
В глазах Дайозарг появилось отчаяние: она явно не знала, как достучаться до Роана.
— Не волнуйтесь за меня. Первым, кто заплатит налог, будет конунг. Он подаст пример всем красам, коих теперь большинство среди знати. Платить налоги будет почётно. Кроме того, это позволит снизить налоги для обычных граждан.
— Скогр?.. Скогр будет платить налоги? Шутите? – Шармейн недоверчиво покачала головой.
— Вы недооцениваете влияние принадлежности к «Стражам Севера».
Дарк иронично улыбнулся, не сводя жгуче-синего взгляда с женщины. Та же, напротив, взгляд опустила.

Эхо явилась домой после полудня. В это время Гаяр с Тагирой под присмотром Аньи ходили по длинным жердям, закреплённым между диванами, пытаясь удержать равновесие. Периодически Ли взмахивала тонким прутиком, и дети должны были подпрыгнуть, чтобы не получить удар по ногам.
— Гаяр, оденься, поедешь со мной, – тихо объявила мать.
— У меня тренировка, если ты не заметила, – не прекращая движения, буркнул парень. – Ты здесь не главная.
Горько усмехнувшись, Эхо повернулась к Ли:
— Анья, могу я забрать Гаяра на какое-то время?
— Разумеется, миссис Дарк.
Скрипнув зубами и всем своим видом демонстрируя недовольство, парень спрыгнул на пол.
Демонстрация продолжалась, пока Эхо везла сына в моторизированной повозке через полгорода по многочисленным улицам, переплетающимся точно паутина. Наконец миссис Дарк затормозила в квартале с небольшими магазинчиками, барами, чайными.
— Гаяр, я была неправа, пытаясь принимать решения за тебя, – начала Эхо. – Я не смогу уберечь тебя от всего. На Востоке ты мало что видел за пределами Кагадара, а теперь - ограничиваю твою свободу я. Мне сложно принять, что вы с Тагирой уже повзрослели. Без меня. Я многое пропустила. Прости.
Черты лица сына чуть смягчились, но он по-прежнему молчал. Эхо указала Гаяру на вытянутое двухэтажное здание, скруглённое с боков.
— Я разыскала мисс Купер, это оказалось нелегко. Её заведение только открылось.
— «Цветочная лодка», – прочёл название сын. – Разве на Крайнем Севере бывают лодки? А! Понял. Она цветы продаёт…
Эхо скептически усмехнулась, но тотчас помрачнела.
— Ступай. Я буду ждать пятнадцать минут, если ты не вернёшься, я уеду. Дорогу найдёшь домой сам, – мать протянула Гаяру один золотой. – Трать с умом. Впрочем, как знаешь.
— Ого! Мне что, целый дирижабль арендовать для возвращения домой?
— Ступай. Мне тяжело бороться с желанием увезти тебя отсюда.
Последнюю фразу Эхо произнесла, уже не глядя на сына и спрятав ладони под мышки. Искушать судьбу Гаяр не стал - быстро покинул повозку и направился к «Цветочной лодке».

[生]

***

Руки так крепко вцепились в руль, что костяшки пальцев побелели и стали почти такого же цвета, как след от перстня с розой ветров и мечами (символом «бладарков») на безымянном пальце Эхо. Вот, когда она пожалела, что завязала с делами Гильдии: сейчас ей хотелось лишь одного - поджечь «Цветочную лодку» вместе с её хозяйкой.
Дарк сунула руку в запа́х дубленки, вытаскивая брегет на цепочке и разглядывая тонкие, червонного золота стрелки. Вот только мозг отказывался считать, сколько прошло времени. Крепко сжав часы в кулаке, Эхо выругалась сквозь зубы и дернула за рычаг, который запускал паровой двигатель повозки. В тот же момент открылась дверь «Цветочной лодки»: на улицу выскочил Гаяр. Поскользнувшись, он едва удержался на ногах, после чего бросился бежать вдоль тротуара. Первой мыслью Дарк было, что за сыном кто-то гонится, она даже выхватила из-за пояса револьвер, однако дверь борделя больше не открывалась. Выжав педаль газа, Эхо поехала за сыном. Через сотню-другую метров юноша перешёл на шаг, и тогда миссис Дарк поровняла повозку с Гаяром. Наконец, заметив мать, парень остановился. Как раз перед перекрёстком. А вот Эхо, следящая за сыном, а не за дорогой, затормозила не сразу. Передняя часть повозки оказалась на пути фургона, который ехал по перпендикулярной улице.
— Ма-а-а-а-а-ам!.. – в ужасе закричал Гаяр.

Роан явился в съёмный дом около трёх часов дня, но Эхо не застал. Зато Тагира была так рада приходу отца, словно они не виделись долгие месяцы, как в прежние времена. Она говорила о чём угодно, только не о матери - Роана это насторожило. Ко всему прочему Анья, перед тем, как ретироваться в свою комнату, дабы не мешать, обмолвилась, что миссис Дарк выглядела не очень…
«Не очень» оказалось сильным преуменьшением, во всяком случае, когда в половине четвёртого Эхо с сыном явились домой. Роан с трудом узнал женщину, на которой был женат пятнадцать лет: бледность, круги под глазами, затуманенный взгляд, посечённое или чем-то изодранное лицо. А ещё Гаяр пытался поддерживать мать под локоть, но та усталым жестом останавливала его.
— Добрый вечер, – сдержанно произнёс Роан, окидывая вошедших внимательным взглядом.
— Отец?.. – удивился Гаяр.
А вот Эхо никак не отреагировала: всё, что ей сейчас хотелось - добраться до постели и уснуть.
— Анья сказала, ты ушёл до обеда, наверняка, голоден - ступай на кухню, – мягко велел Роан, к супруге, напротив, обратился довольно строго: – а ты - за мной.
В любое другое время тон мужа насторожил бы Эхо, но в данный момент её мозг не был способен на анализ. К тому же голова болела от удара при столкновении с фургоном. Хотя оба транспорта в последний момент практически смогли вырулить, женщина врезалась виском в боковую перегородку, а разлетевшееся стекло посекло ей лицо. 
Роан первым переступил порог их комнаты и, дождавшись, когда Эхо войдёт, плотно прикрыл дверь. Взгляд супруги первым делом сфокусировался на кровати - очень хотелось прилечь.
— Эхо, какого чёрта происходит? – жёстко процедил мужчина, обходя жену и вставая напротив. – Ты не ночуешь дома. Подсела на дурманы. А выглядишь так, словно выползла из какого-то притона.
Супруга всё-таки подошла к постели и села в изножье.
— Эхо?.. Ты меня слышишь? Я с тобой разговариваю.
— Мне надо отвечать? – устало спросила женщина. – Я думала, это монолог…
— Ты, когда последний раз в зеркало заглядывала?
— Вопрос… риторический? Или мне… вспомнить дату?
— Не паясничай, – Роан осуждающе покачал головой. – Если тебе плевать на себя, подумай хотя бы о детях.
— Именно о них и думаю…
— Как?! Когда?! – теряя терпенье, перешёл на повышенный тон муж. – По ночам, будучи обкуренной и не в состоянии дойти до дома?!
— А-а-а?..
— Ты сейчас тоже под действием дурманов?! Тебя переклинило?! Это из-за того, что Лекса выбрала Кастию?
Спа-а-а-а-ать. Спать! Как же Эхо хотелось спать, а Роан нёс какой-то бред, да ещё требовал давать ответы.
— При чём тут… Лекса?
— Тогда что?
Другого объяснения мужчина найти не мог. Не из-за их же расставания всё это происходит? Наивно так думать. И безнадёжно!
— А про… дурманы… с чего ты взял? – утомлённо спросила Эхо.
— Твоя одежда пропахла ими.
Женщина перевела взгляд на свою тунику и как-то рассеянно кивнула:
— Понятно… Всё?
— Что «всё понятно»?
— Не всё понятно… а всё…
— Я и спрашиваю, что «всё»? – нахмурился Роан, сильно подозревая супругу в неадекватности.
— Вопрос такой… Всё?.. Мы закончили? Тогда я - спать…
Сил перемещаться к изголовью кровати не было, и женщина просто развернулась и легла поперек постели у края.
— Эхо?.. Эхо?! – позвал Роан, однако ответа не последовало.
Скрипнув зубами, мужчина с трудом удержался от резких слов в адрес супруги и, круто развернувшись, поспешил выйти из комнаты.

Дарк прошёл на кухню, желая расспросить сына, где они были с матерью. Гаяр сидел за столом, а перед ним стоял стакан с водой.
— Ты почему не обедаешь? – поинтересовался отец.
— Не хочу, – не поднимая головы, выдавил парень.
— Вы с мамой где-то перекусили?
— Нет. Мы ездили… мы…
Роан сел за стол напротив сына.
— Куда? – осторожно спросил он.
— Я дурак… просто дурак… Почему она всегда оказывается права?!
— Гаяр, ты о чём?
— О ком! – буркнул сын и напряжённо выдохнул. – Она в б-борделе… Понимаешь?! В борделе!
Роану показалось, что его ударили под дых, и воздух перестал поступать в лёгкие.
— Мама?.. Может, ты не так по-о…
— Кара! – перебил сын. – Она шлюха! Я не понимал… а она… Почему я такой дурак?!
Отец осторожно перевёл дыхание.
— Ты не дурак. Просто у тебя пока мало жизненного опыта. Всё придёт.
— Когда?! Я уже взрослый, а совершаю такие глупые поступки!
— Ну-у… я до сих пор совершаю глупые поступки… Это далеко не всегда зависит от возраста.
— Ты? – недоверчиво спросил сын. – Мама говорит, что ты всегда знаешь, как правильно поступить. Кстати, как она? Ты тоже считаешь, что врач не нужен?
— Врач? Какой врач? – насторожился Роан.
— Она не сказала, что в её повозку врезался фургон?
— Что-о? Вы в аварию попали?
— Она! Я побежал… она поехала за мной… а тут… – Гаяр виновато потупил взор, кусая губы. – Я наговорил ей много плохого… А она несколько дней искала для меня Кару… А потом отвезла… А я… я побежал… А она… А тут фургон… Я так испугался… Но она сказала… к врачу не надо…
Роан тотчас поднялся на ноги и поспешил в комнату Эхо.

[生]

***

«Нет-нет-нет, не засыпай, говори со мной! Эхо, слышишь? Как зовут наших детей? Сколько им лет? Эхо, отвечай! Ну давай, дорогая, проснись… Помнишь, где мы сейчас? Крайний Север! Мы столько лет мечтали вернуться сюда… Мы дома! Дети с нами! Чего ещё желать?»
…
«Вы всё правильно сделали, ярл Айсард. Первый-второй час после травмы нельзя давать пострадавшему заснуть. У неё сотрясение мозга. Теперь ей несколько дней нужен постельный режим.»
…
«Эхо, ты спишь? Это хорошо… значит, восстанавливаешься. Дети утром заходили, правда, ты тоже спала… У них всё в порядке. Фру Дайозарг говорит, ты тоже скоро будешь в порядке… просто отдыхай и соблюдай всё, что предписано. Люблю тебя…»
…
Этим утром Эхо почувствовала себя лучше, а главное – отоспавшейся (за все бессонные дни и ночи!). Наконец она не просто услышала чую-то речь сквозь слои дремлющего сознания, а пропустила через мозг и даже увидела говорящего.
— Привет. Выглядишь лучше. А как вообще дела? – поинтересовалась Кастия.
— Потрясающе, – тихо выдавила Дарк. – Муж, который меня бросил, притащил в цитадель – очевидно, считает, что под одной крышей с ним мне будет удобнее. Лечит меня его любовница. Одна из. А навещать меня пришла ты – та, ради которой меня бросила единственная порядочная девушка в моём окружении. Да, пожалуй, «потрясающе» – самое уместное слово.
Арчер мягко улыбнулась и присела на край постели.
— О! К тебе вернулась твоя колючая ирония – полагаю, это хороший знак. Скоро вернутся и силы. И прочие способности.
— Звучит как-то двусмысленно, – безэмоционально заметила Эхо. – А мне вредно напрягать мозг. Просто скажи, что тебе надо?
— Ну-у… я тут подумала на досуге: ты свободна, я – тоже… Почему бы нам не стать партнёрами? – Кастия вызывающе изогнула бровь.
— Ты, правда, считаешь, что теперь прозвучало менее двусмысленно? Или тебя тоже Лекса бросила?
Вздохнув, Арчер покачала головой.
— В каком-то смысле можно сказать и так. Она теперь то и дело в рейсах. Я имела в виду, что мы с тобой ничем не заняты. Но зачем пропадать талантам агента магистрата и «бладарка»?
— И что, мы организуем с тобой клуб шпионов-убийц? – слабо усмехнулась Эхо.
— Почти. Детективно-сыскное агентство.
Дарк на некоторое время задумалась. В принципе идея была неплохая. И точно им с Кастией по силам. Смущал только один момент.
— А что, Роан тебе разрешит так просто покидать цитадель? – недоверчиво спросила Эхо.
— Во-первых, он твой муж – пусть тебе и запрещает что-либо. Во-вторых, он приставил ко мне охрану.
— Во-первых, уже не муж, – в тон ответила Дарк, – во-вторых, даже тебе навязал свои условия. Не заблуждайся на его счёт: он покладистый и уступчивый, только если это не идёт вразрез с его планами. А планы у него далеко не скромные.
— Ты про их с Ниа сговор?
Во взгляде Эхо появилось искреннее изумление.
— Откуда знаешь?
— Да так, – снисходительно улыбнулась Кастия, – мы с твоим мужем периодически секретничаем.
— Отлично! Он не только изменяет мне, как муж, но и как деловой партнёр.
— Ну не знаю, мне кажется, у него ничего нет с Шармейн. И уж тем более с Алией – ей сейчас не до новых романов.
Слова Арчер зародили в душе Эхо крошечную надежду, однако на память пришло то злосчастное утро после сумасшедшего пира, и Дарк тотчас помрачнела.
— Не пытайся меня убедить в его невиновности: я видела всех троих в одной постели!
— Знаешь, с твоей стороны заявлять такое лицемерно: ты сама в ту ночь спала в нашей с Лексой постели, – строго заметила Кастия. – Очевидно, нам повезло, что ты была слишком пьяна и ограничилась лишь разглядыванием моей груди.
— Чего-о?
— Видишь, ты даже не помнишь! Тем более никогда не сожалеешь о своём… своих… похождениях.
— И это мне говорит завсегдатай борделей? – нахмурилась Дарк.
— Речь сейчас не обо мне, а о Роане. Ты не можешь простить ему одну невольную ошибку. А ты не забыла, сколько ошибок простил тебе он?
— Вам, фру Норгаард, надо адвокатскую контору открывать, а не детективную.
— Да, я заметила, что ирония – твой способ уходить от ответов, – неодобрительно покачала головой Кастия.
— Да каких ответов ты от меня ждёшь?! – рассердилась Эхо и даже подалась вперёд, но, почувствовав лёгкое головокружение, снова откинулась на подушки. – Это Роан меня бросил, не я его! Он даже не пытался оправдываться – поставил перед фактом, что мы больше не вместе! Одной фразой перечеркнул 15 лет брака! Просто теперь это не вписывается в его новые планы! Вот и всё! Ненавижу его!..
Зажмурившись, Дарк шумно выдохнула.
— Н-е-н-а-в-и-ж-у… – полушёпотом по буквам повторила она.
— Мне кажется, тебе стоит всё это сказать ему, – посоветовала Кастия, тщетно пытаясь скрыть сочувствие во взгляде.
К счастью, Эхо её не видела – всё ещё лежала с закрытыми глазами.
— Давай лучше вернёмся к нашему детективному агентству, – наконец, собравшись с силами и с мыслями, предложила Дарк. – Так просто оно не заработает. Нужны клиенты. Но не из разряда «найдите мою собаку».
— Вообще-то первый клиент у нас есть. И очень солидный клиент.
— Что, у конунга уже стащили Чашу?
Кастия тихо рассмеялась.
— Да вроде пока нет. Наш клиент – Алия Бордоне.
— Час от часу не легче. А у неё что пропало? Моторизированные сани или новый муж?
— Старый муж, – усмехнулась Арчер, – как ей кажется, жив. И следит за ней.
— Который? Она что, во время сжигания не видела, тело её мужа придают огню или нет?
Кастия театрально развела руками.
— А сжигали не всех: в желудке белого медведя нашли только перстень второго мужа и обрывки одежды, третьего мужа после схода лавины так и не откопали, шестого из-подо льда не выловили, а седьмой улетел на санях в пропасть, и его тоже не смогли достать. Просто их смерти были настолько очевидны, что никто не сомневался в них.
— А фру Бордоне засомневалась? – хмыкнула Дарк. – Впрочем, у нас есть поговорка: «Бладарк не мёртв, пока его тело не опознано тремя врагами». Никто из её мужей случайно не был «бладарком»?
— Не знаю. Но тем интереснее будет дело. Разве нет?
— Мне уже захотелось встать с постели, – скептически заметила Эхо.
— Ты ёрничаешь или правда?
— Ёрничаю, конечно. Но с постели мне, и правда, хочется встать.
— Может быть, завтра. Потихоньку. Как фру Дайозарг решит.
Эхо неприятно поморщилась:
— Умеешь ты испортить настроение.

[生]

***

В этот раз Лекса отсутствовала в Айсгольме больше недели: был сложный рейс в Элонец из-за погодных условий. Вернувшись, Браун первым делом направилась в покои Кастии, но её там не оказалось. Впрочем, как и в покоях самой Лексы. Тогда девушка решила поинтересоваться у Роана – тот, конечно, должен был знать, где Арчер. Трэлли сказали ей, что в это время дня ярл Айсард обычно в своём кабинете и проводили к оному. Почему-то в зале перед кабинетом было многолюдно. А когда Браун приблизилась к двери, ей преградил дорогу Ньёд. Тот самый ярл, который вечно задирался с фру Бордоне.
— Далеко собралась, красотка? – развязно поинтересовался он.
Лекса была сама сдержанность и строгость:
— К ярлу Айсарду.
— Тут все к ярлу Айсарду. Займите очередь, капитан Браннер.
Браун невольно обвела взглядом присутствующих в зале. Те затихли и начали с любопытством посматривать на происходящее у двери.
— Я по личному вопросу.
— У нас тоже к нему очень много вопросов. И каждый вопрос – очень личный.
С разных сторон послышались смешки. Вступать в споры, тем более веселить публику Лексе не хотелось, и она уже собиралась уйти, когда в зале появился конунг.
— Чего это у нас тут происходит? – спросил он, подходя ближе и обнимая Браун за плечи. – О! Алекс! Мой любимый капитан! Давно не видел.
— Многих зим, конунг, – кивнула девушка.
— И тебе попутных северных ветров. Ньёд, ты чего к ней пристаёшь?
— Даже не начинал пока, – ухмыльнулся ярл. – Просто посоветовал занять очередь к Десятому.
— Ах, да, – закачал головой Скогр, – у моего советника столько дел… и визитёров. Но могу поспособствовать пройти без очереди, – Эрлинг подмигнул девушке. – Всего за один поцелуй.
Лекса напряглась и поспешила освободиться от руки конунга. Тот, однако, рассмеялся, увидев реакцию Браун.
— Да шучу я, расслабься. Я же «отец» всех красов – не обижу я своих. Тем более не трону женщин моего ярла.
— А я вот не «отец», мне можно не шутить! – вдруг объявил Ньёд и, быстро шагнув к Лексе поцеловал её в щёку.
В тот же момент пятерня Скогра легла ярлу на голову, и он оттолкнул Ньёда от девушки.
— Извини, Алекс. Эта дурь у него с детства, никак не проходит.
Между тем Ньёд врезался спиной в дверь кабинета и ввалился внутрь.
— Зато, видишь, он тебе проход освободил, – пошутил конунг и все присутствующие дружно захохотали.
Эрлинг первый зашёл в кабинет, а за ним проследовала и Лекса.
— Ого! А чего это у вас тут за совет и без меня? – хмуро поинтересовался Скогр.
Только теперь Браун разглядела, что Роан не один: они с Шармейн склонились над столом, где лежала большая карта Крайнего Севера. Фру Дайозарг тотчас выпрямились и сделала шаг в сторону от Дарка.
— Как раз собирались идти к тебе, – не моргнув глазом, заявил Роан. – Здоровое население – залог процветания и полноценной жизни Крайнего Севера. Медицина тоже нуждается в реформах. Для начала необходимо открыть сеть лечебниц. Мы с фру Дайозарг на карте твоих земель набросали места, куда люди смогут добраться из любой точки и получить бесплатную помощь.
— Как это бесплатную? – оторопел Эрлинг. – Где ты найдёшь сумасшедших докторов, чтобы лечить бесплатно? А лекарства откуда возьмутся?
— Всё это будет оплачивать казна.
У Скогра глаза полезли на лоб.
— Чего-чего? Ты заговариваться уже начал?
Лекса деликатно кашлянула, привлекая внимание – все тотчас оглянулись на неё.
— Алекс, добрый день, – кивнул Роан. – Вернулась? Всё в порядке? Груз доставила?
Браун быстро качнула головой.
— Вот, кстати, – Дарк указал конунгу на Лексу, – на одном из кораблей была партия дорогостоящих медикаментов. Зачем их везти из столицы в Элонец, если можно приобретать на Крайнем Востоке по умеренным ценам и доставлять напрямую в приграничные города, независимо от навигационного периода? Потому что ярлы Хельвиг и Колльбейн монополизировали рынок лекарств, диктуют свои цены и расправляются с теми, кто смеет покупать не у них.
— Эээ… я прошу меня извинить, – осторожно вклинилась в разговор Браун, – я ничего не понимаю в политике… Можно я уйду? Мне только нужно знать, где Кастия?
Дарк на мгновение застыл, будто его сбили с мысли, а затем гулко ответил:
— Спроси у Эхо.
— У Эхо? В смысле? Она в цитадели?
— Нет.
Лекса несколько раз хлопнула глазами, после чего обвела присутствующим неловким взглядом:
— Ладно… не буду мешать реформам… пойду…

Если честно, Браун была немало озадачена: с какой стати Эхо (ещё и не живущая в цитадели) должна знать, где искать Кастию? Отношения между этими женщинами, мягко говоря, всегда были напряжённые (не без вины Лексы, конечно). Что изменилось, пока она летала по Крайнему Северу? Или Роан приставил жену приглядывать за Арчер? Дарки что, помирились? Отчего тогда фру Дайозарг шарахнулась от Роана, будто они делали что-то предосудительное, когда вошёл конунг? Лекса усмехнулась своим мыслям. Похоже, в ней проснулся агент магистрата, подозревающий всех и вся и желавший разрешить имеющиеся вопросы.
Первым делом Браун, конечно, наведалась в город, в дом, где жила Эхо с детьми и Аньей. Миссис Дарк она не застала, а вот остальные домочадцы были так рады её видеть, что тут же усадили пить чай и почти час расспрашивали о службе Лексы, полётах, других поселениях и прочем. От них же Браун узнала о детективно-сыскном агентстве «Норг-Айс», расположившемся на верхнем этаже здания технического музея на площади Дюжины Мостов. Похоже, сегодняшний день решил стать днём сюрпризов. Дальше Лекса поспешила по указанному адресу, теряясь в догадках, как Кастия и Эхо смогли договориться? Что вообще свело их вместе? И зачем им это агентство? Нет, Браун определённо не нравился такой тандем… И вовсе она не ревнует! Она доверяет Кастии! Чё-ё-ёрт! Но она совершенно не доверяет Эхо!
«Стоп! Стоп! Стоп! – остановила себя Лекса. – Что за глупые мысли? Эхо сейчас не до развлечений – её бросил муж… Нехорошо так плохо думать о ней. Тем более ты это делаешь, чтобы заглушить собственное чувство вины. Некрасиво, мисс Браун. Очень некрасиво. Кастии бы такое не понравилось…»

Попав в технический музей, Лекса на какое-то время даже забыла о цели визита. Местные экспонаты, особенно посвященные воздухоплаванию, сразу завладели её вниманием.
— Не подскажите, как мне найти фру Норгаард? – долетело вдруг до слуха Браун.
Лекса тотчас обернулась, бесстыдно подслушивая чужой разговор. Это к смотрительнице музея обращался мужчина лет сорока с неестественно ровной осанкой. В одной руке он держал сразу три тубуса.
— А вы клиент или учёный? – поинтересовалась смотрительница.
— Не имеет значения. Мне просто нужна фру Норгаард.
— Если вы в детективно-сыскное агентство, то это на верхний этаж, – женщина указала на лестницу. – Но в данный момент фру Норгаард в мастерских с учёными, – смотрительница кивнула в противоположную сторону. – Потому и спрашиваю: вам к ним надо? Или сказать фру Норгаард, чтобы поднялась наверх?
— О-у, простите. Не понял сразу. Да, пройду в мастерские.
— Три зала прямо, а потом по коридору налево. Там будет дверь с надписью: «Вход запрещён. Опасно для жизни». Вам туда.
— Благодарю.
Как только мужчина ушёл, Лекса тут же приблизилась к смотрительнице.
— Добрый день! Я тоже к фру Норгаард.
Женщина обвела взглядом Браун, точнее её лётное обмундирование.
— На испытания, что ли? – полюбопытствовала она.
«Какие ещё испытания?!» – едва не брякнула Лекса, но вовремя удержалась.
— Для смотрителя музея вы хорошо осведомлены, – уважительно заметила Браун.
— Мы теперь не просто музей, но и научный центр. Почти. Скоро будем.
— Неужели финансирование увеличили? Это из-за реформ?
— Пока реформы до нас дойдут, новый век закончится. Частные инвесторы появились.
— Фру Норгаард? – догадалась Браун.
— Да. Удивительная женщина, – расплылась в благоговейной улыбке смотрительница.
— Согласна. Но она не свободна.
— В каком смысле?
— Во всех! – строго заметила Лекса и направилась вслед за мужчиной с тубусами.

[生]

***

Лекса не успела догнать «прямоходящего»: он без стука шагнул за дверь с предупреждающей табличкой и тотчас оказался в лапах двух крепышей с суровыми лицами.
— Кто такой? Что в футлярах? А ну показывай! – приказал один из них.
— Тише-тише! Спокойно. Пропустите. Это к нам, – послышался из помещения голос Кастии.
В дверной проём Браун разглядела людей, столы и какие-то конструкции и механизмы, а ещё металлическую балюстраду наверху. Очевидно, там имелся балкон. Но тут дверь внезапно захлопнулась. Перед глазами Лексы вновь засияла табличка «Опасно для жизни».
«Это потому что в мастерских испытывают разные механизмы? Или потому что охрана Кастии бьёт без предупреждения?» – ухмыльнулась про себя девушка.
Она уже собралась благоразумно постучать в дверь, но тут заметила сбоку узкую лестницу. Интуиция подсказала, что та ведёт на балкон. Браун не удержалась от искушения понаблюдать тайно за Кастией в работе, а заодно посмотреть, насколько компетентна приставленная к ней охрана.
Увы, суровые крепыши и не думали поднимать глаза наверх: Лекса спокойно расположилась на балконе, даже особо не прячась за колонны. Арчер с учёными тоже её не замечали, но им хотя бы было простительно – они все сосредоточились на чертежах, которые вынул из тубусов «прямоходящий» и разложил на столе в центре помещения. Кстати, теперь Браун стало ясно откуда у учёного такая идеальная осанка – он снял верхнюю одежду, и оказалось, что его спину и левую руку фиксирует металлический корсет с пластинами, повторяющими часть скелета.
Сначала Лекса просто с увлечением наблюдала за любимой. Та легко (без «переводчиков») общалась с учёными, ловко сглаживала споры, заставляла прислушиваться друг к другу. Но вскоре до Браун дошло, что Кастия не просто умело дирижирует, она вполне компетентна в вопросе. А вопрос ни больше ни меньше как новое универсальное воздушное судно, сочетающее в себе скорость Востока, надёжность Севера и некоторые приспособления для безопасности, заимствованные у Запада. При этом с уст Арчер неоднократно слетало «для гражданского флота» – Лексе сделалось совсем тепло на душе, было ясно, что Кастия старается для неё.
В какой-то момент Арчер выпрямилась, слегка запрокинула голову, разминая затёкшие мышцы, и тут увидела на балконе Браун. Карандаш выпал из руки Кастии, но она не заметила, как и не заметила, что чуть ли ни половина учёных мужей бросилась поднимать и подавать ей этот незатейливый инструмент для письма. А Арчер просто стояла и смотрела на Лексу, не сводя нежного лазуритового взгляда.
Браун кивнула наверх, намекая на находящееся где-то там помещение сыскного агентства. Разумеется, Кастия поняла её и тут же извинилась перед учёными, сказав, что ей надо срочно отлучиться. «Прямоходящему» она поручила брать на заметку все идеи и даже отдала свой карандаш.

Оставив суровых крепышей за дверями агентства «Норг-Айс», Кастия и Лекса заперлись изнутри на задвижку. Браун спешно сняла меховую куртку и повесила на напольную металлическую вешалку в форме дерева. Притянув к себе любимую, Лекса тотчас прихватила губами её губы. Арчер коротко ответила на поцелуй, а потом взяла девушку за руку и потянула за собой. Они миновали приёмную с несколькими кожаными диванчиками и большим столом, на котором раскинулась модель Айсгольма, выполненная из железной стружки, шестерёнок, подшипников, циферблатов и прочих механизмов и производственных деталей. Затем Кастия открыла раздвижные двери в большой кабинет. Здесь углом стояли два вытянутых дубовых стола с высокими креслами, в центре находился широкий полукруглый диван и несколько журнальных столиков, тумб и пуфов, а по стенам расположились книжные шкафы. В общем, всё было практично и по-северному сдержанно.
Арчер усадила девушку на диван и спросила:
— Чаю, чтобы согреться? Или…
— «Или»! – не дав договорить, выбрала Лекса, потянула Кастию за руку и усадила на диван рядом с собой. – Твои объятия и поцелуи согреют быстрее.
Прежде, чем Арчер успела что-то сказать, Браун осторожно прикусила ей губу и погладила кончиком языка. Улыбнувшись, Кастия запустила пальцы в волосы девушки и ответила на поцелуй. Он продолжался долго, растянувшись сладкой карамелью, вязкой нугой, цветочным сиропом. Не в состоянии насытиться, Лекса беспрестанно посасывала губы Арчер и цепляла её язычок своим. Два горячих дыхания смешались в единое шумное, прерывистое, возбуждённое. Ладонь Браун скользнула к груди Кастии, крепко сжимая.
— Не здесь… – сквозь поцелуй выдохнула Арчер. – Вечером… у меня…
Лекса хотела было запротестовать, но настойчивый стук в дверь (видимо, не первый раз), разрушил волшебный момент.
— Подожди… я посмотрю… – прошептала Кастия, освобождаясь из объятий девушки.
Шумно выдохнув, Браун заскрежетала зубами и обессиленно упала на пустой диван. Ну кого могли принести черти в такой момент?! Клиентов, потерявших мешок золотых?! Учёных, запустивших новый двигатель?! Кто не мог подождать до завтра?!
— Ты отдыхала? – послышался из приёмной мягкий голос Эхо. – Извини. Ключом не могла открыть, ты на задвижку закрылась.
Лекса тотчас замерла, превратившись в слух. Лилейный голос Дарк настораживал, тем более, извинения.
— Нет-нет, всё нормально. Не отдыхала.
Браун очень осторожно приподнялась, выглядывая из-за спинки дивана. Так и есть! Эхо просто излучала добродушие. В одной руке она держала саквояжик, а другою вдруг приложила к животу Кастии.
— Тогда у меня подарок для твоего привереды, – улыбнулась Дарк. – Мороженое со вкусом арбуза и морских гребешков.
— Оуу! Не может быть, – блаженно застонала Арчер. – Ка-а-ак?.. Разве такое бывает?
Эхо раскрыла саквояжик, демонстрируя содержимое.
— Вообще, не бывает. Но у Аньи знакомый мороженщик – он сделал.
Вынув брикет, Кастия поднесла его к носу и втянула в себя аромат.
— Божеее… Передай Анье, что я её люблю!
Дарк весело кивнула, не сводя умилительного взгляда с Арчер. Внутри у Лексы всё перевернулось от такой картины, виски противно запульсировали. Что это значило?! Почему Эхо и Кастия так ласково общаются?! Как Эхо смеет трогать Кастию?!
— Кстати, у меня новости по нашему делу, – объявила Дарк. – Не поверишь, я нашла второго мужа Алии. Он жив-здоров.
— Не поверишь, а я нашла седьмого, – растерянно пробормотала Арчер. – Он не совсем здоров, но мозг его функционирует получше, чем у многих учёных.
Женщины изумлённо уставились друг на друга, переваривая информацию. Между тем покинувшая своё укрытие Лекса вышла в приёмную. Вид у неё был мрачнее самой снежной тучи.
— Смотрю, вы хорошо поладили, – жёстко процедила она, скрещивая руки на груди. – Пытаешься затащить её в постель?!
Последняя реплика уже предназначалась Эхо. Дарк смерила девушку снисходительным взглядом и чуть усмехнулась.
— Лекса, следи за словами, – оторопело выдавила Кастия. – Ты чего?
— А ты чего?! – ощерилась девушка. – Ослепла?! Может, заодно ей скажешь, чтобы следила за руками?!
Кивком головы Браун указала на Эхо.
— Так, пойду-ка я погуляю, – Дарк передала саквояжик Арчер и покинула помещение.
В то же время строгий голубой взгляд застыл на Лексе.
— Это было недопустимо.
— Недопустимо, что ты позволяешь ей себя трогать! Или, может, уже не только трогать?!
— Лекса, прекрати. Ты ведёшь себя, как ребёнок.
— А вы с Эхо, значит, по-взрослому?! – в глазах Браун вспыхнули гневные огоньки. – Ну на счёт Эхо даже сомневаться не приходится…
— Помолчи, – довольно жёстко оборвала Кастия. – Хватит обвинять Эхо во всех грехах. Она заплатила за них сполна. И злишься ты не на неё, а на себя. И простить не можешь себя. Возможно потому, что у тебя ещё остались к ней чувства.
— Что за бред?! И вообще, почему ты её защищаешь?! Ты должна быть на моей стороне!
— Если ты неправа, не должна. Это, во-первых. А во-вторых, сбавь тон. А лучше пойди проветрись и успокойся.
— Ты меня выгоняешь?! – вспыхнула Браун. – Из-за Эхо?! Серьёзно?!
— Лекса, уйди. Я не намерена продолжать этот разговор, пока ты в таком состоянии. Учись уже контролировать свои чувства, тебе не пятнадцать.
— Отлично! – огрызнулась Браун и, быстро подойдя к вешалке, сняла с неё куртку. – Ты-то всё знаешь о контроле! Разом перечеркнуть всю жизнь и бежать на Восток – это так по-взрослому!
Лекса вышла из помещения, громко хлопнув дверью. Зажмурившись, Кастия плотно сжала губы. Так она стояла какое-то время, а потом услышала голос Эхо.
— Повздорили? Прости, не хотела стать причиной вашей размолвки.
Арчер медленно открыла глаза.
— Дело не в тебе. Просто… мы с ней такие разные. Я не могу избавиться от чувства, что ломаю её.
— Может, она сильнее, чем тебе кажется. Сделай скидку на то, что до недавнего времени она жила в тепличных условиях: служба в магистрате для привилегированного сословия – это не школа жизни.
— К чему ей эта школа жизни? Жила бы себе спокойно на Западе, занималась, чем нравится. А из-за меня на неё обрушился шквал проблем.
— Ты заблуждаешься, если думаешь, что ей жилось спокойно. Она хотела выйти за пределы ограничений, хотела увидеть другой мир, хотела попробовать… кх… Ну, в общем, много чего хотела. Просто на неё свалилось всё разом. Вчера она была послушной дочерью, примерным агентом магистрата, ни в чём не нуждалась, а сегодня – она убийца шаха, бежала от преследователей на Крайний Восток, потом Крайний Север, поступила на службу к узколобому конунгу, которым манипулируют два «бладарка» (это я про Роана и Ниа), а любит женщину, на которую объявил охоту бывший Великий Визирь. К тому же женщину, носящую под сердцем ребёнка убитого ею шаха…
Эхо резко замолчала, видя, как побледнела Кастия.
— Чёрт! Прости, – виновато протянула Дарк. – Кажется, я увлеклась. Свои проблемы не разгребла, зато раздаю советы другим. Не слушай меня, я сама ничего не понимаю в этой жизни – разрушила всё, что только могла…
Арчер медленно выдохнула и покачала головой.
— Давай лучше вернёмся к нашей работе.
— Да! Отличная идея. Которого из мужей будем сдавать Алии?
— А почему «твой» не показывается ей на глаза? – поинтересовалась Кастия и направилась в кабинет.
Эхо последовала за Арчер, задумчиво пожимая плечами.
— Может, тоже запутался в этой жизни? Белый медведь его не задрал – спасли и выходили в одном дальнем поселении. Но от травм, переохлаждения или чего-то там ещё у него была длительная потеря памяти. За это время он обзавёлся новой женой. Потом всё вспомнил, но Алия к тому времени была в очередной раз не свободна. Да и он тоже.
— А сейчас что, свободен? – Кастия даже остановилась и оглянулась.
— И сейчас не свободен. Но периодически приезжает в Айсгольм и тайно наблюдает за своей бывшей возлюбленной. А что с «твоим» седьмым мужем?
— Он идиот! – сердито бросила Арчер и, пройдя к своему столу, опустилась за него и начала разворачивать мороженое.
— Ты же говорила, что мозг у него, как у учёного.
Недоверчиво хмыкнув, Эхо присела на диван.
— Одно другому не мешает. Он получил серьёзные травмы позвоночника и руки, когда сорвался в пропасть. Сейчас он носит на себе кучу каких-то механизмов. Он же был конструктором, изобретателем. Я с трудом вытащила его из подвала, в котором он скрывался от этого мира, и привела к учёным, чтобы помог завершить им проект нового воздушного судна. Но показываться в таком виде жене он категорически отказывается.
— Ты права, идиот. И кого будем предъявлять Алии: идиота или женатого?

[Барс]

Но зачем пропадать талантам агента магистрата и «бладарка»?

Похоже, Кастия цитирует Алию ))

Очевидно, нам повезло, что ты была слишком пьяна и ограничилась лишь разглядыванием моей груди.

Теперь у Эхо будет возможность разглядеть еще два красивых полушария, но в голове ))

Наш клиент – Алия Бордоне.

Алия Одним выстрелом убить двух (трех, четырех  ) зайцев. Свою проблему решить, Эхо отвлечь от разборок с Роаном + дать возможность Кастии и Эхо найти общий язык + "они с Шармейн склонились над столом, где лежала большая карта Крайнего Севера" Ничто не сближает людей так, как совместное преступление ой, дело ))

А лекарства откуда возьмутся?

Из Гучжэнь. Населенный пункт в составе г. Чжуншань близ Гуанчжоу

И кого будем предъявлять Алии: идиота или женатого?

Двух по цене одного ))

[生]

***

После ссоры с Кастией Лекса вернулась в цитадель и тут узнала, что завтра утром у неё новое задание (в связи с войной гражданских пилотов осталось слишком мало). А ведь она рассчитывала хотя бы пару дней провести в Айсгольме. Рядом с любимой. Теперь из-за глупой ссоры не проведёт даже последнюю ночь!
«Наверное, Кастия права, я веду себя как ребёнок, – проскулила про себя Браун. – Но я люблю её и боюсь снова потерять. А она… она… Чёрт бы её побрал!»
Заявившись на кухню, Лекса потребовала у поваров бутылку вина и ушла в свои покои. Только после третьего бокала она поняла, что надо было бы прихватить и еду, но снова идти на кухню было лень, да и ноги не особо слушались. А вот после шестого бокала появилась бодрость и смелость: Браун решительно глянула на себя в зеркало, неумолимо вздёрнула подбородок и направилась в комнаты Арчер. Что ж, если та хотела взрослости и безэмоциональности, она получит это! Ещё как получит!
Перед дверью Кастии почему-то не было её охранников. Впрочем, им, наверное, тоже полагалось спать. К тому же в коридоре находилась местная стража, прекрасно знающая обитателей цитадели в лицо. В общем, Лекса и не подумала, что женщины может не быть в покоях. Не соизволив даже постучаться, Браун неустрашимо распахнула дверь и вошла внутрь. Вот только Арчер у себя в комнатах не было. И где, спрашивается, её носило в десятом часу вечера?! Или она не только работает в городе, но и живёт? Но тогда она бы сказала Лексе, что снимает дом, так ведь? Или просто не успела сказать? Или ночует в доме Эхо? Нет! Только не это!
Браун приблизилась к постели Кастии, несколько раз обвела её яростным взглядом, а затем сдернула одеяло на пол и завалилась на кровать прямо в одежде и сапогах. Ох, уж эта неуловимая Кастия!.. Лексе что, по жизни суждено не успевать за ней?!

Белое ли Солнце, Красная ли Луна, а может, Северные Ветра или Небесный Лев всё-таки сжалились этой ночью над Браун – спала она прекрасно, и сны ей снились замечательные. В них они с Кастией летели на новом воздушном судне высоко в небе, под ними проплывали красивейшие пейзажи, а они стояли на палубе в лёгких белоснежных одеждах и обнимались.
Проснувшись, девушка действительно обнаружила себя в объятиях Кастии (точнее, у неё под боком) и почему-то в ночной сорочке. Она что, пришла сюда в таком виде? Несмотря на противно гудящую голову, Лекса вспомнила, что явилась к Арчер нетрезвой и точно в одежде. Значит, это Кастия её раздела? Браун расплылась в глупой улыбке и осторожно обняла любимую одной рукой.
В следующий раз Лекса проснулась от ароматного чая с цитрусовыми нотками. Сладко зевнув, девушка открыла глаза и обнаружила деревянный поднос с чашками между собой и Кастией (сидящей, прислонившись к подушкам). Та выглядела до неприличия прекрасно и бодро.
— Ммм… какое чудесное утро… – протянула Браун, переворачиваясь на бок и подпирая голову рукой.
Улыбнувшись, Арчер утвердительно моргнула. Лексе сделалось стыдно за своё вчерашнее поведение. И правда, Кастия на её фоне выглядела умудрённой жизненным опытом леди, выдержанной, рассудительной, великодушной, прощающей. А Браун точно влюблённый подросток: неуверенный, подозрительный, нервный и очень незрелый. Впрочем, она действительно припозднилась с чувствами и любовными искушениями – для неё всё было ново, ярко и вызывало слишком много эмоций.
— Прости меня за вчера… – смущённо выдавила Лекса.
— Всё в порядке, – с нежностью отозвалась Кастия, не сводя с девушки любящего взгляда. – Чай с лимоном – выпей, станет легче.
Браун тотчас принялась исполнять распоряжение.
— Ты меня раздела во сне, – между глотками сказала Лекса.
— В мою постель в сапогах нельзя, – в голосе Арчер появились ироничные нотки.
— Я запомню. Больше – никогда.
— Будет замечательно.
— А… могу я узнать… когда ты пришла? – осторожно поинтересовалась Браун.
— Около одиннадцати. Ты уже крепко спала.
— Ты всегда… так долго работаешь?
— Нет. Просто вчера день был очень насыщен событиями.
Допив чай из своей кружки, девушка с любопытством спросила:
— Какими?
— Мы с учёными на завершающей стадии твоего нового корабля «Страж Севера». На этой неделе планируем перейти к испытаниям.
— А! Это да, я поняла, – закивала Лекса, – когда наблюдала за вами с балкона над мастерскими. Значит, у меня будет самый быстрый и надёжный корабль на всех обозримых землях?
— Да. Так мне будет спокойнее, когда ты в рейсах. И ты станешь возвращаться раньше.
— Я буду спешить к тебе на всех оборотах двигателей, – пообещала Браун.
Кастия мягко улыбнулась.
— Хорошо. Ну а потом мы ждали Алию и знакомили её с почившими мужьями.
— А вот тут я немного не в курсе. Что это за чудесные воскрешения?
Арчер вкратце пересказал Лексе историю Алии: о её подозрениях, просьбе расследовать и о весьма интересных поисках, проведённых Эхо и Кастией.
— И что было, когда вы показали ей скрывающихся мужей? – настороженно спросила Браун.
— Слёзы радости, объятия и поцелуи!
Лекса изумлённо вскинула брови.
— С которым из них?
— Сначала с одним. Я его специально вчера задержала в мастерских. А потом со вторым – его Эхо привезла к нам в агентство. А затем – с обоими.
— В смысле? – оторопела Браун. – А как же другая жена у этого… которого медведь не доел?
— Алия сказала, что не против. Если тот не против, что она тоже будет и с ним, и с другим мужем.
— Ого! Фру Бордоне не перестаёт удивлять и шокировать!
— Вот, кто точно знает, чего хочет от жизни и не ограничен условностями.

Несмотря на отсутствие Лексы, неделя для Кастии летела быстро: она с учёными торопилась закончить «Стража Севера». Вчера она даже похвасталась Браун (по телеграфу), что начинает контрольное испытание судна и, если всё пройдёт хорошо, то в следующий рейс Лекса уже отправится за штурвалом нового корабля. И пока, действительно, всё шло успешно.
Сегодня Арчер освободилась около пяти вечера, но в агентстве Дарк не было. Та оставила записку, что отправилась в городской архив в связи с новым делом и утром расскажет подробности. Кастия надела дублёнку и взяла тросточку, которую ей подарила Эхо. Не для опоры при ходьбе, разумеется, а как скрытое оружие – внутри находилось лезвие длиной в полтора фута. Не чета, конечно, тростям Дарков, но и Арчер не наёмная убийца, чтобы постоянно использовать такое оружие. К тому же у неё есть собственная охрана.
Кастия вышла на улицу и втянула в лёгкие морозный воздух. Уже стемнело, но фонарей на улице горело достаточно - в отличии от Полискана в столице Крайнего Севера на иллюминации не экономили. Увы, так было только в крупных городах. На ум женщины вдруг пришла идея о модернизации уличного освещения, наподобие того, что установили на новое судно Лексы. Стоило подбросить эту идею Роану.
Погружённая в размышления, Арчер не сразу заметила мелькнувшие в проулке тени. Поздно их заметили и охранники: один получил нож под рёбра сразу, другой успел достать пистолет, но не успел выстрелить – его обезглавили саблей. Кастия тотчас обнажила клинок, спрятанный в трости и пронзила им ближайшего убийцу. Рефлексы, отточенные в тренировках с Наргизой, сработали сами: женщина мгновенно забрала саблю у оседающего на землю противника и ринулась ко второму нападавшему. На него Арчер пришлось потратить целых полминуты. Вот только когда она закончила, из соседних переулков вышло ещё пятеро человек. Кастия поспешила вооружиться второй саблей и отойти к стене ближайшего здания, чтобы ограничить противникам сектор нападения.
«Наргиза, выручай…» – мысленно попросила Арчер.

[生]

Похоже, Кастия цитирует Алию ))

Гм?.. Всё может быть)) ты мои тексты помнишь лучше, чем я))

Теперь у Эхо будет возможность разглядеть еще два красивых полушария, но в голове ))

Однозначно! 

"они с Шармейн склонились над столом, где лежала большая карта Крайнего Севера" Ничто не сближает людей так, как совместное преступление ой, дело ))

Зришь в корень))

Из Гучжэнь. Населенный пункт в составе г. Чжуншань близ Гуанчжоу

)))))))))))))))))))

[生]

***

Кастии, и правда, показалось, что дух Наргизы вселился в неё: окружающий мир сузился до двух сабель, молниями сверкающих в ночи. Трое из нападавших получили серьёзные ранения в первые же минуты атаки. Но, как только женщина подумала, что у неё есть все шансы выпутаться из этой переделки, что-то острое впилось ей под ключицу. Арчер быстро скосила взгляд и увидела дротик. Буквально через мгновение перед глазами всё потемнело, и Кастия лишилась сознания.
Резкий запах нашатырного спирта, смешенного с лавандовым и фиалковым маслами, заставил женщину очнуться. Первое, что увидела Арчер был флакончик нюхательной соли в руке Кары Купер.
— Я не имею никакого отношения к этому, – быстро зашептала та. – Клянусь!
Купер быстро отстранилась, и в поле зрения Кастии начали попадать другие объекты окружающей картины: броско оформленная комната (как полагалось в дорогом борделе), широкая кровать с бордовыми простынями, большая люстра с множеством масляных ламп под потолком, окно из квадратов тёмного цветного стекла и… мужчина рядом с ним с ожогом на левой части лица. Арчер не сразу узнала главу магистрата – тот постарел будто не на пять, а на пятнадцать лет (а ожог, видимо, был от взрыва, о котором писали в газетах). В карем взгляде Маркуса таилась угроза. Кастия резко села на постели и тут поняла, что её запястья скованны регулируемыми наручниками – такие в последние годы выдавали агентам магистрата.
— Что это значит? – Арчер перевела мрачный взгляд с металлических браслетов на лорда Кейна.
Тот медленно отделился от стены и приблизился к кровати.
— Ты, правда, думала, что сможешь от меня избавиться? – жёстко процедил Маркус.
Кастии почудилось, что её ударили под дых. Однако выказывать слабость при главе магистрата было нельзя.
— Лорд Кейн, вы забываетесь…
— Заткнись! – грубо оборвал мужчина, а затем посмотрел на Кару. – Ты ещё здесь?! Иди проверь моих ребят! К утру они должны быть в порядке!
— Так… двое же из них… при смерти… – робко выдавила Купер.
— Ты тоже будешь, если твой доктор с девками не поставит их на ноги!
Кара поспешила покинуть комнату, а Маркус закрыл за ней дверь на щеколду. Между тем Кастия поднялась с постели: босые ноги ступили на циновку, а вот обуви нигде поблизости не наблюдалось.
— Я что, разрешал вставать?! – рыкнул Кейн и, вернувшись, толкнул женщину назад на кровать.
— Сукин сын… – яростно процедила Кастия. – Смелый, да, когда у меня скованны руки?
— Ну вот и леди Арчер больше не прячется за титулами! Впрочем, вряд ли от неё что-то осталось после пребывания в восточном гареме!
Кастия попыталась перекатиться на другую сторону кровати, чтобы добраться до прикроватной тумбы, где стояла увесистая ваза, но не успела, оказавшись придавлена телом Маркуса. Арчер лежала на животе, и на её жёстко окольцованные запястья давил не только собственный вес, но вес мужчины. Это было адски больно, а главное – конечности немели с катастрофической быстротой.
— Глупая девчонка! – захрипел на ухо Кастии Кейн. – Ты могла стать моей женой! Иметь самое высокое положение в обществе! Привилегии! Богатства! Я бы исполнял все твои капризы, пожелания!.. Но ты предпочла ублажать шаха! Демимонденка восточная! Что ж, я верну тебя новому шаху, но сначала покажешь, чему тебя научили в гареме!
Мужчина дернул рубашку Кастии вверх, на мгновение замер, а затем рассмеялся, накрывая лапищей тонкие шрамы.
— Что, и шаху приходилось сталкиваться с твоим дурным характером? Ты, наверное, его гарем с борделем перепутала, да?
— Я убью тебя… – скрипя зубами, процедила Арчер.
— Может быть, если Трис-Тан Халид окажется медлительным идиотом. Но в любом случае сначала я получу своё!
Злобно ухмыльнувшись, Маркус продолжил стаскивать одежду с женщины.

Утро у Эхо выдалось странным. Сначала прибежал посыльный из цитадели с запиской от Роана. Тот интересовался, где Кастия? Почему не предупредила, что останется на ночь в городе? Вот только Эхо тоже была не в курсе, что её деловой партнёр ночует не в цитадели. Потом почтальон принёс посылку с ключом, на котором была выкована цифра «8» и слова «Белая корона». Анья поведала Дарк, что неподалёку есть такая гостиница и, смутившись, поспешила вместе с детьми покинуть дом: по утрам те бегали вверх по ступеням Айсгольмовского Маяка. Решив, что приглашение может быть от «исчезнувшей» Кастии (видимо, занявшейся каким-то новым делом), Эхо отправилась в «Белую корону».
Открыв ключом номер, Дарк вошла внутрь, но в помещении никого не было. На всякий случай женщина пробежалась взглядом по столу и тумбам в надежде обнаружить записку. В этот момент тихонько приоткрылась дверь ванной комнаты. В руке Эхо тотчас оказался револьвер.
— Нет-нет, не стреляйте! – послышался испуганный голос. – Это я!
Из-за двери неуверенно вышла Купер, косясь по сторонам.
— Вы одна? За вами никто не следил?
— Что за глупые вопросы? – нахмурилась Дарк и наконец убрала револьвер за пояс. – А главное – что это всё значит?
Эхо окинула недовольным взглядом гостиничный номер и вызывающе изогнула бровь.
— Я хотела обратиться к вашему мужу… ярлу Айсарду… Но в цитадель меня не пустят… К тому же я не уверена, что за мной не следят… Поэтому я решила обратиться к вам… Я понимаю, что вы меня не очень любите…
— Я бы сказала: «С трудом терплю», – холодно объявила Дарк. – А ты сейчас испытываешь это терпение.
— Да-да, – тотчас согласилась Кара. – Я виновата… Простите меня за сына. Я же не думала, что он влюбится… Я просто хотела помочь Беллоне… в смысле, Кастии… Он влюбился в неё, а она попросила отвадить… Я не ожидала, что мои чары так поде-е-е…
— Всё, терпение закончилось, – жёстко оборвала Эхо, и её глаза угрожающе сузились.
— Ой! Пожалуйста!.. Нет!.. Ещё минуту! Я только хотела сказать, что мне очень нравится Крайний Север! Я полюбила его! Я хочу здесь жить и заниматься своим делом, никому не мешая! Мне нравятся новые порядки, я полностью поддерживаю политику вашего мужа! В душе я истинный крас!
— В моём револьвере шесть пуль. А сколько жизней у тебя?
Карий взгляд Эхо стал почти чёрным.
— Позавчера в моё заведение нагрянул глава магистрата Запада со своими людьми, – спешно принялась рассказывать Купер. – У них судно сломалось, было на ремонте, а они хотели скрыться от посторонних глаз. Когда-то давно я была информатором магистрата… но я не работаю больше на них… Ваш муж в курсе… Клянусь, не работаю! Я не знаю, как они меня нашли! Конечно, я дала им комнаты… А что было делать? Я хотела сразу пойти к ярлу Айсарду, но они не спускали с меня глаз! А вчера… вчера… они вернулись вечером с… с раненными… трое при смерти… Лорд Кейн велел их лечить… А как вылечить умирающих?! А он сказал, что тогда и я на рассвете умру… Корабль их должны были к этому времени починить – они собирались улетать… Под утро я смогла уличить момент и сбежать…
— Это вся история? – мрачно поинтересовалась Дарк.
— Почти… они ещё пленницу вчера принесли… без сознания…
Эхо резко ухватила Купер за грудки и дёрнула на себя.
— Какую пленницу?!
— Вы п-правильно подумали… Кастию.
— Так какого чёрта ты столько времени потратила впустую?! – рассердилась Дарк. – Где они сейчас?!
— Я не знаю… Может, уже в воздухе…
— Какой воздушный порт?! Где они чинили судно?! Название корабля?!

[生]

***

Сначала Эхо явилась в цитадель: попросить у мужа корабль и воинов. Но ярла Айсарда в его кабинете не оказалось. Зато почему-то там оказалась фру Дайозарг, которая объявила, что Роан улетел в один из фюльков в восточной стороне, где начались массовые волнения. Судя по выражению лица Шармейн, это было крайне опасно, но сейчас Эхо запретила себе об этом думать. Затем Дарк направилась к самому конунгу и нашла его в трапезном зале, причём весьма нетрезвого (видимо, без надзора Роана принялся за старое). Похищение Кастии вызвало у Скогра неподдельное негодование. Он тотчас потребовал к себе ярла Айсарда, и Эхо едва не выругалась на конунга, понимая, что теряет драгоценное время. Дарк от сквернословия (и, очевидно, от последующего наказания) удержало внезапное появление Лексы. Та прибыла с какого-то задания и спешила доложить об этом конунгу, поскольку его советника не было в цитадели.
— О! Вот тебе капитан Браннер! – Скогр указал Эхо на девушку, явно с большим облегчением (с появлением ярла Айсарда он совсем отвык принимать решения). – У неё и корабли любые есть, и команды! Если надо, берите ещё воинов… В общем, приказываю догнать и наказать похитителей!
— Каких похитителей? – мгновенно насторожилась Браун.
Дарк тотчас взяла девушку за локоть и потянула на выход из трапезного зала.
Уже через полчаса Эхо и Лекса поднялись в воздух на новом судне «Страж Севера», который забрали из мастерской технического музея. Браун уверила, что корабль готов – накануне Кастия телеграфировала ей об этом.
— Телеграф! – встрепенулась Дарк. – Точно! Роан улетел в восточном направлении, надо телеграфировать, чтобы перехватил судно «Змееносец».
— Восточное? – не поняла Лекса. – Ты имела в виду западное?
— Кара подслушала разговоры агентов: они доставят Кастию новому шаху.
— Что за ерунда?! Зачем? И с каких пор ты стала доверять мисс Купер?
— С тех пор, как её запугал Роан. Что же касается главы магистрата, после взрыва в Палате Лордов политическая карьера Кейна резко пошла к закату. Великий гроссмейстер со своими храмовниками ещё больше упрочили влияние на Западе и пытаются распространить его на южные и северные земли.
— Это тоже Купер подслушала? – недоверчиво спросила Браун.
— Это я знаю от Кастии. Они с Роаном постоянно обсуждают какие-то глобальные политические вопросы. А Кастия просвещает меня.
— Значит, лорд Кейн ищет поддержки на Востоке… Но, если мы ошибёмся, и он всё-таки летит в другом направлении?
Взгляд Эхо сделался решительным и почти чёрным:
— Если мы не нагоним «Змееносец» через два дня, телеграфируем, чтобы закрыли все границы Крайнего Севера – никто не покинет эти земли, пока мы не найдём Кастию.
Сомнения Лексы сломались о твёрдую уверенность Дарк, как соломинка о щит. И, если уж совсем честно, Браун боялась принять неправильное решение, ведь на кону была жизнь Кастии.

К счастью, Эхо не ошиблась – быстроходный «Страж Севера» нагнал корабль главы магистрата уже следующим вечером. Однако «Змееносец» на сигналы семафора отвечать отказался – Кейн не собирался останавливаться.
— На борту будут агенты, возможно, даже те, с которыми ты дружила, – сурово заметила Дарк, проверяя пистолеты и беря трость. – Ты готова убить их, если потребуется?
— Главное – освободить Кастию! – отрезала Лекса, хотя слова Эхо заставили желудок совершить неприятный кульбит. – А зачем ты берёшь пистолеты? Любой неверный выстрел – и оба корабля взорвутся…
— Значит, неверных выстрелов не будет.
Сама Браун огнестрельное оружие брать не стала. У неё (как и у всей команды) имелся широкий абордажный палаш с полуторной заточкой, а ещё набор острых шестерёнок, на всякий случай.
Случай представился сразу: не успели корабли состыковаться, а со «Змееносца» полетели шестерёнки – троим из команды капитана Браннер они раскроили череп. Лекса тотчас ответила, угодив одному «западнику» точно в лоб, другому – в шею. Ещё пятерых до абордажа уложила из пистолета Дарк. После этого дирижабли наконец сцепились, и команда «Стража» хлынула на палубу вражеского судна.
Это был второй воздушный бой Браун, но в этот раз она толком и не успела помахать клинком. Численный перевес её команды решил исход боя – команда «Змееносца» сдалась, несмотря на гневные приказы лорда Кейна. Самого Маркуса тоже убивать не стали – скрутили верёвками и поставили на колени на палубе в ряд с остальными пленёнными членами его «шпионской шайки».
— Что будем с ними делать? – спросил первый помощник у Лексы. – Повезём в Айсгольм? Или выкинем за борт?
Браун огляделась вокруг в поисках Дарк, но та, видимо, уже спустилась на среднюю палубу.
— Ааа?.. Да, хорошо, – рассеянно кивнула Лекса и поспешила за Эхо.
— Что «да»? – не понял помощник. – Что «хорошо»-то?

Кастия лежала на постели, прикрытая лишь простынёй. Вчера ранним утром, когда её доставили на судно «Змееносец», лорд Кейн забрал у неё одежду. Металлические браслеты с рук он так и не снял, хотя Арчер была уже настолько измучена, что не смогла бы оказать сопротивление. И вообще, если бы не девочка Кары (прихваченная Маркусом с собой), чувствительность в руках Кастии давно бы пропала. «Бабочка» периодически растирала пленнице кисти и пальцы. А ещё она поила Арчер, пыталась кормить (правда, ту мутило от одного вида еды), намывала в ванной после «вечерних визитов» Кейна. Вот и сейчас приближалась третья ночь пребывания Кастии в плену у главы магистрата, и женщина прекрасно сознавала, что Маркус не оставит её в покое. Его не сдерживают ни беременность Арчер, ни плохое самочувствие, ни отвращение. Да, Кастии приходилось порой терпеть и грубость, и нездоровые развлечения Пакса, но это не шло ни в какое сравнение с диким омерзением, которое вызывал лорд Кейн. У Арчер осталось единственное желание убить и его, и себя!
«Бабочка» дремала на кресле в углу, а Кастия пыталась размять затёкшие пальцы. У неё будет лишь один шанс ударить выпирающей частью замка наручников в височную кость Маркусу. Он считает, что руки Арчер парализованы, поэтому на стороне женщины эффект неожиданности. В конце концов, если ничего не получится, может, Кейн хотя бы разозлится и убьёт её, а не изнасилует – это тоже выход!
Внезапно засов двери щёлкнул. Кастия замерла, притворившись спящей. Она лежала в центре постели спиной к двери, и это давало возможность бить с размаху, лишь бы Маркус не стал обходить кровать. К счастью, он не стал – коснулся рукой её плеча. Стиснув зубы и собрав последние силы, Арчер с разворота попыталась нанести удар. Ей казалось, что она никогда ещё не была так стремительна, но мужчина успел отпрянуть, да ещё поймать её кисти в ладонь. Кастия застонала от бессилия и злобы, и только теперь поняла, что перед ней вовсе не Маркус.
— Тише-тише, это я, – успокаивающим голосом произнесла Эхо.
Арчер несколько раз моргнула, опасаясь, что зрение подводит её, а когда наконец осознала, что не обманулась, закрыла глаза, и слёзы покатились из-под её ресниц. Дарк тотчас присела на кровать, притягивая к себе Кастию и крепко обнимая.
— Всё закончилось… Ты в безопасности… – зашептала Эхо. – Мы здесь… Корабль захвачен…
Она подтянула сползшую простыню, прикрывая нагое тело Арчер.
— А ты чего застыла?! Где ключ от наручников? – зашипела на «бабочку» Дарк.
— Я… я не знаю… – послышался сдавленный ответ. – Лорд никогда не снимал их… Я не видела… Но я… я помогала… разминала пальцы миледи… у-ухаживала…
— Замолкни и ищи, – приказала Эхо. – Или найди какую-нибудь проволоку, шпильку, крючок. Живо!
Кастия ещё сотрясалась от беззвучных рыданий, когда открылась дверь, и на пороге застыла Лекса. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела любимую. Такой раздавленной Арчер не выглядела, даже когда шах узнал, что она шпионка и приговорил к смерти. Между тем Кастия перевела на Браун болезненный взгляд и замотала головой.
— Нет… уведи её… отсюда… Уведи… прошу… – задыхаясь, прошептала она Дарк.

Лекса была настолько шокирована, что сама не поняла, как Эхо выставила её за дверь.
— Нет, пропусти, – потребовала девушка.
Она попыталась прорваться в каюту, но это оказалось бесполезно.
— Извини, – покачала головой Эхо, – Кастия сейчас не в состоянии видеть тебя.
— П-почему?.. Что произошло? Почему на ней нет одежды?! Почему руки скованны?! Что с ней… сделали?
В глазах Браун блеснули слёзы.
— Всё то, о чём ты подумала, – глухо отозвалась Дарк. – Поэтому не добавляй ей переживаний.
— К-кто… кто это сделал?
Лекса задрожала он напряжения и злости.
— Ты прекрасно знаешь сама.
Браун выхватила из-за пояса Дарк один из револьверов.
— В этом нет патронов, – сдержанно сказала Эхо, не сводя пронзительного тёмного взгляда с девушки.
Лекса тотчас забрала другой револьвер, а первый вернула Дарк. Женщина молчала, по-прежнему внимательно следя за Браун. В следующую секунду девушка бросилась на верхнюю палубу.

***

Пленные всё ещё стояли на коленях вдоль борта и тряслись, то ли от пронизывающего северного холода, то ли от страха. Увидев стремительно приближающуюся Лексу, Кейн злорадно ухмыльнулся, вздёрнув подбородок.
— Мразь! – прошипела девушка, ударив Маркуса сапогом в грудь.
Тот рухнул на спину и хищно лязгнул зубами.
— Осторожнее, агент Браун, я слишком ценен! Ваши новые хозяева расстроятся, если-и…
Лорд Кейн не успел закончить фразу, получив подряд четыре пули в коленные и локтевые суставы. Над палубой разнёсся болезненный вопль.
Между тем к Лексе подбежал помощник, указывая в восточном направлении.
— Капитан, там судно ярла Айсарда! Подают сигнал: будут пристыковываться.
Браун бросила короткий взгляд на помощника, а потом, кивнув на Маркуса, приказала:
— Снять верхнюю одежду, привязать канат к ногам и выкинуть за борт! – глаза девушки мстительно сузились. – Посмотрим, от чего ты быстрее издохнешь: от потери крови или от холода! А может, раньше я проведу корабль над какой-нибудь горной вершиной, и тебя по ней размажет!
Последние фразы предназначались корчащемуся от боли Кейну.
Лекса перевела уничтожающий взгляд на остальных пленников:
— А этих за борт! Живо!
Команда капитана Браннер тотчас принялась исполнять распоряжение: они хватали остальных агентов под руки, подтаскивали к специальным дверцам в борту и выталкивали с палубы. Один из пленников вдруг закричал, когда его волокли мимо, Браун:
— Лекса! Лекса!.. Это же я! Питер! Мы же друзья!.. Лекса! Сжалься!
Девушка сделала знак своим солдатам остановиться.
— А ты сжалился над агентом Арчер? – сурово спросила Браун. – Она ведь тоже была твоим другом.
— Я… я… я просто нёс вахту на судне… Я ни в чём не участвовал… Просто помогал капитану с управлением…
Лекса перевела задумчивый взгляд на револьвер: в барабане ещё оставался один патрон.
— Убедил. Только в память о прежней дружбе…
— Спасибо!.. Спасибо, Лекса!..
Браун быстро вскинула револьвер и спустила курок. Пуля попала точно в лоб пленнику.
— Чего застыли? – мрачно обратилась Лекса к солдатам, держащим труп Питера. – Выкидываем.

Расправившись с пленными, Браун вновь спустилась на среднюю палубу. Ей нужно было увидеть Кастию, обнять, поддержать и немного остыть самой. Лекса осторожно потянула за ручку двери, но каюта оказалась заперта. Эмоции, бушевавшие в девушке после казни, накрыли её с новой силой. Какого чёрта Эхо позволяла себе?!
Браун громко постучала в дверь. Затем снова. Открыла ей «бабочка», точнее, слегка отворила дверь.
— Что? – напряжённо спросила та.
Лекса заглянула в проём поверх плеча девицы, и под ложечкой противно засосало. Её любимую обнимала Эхо, сидя рядом с Кастией на кровати. Это Браун должна была так делать! Лекса вместе с дверью отодвинула «бабочку» в сторону и прошла внутрь. Руки Арчер уже были свободны, она обхватила ими себя и, прикрыв глаза, лежала на плече Дарк. Однако, стоило Кастии услышать шаги, она испуганно вздрогнула, взглянула на Браун и тотчас отвернула голову в сторону. Сердце Лексы сжалось от боли. Она перевела взгляд на Эхо (чьи брови хмуро сошлись на переносице) и прежде, чем Дарк успела что-то сказать, напряжённо выдавила:
— Там корабль твоего мужа на подлёте. Ступай, а я побуду с Кастией.
В тот же момент Арчер быстро мотнула головой, всё также не глядя на Лексу.

Браун в очередной раз оказалась выставлена за дверь. Эхо, прихватив дублёнку, вывела девушку в коридор и, не отпуская локоть, повела наверх.
— Почему?.. Ну почему она не хочет видеть меня? – тяжело дыша, спросила Лекса.
— Потому что ты слишком… – Дарк на мгновение осеклась, подбирая слова, – правильная, искренняя, впечатлительная. Ты её свет, её чистый ангел. Она оберегает тебя, боится сломать. Боится, что рядом с ней ты потеряешь себя.
— А твоей тьмы и порочности она не боится, да? – обиженно процедила Браун. – Понятно! Я недостаточно испорченная! Недостаточно плохая для вас! Она всегда будет держать дистанцию… зримую или незримую… Всегда!
— Если хочешь быть с ней, просто наберись терпения.
— Сколько?! Год?! Два?! Полжизни?!
Эхо и Лекса вышли на верхнюю палубу, где уже пристыковалось судно ярла Айсарда.
— Сколько потребуется, – задумчиво произнесла Эхо, не сводя внимательного взгляда с Роана, поднимающегося на борт «Змееносца».
— Угу… Ясно… – угрюмо выдавила Браун, а про себя добавила: «Я знаю способ проще»!
Покинув Эхо, Лекса направилась к своему помощнику. Между тем Роан, оставив «свиту» позади, приблизился к супруге.
— Так понимаю, помощь уже не нужна? – поинтересовался он. – Корабль вы захватили. А Кастия как?
— У тебя на борту есть доктор? – быстро спросила Эхо.
— Разумеется. А что случилось?
— Зови. Объясню по пути…

Пока доктор находился в каюте с Кастией, Дарки ждали в коридоре. «Бабочка», пользуясь случаем, ушла на верхнюю палубу.
— Мы попали в буран, сорвало несколько тросов, навигационные приборы вышли из строя, чинились, поэтому не смогли найти вас раньше, – тихо произнёс Роан.
Эхо, стоявшая прислонившись к стене в паре футов от мужа, медленно повернула к нему голову и обвела отрешённым взглядом. Очевидно, смысл слов дошёл до неё не сразу.
— Я не знала, что в тот вечер она не дошла до цитадели, пока не получила от тебя записку. Сначала я подумала, что она работает над каким-нибудь делом, поэтому заночевала у нас в агентстве или в гостинице… Ты, как всегда, оказался прав, нельзя было ей разрешать покидать цитадель.
— Кастия не тот человек, которого можно держать взаперти. Она даже дворец шаха покидала по тайным ходам, когда ей хотелось.
Тяжело вздохнув, Эхо опустилась на корточки и сдавила голову руками.
— Если она потеряет ребёнка – это наша с тобой вина, – мучительно прошептала женщина. – Мы обещали её защитить…
— Если потеряет, это решит все её проблемы, – глухо отозвался Роан, – она будет не нужна ни Трис-Тану, ни Ниа.
Эхо тотчас бросила яростный взгляд на мужа.
— Что это значит?! Нет ребёнка – нет проблемы?! – супруга мгновенно взвилась на ноги. – А если б на её месте была я?! И это был бы твой ребёнок!
— Эхо, я не имел в виду ничего такого… просто констатировал факт. И как ты можешь сравнивать нас?
— А в чём разница? Она тоже беременна от бывшего мужа – это не значит, что она не дорожит своим ребёнком!
— Я этого и не говорил, я лишь…. – Роан вдруг осёкся и подозрительно посмотрел на супругу. – Что значит «тоже беременна»? Эхо, ты… ты… беременна?
Нервно сглотнув, мужчина затаил дыхание.
— Не тоже беременна, а тоже от бывшего. Не пугайся так, ярл Айсард. Если от тебя кто и забеременеет, то точно не я.
— Я не пугался. Но я надеюсь, ты бы не стала такое скрывать, – Роан невольно перевёл взгляд на живот Эхо (правда, полураспахнутая дублёнка не позволяла что-либо рассмотреть), – невзирая на то, что мы расстались.
«Невзирая на то, что ты меня бросил», – хотела поправить женщина, но удержалась.
— Это какой-то глупый, неуместный разговор. Можно мы постоим молча?

[Барс]

— Снять верхнюю одежду, привязать канат к ногам и выкинуть за борт! – глаза девушки мстительно сузились. – Посмотрим, от чего ты быстрее издохнешь: от потери крови или от холода! А может, раньше я проведу корабль над какой-нибудь горной вершиной, и тебя по ней размажет!

Легко отделается, а вот это было бы в самый раз
 "– К тому же мне попался какой-то дурной самец: всё время пытается с кем-нибудь спариться… – шах расхохотался и потрепал женщину по плечу. – Оставим его для более приватных развлечений! Подберём ему какую-нибудь строптивую пленницу…"

[生]

Точно!!!

[生]

***

Доктор наконец-то вышел в коридор. Вид у него был весьма озадаченный. Напряжённо переглянувшись, Дарки вопросительно посмотрели на медика.
— И?! – поторопила Эхо.
— Второе сердцебиение есть, – потирая подбородок, медленно произнёс доктор, – но вообще состояние фру Норгаард нехорошее. В ближайшие дни нужен постельный режим и наблюдение врача.
— Ну значит, ты и останешься при ней, – велел Роан, – пока капитан Браннер не доставит вас в Айсгольм. А там передашь пациентку фру Дайозарг.
— А ты не с нами? – сдержанно спросила Эхо.
— Мне нужно в один из фюльков, у меня срочное дело.
— Ясно.
— Фру Дайозарг позаботится о Кастии, не волнуйся.
Эхо не стала продолжать тему: говорить о любовнице мужа совершенно не хотелось, каким бы прекрасным медиком та не была.
— Кастии нужна одежда, в том числе верхняя. Мы с Алекс взяли новый экспериментальный корабль – у нас ни запасов, ни вещей…
— Да, конечно. Идём со мной. А вы, доктор, ступайте в каюту к фру Норгаард. Отвечаете за неё головой.
Неуютно поёжившись, врач быстро кивнул и поспешил скрыться за дверью.
Эхо первой поднялась на верхнюю палубу и тотчас замерла на месте. От неожиданности Роан натолкнулся на неё и инстинктивно ухватил за талию, чтобы помочь удержаться.
— В чём дело? – спросил муж, бросая взгляд поверх плеча Эхо.
— А где «Страж Севера»? Где корабль Лексы?
— Хороший вопрос.
Супруга повернула голову к Роану и на секунду забыла о чём речь: стоять так близко к любимому человеку было и приятно, и больно одновременно. Тем временем муж убрал руку с её талии и двинулся к одному из своих людей.
— Олейв! Где капитан Браннер с командой и корабль?
В ответ мужчина кивнул в восточную сторону:
— Улетели. Капитан сказала, что у неё дела государственной важности.
— И всё?
— И всё.
— Проклятье! – тихо выругалась Эхо. – Глупая девчонка…
Роан оглянулся на жену. По всему было видно, что он хотел задать какой-то вопрос, но сдержался.
— Я, правда, очень спешу, – наконец произнёс он. – Я оставлю тебе своих воинов и несколько человек из команды, которые смогут вести корабль, держать связь и…
— То есть к бунтовщикам ты явишься один, чтобы тебя там точно убили? – скептически перебила Эхо.
— Они не совсем бунтовщики, просто…
— Нет! – вновь перебила супруга.
— В смысле?
— В смысле, мы пересядем на твой корабль, чтобы все воины остались при тебе, а ещё доктор. Слетаем в не совсем бунтовской фюльк, а потом вместе вернёмся в Айсгольм.
Роан внимательно посмотрела на супругу, после чего сдержанно кивнул:
— Хорошо. Но вы с Кастией не покинете корабль, пока мы не вернёмся домой. То есть в Айсгольм.
— Разумеется.

«Разумеется», – сказала его жена, и Роан поверил. Какая наивность! Словно он не знал Эхо всю жизнь. Такой выстрел откуда-то с крыш могла совершить только она!
Толпа на площади тотчас притихла. Дубина вылетела из руки предводителя ландбоардов и стабкерлов и расщепилась на верхнем конце. Предводитель же бондов решил, что Правда (ну или прилетевшие из столицы «высокие гости») на его стороне и грозно двинулся к крестьянам и бедноте. Однако следующая пуля едва не отстрелила носок его дорогого сапога.
— Для тех, кто ещё не понял, – в полной тишине послышался невозмутимый голос ярла Айсарда, – реформы не прекратятся. Ваш конунг собирается сделать Крайний Север крепким, прогрессивным государством. Наша общая задача – помочь ему. А тем, кто не хочет меняться вместе с конунгом и государством, придётся покинуть эти земли. Что касается столкновений между разными сословиями, вопрос будет решаться просто: конунгу очень нужны задиры с боевым настроем на войне с Востоком. Так что мы готовы начать записывать вас в войска прямо сейчас…
Не сразу, но «боевой настрой» бунтовщиков стал сходить на нет (очевидно, не последнюю роль сыграл страх получить пулю с крыши). Конечно, Роану пришлось ответить ещё не на один вопрос и дать разъяснения и обещания.
Вернувшись на своё судно, Дарк направился в каюту Эхо и Кастии (вообще-то это была его каюта, но Роан отдал её женщинам, а сам занял соседнюю, «выселив» одного из своих помощников). Арчер сейчас была с доктором, а вот супруги в помещении не оказалось.
— Добрый день, – вежливо поприветствовал ярл. – Как сегодня самочувствие?
— Лучше, – заверил доктор.
— Лучше, но мне второй день не позволяют покидать постель, – мрачно пробормотала Кастия. – Я хочу выйти на палубу, мне нужен воздух.
— Уверен, как только можно будет, доктор тебе сразу разрешит, – обнадёжил женщину Роан. – А Эхо ещё не возвращалась?
— Ну раз ты уже здесь, значит, и она скоро будет. А связи с судном «Страж Севера» по-прежнему нет?
Дарк качнул головой и, напомнив про погодные условия, которые периодически мешают радиоволнам, поспешил ретироваться. Весь прошлый день Эхо провела у Кастии, и Роан не знал, что супруга рассказала Арчер об исчезновении Лексы – не знал, какую «легенду» в случае чего надо поддерживать.
Едва мужчина вышел за дверь, в коридоре показалась Эхо. Увидев Роана, она сбавила шаг, очевидно, в надежде, что тот зайдёт к себе в каюту раньше, чем она приблизится, но не тут-то было. Муж открыл свою дверь и скупым жестом велел проследовать в помещение. Как только Эхо зашла, Роан снял с её плеча ружьё с призматической коленчатой трубкой.
— Это моё, – сухо заметил он. – Где ты его взяла?
Супруга флегматично пожала плечами.
— Там, где ты оставил – в твоей каюте.
— Ты не должна была брать ружьё.
— Я подумала, ты не случайно захватил его с собой – значит, считал, что оно может пригодиться.
Роан нахмурился, внимательно разглядывая жену.
— И я запретил тебе спускаться с корабля, – строго напомнил он.
— А я и не спускалась – наоборот, поднялась наверх, на крыш-ш…
— Эхо! – оборвал ярл. – Прекрати паясничать!
— Не то чтобы я ждала благодарности, но можно хотя бы не повышать голос?
Брови мужчины грозно сошлись на переносице.
— Я запретил, потому что это было опасно.
— В том числе для тебя. А «бладарки» никогда не бросают своих партнёров в опасности.
— Мы больше не «бладарки». И должны вести себя, как обычные люди.
Не собираясь спорить, Эхо развела руками в капитулирующем жесте:
— Как скажешь, «обычный» ярл.
— А теперь скажи мне, почему улетела мисс Браун?
Женщина недоумённо посмотрела на мужа: вопрос слегка обескуражил её. Впрочем, ответ приводил в замешательство не меньше.
— Ну-у… так получилось. Недопонимание.
— Вы с Кастией были не просто деловые партнёры? – подозрительно спросил Роан.
— Что?
— Ты и её соблазнила?
Эхо почувствовал, как под ложечкой неприятно засосало. К горлу подкатил ком обиды.
— Ну да, конечно… что ещё ты мог обо мне подумать? Только это…
Резко развернувшись, женщина направилась к двери, однако Роан ухватил её за локоть и дёрнул назад.
— Тогда скажи, что я должен думать!
— Мне без разницы! – зашипела Эхо. – Пусти!
Супруга попыталась высвободить руку, но мужчина поймал и второй локоть, окольцовывая его стальными пальцами.
— Просто ответь на вопрос, – велел ярл.
— Какой? Спала ли я с лучшей подругой любовницы? Думаешь, если так поступаешь ты, то и остальные тоже?!

[Барс]

— А где «Страж Севера»? Где корабль Лексы?

Я бы обратилась к Нии за поддержкой, ликвидировала Трис-Тана, обезглавила...в общем все действия согласно мифу о Персее

— А теперь скажи мне, почему улетела мисс Секкер?

Секкер? Ты о ком? "Все мысли Секкер были о крови и сосредоточиться на чём-то ином не представлялось никакой возможности."