Обжигающий холод звёзд III или Наследие прошлого

[Margo M. Thurman]

зы: к тому же она не только читает, а ещё и ошибки мне править успевает!!! 

монстр!!! 
*я в хорошем смысле)))*

[vladimir]

я с тобой полностью согласна)))))))))))

========================================

ГЛАВА 31.

Каин вошёл в каюту Бегеллы с подносом, на котором стоял ужин. Лёжа на постели поверх покрывала, Ночная Волчица листала последний выпуск журнала «Путешествия по Вселенной». Женщина была полностью одета, белый шейный платок и застёгнутые до самого верха пуговицы скрывали следы удавки, к тому же под рубашкой прятался корсет, оберегающий травмированные рёбра.
— Долго ты ещё намерена валяться на кровати?– поинтересовался напарник, расставляя блюда на столе.– Наш кок явно к тебе неравнодушен, мне он такие десерты не готовит.
— Чем ещё заниматься во время полёта?– не отрываясь от журнала, ухмыльнулась Гелла, проигнорировав реплику про кока.
— Но ты же двое суток не встаёшь. Ты нормально себя чувствуешь?
— Не волнуйся, я готова к работе. Когда прибываем?
Мужчина сел за стол и подцепил ложкой кусок одного из десертов.
— Пришлось изменить маршрут,– объявил он, отправляя нежное пирожное в рот и с наслаждением причмокивая.– Все наставницы Сариона сейчас в системе Клеман на Великом Соборе, так что нам ещё семь часов лёта.
— Слушай, мне кажется или у тебя появилась привычка есть мои ужины?– возмутилась Бегелла, откладывая в сторону журнал и садясь на кровати.
Сломанные рёбра всё ещё болели, хотя уже не так ощутимо, как два дня назад.
— Это плата за доставку,– улыбнулся Каин.
— Мне больше нравилось, когда еду приносил Викто́р,– язвительно заметила женщина.
— Наш любезный кок носит теперь еду исключительно королевским персонам.
— Каким ещё персонам?
— Королю Аса и его советнику. Ох, переманят они нашего кока!
Бегелла, поднявшаяся уже было с кровати, села обратно.
— Куда он носит?– ошарашено переспросила она.
— К счастью, пока только в их каюту, я запретил им разгуливать по звездолёту.
Мужчина нацелился на второе пирожное.
— Они на нашем звездолёте?!
Сказать, что у Ночной Волчицы был шок - значит, не сказать ничего. Рёбра тут же безбожно заныли, напоминая о событиях двухдневной давности.
— Ну, да,– удивлённо ответил Каин.– Ты же сама им разрешила.
— Я?! Это они тебе сказали?
— Д-да… Мол, задета честь короля и всего Аса, надо смыть чёрное пятно и всё такое… А что, ты не разрешала им лететь с нами?
Мужчина нахмурился и даже забыл про десерт.
— Я…– Бегелле очень не хотелось объяснять, как Оливер и Шерах попали на корабль, поэтому она предпочла солгать:– я думала, что полетит только советник. Не ожидала, что и сам король.
— Понимаю, с Шерахом у тебя не слишком хорошие отношения, но наша работа включает дипломатическое обхождение даже с такими типами, как он.
— А что Патруль Порядка и Галактическая Гвардия?– поспешила сменить тему Ночная Волчица.
Каин вновь вернулся к поглощению десерта.
— Тоже летят в Сарион, но мы их опередили почти на пять часов.

Оливер и Шерах заняли одну каюту на двоих, поскольку лишних апартаментов на судне агентов Лиги не предусматривалось. Время тянулось медленно, пока не явился кок по просьбе Иорского Цирюльника, которому понравилась мясо, приготовленное на обед. Польщённый похвалой повар лично принёс полдник королю Аса, а теперь вот и ужин, вдобавок прихватив двух очаровательных помощниц.
Когда в их каюту явилась Бегелла, Викто́ра уже не было, а мужчины любезничали с дамами, давным-давно закончив с ужином. Ночная Волчица строго посмотрела на помощниц кока и взглядом указала им на дверь. Те мгновенно испарились, как и не было.
— Как ты?!– в один голос спросили Оливер и Шерах, вскакивая с мест.
— Почему вы на корабле?!– сердито выпалила Бегелла, игнорируя вопрос мужчин.– Что вам ещё надо?!
Король и советник переглянулись, понимая, что им тут не рады.
— Мы сочли своим долгом присоединиться к расследованию,– твёрдо заявил Оливер.– Задета честь короля и галактики.
— Честь?– иронично переспросила Ночная Волчица.– Где это ты вычитал такое слово, умник?! Вы что, думаете, я поверю в эту чушь?!
Советник замялся, не зная, что ответить, но тут на помощь пришёл король:
— Мы просто хотим знать, кто покушался на Оливера. Ведь очевидно, что это как-то связано с тобой!
— Почему это со мной?!
— Потому что его уже второй раз пытаются убить после того, как вы… Ну, в общем, ты понимаешь. Я тут думал над тем, что ты сказала, и пришёл к выводу, что в твоих рассуждениях есть логика.
— Боги, какой комплимент в адрес женщины,– хмыкнула Ночная Волчица, скрестив руки на груди.– А теперь, пожалуйста, ещё уточни, где конкретно ты увидел эту самую логику?
Шерах присел на столешницу, поставив одну ногу на стул, и принялся излагать надуманное:
— Ты говорила, что я мог бы покушаться на жизнь Оливера из ревности. Я этого, разумеется, не делал, но возможно, у убийцы такой же мотив. Ты привлекательная молодая женщина, но с мужчинами ведёшь себя очень жёстко. Наверняка, в твоём окружении есть сильно обиженные. Один из них вполне мог позавидовать счастливчику Оливеру, так просто заполучившему… кх… твою благосклонность.
«Не мог не вставить какую-нибудь гадость,– огрызнулась про себя Бегелла.– Как был неотёсанным грубияном, так и остался».
— Небольшая нестыковка,– сухо отметила она,– моё окружение двадцать лет назад сильно отличалось от нынешнего.
— А ты подумай получше, может всё-таки есть пересечения? Ты ведь уже тогда работала на Лигу, хоть и внештатно. Напарник вот твой, например, очень подозрительный тип! М?
Женщина хотела возразить, но промолчала, Каин и самой ей никогда не нравился, правда, Бегелла сознавала, что это предвзятое отношение было вызвано заданием, которое он некогда заставил её выполнять. В результате этого задания добрая половина Иора охотилась за её головой, чтобы доставить Иорскому Цирюльнику. Ночная Волчица вдруг вспомнила рассказ Каина про его напарников, которым он ломал рёбра. Собственная боль тут же вернулась, и женщина невольно схватилась за грудь. Оливер и Шерах мгновенно оказались рядом, подхватив Геллу под локти и, невзирая на возражения, проводили и усадили на софу, расположившись по бокам.
— Не двигайся,– обеспокоенно посоветовал Цирюльник.
— Может воды?– предложил Всадник Белых Ночей.
— Ничего не надо, я в норме,– Бегелла попыталась подняться на ноги, но две пары крепких мужских рук удержали её на месте.– Ну, честно, я в порядке.
— Передохни. Ты даже побледнела,– Оливер заботливо убрал прядь волос, упавших женщине на лицо при попытке встать.
Шерах, не менее заботливо, подсунул Бегелле под спину диванную подушку.
— Может тебе повязку поменять?– предложил он.– Только скажи - мы мигом!
— Не сомневаюсь,– тихо буркнула себе под нос Ночная Волчица.
Мужчины одновременно потянулись к шейному платку и пуговицам на её рубашке, но, прежде чем Бегелла успела их остановить, в каюту зашёл Каин. Агент Лиги оторопело уставился на столь пикантную картину, затем тряхнул головой, дабы прийти в себя, и обратился к напарнице:
— Извини, что прерываю, но Трайн ждёт на канале «101».
Последнее означало срочный сверхсекретный разговор.
Бегелла быстро поднялась с софы и вышла из каюты. Каин задержался лишь на мгновение, чтобы сказать:
— Будете отвлекать её от работы, больше не сможете наблюдать за расследованием.
Шерах перевёл многозначительный взгляд на Оливера, тот смотрел на него.
— Ты видел его глаза?– спросил Цирюльник.– А эта реплика!.. Явно скрытая угроза!
— И даже не очень-то и скрытая,– хмуро подтвердил Всадник Белых Ночей.– По-моему, Гелла в опасности!
Не сговариваясь, мужчины тут же сорвались с места и бросились к двери, но по ту её сторону стоял Каин.
— Не вынуждайте меня просить вас покинуть корабль,– сухо произнёс он, подождал пока «гости» отойдут от двери и, чуть кивнув головой, ушёл.
— Я думаю, её он не тронет,– успокаивая себя и Оливера, рассудил Цирюльник.– Если б хотел, уже давно бы что-нибудь сделал…
Каин нагнал Бегеллу в комнате для связи, они сели за стол, над которым светилась голограммное изображение главы Лиги Омикрон. Трайн была задумчива и не сразу заметила появление своих агентов.
— Сколько вам до прибытия в «Зенитус»?– без предисловий спросила она, увидев на своей голограмме Геллу с Каином.
— Чуть меньше пяти часов,– быстро ответил мужчина.
— Есть новые данные,– объявила Трайн, постукивая карандашом по стеклянной столешнице.– Ситуация весьма деликатная, и я рассчитываю, что вы будете аккуратны и не уроните лицо нашей организации. Единая Церковь начала независимое расследование, поскольку подозрение пало на первосвятую Эрифилу. Дело осложнено конфликтом между ней и пресветлой системы Латун - Кламеной. Последнюю Эрифила обвинила в связи с мужчиной (что строжайше запрещено Церковью), а Кламена в свою очередь предоставила некоторые доказательства того, что Эрифила неоднократно покушалась на её жизнь и была заказчиком убийств пресветлых Аршана и Фабрана. Обе наставницы имеют значительную поддержку. В общем, Единой Церкви грозит раскол…
— Какая высокая нравственность в рядах служителей церкви,– раскачиваясь на стуле, усмехнулась Бегелла.– И в чью сторону склоняется большинство? В сторону убийцы или нарушительницы целомудрия?
Каин с трудом подавил смешок, Трайн же попросту проигнорировала вопрос.
— Есть ещё одно обстоятельство из разряда «неудобных» - любовником пресветлой Кламены оказался кузен императора Объединённого Королевства.
— Люк Каренс?– удивилась Гелла, зафиксировав стул в крайнем отклонённом положении.
— Нет. Веор Анриз,– поправила Трайн.– Её бывший муж.
— Но, насколько я знаю, Веор Анриз был женат лишь дважды… и оба раза на моей матери!
Глава Лиги Омикрон медленно кивнула, не сводя твёрдого взгляда с Бегеллы. Та покачнулась и, потеряв равновесие, свалилась со стула.
— Моя мать - пресветлая Кламена?– ошарашено переспросила Ночная Волчица, держась за рёбра и с трудом поднимаясь с пола.
Трайн снова кивнула.
— Этого не может быть!– не поверила Гелла.– Религия и она - несовместимы! Я скорее поверю, что моя мать погибла, нежели стала монашкой!
— Ну, положим, монашкой она так и не стала,– ухмыльнулся Каин.
— Заткнись!– осекла мужчину Бегелла, пронзив уничтожающим взглядом.
Ночная Волчица отошла в угол, отвернувшись от коллег.
— В общем-то, я предполагала, что ты не справишься с эмоциями,– разочарованно произнесла Трайн.– Я отзываю тебя с задания. Возвращайся.
Бегелла резко обернулась и стремительно приблизилась к голограмме.
— Я хочу остаться!– решительно заявила она.
— Нет.
— Почему?!
— Ты плохо контролируешь себя, а в мести доходишь до предела,– спокойно объяснила Трайн.
— Это намёк на Шинга?– осклабилась Гелла.– Эта тварь убила моего отца!
— А Эрифила покушалась на жизнь матери.
Ночная Волчица шумно выдохнула и, подняв упавший стул, села на него, положив ногу на ногу:
— Я обещаю не трогать Эрифилу. Моя мать сама решит, что с ней делать.
— Что делать с Эрифилой будет решать Единая Церковь,– строго заметила Трайн.– А ваша задача - помочь следствию проконтролировать исполнение местных приговоров и не допустить разбирательств личного характера. Ты справишься?
— Если не справлюсь - подам в отставку,– отрезала Гелла.
— Такой расклад меня не устраивает,– отрицательно покачала головой Трайн, подавшись вперёд.– Или справляйся, или возвращайся.
— Хорошо. Я справлюсь.
Вместо ответа глава Лиги отключила связь. Бегелла повернулась к напарнику, тот смотрел на неё исподлобья мрачно, недовольно.
— Что? Ждёшь извинений за то, что велела заткнуться?– сухо спросила Ночная Волчица.
— Нет. На это ты имела право, я был бестактен. Жду объяснений по поводу короля Аса и его советника,– мужчина строго повёл бровью.
— Каких ещё объяснений?
Каин поднялся со своего места и, приблизившись к Гелле, склонился над ней, точно коршун над добычей:
— Я же предупреждал тебя, что между напарниками не должно быть никаких тайн и лжи. Я поверил, что эта парочка из Аса болеет за расследование и явилась, чтобы помогать. Но оказывается причина их пребывания здесь - в другом!
— Нет-нет, ты всё не так понял,– возразила Бегелла, смотря на мужчину снизу вверх.– То, что ты видел у них в каюте, это совсем не то, что ты подумал. Ты пришёл очень вовремя, иначе, боюсь, я бы попортила Шераху физиономию и, как говорит Трайн, уронила бы лицо организации.
Каин сделался мрачнее тучи:
— Не понял. Шерах что, тебя домогается?
— Я ещё сама этого не поняла… пока.
— А Оливер? С ним ты в каких отношениях?– осторожно спросил напарник.
Женщина вдруг вспомнила подозрения Цирюльника о причастности Каина к покушениям на Оливера, и ей стало не по себе.
— Эээ… он давний друг моей матери… ну, и мы с ним вроде как в приятельских отношениях,– пожала плечами Гелла.
— В приятельских? Он ночевал у тебя в гостинице, когда мы были в Асе.
— И что с того? Я на службе круглосуточно, отношения между агентами Лиги запрещены, а я вообще-то живой человек!
— Во-первых, отношения не запрещены, если это не влияет на работу,– усмехнувшись, заметил Каин,– а, во-вторых, я спросил, потому что меня настораживает поведение Оливера. Он-то сам старается для себя или для своего короля?
Ночная Волчица махнула рукой, давая понять, что тема пустая и не стоит размышлений и обсуждений.
— Слушай, а можно личный вопрос?– лукаво улыбнулась Бегелла, меняя тему.– У тебя было много напарниц-женщин?
— Почти все. Руководство считало, что их присутствие должно смягчить меня и оказать благотворное влияние,– Каин отступил на шаг назад, уже больше не нависая над женщиной.
— Ну, и как? Оказывало?
— Во всяком случае, разжалований у меня больше не было.
— Ты меня успокоил, а то я всерьёз испугалась за рёбра, когда ты решил, что я тебе лгу.
В ответ мужчина лишь сдержано улыбнулся.
— Так значит, любовные связи с напарником для тебя - вещь тривиальная?– продолжила расспрашивать Гелла.
— Скажем так: меня подобная ситуация не напрягает. И если моя напарница относится к этому так же просто, то…– Каин многозначительно оборвал реплику.
— А что происходит, когда заканчивается задание?
— Говорим друг другу: «До следующего совместного задания».
Бегелла понимающе кивнула:
— Да, наверное, это самый подходящий вариант для агентов Лиги. Ладно, пойду, посплю пару часиков перед работой.

[vladimir]

Ночная Волчица вернулась к себе в каюту и обессилено опустилась в кресло.
— Жива…– прошептала она, закрыв лицо руками.
Её мать снова жива! Гелла не знала, плакать от радости или от обиды. Она так и не смогла за всю свою жизнь привыкнуть к смертям и воскрешениям матери. За это Бегелла больше всего сердилась на неё. Ночная Волчица вздрогнула, расслышав быстрые шаги в каюте, и тут же подняла голову, озираясь по сторонам. Над ней склонились Оливер и Шерах.
— Что этот сукин сын сделал?!– прорычал Цирюльник.
— Тебе плохо?! Что случилось?!– Оливер взял руку женщины в ладони, пытливо смотря ей в глаза.
— Если он тебя тронул хоть пальцем, мы его выкинем со звездолёта!– пообещал Шерах, мгновенно превратившись из короля в пирата.
— Ответь же! Не молчи!
— В-вы… что здесь оба делаете?– наконец, смогла вставить свою реплику Гелла.– Как вы зашли?
— Мы волновались за тебя,– встревожено ответил Оливер.– Когда твой напарник выходил от нас, он был очень зол!
— Он будет ещё больше зол, когда узнает, что вы расхаживаетесь по кораблю!
— Он не тронул тебя?– всё ещё напряжённо спросил Цирюльник, оглядывая женщину с ног до головы.
Бегелла снисходительно посмотрела на мужчин:
— Да с какой стати? Опять будете рассказывать мне, что он маньяк? Вы так и не ответили, как вы попали в каюту?!
— Я тебя умоляю…– рассмеялся Шерах.– Я ещё подростком открывал любой замок на корабле.
— Ну, да, разумеется,– хмыкнула Гелла, поднимаясь из кресла.– Как я понимаю, вы уже убедились, что я жива-здорова. Могу я теперь немного поспать?
— Да, конечно,– утвердительно качнул головой Оливер, и Шерах тоже закивал.
Однако мужчины продолжали стоять на месте.
— Ну, так идите к себе,– поторопила Ночная Волчица.
— А может, мы здесь покараулим?– предложил Цирюльник и вопросительно глянул на друга.
— Отличная идея,– согласился тот.– Не доверяю я этому особому агенту второй ступени!
Бегелла возмущённо посмотрела на мужчин:
— По какому это праву вы здесь распоряжаетесь, а?! Мне не нужна охрана, тем более такая!
— Чем это мы тебя не устраиваем?– недовольно поинтересовался Шерах, демонстративно сев в кресло, где только что сидела женщина, и вытянув ноги.
— Да что же это такое?! Мне что, силой вас выставлять?!
— А справишься?
Оливер, видя, что Гелла в отчаянье, кивнул другу на дверь, но тот сделал вид, что не заметил.
— Шерах, пойдём,– Всадник Белых Ночей строго посмотрел на Цирюльника.
— Иди, я догоню,– пообещал тот.
— Шерах…– хмуро протянул Оливер и вновь кивнул на дверь.
— Ступайте, советник,– сухо отрезал король Аса.– Мы вас не задерживаем.
Мужчины смерили друг друга мрачными взглядами, и Оливер, резко развернувшись, вышел из каюты.
— Что за снобизм?– покачала головой Бегелла.– Нельзя так обращаться с друзьями.
Цирюльник крепко сжал пальцами подлокотники кресла и упрямо произнёс:
— Я не обязан повторять ему всё по два раза.
— Дурак ты,– просто отозвалась Ночная Волчица и ушла в ванную комнату.
Гелла включила кран и несколько раз ополоснула лицо обжигающей ледяной водой. Мысли вновь вернулись к матери. Однако когда она открыла глаза, в зеркале было отражение Шераха.
— Ты ещё не ушёл?– устало спросила она.
— Почему это я дурак?– недовольно поинтересовался мужчина, хмуря брови.
— Не знаю, тебя надо спросить.
Ночная Волчица промокнула лицо полотенцем и попыталась обойти Шераха, но тот нехитрым манёвром загнал её в угол.
— Это не ответ,– изогнув бровь, заметил Цирюльник и упёрся руками в стены по обе стороны от женщины.
— А он тебе вообще нужен или ты просто ищешь повод поскандалить?– с вызовом спросила Гелла.
— Ищу… но не для скандала.
Шерах придвинулся к Бегелле, придавливая её к углу. Та болезненно поморщилась и тихо застонала.
— Рёбра…– только и смогла выдохнуть она, закусив нижнюю губу.
— Прости,– слегка отклонившись, извинился мужчина и опустил руки Гелле на бёдра.
Ночная Волчица ухватила его за запястья, но не смогла сдвинуть ни на дюйм.
— Цирюльник!– возмущённо и даже угрожающе зашипела женщина.
— Да?– как ни в чём не бывало, поинтересовался Шерах.
— Метеоритов тьма!– присказкой ответила Бегелла.– Выпусти меня отсюда!
— А что так грубо-то? А попросить по-хорошему?
По прошлому своему опыту Ночная Волчица знала, что задирать Иорского Цирюльника - себе дороже, поэтому приторно улыбнулась и сказала:
— Пожалуйста, дай пройти.
— А ещё ласковее,– довольно ухмыльнулся Шерах.
— Будь добр, разреши мне выйти.
— Всё равно как-то это ненатурально звучит в твоих устах. Может, сопроводишь просьбу поцелуем, м?
— А не пошёл бы ты?!..– рассердилась Гелла, толкнув Цирюльника в грудь.– У вас что, с Оливером соревнования - кто сколько раз со мной развлечётся?!
— Угу,– не подумав, ляпнул Цирюльник,– и я уже отстаю.
Бегелла со всего размаха залепила мужчине пощёчину, испепеляюще глядя на него.
— Я просто пошутил,– поморщившись, виновато пробормотал Шерах.– Чего ты заводишься? Думаешь, я не понимаю, что ты нарочно крутишь с Оливером, чтоб меня позлить?!
— Что-что?! Ты о себе слишком высокого мнения. Полагаешь, все женщины во Вселенной жаждут тебя?
— Все - нет, ты - да!– нахально заявил Цирюльник, заключив Бегеллу в объятья и закрывая ей рот поцелуем.
Сломанные рёбра безбожно заныли, жадный поцелуй перекрыл доступ кислорода, и перед глазами Геллы всё поплыло.
Очнулась она уже на постели. Шерах склонился над ней, сняв шейный платок, расстёгивая пуговицы на блузке и обмахивая лицо какой-то папкой, которую взял с прикроватной тумбочки.
— Не трогай! Это важные документы!– прохрипела Ночная Волчица, выхватив из рук Цирюльника папку.
— Что-то ты рано потеряла сознание,– расплылся в нагловатой улыбке Шерах.– Недостаток практики, м?
— Зато у тебя избыток сил и полное отсутствие мозга! Немедленно выметайся из моей каюты, пока я не вызвала охрану!
Мужчина обиженно посмотрел на Бегеллу:
— Ты на самом деле этого хочешь? Или гордость мешает тебе сказать: «да» бывшему врагу?
— Хочу!
— Не понимаю…
— Что ты не понимаешь?– резко перебила Ночная Волчица.– Ты меня не интересуешь! Ты мне не нравишься! Так понятнее? Вражда здесь ни при чём!
Лоб Шераха прорезали две поперечные морщинки:
— Но мы же провели вместе ночь после той сделки. Ты ведь не станешь утверждать, что таким образом просто укрепляла дружеские отношения между нашими рабокартелями?
— У тебя не язык, а драконье жало! Оливеру так и не удалось научить тебя манерам!
— Ты обиделась, значит, я прав - ты хотела той ночи, не меньше меня! Что же не так теперь? Затаила обиду, что я сбежал до рассвета? Ну, извини, мне просто очень не хотелось оказаться зарезанным или отравленным! Разве это нельзя понять?
— Шерах, я не обижаюсь на тебя ни за тот случай, на за какой-то другой, ни даже за травлю волками,– довольно убедительно заверила Гелла.– Это обыкновенная пиратская жизнь. Но она теперь в прошлом. Я не помню Иорского Цирюльника, а короля Аса слишком плохо знаю.
Мужчина картинно развёл руками:
— Так в чём дело? Давай узнавать друг друга заново!
— Но можно не сейчас? Я устала.
Уловка Бегелле удалась, и Шерах, удручённо кивнув, всё-таки удалился.
— И что мне теперь делать с этой парочкой?– вздохнула Ночная Волчица, тупо глядя в потолок.– Сами по себе они не отстанут, разве что…

На станции «Зенитус» агентов Лиги Омикрон и сопровождавших их приняли довольно прохладно. Для вида поручили молоденькой Пастырице оказывать агентам содействие и быть провожатой.
— Первосвятая Эрифила на станции. Может, сначала побеседуем с ней?– предложил Каин.
— Уверена, она будет всё отрицать,– возразила Бегелла, которой не терпелось увидеть мать.– Давай сначала побываем на Чёрной Горе.
— Пресветлая Кламена отправилась туда два дня назад,– тихо заметила Пастырица.
— Ну, значит, уже нет смысла туда идти,– зевая и листая книжку, пробормотал Шерах, поудобнее устраиваясь в кресле.
— К тому же это небезопасно,– поддержал Всадник Белых Ночей, несмотря на то, что с Цирюльником они теперь избегали встречаться даже взглядами.
— Я никого с собой не зову!– довольно холодно отрезала Ночная Волчица и посмотрела на Оливера и Шераха:– А вам двоим вообще запрещаю присутствовать при следственных действиях. Всё, что надо, вам сообщат.
Пастырица удивлённо посмотрела на женщину, так строго разговаривающую с королём Аса и его советником, и решила, что она тут за главную.
— Я провожу вас на Чёрную Гору,– быстро сказала девушка, предано глядя на Бегеллу.
— Идём.
— Гелла,– окликнул Оливер,– позволь я пойду с тобой? Кто знает, что там на горе? Добрый клинок и крепкие руки никогда не будут лишними!
— Угу, вопрос в том, будет ли он держать эти руки при себе,– пробубнил Шерах, не отрывая взгляда от страниц книги.
— Их величество любит читать вслух, не обращайте внимания,– улыбнулся обомлевшей Пастырице Оливер.
Каин приблизился к Гелле и задумчиво сказал:
— В словах советника есть здравый смысл. Пускай идёт с нами.
— Вообще-то,– вмешался Цирюльник,– мои руки покрепче будут!
Каин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Оливер его опередил:
— Зато голова их величества не такая дешёвая, как моя. И рисковать ей вы не имеете права.
Шерах громко захлопнул книгу, поднялся из кресла и подошёл к остальным.
— Мой советник чрезмерно опекает меня. Теряюсь в догадках - почему?– скептически хмыкнул он.– Я летел в Сарион не для того, чтобы отсиживаться на станции полной монашек!
— Опасаешься за свою честь?– язвительно спросил Оливер.
— Следую твоим советам - бегу от искушений подальше!
— Смена одного искушения на другое - не решит проблемы.
— Если решается для Всадника Белых Ночей, то для меня - тем более.
— Клоуны!– оборвала мужчин Бегелла, утомившись от их диалога, и быстро вышла за дверь.
Оливер и Шерах растеряно посмотрели ей вслед, а Каин спокойно произнёс:
— Мы возьмём вас с собой только при условии полного молчания.

Пока группа из пяти человек поднималась на Чёрную Гору, стемнело. Однако оба спутника Танакса светили так ярко, что можно было разглядеть жука на тропе. Наконец, показалась верхняя площадка, но как только путники ступили на неё, небо заволокло жуткими тёмными клубами. Десятки молний прорезали пространство над Чёрной Горой и оглушительные громовые раскаты разнеслись далеко по округе.
— Синубис! Великий Синубис!– воскликнула Пастырица, запрокинув голову, затем повалилась на колени и после очередного громового раската в ужасе бросилась назад по тропе.
Ночная Волчица и трое мужчин застыли, точно парализованные. И действительно над горой парил, если не Бог, то кто-то очень похожий на него. Тёмный силуэт то и дело освещали сверкающие за его спиной молнии. Он держал в руке меч и был спокоен и грозен.
— Чёрный валун,– тихо произнёс Каин, первым пришедший в себя.– Он стоит на огромном камне. Это человек.
— А где моя мать?– озираясь по сторонам, испуганно прошептала Бегелла и, прежде чем её успели остановить, кинулась вперёд.
«Синубис» легко спрыгнул с камня, оказавшись прямо перед Ночной Волчицей, и тут же над Чёрной Горой небо вновь стало чистым и звёздным. Оливер, Шерах и Каин бросились на защиту Бегеллы, но она вдруг издала радостный возглас и обняла «Бога молний».
— Веор! Ты нас напугал,– Гелла неодобрительно покачала головой.
— А вы напугали нас,– усмехнулся Властитель.– Мы подумали, опять заявились наёмники.
— А что это за фейерверк был?
— Это «сигнализация», чтоб спать спокойно,– улыбнулся Веор и перевёл взгляд куда-то за спины ночных гостей.
Те непроизвольно обернулись, позади стояла Кларенс и тоже с мечом в руке.
— Гелла…– только и смогла выдохнуть мать, с трудом сдерживая слёзы.
Она и не надеялась, что когда-нибудь ещё сможет увидеть дочь. Пальцы сами собой разжались, и меч скользнул на землю. Женщины смотрели друг на друга: Кларенс нерешительно, Бегелла обиженно-осуждающе.
— Прости,– сдавленно прошептала мать.
Молчание повисло над Чёрной Горой, и даже звёзды слегка приглушили свой свет.
— Ты жива,– наконец, подала голос Бегелла, не зная, что ещё сказать.– Я… не сомневалась.
Конечно, это было ложью. Всякий раз, когда мать исчезала или числилась погибшей, Гелла безумно боялась, что это может оказаться правдой. Но делала вид (особенно перед отцом), что не верит в её смерть.
— Кларенс! Чёрт бы тебя побрал!– весело выпалил Оливер, разряжая обстановку, и крепко обнял женщину:– А мы с Геллой как раз пару дней назад говорили, что ты скоро должна объявиться! Я очень рад тебя видеть!
— Спасибо,– тихо отозвалась Кларенс.
— Помнишь Шераха?– взяв на себя обязанности всех представить, напомнил Оливер.
— Я тоже рад тебя видеть,– улыбнулся женщине Цирюльники и галантно поцеловал ей руку.
— А это Каин Ян - коллега твоей дочери,– продолжил знакомить присутствующих Всадник Белых Ночей.– Кларенс Мерн. Веор Анриз.
— Коллега?– вдруг переспросила Кларенс, протягивая руку для пожатия.
— Да, пресветлая,– ответил мужчина, коснувшись, как предписывала Единая Церковь, лбом ладони наставницы.
Кларенс очертила пятиугольник над головой Каина, благословляя.
— Пресветлая?!– в один голос воскликнули Оливер и Шерах.
— Так вот из-за кого здесь такой кавардак?!– рассмеялся Всадник Белых Ночей.– Ну, конечно! Из-за кого же ещё?!
Веор резко поднял руку вверх, привлекая всеобщее внимание, и сказал:
— К нам гости. Наёмники. Семеро.
— Да что ж они, как на работу - каждую ночь,– рассердилась Кларенс и обратилась к прибывшим:– Идите к противоположной стороне площадки, там наш лагерь. А мы с Веором скоро будем.
— Ты хочешь лишить нас развлечения?– оскалил зубы в ослепительной улыбке Оливер и вытащил меч из ножен.– Это не по-дружески!
— А что с девушкой, которая сопровождала нас?– встрепенувшись, обратилась к Веору Бегелла.
— Ничего. Она не заметила наёмников. Так громко кричала, что они успели сойти с тропы и затаиться.
— Вы телепат?– не столько спросил, сколько констатировал Каин, внимательно глядя на Властителя.– Среди наёмников только исполнители? Или есть старший?
— Да, похоже, есть,– кивнул Веор после небольшой паузы.
— Надо взять живым. Мы его допросим.
Кларенс перевела подозрительный взгляд с Каина на Бегеллу и обратно, после чего спросила:
— На кого вы, сказали, работаете, Каин?
— Я ничего не говорил,– улыбнулся мужчина.– Мы с вашей дочерью расследуем убийство пресветлой наставницы системы Аршан.
— От какой организации?
— Лига Омикрон.
Кларенс шумно выдохнула и ошарашено уставилась на Бегеллу:
— Зачем тебе эта служба?!
— Каждый по-своему замаливает грехи,– язвительно отозвалась дочь.– Я же не спрашиваю, какого чёрта тебя потянуло в монастырь!
Кларенс поджала губы, ничего не ответив.

[ziliboba]

Та-а-а-ак.... вот я вам сейчас всем.... отвечу одним письмом:

Надеюсь, 25-я глава не разбила ваших надежд?

Ну что я могу по ней сказать  "Выс-с-сокие отношения!" (Хоботов  ) А про надежды: нет, не разбила, даже напротив - вселила  Так там в конце есть такая фраза: "Только космические пираты в состоянии понять космических пиратов." Так что я не устаю надеяться    *поет: "На-а-адежда - мой компас земной"*

Цитировать
За брата (Вергана) горой, жену - вернуть в лоно семьи, виновных - наказать   

А ты уверена, что горой?..   

Млин... ну неужели же и Орлан переметнулся... нет, я не верю... не хочу...

А про "неспящую в ночи Бубу": у меня просто в сутках на час больше - вот в этот час и читаю  *дразнится*

[vladimir]

Поднявшись на Чёрную Гору, наёмники из гильдии убийц бесшумно рассыпались цепочкой по всей площадке, прячась за валуны. Встречавшие их распластались на этих самых валунах, ожидая действий Веора - поскольку Властитель должен был выявить главаря и напасть на него. Началось и закончилось всё в считанные минуты, наёмники оказались застигнутыми врасплох: Веор оглушил старшего рукоятью меча; Бегелла и Каин из ластеров усыпили самых далеко ушедших убийц; Кларенс по всем правилам поединка позволила своему противнику принять боевую стойку, но это собственно и всё, что тот смог изобразить перед Королевой Тайн и Смерти, проведшей полжизни в войнах; Цирюльнику не понадобилось даже оружие, он так приложил наёмника о валун, что тот упал замертво; Оливеру пришлось сражаться с двумя, с первым он расправился быстро, но получил удар в левый бок, на мгновенье потеряв из вида второго противника, когда вытаскивал меч из трупа. Вероятно, Всаднику Белых Ночей пришлось бы туго, но тут подоспел Шерах и словно котёнка ухватил наёмника за шкирку, отправив в длительный полёт за край верхней площадки Чёрной Горы.
— Ранен?– хмуро спросил он друга.
— Царапина,– стиснув зубы, процедил тот.– Все живы?
— Вроде.
— Что тут у вас?– поинтересовалась Кларенс, подходя к мужчинам.
Вслед за ней подтянулись и остальные.
— Да всё нормально,– присев на камень, отозвался Оливер.
— Зацепили,– кивнул на друга Шерах.– Кажется, бок.
Кларенс подошла к Всаднику Белых Ночей, присела на корточки и приподняла полу его рубашки.
— Красота,– скептически заметила она.– Но зато развлёкся, верно?
— Верно. И я готов получить ещё дюжину таких ран, если ты самолично будешь меня осматривать,– озорно улыбнулся мужчина, но тут перевёл взор на Веора и поспешно добавил:– В отсутствии мужа, конечно.
— Болтун! Помолчи и послушай. Рана нехорошая, нужен врач и медикаменты. В селении под горой есть доктор, дом где-то на центральной улице. Шерах, отправляйтесь туда немедленно. Веор, помоги им.
— Нет-нет!– запротестовал Оливер.– К тебе тут наёмники гуртом шастают, пускай остаются, я сам дойду…
— Сам ты не дойдёшь!– оборвала Кларенс.
— Дойду!
— Умолкни! Упёртый, как отец.
— Веор пусть останется,– поддержал друга Цирюльник.– Я этого упрямца и один, если понадобится, донесу.

Шерах с Оливером покинули Чёрную Гору, Каин попросил Веора, как телепата, помочь с допросом наёмных убийц, а Бегелла и Кларенс остались наедине.
— Поговорим?– осторожно предложила мать.
— О чём?
— Я не могла оставаться в империи, я поступила подло с Веором и должна была исчезнуть из его жизни навсегда.
— Подло?– усмехнулась Гелла, иронично покачав головой.– Изменила, что ли? Можно подумать, в этом есть что-то необычное.
Глаза Кларенс вспыхнули, как потревоженные угольки костра, но она сдержалась.
— Нет, всё было гораздо хуже,– тихо сказала мать.
— Хуже? Я не знаю, как ты поступила по отношению к Веору, но по отношению к нам с Ларенсом ты поступила непростительно!– резко заявила Бегелла.– Впрочем, ты никогда не считалась ни с чувствами мужей, ни с чувствами детей!
Кларенс виновато закивала поникшей головой:
— Ты права, во всём права. Мой эгоизм не знал границ. Я искренне раскаиваюсь в своих поступках. Я виновата, очень виновата, особенно перед твоим отцом и перед тобой. Если можешь, прости…
— Я не могу не простить, ты моя мать,– мрачно пробормотала Гелла.– Жаль только, что тебе потребовалось столько лет, монашеское одеяние и смертный приговор, чтобы понять всё это.
Кларенс горько усмехнулась и, наконец, подняла глаза на сидящую напротив дочь.
— Что с тобой будет, когда закончится срок пребывания на этой горе?– хмуро спросила Бегелла.
Мать пожала плечами, она понятия не имела, как поступит с ней Великий Собор. Хотелось, конечно, верить, что её отпустят на все шесть направлений, но это было слишком невероятно. Саны Единой Церкви всегда давались пожизненно.
— Но чтобы не случилось, никто не должен знать, что ты моя дочь,– предупредила Кларенс.– И вообще, что у меня есть дети.
— Да, я читала ваши законы,– кивнула Гелла.– Я удивляюсь, как ты стала наставницей? Ты же каждый второй закон нарушила.
— Я сама удивляюсь,– вздохнула мать и, собравшись с духом, сказала:– На самом деле, эти законы нарушают все наставницы. До недавней встречи с Веором я была, наверное, единственной, кто ничего не нарушал, не считая, конечно, шлейфа прошлого. Но Единая Церковь отбрасывает его, позволяя послушницам начать жизнь с чистого листа…
— Но только если у тебя нет, и никогда не было, детей, да? А у тебя с этим проблема, точнее - две!
— Пять,– прикрыв глаза, поправила Кларенс.
Её сердце бешено забилось в преддверии бури.
— Что пять?– не поняла дочь.
— У вас с Ларенсом есть ещё трое братьев. Они родились здесь, в Сарионе. Главная наставница монастыря, где я нашла приют, помогла мне скрыть факт их рождения…
— Трое братьев?!– шокировано перебила Гелла, вскочив на ноги.– Трое братьев?! Я сплю или сошла с ума?! Трое?.. Трое братьев?!
— Да. Тебя удивило их количество или наличие?– неловко поинтересовалась Кларенс.
— Удивило?!.. Удивило?!– Бегелла едва сумела отдышаться и взять себя в руки.– Ты что, поэтому сбежала от Веора, да?! У тебя другой мужчина?! У тебя здесь другая семья?! Трое детей за каких-то двадцать лет?! Ты что здесь делала?!
— Тише-тише, успокойся. Никакой другой семьи у меня нет. И вообще - никакой нет. Это дети Веора, я была беременна, когда покидала империю.
— Беременна? Но ты сказала: их трое!
— Да. Тройня. И они не знают, то есть ещё несколько дней назад не знали… кто их родители.
Гелла в ужасе схватила за голову:
— Всё! Хватит! Помилосердствуй! Я чувствую себя так, словно попала в психушку: мать воскресла, ударилась в религию, ушла в монастырь, родила троих детей, приговорена к смерти за связь с мужем… Это слишком даже для меня!
Бегелла резко развернулась и бросилась прочь. Перед тропой, ведущей с горы, она наткнулась на Каина с Веором. Те допрашивали пленённую троицу, однако, когда заслышали шаги, прервались, обернувшись к женщине.
— Всё в порядке?– обеспокоенно спросил Властитель.
— В порядке?!– огрызнулась Гелла.– Как ты её терпишь?! Это невозможно! Я буду в селении,– последняя фраза предназначалась уже Каину.
«Можно подумать, у тебя характер лучше, чем у матушки»,– подумал про себя Каин, но, уловив внимательный взгляд Веора, тут же сменил направление мыслей в сторону работы.

Отыскать в селении дом врача не составило труда, на фасаде красовалась межгалактическая медицинская эмблема - спираль ДНК в шаре. Сестра милосердия - монахиня Единой Церкви - проводила Бегеллу в палату, куда ночью доставили раненого.
— Была большая кровопотеря,– сочувствующим тоном доложила та.– Его принёс другой мужчина, а этот был без сознания.
— Можно поговорить с доктором?– спросила Гелла.
— Подождите, я посмотрю, не ушла ли она спать.
Монахиня удалилась, а Бегелла подошла к кровати, на которой лежал Оливер бледный и измождённый. Женщина коснулась его руки и ощутила лёгкое движение. Веки мужчины дрогнули и медленно открылись.
— Как ты?– тихо спросила Гелла.
— Рассвет… увижу вряд ли…– болезненно поморщившись, выдавил Оливер,– увидеть тебя - это даже лучше…
— Не говори так.
— Пустое… Сделай одолжение… последний раз…
Бегелла вопросительно посмотрела на мужчину, взглядом обещая выполнить любую просьбу.
— Поцелуй…– с трудом прошептал Оливер, прикрывая глаза.
Сердце Ночной Волчицы сжалось от боли и жалости, к горлу подкатил ком. Нагнувшись, Гелла осторожно коснулась губами губ Оливера и ощутила ответ, сначала слабый, затем всё более уверенный и жадный. Со стороны двери деликатно кашлянули, Бегелла выпрямилась и быстро обернулась. Там стояли двое: врач и Шерах. Причём первая была явно не в восторге, что её вызвали и, судя по всему, оторвали от какого-то приятного занятия.
— Здравствуйте,– поприветствовала Ночная Волчица.
— И вам доброй ночи,– приторно-любезно ответила доктор.– Чем могу?..
— Я хотела узнать о состоянии пациента. Его можно транспортировать на корабль? У нас там специальное оборудование и медикаменты.
— Транспортировать нет смыла,– пожала плечами врач.
Сердце Бегеллы пропустило удар:
— Всё так безнадёжно? Сколько ему осталось?
— Ну, это ведомо только Богам. Может час, а может десять тысяч лет.
— Не поняла,– нахмурилась Гелла.– Он не умрёт?
— Когда-нибудь обязательно, а пока… даже в транспортировке не нуждается, может идти своим ходом.
— А как же большая кровопотеря?
Доктор снисходительно улыбнулась:
— В нашем захолустье тоже есть приборы синтезирования крови и все необходимые медикаменты.
Лицо Ночной Волчицы сделалось каменным, она пронзила Оливера яростным взглядом, но тот наивно захлопал глазами, расправляя складки на покрывале.
— Спасибо, доктор. Простите, что побеспокоила,– извинилась Бегелла и поспешила покинуть палату, не взглянув больше ни на Оливера, ни на Шераха.
— Странная какая-то,– пожала плечами врач и перевела блестящий взор на Цирюльника.– Вернёмся к чаю? Вы не дорассказали историю…

[vladimir]

"Выс-с-сокие отношения!" (Хоботов  )

 
Кх... всё равно! даже в нетрезвом виде... если б Оливер ей не нравился, она б не согласилась))))))

*поет: "На-а-адежда - мой компас земной"*

Ну, может в масштабах Земли она и компас, а вот в масштабах Вселенной............. Там же 6-ть направлений, а не 4-е!!! Нужен приборчик другой... 

у меня просто в сутках на час больше - вот в этот час и читаю  *дразнится*

Выпороть её, что ли?..    За плохое поведение... 

[vladimir]

ГЛАВА 32.

Орлан сидел в своём кабинете, закинув ноги на стол, и медленно потягивал маргониевское креплёное вино. Но легче не становилось… Гиара сбежала с Ледяным. Перечеркнула свою жизнь единым махом, бросила всё и улетела с повстанцем. Канцлер горько усмехнулся, прикрывая глаза.
— Орлан!– в кабинет брата ворвался взъерошенный Вирф.– Что происходит?! Твоя знать всюду судачит, что Гиара и Ледяной бежали со станции!
— Так и есть,– кивнул канцлер.– Бежали.
— Что?! И ты так спокоен?! Это ставит под удар весь наш план!
— Ничуть. Только убавь громкость, пока о нашем плане не узнала вся станция.
Спокойствие брата слегка остудило Вирфа, он поборол напряжение и, подойдя к столу, сел в кресло напротив Орлана.
— Объяснись.
— Есть некоторые детали плана, в которые мы с Гиарой никого не посвящали,– пожал плечами канцлер, делая очередной глоток вина.– Её побег - одна из таких деталей.
— Что это значит?!– возмутился было Вирф, но под грозным взглядом Орлана тут же сделался любезней.– Я - твой брат, я заодно с тобой. Ты должен мне полностью доверять. Мы разделим одну судьбу: и в случае победы, и в случае поражения!
Некоторое время канцлер внимательно смотрел на Монаха-Убийцу, словно решая что-то для себя, а потом задумчиво кивнул:
— Да, ты прав, если между братьями пропадает доверие - это прискорбно. Только учти, Ореху подробности знать ни к чему.
— Разумеется,– усмехнулся Вирф.– Мне казалось очевидным, что этот пират - лишь одно из слагаемых в достижении цели. И в итоге это слагаемое можно будет отбросить.
— Я рад, что мы понимает друг друга.
— Так что там с деталями?
— Гиара заставит Ледяного выполнить самую грязную и сложную часть работы,– тонко усмехнулся Орлан,– покушение на императора. Побег с любовником - это прикрытие.
Вирф понимающе закивал, потом вдруг хитро взглянул на брата и поинтересовался:
— А насколько хорошо Гиара знала Ледяного до заговора?
— Почему ты спрашиваешь?– потирая подбородок, чуть нахмурился канцлер.
— Да так… мне показалось, что Ледяной слишком часто и довольно странно поглядывает на твою жену. Не опасаешься молодого соперника?
Орлан насмешливо улыбнулся, отставляя бокал в сторону. Выглядел он самоуверенно, пожалуй, даже слишком.
— Ты полностью доверяешь Гиаре?– подозрительно щурясь, спросил Вирф.– Она точно не потеряет голову от такого задания?
— Не потеряет.
— Пойми, я лишь забочусь об успехе общего дела. А Гиара нашей семье всегда приносила лишь несчастья…
— Не продолжай,– довольно резко перебил Орлан.
Монах-Убийца примирительно развёл руками и неловко улыбнулся. Звуковой сигнал в дверь прервал возникшую паузу. В кабинет заглянул капитан штурмовиков.
— Господин канцлер, вы пропустили тренировку,– удивлённо возвестил военный.
— Пошёл вон!– рявкнул Орлан, бросив на капитана недобрый взгляд.
Тот быстро извинился и поспешил скрыться за дверью.
— Тренировки?– с любопытством переспросил Вирф.– Что ещё за тренировки?
— Да так… поддерживаю форму, чтобы не свихнуться от праздной жизни.
— Или чтобы соответствовать Гиаре,– не удержавшись, едко вставил Монах-Убийца.
Братья насмешливо переглянулись и поняли друг друга без слов.
— Ладно. Пора отправляться всем на позиции. Придерживаемся нашего плана.

Ледяной привёз Гиару на небольшую полуразрушенную станцию, где скрывались остатки повстанцев. Охрана обрадовалась Ларри и облепила его со всех сторон, наперебой задавая вопросы, точно старшему брату, вернувшемуся из дальних странствий.
— Да, я был схвачен жандармами,– сразу всем отвечал Ледяной.– Нет, меня не пытали в казематах главы ТСД. И да, я бежал. А теперь, извините, у меня неотложные дела.
Ларри проводил Гиару в каюту на третьем уровне и велел не выходить.
— А ты куда?– удивилась женщина.– По межгалактическому уже ночь.
— К себе. Моя каюта дальше по коридору.
Ледяной вышел раньше, чем Гиара успела что-то ответить.
— К себе…– задумчиво повторила женщина, осматривая комнату и снимая курточку лётного костюма.
Каюта была настолько маленькой, что вмещала только кровать и шкаф с тумбочкой. Видимо, в прежние времена она служила роскошными апартаментами для какого-нибудь старшего механика или солдата. От подобного «комфорта» Гиара давно отвыкла, но вместе с Ларри она могла бы терпеть и не такое. Вот только вопрос - вместе ли?
Тревожные мысли сводили с ума. Пролежав на кровати без сна около часа, женщина решила, наконец, прояснить ситуацию. В коридоре обнаружилось, что подобных кают по обеим сторонам видимо-невидимо. Заглядывать среди ночи в каждую?
— Что ты здесь делаешь?– послышался за спиной строгий голос Ларри.– Я же запретил тебе выходить?
Ледяной подошёл ближе. Видимо, он откуда-то возвращался, поскольку по-прежнему был одет в лётный костюм, который Гиара дала ему на «Метеоре».
— Я хотела поговорить.
— Утром. Сейчас иди к себе,– распорядился повстанец.
— А ты - к себе?– на губах женщины появилась горькая усмешка.– Нет, я, конечно, не рассчитывала, что между нами будет всё как раньше, но… хотелось бы знать… что между нами?
— Об этом надо говорить в коридоре? В два часа ночи?
Голос мужчины был до отвратительного спокоен, в то время как Гиару внутри трясло от напряжения.
— Ларри, зачем ты меня уговорил бежать с тобой? Чтобы привезти сюда и забыть о моём существовании?
— Я думал, здесь тебе будет лучше, чем с мужем.
— Ясно,– коротко выдавила женщина и быстро проскользнула в свою каюту, закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной.
Металл успокаивающе холодил кожу сквозь тонкую рубашку, восстанавливая нормальный пульс. Умом Гиара начинала понимать, что совершила роковую ошибку, но сердце продолжало надеяться на лучшее. Простояв так ещё какое-то время, женщина снова вышла в коридор и отправилась прогуляться по станции. То ли сработала старая привычка - изучать местность, то ли просто захотелось уйти - куда глаза глядят.
На этом же уровне станции, но в противоположном конце, располагался бар, в который Гиару привела доносившаяся оттуда музыка. Женщина порылась в карманах лётных брюк и обнаружила несколько золотых.
— Что-нибудь покрепче,– велела она бармену, присаживаясь за стойку.
— Привет,– добродушно улыбнулся тот.– Не видел тебя здесь раньше. Из новеньких?
— Как тебя зовут?
— Боб!
— Боб, следи за тем, чтобы мой стакан был полон и не задавай вопросов,– велела Гиара, облокотившись на стойку и не замечая ничего вокруг.
Вообще-то такое поведение было не в её правилах, но сейчас ей просто хотелось заглушить алкоголем боль в сердце и ни о чём не думать.
После третьего стакана к Гиаре за стойку подсел коротко стриженный крепыш с озорными детскими глазами.
— Привет,– подмигнул он женщине, расплываясь в улыбке.– Топишь горе в вине? Можно присоединиться?
— Зачем это?– недовольно буркнула Гиара.
— Познакомимся. Я подниму тебе настроение. Или мы уже знакомы? Твоё лицо…– крепыш вдруг встревожено посмотрел на бармена.– Это же Гиара! Глава ТСД и жандармерии!
Оба мужчины ошарашено уставились на женщину.
— Ну, конечно,– нарочито скептически усмехнулась Гиара.– Собственной персоной явилась в ваш шикарный бар спиртного попить.
Боб первым рассмеялся, снисходительно глянув на крепыша, и ушёл в другой конец стойки, обслуживать новых посетителей.
— Да, смешно,– признал сосед Гиары.– Перед заданием, на её голограммные изображения насмотрелся. Кстати, я - Макс! Взрывник.
— И что же у тебя за задание было? Главу ТСД взорвать?– женщина недоверчиво покачала головой.
Она сама не знала, зачем продолжает разговор? Ведь ей не было никакого дела до этого Макса. Отвернувшись к стакану, Гиара даже не смогла вспомнить, как выглядел мужчина.
— Не только. Вообще весь их улей!– с гордостью заявил крепыш.– Не пропусти утром межгалактические новости! Прощайте «мистер канцлер» и «леди жандарм»!
Рука со стаканом спиртного зависла в воздухе, когда до женщины, наконец, дошёл смысл сказанных слов.
— «Метеор» заминирован?– сипло выдавила она.
— Четыре месяца угробили на операцию. Знаешь, как было сложно пробраться на станцию?!
«Сотни тысяч простых солдат, десятки тысяч обслуживающего персонала, инженеров, медиков,– судорожно перебирала в памяти Гиара,– Авия, Жераль… и Ор… Орлан…»
Будь женщина трезва, вероятно, она попыталась бы объяснить собеседнику свой уход, дабы не вызвать подозрений, но всё, о чём она сейчас могла думать - как пробраться на какой-нибудь корабль и послать предупреждающий сигнал на «Метеор».
— Ты куда?– окликнул Макс покидающую бар Гиару.
— Похоже, перебрала,– ухмыльнулся бармен, убирая со стойки пустой стакан.

Пробраться в доки оказалось не так уж и сложно, охрана у повстанцев была - не чета охране на станции «Метеор». Гиара поднялась на борт маленького крейсера, стоявшего у самого крайнего причала, и прошла на капитанский мостик, активизируя приборные панели. По памяти женщина набрала одиннадцатизначный код экстренного вызова станции, но кнопку приёма нажать не успела, раздался звуковой сигнал полной блокировки корабля.
— Прибежала спасать своего супруга?– послышался за спиной холодный голос Ларри.– А я почти поверил тебе…
— При чём тут Орлан?!– Гиара резко развернулась к мужчине.– Там сотни тысяч простых людей! Они лишь выполняют свою работу, несут службу! Почему они должны умереть из-за того, что повстанцы недовольны канцлером и мной?! Неужели, мы стоим таких жертв?!
Ледяной прищурился, пронзая женщину испытывающим взглядом.
— Занятно слышать от тебя такие слова. В твоём плане свержения Вергана количество невинных жертв предполагалось значительно больше. Либо ты лгала тогда, либо лжёшь сейчас. Что за игру ты ведёшь? На чьей ты стороне на самом деле?
Поникнув головой, Гиара отвернулась от Ларри, оперевшись ладонями на приборную доску. Алкоголь мешал здраво мыслить и что-то придумывать, да и женщине вообще было теперь всё равно. Бежав от Орлана, она разрушила свою старую жизнь, а новую создать, как оказалось, было не суждено. Полный крах!
— Я всегда была лишь на одной стороне,– тихо ответила она, прикрывая глаза.– Даже когда принуждали играть против.
— На стороне Вергана,– догадался Ларри.– Но почему?
— Я обязана ему всем: жизнью, школой выживания, умением контролировать чувства (во всяком случае, так было до тебя), определением целей и, конечно, дружбой.
— Дружбой? Он на это способен?
— Оказалось, он способен на многое… во что не верил сам.
— Сомнительно.
— Это правда,– вздохнула Гиара, открывая глаза и фокусируя взгляд на коде вызова «Метеора».
— Я хочу убедиться сам. Устрой мне с ним встречу.
— Не взрывай станцию.
— Это условие?– быстро спросил Ларри.
Медленно обернувшись, женщина с недоумением посмотрела на Ледяного, однако тут же решила воспользоваться подкинутой идеей.
— Да. И к Вергану мы полетим только вдвоём. Твою безопасность я гарантирую.
Торговаться предводитель повстанцев не стал, согласился сразу.

[vladimir]

ГЛАВА 33.

Тучи над Чёрной Горой клубились сизым дымом, однако дождь и не думал начинаться. Несмотря на середину дня, было темно почти как вечером.
— Может что-нибудь перекусишь?– спросил Веор, обращаясь к Кларенс, лежащей под валуном без движения с самого утра.
Женщина чуть качнула головой. После ночного разговора с дочерью, она не могла думать ни о чём, кроме детей. Да, видимо, ей не дано было стать хорошей матерью. Она только всё портила своим участием в жизни детей. Им без неё, вероятно, было бы лучше.
Внезапно Веор насторожился, знаком привлекая внимание Кларенс.
— Снова наёмники?– нехотя принимая сидячее положение и ища глазами меч, спросила женщина.
Некоторое время Властитель молчал, сосредоточенно читая мысли тех, кто шёл по тропе, а затем изумлённо уставился на бывшую жену.
— Что там?– наконец, поднимаясь на ноги, буркнула Кларенс.
— Монашеский бунт,– Веор с иронией глянул на женщину.– Твоя главная наставница - Милана - учинила, когда Каин привёз задержанных на «Зенитус». Целой делегацией идут тебя освобождать. Н-да, только ты могла из монашек сделать воительниц. Ого…
— Что?
— Пресветлая Ипполита оказалась в меньшинстве и сложила с себя полномочия. Тебя изберут первосвятой, как только ты вернёшься на станцию. Ты победила! Невероятно!
— Нет,– возразила Кларенс,– ещё не победила. Надо переписать законы Церкви и установить равноправие в галактике.
— Оставь это сарионцам, полетели домой.
Веор с надеждой и любовью посмотрел на женщину, однако уже через мгновенье понял, что его чаяньям не суждено сбыться. В намеренья Кларенс не входила остановка на полпути.
— Сейчас не могу, они поверили мне. Я нужна им.
— Но своей семье ты тоже нужна. Нужна детям!
Женщина задумчиво покачала головой, в этом она как раз сомневалась.
— Забирай Роберта, Ховарда и Мишеля и возвращайся домой,– сказала Кларенс.– Теперь вас беспрепятственно выпустят. А я… я прилечу к вам, как только закончу здесь дела.
— Понятно,– мрачно буркнул мужчина.– Опять на первом месте твои дела. И на какое же время ты планируешь прилететь к нам? На неделю? На две?
— Веор, ты что?
— Нет, это ты что?! Если ты собираешься воспитывать сыновей так же, как Геллу с Ларенсом, то лучше уж вообще…
Не в силах закончить, Властитель оборвал фразу. Кларенс вздрогнула. Испуганный взгляд метнулся к бывшему мужу.
— Поступай, как хочешь,– скрипнул зубами Веор.– В конце концов, ты всегда именно так и поступала. Мы улетаем.
— Пойми, я не…
— Нет! Я никогда этого не пойму! И не… прощу.
Мужчина резко развернулся и спешно покинул верхнюю площадку Чёрной Горы.
— Я сама не прощу,– прикрывая глаза, порывисто вздохнула Кларенс.

Подав звуковой сигнал, Каин зашёл в каюту Бегеллы.
— Я передал наёмников в руки Пастыриц,– доложил он.– Похоже, наши дела здесь закончились. Первосвятая Эрифила будет предана суду, твоя мать займёт её пост. Гильдии убийц получат новые заказы, забыв о долгах старым работодателям. Галактическая Гвардия обеспечит порядок на судебном процессе, так что если тебе не хочется встречаться с Кламеной, то самое время покинуть «Зенитус».
— Ты прав, не хочется,– подтвердила Ночная Волчица, поднимаясь из кресла.– Полетели назад в Лигу.
— Сначала в Ас. Надо вернуть их короля и советника.
— Пусть найдут себе других извозчиков! Или возвращаются межгалактическими транспортниками.
Каин присвистнул от изумления:
— Что это с тобой? Опять трения с Шерахом?
— Пусть летят на корабле Патруля Порядка! Думаю, Финна Ральф им не откажет.
— Послушай, Гелла, то, что он теперь король, не значит, что он может ущемлять твои права…
— Брось,– перебила Ночная Волчица.– Мы друг для друга всегда будем пиратами. Дело не в титулах или статусах.
— Ну, тогда разберись с ним по-пиратски!– решительно предложил Каин.– Переломай ему ребра!
Гелла рассмеялась, согласно закивав. Может этот агент Лиги и не был таким уж неприятным. Звуковой сигнал прервал диалог и размышления женщины. В каюту вошёл капитан звездолёта Лиги Омикрон, виду него был угрюмый.
— Что?– в один голос спросили Каин и Бегелла.
— На судне карантин, какой-то вирус. Я был на станции, поэтому здоров, а экипаж изолирован на корабле, все слегли. Патруль Порядка любезно предложил отбуксировать нас на ближайшую базу Лиги.
— Н-да… с Сарионом всё время какие-то проблемы,– недовольно поморщился Каин.– Что ж, не будем отказываться от помощи коллег.
Последнее слово мужчина произнес с неприкрытой иронией.

Капитан судна Лиги отказался сменить корабль и вместе с двумя местными медиками вернулся на свой звездолёт, а Бегелла и Каин поднялись на борт крейсера Патруля Порядка. Подполковник Финна Ральф и майор Августина Кайл встретили их сразу за трапом.
— Добрый вечер,– поприветствовала Финна.– Хотя для вас, очевидно, не очень.
— Возвращение домой не может быть не добрым,– с едва уловимой толикой сарказма отозвался Каин.
— Да, конечно. Правда, сначала нам придётся залететь в галактику Ас.
— Зачем?
— Вы не единственные наши пассажиры,– подполковник перевела взгляд за спины гостей.– А вот и остальные.
Агенты Лиги дружно обернулись. По трапу на борт поднимались Шерах и Оливер, одетые с иголочки.
— Добрый вечер,– всё так же любезно поздоровалась Финна и с другими гостями.
— Бывали и добрее,– буркнул Иорский Цирюльник, однако переведя взор на обворожительную Августину, расплылся в сладкой улыбке.
— Спасибо, что предложили подбросить,– за своего короля поблагодарил представителей Патруля Порядка Оливер и осторожно глянул на Бегеллу.– Надеюсь, мы вас не слишком стесним?
— Ну-у… на самом деле у нас всего три свободных каюты, но, думаю…
— Нам с агентом Каином достаточно одной,– быстро перебила Ночная Волчица.
Шерах мгновенно отвлёкся от созерцания Августины, возмущённо уставившись на Бегеллу. Выражение на лице Оливера не сильно отличалось от гримасы короля, зато Каин остался абсолютно спокоен.
С трудом подавив насмешку, подполковник сдержанно кивнула:
— Тогда пойдёмте, я покажу вам вашу каюту, а Августина проводит его величество и советника.
Шерах и Оливер растеряно переглянулись, но делать было нечего.

— Спокойной ночи,– попрощалась Финна Ральф, закрывая за собой дверь каюты.
Бегелла и Каин остались наедине.
— На случай, если ты не так меня понял…– начала было Гелла, но мужчина жестом остановил её.
— Я всё понял, не беспокойся. Ты сделала это, дабы лишить Шераха возможности тебя домогаться.
«И не только Шераха»,– мрачно усмехнулась про себя Ночная Волчица, а вслух сказала:
— Спасибо. Ты хороший напарник.
— Ммм… какой комплимент. Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя подобное,– Каин внимательно осмотрел каюту и подошёл к минибару.– Ничего себе Патруль Порядка живёт. Или нам отдали привилегированные апартаменты? Выпьем за окончание дела?
— Почему нет?
Каин разлил вино по бокалам и протянул один Бегелле:
— За вас агент Лиги 4-й ступени!
— Подожди, меня ещё не аттестовали,– возразила женщина.
— Куда ты денешься? Дело закрыто в лучшем виде. Только отчеты написать.
Ночная Волчица не смогла сдержать улыбку и весело хмыкнула:
— Уговорил! За меня!
Осушив бокал, Каин взглянул на настенные часы.
— Тяжело переношу разницу во времени, не хочу пока спать. Так что кровать в твоём полном распоряжении.
— Надеюсь, это не чопорное жеманство?– подозрительно спросила Гелла.– Кровать большая, твоя половина левая, моя правая.
Мужчина от души рассмеялся:
— Нет, расслабься. Я действительно пока не хочу спать.
— Я тоже.
— Ну, тогда может ещё по бокальчику?
— Или по два,– поддержала Ночная Волчица.
— Не-е-ет, после трех бокалов я начинаю приставать к женщинам, с которыми ночую в одной каюте.
Гелла расхохоталась, впервые почувствовав себя расслабленно с тех пор, как узнала, что её мать скрывается в Сарионе. Допив второй бокал, Ночная Волчица вдруг заметила:
— А знаешь, ты не так уж и несимпатичен мне. И даже чувство юмора есть.
— О-у…– иронично протянул Каин,– напарница, это ты уже с двух бокалов так наклюкалась? Рановато!
Бегелла снова рассмеялась, присаживаясь на канапе.
— Просто я не могла простить тебе то задание с похищенным архивом и Шерахом. Но теперь понимаю, что ты лишь выполнял приказ. На твоем месте я поступила бы так же… даже хуже.
— Тогда хорошо, что на моём месте был я. Ещё вина? Или после третьего бокала я узнаю о себе такое, что лучше не знать?
Продолжая смеяться, Гелла протянула руку, но пальцы вдруг разжались и пустой бокал выскользнул, разбившись о пол на множество мелких осколков.
— Что-то уж очень крепкое вино,– заметила женщина, расстёгивая ворот рубашки.
— Просто ты давно ничего не ела. Пойду, поищу, где тут у них камбуз.
— Оставь. Обойдёмся без их угощений. И вообще, есть на ночь вредно.

Было около восьми утра по межгалактическому времени, когда король Аса буквально ворвался в каюту своего советника.
— Ты жив?!– Шерах дёрнул Оливера за плечо.
Тот пробурчал что-то нечленораздельное и с трудом разлепил глаза.
— Какого чёрта тебе не спится?
— Она едва не убила своего напарника! Он в коматозном состоянии! В медблоке с проломленным черепом!
— П-помедленнее,– садясь на кровати, поморщился Оливер.– Кто кому череп проломил? Почему?
— Думаю, мы оба знаем - почему! Он провёл с ней ночь!– глаза Иорского Цирюльника заблестели странным огнём.
— Ты про Бегеллу и Каина, что ли?
— Ну, а кто ещё убивает по утру своих любовников?!
Оливер оторопел, несколько секунд он переваривал информацию, а затем начал быстро одеваться.
— Где сейчас Бегелла? Ты вообще откуда узнал о случившемся?– спешно застёгивая рубашку и заправляя её в брюки, спросил Всадник Белых Ночей.
— Августине только что доложили по связи и вызвали на место происшествия.
— Августине? Что ты так рано делал у майора?
— Ночевал. Что же ещё?
Оливер на мгновение задержал взгляд на Шерахе, а потом быстро направился к двери. Они миновали два коридора и оказались перед каютой Геллы и Каина. Снаружи стояла охрана, однако задерживать короля Аса и его советника солдаты не посмели. Мужчины вошли внутрь.
Бегелла сидела в кресле недалеко от разобранной постели, где на одной из подушек красовалось багровое пятно. Рубашка женщины была небрежно застёгнута на пару пуговиц, отсутствовала обувь на ногах, волосы хаотично рассыпались по плечам, а на лице застыло напряжённо-растерянное выражение. Перед Ночной Волчицей в безупречных бело-зелёных мундирах стояли Финна Ральф и Августина Кайл.
— Как вы можете утверждать, что не пытались убить, если пять минут назад заявили, что ничего не помните?– жёстко спросила подполковник Геллу.
— Я просто знаю это,– отозвалась та, мельком взглянув на вошедших и снова потупив взор.
— А я знаю другое,– безжалостно давила Финна Ральф,– Ночная Волчица всегда убивала своих кавалеров после ночи любви.
 Шерах довольно ухмыльнулся, медленно закивав, но тут же получил локтём в бок от Оливера.
— Не всегда,– вступился за Бегеллу Всадник Белых Ночей.– По меньшей мере, два живых примера этого стоят перед вами!
Представители Патруля недовольно оглянулись на незваных гостей.
— Насколько мне известно, Оливер Люк, на вас неоднократно покушались,– прохладно заметила подполковник.
— А с чего вы взяли, что это была Бегелла? И вообще, откуда вам известны подробности моей жизни?
Финна снисходительно посмотрела на мужчину. Что-то в её взгляде очень не понравилось Всаднику Белых Ночей.
— Вы связались с Лигой?– устало спросила Гелла.– Вы не можете вести это следствие.
— Связались,– кивнула майор.– Но все высшие чины Лиги сейчас в галактике Яркого Свечения. Никаких инструкций на ваш счёт мы пока от них не получили.
— А поскольку на данный момент вы - главная подозреваемая,– жёстко продолжила Финна,– я не могу позволить вам передвигаться по кораблю. Вы останетесь в этой каюте под охраной. Любая попытка покинуть данную территорию будет расценена, как побег и признание собственной вины.
Губы Ночной Волчицы дрогнули в слабой усмешке:
— Я не собираюсь никуда бежать. Я ничего не совершала. А вот вам советую приставить охрану к агенту Каину Яну, потому что убийца, наверняка, захочет довести дело до конца. И если ему такое удастся, я расценю это, как преступный сговор Патруля Порядка с убийцей.
— Вам виднее,– сухо буркнула полковник и вместе с майором вышла в коридор.
— Ну, ничего себе!– выпалил Шерах, как только закрылась дверь каюты.– Ты так уверилась в своей безнаказанности, что убиваешь теперь прямо под носом законников?!
Ночная Волчица подняла угрюмый взгляд на короля Аса и злобно процедила:
— Отвали!
— Опасаешься записывающих кристаллов? Понимаю.
— Да пошёл ты!..
Иорский Цирюльник приблизился к кровати, внимательно разглядывая её: кровавое пятно на левой подушке точно по центру, слегка смятые простыни, аккуратно свёрнутое у основания постели покрывало. Шерах озадаченно потёр подбородок и вдруг быстро обернулся к Оливеру, жестом подзывая его.
— Поправь меня, если я ошибаюсь,– нахмурился король, пальцем указывая на кровать,– но разве это постель Ночной Волчицы после бурной ночи с мужчиной?!
Всадник Белых ночей замер, поняв, что имеет в виду Шерах. Гелла была слишком страстна и необузданна, а порой и агрессивна во время физической близости. Оба мужчины одновременно повернулись к Бегелле. Храня молчание, та подарила им угрожающий взгляд исподлобья.
— Ты попросила совместную каюту с Каином специально, чтобы к тебе среди ночи не завалились мы, да?– догадался Шерах.– Никакие вы с ним не любовники!
— Это не твоё дело!– огрызнулась Ночная Волчица.
Иорский Цирюльник вдруг залился безудержным хохотом:
— Ха!.. Бедняга-Каин подавился слюной, не отведав сока! Какой облом!
— Помолчи,– одёрнул короля Оливер, видя нервозное состояние Бегеллы.
— Да ладно тебе. Что я такого сказал? Я даже облёк свои мысли в приличные выражения, как ты учил! Можно подумать, нежные ушки Ночной Волчицы не слыхали ничего более хамского!
— Шерах! Если ты скажешь ещё хоть слово, я тебя отсюда выведу.
— Почему бы вам обоим отсюда не убраться?– скрипя зубами, предложила Гелла.
— Мы хотим помочь,– искренне заверил Оливер.– Поверь.
— Лига Омикрон во всём разберётся, не нужна мне ваша помощь.
Иорский Цирюльник недовольно фыркнул и махнул рукой на Бегеллу. Подойдя к двери, он нажал кнопку открытия, намереваясь покинуть каюту. Однако ничего не произошло.
— Не понял,– буркнул Шерах, сделав ещё несколько неудачных попыток открыть дверь.– Нас что, тоже арестовали?!
Ночную Волчицу вдруг осенило:
— Финна Ральф! Вот, кто был в нашем окружении и тогда, и сейчас!
Мужчины вопросительно уставились на Бегеллу.
— Помните, мы говорили, что двадцать лет назад, когда покушались на Оливера, наше окружение было совсем другим,– Ночная Волчица даже поднялась из кресла, подходя ближе к Всаднику Белых Ночей.– Но Финна Ральф тогда была с нами! Шерах подарил её тебе, она была его пленницей.
— Точно!– кивнул Иорский Цирюльник, оставив, наконец, дверь в покое, и тоже приблизился к своему советнику.– Тебя она хотела убить, а нас с Бегеллой натравить друг на друга! В тот раз не вышло, так она попыталась в этот! Она всегда ненавидела пиратов!.. К тому же, если мне не изменяет память, у вас, Оливер, были с ней и личные счёты! За что она тебе тогда по физиономии съездила? Что там за история была с её разжалованием и нарушением офицерской этики?
— Ну-у… так получилось… Неважно,– нахмурился Оливер.– Ладно, допустим на наш счёт ты прав. А как же Каин? Он за что схлопотал?
— Ненависть к бывшей Ночной Волчице, ставшей вдруг защитницей правопорядка, перевесила служение закону! Несправедливость! Отсюда и лютая обида!
— Очень вовремя у нас на звездолёте появился вирус,– скептически заметила вдруг Гелла.– И Финна Ральф предложила нам свои услуги.
— Она же предложила и нам,– усмехнулся Шерах, хлопнув Оливера по плечу.– Следующим шагом, я полагаю, найдут завтра утром в этой каюте наши с тобой трупы и повесят всё на Ночную Волчицу. А её убьют при попытке к бегству. Каина пощадят, только если он ничего не видел. Ну, разумеется, если он вообще выйдет из комы.
Всадник Белых Ночей перевёл внимательный взгляд с Шераха на Бегеллу и обратно:
— Мне что-то не очень хочется умирать сегодняшней ночью.
— Угу, особенно, не отведав сока,– поддержал король Аса, раздевающим взглядом скользнув по фигуре Ночной Волчицы.
— Ещё раз так посмотришь на меня, останешься без глаз,– предупредила та.
— Один день без глаз я как-нибудь переживу, а вот ночь без ласк…
— Заткнись!
— Смени тон!
— Сменю, когда перестанешь вести себя как похотливый жеребец!
— Я сам знаю, как и с кем можно себя вести!
— Ты не знаешь даже…
— Умолкните оба!– не выдержал Оливер, прекращая перепалку.– Выяснять отношения будете, когда мы отсюда выберемся! Или вы действительно решили подождать, пока нас всех убьют?!
Бегелла и Шерах обменялись ненавидящими взглядами и выжидательно уставились на Всадника Белых Ночей. Понимая, что от него ждут дальнейшей команды, Оливер лихорадочно принялся изобретать план.
— Итак, насколько я помню, это крейсер класса МК-160. Здесь на корме должно быть четыре челнока.
— Совершенно верно,– подтвердил Иорский Цирюльник, хорошо разбиравшийся во многих типах звездолётов.– А жилой модуль с каютами и кубриком в самом центре.
— Можно попробовать пробраться на корму по вентиляционной системе.
— А где медотсек?– поинтересовалась Гелла.– Нельзя оставлять Каина здесь одного.
— За кубриком.

Оливер, Бегелла и Шерах беззвучно ползли по широкой вентиляционной трубе под самым потолком кают. Возле одного из решётчатых пролётов Ночная Волчица вдруг замерла и взглянула вниз. За столом, словно старые друзья, сидели и потягивали утренний кофе Финна Ральф и Каин Ян. Причём на голове агента Лиги не было ни повязки, ни прочих признаков травмы черепа.
Почувствовав, что движение позади остановилось, Оливер изловчился, чтобы развернуться и тоже подполз к решётке. Шерах втиснулся в узкое пространство рядом с Бегеллой, желая посмотреть, что её задержало.
— Жаль, что план немного изменился,– посетовала Финна, отставляя чашку на стол.– Я рассчитывала, что ночь она проведёт либо с Цирюльником, либо с Всадником. Утром обнаружится труп одного из них, и второй захочет отомстить - убьёт Волчицу или сам погибнет.
— Она хитра и непредсказуема, всегда портила мне планы,– пожаловался Каин.– Хорошо хоть удалось напоить её снадобьем, отключающим память.
Шерах почувствовал, как напряглась рядом с ним Гелла, он почти физически ощутил закипевшую в женщине кровь. На мгновенье опередив, собравшуюся выломать решётку Бегеллу, Иорский Цирюльник обхватил её мёртвой хваткой и зажал рот. Ночная Волчица попыталась вырваться и наверняка обнаружила бы присутствие беглецов, но в этот момент раздался звуковой сигнал, и в каюту вошла Августина.
— Они бежали!– отрапортовала майор.– Сломали следящие устройства в комнате и исчезли!
Финна и Каин вскочили на ноги и бросились в коридор вслед за Августиной.
— Вот теперь я ему точно проломлю череп!– прошипела Ночная Волчица, избавившись, наконец, от закрывающей ей рот лапы Шераха.
— Оставим месть на потом!– одёрнул Оливер.– Сейчас главное - выбраться с корабля!

[vladimir]

ГЛАВА 34.

Верган и Лоретан по обыкновению начали день в кабинете, занимаясь делами империи, когда дежурный  офицер доложил о скором прибытии Ларенса Веора - правителя системы Рагде.
— Ступай, встреть его,– велел отец, вновь вернувшись к просмотру документов.
— Почему я? Понятно же, что он к Лере мириться прилетел,– Лорн взял со стола верхнюю папку и уткнулся в неё.
— Но Лера с матерью в медицинском центре и не может его встретить. А поскольку у вас с Ларенсом натянутые отношения, тебе будет полезно попрактиковаться в искусстве дипломатии. Не забывай, что он не только будущий муж твоей сестры, но и правитель одной из наших систем.
Принц шумно выдохнул, захлопнул папку и всё-таки отправился на королевский космодром.
Спустя некоторое время в кабинет зашёл Франц Леглазарский. Молодой адмирал был явно озадачен.
— Почему ты в замке?– нахмурился император, тут же читая мысли Франца.
— Есть отступления от первоначального плана, ваше величество,– ответил военный, протягивая Вергану воспроизводящий кристалл.– Видимо, нам придётся задействовать резервы, со Зверигом проблемы, там никого не будет…
Император провёл рукой по кристаллу, активизируя его: появилась голограмма с Орланом.
— Это запись нашего разговора с канцлером,– объяснил адмирал,– около часа назад…

Лоретан встретил Ларенса едва ли дружелюбно, но все-таки любезно, и отвёл к отцу, сославшись на то, что его не уполномочивали открывать местонахождение Элеоноры. Император, напротив, оказался настолько благосклонен, что решил сопроводить гостя в медицинский центр лично.
На место они прибыли за час до полудня. Офицер личгвардии, охранявшей этот оплот передовой науки, проводил «высоких гостей» в расчётные лаборатории.
Личико Норы радостно засияло, когда она увидела отца, однако, разглядев за его спиной Ларенса, девушка тут же уткнулась в листы с какими-то схемами, чертежами, формулами и принялась что-то быстро записывать. Верган с трудом подавил улыбку и подбадривающее хлопнул Ларенса по плечу.
— Удачи,– тихо шепнул он и вышел в коридор.
Офицер, ожидавший там, вопросительно посмотрел на императора.
— Принц Рагде задержится здесь какое-то время,– пояснил Властитель.– Поставьте в известность охрану. А я бы хотел видеть её величество.
— В это время они обычно с Пейном в операционном или исследовательском корпусе. Сейчас уточню.

Лора и Пейн покинули операционную, сменили спецодежду на светло-зелёные халаты и направились в комнату отдыха выпить кофе.
— …так вот, очнулся он,– идя по коридору, продолжал рассказывать Пейн,– и такой нецензурщиной покрыл наше собрание, что Деслинг на две недели отложил все операции на голосовых связках!
Губы Лоры расплылись в весёлой улыбке, но тут показался просторный холл, в котором сходились все коридоры, ведущие из операционных, и женщина увидела Вергана. Улыбка мгновенно уступила место тревоге.
— Что случилось?– невольно приложив руку к груди, спросила императрица.
— Ничего не случилось, не волнуйся,– поспешно ответил Монах, быстро приближаясь.– Я просто соскучился. Добрый день, Пейн.
Доктор приветливо кивнул и, улыбаясь, посмотрел на Лору. Он всегда питал к ней отцовские чувства. Собственных детей, увы, у него не было. Этот человек целиком и полностью посвятил себя науке.
— Верган?– женщина недоверчиво повела бровью.
— Ларенс прилетел, я привёз его сюда,– сознался Властитель, понимая, что супругу не проведёшь.– А у вас сейчас какая-нибудь срочная работа?
— Нет-нет,– вмешался Пейн, прежде чем Лора успела что-то ответить.– Мы как раз собирались передохнуть.
— Ну, тогда я похищаю Лору на некоторое время.
— Разумеется. И не торопитесь.
Супруги направились по центральному коридору, а Пейн свернул налево. Однако возле комнаты отдыха Верган его нагнал.
— Я хотел поговорить по поводу Лоры, но не при ней,– пояснил Монах.
Доктор жестом пригласил императора в комнату.
— Есть какие-нибудь сдвиги?– спросил Верган, присаживаясь на один из диванов.
— Я провёл анализы, несмотря на все её протесты, на данный момент сердце у неё абсолютно здорово. Но Лора слишком эмоционально переживает малейшие неприятности (я не имею в виду, внешне). А это уже из области психологии, здесь хирургическое вмешательство неуместно. И сама она лучше всех психологов знает о своих проблемах,– Пейн тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла.
— Меня беспокоит, сможет ли она перенести в следующий раз воздействие от возвращающейся боли Преобразователя?
— Я - врач, служитель науки, но не магии. Природа последней для меня сокрыта, я не могу ответить на этот вопрос даже с точностью в пятьдесят процентов. Однако возможно, физическая боль не является главным фактором воздействия на её сердце. Не было ли какой-то психологической травмы, связанной с Преобразователем?
Верган задумчиво потёр подбородок.
— Золтан пошёл на эту пытку, чтобы выведать у неё местонахождение Мернов, которым она помогла бежать из темницы брата. Но даже это не заставило её сказать,– покачал головой Властитель.– Она сломалась уже позже и не на физической боли…
— На чём?
— На выборе. Золтан приставил клинок к горлу её друга, собираясь убить, если она не скажет.
Доктор сделался мрачней грозовой тучи.
— Ясно,– хмуро буркнул он.– А как она отреагировала на твоё пособничество Золтану? Ты ведь присутствовал во время пытки.
Тема разговора для Вергана была крайне болезненна, но он понимал, что Пейн интересуется не из праздного любопытства.
— Мы с ней никогда не обсуждали этот момент,– поморщился император.– Была война, более того - вендетта между нашими семьями. Хотя меня она имела право ненавидеть больше, чем моих братьев.
— М-да, ситуация не слишком прояснилась.
— С психологией я тебе вряд ли чем помогу, а что касается магии…– Властитель многозначительно оборвал фразу.– Лора, к счастью или несчастью, имела неосторожность пожаловаться на меня брату по поводу наших экспериментов и лечений. Люк предложил мне свою помощь. Дело в том, что много веков назад он тоже подвергся воздействию Преобразователя и готов помочь тебе разобраться в магической природе этого воздействия. Последний приступ, правда, был у него около четырех веков назад.
— Сейчас я буду рад любой помощи,– развёл руками Пейн.
— Он приедет сюда сразу после праздников.

Лора стояла возле окна, наблюдая за мальчиком, играющим в снежки во дворе.
Недавно ему сделали операцию на позвоночнике, и теперь он снова ходил. Властительница улыбнулась, прочитав мысли ребёнка. В этот момент в комнату вошёл Верган.
— Ну, что, – обернулась к нему Лора,– обсудили с Пейном дальнейший план действий?
Мужчина приблизился к супруге, взял её ладони в свои и поднёс к губам. В его взгляде было столько любви и заботы, что женщина смягчилась и тут же сменила тему разговора.
— Как Лера отреагировала на приезд Ларенса?
Веселая улыбка озарила лицо Вергана:
— Была полна решимости довести его до исступления своей холодностью, измучить, заставить страдать… но после простить и приласкать. Хотя, зная Леру, думаю, она сразу его простит.
— Честно говоря, прощать его в общем-то не за что,– вздохнула Лора.– Скорее уж наша дочь должна извиняться.
— Но он же не уделил ей должного внимания,– возразил муж, обнимая супругу за талию.
— Во-первых, они ещё не женаты, во-вторых, она полетела к нему без предупреждения, да ещё взяла с собой целую компанию, а у Ларенса, между прочим, дела. Ты сам знаешь, что такое управлять королевством - нет лишнего дня на отдых.
— Это упрёк в мой адрес?– бровь Вергана вопросительно изогнулась, а взгляд стал настороженный.
Женщина мягко улыбнулась, покачав головой:
— Ты же знаешь, нет. Я всё понимаю и мирюсь с ситуацией.
— Да,– насмешливо-удручённо закивал Монах,– твоё смирение потрясает. Но мне порой хочется, чтобы ты вышла из себя, потребовала (вот как Лера) внимания и любви.
— Верган, я и так знаю, что ты меня любишь и заботишься, иногда даже слишком,– Лора нежно провела ладонью по щеке мужа.– Я не хрустальная ваза, не надо меня так оберегать.
— Для меня ты - самое ценное, что есть в моей жизни, я всегда буду оберегать тебя и заботиться, даже против твоей воли.
Ничего не ответив, женщина лишь вздохнула и опустила голову на плечо мужа. Верган коснулся губами ее волос и почувствовал непреодолимую потребность облегчить душу.
— Я… должен тебе что-то сказать…
Лора повернула голову, посмотрев на супруга чистым небесно-голубым взглядом. Монах поёжился, точно от холода, минутный порыв прошёл, вернув трезвость мысли.
— Должен или хочешь?– тихо спросила женщина.
— Нет, не хочу,– честно признался Верган, вдруг выпустив жену из объятий.
Лора обвела мужчину проницательным взглядом и ещё тише сказала:
— Тогда не говори.
Властитель порывисто выдохнул и отошёл к окну, уперевшись лбом в прохладное стекло. Ему хотелось разбить его и броситься вон, спрятаться и остановить время.
— Не мучайся, я всё знаю,– успокаивающе произнесла Лора, положив ладонь на плечо мужа.
Тот резко обернулся, пронзив жену испуганным взглядом. Что она знала? Откуда? Нет, такого не могло быть! Она бы не пережила правды!
— Знаешь?– хрипло переспросил мужчина.– Что ты знаешь?
— Верган, не забывай, я неплохо разбираюсь в медицине,– напомнила супруга.– Я уже давно вижу, что у тебя проблемы с идентификацией личности.
Мужчина нервно сглотнул, пристально глядя на жену. Неприятно засосало под ложечкой, а воздух, поступающий в лёгкие, почему-то вдруг сделался раскалённым.
— А ещё я знаю, что все эти годы Лоретан занимался раскопками кристалла Радруфа по твоей просьбе. И знаю, что нашёл его и привёз,– продолжила Лора слегка опечаленным тоном.– Лорн почувствовал энергию кристалла и поэтому осаждает тебя просьбами об уроках магии. Но после манипуляций Ливара кристалл стал более чем опасен…
— Откуда ты всё это знаешь?– ошарашено спросил Верган.
— Просто я знаю тебя. Ты не мог оставить кристалл, пусть даже где-то глубоко под землёй и под руинами на острове, на который никто не ходит. И когда Лорн зачастил в Ас с визитами мне стало ясно, что поиски кристалла начались. Ну, а что он найден и что таит в себе опасность, я поняла, когда увидела его.
— Что?– напряженно выдохнул Властитель.
— Извини, конечно, но прятать надо лучше. Да, энергия Источника Знаний перекрыла энергию кристалла, но не настолько, чтобы не найти его, если знаешь место поиска. Ты решил, что Замок Властителей - идеальное место для укрытия. Но ты забыл, что однажды Совет Властителей уже был во власти чёрной магии, и это едва не закончилось трагедией для Вселенной.
— Ты опасаешься, что кристалл Радруфа будет отрицательно влиять на наш Совет?
Лора удручённо качнула головой:
— Насколько я вижу, на тебя он уже оказал такое влияние.
— То есть?– нахмурился мужчина, въедливым взглядом впившись в жену.
— То есть, я так же знаю, что ты убедил себя, будто бы ты - Ливар.
Взоры супругов пересеклись, точно две молнии решившие столкнуться в одной точке. Вот только вместо громовых раскатов воцарилась не менее оглушающая тишина.
— Ты с ума сошла - говорить такое человеку, считающему себя твоим врагом?!– процедил мужчина, грозно глядя на Лору.– Где твоё чувство самосохранения?!
Женщина беспечно улыбнулась:
— Ну, вот видишь, если бы ты был Ливаром, то уже убил бы меня.
— Да я!.. да ты!.. Чёрт побери!.. Лора! Ты…– Властитель с трудом удержался от ругательств, едва не задохнувшись от возмущения.– Как ты можешь быть абсолютно уверена, что я - Верган?!
— Я же сказала: просто я знаю тебя.
— Но ты не знаешь, на что способен Ливар!
— Как минимум, даже с того света, отравить наши с тобой отношения,– печально заметила супруга.– Прошу, не поддавайся.
— Я не хотел, чтоб так получилось,– в глазах мужчины застыла угроза,– но ты не оставила мне выбора.
В руках императора материализовался кинжал, однако Лора даже не двинулась с места, спокойно наблюдая за мужем.
— Твоя доверчивость может сравниться только с твоей наивностью,– сквозь зубы процедил Властитель.
— Верган, мы пережили с тобой столько, включая взаимную ненависть и презрение, что мне было бы стыдно сейчас испугаться,– иронично покачала головой женщина.– Я даже могу озвучить твою следующую реплику: «Я же предупреждал, когда я выйду из подземелья того храма, ты не отличишь подмены: я - Ливар». Ну, или что-то в таком духе. Я понимаю, ты хочешь напугать меня, чтобы впредь я была осторожней и осмотрительней. Хорошо, я приму к сведению твоё пожелание, хотя мне и не нравится форма, в которую ты его облёк.
— Ты по-другому не понимаешь! Впрочем, так - тоже,– мужчина скептически посмотрел на кинжал и заставил его испариться.– Твоя доверчивость тебя погубит!
— По-моему, лучше пусть погубит доверчивость, чем недоверие. Знаешь, мне становится страшно, когда я думаю, что в своё время едва не поддалась панике, заметив за тобой некоторые умения и знания Ливара, которые никогда не демонстрировал ты.
— Например?
— Ты не знал раньше древних языков, не разбирался в живописи, не доверял медицине, терпеть не мог космические корабли и был патологически ревнив.
От растерянности Верган даже присел на подоконник.
— Ты всё это видела и молчала? Почему?
— Ты и так не мог разобраться в себе, а если б узнал о моих подозрениях, вряд ли это прибавило бы тебе оптимизма,– просто ответила супруга.
Властитель некоторое время молчал, переваривая услышанное. Нет, Лора была удивительной женщиной! Так долго молчать, томиться в неведенье, переживать глубоко в себе и ни разу не упрекнуть, не заставить чувствовать смятение или страх из-за боязни быть раскрытым…
— Проведение очень добро ко мне, раз подарило тебя,– взволнованно прошептал Верган.– Не знаю, чем я это заслужил.
Тёплый взгляд супруги был ответом на его слова.
— Но удовлетвори моё любопытство,– попросил мужчина.– Если б ты всё-таки поддалась, как говоришь, панике, то что стала бы делать?
Лора задумчиво пожала плечами:
— Не знаю. Рассказала бы сначала о подозрениях Веору.
— Почему не Люку?– удивился Монах.
— Он слишком импульсивен. Чего доброго схватился бы сначала за меч.
Властитель рассмеялся. Да, это было правдой, Верган знал не понаслышке о склонности Люка к дракам.
— И ещё один вопрос,– слегка нахмурился Верган, внезапно перестав смеяться.– Ты с королем Норда флиртовала специально, чтобы посмотреть на мою реакцию?!
Лора с трудом сдержала улыбку:
— Скорее - чтобы разбудить тебя.
— И ты хочешь сказать, что он не позволял себе ничего лишнего ни во время танцев, ни во время прогулок по парку или бесед наедине?!
Верган выпрямился, грозно уперев руки в бока. Черты его лица вдруг сделались резкими, красивые брови изогнулись точно молнии.
— Тебе не кажется, что твоя реакция немного запоздала?– с самым невинным видом заметила женщина.
— Ты ушла от ответа,– помрачнел Монах.
— Потому что твой вопрос нелеп…
— Или потому что этот тип вёл себя недозволительно?– подхватил Верган, уже закипая от гнева.
Лора положила руки на плечи мужу, словно желая утихомирить.
— Успокойся. Тебе нечего опасаться ни за свою честь, ни за мою.
Властитель упрямо поджал губы, но всё-таки промолчал.
— А теперь у меня есть к тебе пара вопросов,– так серьезно произнесла супруга, что Верган даже насторожился.– Ты абсолютно уверен, что кристалл Радруфа нельзя уничтожить или хотя бы нейтрализовать, заключённую в нем энергию?
— Я уже не раз пытался. Не знаю.
— Переместимся в Воздушный Замок,– предложила Лора.
Пространство искривилось, останавливая время и являя Замок Властителей. Супруги по обыкновению сняли защитные медальоны, опустив их в чашу, материализовавшуюся прямо в воздухе и тут же исчезнувшую.
— Источник Знаний,– призвала Властительница.
Высокий потолок разверзся, спуская яркий луч, насыщенный магической энергией. Лора вспомнила, как впервые окунулась в него и в тайны Вселенной. Это было незабываемое ощущение - ощущение свободы, силы и… бесконечного одиночества. Властительница вытянула вверх руку, ожидая появления кристалла Радруфа, но ничего не произошло.
— Ты его перепрятал?– удивлённо спросила она.
— Нет.
Верган попытался сам вызвать кристалл, но тоже ничего не получилось.
— Может Веор или Люк обнаружили его?– предположила женщина.
— Тогда мы бы знали об их пребывании в Замке Властителей,– возразил Монах.
— Но больше никто не может сюда проникнуть.
— Да, если только…
Лора вопросительно посмотрела на мужа, теряясь в догадках.
— Неужели такое возможно?– задумчиво пробормотал он.
В мыслях супруга женщина прочла предположение о том, что кристалл сумели вытянуть из Замка какой-то магической силой.
— Кто?– встревожено спросила Лора.
— У меня только две версии. И не знаю, какая страшней,– сурово процедил мужчина.
— Ливар или Лоретан.
Властительница закрыла лицо руками, плечи безвольно поникли, а в голове мелькнула крамольная мысль: «Пусть лучше воскреснет враг, одержимый идеей о порабощении Вселенной, нежели что-то случится с сыном».
Верган прижал Лору к себе, коснувшись губами её виска.
— Не надо думать о плохом,– успокаивая, прошептал он.– Пока что ничего не ясно.– Властитель отпустил супругу и решительно воззвал:– Люк!
Спустя несколько мгновений в центре зала возник Каренс.
— Я что, проспал очередной Совет?– улыбнулся Люк.– Или внеочередной?– уже серьёзно добавил он, видя мысли Властителей.– Дьявольщина! А я-то надеялся, что мы больше никогда не услышим об этом психе! Однако какой же силы он набрался, раз сумел вытащить кристалл оттуда, где никогда не бывал… А главное - где теперь его искать?
— Давайте, прежде чем искать Ливара, исключим из подозреваемых Лорна,– предложил Верган.– Люк, ты ведь сейчас в замке, да?
— Да.
— Найди Лорна и постарайся аккуратно выведать, не у него ли кристалл. А мы с Лорой срочно возвращаемся!
— Откуда?– удивился Люк, вопросительно взглянув на сестру.
— Из моего медицинского центра,– ответила та.– Послушай, если вдруг окажется, что это всё-таки Лорн стащил кристалл, под любым предлогом отбери его у Лорна.
— Обещаю. Не волнуйся.
Люк ещё раз внимательно посмотрел на сестру и кузена и, ободряюще кивнув, исчез.
Через мажордома он узнал, что Лоретан отправился на королевский космодром встречать Велиару и её свиту. Ничуть не заботясь о моральной стороне вопроса, Люк вторгся в покои Лорна, намереваясь учинить обыск. К немалому удивлению Властителя кристалл Радруфа действительно оказался здесь. Видимо, у юноши не было времени спрятать его, как следует. Кристалл лежал под кроватью, в сундуке, запертом простеньким заклинанием. Люк невольно улыбнулся.
Спустя ещё несколько минут в воздушном замке вновь собрались Властители тем же составом.
— Что?– встревоженно спросила Лора, ухватив брата за руку.
— Успокойся, всё в порядке. Что ты постоянно ждёшь неприятностей?– с упрёком заметил Люк.– Нашёл я кристалл, он был заперт с помощью магии в сундуке. Кристалл я извлёк, а сундук запер так, что Лорн его теперь не скоро откроет и поймёт, что его переиграли.
— А что с Лорном? Кристалл не оказал на него негативного влияния?
— Самого Лорна я ещё не видел, он сейчас на космодроме встречает Веллу.
— Да?– удивлённо повёл бровью Верган.– Что-то она раньше времени. Вроде должна была только в ночь прибыть.
Люк пожал плечами:
— Не в курсе. Но пойду, гляну на ваших деток. А вы уже выехали из центра?
— Да, мы в пути,– подтвердил Монах.– Слушай, ты до нашего прибытия спрячь кристалл понадежней. Не нравится мне, что Лорн сумел призвать кристалл.
— Ты знаешь, я думаю, что из временной ямы как раз проще вытянуть кристалл, нежели из реальности.
— А мне не нравится, что Лорн знает о Замке Властителей,– нахмурилась Лора, строго взглянув на супруга.– Откуда? И что ещё он знает?
— Ну, если Велиара сумела прочесть твои мысли так, что ты едва почувствовала, то, возможно, Лоретан преуспел в магии ещё больше. Во всяком случае, я ему точно ничего не говорил!
— Подождите, не паникуйте,– остановил супругов Люк.– Может он вообще не отождествляет Воздушный Замок, из которого вытащил кристалл, с Замком Властителей. Не надо сразу выбирать худший вариант из возможных. Вы уже один раз ошиблись, решив, что Ливар воскрес…

[vladimir]

Чёрный ворон нахохлившись сидел на останках старого запорошенного снегом колодца. Люди давно забросили этот источник, поскольку вода ушла из него ещё несколько веков назад. Да и располагался он далековато от города, а был вырыт здесь лишь из-за особых вкусовых качеств воды. Люк осадил разгоряченного коня возле самого колодца, но ворон и не подумал улетать, спокойно наблюдая за прибывшим человеком. Властитель снял с гнедого седельную сумку и приблизился к птице.
— Никому не рассказывай,– приложив палец к губам, велел Люк, бросил сумку в колодец и сделал магически пас левой рукой.– Оберегай.
Словно поняв просьбу человека, ворон вытянул голову и тихо щёлкнул клювом.
Властитель вновь вскочил в седло и лёгкой рысью направил своего жеребца к городу. День был солнечный, и снег ослепительно блестел, хрустя под копытами животного.
Улицы в городе кишели народом, шли последние приготовления к празднеству. Люк сбавил ход, с интересом рассматривая фигуры изо льда, расставленные вдоль дорог и на площадях. Любой, видевший их, не мог не поразиться искусству мастеров. Внезапно внимание Властителя привлекли двое мужчин возле небольшого особняка. Оба были телепатами и создавали видимость праздно-болтающихся гостей Роветта. Люк осторожно, тщательно заметая следы телепатического сканирования, прочёл их мысли. Это были агенты Лиги Омикрон. В принципе, ничего удивительного, учитывая обстоятельства, но Властителя насторожило личное присутствие главы их организации. Собственно агенты и сами терялись в догадках по этому поводу, а главное - по поводу задания, инструкции для которого до сих пор не получили. Люк подъехал к воротам особняка, и агенты из простых зевак вдруг переквалифицировались в охранников.
— Простите, но хозяева дома не принимают,– вежливо объявил один из них.
— Вот как?– уголком рта улыбнулся Люк.– Вообще-то хозяева - мои близкие друзья. Уверен, меня они примут.
— Мой друг не так выразился,– поспешил вмешаться второй агент.– Настоящие хозяева сдали дом в аренду, так что никого не принимают временные хозяева.
— И всё-таки я настаиваю,– спешившись, произнёс Властитель.– Доложите: Люк Каренс Мекари.
Агенты изумлённо переглянулись, и один тут же ушёл в дом. Через несколько минут, он вновь появился на пороге особняка, придерживая дверь.
К своему удивлению Люк увидел идущую к нему женщину. На её плечи была наброшена меховая накидка. Трайн приблизилась к воротам и вышла на улицу.
— Ваше высочество,– приветствуя Люка, слегка кивнула она.
— Доброго дня,– немного смешался мужчина.– А-а-а… что, в гости не позовёшь?
— Простите, принц, только прилетели. В доме беспорядок, вещи не распакованы.
— Вещи? То есть вы надолго?
— Как получится,– уклончиво ответила глава Лиги.
— Может, зайдём в кафе?– предложил Люк, кивнув в сторону площади.
— Мне бы не хотелось мелькать в городе, тем более в столь примечательном обществе.
— Ну, тогда может, пойдём ко мне?
Трайн покачала головой:
— В замке я тем более не могу появляться.
Властитель недовольно потёр кончик носа, женщина даже не пыталась облегчить ему задачу поиска подходящего места для разговора. Люк понимал, что Трайн не расположена к общению и всё же был намерен переговорить с ней.
— Ладно. Ты можешь подождать треть часа?– спросил он.
— Для чего?
— Для того чтобы встреча стала возможной. Или агенты не смогут без тебя разобрать вещи?– иронично поинтересовался Властитель и, поскольку женщина замялась с ответом, тут же захватил инициативу:– Значит, договорились. Двадцать минут.
Люк вскочил на коня и умчался в сторону замка, а Трайн озадаченно смотрела ему вслед, теряясь в догадках по поводу того, что задумал мужчина.

Спустя двадцать минут перед воротами особняка остановилась вороная тройка, запряжённая в закрытые сани.
— Чего задумался?– обратился к кучеру один из тех же самых агентов.
— Хозяйку зови,– отозвался возница.
Тем временем Люк приоткрыл дверцу саней и, широко улыбнувшись, кивнул агентам.
На этот раз Трайн не выходила довольно долго, Властитель даже начал опасаться, что она вообще не появится. Но вот открылись ворота, и женщина быстро скользнула в сани, сев напротив Люка. Тройка тут же резво понеслась по улицам, направляясь к выезду из города.
— Ты чем-то расстроена?– осторожно спросил мужчина.– Или это мрачное выражение лица предназначается мне?
— Ничего страшного, обычные рабочие неурядицы,– заверила Трайн, устремив взгляд в окно.– Куда мы едем?
— Просто покатаемся за городом, подальше от любопытных глаз. Признаюсь, я очень удивлён, что ты на Роветте. Что происходит?
Трайн пожала плечами, но не слишком правдоподобно.
— Ничего. Просто Верган пригласил на праздники.
— Угу,– скептически кивнул Властитель.– И те пять десятков агентов в твоём особняке тоже пригласил.
— Это моя личная охрана.
— Агенты первого и второго уровня, сплошь телепаты? Ты что, переквалифицировалась в межгалактические террористы и на тебя объявлена охота?
Женщина пронзила Люка своим цепким взглядом и самым спокойным тоном сказала:
— Я не знаю, почему Верган не ввёл тебя в курс дела, но раз он ничего не сказал, я не имею права разглашать его тайны. Извини.
— Да ладно, мне собственно без разницы. Раз ты здесь, значит, у Вергана всё под контролем,– обезоруживающе улыбнулся мужчина и пересел на сторону Трайн.– Я рад тебя видеть. Как ты жила все эти годы?
Женщина слегка отодвинулась, чувствуя себя весьма неуютно. Пространство саней вдруг сделалось нестерпимо тесным.
— Хлопотно,– выдавив из себя скупую улыбку, односложно ответила она.
— Ну, это по службе. А как вообще? Сама? Дети?
— Спасибо, всё в порядке.
— Хм… у меня такое ощущение, словно я тебя допрашиваю, а ты боишься выдать государственную тайну,– хмыкнул Люк, расстёгивая свою накидку из чёрного меха и спуская её с плеч.– Даже упарился.
— Прости, я не умею вести светских бесед.
— Признаться, я тоже. Так что спрошу прямо: у тебя кто-то есть?
Женщине показалось, что она не правильно поняла вопрос, потому она поспешила уточнить:
— В каком смысле?
— В смысле личных отношений,– Властитель положил руку на спинку сиденья позади Трайн, внимательно следя за малейшими изменениями в лице женщины.
— По-моему, чтобы задавать подобные вопросы, человек должен обладать вполне определенным статусом.
— Чего?– тупо переспросил мужчина.
— Такие вопросы могут задавать только очень близкие люди,– переформулировала предложение Трайн.
— А-а-а… Значит, никого.
Люк наклонился к женщине, припав губами к её губам, однако ответа на поцелуй не последовало. Чуть отстранившись, Властитель вопросительно посмотрел на Трайн.
— Как бы то ни было, это не даёт тебе права вести себя так развязно,– строго сказала она.
Уголок рта Люка нервно дёрнулся:
— Это отказ?
— Прости, я, конечно, понимаю, что ты привык к повиновению…
— Какому повиновению?!– резко перебил мужчина.– Мы не при императорском дворе! Я вообще там годами не появляюсь, живу себе тихо, скромно в Акватарионе.
Трайн неловко потупилась, сознавая, что сказала глупость:
— Я… не имела в виду двор…
Люк на мгновение задумался и новую реплику понял ещё превратнее предыдущей.
— О! Ты имела в виду моё положение Властителя?! Спасибо! Тогда уж сразу бы обвинила меня во всех смертных грехах!– возмутился мужчина.– Я что тут, принуждаю тебя к близости?! Я просто хотел поцеловать!
Недовольно поджав губы, Люк пересел на противоположное сиденье, даже забыв взять свою накидку. Трайн почувствовала себя виноватой, но решила не разубеждать мужчину в его предположениях.
«В конце концов, так даже лучше,– сказала она себе.– Что может быть общего между ним и тобой? Ты и так непозволительно долго думала о нём после прошлого раза»!
В санях сделалось донельзя тихо, Люк смотрел в одно окно, Трайн в другое. Так продолжалось довольно долго, пока женщина не увидела, что белоснежная равнина сменилась лесом.
— Куда мы едем?– удивлённо спросила она, переводя взор с пейзажа за стеклом на мужчину.
— В лес. Разве это не очевидно?– ухмыльнулся тот, пробуравив Трайн пристальным чёрным взглядом.– Я всегда завожу своих жертв в лес!
Женщина тяжело вздохнула, прикрыв глаза. И зачем она только согласилась на встречу? Разве было не ясно, что ни к чему хорошему это не приведёт?
— Мы просто пообедаем в охотничьем домике, здесь недалеко,– уже более спокойным тоном пояснил Люк.
Трайн медленно открыла глаза. Всё в их прогулке шло как-то неправильно, собственно как и в отношениях. И всё из-за того случая в лабиринтах вулкана Топ: ожидание неминуемой гибели толкнуло их в объятия друг друга, так было легче бороться со своими страхами и поддерживать другого. А не будь того рокового случая, они бы спокойно общались, не видя друг в друге ничего примечательного.
— Прости, я не хотела тебя оскорбить,– тихо произнесла Трайн.– Мне кажется, нам лучше вернуться в город.
— Я тебе не нравлюсь, да?– прямо спросил Люк, борясь в этот момент со жгучим желанием прочесть мысли женщины.
Как не велико было искушение, но принц всё-таки сдержался, сознавая, что Трайн слишком сильный телепат. Конечно, он сможет пробить все её защиты, но не сможет сокрыть следов сканирования. А после такого женщина вряд ли захочет с ним когда-нибудь ещё разговаривать.
Понимая, что любой ответ, кроме утвердительного, породит ещё больше вопросов и ненужных переживаний, Трайн просто кивнула.
— Понятно,– пробормотал Люк и вдруг резко дёрнул за шнур под потолком, сигнализируя вознице об остановке.– Не выходи!– приказал он, быстро покидая сани.
Только теперь Трайн почувствовала, что происходит. Впереди их ждала засада. Предстоящие праздники влекли в столицу не только гостей, но и любителей лёгкой наживы. На лесных дорогах появились разбойники.
Несмотря на запрет, женщина вышла из саней, вставая рядом с Люком. Однако тот не стал тратить силы на спор, сосредоточив все свои мысли на ожидавших за поворотом бандитах. Трайн ещё не приходилось быть свидетельницей такого мощного ментального воздействия. Приказать сразу двум десяткам людей отправиться на противоположную сторону планеты и сдаться местным властям мог далеко не каждый маг, даже самый сильный. Женщина просто кожей ощущала образующуюся вокруг Люка энергию.
И вдруг что-то случилось. Принц взвыл, хватаясь за голову, теряя сознание и падая в рыхлый снег.
— Люк?!– испугано вскрикнула Трайн, бросаясь к мужчине.– Лю-ю-юк?!
Тут же рядом оказался и возница.
— Что случилось?!
— Врач!.. Ему нужен врач!
— Медицинский центр её величества по ту сторону леса!
— Поехали! Быстро!
Трайн с возницей перетащили Люка в сани, и тройка вороных вихрем понеслась по лесной дороге.
— Только не умирай,– прошептала женщина, крепко держа принца за руку.– Слышишь?!!
Не зная, как помочь мужчине, Трайн попыталась просканировать его. Что-то невероятно мощное, словно щупальцей сдавливало мозг Люка, посылая невыносимые болевые сигналы во все клетки организма. Жизненные силы с каждой секундой утекали всё быстрее.
— Нет, Люк! Нет! Ты не чувствуешь боли!– начала внушать мужчине Трайн.– Она уходит! Отпусти её! Отдай!.. ОТДАЙ!
Женщина призвала на помощь всю ментальную силу, на которую только была способна и вступила в единоборство со «щупальцей».
Тройка взмыленных лошадей ворвалась на двор медицинского центра под отчаянные крики возницы. Медперсонал вывалил на улицу, сбегаясь на призывы о помощи. Заклинившая дверца саней была тут же выломана и на свет извлекли два бездыханных тела.
Опознав принца, разъярённая охрана центра едва не полным составом бросилась в погоню за разбойниками.

[vladimir]

Ну, хххххто там и как на 9-й вопрос анкеты после ОХЗ-II ответил?  

[vladimir]

ГЛАВА 35.

В Зелёной гостиной императорского дворца этим вечером было многолюдно. Свита Велиары и «молодой» двор Роветта собрались вместе, возобновляя прежние знакомства и заводя новые. Под предлогом иной возрастной категории Мареций благоразумно ретировался (дабы не давать пищу сплетням, начавшимся ещё в системе Яр), Лоретан заперся в своих покоях, Нора пока не приехала из медицинского центра, и поэтому Велла откровенно скучала.
— Красное одикийское?– предложил Эстам, протягивая бокал Велиаре.
Она сидела на диване в южной части гостиной, где молодые люди и девушки играли на фортепьяно весёлые мелодии. Кое-кто из них музицировал даже вполне прилично, но Велла помнила, как виртуозно это делают её родители и оттого маялась ещё больше.
— Спасибо,– девушка поднялась с дивана, взяв Эстама под руку, и направилась в другую часть зала.– Что Лорн?
— Твой брат не открыл мне,– удрученно отозвался граф Солии.– Прости.
— Не извиняйся. Ты не виноват.
— Я вижу, тебе скучно.
— Эстам, на сегодня я освобождаю тебя от твоих обязанностей. Развлекайся.
Велиара внезапно остановилась у стола, где собралось немало народу, в основном - женского пола. Креонт Церг развлекал молодежь, показывая карточные фокусы, а Аристель ему ассистировал (хотя и было видно, что художник чувствует себя среди знати весьма не комфортно).
— А может быть, её императорское высочество угадает?– обратился вдруг Креонт к Велле.– Всего три карты? Одна - чёрный хаос. Мешаю. «Туда-сюда, на три угла. И где она»?
Мужчина вопросительно посмотрел на принцессу, указывая рукой на карты. Первым желанием Велиары было прочесть мысли фокусника и оставить его с носом, но тут вмешался Аристель: «Две недели не прошли».
Велла перевела взгляд на художника: «Но он же мухлюет. Уверена, хаос вообще у него в рукаве».
«И что с того?– добродушно хмыкнул Аристель.– Это же фокусы».
Девушка посмотрела на Креонта, тот широко улыбался, ожидая ответа. Тёмный пронзительный взор Велиары застыл на мужчине, словно предупреждая об опасности.
— Здесь,– даже не взглянув на стол, Велла указала на ближайшую карту.
— Уверены?– лукаво поинтересовался новоиспечённый помощник советника.
Ответа, однако, он не дождался, поэтому перевернул указанную карту. Зрители удивлённо зароптали, ибо до сего момента никто не отгадал правильно.
— Поздравляю, даже карты послушны вам,– тонко улыбнулся Креонт.
— Попробовали бы они воспротивиться,– не без толики надменности отозвалась Велиара и вдруг обернулась к дверям гостиной.
В следующее мгновение те открылись, пропуская внутрь Лору и Вергана. Сидевшие тут же встали, и всё без исключения присутствующие поклонились императорской чете.
— Добрый вечер,– поприветствовал Верган.– Рады видеть всех. Продолжайте свои занятия.
Велла подошла к родителям, целуя обоих и интересуясь делами. Гости вернулись к развлечениям, правда, не забывая краем глаза следить за императорской семьёй.
— У нас всё хорошо,– кивнул Верган.– Лучше расскажи, как дела у тебя? Как твоя звёздная система?
— У меня тоже всё хорошо,– бодро заверила девушка.– Я же твоя дочь!
— Моя,– подтвердил мужчина и довольно улыбнулся.– А где Лоретан?
— Заперся у себя, видимо, отдыхает. А Нора с вами не приехала?
— Нет, она пока осталась в медицинском центре, очень увлеклась своей новой работой,– ответила Лора, не скрывая одобрения.– Не волнуйся, ваш с Лоретаном праздник она не пропустит.
Верган повернулся к супруге и, многозначительно взглянув на неё, сказал:
— Пойду, навещу Лорна.
«Расскажешь, как поговоришь с ним»,– на мысленном уровне обратилась Лора к мужу, а вслух сказала:
— Я тоже не буду мешать молодёжи развлекаться…
— Мам, подожди,– поспешно перебила Велла.– Я хочу тебе кое-кого представить.
Император с сочувствием посмотрел на супругу и поспешил покинуть гостиную, пока дочь ходила за Аристелем. Присутствующие, кто с любопытством, кто с завистью, глядели на художника, удостоившегося вдруг такой чести. А некоторые вообще захлебнулись возмущением.
— Мама, это Аристель,– представила мужчину Велла,– он мой придворный художник…– однако, услышав покашливание, девушка тут же поправилась:– временно. Он слишком дорожит своей свободой. Помнишь картину «Выбор воина» у вас в галерее? Это работа Аристеля.– Велиара поймала на себе недовольный взгляд художника и неловко добавила:– Правда, он просил никому об этом не говорить… но я только тебе.
— «Выбор воина»,– задумчиво кивнула императрица.– Да, интересная работа. С явным философским подтекстом.
Аристель с благодарностью поклонился.
— Мне показалось или вы использовали какой-то особый состав красок?– спросила Лора, всегда хорошо разбиравшаяся в искусстве.
Художник кивнул, загадочно улыбнувшись.
— Он нем,– пояснила матери Велла,– но умеет общаться на телепатическом уровне. Я уговорила Аристеля прилететь сюда при условии, что он сможет написать твой портрет.
Лора с едва заметным укором во взгляде посмотрела на дочь: «Ты дала согласие от моего имени»?
«Пожалуйста, сделай это для меня»,– тоже перешла на мысленный уровень Велла.
Аристель, видя, что женщины общаются телепатически, тактично отвёл взор.
— В таком случае,– поспешила прервать молчание Лора, обращаясь к художнику,– для начала я бы хотела прогуляться как-нибудь с вами по нашей галерее.
Велиара взглянула на мужчину, затем на мать и с любопытством спросила:
— Что он тебе сказал?
Чуть улыбнувшись художнику, императрица понимающе кивнула, а затем обратилась к Велле:
— Извини, дорогая. Мы с Аристелем уходим.
— Я с вами.
— Ты не можешь бросить своих гостей.
— С лёгкостью!
— Велла…– Лора многозначительно посмотрела на дочь.
Та вздохнула, удручённо качая головой:
— Да-да, это некрасиво и прочее, прочее, прочее. Ладно, идите, развлекайтесь. А я останусь тут скучать и делать вид, как я всем рада.

Часы пробили полночь. Велиара, с заученной улыбкой слушавшая болтовню кавалеров, вдруг почувствовала сильный энергетический всплеск. Это ощущение повторялось каждый раз, когда поблизости оказывался сильный маг. В гостиную вошёл Лоретан. Велла тут же покинула своё окружение, подходя к брату.
— Наконец-то,– полушёпотом буркнула она.– Я приму твои извинения, только если тебя задержала девушка.
Лорн неловко улыбнулся:
— Нет. У меня был долгий разговор с отцом, а потом ещё и с мамой.
— А до того, как они приехали, ты почему не появлялся? Постой! Ты сказал: с мамой? Когда ты с ней говорил? Где?
— Да вот, несколько минут назад они с отцом вышли от меня.
Велла недовольно насупилась. Значит, Аристель уже давно освободился, но сюда вернуться не захотел. Девушка поискала взглядом Креонта, но того тоже нигде не было видно.
— Теперь твоя очередь быть в центре внимания,– строго заявила сестра и быстро покинула Зелёную гостиную.
Несмотря на поздний час, она направилась в апартаменты Аристеля. Там, однако, никого не оказалось. Интуиция подсказала, что художника следует искать у Креонта, покои которого находились по-соседству.
Недолго думая, Велла вошла внутрь и замерла посреди гостиной. Креонт, Аристель и две горничные играли в карты и от души веселились. Эта четвёрка даже не заметила появления Велиары.
— Что это значит?– жёстко спросила принцесса, обводя всех строгим взглядом.
Четвёрка в один момент оказалась на ногах, горничные тут же поспешили ретироваться.
— Ваше высочество?– недоумённо-вопросительно поинтересовался Креонт.
— Вы что здесь делаете?! Вы не забыли, что состоите в моей свите?! Кто вам дал право уйти?!
Велла почувствовала, как всё внутри неё закипает. Она вынуждена была мучиться на светской вечеринке, а эти двое развлекались в своё удовольствие в компании явно не самых благовоспитанных девиц.
— Простите,– за обоих ответил Креонт,– мы не знали, что в наши обязанности входит непременное присутствие на придворных гулянках.
— Да, входит! Входит всё, что я потребую!– рассердилась принцесса.– А вот вести развратный образ жизни я вам отныне запрещаю!
Мужчина с трудом подавил улыбку и поспешил уточнить:
— Развратный - это игра в карты не со своим сословием?
— Можно подумать, вы пригласили этих девиц для игры в карты!
— А вы полагаете…
— Креонт!– резко перебила Велиара.– Потрудитесь избавиться от привычки пререкаться со мной! И выйдете, я хочу поговорить с Аристелем.
— Он же немой,– напомнил мужчина.
— Почему я должна вам всё повторять дважды?!
Отвесив виноватый поклон, Креонт не спеша вышел в коридор.
«Твоя милость рискует скомпрометировать себя»,– неодобрительно заметил художник.
«К этому меня вынудил ты!– переходя на мысленное общение, отрезала Велла.– Почему ты не вернулся после разговора с моей матерью»?!
 «Это был бы слишком разительный контраст. Возвращаться после беседы с такой потрясающей женщиной к пустым и бездушным прожигателям жизни…»
«Ну, конечно! А пойти к Креонту с девицами - в самый раз»!
Аристель внимательно посмотрел на Велиару и удивлённо спросил: «Ты сердишься, что я не вернулся или что был с Креонтом»?
«Или что был с девицами»,– предложила свой вариант Велла.
«Твоя милость полагает, что подобная тема возможна для обсуждения»?
«Моя милость обсудить это требует»!
«Ну, хорошо. Пойми, несмотря на свою ущербность, я всё-таки мужчина и время от времени нуждаюсь в обществе женщин».
«А чем тебя не устраивает моё общество»?!– возмутилась принцесса, упрямо поджав губы.
Аристель смущённо улыбнулся: «Я говорю о другом…»
«И я о другом»!
С вызовом взглянув на мужчину, Велла подошла к нему непозволительно близко и положила ладонь на грудь Аристеля. Тот нервно сглотнул и категорично покачал головой.
«Почему?– спросила принцесса.– Только не говори о несовершеннолетие! Через два дня у меня день рождения…»
«Всё равно - нет».
Девушка вспыхнула ярче пламени: «Да кем ты себя возомнил?! Думаешь, я буду упрашивать тебя?! Вечно ждать?! Иди к чёрту! Мне достаточно поманить пальцем любого мужчину, и он будет у моих ног! Слышишь, любого?! Никто не откажет мне! А ты убирайся! Вон! Сейчас же»!
Аристель сдержано кивнул и вышел в коридор. Прохлаждавшийся там Креонт, ухватил друга за руку при виде его смертельной бледности.
— Эй! Ты в порядке? Она что, ругалась? Грозила наказанием?
С трудом преодолев оцепенение, художник отрицательно покачал головой и ушёл в свои покои, плотно затворив дверь и прислонившись к ней спиной. В памяти без перерыва прокручивались последние слова Веллы. Так Аристель простоял какое-то время и вдруг осознал, что слышал, как Креонт вернулся в свои покои, но не слышал, чтобы из них выходила принцесса.

Велиара застыла посреди комнаты, точно мраморное изваяние. Сердце разрывалась от боли, ярости и бессилия. Столько лет она мучилась из-за Ливара, и вот теперь, когда готова была вычеркнуть его из памяти, провидение решило, что она страдала не достаточно.
— Ваше высочество?– тихо позвал Креонт.
Девушка медленно подняла тёмный взгляд на мужчину, собралась с силами, и вдруг спросила:
— Что вы обо мне думаете?
— В каком смысле?– насторожился Креонт.
— Как о женщине.
Красиво очерченная бровь Веллы вызывающе взметнулась вверх. Вопрос застал мужчину врасплох, однако он ничем этого не выдал.
— Откровенно?– глядя принцессе прямо в глаза, поинтересовался Креонт.
— Разумеется!
— Вы красивая, умная, властная… не умеете подчиняться… берёте больше, чем отдаёте. Не привыкли к компромиссам. Вы сильны и ждёте от других того же, потому часто разочаровываетесь. А ещё вы слишком горды.
Велиара задумалась, в словах мужчины вроде бы не было ничего особенно неприятного, но почему-то сделалось некомфортно.
— И что же, вас такие женщины пугают?– после некоторой паузы спросила она.
Креонт расплылся в сладкой улыбке:
— Ну, что вы? Женщины меня не пугают, а очаровывают. Это хорошо, что вы все разные, иначе б можно было свихнуться со скуки.
— Интересная позиция.
— Благодарю.
— Подойдите ближе,– приказала Велла.
Мужчина сделал пару шагов вперёд.
— Ещё ближе.
Креонт почувствовал неладное, однако ослушаться не посмел. В конце концов, повеления принцессы - закон.
— Ещё.
Ближе подходить уже было некуда, поэтому мужчина встал вплотную, соприкоснувшись со станом девушки.
— Мне продолжать или дальше вы сами?– с вызовом спросила Велиара.
Креонт оглядел по сторонам, задержал взгляд на диване, затем на двери спальни и твёрдо сказал:
— Не здесь.

Ни одна женщина не заставляла ещё Аристеля так переживать. Время шло, а Велла всё не выходила из покоев Креонта. Бурное воображение художника уже рисовало ему весьма не радужные картины. Не в силах больше сдерживаться, мужчина направился в апартаменты друга. Худшие опасения подтвердились - в гостиной никого не было, а из соседней комнаты доносились приглушённые голоса.
В висках неприятно застучало, кровь прихлынула к лицу, и пальцы сами сжались в кулаки. Не помня себя от ярости, Аристель ворвался в спальню и на мгновение остолбенел. Велла и Креонт стояли возле постели, под ногами принцессы валялся жакет, а мужчина расстёгивал пуговицы на её белоснежной рубашке, терзая губами нежную шею девушки.
Глаза Велиары были открыты, поэтому Аристеля она увидела сразу. Принцесса попыталась отстраниться, но Креонт не позволил, обхватив её за талию и бёдра и крепко прижав к себе.
— Убери от неё руки,– прорычал художник, двинувшись к застуканной им паре.
Велла и Креонт одновременно вздрогнули, ошарашено уставившись на «немого». Тот надвигался стремительно, сверкая уничтожающим взглядом. Опешив от того, что Аристель заговорил, Креонт так и не выпустил из объятий принцессу.
— Я сказал: убери!
Дальше Велиара видела всё словно в замедленной голограммной съёмке. Художник-телепат вложил в удар не только всю свою силу, но и энергию. На ментальном уровне эта энергия показалась Велле такой знакомой, что стало трудно дышать. Между тем Креонт отлетел к противоположной стене и так и остался сидеть возле неё с потрясённым видом.
— Дура!– повернувшись к девушке, процедил Аристель и ударил её по щеке.
На глаза Велиары навернулись слёзы. Не от боли, а от стыда и обиды. Художник крепко ухватил принцессу под локоть и повёл за собой.
Только теперь до Креонта дошло, что Велла сделала из него орудие мести. Видимо, ей очень не понравилось, как Аристель проводил время в её отсутствие.
— Так-так,– потирая разбитую скулу, пробурчал мужчина,– а девочка-то не такая уж и гордая. Как этот «повелитель пера и красок» с ней… А-а-а?! А она позволяет.

Аристель практически втащил Веллу в её покои, находившиеся в конце того же коридора, и толкнул в кресло.
«Ты с ума сошла?!– со злостью зашипел он.– Ты что творишь?! Кому и что ты пытаешься доказать?! Да ещё используя Креонта»!
— А что не так с Креонтом?– робко, но, тем не менее, с вызывающими нотками в голосе поинтересовалась принцесса.– Такие мужчины нравятся женщинам.
«Глупым - возможно»!
— Какого чёрта тебе надо?! С кем хочу, с тем и развлекаюсь!
«Такие развлечения будут стоить тебе репутации! Или ты думаешь, что Креонт станет благородно помалкивать о вашей связи»?!
— Я его уничтожу, если он хоть слово вякнет, и он это знает,– снисходительно заметила Велла.
Художник брезгливо поморщился:
«Какие высокие чувства… Ты что, куртизанка, чтобы так вести себя»?!
— Да как ты смеешь?!
Принцесса вскочила из кресла, испепеляя мужчину тёмным взглядом. Обида была тем сильнее, что сказанное имело под собой основания.
— Ты забыл своё место, художник! Я и за меньшее могу отправить тебя в темницу!
«Лучше в темницу, чем смотреть, как ты опускаешься»!
Велиару точно поразило молнией, изо всех сил она ударила Аристеля по лицу - раз, другой, третий. На четвёртый мужчина перехватил её руки, крепко сжав запястья.
— Стража!!!– громко позвала принцесса.
«Неотвратимость судьбы…»
Во взгляде художника появилось сочувствие и понимание чего-то запредельного.

[vladimir]

ГЛАВА 36.

Кларенс сошла с трапа звездолёта и с наслаждением вдохнула морозный ночной воздух. Как долго она не была на Лоуке!.. Двадцать два года? А казалось, целую жизнь.
Рагде… система, в которой она родилась, с которой связано столько воспоминаний, разочарований, надежд. Может всё-таки Кларенс Мерн была не так уж и не привязана к дому?
Королева Тайн и Смерти с тревогой взглянула на свой замок, видневшийся из-за высоких стен. Что ждало её там?
По расчётам женщины она должна была не на много отстать от корабля Веора, поскольку взяла «Иглу» - самый быстроходный сарионский крейсер. В галактике такие имелись только у высших чинов Единой Церкви. А Кларенс на данный момент являлась первосвятой. Великий Собор не принял её самоотвода, более того, дабы удержать Кламену, проголосовал за все изменения законов, что она потребовала. Теперь служители Единой Церкви могли состоять в браке, иметь детей, не оставаться пожизненно на посту, покидать галактику не только по делам службы и принимать в свои ряды мужчин. Последнее нововведение должно было подвигнуть и префектуры к определенным реформам, но Кларенс перепоручила занимать этими проектами пресветлым наставницам, а сама поспешила в Объединённое Королевство, чтобы попытаться наладить отношения с собственной семьей.
К немалому удивлению Кларенс вместе с дежурным офицером на лётную площадку вышел и Мирт. Его лицо сияло ярче лернопалов, освещающих космодром. На согнутой руке управляющего была перекинута меховая накидка.
— Ваше высочество,– не скрывая радости в голосе, поприветствовал Мирт.– Как вы вовремя!
Видя, что принцесса в лётном костюме и не нуждается в тёплой одежде, управляющий передал накидку офицеру и отослал того подальше.
— Бедняга, тебя разбудили среди ночи из-за моего прибытия?– с сочувствием спросила Кларенс.
— Какое там… я ещё не ложился. Не нахожу себе места. Тут такое творится!
— Что творится? Веор с детьми прибыл?
— Веор? Насколько мне известно, его корабль направлялся в галактику Яркого Свечения.
— О, Боги…– принцесса досадливо покачала головой, сознавая свою ошибку и жалея о потерянном времени.– Почему я решила, что он отправится сюда? Надо было связаться со спутниковыми службами. Чёрт! Мирт, извини, но мне надо лететь.
Женщина уже было развернулась назад к трапу, но управляющий так крепко вцепился в её руку, что Кларенс едва не вывихнула плечо.
— Ты что?– изумлённо спросила принцесса.
Мирт покосился по сторонам и наклонился к самому уху женщины.
— У нас серьёзные проблемы,– быстро зашептал он.– Ларенс похитил дочь императора. Привёз её сегодня вечером, запер в своих покоях и выставил охрану.
Кларенс отклонилась назад, чтобы увидеть лицо управляющего. Ей показалось, что она как-то не так поняла его слова.
— Что-что Ларенс сделал?
— Похитил Элеонору Верган.
В этот момент с радостными криками на заснеженную площадку космодрома выбежал Ларенс в одной рубашке и брюках. При виде сына сердце принцессы сжалось, а на глаза выступили слёзы радости. Раздавшись в плечах ещё шире, Ларенс теперь выглядел настоящим богатырём. Сын крепко обнял женщину и, словно пушинку оторвав от земли, закружил на месте.
— Ма-а-ам! Как же я скучал!– радостно выпалил Ларенс, наконец, отпуская мать.
— Я тоже! Очень!
Кларенс пришлось подняться на цыпочки, чтобы дотянуться до щеки сына и поцеловать, хотя она никогда не жаловалась на свой рост. Взгляд Ларенса вдруг зацепился за Мирта.
— А ты каким образом здесь?– удивился парень.– Почему о её прибытие сначала доложили тебе, а не мне?!
— Вероятно потому, что я был в кабинете на первом этаже, а вы на третьем в своих покоях.
Управляющий перевёл многозначительный взгляд на Кларенс в надежде, что она не забыла то, о чём он ей рассказывал несколькими минутами ранее.
— Я был… не важно, где я был,– насупился молодой правитель Рагде.– Ты должен был проследить, чтоб меня быстро нашли!
— Да, ваше высочество,– с внешней покорностью согласился Мирт.– Но я опасался, что ваша матушка будет в… монашеских одеяниях и замёрзнет, попав в зиму.
— В монашеских?
Ларенс бросил недоумённый взгляд на мать и даже покачал головой, видимо, решив, что управляющий что-то напутал. Однако его внимание внезапно привлекла «Игла», где под названием звездолёта красовалась пятиугольная эмблема сарионской Единой Церкви.
— Я тебе позже расскажу,– пообещала Кларенс сыну.– Сейчас я хочу поговорить о тебе. Идём.

Принцесса закрылась с Ларенсом в кабинете, приказав Мирту проследить, чтобы никто даже случайно не смел показаться в окрестностях коридора.
— К чему такие предосторожности?– удивлённо поинтересовался сын.
— К тому, что ты похитил Леру.
Мать так строго взглянула на сына, что тот понял - отпираться бессмысленно.
— Мирт наябедничал? Чё-ё-ёрт! Он же дал мне слово, что никому не расскажет!
— Так ты ещё и Мирта заставил помогать тебе?!– возмутилась Кларенс.
— Нет. Он только убрал с космодрома дежурных, чтоб я мог без свидетелей добраться до потайного хода. Ну, и охрану у покоев выставил.
— Если б он этого не сделал, ты бы сейчас воевал с императором!
— Зачем?– не понял Ларенс, недоумённо глядя на мать.
Принцесса почувствовала, как внутри неё всё закипает. Это было в духе Белых Бандитов - решить проблему самым варварским способом, не заботясь о последствиях. Но винить было некого, она сама доверила воспитание сына Веору.
— Затем! Ты что, действительно не понимаешь, что ты натворил?! Похищение - это преступление! А похищение дочери императора - это война! Он твой сюзерен! Ты подумал, что станет с Рагде?!
— Причём здесь Рагде?– скрипнул зубами Ларенс.– Это только наше с Лерой дело! Мы сами разберёмся!
— Похитить девушку - это называется разобраться?!
— Она от меня сбежала! Она моя невеста!
— Невеста - не значит собственность!– рассердилась Кларенс, понимая, что сын уверовал в свою правоту.– И жена тоже не будет твоей собственностью!
— Поэтому я должен позволять ей сбегать?! Как ты постоянно сбегала от отца?! Нет! Я не совершу его ошибок!
Внутри у Кларенс всё перевернулось. Чувство стыда, так хорошо теперь знакомое служительнице Единой Церкви Кламене, удушливой волной прокатилось по телу. Однако борьбу выиграла всё-таки Королева Тайн и Смерти.
— Да, ты совершишь свои гораздо более страшные ошибки,– жёстко процедила мать.– Где сейчас Лера?
— В моих покоях,– нехотя признался Ларенс, скрестив руки на груди.
Тугие мышцы под рубашкой грозно надулись, плечи стали ещё шире. Кларенс вдруг осознала, что от такого мужчины не отобьётся даже воительница Солии, что уж говорить о хрупкой Лере.
— Надеюсь, ты не трогал её?– взволнованно спросила мать и затаила дыхание, ожидая ответ.
— В смысле…
— Она в твоих покоях! Именно в этом смысле!
Сын расцепил руки, растерянно уставившись на Кларенс.
— Ты что?! Я люблю её. И никогда не обижу. И вообще… принуждать женщину - недопустимо!
— Я рада, что отец хоть этому тебя научил,– то ли облегчённо, то ли задумчиво вздохнула принцесса.– А теперь иди в свои покои, забирай Леру, отправляйте ваши вещи на мой корабль. Мы летим в Яркое Свечение.
— Никуда я не полечу,– буркнул Ларенс.
Однако принцесса проигнорировала его реплику и громко окликнула Мирта. Тот появился буквально в следующее же мгновение.
— Сообщи на спутник Роветта, что мой звездолёт направляется к ним. И что на борту её императорское высочество Элеонора Верган и Ларенс Веор, которые летали меня встречать.
Последние слова Кларенс произнесла с особой твёрдостью, глядя в упор на сына.
— Иди и собирайся,– безапелляционно приказала мать Ларенсу и, чуть смягчившись, добавила:– Заодно познакомишься со своими братьями.
— С кем?– не понял сын.
— Расскажу в полёте.

Франц Леглазарский передал императорской чете послание со спутника Лоука и отправился на космодром ожидать приземления судна Веора.
— Нора отлучалась из медицинского центра?– удивлённо спросил Верган, взглянув на супругу, сидящую в кресле напротив.
Они пили утренний кофе в гостиной своих покоев, что в последнее время случалось довольно редко.
— Странно. Меня должны были предупредить,– насторожилась Лора, возвращая чашку с кофе на стол.– Если они сейчас в Диадоре, значит, улетели ещё два дня назад. Ну, даже если и полтора на быстроходном крейсере…
Верган быстро поднялся из кресла, направляясь к двери.
— Я поговорю с Хелмом.
— Я с тобой,– поспешила за мужем Лора.
Они столкнулись с командующим наземными войсками прямо перед его кабинетом. Вид у того был не выспавшийся и весьма усталый.
— Как раз собирался потревожить вас,– объявил Хелм Смен, пропуская императорскую чету в двери.
— По поводу Элеоноры?– быстро спросила женщина.
— По поводу всего. Присаживайтесь. Прежде чем начну рассказывать, оговорюсь, что ваши брат и дочь живы и здоровы.
Властители встревожено переглянулись и одновременно, не сговариваясь, проникли в мысли командующего.
— Вчера вечером в лесу обнаружили тело гонца из медицинского центра,– принялся рапортовать Хелм.– Оказалось, его отправили к нам утром. Хотя должны были сделать это раньше, но вышла неприятная история. На принца Люка в лесу напали разбойники, охрана медицинского центра почти в полном составе бросилась в погоню. Гонца послали к нам только вчера утром, когда вернулась охрана. Тогда обнаружили и отъезд принцессы Элеоноры. Никто не мог вспомнить, когда она уехала, поскольку почти сутки врачи боролись за жизнь вашего брата и женщины, с которой он был, а охрана занималась схваченными разбойниками. Сейчас ваша дочь…
— Мы в курсе, что она на корабле Кларенс Мерн,– строго перебил Верган.– Однако совершенно недопустимо то, что произошло. Да, из-за празднеств в галактике наплыв туристов, торговцев, правителей с их многочисленными свитами, не говоря уже об аферистах, но это не оправдывает некомпетентность ваших людей. Помимо регулярных армий в вашем распоряжении сейчас ресурсы имперской жандармерии Яркого Свечения. Если вы не в состоянии обеспечить безопасность на планетах в галактике, в частности на Роветте, то мне придётся…
Император замолчал, остановленный Лорой, которая крепко сжала его ладонь. Взглянув на супругу, Верган почувствовал, как гнев постепенно отпускает его.
— Что за женщина была с Люком?– всё ещё не отпуская руку мужа, спросила императрица.
— Ассистенты показали мне её тело в морге,– тихо отозвался Хелм,– я никогда не встречал её при дворе.
Властители вторглись в воспоминания командующего, просматривая то, что видел он. Женщиной оказалась Трайн - глава Лиги Омикрон.
— О, нет…– выдохнула императрица, и её голова безвольно упала на грудь.
Жестом приказав Хелму удалиться, Верган нежно обнял жену, успокаивающе поглаживая по спине.
— Почему судьба так обходится с Люком?– осипшим голосом выдавила Лора.– Я знаю, он испытывал к Трайн сильные чувства. Все женщины, которых он любил, погибали: Трайн, Диана Мерн, мать Оливера…
— Мать Оливера тоже погибла?– тихо спросил Верган.– Я не знал.
— Во время родов.
Мужчина крепче обнял супругу, целуя её в макушку. Внезапно Лора отстранилась и, совладав с эмоциями, объявила:
— Я в Воздушный Замок. Хочу увидеть Люка.
— Я тоже.

[vladimir]

Три Властителя стояли друг перед другом, без слов обмениваясь мыслями и чувствами. Люк был в подавленном состоянии и не хотел покидать медицинский центр. Он винил себя в смерти Трайн и в том, что не пришёл в сознание, пока она ещё не умерла, и можно было попытаться спасти её с помощью магии.
«Даже Властителям приходится отступать перед судьбой отдельных личностей»,– желая поддержать кузена, заметил Верган.
Лора осторожно коснулась руки брата, с сочувствием и любовью глядя на него.
«Да, Трайн была незаурядным человеком,– подтвердил Люк.– Она мне нравилась. Но она держала меня на расстоянии, словно чего-то боялась. Как оказалось, боялась правильно».
Сестра предупреждающе покачала головой:
«Не говори так. Трайн не боялась тебя, и ты тоже ей нравился. Но люди - пленники обстоятельств. Не все обстоятельства человек способен превозмочь».
«Не все…»
«Возвращайся в замок. К нам».
«Я останусь с Пейном,– объявил Люк, накрыв второй рукой ладонь сестры.– Смерть Трайн не должна быть напрасной. Она спасла меня от воздействия Преобразователя… Я должен выяснить - как»?
Верган перевёл взволнованный взгляд с кузена на супругу. Он всегда чувствовал свою вину за то, что позволил Золтану использовать Преобразователь против Лоры; он знал обо всех последствиях, но ничего не сделал, более того - помогал; он обрёк любимую женщину на бесконечные мучения…
— Верган, уйди,– жёстко велела Лора, больше не в силах выдерживать мысли супруга.

Глава Властителей вернулся из временной ямы, а следом и Лора. Мужчина молча смотрел на неё, не смея спросить, долго ли она была с братом в Воздушном Замке. Чувство вины и стыда доводили Монаха до отчаянья.
— Люк сказал, что вместе с Трайн в городе было полсотни телепатов,– первой обратилась к мужу императрица.
— Это так.
— Их надо известить о смерти Трайн.
— Да, я сейчас отправлюсь в город,– задумчиво кивнул Верган.– Нам нужен новый глава Лиги Омикрон.
— У тебя есть кандидатура?
— Трайн называла мне нескольких, я пока не определился.
— Скажи мне, а почему так много телепатов в городе?– поинтересовалась Лора, пронзая супруга внимательным взглядом.
— Из-за празднеств. Есть информация…
Верган замолчал и перевёл взгляд на дверь. В ту же секунду раздался стук, и в кабинет вошёл командующий наземными войсками.
— Простите,– извинился Хелм.– У меня странное известие от дежурного офицера в подземелье. Думаю, вы должны быть в курсе дела.
— Что там ещё?– не слишком довольно поинтересовался Верган.
— Ваша дочь… Велиара отправила ночью в темницу одного из своих приближённых.
— Она имеет на это право.
— Да, ваше величество. Но обстоятельства…
— Кого?– перебила командующего императрица.– Кого она приказала арестовать?
— Своего придворного художника.
— Аристеля?!– изумилась Лора.– Не может быть. Ты что-то напутал.
— Дворцовая стража вывела его ночью из покоев вашей дочери. Её императорское высочество приказала запереть Аристеля в камере без окон и не зажигать ни факелов, ни лернопалов даже днём,– отчеканил Хелм, быстротой доклада скрашивая неловкость ситуации.
Верган перевёл удивлённый взгляд на жену, теряясь в догадках по поводу того, что случилось с их дочерью.
— Спокойно, я во всём разберусь,– заверила Лора.– Поезжай в город.

[vladimir]

ГЛАВА 37.

Энергетический луч ударил по челноку, повредив ещё один двигатель.
— Шерах! Ты что, уворачиваться разучился?– зашипела на Цирюльника Бегелла.– Передай мне управление!
— Не мешай!– прорычал в ответ с соседнего кресла мужчина, уводя корабль из-под очередной порции обстрела.– У них не канонир, а сам Дьявол!
— Это просто некоторые засиделись на троне и стали неповоротливы!
— Если мы выберемся из этой переделки, я заставлю тебя взять свои слова обратно!
— Именно - «если»!
— Пока челнок достаточно крепок, надо приземляться на ближайшую планету,– вставил своё предложение Оливер, пристёгивая ремни безопасности.– До Аса мы не дотянем.
Гелла быстро вывела на экран информационной панели звёздную карту.
— Ближайшая (и, собственно, единственная) на пути планета - Кирия,– сообщила Ночная Волчица.– На самой границе Сариона. Направление - северо-восток.
— Принято,– кивнул Цирюльник, изменяя курс.
— И когда будешь приземляться, выбирай площадку поменьше, чтобы Патруль Порядка не мог сесть рядом,– предупредил Оливер.
— Не дурак, сам знаю! Помолчите оба!

Сквозь покорёженный металл и осколки Шерах пробрался к сиденью Геллы и пару раз ударил женщину по щекам, дабы привести в чувства.
— Жива?– спросил Цирюльник, отстёгивая ремни безопасности у кресла Ночной Волчицы.
— Чумовое… приземление…– хрипло отозвалась Бегелла и закашлялась.
— Оливер, ты в порядке?– окликнул Шерах.
Всадник Белых Ночей скинул с себя кусок пластика от панели управления и неприлично выругался.
— Вот и славно,– резюмировал Цирюльник.– А теперь надо убраться подальше от места аварии. Финна Ральф не поверит в нашу гибель, пока не найдёт трупы.
— Мы в джунглях, что ли?– глядя на улицу через трещины корпуса челнока, спросила Ночная Волчица.
— Похоже на то. А жарко-то как…

Троица, потерпевшая кораблекрушение, торопливо пробиралась через густую растительность. От полуденного зноя не спасали даже тени деревьев. Шерах и Оливер сняли рубашки, сделав из них куфии. Бегелла (не без оснований) предпочла остаться без головного убора, но одетой.
К полудню беглецы вышли к морю и с блаженством окунулись в него, точнее - упали почти без сил.
— Давненько я так не удирал,– переворачиваясь на спину и продолжая лежать, окатываемый волнами, рассмеялся Оливер.
— Тебе весело?– недовольно буркнула Гелла и вышла на берег.
В первые мгновения мокрая одежда приятно липла к телу, затем это начало раздражать (особенно под сосредоточенно-шаловливыми взглядами мужчин).
— Убегать всегда веселее, чем догонять.
Ночная Волчица отлепила рубашку от тела, пытаясь немного просушить, а главное - умерить воображение Шераха и Оливера.
— Дальше пойдём по берегу, чтобы волны смыли следы,– нехотя поднимаясь на ноги, сказал Цирюльник.– Это разделит команду преследователей, по крайней мере, надвое.
— Хорошо бы ещё знать, в какой стороне ближайший порт.
— В той!– указывая вправо, отозвалась Бегелла.
— Почему в той?– в один голос спросили мужчины.
— Женская интуиция.
— А если серьёзно?– недоверчиво спросил Шерах.
— Корабль на горизонте.
Цирюльник и Всадник Белых Ночей обернулись, как по команде. И действительно на волнах маячила растущая белая точка.
— Если город окажется достаточно большим, возможно, будет и космопорт,– воодушевлённо заметил Оливер.
— Я бы на это не рассчитывала. Планеты на окраинах Сариона очень отсталые. Один-два космопорта на целую планету. Думаю, нам придётся ещё тут поскитаться.
— Кто-то торопится домой?– усмехнулся Шерах.– Я - нет.

Через несколько часов совершенно измождённая троица добралась, наконец, до морского порта. Хотя это было громко сказано, селение скорее напоминало деревню в базарный день. Да и в гавани стояло только три корабля.
— Продаёшь?– обратилась вдруг к Бегелле какая-то старуха с клюкой.
— Что?– не поняла Ночная Волчица, но когда проследила за цепким взглядом покупательницы, осознала, что речь идёт о Цирюльнике и Оливере.– О, нет… нет.
— Дам хорошую цену. Тебе, судя по всему, деньги нужны.
— Проваливай, бабуля!– цыкнул на старуху Шерах.
— Почему твои рабы открывают рот?– возопила покупательница и попыталась ударить Цирюльника клюкой.
— Эй! Это мои рабы!– перехватывая палку, прикрикнула Гелла.– Я сама их буду наказывать!
Старуха недовольно фыркнула и уковыляла прочь.
— Та-а-к,– недовольно протянул Шерах, потирая подбородок,– похоже, в этом захолустье не просто ущемляют права мужчин, а вообще держат их за рабов.
— А потому вы с Оливером с этого момента заткнётесь и, пока мы не выберемся из Сариона, будете ходить за мной молчаливыми тенями,– приказным тоном велела Ночная Волчица.
— Дорогая, я мечтал быть твоим рабом с…
— Умолкни!– оборвала Шераха Гелла.
Всадник Белых Ночей с трудом подавил улыбку.
— Ты тоже!– огрызнулась на Оливера Бегелла.
— Я молчал…
— Ты слишком громко думал!
— Виноват, госпожа,– отвесил шутливый поклон Всадник Белых Ночей.
— Так, давайте-ка сюда все перстни, цепочки и прочие побрякушки. А то никто не поверит, что вы рабы.
Забрав драгоценности, Ночная Волчица направилась к причалу. Там ей сказали, что лишь один корабль собирается сегодня покидать порт, а капитана этого судна можно найти в ближайшей таверне.
— Мне нужна Гроза,– заявила Бегелла хозяйке питейного заведения.
Та указала Ночной Волчице на крайний столик у окна, где сидели две женщины весьма крепкого сложения и пили из больших кружек шестидесятиградусный хорс.
— Добрый день,– подходя к ним, поздоровалась Гелла.– Я ищу капитана Грозу.
— Тогда ты нашла её,– хмыкнула кудрявая огненно-рыжая океанида и внимательным взглядом обвела Бегеллу, после чего лишь на мгновение задержала взор на стоящих позади неё рабах.
— Я хочу купить место на вашем корабле. Когда вы отчаливаете?– спросила Ночная Волчица.
Губы капитана тронула насмешливая улыбка.
— А расплачиваться чем будешь?
Бегелла сунула руку в карман брюк и вытащила оттуда пару перстней с драгоценными камнями.
— От семьи бежишь?– всё в том же тоне поинтересовалась Гроза.– Мамочка достала заботой? Драгоценности-то небось семейные, м? Или ворованные?
— Я же не спрашиваю торговый у вас корабль или пиратский, легальными перевозками вы занимаетесь или нет,– с вызовом ответила Ночная Волчица.
— Спрячь коготочки, детка. Не серди меня.
Рыжеволосая поднялась из-за стола и оказалась почти на голову выше Бегеллы. Вид у Грозы был такой суровый, что сразу стало ясно - своё прозвище она получила неспроста.
— Да, бегу от семьи,– капитулировала Гелла, изображая покорность.
— Колечки и камушки мне твои без надобности. А вот раба (того, что повыше) я бы взяла.
Шерах, покосившись на Оливера, самодовольно улыбнулся.
— Э-это не просто рабы… Они - телохранители. Я не продаю их.
— Даже за капитанскую каюту, ванную и еду?– повела бровью Гроза.– Путешествие займёт неделю, мы плывём на Туртас. Там ты легко затеряешься, родня не найдёт.
— Туртас? Я никогда не была там. Там есть космопорт?
Капитан и её помощница от души рассмеялись, чем тут же заслужили любопытные взгляды посетителей таверны.
— На Туртасе есть всё. Ты что, не местная?– поинтересовалась Гроза, подозрительно сощурившись.
— Мы переехали сюда только вчера.
— Понятно. Туртас - большой город-остров. Там можно купить всё, а если чего-то нет, то привезут в кротчайшие сроки.
— Туртас - так Туртас,– согласилась Бегелла.– Раба получите, когда доставите меня туда. И желательно побыстрее.
Гроза повернулась к своей помощнице:
— Иди, собирай команду.
— Спасибо,– благодарно кивнула Гелла.
— Помогать беглянкам - моё хобби. Идём на корабль?
Оливер, никогда не злоупотреблявший своим телепатическим даром, насторожился плотоядного взгляда рыжеволосой капитанши и поспешил воспользоваться своими незаурядными способностями. То, что он прочёл в мыслях Грозы, ему весьма не понравилось.
— Гелла,– шёпотом окликнул Всадник Белых Ночей, однако та велела ему заткнуться и направилась за капитаном.
Шерах двинулся следом, но Оливер ухватил его за плечо.
— У Грозы дурные намерения,– тихо предупредил он.– Лучше с ней не связываться.
— Более дурные, чем у Финны Ральф?– недоверчиво хмыкнул Цирюльник.– Брось! Сейчас главное - выбраться из этого порта. Патруль Порядка может появиться здесь в любую минуту.
— Ты прав. Будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Капитанская каюта оказалась большой и вполне приличной. Здесь было несколько платяных шкафов, заваленный мехами огромный топчан, письменное бюро, два кресла и в углу лохань для купания с вёдрами.
— Если хочешь помыться, советую послать рабов за водой прямо сейчас,– предупредила Гроза.– На пристани есть колодец. В пути будет только морская вода.
— Значит, плыть нам семь дней, да?– поинтересовалась Бегелла, многозначительно кивнув Шераху и Оливеру на вёдра.
— При хорошем ветре можно и за пять добраться, а в штиль - все две недели плыть. Не волнуйся, это самый быстроходный корабль на обоих побережьях, твоя родня нас не догонит.
Гелла вымучённо улыбнулась. Кое с кем из «родни» она была бы вовсе не прочь встретиться один на один и проломить-таки череп. Гроза достала из платяного шкафа чистую рубашку, штаны и кушак.
— Переоденься в это, пока твою одежду не постирали,– капитан кинула вещи на край топчана.– Извини, обуви твоего размера нет.
— Не страшно. Спасибо за всё.
— Твои рабы могут спать в трюме вместе с моими или здесь у двери. Еду будут приносить в каюту. По палубе без своих телохранителей лучше не гуляй. Да и вообще, солнце и ветер не для нежной кожи.
Ночная Волчица промолчала, хотя и не считала себя неженкой. Впрочем, конечно, погодные условия на привычных ей космических кораблях были значительно лучше, чем на морских.
Как только Оливер и Шерах натаскали воды, Гроза объявила, что корабль отчаливает, и покинула каюту.
— Ну, что ж, кажется, от Патруля Порядка мы оторвались,– довольно улыбнулась Бегелла.– Поэтому марш за дверь, я буду принимать ванную.
— В такой ванной и трое поместятся,– как бы, между прочим, заметил Шерах.
— Даже не мечтай. И спать ты тоже будешь не на топчане, а на полу у двери.
— Чего?!
— Гроза предложила ещё как вариант - трюм. Хочешь там?
Ухмыльнувшись, Ночная Волчица с вызовом посмотрела на Цирюльника. Тот угрожающе покачал головой и было дёрнулся в сторону женщины, но Оливер удержал друга.
— Оставь! Пусть поиграет в госпожу,– добродушно произнёс Всадник Белых Ночей, которому явно пришлась по вкусу новая роль Бегеллы.
Мужчины вышли за дверь, встав по бокам от проёма.
— Она зарывается, а ты её поощряешь,– недовольно буркнул Цирюльник.
— Почему ты боишься подчиняться женщине?
— С какой стати?! Да её пол здесь и не причём. Просто те, кто слабее, должны подчиняться тем, кто сильнее. А я всегда был сильнее: и как мужчина, и как глава пиратского картеля, и как король Аса!
— В Сарионе ты - раб. Так что здесь она сильнее,– весело улыбнулся Оливер.
В ответ Цирюльник лишь оскалился, затем осторожно попытался приоткрыть дверь. Однако Всадник Белых Ночей перехватил его руку и неодобрительно покачал головой.
— Да ладно. Тоже мне моралист нашёлся,– огрызнулся Шерах.– Если б меня здесь не было, уверен, ты бы не отказал себе в удовольствии не только посмотреть, но и зайти туда. Так что не надо охранять её от меня.
— Как бы нам не пришлось охранять её от других.
— Что ты имеешь в виду?

Бегелла провалилась в сон, едва её голова коснулась подушки. Однако не прошло и получаса, как чья-то тяжёлая ладонь на плече заставила женщину пробудиться.
— Какого чёрта?– сонно протянула Гелла, даже не сомневаясь, что это Шерах.
— Что так грубо?– послышался в ответ низкий голос, но совсем не мужской.
Ночная Волчица пригляделась. Из-за проникающего в окошко света спутников в каюте было не так темно, и она узрела капитана.
— Гроза?
— А кто же ещё? Это всё-таки моя каюта.
Капитан стянула с себя камзол, бросив его на кресло, и присела на край топчана. 
— А-а-а… я думала, вы отдали мне её на время путешествия,– растерянно пробормотала Бегелла.
— Нет. Я предложила ночевать здесь, а ты согласилась,– Гроза медленно провела шершавой ладонью по щеке Геллы.– Какое нежное личико.
Ночная Волчица тут же приняла сидячее положение.
— Простите, мы друг друга не так поняли. Я не думала, что это означает…
Бегелла не закончила фразу, покосившись на Оливера и Шераха. Те сидели у двери и, судя по сотрясающимся плечам, беззвучно хохотали.
— Да, видимо, ты действительно что-то не поняла,– ухмыльнулась Гроза.– Хорошо, объясняю: это мой корабль и я делаю здесь, что хочу. Ты можешь подчиниться и через неделю целая и невредимая сойдёшь на берег. Или не подчиниться, но тогда сначала тобой займусь я, потом рабы в трюме, а затем акулы. Теперь всё стало понятно?
С лица Оливера слетела улыбка, он попытался подняться на ноги, но Шерах усадил его обратно.
— Подожди, пусть собьёт с Бегеллы спесь,– злорадно шепнул Цирюльник.– Я хочу на это посмотреть.
— Рехнулся?! Это же насилие!– зашипел Всадник Белых Ночей, отталкивая Шераха.
— Я сказал: не мешай!
Цирюльник врезал Оливеру, попав кулаком точно в висок. Удар у бывшего пирата, не коронованного короля Иора, был сшибающим с ног. Всадник Белых Ночей отлетел на несколько футов, потеряв сознание. Между тем Бегелла соскользнула с кровати, отступая к стене.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт!.. У меня что, на лбу написано: «Развлекись с ней»?!– яростно прохрипела Ночная Волчица.– Что вам всем от меня надо?!
Гелла огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь увесистого, дабы хоть немного сравнять разные весовые категории. Её взгляд на несколько секунд задержался на распростёртом теле Оливера, и этого хватило капитану, чтобы сбить свою пленницу с ног. Придавленная и обездвиженная Бегелла отчаянно пыталась вывернуться, однако Гроза была слишком сильна. Паническая волна накрыла Геллу с головой, но тут взгляд Ночной Волчицы наткнулся на Шераха, с ухмылкой наблюдавшего за борьбой.
— По-мо-ги…– в отчаянии выдавила Бегелла.
— О-у, ты просишь о помощи?– не поверил мужчина.– Меня?
— Вон, раб!– зарычала на Цирюльника Гроза, заводя руки Геллы за голову.
Мужчина послушно кивнул и направился к двери.
— Шерах! Нет!.. Шерах!– с мольбой в голосе позвала Гелла, в ужасе сознавая, что у неё больше нет сил сопротивляться.
Довольно улыбнувшись, Цирюльник вернулся, таким же ударом, как до этого Оливера, отправил Грозу в нокаут и поднял с пола Бегеллу. Ночная Волчица безвольно прижалась (а скорее даже - повисла на руках Шераха), дрожа всем телом. Мужчина вдруг отчётливо осознал, что не такая уж Гелла и несгибаемая, и ей тоже бывает страшно. Видимо, шкура Ночной Волчицы оказалась не достаточно грубой и толстой. Ощущение горячего женского тела под рубашкой, служившей заменой ночной сорочки, привело Цирюльника в ещё большее возбуждение, нежели виденная недавно картина. Пользуясь моментом, Шерах прижал Геллу к ближайшей стене, покрывая лицо поцелуями и быстро расстёгивая её рубашку. Прибывая в замешательстве, Бегелла не сразу поняла, что происходит, а руки Цирюльника уже изучали изгибы её тела.
— Т-ты… что делаешь?!– зашипела Ночная Волчица и ухватила мужчину за запястья.– Отвали!
— А чуть повежливее,– усмехнулся Шерах, пытаясь стащить рубашку с Геллы.
— Да пошёл ты!.. Совсем ополоумел?!
— Ага, от твоей наглости! Три минуты назад ты сама просила меня не уходить!
Рубашка Бегеллы затрещала по швам.
— Не для этого же! Пусти, идиот!
Услышав последнее слово, Цирюльник рассвирепел и так сильно вжал в стену Ночную Волчицу, что та закусила губы.
— Неблагодарная девчонка!– у самого лица Геллы процедил Шерах.– Я тебе не герой Солии, чтобы спасать тебя, ничего не требуя взамен! Ко всему прочему мне надоело, что ты постоянно грубишь! Кажется, ты до сих пор не поняла, кто я и на что способен…
— Я прекрасно помню, на что,– мрачно буркнула Гелла.
— Ну, тогда, если не хочешь, чтоб я доделал то, что не успела наша капитанша, отблагодари меня за своё спасение.
Ночная Волчица вопросительно посмотрела на мужчину, не понимая, что тот имеет в виду.
— Детка, надо сказать «спасибо» и расцеловать меня так, чтоб я остался доволен,– иронично пояснил Шерах.
Упрямый взгляд Бегеллы пронзил Цирюльника насквозь.
— Что? Благодарность - не твой конёк? Ну, как знаешь,– хмыкнул мужчина, разрывая рубашку Геллы.
— Нет!– капитулируя, выпалила Ночная Волчица.– Я… да, я… благодарна… Спасибо…
— И?
Шерах наклонился к лицу женщины. На секунду замявшись, Бегелла всё-таки поцеловала Цирюльника.
— Что это было?– недовольно повёл бровью мужчина.– Детка, я ещё не забыл, как ты умеешь целовать.
— Можно я сначала хотя бы оденусь?
— Нет. Условия диктую я. Оденешься ты, когда мне надоест целоваться. Ясно?
— Надоест? Что-то я сомневаюсь, что ты потом не захочешь большего!
— Всегда обожал твою самоуверенность!– рассмеялся Шерах.– Может мне ещё и не понравится!

Оливер поморщился от боли в виске и медленно открыл глаза. Первое, что он увидел - тело Грозы в нескольких футах от себя. Затем до слуха донеслось сбивчивое дыхание с лёгкой примесью стонов. Всадник Белых Ночей оторопел, тупо уставившись на целующуюся возле стены пару. В Гелле и Шерахе было столько страсти, что казалось, ещё немного и воздух вокруг заискрится бело-голубым огнём. Оливер закрыл глаза, чтобы не обнаруживать своё присутствие, но вскоре понял, что долго не выдержит такого звукового сопровождения. Нарочно издав громкий стон, мужчина зашевелился и, выругавшись, медленно принял сидячее положение.
Бегелла первой пришла в себя и отпихнула не желавшего отвлекаться Шераха. Спешно подобрав обрывки рубашки, Гелла прикрылась и, наконец, посмотрела на Оливера.
— О-о… не стесняйтесь,– с иронией протянул тот.– Подумаешь, два бездыханных тела в каюте… Продолжайте-продолжайте.
— Мог бы молча выйти,– недовольно скрипнул зубами Цирюльник.
— Да, конечно, сейчас выйду. Капитаншу мне с собой уволочь или вам оставить?
Не слушая больше пререкания мужчин, Ночная Волчица отошла к платяному шкафу и, достав с полки новую рубашку, быстро оделась.
— Слушайте,– прерывая Оливера и Шераха, встряла в перепалку Бегелла.– Гроза скоро придёт в себя и тогда нам всем не поздоровится. Надо что-то делать!
— Что тут делать?– буркнул Цирюльник, всё ещё злясь на друга.– Единственный выход - захватить корабль!
— Как ты себе это представляешь?
— Рабы в трюме. Думаю, они будут не прочь поучаствовать в восстании и наказать своих хозяек.
— Они сарионцы, они не пойдут против женщин,– возразил Оливер.
— Я предложу им переселиться к нам в Ас.
— Предложишь? А потом слово сдержишь?
— Ну, если это успокоит твою совесть и избавит меня от нотаций, то сдержу,– улыбнулся король Аса своему советнику.