"СОТНЯ" // Тысяча и один поход в Аркадад // ООС // 18+

[生]

До провинции, в которую Великий гроссмейстер сослал сына, Дарки на арендованной моторизированной повозке добрались меньше, чем за два дня. Узнать, где проводит вечера Кейдж Уоллес тоже не составило труда. Кстати, многие местные относились к официальному представителю ордена Белого Солнца вполне доброжелательно: суды показательные не устраивал, на проповеди, службы ходить никого не принуждал, храмовый налог позволял платить с задержкой.
Дарки в костюмах обычных путешественников потягивали эль и наслаждались представлением в единственном кабаре города, ожидая появления Уоллеса младшего.
— Симпатичная девочка для провинции, – заметила Эхо, кивнув на сцену, где пели и танцевали красотки в ярких платьях с местной примой во главе. – Что она здесь забыла?
— Да. И голос хороший, – согласился Роан. – Только в театрах Полискана свои дивы.
— Некоторым просто целеустремлённости не хватает.
— Но только не тебе, верно? Что ж, у тебя впереди целый вечер, чтобы соблазнить эту красотку, а мне пора.
Супруг указал на вход и поднялся из-за стола. Обернувшись, Эхо увидела молодого человека, чью фотографию они нашли в старой полисканской газете. Ответить женщина ничего не успела, Роан уже направился к Уоллесу младшему. По дороге он якобы задел стул, а затем неуклюже повернулся и вот уже врезался в Кейджа и принялся извиняться. Эхо с изумлением наблюдала за мужем: тот что-то сказал Уоллесу, потом манерно махнул рукой и улыбнулся. Ещё через несколько фраз и улыбок Роан и Кейдж отправились за дальний столик в самом тёмном углу.
«Ого, вот это целеустремлённость… – пробормотала про себя Эхо. – Но он ведь не собирается, действительно, соблазнять… Он ведь понял, что я несерьёзно говорила? Или нет?»
Передёрнув плечами, женщина повернулась к сцене, однако симпатичная прима уже перестала её занимать. Эхо вновь посмотрела на столик в углу: там Роан с Кейджем заказали крепкое спиртное и весьма эмоционально общались.
«Да нет, просто напоит и всё… – заверила себя женщина. – Просто разведёт на разговор… Это же Роан, он не может… Он не посмеет! Даже ради того, чтобы выслужиться перед шахом… Чё-ё-ёрт! Я его задушу, если посмеет!»

***

Роан вернулся в номер гостиницы под утро, но Эхо ещё не спала, и взгляд у неё был убийственно-пугающий.
— О-о-о… ты уже встала… – зевая пробубнил мужчина, на ходу скидывая ботинки и верхнюю одежду. – Мне тоже надо… подремать немного…
Роан направился к кровати, однако супруга преградила ему путь.
— Почти пять утра! Ты где столько времени был?
— Я всё расскажу… только позже… – пообещал муж. – Ночь была длинной… и я выпил лишнего…
— Это я как раз вижу.
Заиндевелый голос женщины мог напугать кого угодно.

— Прости… Я честно старался пропускать… и выливать… когда мог…
— Роан, мне плевать, сколько ты выпил. Ты где был? Вы ушли с Уоллесом из кабаре в полночь.
— Ааа… ты про это? – муж снова попытался обойти Эхо, но также потерпел неудачу. – Мы отправились с Кейджем… к нему домой…
— Прямо домой? Даже не в отель?
Роан кивнул, явно не заметив угрозу в голосе супруги.
— Он не любит отели.
— Да ты что? – Эхо ухватила мужа за грудки рубашки и резко притянула к себе. – Ты с ним переспал?!
Взгляд Роана стал более осознанным и несколько раз перешёл с лица жены на её руку и обратно.
— Если б я не знал тебя… решил бы, что ты ревнуешь…
— Значит, ты знаешь меня недостаточно хорошо!
Мужчина усмехнулся и вынырнул из рубашки, оставив её в руке супруги. Обогнув наконец Эхо, Роан почти добрался до кровати, но тут жена ухватила его за шевелюру, дернув назад, и приставила стилет к горлу.
— Не смей лезть в нашу постель после чужой постели!
Под действием адреналина хмель и усталость начали покидать тело мужчины.
— Ты хочешь приготовить мне ванну? – сухо спросил он.
— Я хочу тебя придушить!
— Тогда ты нелогична в своих действиях… у тебя в руке клинок, а не верёвка…
— Я тебя и без верёвки придушу!
Эхо отбросила стилет на кровать, а Роана сильно толкнула в сторону. Тот попятился, но всё-таки удержался на ногах.
— И в своих заявлениях нелогична… ты сама хотела, чтобы я соблазнил Уоллеса, – напомнил муж.
— Проклятье! Ты… Чё-ё-ёрт! Ты… значит, назло мне это сделал?!
Приблизившись к Роану, супруга толкнула его в грудь. Однако на этот раз, мужчина, чтобы устоять, крепко ухватил Эхо за запястья.
— Я не говорил, что что-то сделал! – огрызнулся Роан. – Судишь по себе?!
Женщина выдернула из ладони мужа правое запястье и от души залепила ему пощёчину. Шумно выдохнув, Роан пронзил супругу потемневшим взглядом.
— Осторожнее! Я не настолько трезв, чтоб контролировать себя! Но и не настолько пьян, чтобы не…
Резко замолчав, мужчина заскрежетал зубами.
— Чтобы что?! – яростно спросила Эхо. – Ну?! Договаривай!
— Не провоцируй!
— Не пугай!
— Эхо!
— Что?!
— Н-и-ч-е-г-о! – прорычал Роан, подхватывая жену под бёдра и быстро направляясь с ней к кровати.
Они одновременно упали на постель, Эхо оказалась придавлена телом супруга, а её запястья пленены ладонью Роана и прижаты к простыням над головой. Вторая рука мужчины крепко сжала грудь жены, сминая ткань рубашки.
— Не настолько пьян, чтобы не овладеть тобой! – зло процедил Роан.
— Ого! Сколько же нужно было выпить, чтобы так осмелеть?!
— Помолчи!
Мужчина жадно присосался ртом к губам Эхо терзая их поцелуями и покусывая. Нащупав на постели брошенный супругой стилет, Роан распорол им рубашку женщины вместе с бюстье.
— Может, отпустишь уже руки?! – прошипела Эхо.
— Может. Позже…
Отбросив стилет в другой конец комнаты, мужчина нетерпеливыми влажными поцелуями спустился от шеи к ложбинке груди супруги. Дыхание Эхо заметно участилось, и Роан с наслаждением принялся терзать губами вздымающиеся холмики, нежные ареолы, соблазнительные соски. Мучительная ласка продолжалась до тех пор, пока женщина не застонала и не начала беспокойно елозить. Тело её сделалось жарким, как у самого Роана. Он наконец отпустил запястья супруги, чтобы добраться до застёжек на её брюках. Но тут Эхо опередила его - расстегнула и стащила с Роана брюки даже раньше.
Покрытые испариной обнажённые тела долго скользили друг по другу и сплетались в сладострастном, порочном действе. Муж, и правда, сегодня контролировал себя плохо: порой был жёсткий и нетерпеливый. Впрочем, Эхо в долгу не осталась - знатно расцарапала ему спину и прикусила подбородок до синяка. Под конец Роан совсем потерял голову, не замечая неприятных ощущений от ногтей супруги, он крепко стиснул Эхо в объятиях, не позволяя шевельнуться, и продолжал сильными толчками двигаться в её теле, пока не изверг семя. Однако и у жены не было сил останавливать Роана: волны экстаза накатывали одна за другой, мутя сознание.
Мужчина обессиленно распластался рядом с Эхо, восстанавливая дыхание.
— Какой у тебя сегодня день? – наконец собрался с мыслями он.
— Вовремя спросил, – слабым голосом отозвалась супруга.
— И всё же?
— Спи спокойно.
Роан закрыл глаза и провалился в сон практически мгновенно, а женщина ещё долго, изучающе рассматривала его. Они были знакомы с раннего детства, но крепко сдружились, когда Эхо исполнилось девять, и судьба забросила их на Восток, лишив семей и дома. Роан всегда был рядом: поддерживал, утешал, веселил. Он стал сильным, красивым парнем, и Эхо впервые влюбилась. А потом события понеслись с такой скоростью, что оглядываться и анализировать было некогда, да и зачем? Все важные и сложные решения принимал Роан. С ним было надёжно, просто, легко. Эхо настолько привыкла к этому, что не представляла свою жизнь без мужа - её защиты и опоры. Всё изменилось полтора года назад, когда она отчётливо осознала, что может лишиться Роана в любой момент (тогда погибло много «духов гор»). Эхо поняла, как слаба и уязвима, как зависима от мужа, поняла, что нельзя так слепо любить. В отношениях появилось некоторое напряжение, но даже тут Роан старался всё сглаживать и великодушно прощать. Порой это дико злило супругу, и однажды дошло до того, что она изменила мужу со стражницей гарема. А потом с другой женщиной. И ещё с одной. Однако Роан и это простил ей. Возможно, он не простил бы измену с мужчиной, но Эхо вдруг стало страшно проверять такое. А сегодня она осознала, что и Роан не обязан хранить ей верность. Конечно, она понимала, что никаких чувств к Уоллесу младшему у мужа быть не может, но может к кому-нибудь другому! Собственничество и эгоизм тотчас взяли верх…

Проснулись супруги уже после полудня и заказали завтрак (очень поздний) в номер. Роан смущённо поглядывал на жену, но заговаривать первым не решался.
— Что узнал от Уоллеса младшего? – первой прервала тишину Эхо, нарезая кусочками омлет с сыром.
— Прости меня за утро, – глухо произнёс Роан и виновато посмотрел на припухшие губы жены.
Та невозмутимо пожала плечами.
— Иногда агрессивные ласки полезны. Так, что с Уоллесом?
— В детстве отец заставлял его учить летописи о Великих гроссмейстерах и рассказывал истории о них (не для широкой публики). Шесть веков назад в руки гроссмейстера Юния Тбура попала книга Ниппарха из Гикеи, где говорилось о том, что Чаша Регула принадлежит Крайнему Северу. В то время Чашей владел Запад, и Тбур просто сжёг великий труд Ниппарха.
— Так книги больше не существует? – сокрушённо покачала головой Эхо.
— Пьяному Кейджу Уоллесу незачем было врать. Так он запомнил тайну, которую поведал ему когда-то Данте Уоллес.
Супруга горько усмехнулась: прилететь на Запад ради «пустышки» - судьба жестоко обошлась с Дарками. А самое страшное - теперь им точно придётся задержаться здесь надолго.
— Шах будет недоволен.
— Что нет доказательств самого крупного воровства тысячелетия?
— Всё равно будет недоволен, – вздохнула Эхо.
— Пока не станем докладывать. Сначала я отправлю шифрограмму Ниа. Тут не один вопрос по Северу всплыл…

***

Не успели Дарки вернуться в Полискан, как получили задание от Гильдии. А через три дня ещё одно.
— То ли Блады нас проверяют, то ли Запад милейшее место, – заметила Эхо.
Они с мужем как раз вернулись с заказа в арендованный дом, заскочив по дороге на телеграф.
— Ого! Убийство на Восточном экспресс-дирижабле, – развернув газету, взятую в почтовом ящике на улице, прочитал заголовок на первой странице Роан. – Это они про нашего покойника 3-дневной давности. Теряем квалификацию - не должны были определить, как убийство.
Супруга достала с полки книгу для дешифровки и положила на стол.
— Плевать на это убийство, мы же не карьеру в Гильдии собрались делать. Расшифровывай, что там понаписала Ниа. Почему так много?
Мужчина сел за стол, раскладывая перед собой листы, а Эхо отдал газету. Понимая, что ждать придётся долго, супруга всё же заглянула в статью.
— Ох, уж эти репортёры, – иронично протянула она и принялась читать: – «Убийство на Восточном экспресс-дирижабле исключено. Именно так заявили в Дирекции воздушного транспорта. Охрана портов и транспорта самая надёжная в мире…» Смелое заявление. И дальше всё в таком же духе.

[生]

— Посредственностям свойственно себя расхваливать.
— Ты про людей или про весь Запад?
— Или про всех людей, – тонко улыбнулся Роан.
Супруга улыбнулась в ответ и отправилась на кухню варить кофе. По-восточному. Нет, на самом Востоке кофе не выращивали, закупали в южных землях, но зато на Востоке его приготовление было возведено в культ. Конечно, напиток был дорогим, но Дарки могли его себе позволить. А по пятницам и детей баловали. В смысле, в те пятницы, когда они попадали в свой дом на окраине Аркадада. У Роана была специальная ёмкость с песком, под которой располагалась жаровня. В песок он ставил четыре джезвы и каждому члену семьи варил его любимый кофе - рецептов на Востоке имелось немало. В арендованном доме Дарков, конечно, не было специального оборудования для приготовления такого напитка, пришлось использовать чугунную плиту и западный металлический кофейник.
К тому времени, как Эхо закончила варить кофе, из гостиной на кухню пришёл муж. Втянув носом воздух, он спросил:
— Ты цианистый калий рассыпала?
— Нет, просто готовила кофе с миндальным молоком, – отозвалась Эхо, разливая напиток по чашечкам и садясь за стол.
Роан тотчас сделался серьёзен и тоже опустился на свой стул, напротив жены.
— Как любит Гаяр…
— Ты закончил расшифровку? Что там пишет Ниа?
Лоб мужчины рассекли две поперечные морщинки.
— Не тяни, говори, как есть, – велела супруга.
— Немилость шаха нам с тобой обеспечена. Оказывается, эта книга должна была стать его свадебным подарком для новой жены. Доложить шаху о том, что книга более не существует, конечно, придётся, но Ниа велела сначала кое-что сделать…
Роан внезапно замолчал.
— Я должна угадать? – с горькой иронией спросила Эхо.
— Шаху нужно доложить, что книга была очень опасна, поскольку являлась доказательством того, что Чаша Регула принадлежит Крайнему Северу. Так же необходимо доложить, что мы убрали Кейджа Уоллеса - единственного свидетеля, знающего эту тайну…
— А как же Великий гроссмейстер?
— В отличии от сына он никогда не проболтается о таком. Данте это так же не выгодно, как шаху.
— Значит, нам снова ехать в тот провинциальный городок, чтобы убить Уоллеса младшего… – скорее констатировала, нежели спросила Эхо.
— Увы.
Супруга изумлённо повела бровью.
— В каком смысле?
— По сути Кейдж неплохой человек. Ему не нравятся порядки ордена Белого Солнца. Он терпим к людям. Отказывается участвовать в военных походах.
— Роан, – понизила голос Эхо и чуть нахмурилась. – Приказы Ниа не обсуждаются. К тому же это может хоть немного смягчить немилость шаха.
— Чтобы смягчить её ещё больше, Ниа предлагает из убийства Уоллеса младшего сделать громкую историю с участием северян. А шаху доложить, что люди конунга Скогра тоже искали доказательства и вышли на Кейджа, мол, нам пришлось срочно устранить его, чтобы сохранить тайну.
Эхо устало растёрла ладонями лицо, а затем тихо сказала:
— И теперь живыми свидетелями, которые знают, что было в книге Ниппарха, стали мы…
— У шаха наши дети, он даже не усомнится, что мы и под пытками никому ничего не расскажем.
В глазах женщины застыла боль.
— Прости, – виновато прошептал Роан.
— А Ниа-то зачем помогать нам и настраивать шаха против Скогра?
— Это же Ниа - её всегда интересовали вопросы внешней политики. То, что она обосновалась на Кагадаре и позиционирует себя, как мо-алем, ещё ничего не значит. Много лет назад даже слушок ходил, что она заказ от самого Скогра Эрлинга получила.
— Шутишь? – не поверила Эхо.
— Если убийство было выгодно и шаху, то Ниа вполне могла взяться за заказ.
Супруга понимающе усмехнулась. Несколько секунд Дарки смотрели друг на друга, потом перевели взгляды на свои чашечки с кофе и одновременно вздохнули.
— Каким образом людей конунга приплетём к убийству? – задумчиво спросила Эхо, делая маленький глоток.
— Придётся поработать на благо Запада. На любой территории есть чужие шпионы.
— Ты хочешь отыскать здесь шпионов с Крайнего Севера и?.. И что?
Глаза Роана хитро сузились.
— И действительно организовать всё то, о чём велела доложить шаху Ниа: шпионам дать наводку и отправить к Кейджу Уоллесу. А когда они его найдут и станут допрашивать, подкупать, пытать (или как там принято вести дела у северян?), убрать сразу всех.
— А если что-то пойдёт не так, и северяне узнают тайну Чаши и успеют доложить конунгу?
— Эхо, у нас с тобой не может пойти что-то не так, – твёрдо заявил муж. – Мы всегда всё тщательно продумываем, чётко организовываем и безукоризненно исполняем. Вместе мы - гениальная команда.
Слова Роана волшебным образом успокоили супругу. Его уверенность передалась и Эхо. Поднявшись из-за стола, она приблизилась к мужу, села верхом ему на колени и обвила шею руками. Сладко поцеловав Роана в губы, Эхо наклонилась к его уху и, обжигая дыханием, прошептала:
— Хочешь взять меня прямо на кухне, на столе?
— Тебе жёстко не будет? – охрипшим голосом спросил муж.
— Не будь занудным, не вгоняй меня в тоску!
Недобро сверкнув глазами, Роан поднялся со стула вместе с Эхо и тут же уложил её на столешницу. Правда, за мгновение до этого он успел вытащить из-под её спины свою чашку. Придавив ладонью к столу жену чуть ниже талии, Роан принялся потягивать кофе, не сводя с Эхо коварного взгляда.
— Ах, ты мстительный мерзавец!
— Осторожнее, а то буду занудно долго смаковать кофе.
— Уверен, что сможешь? – с вызовом спросила женщина, расстёгивая свою рубашку.

***

Нет более кроткого существа, чем виноватый мужчина. Разве что очень виноватый мужчина. Вот только шаху быть таковым не полагалось, а посему виноватыми стали все вокруг… Началось всё год назад, когда Кастия посмела вывести из себя Пакса дерзостью и неосмотрительными провокациями. Очевидно, повелитель Востока решил, что это подорвет его авторитет, заставит наложницу усомниться в его безграничной власти - в общем, шах пустил в ход свою плеть. Всего четыре удара. Но они изменили жизнь девушки. Улыбка сошла с её лица, уступив место каменной маске покорности. С тех пор Арчер никогда не спорила с шахом, ни о чём не просила, исполняла любые желания. И первое, что она сделала - запретила лечить свою спину: ведь это было желание шаха оставить на её коже красные полосы! Кастия носила одежду, которая прилипала к ранам и днём, и ночью, потом сдирала её с себя, не давая спине заживать. Начались уже воспалительные процессы. Врачи были в смятении, Индра - в ужасе, Наргиза - в молчаливой скорби. Когда Пакс повелел снова доставить к нему в покои Хессу и увидел незалеченные следы от своей плети вкупе с усталым, больным взглядом северянки, он пришёл в ярость. Досталось и врачам, и Индре. Последней за то, что скрывала. А вот Кастии ничего не было: она смиренно объяснила, что воля Светодарящего для неё закон, поэтому не смела трогать раны. Шах сразу прислал Хессе своих лучших докторов и повелел лечиться. Те использовали для дезинфекции воспалившихся ран корки плесневелого пшеничного хлеба, мази на основе пива и мёд. Арчер, и правда, стало легче от этого странного лечения. Вскоре она узнала от Наргизы (временами общавшейся с Ниа Блад), что агентам на Западе шах приказал отыскать книгу Ниппарха из Гикеи. Впрочем, сама Кастия никогда больше не заговаривала с шахом об этом. Она вообще не заговаривала первой, просто отвечала на вопросы. Мягко и кратко. Это явно не нравилось повелителю, но признаться в таком он не мог: ведь из-за его требования полной покорности всё и началось! Даже в шахматы Пакс разлюбил играть: Арчер больше не думала часами - проигрывала быстро. Правитель Востока пытался развлечь её представлениями в зверинце, ярмарками, балаганами. Но Кастия лишь вежливо благодарила, заученно уверяя, что всё понравилось. Это злило шаха. Ещё больше его злило, что шпионы на Западе не могут разыскать какой-то фолиант. В итоге Пакс был вынужден прийти к Ниа с этой проблемой. Та посоветовала ему отозвать с Крайнего Юга её лучших воспитанников и поручить дело им. Эти новости Кастия узнала от Наргизы. Вообще, Арчер давно заподозрила, что стражница снабжает Ниа информацией. Не то, чтобы шпионит, но время от времени доверительно беседует за чашечкой кофе, когда Блад наведывается во дворец. И вообще за этот год Кастия лучше присмотрелась к Наргизе и даже перестала испытывать к ней неприязнь. В свою очередь стражница сделалась более открытой, а иногда почти своевольной. Такие ситуации забавляли Арчер, и она беззлобно подтрунивала над Наргизой.
У «бладарков», рекомендованных Ниа, тоже не заладилось с книгой. Подробностей Наргиза не знала.
— А это не та Дарк, с которой у тебя год назад отношения были? – поинтересовалась Кастия.
Они со стражницей разбирали сегодня книги с верхних полок библиотеки. Точнее, Наргиза их снимала, стоя на специальной лестнице с платформой, а Кастия, как всегда вносила в каталог, пролистывала и возвращала. Не все, конечно. Заинтересовавшие откладывала в сторону. Работа шла медленно, но Арчер и никуда не спешила.
— У нас не было отношений, – возразила Наргиза.
— А что было? Мимолётный роман? И с тех пор твоё сердце закрыто на замок?
— О, не-е-ет… – тихо рассмеялась стражница, – моя жизнь, в отличии от твоей, скучна.
— Ого! Ты, правда, считаешь мою жизнь нескучной?
— Во всяком случае «посвящённые» с интересом ждут, чем закончится история с подарочной книгой. Женится ли на тебе шах без благословения Ниппарха?
Наргиза закрыла лицо очередной книгой, взятой с полки, дабы Кастия не разглядела скептическую усмешку.
— Ах, как остроумно! Смотри, не свались с лестницы, а то вечером не сможешь фехтовать.
— Я даже полумёртвой смогу фехтовать, – заверила стражница.
— Не льсти себе! Может, год назад ты полумертвая и справилась бы со мной, но не теперь.
— Не переоценивай себя. За год тренировок ты не стала равной «мелофорам».
— Зато твоя самооценка за год взлетела до небес, – язвительно заметила Кастия.
Наргиза как-то странно посмотрела на девушку и тихо ответила:
— В этом виновата ты.
Кастия замерла, тоже внимательно разглядывая стражницу. В библиотеке воцарилась хрупкая тишина, и зрительный контакт явно затянулся. Арчер вдруг осознала, что Наргиза - единственный человек на Востоке, чьё общество не тяготит её. Нет! Это ложь. С некоторых пор общество стражницы стало даже приятно Кастии. Оказалось, что та умеет не только фехтовать, но и сочиняет рубаи. Иногда прямо на ходу.
— Не сказала бы, что эта вина меня гнетёт, – улыбнулась Арчер и поспешила вернуться к составлению каталога.
В тот же момент двери библиотеки со стороны покоев шаха отворилась, и внутрь прошёл Пакс. Кастия поднялась со стула, улыбка покинула её лицо. Не обращая внимания на находящуюся на лестнице под потолком Наргизу (которая даже там умудрилась почтительно склонить голову и замереть), мужчина приблизился к Арчер и положил перед ней большую книгу в чеканном золотом переплёте, инкрустированную драгоценными камнями. Кастия вопросительно посмотрела на шаха, не собираясь заговаривать первой.
— Это тебе, – объявил Пакс.
 Арчер сделалось не по себе. Когда она узнала, что найти книгу Ниппарха никак не могут, то даже немного успокоилась - свадьба откладывалась. Очевидно, где-то глубоко внутри шах всё-таки чувствовал вину (или нечто подобное), а потому хотел сделать будущей жене «обещанный» подарок. Вообще, в течении всего года, повелитель не только руку не поднял на Кастию, но даже голос не повысил. Арчер бы посмеялась над ситуацией, если б не испытывала презрения к Паксу. Однако теперь она опасалась, что шах решит, будто книга искупила его проступок. Вот только тонкие шрамы на спине Кастии пылали огнём каждый раз, когда она видела правителя Востока.
— Чтобы внести в каталог? – решила сыграть в непонимание девушка.
— Нет. Это подарок. К сожалению, оригинал книги Ниппарха был уничтожен несколько веков назад. Но данную книгу составили мои учёные, опираясь на научные труды, в которых астрономы всех земель, цитировали или ссылались на Ниппарха.
Повелитель затаил дыхание, ожидая вердикта. Интуиция подсказывала Кастии, если не оценить подарок, шах взорвётся, и больше власти над ним у Арчер никогда не будет. Перевернув обложку, девушка взглянула на первую страницу, а затем пролистала ещё несколько.
— Щедрость Светодарящего не знает меры, – наконец произнесла Кастия. – Однако ещё больший вклад он внёс в науки. Не только в астрономию, но и в историю, в палеографию…
Арчер не успела закончить фразу, как повелитель резко притянул её в свои объятия и накрыл нежные губы долгим поцелуем. Скосив глаза на Наргизу, Кастия заметила, что та тоже смотрит на неё. Однако, стоило их взглядам пересечься, как стражница тотчас потупилась.
— А вечером я покажу тебе свою обсерваторию, – важно известил Пакс.
Вообще событие, и правда, было значительное. Такой чести мало, кто удостаивался. В лабораторию и находящуюся над ней обсерваторию попасть без высшего соизволения правителя было нереально.
— Благодарю, Светодарящий, – тихо выдавила Арчер.
Крайне довольный собой повелитель ухмыльнулся и покинул библиотеку. Нервно поёжившись, Кастия опустилась на стул. Несколько раз она разгладила лежащий перед ней лист, а затем подняла глаза на Наргизу.
— Надеюсь, в кругу «посвящённых» ты сделала ставку на очередную женитьбу шаха независимо от Ниппарха?
Стражница быстро спустилась с лестницы, но затем замерла, не решаясь подойти.
— Ставок не было, – растерянно пробормотала она. – Я не имела в виду пари.
— Да это я так… – отмахнулась Арчер.
— Тебе нехорошо? Ты бледная… Ты не рада?
— Серьёзно полагаешь, что стать очередной женой шаха - предел моих мечтаний?
— Все наложницы хотят этого, – совсем тихо проронила Наргиза.
— Я похожа на всех?
— Ничуть. Прости.
— Ну? – горько усмехнулась Кастия. – Выдай мне, что ли, какую-нибудь восточную мудрость на этот счёт. Или хотя бы рубаи сочини.
Стражница качнула головой:
— Нет. Сейчас ты не хочешь ничего слушать. Но я могу провести тебя по тайному ходу к пустынному берегу моря. Оно всегда успокаивает…

[生]

***

«Вмиг под могучим ветром ива гнётся,
Ещё немного, и земли она коснётся.
Так жаждущий любви о взгляде грезит…
Влюблённому мечты - вот всё, что остаётся», – Кастия смотрела на лист с рубаи и чувствовала, как учащается её сердцебиение.
В поисках Наргизы она зашла в её комнату и не удержалась от соблазна взглянуть, что за записи на столе у главы стражниц. Они почти не виделись в последние пять дней - именно на столько затянулось празднование свадьбы.
Арчер медленно обернулась, почувствовав, что она в комнате не одна. Ощущения не обманули - возле двери стояла Наргиза. Её серый взгляд был острее кинжала, а чёрные брови строго изогнуты. Или так казалось потому, что краем «мелофоровской» чалмы была прикрыта нижняя часть лица? Обычно стражница так делала, когда покидала дворец через тайные ходы.
— Добрый вечер, – прервала затянувшееся молчание Кастия.
— Это моя комната, – каменным голосом напомнила Наргиза, всё ещё сверля Арчер пронзительным взглядом.
Кастия тихо усмехнулась.
— Забавно. Год назад ты бы не посмела сказать такое наложнице шаха, тем более его жене.
— Моя комната и мои вещи, – сухо дополнила свою реплику стражница.
— Ладно. Прости. Я не должна была заходить. Но подумала, вдруг ты уже спишь и просто не слышишь.
— Я не ложусь так рано.
— Признаться, я потеряла счёт времени, – Кастия почти не лукавила. – Последние дни превратились в какую-то бесконечную пятницу.
Наргиза ничего не ответила, проходя в центр комнаты, и замирая в паре шагов от незваной гостьи. Странно, но Арчер почему-то начала нервничать в её присутствии - раньше такого не случалось.
«Я соскучилась», – вертелось на языке Кастии, но она опасалась, что эти слова прозвучат двусмысленно. Хотя в безднах подсознания, вероятно, они и были двусмысленны. Только глубоко укоренившаяся любовь к Лексе мешала Арчер признать, что стоящая перед ней стражница чертовски поразительна. Во всех смыслах!
— Я… кх… – Кастия прочистила горло, поскольку голос предательски сел, – соскучилась по твоим урокам фехтования. Да и библиотечной работе.
— Говорят шах, твой Светодарящий супруг, теперь и в лабораторию, и в обсерваторию тебя допускает. Наверняка, библиотека скоро станет не интересна. Да и уроки фехтования в садах жён мы вести не сможем.
Арчер нервно сглотнула.
— Это печально, – едва слышно выдохнула она. – И дежуришь ты обычно на солнечных террасах… Но ведь на третьем этаже тоже есть солнечные террасы. Открытые.
— У меня нет конкретного места дежурства, я просто иногда проверяю посты или смотрю, всё ли в порядке в гареме и помещениях служанок, а в другое время нахожусь ближе к стратегически наиболее важной части дворца - детским площадкам.
— Ну, да… стратегически это, конечно, да…
— Но тебе тоже ведь не обязательно гулять в садах жён, – вдруг заявила Наргиза, правда, тотчас спохватилась: – в том смысле, что ты теперь вообще можешь гулять, где угодно. В сопровождении стражниц, конечно. Для безопасности.
— А в сопровождении главы стражниц можно и Восток покидать? – пряча нервозность за иронией, поинтересовалась Арчер.
По глазам Наргизы Кастия поняла, что та наконец улыбнулась, выйдя из своего серьёзного образа.
— Сомневаюсь, что твой Великий супруг отпустит тебя хотя бы за пределы Аркадада без личного сопровождения.
— Это пока я не наскучила ему, – пожала плечами Арчер.
— Ты не можешь наскучить: ты образованна, интересна, исключительна.
Кастия слегка прищурилась и осторожно шагнула к стражнице. Та явно напряглась, однако даже не шелохнулась.
— Так ты меня считаешь интересной? – не без лукавства спросила Арчер и убрала ткань с лица Наргизы.
— Так… считает шах, это… прекрасно видно.
В голосе стражницы появились несвойственные ей нотки волнения.
— А что считаешь ты?
— Я?.. К чему такие вопросы?
— Мы когда-то скверно начали… – Кастия запнулась, подбирая слово: – общение.
Наргиза сделалась точно натянутая струна.
— Прости, – напряжённо выдавила она.
— Что?.. Нет, ты не так поняла… это я хочу извиниться. Уже давно, но… не знаю, как… Я ничего тогда не понимала о шахе, о жизни в гареме, да и вообще о Востоке… А ты просто спасала мою жизнь. А ещё позволила ненавидеть себя… это стало отдушиной - облегчило мне существование. Тебе, напротив, усложнило… И я очень надеюсь, что когда-нибудь ты простишь мне те несправедливые обвинения, упрёки, обиды…
Стражница быстро замотала головой.
— Хесса, ты не должна извиняться. Тем более теперь - жена шаха не может быть в чём-то…
— Хватит напоминать мне о браке! – раздражённо оборвала Кастия. – Я его ненавижу!
Наргиза быстро оглянулась на дверь, убедившись, что та закрыта, а затем опасливо посмотрела на Арчер.
— Нельзя так говорить о браке со Светодарящим, – тихо произнесла стражница.
— А если я не о браке? Или не только о браке?
Лазуритовый взгляд пронзил главу «мелофоров» точно лезвие. Кастия пыталась понять насколько можно доверять Наргизе? Ей очень хотелось верить, что можно! Иначе дальнейшее существование грозило стать просто невыносимым.
— Если до шаха дойдут такие слухи, твоя жизнь будет в опасности.
Бровь Кастии выразительно изогнулась.
— Кроме нас двоих здесь никого нет. Почему моя жизнь должна быть в опасности?
— Ты же знаешь, у этого дворца уши даже у стен.
— Да, знаю… но я так устала…
Тяжело вздохнув, Арчер опустила взгляд. Тот застыл на руке стражницы. Кастия несмело тронула ладонь Наргизы.
«Только не отдёргивай», – мысленно попросила она стражницу.
— Устала… – шёпотом повторила Арчер.
Затаив дыхание, Наргиза смотрела на их соприкасающиеся руки. В этом хрупком застывшем безмолвии прошло несколько минут, затем Кастия бережно положила ладонь стражницы себе на щёку.
— Не делай того, о чём потом пожалеешь, – с нотками печали в голосе произнесла Наргиза.
Чуть усмехнувшись, Арчер покачала головой.
— Я жалею о многом, но об этом точно жалеть не буду. Чем более могуч ветер, тем сильнее иве хочется к земле.
Наклонившись вперёд, Кастия прикрыла глаза и нежно коснулась губами губ Наргизы.

***
(полгода назад)

Арчер вошла в свои покои и, обнаружив возле окна главу стражниц, улыбнулась. Только Наргизе было разрешено заходить к Хессе в её отсутствие, даже Индра не смела делать такого. Вообще в последние годы влияние Кастии стало столь значительно, что вызвало недовольство самого́ Великого визиря. К счастью, Пакс в делах любовных своему советнику не доверял, а вот Хессе вполне. Как-то она поспособствовала появлению в гареме одной из самых красивых наложниц: во время очередного «тайного» визита в город Арчер увидела на невольничьем рынке несчастную девушку, которую пытались перекупить друг у друга три зажиточных аркададца весьма неприятной наружности. Кастия тотчас перебила их цену и забрала рабыню во дворец. Конечно, со стороны Арчер было неслыханной наглостью предложить шаху взглянуть на девушку, но она преподнесла это как «робкую попытку вызвать довольство Светодарящего, так сильно погружённого в заботы Востока и забывающего о себе». В общем, с тех пор Пакс начал интересоваться мнением Кастии при выборе наложниц. И конечно, Арчер придерживалась правила «чем больше, тем лучше»: для неё лучше - у мужа было меньше времени на неё.
Наргиза, что-то рассматривающая на подоконнике, медленно обернулась на звук открывшейся двери.
— О-у… ты ко мне среди белого дня, – игриво протянула Кастия. – С чего такая честь?
— Я заглянула в наш с тобой тайник в саду, – сдержано начала объяснять стражница. – Тот, что мы устроили больше трёх лет назад и благополучно забыли. Точнее, забыла я. Но не ты, верно?
Арчер чуть вздёрнула подбородок, ожидая продолжения и не собираясь оправдываться. Наргиза отступила в сторону, открывая обзор на подоконник. Там стоял «фонарь» Ледавгрена.
— Ничего не хочешь мне объяснить? – строго поинтересовалась стражница. – Эту карту-ключ уже три недели ищут по всему дворцу и не только…
— Всё ещё ищут? Хм… Я думала, уже закончили.
— Хесса, это не ответ!
— А какой тебя устроит? Например, я думаю, кому подороже продать чудо-карту дворца Северу или Западу, чтобы профинансировать новые разработки обсерватории, на которые Пакс не даёт денег? Или я - шпион с других земель, ворующий технологии, м?
— Не смешно, – угрюмо качнула головой Наргиза.
Кастия с недовольством упёрлась кулаками в бока.
— А почему ты считаешь, что я не смогла бы быть шпионом? Я недостаточно умна или хитра?
— О, нет, ты и сейчас хитришь - пытаешься меня заговорить.
— И что? Не получается? – лукаво улыбаясь, Арчер направилась к стражнице.
Однако та веселья Кастии совсем не разделяла.
— Что, шах давно не порол тебя? Забыла, каким он бывает в гневе?
— Нет, на память я не жалуюсь, – Арчер тоже сделалась серьёзной. – Но ему эта карта без надобности, а мне нужна.
Вопросительно изогнув бровь, Наргиза ждала продолжения.
— Хочу сопоставить её со всеми потайными ходами, по которым ты меня водила, – пояснила Кастия. – Непохоже, что строители делали их бездумно, у них явно был какой-то замысел.
— Замысел всегда один: в случае нападения врагов, увести шаха и его семью подальше от опасности.
— Ну, это-то понятно. Я про другое. Старые мастера всегда закладывали нечто особенное в свои творения: золотую пропорцию, схему созвездия, математическую загадку…
— И ради какой-то загадки ты готова рисковать своим благополучием? – жёстко перебила стражница.
Лазуритовый взгляд внимательно прошёлся по Наргизе сверху вниз и вернулся обратно.
— А если не только ради загадки? Если ради свободы?
Стражница замерла, серые глаза сделались тёмными, пугающе бездонными.
— Ты всегда казалась мне умной, – каменным голосом произнесла она. – Но сейчас с твоих губ слетает вздор. Бежать из гарема - значит, оскорбить, опозорить шаха. Ты не скроешься ни в каких землях, тебя найдут и вернут. И только для того, чтобы казнить самой страшной смертью. Шах не простит такого предательства, как бы ни был он расположен к тебе сейчас… Ты разве не понимаешь?
Кастия задумчиво закивала.
— То есть ты не поможешь мне бежать?
— Нет.
— Хм… Признаться, я думала, ты выберешь мою сторону, а не шаха…
— Ты его жена - у вас с ним одна сторона! – сурово отрезала Наргиза. – Так было угодно Красной Луне.
— Меня Красная Луна не спрашивала - я здесь не по своей во-о-о…
Пальцы стражницы накрыли рот Кастии, обрывая фразу.
— Тише, не повышай голос.
Арчер резко убрала руку Наргизы от своих губ.
— Если так сильно опасаешься дворцовых шпионов, то, что делаешь в моих покоях? Или главе стражниц спать с женой шаха - это не оскорбление для шаха? Пожалуй, тебя к награде за такое представить надо!
Крепко стиснув челюсти и не говоря ни слова, Наргиза направилась к выходу.
— Я тебя не отпускала! – раздражённо бросила ей в спину Кастия.
Стражница замерла, затем медленно обернулась, разрезая пространство, а вместе с ним и Арчер, ледяным взглядом. Их немое противостояние длилось почти полминуты. К счастью, Кастия пришла в себя.
— Прости, – выдохнула она. – Про награду было мерзко. И вообще… – Арчер виновато опустила голову. – Я знаю, ты волнуешься за меня… Не знаю другое: чем я заслужила это? Спасибо…
Всё также в полном молчании Наргиза приблизилась к Арчер и осторожно обняла. Порывисто вздохнув, Кастия теснее прижалась к стражнице.
— Я устала… Я так устала… Я потеряла счёт времени в этой… «кружевной» тюрьме… Ещё немного и стены дворца меня раздавят…
— Светодарящий в следующем месяце отправляется на Крайний Юг, – вдруг объявила Наргиза, – попросись с ним - это развеет твою скуку.
— И провести с ним на корабле несколько недель? Ни за что.
— Скажи ему, чтобы ещё и часть наложниц взял - тебя он послушает.
Арчер вдруг оторвалась от груди Наргизы и, взглянув на ту, хитро сощурилась.
— А ещё главу стражниц для охраны наложниц, м?
— Хесса, ты играешь с огнём. Не провоцируй мужа. Одно дело - шалости между жёнами и наложницами, другое - у нас с тобой.
— А что, у нас как-то по-другому? – озорно улыбнулась Кастия. – Мы тоже всего лишь слабые, глупые женщины…
— Я - «мелофор»!
— Это не делает тебя мужчиной, а шаха - рогоносцем. Ну-у… с точки зрения Востока, конечно.
— Хесса, ты прекрасно поняла, о чём я, – во взгляде Наргизы появилась строгость.
— Ты серьёзно считаешь, что шаху за эти годы ещё никто не доложил о нас с тобой? Или ты думаешь, что в гареме никто ничего не видит и не слышит?
— Может, и доложил. Но это не то же самое, как, если бы ты сказала ему об этом лично.
— Ну, хорошо-хорошо, – капитулировала Кастия, разводя руками, – не возьму я тебя на Крайний Юг. Может, за это время ты хотя бы соскучишься по мне и не станешь препираться по каждому поводу.
— Я не препираюсь.
— И не станешь препираться по каждому поводу, – чётко повторила Арчер. – А просто упадёшь со мной на постель и будешь любить до рассвета…
Мягко улыбнувшись, Наргиза притянула к себе Кастию и запечатлела на её губах долгий, нежный поцелуй.
— Зачем же ждать так долго? – прошептала стражница.

***
(10 дней назад)

Арчер сидела на полу в тёмном углу комнаты (впрочем, ночью они все были тёмными). Слёз не было, вместо этого мозг лихорадочно воссоздавал цепочку событий, приведших к трагедии. Когда был сделан первый неверный ход? Полгода назад, когда Наргиза посоветовала напроситься в путешествие с шахом к крайним южным землям? С тех пор всё шло не по плану: Пакс отправился в полёт только два месяца спустя, взять наложниц отказался (смеялся, мол, на Крайнем Юге Хесса ему новых подберёт), Кастии пришлось делить с мужем ложе чаще, чем за весь последний год. Вернувшись из путешествия, оказалось, что она беременна. И тогда Арчер совершила очередную роковую ошибку - за спиной Маркуса (во всяком случае она так думала) сторговалась с Великим гроссмейстером ордена Белого Солнца. В обмен на карту-ключ дворца Пакса II потребовала все средства с её замороженных счетов в банках Запада перевести в банки «бладарков» (это был самый простой и надёжный способ забирать деньги, в чьих бы землях ты не находился). Судя по всему, Данте Уоллес поделился с лордом Кейном такой информацией - глава магистрата занервничал, поскольку Кастия в то же время почти перестала видеться со связным. Вся эта последовательность событий привела к тому, что магистрат при содействии ордена Белого Солнца отправил в Аркадад секретную команду с двумя шпионами шаха (которые разоблачили Кастию), а Наргиза была зарублена повелителем.
«А может, её смерть была определена не полгода назад, а пять? – вдруг спросила себя Арчер. – Может, всё из-за того, что я однажды струсила и бежала на Восток? Я с самого начала неправильно повела эту партию…»
«А может, её смерть была определена не полгода, а пять лет назад? – вдруг спросила себя Арчер. – Может, всё из-за того, что я однажды струсила и бежала на Восток? Я с самого начала неправильно повела эту партию… Бедная Наргиза не заслужила такого финала. А я даже ни разу не сказала ей, что люблю… Просто использовала в своих личных и профессиональных интересах… Да, мисс Арчер, ад ждёт не дождётся вас! Свою жизнь слила в трубу, поэтому нашла утешение в шпионских играх: водила за нос шаха и визиря, недоговаривала всей правды Наргизе, а теперь и Лексу поставила под удар… В общем, чужими жизнями, получается, тоже не дорожишь. Скоро придётся платить по счетам… Проклятье! Но разве я мало заплатила в эти пять лет?! И зачем было доверять мне жизнь маленького человечка? Ещё одну жизнь?! Вселенная явно что-то напутала…»
Порывисто вздохнув, Кастия уткнулась лбом в колени. Нет, слёз по-прежнему не было, а мозг продолжал воспалённо анализировать случившееся, словно это могло что-то исправить. И как она дала себя так просто поймать «бладаркам» шаха? Растеряла всё хладнокровие, увидев Лексу? Причём и в первый раз, и во второй! «Я срезала с твоего бишта лоскут… – сказала в храме шпионка. – Не обратила внимания, когда переодевалась?» Нет! Не обратила! Хотя не факт, что «бладарк» действительно срезала. Может, блефовала? Но в тот момент мозг Арчер даже не пытался работать. Она просто сказала: «Это не могло продолжаться вечно» - в общем, сдалась. А вот Наргиза - нет. Боролась за Кастию до последнего. И всё-таки стражница выбрала её сторону. Не шаха! Хотя, если быть честной, Наргиза с самого начала и всегда выбирала сторону Кастии: помогала ей, оберегала, прикрывала, даже если Арчер противилась и не ценила.
— Да, я, бесспорно, законченная эгоистка, – порывисто выдохнула Кастия, и в этот раз одинокая слеза всё-таки скатилась по её щеке.
Арчер не знала, сколько времени просидела в одной позе, но мышцы затекли и накатило чувство жуткой усталости. Последнее время Кастия и без стрессов ощущала себя разбитой и вялой, периодически испытывающей недомогание, но сегодняшний день оказался для неё чрезмерно тяжёлым. Придерживаясь за стену, Арчер поднялась на ноги и с трудом добрела до кровати. Она была уверена, что заснёт, едва голова коснётся подушки, но воспоминания о Лексе отогнали сон прочь. Кастия прекрасно понимала, что девушка долго в гареме не продержится - надо было срочно планировать побег. Вот только как его совершить без Наргизы и под неусыпной круглосуточной охраной? Хорошо хоть стражницы дежурили снаружи, правда, этой ночью заглядывали уже несколько раз (и конечно, без предупреждения).

[生]

Кастия натужно рассмеялась: ещё вчера никто в гареме не смел даже косо взглянуть на неё, а сегодня она стала опальной женой, приговорённой к казни (с некоторой отсрочкой). У жизни своеобразное чувство юмора. В этот раз чёрное!
Утром служанки под присмотром Индры принесли в покои завтрак, и она их тут же выгнала, мол, никакого общения и даже взглядов в сторону Хессы. А вот сама смотрительница гарема задержалась.
— Что ж ты наделала, глупая? – удручённо покачала головой Индра.
Арчер обвела женщину задумчивым взглядом и слегка пожала плечами.
— Ну, хотя бы меня казнят не потому, что я наскучила шаху.
— А как же Наргиза?
Порывисто вздохнув, Кастия виновато опустила глаза.
— Это единственное, о чём я жалею. Незаслуженная смерть. Случайная.
— Случайная ли? – сухо спросила Индра. – Разве ты не понимала, что если тебя разоблачат, то и она пострадает?
— Она не должна была пострадать… её преданность шаху была абсолютной…
— Любовь - бич преданности. И разве она не помогала тебе шпионить?
— Нет.
— А как посмела предать своего мужа ты?! – в сердцах спросила Индра.
— Что тебя удивляет? Разве ты не знала, что я в гареме не по своей воле? Кстати, мне всегда хотелось задать тебе вопрос: а как ты, жительница Крайнего Юга, попала во служение к правителю Востока? Это что же, был твой добровольный выбор?
Смотрительница гарема гордо вздёрнула подбородок.
— Я служила матери шаха, да упокоит Красная Луна её душу. Она заправляла в гареме сына, а я ей помогала почти десять лет. А последние годы перед смертью она сильно сдала, поэтому передала мне свои обязанности в гареме.
— Но на Восток-то ты как попала?
— Приехала сюда преподавать физические и духовные практики. А через несколько лет познакомилась с матерью нашего Владыки. Так что, да, во дворце я по своей воле.
Кастия окинула Индру недоверчивым взглядом и указала на её шрам во всю щёку.
— И тебя устраивает, как шах с тобой обращается?
— Ты же была недавно на Крайнем Юге, – напомнила смотрительница гарема. – Видела, в каких тяжёлых условиях живут там люди. Женщина вообще приложение к мужу - не более. А вдовы и того хуже…
— Дай угадаю: твой муж был преподавателем физических и духовных практик. Ты знала весь его курс уроков наизусть, но сама не смела преподавать. А когда он умер, сбежала на Восток, поскольку слышала, что у женщин здесь значительно больше прав. Так?
Захлопав глазами, Индра изумлённо уставилась на Кастию.
— Правда, не у всех женщин, – горько усмехнувшись, уточнила Арчер. – Но ты, кажется, и правда, довольна своей жизнью.
— Светодарящий милостив и щедр! И у тебя есть полгода, чтобы раскаяться и вымолить у него прощение! Смири свою гордыню, подумай о ребёнке, который останется без матери, да ещё с клеймом «дитя предательницы»!
Кастия туго сглотнула, а затем отвернулась от Индры.
— Тебе не пора? – жёстко поинтересовалась она. – Смотри, как бы шаху не доложили, что ты общаешься с предательницей. Вряд ли он тогда будет милостив и щедр…
— Ох, и глупая же ты! – сердито бросила смотрительница гарема, после чего поспешила ретироваться.
Между тем Арчер осторожно положила ладонь себе на живот и прикрыла глаза.

***
(один день назад)

Кастия прогуливалась на носу «Бунията», пока Лекса на капитанском мостике давала уроки воздухоплавания Роану и Гаяру. А вот миссис Дарк в этот раз предпочла общество Аньи. Та устроила им с Тагирой тренировку на шестах - демонстрацию старого боевого стиля с Крайнего Востока. Арчер вдруг вспомнила, как Наргиза учила её фехтованию, и под ложечкой неприятно засосало. Раньше она никогда не думала, что ей будет так не хватать стражницы. Кастия поспешила отвернуться к планширу, чтобы никто не заметил её тоску. Особенно миссис Дарк. Она и без того постоянно бросает на Арчер рентгеновские взгляды. А ведь Кастия так и не закончила с Лексой вчерашний ночной разговор о крепкой дружбе и любви: Браун просто ушла от ответа. Сбежала, как только Арчер в лоб задала все мучившие её вопросы: «Я что, должна была тебе уроки любви преподавать? Тебе кто-то преподал эти уроки, и теперь ты знаешь, что любила меня? Нет? Тебя никто не научил, не показал? Например, миссис Дарк.» Прочем, всё было ясно и так: если бы Лекса не состояла в романтической связи с Эхо, то сказала бы прямо. Кастия горько усмехнулась: неужели 5 лет могли так сильно изменить сознание Браун? То же общество, та же служба, те же окружающие люди… Нет, дело не во времени, а в самой миссис Дарк. Она сумела разбудить в Лексе чувства всего за несколько дней, а Арчер - за много лет не смогла. Просто Браун никогда не испытывала к Кастии ничего, кроме дружбы. Вот и всё объяснение.
Арчер поспешила прикрыть глаза, дабы не спровоцировать слёзы. Что-то последнее время она стала совсем плохо контролировать эмоции. Неужели так будет в течении всей беременности?
— Любуешься однообразными пейзажами? – услышала Кастия ироничный голос Лексы, появившейся так внезапно. – После садов шаха всё кажется унылым и бесцветным.
Собравшись с силами, Арчер открыла глаза и повернулась к девушке. Очевидно, та хотела пошутить, как-то отвлечь подругу, но тема для Кастии была слишком острая.
— Золотая клетка - всё равно клетка. Унылые просторы приятнее.
— Мы можем говорить на эту тему? – в голосе Браун появилось волнение.
Вот теперь Арчер пожалела, что просто не улыбнулась шутке. Но, в конце концов, избегая разговоров на неудобные темы, прежних дружеских отношений не наладить. А на большее Кастия претендовать не имеет право.
— Мы можем говорить на любые темы, – мягко улыбнулась она. – Как раньше.
— И ты не обидишься?
— Для этого слишком поздно…
Да, для много было уже слишком поздно. Поздно и неуместно.
— Как ты попала в эту «золотую клетку»? Как стала женой шаха?
Кастия рассказала всё, как было, опустив некоторые неприглядные детали. В том числе умолчала о порке, когда Лекса начала допытываться о действиях шаха - садиста и извращенца. Точнее, Арчер спрятала правду во фразе «не нравились некоторые его действия». К чему теперь было ворошить прошлое, тревожить подругу, вызывать у неё чувство жалости? Или того хуже - вины!
— Но почему ты не отказалась от этой миссии? – наконец спросила Браун, мучительно качая головой.
— Хотела быть подальше от Запада.
В детали Арчер решила не углубляться. Запад включал в себя сразу всё: Лексу, магистрат, общество с его укладом жизни и законами. Но главным образом, конечно, Лексу.
— Но почему просто не улетела, не переселилась?
— Кто сказал, что я заслужила «просто»? – печально усмехнулась Кастия и перевела взгляд на горизонт.
Там показалось сразу два судна, причём рядом друг с другом.
— Ты о чём? Это из-за меня? Из-за предупреждений и угроз лорда Кейна?
— Нет, это из-за меня, – поспешила разубедить девушку Арчер. – Из-за моих ошибок и… В общем, это другая история. Она не стоит твоего внимания.
— Но я хочу знать про тебя всё.
А вот такая перспектива сильно пугала Кастию. Скелеты в её шкафах могли оттолкнуть правильную, принципиальную, честную Браун.
— Поверь, если ты будешь знать всё, то сильно разочаруешься. Некоторые истории лучше не ворошить.
— Не разочаруюсь! Клянусь!
Кастия чуть улыбнулась, благодарным взглядом окидывая девушку.
— Может, в другой раз…
К счастью для Арчер, в тот же момент над палубой разнёсся громогласный голос Роана, разглядывающего горизонт в подзорную трубу:
— Патрульное судно прямо по курсу! Всем одеться!

К вечеру Кастия устала быстрее обычного, и самая первая из экипажа удалилась в свою маленькую каютку. Да, личные комнаты на «Буяните» были небольшими, но зато их насчитывалось ровно шесть - каждый мог уединиться (чета Дарков, конечно, расположилась в одной каюте).
Около девяти к Арчер заглянула Лекса, поинтересоваться не нужно ли той что-нибудь?
— Не волнуйся, у меня всё есть, – улыбнулась Кастия, успевшая уже лечь спать, но не успевшая заснуть. – А если что-то понадобится, сама дойду - я не больна.
— Да, конечно, – быстро закивала Браун. – Я просто так… На всякий случай.
— Спасибо. А ты почему здесь, а не на капитанском мостике?
— Гаяр и Роан отлично справляются. У них будет вахта до 3-х, а потом - моя.
— Хм… Везде, кроме Востока, это время считается часом демонов, смерти, падения, а здесь - часом обновления, рождения, часом поклонения Красной Луне.
— Значит, буду обновляться, а падать - не буду. И корабль ронять тоже. В общем, за свой сон можешь не беспокоиться, – пообещала Лекса. – Отдыхай спокойно.
И как было сладко не уснуть после таких заверений? Кастия мгновенно провалилась в сон. Однако около четырёх утра она уже выспалась.
Недолго думая, она поднялась с постели, привела себя в порядок и решила прогуляться до капитанского мостика - составить Браун компанию. Вот только перед лестницей, ведущей на верхнюю палубу, путь преградил Роан. Задумчивый и слегка смущённый.
— Не спится, мисс Арчер? – любезно поинтересовался он.
— Выспалась уже.
— В вашем положении сна много не бывает. Может, прогуляемся на камбуз? Я приготовлю травяной чай, способствующий сну.
— Спасибо, но я лучше прогуляюсь по палубе, – Кастия отошла в сторону, пропуская мужчину.
Тот, однако, не двинулся с места.
— Сейчас прохладно - лучше вернуться в каюту. Поверьте.
— Мистер Дарк, я похожа на наивную девочку? – Арчер вызывающе повела бровью. – Почему вы не хотите пускать меня на палубу? Что я не должна видеть?
Роан отвёл взгляд в сторону и напряжённо произнёс:
— Простите. Но так будет лучше. Для вас.
Под ложечкой у Кастии неприятно засосало от неутешительной догадки.
— А для вас? – тихо спросила она. – Для вас тоже так лучше? Вы предпочитаете не замечать?
Дарк вновь поднял глаза на женщину, но в них больше не читалось ни напряжённости, ни задумчивости, ни чего-то иного. Видимо, «бладарки» годами тренировали эти безликие взгляды и выражения лиц. Арчер даже сделалось не по себе.
— Извините. Это, конечно, не моё дело, – согласилась Кастия с «молчаливыми аргументами». – Что ж, тогда вернёмся к варианту с травяным чаем.

[生]

***
(нынешний день)

— Я заключил сделку, – принялся объяснять Роан. – Мы доставим конунгу Крайнего Севера украденную вами Чашу Регула. Восстановим историческую справедливость, а заодно оплатим конунгу личный долг мо-алем Блад.
— Мы ничего не крали! – возразила Лекса.
В то же время Кастия перевела ироничный взгляд на миссис Дарк. Если та на всякий случай прихватила синюю пару обуви, то уж, конечно, не забыла о бесценной реликвии, за которой гоняются все части света.
— Как чувствовала, что она нам ещё пригодится, – ухмыльнулась Эхо. – Да, Чаша у меня.
— И всё? Так просто? – не поверила Лекса. – Семь жизней за какую-то Чашу?
— Это не какая-то Чаша, для Севера она бесценна, тем более для Крайнего Севера, – с нотками благоговения в голосе отозвался Роан. – Они уже не раз пытались вернуть её.
— Тем лучше, вы полетите на Крайний Север, а мы - затеряемся где-то по дороге, – вдруг подала голос Кастия, внимательно наблюдая за реакцией Дарков.
На мгновение воцарилась тишина. Эхо бросила на Лексу тоскливый взгляд, но и та смотрела на Дарк с печалью. Арчер поняла, что не в силах так жестоко поступить с любимым человеком - Браун не была готова расстаться с Эхо. Тем временем Гаяр и Тагира отправили «Буният» в полёт.
— Увы, вам придётся нам помочь - мы не можем показаться на глаза конунгу, – категорично покачал головой Роан. – Чем закончилась история Нардо Ледавгрена знаешь?
Арчер перевела ошарашенный взгляд с одного Дарка на другого. Конечно, она помнила эту жуткую историю о гениальном учёном, повешенном на собственных внутренностях.
— Это были вы? – тихо выдавила Кастия, ощущая приступ тошноты.
После травяного чая они с Роаном перешли на «ты», и Арчер даже прониклась симпатией к Дарку, поэтому узнать о совершённом злодеянии было жутко.
— Мы выполняли приказ твоего мужа, – сдержанно напомнил Роан. – Ты ведь тоже всегда исполняла его приказы, несмотря на то, что шпионила за ним.
И снова палубу накрыла неловкая тишина. На этот раз её прервала Лекса:
— Ледавгрен это… восточный учёный вроде. Или нет? А что за история?
— Это уже без нас, – жёстко объявила Эхо.
Решительно взяв мужа под руку, она потянула Роана к лестнице на нижнюю палубу. Проводив задумчивым взглядом Дарков, Лекса повернулась к Кастии и вопросительно изогнула бровь.
— Западные газеты пестрили этой новостью, она, действительно, прошла мимо тебя? – удивилась Арчер.
— Да что там такое случилось и когда?
— Вы, мисс Браун, тогда свалились с лихорадкой, – осторожно подала голос Анья. – Почти месяц отсутствовали в магистрате… кх… Простите, что прервала.
Ли виновато опустила глаза. Встревать в разговор двух агентов магистрата из высшего сословия было верхом наглости с её стороны.
— Анья, ты на Востоке, – напомнила Кастия, покровительственно тронув женщину за руку. – Даже уже на Крайнем Востоке. Это мы у тебя в гостях, а ты хозяйка.
Осторожно подняв взгляд на Арчер, Ли смущённо улыбнулась краешками губ.
— Так что за история, которую я пропустила? – нетерпеливо поинтересовалась Лекса.
— С вашего позволения мне нужно к себе в каюту, – быстро выдавила Кастия и поспешила ретироваться.
Растерянно проводив её взглядом, Браун повернулась к Ли.
— Мне кажется, или никто не хочет рассказывать мне эту историю? Я что, произвожу впечатление оранжерейной розы? Анья, ты-то знаешь, что я не такая, мы четыре года знакомы!
— Дело не в вас… мне так думается, – предположила Ли. – Просто в положении мисс Арчер, наверное, вспоминать подобные истории… ммм… опасно для желудка.
— Что, Ледавгрена расчленили?
Браун недоверчиво покачала головой. Конечно, она понимала, что Эхо и Роан не ангелы, но не маньяки же, не мясники!
— Нет. Ему распороли брюхо, пока он ещё был жив, и за кишки подвесили на Айсгольмовском Маяке. Всю ночь он провёл в жутких мучениях, а утром, когда его снимали, обвинил в своей смерти Пакса II, проклял весь его род и испустил дух.
Лекса ошарашенно уставилась на Анью, пытаясь осмыслить её слова.
— И проклятье, похоже, свершилось, – добавила Ли. – Почти. Если будущего ребёнка мисс Арчер не считать.
Браун сделалось не по себе.
— Анья, ну, какое проклятье?! Это всё суеверия. Просто совпадение. Да и разве может человек провести всю ночь с распоротым животом и не умереть?
— В жизни и не такое бывает. Помните дело Полуночного Свежевальщика? По сколько часов он мучил и убивал своих жертв!
Лекса передёрнула плечами от такого сравнения. Нет, она не могла поверить, что Эхо способна на то, о чём рассказала Ли. В конце концов пресса всегда преувеличивает! Наверняка всё было не так! Потому что ТАК быть не могло!

Дарки вышли из своей каюты, собираясь подняться на палубу, когда увидели в коридоре Браун. Она стояла прислонившись к стене, задумчивым взглядом буравя только что открывшуюся дверь.
— Кажется, это ко мне, – обречённо вздохнула Эхо и перевела просительный взгляд на супруга. – Оставь нас, пожалуйста.
Пройдясь внимательным взглядом по жене, а затем по Лексе, мужчина молча удалился.
— Вижу, мисс Арчер тебя просветила, – горько усмехнулась Дарк. – Зайдёшь в каюту? Или будешь в коридоре задавать свои вопросы?
Промедлив несколько секунд, Браун всё-таки прошла в каюту «бладарков». Здесь было чуть просторнее, чем в других каютах (и даже стоял небольшой диван), но ширина кровати мало чем отличалась от её собственной. Возможно, Дарки спали раздельно. Хотя с какой стати? Помнится, они как-то умудрились уложить между собой и её - теснота их не смущает. Впрочем, их явно ничего не смущает!
«Чёрт! Почему я об этом думаю? – одёрнула себя Лекса. – Мне нет дела до того, спят они, тесно прижавшись друг к другу или нет!»
Видимо, Браун слишком долго молчала, поскольку Эхо решилась прервать тишину.
— Итак, какие же страсти тебе поведала твоя первая любовь? – Дарк попыталась за колючей иронией скрыть нервозность.
Лекса, и без того чувствовавшая себя неловко, от «первой любви» совсем смешалась. Однако нельзя было давать спуска Эхо - она и так всё время непозволительно властна и эгоистична.
— Моя первая любовь, – Браун выделала эти слова особо, – как всегда сбежала, не желая ставить меня в неудобное положение. Этого у неё не отнять. Так что пришлось расспрашивать Анью. А вот почему ты мне сама не рассказала?!
— Чтобы ты стала обо мне ещё более нелестного мнения?
— Я вообще-то в курсе, что ты работаешь на Гильдию Убийц. Но ведь про кишки и подвешивание - это «газетная утка»?
Лекса выдержала паузу, давая Эхо возможность обвинить прессу в преувеличении, но Дарк почему-то молчала.
— О, чё-ё-ёрт… – мучительно протянула Браун и неуютно поёжилась. – Как ты… можешь… делать такое?
— Так же, как и ты смогла исполнить приказ: прилететь во дворец шаха, чтобы обокрасть.
— Это совсем другое! – резко бросила Лекса. – Я не потрошу живых людей!
Взгляд Дарк потемнел, черты лица заострились.
— Если тебе станет легче, мы распотрошили мёртвого.
— Не станет!
— Даже не сомневалась в этом, – жёстко процедила Эхо и скептически хмыкнула.
— Что это значит?
— Ты просто ищешь очередной повод, чтобы возвести между нами стену. Ты запуталась: сама не знаешь, чего хочешь. Точнее, твоё сердце хочет одно, а рассудок - другое.
Дарк сделала осторожный шаг к Лексе, однако та отпрянула.
— Я знаю, чего хочу! – повысила голос Браун. – Вернуть свою первую любовь! Я устала от… того, что между нами… Это неправильно! Это… как отрава… И чем больше я узнаю тебя, тем… токсичнее наша связь!
— Ты не считала так, отдаваясь мне сегодня ночью! – зло бросила Эхо.
— Ну, тогда начну отсчёт с этого момента!
Яростно сверкнув глазами, Лекса спешно покинула каюту, напоследок хорошенько хлопнув дверью.

***

На завтрак экипаж «Бунията» собрался раньше, чем обычно: к восьми утра судно уже было на расстоянии сотни миль от границы и сделало остановку.
— К полудню мы будем в Тамерканде, – объявил Роан. – Я займусь выправлением новых документов, коль скоро мы меняем маршрут и летим на Крайний Север. Точнее, в Айсгольм. А вы все сможете с удобством отдохнуть в гостинице.
— Так понимаю, мы больше не будем изображать багатура и компанию, – заключила Кастия.
— Да.
— Могу я попросить сделать мне документы на имя Кастия Норгаард?
Лекса грустно улыбнулась, вспомнив, что это фамилия матери, которую Кастия никогда не знала - та умерла при родах. Однако мистер Арчер часто вспоминал супругу и рассказывал о ней всегда с трепетом и любовью.
— Хорошо, – кивнул Роан. – Северная фамилия - это весьма разумно. У кого-нибудь ещё есть особые пожелания по документам?
— А какую фамилию будем носить мы с Тагирой? – поинтересовался Гаяр.
— Я попрошу, чтобы написали в документах «Дарки», но думаю, распорядители скажут: «Блады».
— Так ты будешь выправлять документы в Гильдии? – вдруг встрепенулась Кастия. – А можно с тобой?
Все присутствующие перевели на Арчер удивлённые взгляды, а Эхо ещё и нахмурилась.
— Зачем? – Лекса первой озвучила вопрос, который был у всех на устах.
— Ну, Гильдия же занимается не только заказными убийствами. Мне надо встретиться с их банкирами.
«Пора узнать, что Уоллес и Кейн сделали с моим состоянием», – добавила про себя Арчер.
Вообще, половину средств с замороженных счетов Великий гроссмейстер перевёл ещё до получения карты-ключа, а остальную сумму должен был перевести после получения. Вот только Кастия не успела проверить второй перевод и сменить кодовые фразы. Также Данте Уоллес обещал получить с Маркуса плату за недвижимость Арчер (лорд Кейн, отправляя Кастию на Восток, обещал позаботиться о доме и загородной усадьбе) и присоединить ко второму переводу. Интуиция, однако, подсказывала, что надеяться на порядочность Уоллеса и Кейна глупо.
— Хорошо, я возьму тебя с собой, – пообещал Роан. – Мисс Ли, а вы что решили? Вы хотите остаться на Крайнем Востоке или продолжить путешествие с нами?
— Я… не знаю, – Анья неуверенно пожала плечами. – Я не была здесь так давно. Хочу сначала посмотреть на Тамерканд… узнать найдётся ли для меня какая-то работа.
— Конечно. Но, если вдруг здесь с работой не заладится, я готов предложить вам место учителя боевых искусств для Тагиры и Гаяра.
Эхо тотчас кивнула в подтверждение слов мужа.

Место для Аньи нашлось: учителем в медресе. Об этом она и сообщила Даркам вечером в их номере гостиницы.
— Медресе здесь не просто школа, – заметил Роан, задумчиво потирая подбородок. – Главное внимание уделяется религии Крайнего Востока.
Женщины сидели на диване в то время, как мистер Дарк стоял перед ними, прислонившись к подоконнику.
— Да, я понимаю это.
— Прошу простить мою бестактность, но, мисс Ли, насколько хорошо вы разбираетесь в учении о Великом Пути и бессмертии, магических практиках и философских традициях Крайнего Востока?
— Разумеется, плохо, – слегка смутилась Анья. – Но даже в медресе ученикам нужно физическое воспитание.
— Позвольте нескромный вопрос: сколько вам обещали платить?
— Два золотых в неделю. Но дело не в заработке…
— Да, я вижу, – иронично отметил Роан. – И я бы не стал возражать, если бы был уверен, что вы хотите и готовы посвятить себя этому.
— Мистер Дарк, я и без того в сомнениях, – призналась Анья, – поэтому не отговаривайте.
Ли перевела просительный взгляд на Эхо, надеясь на поддержку, однако та молчала, настороженно наблюдая за супругом.
— Я уже предлагал вам работу, но я был не до конца откровенен, дабы никого не тревожить. Мне нужен не просто учитель боевых искусств для детей, мне нужен телохранитель для них.
— Им что-то угрожает? – Анья напряжённо подалась вперёд. – Это из-за мисс Арчер? Из-за проклятия?
— Какого проклятия? – вдруг нарушила молчание Эхо.
— Ледавгрен проклял род Пакса II. Все события последней недели - прямое потому подтверждение.
Миссис Дарк собралась было возразить, но, видя это, супруг опередил её.
— Можно назвать и проклятием, и стечением обстоятельств, и скверными людскими намерениями - не суть, – резюмировал мужчина. – В ближайшие полгода всей нашей компании грозит серьёзная опасность. Но взрослые осознают её, а значит, наполовину готовы. В отличие от детей. Мы с Эхо не сможем быть круглосуточно возле них, а вы, как учитель, могли бы, при этом не вызывая подозрения ни у детей, ни у окружающих. Конечно, работа опасная, связана с риском для жизни и нет гарантий, что…
— Я согласна, – вдруг оборвала Анья.
— Правда?
— Мне нравятся Гаяр и Тагира. Да и вообще я слишком многим обязана вашей семье. Если я смогу быть вам полезной, по-настоящему полезной, я буду рада.
Распрощавшись, Ли покинула номер Дарков.
— Вообще-то сначала мог бы и со мной обсудить наём телохранителя для детей, – с вызовом заметила Эхо. – Я их мать!
— Я знаю, как ты любишь их и как тяжело тебе каждый раз расставаться с ними. Поэтому я не стал рассматривать вариант оставить их на полгода на обучении здесь, на Крайнем Востоке.
— Что?! – супруга мгновенно поднялась с дивана. – Как ты вообще смел думать о таком?!
— Я думаю об их безопасности. Всегда. Но и о твоих чувствах тоже - именно поэтому я нанял им не просто учителя, а телохранителя. Я сделал что-то неправильно?
Бровь Роана строго изогнулась. На языке Эхо вертелись слова возмущения, однако, чем дольше она смотрела на мужа, тем быстрее таяло чувство собственной правоты.
— Правильно, – наконец выдавила она. – Ты всегда всё делаешь правильно. Ты просто идеальный… И это выводит из себя!
— Хорошо, постараюсь в будущем не быть таким идеальным, – примирительно улыбнулся Роан.

***

В Тамерканде экипажу «Бунията» пришлось задержаться: Дарки получили от распорядителей заказ на убийство в соседней провинции. За завтраком в ресторане гостиницы Анья объявила остальным, что Роан и Эхо покинули столицу на пару дней по каким-то неотложным делам.
— А чем мы будем заниматься в это время? – поинтересовалась Лекса.
— Вы - не знаю, а у нас с Гаяром и Тагирой - уроки, – улыбнулась Анья детям.
Те с готовностью закивали. Ещё бы! «Бладаркам» учиться боевым искусствам, что ястребу полёвок ловить.
— Тогда может, посмотрим город? – обратилась Браун к Кастии. – А вечером в оперу? Говорят, здесь она совсем не похожа на западную.
— Хм… пожалуй, мы тоже посмотрим с вами город, – вдруг решила Ли. – Тамерканд один из древнейших городов света. Это интересно. А вот оперу пропустим.
— Да, отлично.
Лекса расплылась в улыбке, хотя в душе немного расстроилась - ей хотелось провести время вдвоём с Кастией. Они и так редко оставались наедине. Браун даже начало казаться, что подруга избегает её.

Старинные медресе с узорами и мозаикой, величавые мавзолеи с огромными куполами, украшенные росписями и резным мрамором мечети, пёстрые торговые ряды и необычные, диковинные улочки - Тамерканд действительно был впечатляющим городом. А ещё здесь смешалось множество эпох и стилей, поскольку Крайний Восток всегда был лакомой добычей для завоевателей. Столицу его разрушали и заново отстраивали множество раз.
Вдоволь нагулявшись по городу, Анья с воспитанниками отправилась в гостиницу, а Лекса с Кастией - в мастерскую готового платья.
— Я понимаю, что в оперу хорошо бы приодеться, но чем мы будем расплачиваться? – поинтересовалась Браун.
— Не думай об этом, – чуть улыбнулась Кастия. – Я сумела кое-что стрясти с Данте Уоллеса, так что в банке «бладарков» у меня имеется счёт.
— Стрясти? Что ты имеешь в виду?
— Об этом тоже не думай. Ты хотела в оперу, значит, будет опера. А сейчас - наряды.
Мастерская готового платья оказалась не меньше самого крупного салона в Полискане. Одежда, правда, в основном была здесь яркая, пёстрая, узорчатая, но Кастия и Лекса решили придаться местному колориту. Тем более не стоило выделяться, пусть они и покинули Восток, но кто знает, где наткнёшься на шпионов нового шаха?
Арчер определилась с нарядом довольно быстро, а вот Лекса никак не могла выбрать. Спрашивала у Кастии, но той каждое новое платье нравилось на Браун ещё больше. В очередной раз выходя из примерочной, Лекса увидела темноволосую женщину лет тридцати пяти, идущую прямо к Арчер.
— Беллона! Не может быть! – эмоционально выпалила брюнетка. – Где бы ещё встретиться?!
— Мисс К-купер? – неуверенно выдавила Кастия.
— Ну, конечно, это я! Кара!
Брюнетка обняла оторопевшую Арчер.
— А мы-то с «мадам» гадали, куда ты пропала? – продолжила Купер. – А ты, значит, путешествуешь?
— Ну-у… вроде того.
— А я вот оставила заведение «мадам» - надоело быть вечной помощницей на вторых ролях. Сбежала с одним красавцем сюда, в Тамерканд, а здесь он, конечно, меня бросил. Но я даже рада. Открыла своё заведение, не хуже, чем у «мадам». Кстати, что делаешь сегодня вечером? Приходи! Устрою всё, как ты любишь!
Кастия нервно сглотнула и вдруг боковым зрением заметила стоящую в нескольких шагах Лексу.
— Эмм… я сейчас очень занята, – невнятно промямлила Арчер. – И вечером тоже… Может, в другой раз…
— Конечно-конечно, я сама вся в делах! Вот забежала новые платья для девочек забрать между деловыми встречами, – Кара иронично закатила глаза. – В общем, как соберёшься, приходи. Любимому клиенту - скидки!
Купер озорно подмигнула и вручила Кастии карточку из розового картона. Поцеловав совершенно растерявшуюся Арчер в щёку, Кара поспешила в другую часть мастерской.
— Что это было? – подходя ближе, настороженно спросила Лекса. – И почему она назвала тебя Беллона?

[Барс]

– Что ж, тогда вернёмся к варианту с травяным чаем

Огромную пользу приносит в каждом индивидуальном случае   Сейчвс: "А мне только чаю. Стаканов шесть." (с) Фрося Бурлакова

а заодно оплатим конунгу личный долг мо-алем Блад.

Кажется, это третье упоминание про личный долг мо-алем? )) "Много лет назад даже слушок ходил, что она заказ от самого Скогра Эрлинга получила."  Обещанного три года ждут ))  Подразумевается, что в долге ключевое это личный? 

— Вы, мисс Браун, тогда свалились с лихорадкой, – осторожно подала голос Анья. – Почти месяц отсутствовали в магистрате…

"Я помню чудное мгновенье: передо мной явилась ты, как мимолетное виденье, как гений чистой красоты." ))

— Анья, ты на Востоке, – напомнила Кастия, покровительственно тронув женщину за руку. – Даже уже на Крайнем Востоке. Это мы у тебя в гостях, а ты хозяйка.

https://youtu.be/Ki6qHeCRa1g

— Могу я попросить сделать мне документы на имя Кастия Норгаард?

"— Пока не станем докладывать. Сначала я отправлю шифрограмму Ниа. Тут не один вопрос по Северу всплыл…"
"Грааль — это кровь потомков Иисуса, "sang raal", "sang real", или "sang royal" — "королевская кровь", верными хранителями которой были тамплиеры, прямо происходившие от Сионской Общины."

– Ты всегда всё делаешь правильно. Ты просто идеальный… И это выводит из себя!

Эх.....Сложно сделать крайним человека перед которым виноват, а он подлец не даёт для этого ни одного повода!

[生]

— А-а-а… да это так… – Кастия выдавила натянутую улыбку. – Не стоит внимания…
— Как у тебя много всего, о чём я не должна думать и обращать внимания.
— Вот это платье мне нравится больше предыдущих, – поспешила объявить Арчер. – Идём расплачиваться!
Смяв картонку, Кастия бросила её в мусорную корзину по пути к кассе.
«Нет, Лекса, тебе не кажется - она избегает и тебя, и разговоров на многие темы, – удручённо сказала себе Браун. – Видимо, придётся самой «ворошить некоторые истории» её жизни и доказывать, что тебя не напугать и не разочаровать!»
Быстро оглядевшись по сторонам, Лекса выхватила из мусорной корзины розовую карточку и сунула себе поглубже в рукав.
Рассмотреть картонку Браун смогла только в гостинице (перед походом в оперу), на ней был указан лишь адрес и название «Азалия и мак». И что могло это значить? Цветочный салон? Какая-нибудь лавка с ароматическими маслами? Чайный дом? Но Кастия вряд ли стала бы скрывать такое. Может, что-то наподобие кабаре, раз Купер заказывала своим сотрудницам одинаковые платья?
Лекса с трудом досидела до конца оперы - все мысли были заняты «Азалией и маком». В гостиницу Браун и Арчер вернулись в одиннадцатом часу вечера и разошлись по своим номерам. Понятно, что Кастия даже не подумала пригласить подругу в гости на чай, дабы поделиться впечатлениями о местной опере. Это лишь укрепило Лексу в желании отправиться по адресу, указанному на розовой картонке. Браун опасалась только одного: не закрыта ли уже «Азалия и мак»? Конечно, было ещё маленькое неудобство - отсутствие денег, но Лекса решила, что не станет ничего покупать, просто посмотрит на ассортимент товаров и услуг.
Через полчаса Браун явилась по нужному адресу. Вход в заведение почему-то оказался не с улицы, а со двора. Из его потёмок девушка попала в хорошо освещённый холл. Здесь было очень красиво: пара мозаичных столиков и диванов, необычные низкорослые деревца в напольных горшках, шёлковые широкие полотна на стенах с изображением драконов и юных красавиц. На тумбе в углу стоял механический граммофон, а записанная на пластинке мелодия приятно ласкала слух. Занавес из тёмно-рубинового бархата всколыхнулся, являя брюнетку, которую Лекса видела днём в мастерской. Вот только выглядела женщина совсем по-другому: роскошное пепельное с красным платье, необычное украшение для волос с цветами и нитками бисера, а ещё шоколадного цвета макияж с угольно-чёрной подводкой, умело подчёркивающий красоту глаз.
— Добрый вечер, – мягко произнесла хозяйка с нотками удивления в голосе.
— Здравствуйте, мисс Купер, – отозвалась Лекса, подходя ближе.
— Простите, мы знакомы?
— Не совсем. Моя подруга… Беллона не успела нас днём представить - очень торопилась.
Кара тут же закивала:
— Да-да, точно, вы были с ней в мастерской готового платья.
— Именно. Но она дала вашу карточку и… рекомендовала вас с лучшей стороны.
Купер расплылась в польщённой улыбке.
— Друзья Беллоны - мои друзья. Как я могу к вам обращаться?
— Ле… Леонсия.
— Итак, чтобы вы хотели, Леонсия? – загадочно улыбнулась Кара.
Вопрос поставил Лексу в тупик. Однако она включила находчивость агента магистрата I класса.
— Из чего?
— Из всего, что пожелаете.
Купер явно не собиралась помогать Браун, поэтому пришлось идти на ухищрение.
— Наши с Беллоной вкусы совпадают. Она сказала, вы сможете устроить всё, как мы любим.
— Вы же сами темноволосы, зеленоглазы… – иронично заметила Кара.
— А причём здесь я?
— Простите, не хотела вас задеть. Конечно, всё сделаю, как для Беллоны. Идёмте со мной…

***

Ещё проходя по первому этажу, Лекса отметила, что в помещении слишком много дверей. На втором этаже их, правда, оказалось меньше и расположены они были реже, однако всё равно это наталкивало на весьма странные мысли. А когда в комнате (слишком красиво обставленной) оказалась роскошная большая кровать, Браун совсем сделалось нехорошо.
«Ладно, ты сама хотела знать тайны Кастии, теперь играй роль до конца»! – со злостью приказала себе Лекса.
— Минуту, я только отдам распоряжения, – улыбнулась Кара, покидая комнату.
Браун тотчас подошла к окну, осматривая улицу. Несмотря на поздний час, к дому направлялось ещё два гостя, но с капюшонами, натянутыми очень низко.
«Так и есть, бордель, – поняла Лекса. – Проклятье! Неужели Кастия посещала проституток?!»
Вскоре вернулась мисс Купер с двумя бокалами шампанского и протянула один девушке.
— Комплимент от заведения, – объявила Кара.
Браун даже не стала сопротивляться: алкоголь - это то, что ей сейчас было необходимо. Осушив залпом свой бокал, Лекса вдруг поняла, что в шампанском было не только шампанское.
— Это что-о?.. – сипло выдавила девушка.
— Шампанское с бренди, как для Беллоны. Вы же сами попросили.
— Да… п-попросили… Всё верно!
Браун решительно кивнула. Приглашающим жестом Купер указала на кровать, и сама опустилась в изножье.
«Или она посещала именно Кару»? – испугалась вдруг Лекса и на всякий случай села в паре футов от женщины.
Буквально в тот же момент в комнату вошёл молодой человек атлетического телосложения в шароварах и расшитой золотыми нитями жилетке, надетой на голый торс.
«Какого чёрта?! Почему мужчина?!» – испугалась ещё больше Браун.
И только теперь она заметила, что тот несёт поднос. Молодой человек поставил его между Карой и Лексой прямо на постель, после чего удалился. Шампанское с бренди наконец стало действовать, и Браун начала успокаиваться.
— «Драконье жало», «Нежный шиповник», «Ледяное пламя», – тонко улыбаясь, перечислила Купер.
Внезапно Лекса поняла, что ей указывают на поднос. Взгляд (не сразу, правда) переместился вниз. На подносе лежали три длинные трубки (уже набитые смесями), спички и игральные кости. Что делали последние в этом курительном наборе было не ясно.
Между тем Кара отсалютовала девушке своим бокалом и чуть пригубила его содержимое.
— «Ледяное пламя», – вспомнила последнее название Лекса и осторожно подняла глаза на Купер.
— О, Леонсия, а у вас проблем с выбором нет в отличие от Беллоны! – скорее констатировала, нежели спросила Кара.
Переставив бокал на поднос, Купер взяла спички, третью трубку, не затягиваясь, раскурила её и протянула девушке.
— Прошу.
«Кастия ходила к Каре пить и курить, потому что… потому что…» – мысль Лексы где-то затерялась под штабелями вины.
Забрав у женщины трубку, Браун хорошенько затянулась и зашлась кашлем.
— Чё-ё… о-о-рт… слиш… ком уж… ледяное… п-пламя… – с трудом выдавила Лекса.
— О! Эти смеси качественнее, чем на Западе, – заверила Купер, – не сомневайтесь!
— Д-да… я… так и поняла.
— Может, тогда «Нежный шиповник»? Он помягче.
Лекса закивала, и Кара раскурила для неё трубку, лежащую посередине. В этот раз Браун затягивалась осторожно и даже почти не кашляла. Зато организм стали наполнять новые ощущения. Необычные. Странные. Приятные?
— Леонсия. Леонсия? – долетело до слуха девушки чьё-то имя.
— П-приятно… познакомиться. А я… Лекса… Тоже на «ле»…
Купер снисходительно усмехнулась:
— Ну, тогда давай на «ты»?
— Почему на «ты»? На «ле» - Ле-кса, говорю же.
— Я поняла, Лекса. Хорошо, как скажешь.
Дверь снова открылась, но на этот раз в комнату зашли три девицы. Почему-то все темноволосы и зеленоглазые.
— Бросишь кости, или снова сама выберешь? – поинтересовалась Кара.
— Чьи кости? – не поняла Браун.
— Дорогая, сосредоточься. Ты что-то очень быстро захмелела. Какую девушку тебе оставить?
— За-а-а… чем?
Купер иронично закатила глаза, а затем повернулась к своим «бабочкам».
— Елена, останься ты. Леонсия платит очень хорошо, поэтому - любые пожелания. Поняла?

[生]

"А мне только чаю. Стаканов шесть." (с) Фрося Бурлакова

"Мы с мамой всегда после бани чай пьем с малинишным вареньем..."

Кажется, это третье упоминание про личный долг мо-алем? ))

Вроде да))

Подразумевается, что в долге ключевое это личный?

ну, там много всего в этом "личном долге" заключено...

https://youtu.be/Ki6qHeCRa1g

"Ты главный. Ты. Пойди выкини из ведра..."

"...прямо происходившие от Сионской Общины."

Дальше будет вопрос: "А был ли мальчик?"

Эх.....Сложно сделать крайним человека перед которым виноват, а он подлец не даёт для этого ни одного повода!

[Барс]

— Елена, останься ты.

Как официально! Елена Пакстовна  Шутка: "В детстве любила слушать песню "Путана" Олега Газманова.... слушала и кручинилась, что меня так не назвали, красивое имя же..."

[生]

 

[生]

Одна из девиц послушно закивала, а две другие - удалились. Между тем Кара поднялась с кровати и прежде, чем покинуть комнату, добавила:
— Будете играть в кости на желания или на раздевание, не вздумай выиграть.

Кастия первой спустилась в ресторан на завтрак, а потому позволила себе в полной тишине почитать свежую газету. В разделе западных новостей она наткнулась на заметку о взрыве бомбы, произошедшем две недели назад на заседании в Палате Лордов. В статье говорилось, что к числу погибших при взрыве прибавился ещё десяток из тяжелораненых. К сожалению, фамилии не сообщались.
— Доброе утро, мисс Арчер, – услышала она через некоторое время голос подошедшей Аньи.
— Да, кажется, действительно, не злое… – задумчиво отозвалась Кастия.
Ли опустилась на свой стул и огляделась по сторонам.
— Как вчерашняя опера? Понравилась?
— Мне показалось, что Лекса с трудом досидела до конца, – заговорщически поведала Арчер. – А я эту постановку видела раньше, когда труппа гастролировала в Аркададе - мне было скучновато.
Анья снова посмотрела по сторонам.
— А мисс Браун-то где?
— Надо полагать, у себя в номере.
— Я стучала прежде, чем спуститься на завтрак, она не открыла.
— Может, крепко спит после оперы, – улыбнулась Кастия. – Твои воспитанники, кажется, тоже ещё не встали.
— Но они-то умаялись на тренировке под вечер.
— Хорошо, я загляну к ней после завтрака. Пускай поспит ещё немного.
— У неё дверь заперта, – предупредила Ли.
— И что?.. Анья, ты завтракай и занимайся спокойно своими делами. А с дверью я как-нибудь и сама справлюсь.
Справилась, к слову сказать, Арчер легко - навыки вскрытия замков никуда не делись. Вопрос был в другом: куда делась Лекса? Её постель оказалась не тронута, и Кастия не представляла, где искать подругу.

***

«Ледяное жало»? «Драконий шиповник»? Или как там было? В голове Лексы всё перемешалось. Странно, что она после такого дикого чада смогла добраться до своей кровати, вообще до гостиницы. Только, что в её номере делает Кастия? Это ведь её голос пытается прорваться сквозь глухую стену сознания? И, кажется, она сердится… Вроде как обвиняет кого-то? А что со слухом? Он ведь придёт в норму? А зрение? А вот обоняние могло бы и не торопиться с восстановлением! Почему в её номере так пахнет дурманами и спиртным? А она точно у себя в номере?
Реанимация слуха случилась раньше реанимации зрения - Лекса наконец начала понимать речь и даже идентифицировала собеседника Кастии. Это была Кара Купер. И голос у неё был взволнованно-виноватый.
— Но, Беллона, я же сама за тобой пришла в гостиницу… Именно потому, что она была не состоянии идти… Я и название гостиницы-то еле выспросила у неё…
— Как удивительно! А ты что, не знала, чем всё закончится, когда запихивала в неё алкоголь и дурманы?! – раздражённо прошипела Арчер. – По ней же видно, что она не ходит по борделям! А ты ради лишнего золотого готова угробить ребёнка!
— Она не выглядела ребёнком! И она сама попросила всё, как тебе!
— Что-о-о? И ты посмела?! Я тебя пристрелю!
Послышался какой-то шуршащий звук, а затем перепуганный голос Кары:
— Тише-тише, Беллона!.. Успокойся! Она быстро отключилась! Поверь, пожалуйста… я говорю п-правду!
— Твои «бабочки» трогали её?!
— Нет-нет!.. Клянусь!
— Ты сама?!
— Нет! Она хотела зеленоглазых! Ну, в смысле, в начале… когда ещё хотела… могла хотеть…
— Она?! Сама так сказала?!
Внезапно послышался звук распахнувшейся двери, а затем мужское грозное рычание:
— Какого чёрта вы тут разлаялись ранним утром?! Пинков давно не получали?!
— Господин Пич, я вам всё возмещу… – начала было Кара, но Арчер её прервала.
— Вон отсюда!
— Что?! Да ты знаешь, кто я?!
— Ещё раз повторить? – тон Кастии сделался донельзя холодным.
— Ты смеешь угрожать Пичу оружием?! – взревел мужчина. – Да я разорву тебя канатами на городской площади! Я хозяин этого города! Я - Пич!
На секунду в комнате повисла пауза, а затем Арчер обратилась, видимо, к Купер.
— Он тот, кто я думаю?
— Боже-е… пожалуйста, Беллона, не надо… Умоляю… Это действительно его город… Господин Пич, простите… она неместная…
— Мне плевать! Сегодня до полуночи передашь бордель со всеми своими девками моему брату! И чтоб я тебя больше не видел в городе! А ты, сучка неместная, приползёшь на коленях к порогу моего дома и будешь вымаливать…
Звук выстрела прервал слова Господина Пича и, как подозревала Лекса, жизнь тоже, поскольку ни стонов, ни криков не последовало. Вот теперь у Браун прорезалось зрение, и она убедилась, что права: на пороге лежало тело внушительных размеров в одних кальсонах, а в центре лба зияла рана от пули.
— Проклятье… Беллона-а-а… – заскулила Кара. – Тут ты не агент магистрата… и я не засвидетельствую, что это случилась при попытке к бегству или в целях самообороны… Тут даже до суда дело не дойдёт… Его люди во главе с младшим братом перестреляют весь бордель!
— Ну, ты ведь не ждала тихой спокойной жизни, выбирая такую профессию? – Кастия флегматично пожала плечами. – Считай это карой за то, что сотворила этой ночью с…
Арчер осеклась, переведя взгляд на постель и увидев Лексу, в упор смотрящую на неё. Нервно сглотнув, Кастия быстро указала Купер на дверь. Однако, поняв, что указывает пистолетом, поспешила спрятать оружие за спину. Просить Кару дважды не потребовалось - она стремительно вылетела из комнаты, легко перескочив через труп.
— Нам надо немедленно уходить, – окаменевшим голосом объявила Арчер. – Всё, что думаешь обо мне, скажешь потом. Если вообще захочешь говорить.

— Собираться?! – в один голос изумлённо переспросили Гаяр и Тагира.
— Очень быстро собираться, – строго уточнила Кастия.
Они с Лексой нашли детей Дарков в комнате Аньи: все трое сидели на ковре, поджав ноги под себя, и держа на головах книги. Впрочем, с книгой осталась только Ли - книги Гаяра и Тагиры упали, как только они спросили Арчер о сборах.
— А как же родители? – поднимаясь на ноги, поинтересовался Гаяр.
— Мы им оставим сообщение у хозяина гостиницы, они нас догонят. Или ты сомневаешься в способностях своих родителей?
— Ничуть.
— Вот и отлично, тогда через пятнадцать минут встречаемся все в холле, – скомандовала Кастия.
Дети тотчас поспешили в свои комнаты.
— Что происходит? – поинтересовалась Анья, когда её воспитанники вышли. – Нас выследили люди Трис-Тан Халида?
— Нет. Мы влипли в неприятности с местным бандитским кланом.
— Тогда сообщение через хозяина гостиницы - плохой план. Оно может попасть не в те руки.
— Может, в Гильдии Убийц оставить послание Даркам? – предложила Лекса. – Или попросить у них убежище до завтра?
— Если Гильдия и даст убежище, то только Гаяру и Тагире - своим, – здраво рассудила Арчер. – Но, во-первых, у Гильдии будет много вопросов, а во-вторых, оставлять детей в городе одних небезопасно. К тому же хозяину гостиницы ничего конкретного мы не сообщим: «Придерживаемся плана, догоняйте». Думаю, Дарки нагонят нас ещё до Айсгольма.
Браун слегка нахмурилась.
— На чём, если мы заберём корабль?
— Полагаю, в изобретательности «бладаркам» не откажешь, – с толикой раздражения произнесла Кастия. – Давайте не будем больше тратить время попусту, идём собираться в дорогу.

Вот только в дорогу вместе с экипажем «Бунията» собралась и Кара Купер. Она нагнала остальных у воздушного причала.
— Ты что здесь делаешь? – ошарашенно выдавила Арчер.
— Что здесь делаю я?! – возмутилась женщина, снимая с плеча большую сумку и вручая Гаяру. – И ты смеешь ещё спрашивать?! Благодаря тебе мне в этом городе больше не жить! Милый мальчик, – Кара обратилась к Дарку-младшему, – заноси на корабль сумку и возвращайся за моим чемоданом. Будь так любезен, красавчик.
Гаяр вопросительно посмотрел на Кастию. Впрочем, не он один. Арчер обвела взглядом присутствующих и поняла, что все ждут её решения. Какого чёрта?! Почему она должна быть главной в этой странной команде? Обречённо вздохнув, Кастия наконец кивнула.
— У меня будет отдельная каюта? – тут же поинтересовалась Купер. – Хотя я могу и делить с кем-нибудь - мне всё равно.
— У тебя - о-т-д-е-л-ь-н-а-я, – по буквам процедила Арчер. – И сделай так, чтобы я не пожалела о том, что взяла тебя на борт.
— Дорогая, не волнуйся, я буду тиха и незаметна!
Оставив чемодан, Кара первой поднялась на борт, за ней направились и остальные, а вот Лекса задержалась. Она буравила задумчивым взглядом подругу.
— Что? – тихо спросила Кастия. – Я должна была оставить её на расправу людям Питча? Или как там его?
— И чью каюту ты собралась ей отдать? Пока свободна только каюта Дарков. Временно. Но, как ты заверила, они нас быстро нагонят.
— Не волнуйся, осквернять постель миссис Дарк никто не посмеет. Кара займёт мою каюту.
— А ты? – тотчас напряглась Лекса.
— А я… разберусь. Поднимайся на борт: без капитана судно не взлетит.

[生]

***

Лекса направила «Буният» к границе Крайнего Севера. Это было немного дальше, чем граница с Севером, но Кастия посчитала, что с поддельными документами лучше проходить поменьше проверок. К тому же это давало Даркам фору во времени, чтобы нагнать корабль.
— Обогнём большие поселения, – сказала Арчер, рисуя на карте пунктир. – Пройдём вот так.
Анья хоть и стояла возле стола рядом с Кастией, но соглашаться или не соглашаться не смела. Она оглянулась на Браун, находившуюся в этот момент за штурвалом. Поняв, что Лексе нужно к карте, Гаяр моментально подменил её. Дарк-младший тоже был на капитанском мостике, в отличие от сестры. Та помогала Каре обустроиться в каюте, точнее, выносила оттуда вещи Кастии.
— Ну-у, если это точные карты… – Браун неуверенно пожала плечами. – Я никогда здесь не летала… вообще никогда не была.
— Карты Роан раздобыл в Гильдии, так что вполне точные, – заверила Арчер.
— Хорошо, поведу корабль по твоему маршруту.
— А когда поведу я? – послышался голос Гаяра из-за штурвала.
— Когда я уведу судно подальше от Тамерканда.
— Через час?
— Нет, – стараясь не быть резкой, осекла юношу Лекса.
— Через два?
— Нет. До полудня точно за рулём я! Дальше - посмотрим.
Дарк-младший досадливо поджал губы.
— А сейчас всё могут заниматься своими делами, – добавила Браун. – Кастия, задержись, надо поговорить.
Уголок губ Арчер нервно дёрнулся. Положив карандаш на стол, она выпрямилась в ожидании разговора.
— Поговорить наедине, – уточнила Лекса, многозначительно глянув на Анью и Гаяра.
Последний тотчас защёлкнул фиксатор на руле, а затем вышел с капитанского мостика вслед за Ли. В помещении воцарилась напряжённая тишина.
— Слушаю, – первой нарушила молчание Кастия.
— Нет, это я слушаю, – жёстко объявила Браун. – Какого… чёрта?! Проклятье! У меня приличных слов не осталось! Хватит уже тянуть, я жду объяснений!
— По поводу Кары?
— По всем поводам!
Арчер прикрыла глаза, собираясь с силами. В конце концов вводить Лексу в заблуждение жестоко. Да и непорядочно! А поступать непорядочно с любимым человеком - что может быть хуже?
— Ладно, – Кастия попыталась скрыть из голоса обречённость. – По всем, так по всем… С Карой мы познакомились ещё в Полискане. Она была помощницей в борделе на Фрагранза. Я оказывала покровительство этому борделю, а они… оказывали мне услуги.
— Покровительство? – переспросила Браун, нервно пряча руки в карманы жакета.
— Да, Лекса. Это когда агент магистрата закрывает глаза на разные правонарушения или вообще помогает их скрыть.
— Но это незаконно.
— Незаконно, – окаменевшим голосом подтвердила Арчер. – И это далеко не единственное незаконное, что я совершала. Я злоупотребляла дурманами. Я могла не сдать в магистрат изъятые вещи: улики, контрабанду. Я не доводила дела до суда, если видела, что преступник избежит наказания - наказывала сама.
Видеть, как Лекса с каждым словом всё больше напрягается было больно, но Кастия решила, если уж жечь мосты, то синим пламенем.
— Это как сегодня утром? – едва слышно спросила Браун. – Застрелить человека?
— Это не человек. Да, такую мразь я наказывала сама. Суд пред ними бессилен, искать справедливости бесполезно.
— Но не преступать же закон…
— Я преступала. А потом лгала. И заставляла лжесвидетельствовать других. Я не горжусь собой, но и не раскаиваюсь, – Кастия горько усмехнулась. – Вот поэтому Маркус предложил миссию на Востоке мне, а не какому-нибудь порядочному, правильному агенту. Ему было известно моё… аморальное поведение и как агента, и как женщины. К тому же я игнорировала службы в храмах ордена Белого Солнца, попирала общественные нормы и говорила в глаза Маркусу всё, что думаю.
Лекса молчала, буравя подругу своим мятно-зелёным взглядом. Тем самым взглядом, от которого Кастия теряла голову: приятно сладкий, но с затяжным прохладным эффектом.
— О чём ещё хочешь, чтобы я поведала? – с нотками вызова в голосе, поинтересовалась Арчер.
Браун непроизвольно передёрнула плечами, будто выходя из ступора.
— Может, подробнее про Кару и бордель? – с болезненным блеском в глазах предложила Кастия.
— Нет! – тотчас осекла Лекса. – Мне п-провели… подробную демонстрацию. Намешанный алкоголь, восточные дурманы, игры в кости на раздевание и… темноволосые зеленоглазые проститутки!
Кастия потупилась, не в силах больше выдерживать прямой взгляд девушки.
— Ну, и как? Они достойно заменяли меня?! – зло спросила Браун.
Сердце Арчер пропустило удар. Ещё никогда ни перед кем ей не было так стыдно. Стыдно и больно. Однако Кастия понимала, что заслужила всё это. Время пожинать плоды!
— Молчишь?! – голос Лексы был непреклонно строг.
Собравшись с последними силами, Арчер подняла глаза на девушку.
— Нет, – наконец ответила она.
— Что «нет»? Не молчишь?
— «Нет» - замена не была достойной.
Теперь пришёл черёд Браун отводить взгляд и пытаться обуздать эмоции.
— С твоего позволения… – сдержанно выдавила Кастия и направилась к выходу с капитанского мостика.

[Барс]

— Она не выглядела ребёнком! И она сама попросила всё, как тебе!

"Кладите мне все!.. То есть, я хочу сказать, побольше гарниру." ))

— Что?! Да ты знаешь, кто я?!... на пороге лежало тело внушительных размеров в одних кальсонах

https://youtu.be/qlYz0ZaDsOc

— Дорогая, не волнуйся, я буду тиха и незаметна!

Ага.. "Надо сидеть, слышите вы, тише воды, ниже травы. Вы на семь замков запирайтеся, лишь на голос мой откликайтеся. Ох боюсь я за вас ребятушки, ох не вышли бы обпознатушки!"  

– Я должна была оставить её на расправу людям Питча? Или как там его?

Пакч

Однако Кастия понимала, что заслужила всё это.

Заслужила? Если отношения строили Равшан с Джамшутом, то и на орехи заслужили Равшан с Джамшутом

[生]

"Кладите мне все!.. То есть, я хочу сказать, побольше гарниру." ))

Ооо! Я тут недавно его пересматривала    А какие уникальные кинохроники в начале фильма!!!

https://youtu.be/qlYz0ZaDsOc

Уже не персик... уже курага

Ага.. "Надо сидеть, слышите вы, тише воды, ниже травы. Вы на семь замков запирайтеся, лишь на голос мой откликайтеся. Ох боюсь я за вас ребятушки, ох не вышли бы обпознатушки!" 

Кто? Когда? В какие времена? Учился на чужих ошибках... 

Пакч

Равшан с Джамшутом

"Я не знаю, кто это..." (с) Кости

[生]

— И это всё? – резко бросила ей в спину Лекса.
Остановившись, Арчер несколько секунд промедлила, а затем обернулась.
— А что ещё?
— Даже не извинишься?
— За что? – тихо проронила Кастия. – За то, что любила тебя?
— Так твои визиты в бордель были продиктованы любовью ко мне?
Глаза Браун подозрительно сузились и впились в подругу двумя тончайшими лезвиями.
— Н-нет… Они были продиктованы… безответными чувствами.
— Ого! Так это я виновата в том, что ты вела такой аморальный образ жизни?! – возмутилась Лекса.
— А какой нужно было вести? – во взгляде Арчер появился вызов. – Терпеливо ждать, пока родители подберут богатого влиятельного жениха? С трудом выносить его, но играть роль покладистой любящей жены? То есть лгать не только мужу, окружающим, но и себе? Что ж, тогда да, я предпочитаю аморальный образ жизни…
— Ты всё ставишь с ног на голову!
С полминуты Кастия скользила изучающим взглядом по Лексе, с болью в сердце сознавая, что та не может понять и принять Арчер.
— Ты права, мои оправдания слишком жалки. И выглядит всё это глупо. Не заставляй меня и дальше унижаться… Я пойду…
Не дожидаясь ответа, Кастия покинула капитанский мостик. Грудь точно когтями нещадно разрывало на куски, а к глазам пытались пробиться слёзы обиды. Из-за этого Арчер не сразу заметила на палубе Гаяра, а потому едва не налетела на него.
— Простите, – первым извинился парень.
— А? Д-да… То есть нет, это я виновата…
— Мисс Арчер, вам следует отдохнуть. Я освободил для вас мою каюту. Ваши вещи уже там.
— Зачем? То есть… а как же ты?
— Я - мужчина, – с гордостью объявил Гаяр. – Посплю в кубрике на гамаке.
Такая забота и внимание от юноши (постороннего человека) тронула Кастию до глубины души. Да, наверное, сказались накопившиеся переживания и особый гормональный фон, но Арчер была безмерно благодарна пареньку за участие. Осторожно коснувшись ладонью его щеки, Кастия взволнованно прошептала:
— Спасибо. Ты достойный сын своего отца…
Арчер направилась дальше, а Гаяр долго смотрел ей вслед и смущённо улыбался.

***

Видимо Кастия, и правда, нуждалась в отдыхе, поскольку заснула днём. Её разбудила чья-то прохладная ладонь на лбу. Это было приятно. Открыв глаза, Арчер увидела Лексу. Та сидела на краю её постели и обеспокоенно разглядывала Кастию.
— Как ты себя чувствуешь? – сиплым голосом спросила девушка.
— Хорошо. А что происходит?
Арчер приподнялась на подушке повыше. Вообще, она сейчас предпочла бы покинуть кровать, но с одной стороны была стена, а с другой - сидела Браун.
— Кажется, ты немного горячая. И ты спишь днём. Ты рассказывала, что даже в детстве не спала днём - ненавидела, когда тебя укладывали.
— Это от безделья, – попыталась отшутиться Кастия. – Чем ещё заняться во время полёта?
— Например, удирать от судна, которое преследует нас.
— Что?
Арчер мгновенно приняла сидячее положение.
— За нами летел корабль. Как только я меняла направление, он тоже менял. К счастью, на пути были горы, и я смогла обмануть преследователей.
— Ты уверена?
— Я всё-таки бывший агент магистрата. Но в любом случае, за ночь мы оторвёмся так, что искать нас будет бесполезно.
— А сейчас судно ведёт Гаяр?
— Да. Пока от горизонта до горизонта всё чисто.
— А который сейчас час? – настороженно спросила Кастия.
— Четверть пятого.
— Уже?!
— Поэтому я и зашла справиться о твоём самочувствии, – напряжённо поведала Лекса.
— Я… действительно в порядке.
Несколько томительных секунд девушка молчала, и Арчер видела, что та колеблется. Под ложечкой у Кастии неприятно засосало.
— Во время нашего утреннего разговора я была… – Браун запнулась, подбирая слова, – была слишком категорична в суждениях. Мне не следовало… так реагировать.
— Всё в порядке. Ты была честна.
Лекса прикрыла глаза и тихо прошептала:
— Мне было больно…
Ладонь Арчер потянулась к руке девушки, но замерла на полпути в нерешительности.
— Я не в силах исправить прошлое, оно всегда будет со мной, – проронила Кастия.
— Я знаю, – Браун подняла глаза на подругу. – Но ты не одна совершала ошибки.
— Ты про свой роман с миссис Дарк?