Обжигающий холод звёзд III или Наследие прошлого

[vladimir]

ГЛАВА 23.

— Что значит, он не вернётся?– опешила Велиара, уставившись на своего советника.
Она только что явилась с вечерней прогулки, где принуждённо весело проводила время в окружении своей многочисленной свиты, состоящей преимущественно из молодых юношей и девушек, не обременённых семейной жизнью, государственными делами или ещё чем-то способным вызвать серьёзные заботы и проблемы.
— Он не закончил работу!– сердито буркнула принцесса, плюхнувшись в ближайшее кресло, не чувствуя ног от усталости.
— Предварительной платы он не получал, письменных обещаний никому не давал,– развёл руками Мареций.– Я уговаривал, как мог, предлагал любые условия, деньги, но…
— Что?– нахмурилась принцесса, расстёгивая манжеты на рубашке и подтягивая рукава.
— Он не хочет работать… на вас.
— Да как он смеет?! Нищий художник! Плебей! Он должен радоваться, что я позволила ему жить и работать в своём замке!
— Что с вами, ваше высочество?– удивился мужчина.– Вы, конечно, всегда соблюдали определённую дистанцию с более низкими сословиями, но с безупречным чувством такта.
— Я устала, Мареций. Жутко устала,– вздохнув, призналась Велла, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла.– Я ничего не успеваю, моя голова пухнет от информации, а жители Яра словно сговорились против меня! Никто не хочет быть наместником Люпина, потому что все боятся Креонта. Я отправила туда Аврелия, так они даже не встретили его корабль и не явились на переговоры! На юго-западных границах появились пираты, а наместники близлежащих планет не дают боевых кораблей для усиленного патрулирования, зато обвиняют меня в нежелании их защищать! В связи с засильем некогда в этой галактике пиратов система образования тут нуждается в радикальных реформах, но никто и слушать не хочет! И так всюду, куда не сунься!
Советник приблизился к принцессе и ободряюще потрепал её по плечу:
— Ничего, справитесь. Вы так же говорили и когда отец отдал вам в управление планету, но вскоре всё наладилось. Вы себя недооцениваете.
Велиара открыла глаза и чуть улыбнулась, благодарно посмотрев на мужчину.
— А Аристеля надо всё-таки вернуть,– задумчиво пробормотала она.– Разыщи и пригласи ко мне Креонта.

Креонт Церг уже спал, когда советник принцессы велел ему явиться под ясные очи своей хозяйки. Видимо, из-за этого ему никак не удавалось теперь стереть со своего лица недовольную гримасу.
— Вы, кажется, говорили, что вы с Аристелем давние друзья?– напомнила без предисловий Велла.– У меня предложение: уговорите его вернуться и продолжить работу. Если сумеете, получите назад свою планету!
На губах мужчины заиграла весёлая улыбочка, правда, он тут же поспешил избавиться от неё. Ему понравилось, как принцесса преподнесла ситуацию, обратив все свои промахи в плюсы. Конечно, Креонт уже знал, что у Велиара возникли серьёзные проблемы с Люпином, и не было сомнений, что нового наместника местные жители не примут. Однако бывший пират не стал ни злорадствовать, ни упираться.
«Сжалься над девочкой,– твёрдо сказал он себе,– она же ещё ребёнок. Ей так тяжело во враждебной атмосфере».
— Люпин в обмен на Аристеля?– Креонт сделал вид, что взвешивает предложение.– Конечно, я согласен. Хотя, по-моему, вы недооценили Аристеля.
Читая мысли мужчины, Велла почувствовала себя уязвлённой. Благородство бывшего пирата не шло ни в какое сравнение с её собственным поведением.
«Хорошо хоть мама этого не видит»,– подумала принцесса, барабаня ноготочками по подлокотникам кресла.
— Да, на этот раз вы, наверное, правы,– нехотя согласилась Велиара.– Недооценила. А вот вас, точно, переоценила. Вряд ли стоит доверять такое ответственное поручение столь необязательному человеку.
— Так не доверяйте,– безразлично пожал плечами Креонт.
Девушка с вызовом посмотрела на мужчину:
— Вы что же, не хотите вернуть Люпин?
— А мне понравилось работать на Аристеля. К тому же он меня пока не отпускал, и я не хочу его подводить. Ему будет сложно найти натурщика с таким же отличным телосложением, как у меня.
Велла непроизвольно обвела мужчину оценивающим взглядом. Тело у него действительно было поджарое, спортивное, но, несмотря на это и на привлекательное лицо, Креонт принцессе не нравился.
— И с таким же чрезмерным самомнением,– сухо добавила она.– Ступайте. Я передумала и в ваших услугах не нуждаюсь.

Велиара и Мареций остановили лошадей возле старой обветшалой хибары на самой окраине города. Время было позднее, но принцесса настояла на поездке, напомнив, что завтра будет слишком много дел, а послезавтра она улетает в Яркое Свечение и вернётся уже не скоро.
— Он что, правда, здесь живёт?– не поверила принцесса и даже не стала спешиваться.
— Это его мастерская, но здесь он обычно и ночует,– подтвердил советник.– Я схожу за ним.
«Надеюсь, он не откажется выйти»,– добавил про себя мужчина, не слишком-то в это веря.
— Нет. Я сама,– спрыгивая с лошади, заявила девушка.– Оставайся здесь.
— Полагаю, взывать к благоразумию бесполезно, да и поздно,– скептически пробормотал советник,– охрану вы не взяли, сюда поехали лично… так что я лучше помолчу.
— Мареций, не ворчи.
Велла поднялась на крыльцо по скрипучим ступеням и тихонько толкнула дверь. Та оказалась не заперта, и девушка прошла внутрь. Одна огромная комната была заставлена картинами, мольбертами, множеством банок всевозможных размеров с красками, водой и маслянистыми пахучими жидкостями.
Аристель стоял прямо под лернопалом в центре мастерской с палитрой и кисточкой в руках. На холсте перед ним было незаконченное изображение обнажённой женщины. Принцесса перевела взгляд в левый угол и увидела саму эту женщину, возлежащую на каком-то возвышении, покрытом пурпурной шёлковой простынёй. Натурщица испуганно вскрикнула и потянула на себя ткань, прикрывая наготу. Уже было собравшаяся извиниться и выйти Велиара прочла мысли женщины и тут же передумала.
— Ваш муж ищет вас по всему городу,– нагло соврала Велла.– На вашем месте я бы поторопилась домой, пока кто-нибудь из доброжелателей не подсказал ему, где вы проводите ночи в его отсутствие.
Перепуганная женщина мгновенно натянула платье и убежала, даже не взглянув на художника.
«Что это значит»?– откладывая в сторону кисть и палитру, строго спросил Аристель.
— Извини, но раз ты не хочешь идти ко мне, чтобы поговорить, то пришла я,– принцесса смело приблизилась к мужчине.
«Ты прервала мою работу, я не закончил. И, судя по тому, как ты напугала Клариссу, не закончу уже никогда».
— А как насчёт работы в моём замке?
«Ты, как всегда, не слушаешь,– хмуро покачал головой художник, с сожалением глядя на полотно.– Ты мне помешала»!
— Ну, извини,– примирительно развела руками Велла.– Я готова прислать тебе лучших натурщиц Объединённого Королевства, если это искупит мою вину.
«Не искупит! Мне нужна натурщица сейчас»!
— Ты что, предлагаешь мне бежать за твоей Клариссой?– насупилась девушка.
«Ну, можешь сама занять её место»,– в серых глазах Аристеля, отражающих холодный свет лернопала, появился стальной блеск.
Принцесса беззвучно выдавила какое-то ругательство и, резко развернувшись, вылетела из мастерской, напоследок громко хлопнув дверью.
— Так быстро?– удивился Мареций, подводя Велиаре лошадь.– Он что, даже выслушать вас не захотел?
Девушка вдруг остановилась и оглянулась на хибару.
— Ну, конечно… он на это и рассчитывал,– пробормотала она под нос.
— На что?– удивлённо спросил советник.
— Что я уйду, и разговор не состоится.
Велла решительно направилась назад в мастерскую. На мольберте у Аристеля уже стоял чистый холст, а сам Аристель затачивал маленьким ножичком карандаш. Мужчина изумлённо уставился на стремительно приближающуюся принцессу. Та, ничего не объясняя и не сводя прямого взгляда с художника, быстро расстегнула рубашку, сняла её и швырнула в Аристеля. Он поймал, продолжая ошарашено смотреть на раздевающуюся Велиару. Между тем девушка стянула ботинок с правой ноги и запустила вслед за рубашкой. Мужчина едва успел пригнуться, обувной снаряд угодил в ту самую недорисованную картину.
— Подними сейчас же!– приказала принцесса.– Один мой ботинок стоит дороже всей твоей халупы!
Аристель тот час повиновался. Когда в его руках оказалась вся одежда Веллы, он аккуратно повесил её на старенький стул и обошёл девушку кругом.
«Хорошие пропорции»,– наконец, резюмировал художник, с трудом возвращая себе невозмутимый вид.
— Какой изысканный комплимент,– усмехнулась принцесса.– Итак, я достаточно унижена? Теперь ты можешь меня выслушать?
«Сначала - работа, разговоры - потом».
Аристель приблизился к возвышению, где недавно лежала Кларисса, сдёрнул пурпурную простыню и отправил её в бельевую корзину. Под тканью оказалась замысловатая конструкция с множеством педалей возле самого пола. Нажав на некоторые из них, художник превратил плоскую столообразную поверхность в диван с волнистой спинкой. Затем мужчина подошёл к широкому шкафу, открыл его и пробежал взглядом по полкам. Велиара с интересом отметила, что ткани, которые заполняли шкаф, несказанно дорогие. На содержимое одной из полок вполне можно было бы построить приличную мастерскую или дом.
Художник извлёк на свет ярко-синюю материю, расшитую серебром, и накрыл ею конструкцию для позирования.
«Ложись»,– жестом пригласил он Веллу.
— Ты что, правда собрался писать меня обнажённой?– с некоторым напряжением в голосе спросила принцесса.
Аристель просто кивнул, протягивая руку девушке.
— Но ты не сможешь никому показать этот портрет,– поставила художника перед фактом Велиара, но, тем не менее, легла на возвышение, позволяя Аристелю придать её телу нужное положение.
Поза оказалась изысканно-ленная и при этом умело скрывающая то, ради чего обнажают женское тело.
«Клянусь не обнародовать картину до твоей смерти»,– пообещал мужчина.
— Очень благородно,– хмыкнула Велла, неуютно поёжившись.– Только почему ты решил, что проживёшь дольше, чем я?
«Если вдруг не проживу, то оговорю этот пункт в завещании»,– улыбнулся художник, занимая своё место перед мольбертом.

Через пару часов непрерывного позирования девушка почувствовала немоту во всём теле.
— А нельзя сделать небольшой перерыв?– жалобно спросила она.
«Конечно, в любое время,– кивнул Аристель.– С непривычки всегда тяжело, но ты долго продержалась».
На губах Велиары появилась вымученная усмешка:
— Я просто не знала, что можно попросить перерыв.
«Ну, я же не изверг,– подходя к окну и слегка приоткрывая его, заявил мужчина.– К тому же бывает, что требуется не один день для написания портрета».
— Или ночь,– поправила принцесса, растирая затёкшие мышцы.
«Прости»?
— Ночь для написания портретов - странное время.
Аристель устроился на подоконнике, подставив спину скупому ночному ветерку.
«В такую жару невозможно уснуть,– пояснил он.– А так я борюсь с бессонницей».
— Как так? С помощью натурщиц, приходящих к тебе тайком от мужей явно не для простого позирования?
«С чего ты взяла»?
— Прочитала мысли твоей Клариссы!– довольно резко ответила девушка.– А ты что же, не прочёл её мысли?
«Нет»,– озадаченно почесал затылок Аристель.
— Можно подумать, с другими натурщицами у тебя никогда ничего не было.
«Ты уже отдохнула? Продолжим»?
— Не хочешь отвечать?– сухо поинтересовалась Велла.
«А ты бы стала отвечать, если бы я спросил нечто подобное»?– мужчина с укором посмотрел на принцессу.
— Тебе - да.
Аристель удивлённо захлопал глазами: «Что же ты рассердилась, когда я спрашивал про медальон»?
Велиара ответила не сразу, сперва подошла к стулу, где лежала её одежда и натянула на себя рубашку, застегнув среднюю пуговицу. Затем вернулась на своё место, присев на край возвышения.
— Он был учителем в школе для девочек при монастыре, куда меня отправили родители,– наконец, начала рассказ Велла.– Заведение довольно строгое, но без каких-либо религиозных уклонов. Просто школа, в которой преподают служители церкви, в основном - монахини. Он вёл историю Вселенной. Знал и видел столько, что нам, девчонкам, не успевшим ещё ничего повидать, он казался человеком запредельным, небожителем,– принцесса сдержанно выдохнула, погружаясь в воспоминания.– В него был влюблён весь класс без исключения. Однажды ночью я выбралась за территорию монастыря, чтобы покупаться в шторм. Люблю большие волны и это тревожное чувство неизвестности - позволит ли волна сейчас выйти тебе на берег или утащит обратно… Но в ту ночь я оказалась не одна на побережье. Он тоже был там. Как он потом говорил: решил, что я собираюсь топиться и бросился меня спасать. Не знаю, кто тогда кого соблазнил… Раньше я думала, что я - его, теперь - не уверена. С тех пор он приходил в мою келью каждую ночь.
Аристель нервно передёрнул плечами, уже сожалея о том, что вызвал девушку на откровенный разговор.
— Понимаю, ты думаешь: как я могла?..– печально усмехнулась Велла.– Он - учитель, монах, слишком взрослый. Да?
«Нет, я думаю: как мог он?– сурово поправил художник, плотно сжав губы.¬– Ты ведь несовершеннолетняя»!
Велиара растеряно пожала плечами:
— Он ни к чему не принуждал меня. Правда, теперь очевидно, что использовал. Он обладал незаурядными магическими способностями и разглядел наличие оных у меня. Восемь лет он обучал меня магическим искусствам, вероятно, оттачивая своё мастерство.
Велиара отвернула голову в сторону и о чём-то задумалась. Мужчина не посмел нарушить молчание, и принцесса вскоре продолжила:
— Я любила его. Позволяла ему любые эксперименты с магией, энергией, ментальными воздействиями. Не редко это было тяжело, больно или унизительно, но… я терпела,– девушка украдкой утёрла слезу.– Я закончила обучение, вернулась домой. Он обещал, что мы увидимся. Я ждала. Долго. Потом сама стала искать. Оказалось, он пропал из монастыря в тот же день, что я покинула школу. С тех пор прошло двадцать два года, и ни одной весточки,– Велиара подняла глаза на художника, в них были тоска, боль и ещё что-то необъяснимо-волнующее,– я считала, что он погиб, но потом увидела твою картину… Это он изображён на полотне «Выбор мага». Ты написал её три года назад (по крайней мере, такая датировка указывалась в статье). Я была шокирована. Это означало, что он не погиб, но просто не хотел меня видеть! Я бросилась к тебе с расспросами о картине, в надежде узнать, где он, что с ним, но ты не желал разговаривать. Мне пришлось применить ментальную атаку, и я не рассчитала свои силы. Я не хотела причинить тебе боль.
Аристель задумчиво смотрел на принцессу и ничего не отвечал. Собственно он не знал, что ответить. С одной стороны следовало бы пожалеть безответно влюблённую девушку, с другой - в Велиаре чувствовалась такая сила, что любые соболезнования казались глупы и не нужны.
— Я понимаю,– тихо продолжила принцесса,– вся эта история не извиняет меня пред тобой, я не имела права сканировать твою память, да ещё так грубо. Я приму любое твоё решение.
«Решение»?– непонимающе переспросил мужчина.
— Я пойму, если ты не захочешь меня простить и вернуться. Но, поверь, я искренне сожалею о своём поведении, раскаиваюсь. Если ты всё же решишь вернуться, обещаю, впредь никогда так больше не поступать.
Аристель недоверчиво усмехнулся, качая головой: «Не давай обещаний, которых не сможешь исполнить».
— Почему ты так говоришь?– полуудивлённо полуподозрительно спросила девушка.
«Просто знаю».
— По-моему, мы слишком мало знакомы, чтобы ты мог так категорично судить.
«Я не сужу»,– слегка улыбнулся художник.
— Тогда что?
«Неважно. Хорошо, я вернусь, но… оставляю за собой право уйти в любой момент».
Велиара согласно закивала и, приблизившись к Аристелю, протянула ему руку.
— Мир?
Мужчина спрыгнул с подоконника и слегка пожал ладонь принцессе.
— Тогда можем продолжить,– расстёгивая пуговицу на рубашке, не без смущения пробормотала Велла.
Аристель перехватил её руки, останавливая: «Не надо, я уже закончил».
— Когда?– удивилась девушка, отстраняя художника и подходя к мольберту.
Рисунок был выполнен в карандаше, невероятно красиво и натурально, хотя Велиара ожидала, что картина будет в цвете. В нижнем левом углу красовалась витиеватая подпись «Аристель из Яра».
«Около получаса назад»,– просто признался художник.
— И заставлял продолжать меня позировать?!– возмутилась девушка.– Ты что, издевался?!
«Нет, любовался»,– нежную улыбку на губах Аристеля не смог испортить даже уродливый ожог на правой части лица.
Принцесса смягчилась и кокетливо наклонила голову, тяжёлые кудри чёрных волос небрежно перекатились по плечу на грудь, частично прикрыв декольте почти не застёгнутой рубашки.
— Так я тебе нравлюсь?– смело спросила Велиара.– Почему же ты никогда не говорил мне этого?
«Напротив,– возразил Аристель.– Говорил. В каждой строчке стихов, в каждом мазке кисти…»
— Нет, ни как художнику или поэту… Как мужчине я нравлюсь тебе?
«Ты не можешь не нравиться мужчинам».
— Мне дела нет до остальных мужчин,– нетерпеливо отрезала принцесса.– Тебе я нравлюсь?
«Разумеется»,– кивнул Аристель.
Велла, с секунду поколебавшись, приблизилась к художнику и, глядя ему прямо в глаза, сказала:
— Поцелуй меня.
Взор мужчины непроизвольно переключился на нежные чуть приоткрытые губы принцессы. Аристель уже не раз рисовал их и кистью, и карандашом, любовно выводя каждую линию, но касаться такой красоты счёл бы для себя греховным.
«Нет»,– покачал головой художник, с трудом переводя взгляд к бездонным глазам девушки.
— Почему?– с наивной детской непосредственностью спросила Велла.
«Ты слишком юна, слишком прекрасна, слишком… В общем, во всех отношениях - слишком».
— Очень необычная причина отказа,– разочарованно пробормотала принцесса.– Видимо, так тоже проявляется эксцентричность людей искусства.
«Уже очень поздно,– отметил Аристель, посмотрев на окно, не столько для подтверждения своих слов, сколько для того, чтобы избавиться от нестерпимо-волнующего взгляда девушки.– Не следует пренебрегать репутацией понапрасну».
— И это советует тот, кто раздел меня в буквальном смысле?– усмехнулась Велла, подходя к стулу, где лежала её одежда.– Надеюсь, увидеть тебя завтра утром в замке… вернее - уже сегодня.
«Я вернусь к работе раньше, чем взойдёт солнце»,– пообещал художник.
Велиара загадочно улыбнулась, пользуясь тем, что Аристель этого не видел.

[vladimir]

ГЛАВА 24.

Более суток Гиара провела в медицинском отсеке под строгим наблюдением Жераля.
— Всё, не могу больше здесь валяться,– процедила женщина, после очередного осмотра.– Пошли кого-нибудь за моей одеждой.
— Ты ещё не совсем здорова, а точнее - совсем не здорова,– возразил врач, при этом делая какие-то пометки в блокноте.
— Я не буду поправляться быстрее в стенах твоего каземата!
Гиара села на постели, превозмогая боль, но внешне не выдавая этого. Она не сомневалась, что доктор только и ищет повод - уложить её на больничную кровать.
— Мой каземат значительно симпатичнее твоего,– ехидно заметил Жераль.– И вообще, я запрещаю тебе заниматься работой до полного выздоровления.
— Что-то?– женщина рассмеялась бы, если б не было так больно напрягать пресс.– Межгалактический закон о неприкосновенности врачей сделал из вас наглых кровопийц. Но не забывай, помимо того, что ты - медик, ты состоишь на службе у меня в имперской жандармерии. И как военный обязан исполнять мои приказы! Поэтому немедленно пошли за моей одеждой.
Жераль сокрушённо вздохнул и вышел из медотсека. Отсутствовал он более четверти часа, а когда вернулся, с ним был Орлан. Последний выглядел как-то уж слишком таинственно.
— Когда я приказала послать за одеждой, я имела в виду кого-нибудь из обслуживающего персонала, а не канцлера,– сухо бросила Гиара доктору.– И, кстати, не вижу что-то в руках ни у того, ни у другого моих вещей. Я уйду отсюда, даже если мне придётся идти через всю станцию в медицинской сорочке!
— Не придётся,– Орлан не смог сдержать добродушной улыбки.– Жераль, не беспокойся, всё не так плохо, раз к ней вернулся боевой дух. Она быстро пойдёт на поправку.
Поддержки от мужа Гиара явно не ожидала, но посмотрела на доктора с видом - «нашёл, кому жаловаться». Канцлер что-то тихо шепнул Жералю, и тот мгновенно удалился.
— У меня для тебя сюрприз,– загадочно повёл бровью Орлан, подходя к кровати жены.
— Ещё один?– скептически спросила она.– Что, воскрес сам Золтан или Рико? И тоже присоединились к нашему заговору?
— Всегда замечал за тобой склонность к чёрному юмору,– усмехнулся Монах с толикой грусти.– К счастью, ты не угадала. Я, наконец, нашёл горничную, которая тебе понравится.
— Мне никто не понравится,– нахмурилась женщина,– и мы это уже обсуждали.
— А давай поспорим,– вдруг предложил Орлан, сроду не заключавший пари, да и вообще, избегавший авантюры любого рода.– Проиграешь - поцелуешь меня.
— А если выиграю - ты больше не ночуешь в нашей каюте,– неожиданно резко заявила Гиара.
Монах побледнел и холодно глянул на супругу. Видимо, он поторопился, решив, что события последних дней повлекли оттепель в их отношениях.
— Неравноценные ставки,– вмиг исчерпав запасы добродушия, процедил Орлан.– Тогда я тоже подниму свою. Если эта горничная тебе не нужна, я отдам её в солдатский бордель,– внимательно наблюдая за супругой, начал менять условия канцлер и, после того, как Гиара безразлично повела плечом, добавил:– если же ты оставишь её себе, то впредь никогда и ни при каких обстоятельствах не посмеешь отказать мне!
Женщина насторожилась, представить себе Орлана блефующим она не могла. Кого же он нашёл на роль горничной? Кого Гиара не сможет отправить солдатам в подарок? Ни близких подруг, ни хороших знакомых у неё не было. Она вообще симпатизировала лишь одной девушке во Вселенной - младшей дочери Вергана. Но вообразить, что Орлан посмел бы подобные шутки в отношении Норы, да и в отношении любого дорогого Вергану человека, Гиара была не в состоянии.
— Хорошо,– наконец, вымолвила она,– но тогда и я подниму ставку. Если ты проиграешь - дашь мне развод.
Пришла очередь Орлана усомниться в своей карте. Чего доброго, за такую высокую цену Гиара действительно не сделает исключение никому! Однако отступать было поздно.
— Договорились,– после чересчур затянувшейся паузы согласился канцлер.– Но любой исход не должен отразиться на твоей работе.
— По-моему, мне подобное напоминать излишне,– огрызнулась женщина.
Орлан повернулся к двери и громко окрикнул:
— Жераль! Пригласи её!
Гиара невольно подалась вперёд и едва сдержала эмоции, когда в палату вошла Авия и со слезами радости бросилась к хозяйке. Девушка крепко обняла Гиару за пояс, уткнувшись лицом ей в ноги. Орлан посмотрел на супругу в надежде, что та не сможет предать свою глухонемую горничную, всегда служившую ей верой и правдой. Столетие назад, оказавшись в темнице по воле Вергана, Гиара потеряла Авию из вида и считала погибшей. С тех пор она так и не смогла подобрать себе новую горничную.
— Хм… ты что же, всерьёз думал, что я жизнь служанки поставлю выше своей свободы?– раздражённо процедила Гиара.
— Видимо, ставки были слишком высоки,– задумчиво покачал головой Орлан, понимая, что проиграл, и вдруг спросил:– А если б мы их не поднимали, ты бы признала поражение?
— Признала бы,– холодно кивнула Гиара и положила на голову Авии руку, чтобы та не смогла посмотреть на хозяйку и что-либо прочесть по губам.
— Значит, все имеет свою цену?– горько усмехнулся мужчина.– Даже отступление от принципов?
В глазах супруги сверкнули огоньки ненависти:
— Ты собрался мне читать проповедь о морали?
— Нет,– резко бросил Орлан, выхватывая из-за пояса кинжал и занося его над головой Авии.
В последнюю секунду Гиара успела схватить мужа за запястье, умудрившись при этом удержать девушку от попытки посмотреть, что происходит.
— Ты что делаешь? Мы так не договаривались!– зашипела на Орлана супруга.
— По-моему, это милосерднее, чем отдавать её в солдатский бордель. Я не так безжалостен, как ты!
Мужчина почувствовал, как постепенно ослабла хватка, Гиара, наконец, убрала руку и отвела в сторону глаза.
— Только сделай это с одного раза,– тихо прошептала она.
— Тебе всё-таки жалко её?– понимающе кивнул Монах, приподняв лицо Гиары за подбородок.– Ну, это уже хоть что-то… Ладно, предлагаю сделку: я оставляю тебе Авию (всё равно другую горничную ты себе не найдёшь), а мы откладываем официальное расторжение брака до финала нашего заговора (и это разумно, не стоит лишний раз тревожить Вирфа подозрениями).
Гиара медленно выдохнула (Орлан так и не понял огорчённо или облегчённо) и тут же согласилась:
— По рукам.

Слуга ещё не успел убрать со стола после завтрака, когда в каюту Ледяного вошёл майор имперской жандармерии.
— Добрый день, капитан,– поприветствовал он.
Ларри повернулся к военному. Почему тот назвал его капитаном? Вряд ли по собственной инициативе. Но опровергать слова офицера Ледяной не стал, приняв выжидательную позицию.
— Начальство прислало за вами,– объяснил причину визита майор.– Прошу следовать за мной.
Ларри надел поверх рубашки жилет и взял подмышку лётную куртку.
— Это не понадобится,– вежливо улыбнулся офицер.– Мы не будем покидать станцию.
Мужчины вышли из каюты и, миновав длинный полукруглый коридор, оказались на центральной площадке перед лифтами. Здесь стояла охрана, призванная не пускать на данный ярус станции посторонних. Ларри уже знал, что на этом уровне обитают лишь титулованные персоны и высший командный состав. Ледяной зашёл в лифт и быстро пробежал взглядом по кнопкам. Их было всего восемь, причём третья и пятая горели красным светом. Майор нажал на кнопку «4», кабина с пассажирами плавно поехала вниз и почти сразу же остановилась, из чего Ларри сделал вывод, что каюты для знати и иже с ними на пятом уровне. А что же тогда на третьем?
Между тем двери лифта открылись, являя большой холл. В отличие от предыдущего яруса здесь царила деловая строгость: голые металлические стены, ни единого места для сидения и бесконечные ряды дверей, теряющихся в полукруге правого и левого коридоров. Над первым светилась надпись «Имперская жандармерия», над вторым - «ТСД».
— Вам сюда, указывая на дверь напротив их лифта, сказал майор.
Ларри сделал пару шагов и остановился при виде приближающегося патруля. Однако, против его ожиданий, солдаты прошли мимо, лишь отсалютовали на ходу офицеру.
Ледяной переступил порог помещения, и дверь за ним тут же закрылась. Судя по всему, он оказался в небольшом конференц-зале. На дальней стене от пола до потолка светилась голограммная карта Иора. Перед ней поперёк стоял длинный стол с единственным креслом у стены и дюжиной таких же кресел на противоположной стороне. В центре помещения было пусто, а по бокам располагалось ещё два стола. Всё здесь было выполнено из светлого металла - сухо, аскетично, напрягающее.
Пока Ларри осматривался, в зал вошёл Орех, а чуть погодя и Вирф.
— Это что, допросная?– нахмурился Монах-Убийца, озираясь по сторонам.
— Или наша камера на ближайшее тысячелетие,– почесал макушку пират.– Чёрт! А я даже позавтракать не успел, решил поваляться в постели подольше!
На последней фразе в дверях показались Гиара и Орлан.
— Валяться в постелях будем, когда сделаем дело,– иронично заметил канцлер, проходя к столу у дальней стены и занимая одно из двенадцати кресел.– Присаживайтесь, господа заговорщики, не стесняйтесь.
Мужчины заняли места рядом с Орланом, а то время, как Гиара села на единственное кресло напротив.
— Итак, переворот назначен на день празднования совершеннолетия Лоретана и Велиары,– с ходу начала женщина, нажимая одну из кнопок встроенных в ребро стола прямо перед ней.
Между собравшимися тут же появилась объёмная голограмма галактики Яркое Свечение.
— Придержи-ка звездолёт!– перебил Вирф.– Кем это он назначен? Почему ты здесь командуешь?
— Потому что это мой кабинет,– холодно взглянув на Монаха-Убийцу, ответила Гиара.
— То-то я смотрю, здесь так уныло,– с издёвкой выдавил Вирф и перевёл взгляд на брата:– Орлан, ты бы, что ль, объяснил своей жёнушке, что такое комфорт и роскошь.
Канцлер ничего не ответил, хотя было видно, что улыбку подавил с великим трудом.
— Вирф, если ты ещё раз перебьёшь меня не по делу, тебе никакой магии не хватит залечить раны, оставленные моим стилетом,– жёстко пригрозила Гиара.
Монах-Убийца непроизвольно потёр правую часть лица, на которой вчера ночью расписалась лезвием женщина. Сегодня не было и следа того инцидента, но Вирф пообещал себе не забыть Гиаре эту выходку.
— Извини, сестрёнка. Продолжай,– примирительно развёл руками мужчина.
— А почему день празднования?– вдруг спросил Ледяной.– Ведь на Роветте будет огромное количество охраны.
— Именно поэтому,– быстро глянув на Ларри и тут же переведя излишне сосредоточенный взор на карту, отозвалась Гиара.– Будет не только императорская охрана, но и охрана многочисленной знати, явящейся на празднование. Они не смогут действовать сообща, а главное - помешают манёврам регулярных армий. Нам же будет проще создать панику и столпотворение именно в такой день.
— Но будет много невинных жертв!
— А ты хотел бескровного бунта?– с вызовом спросила женщина.– Тогда ты выбрал себе не тех партнёров!
— Наша цель - Верган, а не Роветт,– напомнил Ледяной.
— Чтобы добраться до Вергана, тебе сначала надо попасть на Роветт. Попробуй-ка, сделай это со своей горсткой повстанцев!
Орлан, внимательно наблюдавший за перепалкой, вдруг хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Вспомнил!
Гиара побледнела и вся подобралась, проклиная себя, что вступила в этот бессмысленный спор с Ледяным. Видимо, её пристрастность оказалась стимулятором для памяти мужа, и он вспомнил Ларри. Ну, и что, что они с Орланом уговорились о расторжении брака по окончании дела… Что удержит его от мести на прощание?
Канцлер ткнул Вирфа локтём в бок:
— Я вспомнил - её звали Венера!
— Кого?– оторопел младший брат.
— Ту циркачку… Ну, ты вчера спрашивал, когда мы играли в карты!
Гиара обвела Монахов убийственным взглядом.
— Мы вам не мешаем?– сухо спросила она.
— Прости, дорогая,– неловко улыбнулся Орлан.– Я просто думал, ты увлеклась спором с Ледяным, и у нас небольшой перерыв. Нет?
Орех прыснул со смеху, правда, тут же едва не свалился с кресла под уничтожающим взором Гиары.
— В принципе, повстанцев устраивает этот день,– поспешил капитулировать Ларри.– Не будем сейчас вдаваться в детали.
— Не будем,– мирно поддержала женщина.– Итак, за два дня до празднества все должны находиться на следующих позициях,– указывая на карту, проводила расстановку сил Гиара,– повстанцы на планете Звериг системы Палосс. Там расположена скрытая тренировочная база жандармерии, сейчас она пуста. Пираты на спутниках этих шести планет системы Кобра. Здесь старые мастерские, стоящие в очередь на утилизацию. Охрана там только для вида, уберёте её сами, а входящие пароли я вам сообщу. Вирф, ты со своими Рыцарями базируешься в…– женщина внезапно замолчала, прикрыв глаза.
— Гиара?– настороженно позвал Орлан.– Гиара, ты чего?
Женщина порывисто вздохнула и обвела мужчин затуманенным взглядом… Что свело их всех вместе? И почему в её кабинете?
— Так где базироваться нам?– вернулся к теме разговора Вирф, нетерпеливо барабаня пальцами по металлической столешнице.
— Вам?– осторожно переспросила Гиара.
— Мне с Рыцарями. У тебя память отшибло?!
А вот это было истинно правдой. Последнее, что помнила женщина - ботинки Глена, пинающего её без разбора. Гиара медленно поднялась из-за стола и как можно прозаичней сказала:
— Я сейчас.
Мужчины недоумённо наблюдали, как она приблизилась к правой стене, и вдруг та на абсолютно гладкой поверхности явила тёмный проход, за которым и скрылась Гиара.
— Она что, не выспалась, разрабатывая план государственного переворота?– недовольно пробормотал Вирф.– Взяла клинок не по руке?
Орлан резко дёрнул брата за ворот:
— Ты говоришь о моей жене! Проявляй уважение!
— Ты же сам вчера так же шутил,– изумлённо напомнил Вирф.
— Я могу, ты - нет.
Канцлер поднялся с кресла и направился вслед за супругой. Он застал её в скрытой комнате за просмотром недавнего разговора в кабинете. Заметив мужа, Гиара тут же дезактивировала воспроизводящий кристалл.
— Что ты делаешь?– изумился Орлан.
Женщина смотрела на Монаха, не зная, что ответить. Она помнила, как выследила мужа, встречавшегося с братьями на космической станции «Оранжевый поток», она знала, что те в сговоре с Ледяным и Орехом, готовят переворот. Но она не могла понять, почему она разрабатывает им план этого переворота?!
— Ничего,– лучшего ответа у Гиары не нашлось.
— Ты опять плохо себя чувствуешь?– заботливо спросил канцлер, приближаясь к супруге и осторожно касаясь её плеча.
«Очевидно, он считает, что я с ними заодно,– здраво рассудила Гиара.– Нельзя вызывать у него подозрения».
— Уже лучше,– улыбнулась женщина, мягко коснувшись рукой ладони супруга.– Я готова продолжить.
Она взяла со стола папку с бумагами, над которыми, видимо, работала в последний раз. И быстро заглянула внутрь. Да, это были схемы и записи, касающиеся переворота.
— Идём!
Орлан изумлённо посмотрел на свою ладонь, которой коснулась жена, озадаченно потёр подбородок и бросился догонять Гиару.

[ziliboba]

Ого, опять Лысик с Геллочкой встретились!!! Я прямо начинаю надеяться 
А вот Ларри с Гиарой прямо расстроили  Вернее, Ларри - не может товариСЧ разобраться в своих желаниях и другие из-за этого страдают, вон аж до провалов в памяти. Вот ему с Орлана пример надо брать: "да - да, нет - нет, а что сверх того - то от Лукавого"  За брата (Вергана) горой, жену - вернуть в лоно семьи, виновных - наказать 

[vladimir]

ГЛАВА 25.

Бегелла заказала ужин в свой номер, и уже было собралась отведать его, когда в комнату вошёл Каин. Вид у него был измотанный.
— О! Ты уже здесь? Что, обломков звездолёта оказалось не так много?– мужчина взял стул возле шкафа и, приставив его к столу, сел напротив Ночной Волчицы.– А что у нас на ужин?
Каин ухватил с ближайшего блюда сочную зажаренную ножку цыплёнка и жадно впился в неё зубами.
— А ничего, что это ужин мой?– возмутилась Гелла.– Я, между прочим, тоже только вернулась и весь день не ела!
— Ну, так не болтай, ешь и рассказывай,– посоветовал мужчина, наливая из кувшина вино: Бегелле в бокал, себе в чашку.
— По-моему, «не болтай» и «рассказывай» - взаимоисключающие действия,– заметила женщина, накладывая себе в тарелку весьма приличную порцию запеченной в молоке рыбы.
Несколько минут оба молчали, утоляя голод, затем Каин откинулся на спинку стула с чашкой вина и, смакуя его, сказал:
— На мой взгляд, задерживаться в Асе бессмысленно. Я допросил всех рабочих и военных космодрома, переговорил со служителями местных храмов, где останавливалась Лаудика, но всё напрасно. Для очистки совести пригласил на утро церковных служителей из других систем. Уверен будет тот же нулевой результат. Надо лететь в Сарион.
— Согласна,– кивнула Ночная Волчица, чуть пригубив вино и отставив бокал в сторону.– Тем более что я кое-что нашла. Точнее - наоборот - не нашла.
— Давай без ребусов, скоро полночь! Что там у тебя за наличие отсутствия?
— Главный источник энергии звездолёта,– многозначительно улыбнулась Бегелла.
— А поподробнее? Я не очень разбираюсь в устройствах космических кораблей.
— Отсутствие этого источника говорит о том, что эпицентром взрыва был стартовый отсек. Энергетические кристаллы (и главный, и вспомогательные) помещены в закрытые камеры. Чтобы добраться до них, нужно специальное оборудование и целая команда рабочих. В общем, незаметно не проберёшься. Надо искать бригаду, которая последней занималась ремонтом или осмотром корабля наставницы.
— А не могли этот кристалл уворовать на здешнем космодроме?– задумчиво спросил Кайл.
Бегелла снисходительно улыбнулась, мужчина действительно ничего не смыслил в кораблях.
— Нет. Я нашла фрагменты камеры, да и ещё много чего интересного. Поверь, я знаю, как выглядит звездолёт при взрыве источника энергии.
— Верю,– иронично улыбнулся Кайл.– Значит, утром отправляемся в Сарион.
— Угу. И, уходя, захлопни дверь номера,– намекая на то, что пора расставаться, сказала Гелла.
— А зачем такие сложности со взрывом?– уже у самого порога поинтересовался мужчина.
— Стопроцентная гарантия, что никто не выживет. К тому же взрывы при взлёте менее подозрительны, всё списывается на неисправность оборудования или некомпетентность пилота. Это в космосе, обычно, вылавливают осколки, проводят экспертизы, а на земле причины считаются очевидными.
Кайл озадаченно потёр лоб:
— То есть убийство пытались выдать за несчастный случай.
— Да. И если бы не смерть ещё одной пресветлой (из Фабрана), то всё могли бы списать на случайность. Ведь Галактическая Гвардия и Патруль Порядка уже отработали это дело. Но появились новые обстоятельства, и они тут же прислали настоящих ищеек, вместо зелёных новобранцев.
— По-моему, ты предвзята к нашим коллегам,– улыбнулся мужчина, выходя в дверь.– Ладно, увидимся утром.

На город спустилась глубокая ночь, и почти все окна в гостинице не были освещены. Через своего помощника Оливер выяснил, какой номер заняла Бегелла и теперь стоял в тенистом саду, наблюдая за её балконом. Всё было тихо, спокойно.
— Пора,– шепнул он себе и, забравшись по углу здания на карниз второго этажа, перешёл на балкон Геллы.
С замком двери пришлось повозиться, щеколда оказалась слишком тугая. И тут Оливер заметил тёмный силуэт на карнизе. Быстро проскользнув в дверь, мужчина спрятался за балконную штору. Через пару минут в комнате Бегеллы оказался ещё один гость. По огромной фигуре Оливер без труда опознал Шераха.
— Ты что здесь делаешь?– выходя из укрытия, недовольно зашептал Всадник Белых Ночей.
— О, чёрт!– едва не в голос выругался король Аса.– Оливер? Как ты здесь оказался?!
— Как и ты - через балконную дверь! Говори тише, а то разбудишь Бегеллу.
Цирюльник насмешливо фыркнул:
— А что, ты разве не собирался её будить? Зачем же ты сюда пришёл?
— Поговорить.
— О чём тут говорить?! Всё очевидно: она - убийца! Она едва не зарезала тебя!
— И поэтому ты явился сюда вершить самосуд и даже не позвал меня?!– сердито буркнул Оливер.
— Потому и не позвал! Знал, что ты начнёшь беседы разводить вместо дела!
В этот момент по комнате разлился яркий свет лернопала.
— Кто здесь?– послышался строгий вопрос.
Через несколько секунд, когда глаза у всех привыкли к новому освещению, по номеру прокатился дружный выдох: у Бегеллы от возмущения, у мужчин от вида Бегеллы. Всегда такая грозная, в тёмных костюмах и доспехах Ночная Волчица стояла возле кровати босая в шёлковой сиреневой (на тонких бретельках) сорочке чуть выше колена и с гладкой вышивкой в виде вьющихся цветов.
— Вы что здесь оба забыли?!– нахмурилась Гелла, впадая в ещё большее негодование от раздевающих взглядов мужчин.
— Пришли должок вернуть!– первым опомнился Шерах, медленно приближаясь.
— Какой ещё должок?– женщина взглянула на настенные часы.– Половина третьего! Вы совсем обалдели?! Убирайтесь, иначе я позову гостиничную охрану!
Король Аса остановился, не дойдя всего несколько шагов, и от души рассмеялся:
— Помнится, раньше с мужчинами ты справлялась сама! Что, от сытой жизни в Лиге теряешь квалификацию?
Бегелла перевела настороженный взгляд с Шераха на Оливера. Тот был угрюм и как-то неестественно напряжён.
— Вам что вообще надо-то?– спросила женщина, вновь посмотрев на Цирюльника.
Тот неспешно снял сюртук, под которым на поясе обнаружились два охотничьих ножа. Спустя ещё секунду они уже были у него в руках.
— Шерах, что ты делаешь?– ошарашено выдавила Бегелла, отступая назад и тут же упираясь спиной в комод.
— Мщу за друга… ну, и немного за себя. Ты что же, думала, что и смерть Оливера тебе сойдёт с рук?!
— Смерть? По-моему, Оливер стоит у тебя за спиной, жив и здоров.
— Угу. Должно быть, удивляешься - почему, да?– угрожающе поигрывая ножами, усмехнулся мужчина.– Не попала ты в сердце! Промахнулась!
— Ты несёшь какой-то бред,– украдкой озираясь по сторонам, процедила Бегелла.– С твоих слов можно подумать, что я пыталась убить Оливера! Вот только с какой стати?
— Слыхал?– оборачиваясь к Всаднику Белых Ночей, хмыкнул Цирюльник.
Женщина, воспользовавшись тем, что Шерах отвлёкся, быстро перемахнула через кровать, оказавшись возле камина, и вооружилась длинной кочергой. Нецензурно выругавшись, король Аса двинулся в обход.
— Всё время забываю: с кем имею дело,– раздражённо причитал он.– Коварство - второе имя Ночной Волчицы!
— Кто бы говорил,– принимая боевую стойку, прошипела женщина.– Я не пробиралась среди ночи к вам в покои с холодным оружием!
— Не-е-ет,– протянул Цирюльник, изготовившись к нападению,– Ночная Волчица предпочитает потчевать мужчин холодным оружием на рассвете!
Оливер, видя, что ситуация приняла угрожающий характер, попытался остановить кровопролитие:
— Шерах, погоди. Дай ей возможность оправдаться, она же не призналась в попытке убийства.
— Ты не дождёшься этого признания до скончания тысячелетия!– огрызнулся Цирюльник, выкинув правую руку вперёд.
Бегелла была наготове. Отражая удар, она с такой силой заехала кочергой мужчине по запястью, что любой другой на месте Шераха уже скулил бы над своей сломанной рукой. Цирюльник же, похоже, не заметил боли, но пришёл в дикую ярость от сопротивления. Гелла не стала дожидаться нового выпада. Опередив противника, она ударила его по второй руке, правда, теперь мужчина оказался порасторопней, и кочерга угодила в лезвие ножа, вышибив его из ладони. Оставшись без оружия, Шерах перехватил железный прут при следующем же взмахе, и так дёрнул его на себя, что Бегелла просто впечаталась в Цирюльника, выпустив кочергу из рук.
— Остынь!– резко процедил мужчина, оттолкнув Ночную Волчицу.
Силы у Шераха было немерено - валил быка с ног кулаком - так что женщина отлетела в угол, чудом не размозжив себе голову о стену. Бегелла подняла глаза вверх, Цирюльник стоял над ней с занесённой для удара кочергой. Свирепый взгляд не обещал ничего хорошего. Ночная Волчица выставила вперёд руку, инстинктивно прикрывая лицо.
— Шерах, не надо!– к Цирюльнику подскочил Оливер, хватая друга за плечо.– Чёрт с ней! Даже если она желала моей смерти, я прощаю её.
Во взгляде Бегеллы появилось негодование. Придерживаясь за стену, она медленно поднялась на ноги.
— Прощаешь? Что я тебе сделала?– осипшим голосом выдавила Гелла.– О каком покушении вы тут оба твердите?! Я не была в вашей галактике больше двадцати лет!
— Для убийства нет срока давности,– с вызовом напомнил Шерах.– Именно двадцать, точнее - двадцать два года назад, когда ты покидала Ас, ты и совершила попытку убить Оливера. К счастью, в отличие от большинства людей сердце у него оказалось не слева, а справа. Это спасло ему жизнь, правда, боролся он за неё очень долго!
Бегелла изумлённо смотрела то на одного мужчину, то на другого, переваривая услышанное.
— Я не трогала тебя, Оливер,– наконец, сказала она.
— Брось! Все знают, что ты убиваешь своих любовников,– парировал Цирюльник.
— Что ты знаешь?!– рассердилась женщина, в эмоциональном порыве даже оторвавшись от опоры, коей являлась для неё стена.– Легенды, придуманные иорцами ради устрашения?! К тому же ни один из вас не был моим любовником! Не льстите себе!
— Это что-то новенькое,– загоготал Шерах, отбросив кочергу к камину.– Кем же мы для тебя были?!
— Никем! Ошибкой! С тобой,– Бегелла ткнула пальцем в Оливера,– я провела ночь по глупости, а с тобой,– женщина перевела взгляд на Цирюльника, пытаясь подобрать слова, но не придумала ничего лучше, чем сказать:– по ещё большей глупости!
— Солнышко, не слишком ли много глупостей?– ехидно спросил Шерах и обернулся к другу, пихнув того локтём в бок:– А ты заметил, что ей больше нравятся грубые глупости?
По заблестевшему в первое мгновение взгляду Оливера стало ясно, что заметил, однако на лице мужчины тут же появилась неодобрительное выражение. Тайны, слабости и честь дамы всегда были для Всадника Белых Ночей темами не для широкого обсуждения. Едва не задохнувшись от ярости и бессилия, Бегелла с трудом подавила желание вцепиться Цирюльнику ногтями в физиономию. Женщина вдруг повернулась к Оливеру и не без намёка спросила:
— Кстати, а ты не задумывался, почему Шерах так настойчиво убеждает тебя, что на твою жизнь покушалась я?
Мужчины непроизвольно посмотрели друг на друга, а Гелла тут же продолжила:
— Он не допускает и тени сомнения. Почему? Не от того ли, что он покрывает убийцу? А может, это он сам и есть?!
— Что за бред?– огрызнулся Цирюльник.– Чего ради я стал бы убивать Оливера?
Всадник Белых Ночей вопросительно посмотрел на Бегеллу, тоже ожидая ответа.
— Ну, как же?.. Ты забыл? Мотив для Иорского Цирюльника был более чем достаточный,– заверительно произнесла женщина.– Ты просил моей руки у матери, но в тот вечер мы с Оливером объявили, что помолвлены…
Со смесью удивления и подозрения Всадник Белых Ночей взглянул на друга.
— Да кого ты слушаешь?!– возмутился Шерах.– Она умышленно пытается вбить между нами клин! Она всю жизнь манипулировала мужчинами!
— Ты бы сначала определился: манипулировала или убивала,– усмехнулась Ночная Волчица.
— Можно подумать, одно мешает другому!
— Зато ты никогда никому не доверял, ко всем относился пренебрежительно, а теперь вот Оливер - твой лучший друг! С чего бы это? Чувство вины замучило или просто держишь соперника поближе к себе?
По выражению на лице Шераха было понятно, что он в неистовом гневе. Оливер же казался ошарашенным и потерянным.
— Соперника?– процедил сквозь зубы Цирюльник.– Не обольщайся, нас с Оливером ты не интересуешь!
— Говори за себя,– ехидно ответила женщина.– В отличие от тебя Оливер явился в мой номер без оружия. И насколько я поняла по вашим репликам, когда вы вошли (точнее - влезли), он тебя с собой не звал!
Шерах захлопал глазами, молча переводя взор то на друга, то на Бегеллу. Ситуация становилась всё более неловкой. Наконец, Цирюльник, ничего не говоря, развернулся и покинул номер, толкнув входную дверь с такой силой, что замок просто отлетел.
Всадник Белых Ночей задумчиво покачал головой:
— Нет, я не верю, что это Шерах пытался меня убить. Он не мог.
— Прости,– неуютно поёжилась Гелла,– если честно, я и сама в это не верю. Просто он вывел меня из себя. Это была защитная реакция. Однако надеюсь, что ты так же не веришь и в то, что к покушению на тебя причастна я?
Оливер не успел ответить, на пороге появился взъерошенный полураздетый Каин с ластером в руке. Очевидно, он услышал звук выбитой двери и поспешил на помощь.
— Советник?– изумлённо пробормотал он, затем посмотрел на Геллу в ночной сорочке и озадаченно спросил:– Проблемы?
— Нет-нет,– быстро заверила женщина.– Мы просто болтаем о старых добрых временах.
Агент Лиги перевёл взгляд на ковёр, где валялись два ножа.
— Кажется, разговор довольно острый,– недвусмысленно заметил он.
— Нет, Каин, всё нормально. Возвращайся к себе.
Мужчина ещё раз подозрительно глянул на Оливера, затем на Бегеллу и, наконец, вышел, прикрыв за собой дверь.

[vladimir]

— Ещё один рьяный поклонник?– чуть усмехнувшись, спросил Всадник Белых Ночей.
Женщина лишь покачала в ответ головой.
— У тебя выпить найдётся?– немного смущённо поинтересовался Оливер.
— Бар там,– кивнула Гелла на две маленькие резные дверцы в центре боковой стены.
Мужчина отправился в указанном направлении и вернулся с двумя бокалами и парой бутылок вина.
— Тебе маргониевское или местное попробуешь?– спросил он, откупоривая пробки.
— Маргониевское,– ответила было женщина, но тут же опомнилась:– То есть, нет, мне - никакое.
Но Оливер последнюю реплику проигнорировал, разлив вино по бокалам и жестом приглашая Бегеллу к столу.
— Я же сказала, что не буду,– покачала головой Ночная Волчица.
— Ну, тогда просто посиди со мной за компанию,– улыбнулся мужчина и, когда Гелла опустилась на стул, вернулся к прерванной теме разговора:– Если тебе станет легче, то я не верю и что ты причастна к покушению на меня,– Оливер сделал несколько больших глотков,– хотя червь сомнения всё-таки терзал меня временами.
— Этого червя часом не Шерах зовут?
Всадник Белых Ночей деликатно промолчал о причастности друга.
— Но ты ведь и сама никогда не опровергала легенд о себе,– вдруг заметил Оливер.– Даже напротив - постоянно напоминала мне о них!
Бегелла усмехнулась и всё-таки сделала пару глотков из своего бокала:
— Это потому что ты не желал держаться на расстоянии.
— Так я может потому и не желал держаться, что был заинтригован,– рассмеялся Всадник Белых Ночей, снова наливая себе вина и добавляя Гелле.– Не каждый день встречается привлекательная женщина с пугающей репутацией! За тебя.
Оливер и Бегелла чокнулись бокалами и на этот раз осушили их полностью.
— А как же моя мать?– подтрунивая, спросила Ночная Волчица.
Алкоголь немного снял напряжение, в котором прибывала женщина после более чем агрессивного поведения Цирюльника.
— Ну, нет!– возразил Всадник Белых Ночей, не забывая следить, чтобы бокалы не пустовали.– У твоей матушки репутация была скандальная, а не пугающая!
— Не говори о ней в прошедшем времени,– тяжело вздохнула Бегелла.– Уверена, она ещё вернётся! И, как всегда, со скандалом…– Женщина вдруг задумчиво улыбнулась, уже без напоминания продолжая пить, и сказала:– А знаешь, мой отец… не тот, который теперешний… а настоящий… ну, в смысле - первый… короче - который Гиметр… всегда говорил: «Как только о Кларенс начинают упоминать в прошедшем времени, она тут же появляется»!
Оливер весело хмыкнул, сходил к бару ещё за парой бутылок и, вернувшись на своё место, снял сюртук.
— Что-то тут жарковато,– расстегивая верхние пуговицы рубашки, прокомментировал он.
Женщина посмотрела на себя слегка затуманенным взором, расправила складочку на сорочке и пожала плечами:
— По-моему, нормально. Ты просто много выпил.
— Это разве много?!– развеселился Оливер.– Вот мы как-то с твоей матерью выпили… вот это было много!
Бегелла даже закашлялась, едва не захлебнувшись, и хмуро посмотрела на мужчину.
— Ты чего?– Всадник Белых Ночей тут же стал серьёзен.
— Так ты всё-таки был её любовником?
— Мы с твоей матерью просто друзья.
— Ну, конечно,– недоверчиво усмехнулась Гелла.– Знаю я, как она дружит с мужчинами, когда напьётся.
Оливер широко улыбнулся и развёл руками:
— Значит, даже в нетрезвом виде я ей не понравился. Предлагаю тост: за её скорое возвращение.
Ночная Волчица медленно поднесла бокал к губам, не сводя пронзительного тёмного взора с мужчины.
— Ну, честно,– приложил руку к сердцу Оливер,– не было у меня с Кларенс ничего. Клянусь!
— Можно подумать, если б было, ты бы сказал,– скептически заметила Бегелла и вдруг перевела взгляд с лица мужчины на прижатую к груди ладонь.– А что, у тебя, правда, сердце с правой стороны?
— Да. Хочешь, покажу?
Всадник Белых Ночей быстро расстегнул и снял рубашку, обнажая торс со старым шрамом на левой части груди.
— И что?– заплетающимся языком спросила женщина.– Каким образом я это должна увидеть?
Оливер иронично посмотрел на Бегеллу, и та, наконец, рассмеялась, поняв шутку.
— Да-а,– качая головой, протянула она.– Пора заканчивать с выпивкой… и расходиться.
— Ну, тогда по бокальчику на прощание,– категорически потребовал Всадник Белых Ночей, открывая новую бутылку.– Слушай, но всё-таки, откуда взялись эти легенды о тебе и убийстве на рассвете?
Бегелла махнула рукой, давая понять, что история вовсе не такая интересная какой кажется.
—  Просто вышло несколько совпадений,– принялась рассказывать Ночная Волчица.– Ну, действительно, ткнула я кинжалом в рёбра одного мерзавца. Но не потому, что он был моим любовником, а потому что предал меня - спасал свою шкуру от Патруля Порядка. Второго любовника убил мой помощник Кнэш, когда обнаружил, что тот запустил лапу в казну… но мы не стали это обнародовать, и мои ребята решили, что и этого мерзавца убила я. Потом вышел вообще нелепый случай - самоубийство. Один пират, с которым у меня был роман, сделал мне предложение и, получив отказ, закололся прямо у меня на глазах. Что мне было делать? Объяснять моим людям, отчего, да почему?
— То есть ты просто велела убрать труп и всё?– придвигаясь к женщине вместе со стулом, скептически хмыкнул Оливер.
— Я велела это сделать Кнэшу… без шума. Но ребята всё равно узнали и… дальше поехало по накатанному: прибьют друг друга из жадности, ревности или вообще по-пьяни и…– Бегелла многозначительно посмотрела на мужчину, облокотившегося одной рукой о стол, другой - о спинку её стула.
— И?– заинтригованно подхватил он.
— Если без свидетелей, повесят убийство на меня, если со свидетелями, скажут, что это сделано по моему приказу. В общем, вот так мои ребята и создали мне репутацию Ночной Волчицы.
В глазах Всадника Белых Ночей читалось неподдельное восхищение.
— Вообще-то я никому никогда не рассказывала этого,– опомнилась вдруг Гелла.
— Я унесу твою тайну в могилу!– пылко заверил Оливер, одной рукой обхватывая женщину за плечи, другой - скользя вверх по её бедру.
Бегелла ощутила волнующий поцелуй на своих губах, а алкоголь так вовремя убрал все сдерживающие обстоятельства, что Ночная Волчица и не подумала противиться.
— Ты нарочно подпоил меня?– улыбаясь сквозь поцелуй, спросила она.
— Как ты могла такое подумать?– картинно насупился Оливер.
— Когда дело касается соблазнения женщины, о тебе, Всадник Белых Ночей, я могу подумать всё, что угодно! Кстати, а ты не хочешь мне рассказать, откуда у тебя такое прозвище?
— Позже…
Мужчина медленно спустил одну из бретелек сорочки Бегеллы, лёгкой дорожкой поцелуев прошёлся от плеча до ключицы и вдруг грубо впился губами в шею женщины. Та выронила бокал, который всё ещё сжимала в руке, и, обняв Оливера, прошлась ногтями по его спине. Всадник Белых Ночей порывисто вздохнул и пронзил Геллу тёмным, не обещающим пощады взором.

Утром, когда королю Аса доложили, что его советника нигде не могут найти, а агенты Лиги опрашивают недавно прибывших свидетелей, Шерах почуял неладное. Прервав допрос, он вызвал Бегеллу из кабинета, предоставленного в его замке законникам.
— Где Оливер?!– злобно зашипел Цирюльник, не обращая внимания на стражу в коридоре.
Женщина поморщилась от неприятного звука, после ночной попойки голова и без того раскалывалась.
— Ты заделался в его няньки?– растирая виски, устало усмехнулась она.
— Скорее - в телохранители,– огрызнулся Шерах, бесцеремонно оттянув воротник рубашки Бегеллы.– Засосы?
Ночная Волчица хлёстко ударила мужчину по руке:
— Ты что себе позволяешь?! Отвали!
— Если ты не скажешь, где Оливер, я позволю себе задержать тебя в связи с причастностью к исчезновению моего советника!
Гелла скептически покачала головой:
— Тебе так не терпится повесить на меня какое-нибудь преступление? Ночью ты обвинял меня в убийстве, теперь в похищении…
В конце коридора показались сотрудники Патруля Порядка и Галактической Гвардии, они направлялись в кабинет. Занятые перепалкой Шерах и Бегелла заметили их не сразу.
— Доброго утра,– поприветствовал полковник Серж Батт короля и коллегу из Лиги.– Кажется, вы начали допрос без нас?– обратился он к последней.
— Мы решили сэкономить всем время,– натянуто улыбнулась Ночная Волчица и указала на дверь кабинета:– Присоединяйтесь.
— Ваше величество, а что случилось с вашим советником?– вдруг поинтересовалась Финна Ральф.
— В каком смысле, подполковник?– насторожился Шерах.
— Мы встретили его на лестнице, он не поздоровался, и вид у него был, точно с пожара. У вас в замке что-то горело?
Король, не дослушав, бросился в покои Оливера, а Бегелла - за королём.
— Странная эта троица,– заметила майор Августина Кайл.– Похоже, у них какие-то общие делишки. Уж не покрывает ли Лига правителя Аса?
— Всё может быть,– слегка прищурившись, посмотрела на помощницу Финна.– Не удивительно с таким-то криминальным прошлым.

Шерах и Бегелла нашли Оливера в гостиной его покоев. Он стягивал с себя обгоревшую, закоптившуюся одежду и смачно ругался под нос. Услышав шаги, мужчина резко обернулся и, мельком глянув на Цирюльника, остановил сверлящий взор на Гелле.
— Ты что, явился из преисподней?– ошарашено спросил Шерах, поморщившись при виде опалённых бровей и волос друга.
— Угу, побывал в гостях у дьяволицы!– Оливер приблизился к женщине, обходя её кругом и не сводя угрюмого холодного взгляда.– Что, металлу больше не доверяешь? Решила попробовать огнём?
Бегелла недоумённо смотрела на мужчину:
— Каким огнём? Ты откуда вообще явился в таком виде?
— Из твоего номера, если ты забыла!
— Ты хочешь сказать: там был пожар?– изумлённо спросила Ночная Волчица.
— Поджёг - будет точнее!
— Классика жанра,– цинично хмыкнул Шерах.– А я тебя предупреждал!
— Да. Прости. Надо было послушать,– удручённо согласился Оливер, исподлобья глянув на Геллу.– А я-то, дурак, и, правда, поверил, что ты - жертва сплетен. Ты была так убедительна ночью в овечьей шкуре… Но на рассвете волчья натура взяла своё, да?!
Бегелла тяжело выдохнула, качая головой:
— Я не знаю, кто тебя там утром поджёг, но точно - не я!
— Я уже один раз поверил тебе. Больше не собираюсь.
— А я больше не собираюсь оправдываться!– отрезала женщина, направляясь к выходу.
Однако Цирюльник опередил её, подставив ногу под дверь.
— Не торопитесь, агент!– злобно хмыкнул он.– Я, как король Аса, имею право арестовать вас за покушение на моего советника!
— Не имеешь!– огрызнулась Ночная Волчица.– Агента Лиги могут арестовывать или задерживать лишь межгалактические правоохранительные структуры. Это, во-первых. А, во-вторых, если уж на то пошло, у меня есть свидетель, что я ничего не поджигала. Мой напарник разбудил меня в шесть, и мы вместе покинули гостиницу.
Мужчины озадаченно переглянулись.
— А что, твой напарник всё время был в номере?– вдруг подозрительно спросил Шерах.– И когда ты одевалась, умывалась? У вас такие доверительно-близкие отношения?
— Да пошёл ты!..– рассердилась Бегелла, с силой толкнув мужчину в грудь.
Тот едва ли пошатнулся, снисходительно глянув на Геллу, затем обернулся к Оливеру и сказал:
— Да бесполезно. Не арестуют её. Все эти законники повязаны! Сами накажем её!
— Что значит, накажете?– Бегелла в шоке отпрянула назад.– Только попробуй снова поднять на меня руку!.. Я простила тебе ночную выходку по старой памяти, хотя могла бы привлечь за нападение: у меня и свидетель есть, и брошенные тобой в номере ножи, и…
— Свидетель?!– перебивая, от души рассмеялся Шерах.– Оливер, это она про тебя! Разве ты что-нибудь видел?
— Этой ночью?– с самым серьёзным видом уточнил Всадник Белых Ночей.– Только сны! В своих покоях. Скольких свидетелей надо представить для подтверждения?
Цирюльник оскалил зубы в широкой белоснежной улыбке, нагло глядя на женщину.
— Это наша галактика, и здесь наши правила!– заявил король Аса и обратился к другу:– Верёвка найдётся? Давно я не практиковался в завязывании галстуков.
— Шнуры от штор подойдут?– спросил Оливер, уже срывая толстую витую верёвку с бахромой.
— Да вы что, ополоумели оба?!– пятясь от приближающихся мужчин, процедила Бегелла.– Не вынуждайте меня на крайние меры!
Угроза, однако, не подействовала, и Ночная Волчица выхватила из-за спины спрятанный под жакетом ластер.
— Если вы сделаете ещё хоть шаг, то я действительно кого-нибудь из вас убью!– предупредила Гелла.
Мужчины переглянулись, слегка кивнули друг другу и тут же бросились к Бегелле. Та успела дёрнуть пусковой крючок, но кто-то из нападавших отвёл ей руку, и дротик улетел в потолок, угодив в голову парящего орла с пейзажа на плафоне. Ночная Волчица оказалась на паркете, отчаянно отбиваясь от навалившихся мужчин. Однако силы были чересчур неравные, и вскоре Геллу обездвижили и затянули на её шее шнурок.
— Ну, что? Даже перед смертью не хочешь покаяться?– натягивая верёвку, процедил Шерах.
— Это… не я…– задыхаясь, просипела Бегелла, тщетно пытаясь высвободить запястья из рук Оливера.
— А кто?!– огрызнулся тот.– Пока тебя не было - на меня не покушались!
Цирюльник слегка ослабил петлю, давая женщине сделать пару глотков воздуха.
— Это… не… я…– упрямо повторила Гелла, ощущая неприятную тяжесть в голове.– Клянусь…
— Чего стоят твои клятвы?!– презрительно зашипел Цирюльник.– Я тоже клянусь, что удавлю тебя, если ты не признаешься!
Перед глазами женщины всё поплыло, и она почувствовала, что отключается. Однако пара хороших пощёчин и вовремя ослабевшая верёвка вернули Бегеллу к реальности. Судорожно глотая воздух, она всё-таки сумела высвободить одну руку и ухватилась за шнурок, пытаясь оттянуть его.
— Что, не очень приятно быть в роли жертвы?– язвительно спросил Шерах, поймав запястье Геллы и сжав его с такой силой, что она сама выпустила верёвку.– Оливеру тоже было неприятно!
— Я его не трогала!– в отчаянье выпалила Ночная Волчица и перевела увлажнившийся взгляд на Всадника Белых Ночей.– Это была не я, поверь…
Чувство мести и злоба, вспыхнувшие утром вместе с комнатой, в которой спал Оливер, вдруг стали утихать. Заметив это, Цирюльник пихнул друга локтём под рёбра.
— Не вздумай ей поверить! Чтоб спасти свою шкуру, она пойдёт на любую ложь! Я знаю Ночную Волчицу не один век! Все рассказы о ней, на самом деле, отражают лишь малую долю её злодеяний!
— Кто бы говорил!– хрипло выдавила женщина.– Ты скальпировал живых лю…
Шерах так сильно натянул верёвку, что Гелла подавилась последним словом. Предсмертная конвульсия пробежала по всему телу, перерастая в агонию.
— Отпусти её!– воскликнул Оливер, дёрнув Цирюльника за руку.– Мы не убийцы!
Разочарованно посмотрев на друга, Шерах нехотя выполнил просьбу.
— Ты пожалеешь об этом,– поднимаясь на ноги, сказал он.– Запомни мои слова.
Всадник Белых Ночей снял петлю с шеи Бегеллы, потрепал её по щёкам и вдруг выругался:
— Чёрт!.. Она не дышит!
Цирюльник слегка нахмурился. Одно дело - хотеть убить, и совсем другое - действительно убить! Мужчина опустился на колени, приложив ухо к груди Геллы: сердцебиения и, правда, не было.
— Делай искусственное дыхание!– скомандовал Шерах, разрывая рубашку Ночной Волчицы и надавливая руками на грудную клетку.
— Не переломай ей рёбра,– выкрикнул Оливер прежде, чем начал вдувать воздух в рот женщины.
— Да чёрт с ними, лишь бы оклемалась!
Белоснежный туннель, уходящий в бесконечность, и два огромных, медленно плывущих по нему, белых шара постепенно трансформировались в комнату и бледные лица Оливера и Шераха. Лёгкие наполнились кислородом, и Бегелла закашлялась от его избытка. Сначала было больно, затем опьяняюще хорошо. Мужчины подхватили Геллу под руки, подняли с пола и препроводили к ближайшему креслу, выжидательно глядя на неё. Ночная Волчица с минуту молчала, переводя взор то на Оливера, то на Шераха.
— Вы - два урода…– наконец, выдавила она и вновь закашлялась.– Надеюсь, вы сполна удовлетворили свою жажду мести?!
Мужчины посмотрели друг на друга, затем, снова на Бегеллу, но ничего не ответили. Женщина поднялась из кресла, но тут же схватилась за грудь и, застонав, опустилась назад.
— Идиоты…– сипло прошептала она.– Кто из вас сломал мне рёбра?
— Я,– с нотками смущения в голосе признался Шерах.
— Ну, разумеется,– криво усмехнулась Гелла.– И чего вы стоите? Несите бинты, нало́жите повязку.
— Я пошлю за врачом,– встрепенулся Цирюльник.
— Стой! Не хватало ещё огласки. Сами забинтуете и проводите на корабль, мы всё равно сейчас улетаем в Сарион, так что я пару дней спокойно отлежусь.
Шерах отправился за аптечкой, а Оливер продолжал как-то странно смотреть на Бегеллу.
— Отомри и принеси ножницы,– велела та.– Я не смогу сама снять жакет и рубашку.
— По-моему, разумнее перевязываться на звездолёте,– тихо вымолвил Оливер.
— Да… что-то я плохо соображаю… кислородное голодание вредно для мозга…
— Как ты можешь быть так спокойна, да ещё и шутить?!– возмутился мужчина.– Мы едва не убили тебя!
Ночная Волчица слабо улыбнулась:
— Только космические пираты в состоянии понять космических пиратов. Но поинтересуйся у Цирюльника, может ему и удастся тебе объяснить. А я уже утомилась от разговоров, посижу немного молча.
Бегелла прикрыла глаза.

[vladimir]

Ого, опять Лысик с Геллочкой встретились!!! Я прямо начинаю надеяться 

Надеюсь, 25-я глава не разбила ваших надежд? 

другие из-за этого страдают, вон аж до провалов в памяти.

 
 

За брата (Вергана) горой, жену - вернуть в лоно семьи, виновных - наказать 

А ты уверена, что горой?.. 

[vladimir]

ГЛАВА 26.

За окном моросил мелкий дождь, хотя на небе не было ни тучки. Веор смотрел на улицу, в пол уха слушая префекта Берту, выражающую соболезнования по поводу гибели Хельги Трафт и обещавшую наказать виновных. Затем пошла речь о проблемах с гильдиями убийц, несовершенстве системы правосудия и единственном оплоте и помощнике префектур - официальной церкви Сариона. Наконец, добрались до главной темы, не преминув заметить, как сложно было принять решение.
Веор искоса взглянул на Кларенс, она сильно волновалась, хотя умом понимала, что префекты должны согласиться с ней - с пресветлой наставницей их системы, а в будущем, возможно, и первосвятой наставницей Сариона. Властитель хотел бы успокоить бывшую супругу (поскольку знал о решении, как только вошёл в приёмный зал и прочёл мысли префектов), но Кларенс избегала встречаться с ним взглядом. Они вообще ещё ни разу не смогли остаться наедине после его поспешного утреннего исчезновения. Кларенс была сердита на Веора, и сама не знала, на что больше - на то, что он вчера пришёл к ней или на то, что сегодня ушёл без объяснений.
— …Лутан согласен войти в состав Объединённого Королевства,– закончила, наконец, свою длинную речь Берта Росина и тут же посмотрела на пресветлую с телохранительницами, словно ожидая поощрения.
Кларенс слегка кивнула, и префекты остались очень довольны собой. Между тем Клек Фолк извлёк из папки заранее подготовленные и заверенные Верганом документы.
Далее последовал стандартный церемониал, связанный с оформлением и подписанием бумаг и в заключение - просьбы Лутана к новому правительству. Веор и Клек обещали всё передать императору. На этом визит и закончился.

— Я рискнул заказать обед в ресторанчике, тут за углом,– выходя на улицу из здания префектуры, объявил глава департамента межгалактических посольств.– Кажется, самое время перекусить и расслабиться, м?
— А если бы префекты не согласились?– улыбаясь, поинтересовалась Ундира Хаар.
— Ну, пища жизненно необходима организму в любом случае.
Послы Объединённого Королевства все разом посмотрели на пресветлую с телохранительницами.
— Мне не хотелось бы задерживаться на этой планете, даже ради обеда,– ответила Кларенс.– Предлагаю перенести трапезу на мой новый звездолёт.
— Как всегда, безупречно рациональное решение, пресветлая Кламена,– с невозмутимой маской на лице заметил Веор.– Собственно, я тоже был бы не прочь поскорее связаться с императором. Можно на вашем корабле организовать закрытый канал?
— Разумеется.

— Кларенс что?..– ошарашенно переспросил Верган, явившись в замок Властителей по вызову Веора.– Я сочувствую тебе, братец… Надо же… тройня… Нет, я не в смысле из-за тройни сочувствую, а из-за положения, в которое ты вляпался по вине нашей дорогой Королевы Тайн и Смерти.
— Не продолжай,– устало попросил Веор.– И не забудь, что ты ничего не знаешь!
Император провёл пальцами по губам, словно застёгивая молнию и, усмехнувшись, сказал:
— Встревать в игры Кларенс - себе дороже. Я проконсультируюсь с юристами, как лучше составить прошение о переводе твоих сыновей в Объединённое Королевство, и сразу же отправлю его.
— Спасибо.
— Скажи-ка мне лучше,– заговорщицки подмигнул Верган и хлопнул кузена по плечу,– а на празднование совершеннолетия Лорна и Веллы ты явишься один или с Кларенс?
Веор уныло хмыкнул, покачав головой:
— Ты же знаешь, с Кларенс заранее планировать нельзя. Быть может, уже завтра она опять исчезнет, и не на двадцать лет, а на двести!
— Знаю,– подтвердил Верган.– Но ты сам выбрал себе эту женщину.
— Был бы рад выбрать Лору, но ты её уже занял,– язвительно отозвался кузен.
— Ну, конечно! Ты думаешь, что у нас с Лорой всё идеально и предсказуемо, да? Знаешь, что?.. Возвращайся-ка ты в свою систему Лутан!
Веор весело улыбнулся и, исчезая из Воздушного Замка, бросил напоследок:
— Теперь это система твоя.
— Моя,– без особого энтузиазма согласился Властитель, делая пас рукой.
Перед ним тут же возник и завис в воздухе кристалл Радруфа.
— Вся Вселенная могла бы стать моей с твоей помощью! Но зачем мне это? У меня теперь и так есть всё. Нужно лишь суметь сохранить…

Во время обеда, организованного в кают-компании, Веору, дабы не вызывать подозрений, пришлось отлучиться, поскольку установилась связь с космической станцией Роветта. А когда он вернулся, ни Кларенс, ни телохранительниц уже не было.
— А где?..– растерянно пробормотал Властитель, взглядом указывая на пустые кресла.
— Надо полагать, разошлись по своим каютам,– ответил Клек Фолк, делая большой глоток рубинового вина из хрустального каплеобразного бокала.– Во всяком случае, пресветлая сказала своим телохранительницам, что те до прибытия на Ксир могут отдыхать. А что император? Вы с ним говорили?
— Нет, я не стал ждать, пока его вызовут. Переговорил с адмиралом Францем.
Ничего больше не объясняя, Веор покинул кают-компанию. Клек проводил его долгим взглядом, затем посмотрел на Ундиру и многозначительно улыбнулся.
— Судачить о личной жизни императорского семейства - строго запрещено,– предупредила реплику мужчины обер-офицер ТСД.
— Где? У вас в сыскном?– усмехнулся Клек.– Да, я не понаслышке знаю, что Гиара - садистка. Но мне судачить никто не запрещает! Готов поставить всё своё состояние за то, что наш драгоценный кузен императора отправился в каюту пресветлой!
— И что с того?– пожала плечами Ундира.
— Да нет, конечно, ничего… если никто не узнает.

Новый корабль Кларенс был точной копией предыдущего, так что провожатые Веору не понадобились. Он вошёл в каюту и застыл, как парализованный. Веор, конечно, понимал, что Кларенс изменилась, но чтобы настолько… Ему даже захотелось протереть глаза, чтобы отогнать наваждение. Занятие, за которым он застал бывшую супругу, поразило его сильнее, чем первая встреча с пресветлой Кламеной.
От неожиданности Кларенс уколола себя спицей и потеряла все набранные петли.
— Т-ты… ты вяжешь?– с трудом сформулировал вопрос Веор.
— Как ты вошёл в мою каюту?!– возмутилась женщина.
— Запомнил код в прошлый раз. Ты же всегда говорила, что терпеть не можешь все эти женские штучки: вязания, вышивания…
Мужчина всё ещё оторопело стаял возле двери, наблюдая, как Кларенс прячет в плетёную корзинку что-то бесформенное ядовито-зелёного цвета.
— Моё отношение и теперь не поменялось,– ответила женщина, понимая, что врать бесполезно.– Но вязание очень успокаивает.
— Что успокаивает?– подходя ближе, решил уточнить Веор.
Кларенс поднялась из кресла, лишая мужчину возможности смотреть на неё снизу вверх. Во всяком случае, не с такой высоты.
— Нервы!– твёрдо ответила она.
— Или плоть?– лёгкая ироничная улыбка тронула губы Властителя, бесстыдно читавшего мысли бывшей супруги.
Кларенс решила быть стойкой и не поддаваться на провокации.
— Искушения неведомы только святым, и то в силу их колоссальной воли,– спокойно отозвалась она, чуть вздёрнув подбородок.
Веор хотел было съязвить по поводу будущего сана первосвятой, но вовремя сдержался.
— Я пришёл поговорить о том, что произошло,– сменил он тему.– Сегодня у нас не было возможности сделать это без свидетелей…
— Не продолжай. Никакого разговора не будет.
— Но я должен объяснить, почему я исчез сегодня утром,– залезая рукой во внутренний карман жилетки и вынимая круглую карточку, объявил Веор.– Пока ты была в душе, в окно залетел камень с посланием от твоих таинственных поклонников. Я спрыгнул в сад и догнал почтальона.
— И?– забирая круг с хорошо знакомыми символами, спросила Кларенс.
— И ничего. Это оказался мальчишка. Ему заплатили за работу. Я видел в его мыслях мужчину, который передал ему карточку, но больше - ничего.
— Странно. В этот раз на обороте число «10».
— А до этого что-нибудь было? И сколько всего ты получила посланий?
Кларенс растерянно пожала плечами:
— Я не считала. Может быть, это как раз десятое.
— Может. А может, всё не так просто.
— Ты что, решил меня попугать?– нахмурилась женщина, сминая в кулаке злосчастную картонку.– Мне плевать на них! Во-первых, я не нуждаюсь больше в таких услугах, а во-вторых, у меня нет средств оплачивать их.
— Я не пугаю. Просто подумал, может, покушения на тебя как-то связаны с этим таинственным обществом?
— А покушения на пресветлых Аршана и Фабрана тоже? Ерунда всё это,– бросая на пол измятую карточку, сказала Кларенс.– Если они так пристально следят за моей жизнью, то должны скоро понять, что я не буду им платить!
Веор не смог сдержать улыбки при виде лица бывшей супруги. Сейчас она выглядела как истинная Королева Тайн и Смерти - решительная, сильная, неколебимая и… опасная!
— Что это тебя так развеселило?– жёстко поинтересовалась Кларенс.
— Да так… вспомнил о вязанье. Кстати, а что это у тебя в корзинке такого странного… эээ… лимонно-зелёного цвета?
Ответить женщина не успела, по внутренней связи послышалось объявление: «Пресветлая Кламена, корабль Па́стыриц стыкуется с нашим. Расчётное время - три минуты».
Веор внимательно посмотрел на бывшую супругу, явно встревоженную визитёрами.
— Проводите в мою каюту,– стараясь придать голосу спокойствие, велела пресветлая Кламена и, когда связь отключилась, быстро взглянула на мужчину:– Немедленно возвращайся в кают-компанию. Мой корабль полетит на Ксир, даже если мне придётся сейчас его покинуть. Веор, помнится, ты говорил, что Верган сможет в случае присоединения Лутана к его империи помочь тебе увезти наших сыновей из Сариона… Сделай это как можно скорей. А теперь уходи! Быстро!
— Кто такие Пастырицы?– нахмурился Властитель.– И почему они должны тебя забрать? И куда?
— Веор, нет времени на объяснения, если они тебя здесь застанут, это будет катастрофа!
Кларенс попыталась подтолкнуть Веора к двери, но тот даже не двинулся с места.
— Тебе придётся объяснить,– скрестив руки на груди, заявил он.
— Пастырицы - это инквизиторы Единой Церкви. И тех, кто нарушает её законы, они наказывают! Всё. Уходи.
— Я спрячусь в ванной комнате и понаблюдаю,– заявил мужчина, направляясь к двери в боковой стене.– Мало ли… вдруг это никакие не Пастырицы, а переодетые наёмники! Хватит с тебя покушений.
— Ты с ума сошёл! Они эмпаты! Они почувствуют тебя!
Веор снисходительно улыбнулся, качая головой.
— Обещаю, они в эту сторону даже не посмотрят. А вот тебе надо срочно успокоиться. Помни, ты - Королева Тайн и Смерти, ты непобедима!– мужчина послал бывшей жене воздушный поцелуй и закрыл дверь ванной прямо перед её носом.
— Чёрт!– выругалась Кларенс и быстро вернулась в своё кресло, вновь достав из корзинки вязание.
Буквально через минуту послышался звуковой сигнал, и в каюту в сопровождении капитана и телохранительниц пресветлой вошли две женщины в ярко-жёлтых сутанах. Их головы были гладко выбриты и расписаны татуировками в виде замысловатых символов.
Кларенс отложила корзинку с вязанием, оставшись сидеть в кресле.
— Пусть Боги космодержатели продлят твои дни, пресветлая Кламена,– поприветствовали Пастырицы, низко склонив головы.
«Кто бы говорил»,– усмехнулась про себя Кларенс, благодарно кивая, и любезно ответила:
— Да будут эти дни самыми лёгкими для охранителей священных законов Единой Церкви.
Пресветлая наставница жестом отпустила капитана своего звездолёта, давая понять, что курс корабля меняться не будет.
— Увы, визит наш омрачён неприятными обстоятельствами,– объявила одна из Пастыриц.– Мы прилетели, дабы отвезти тебя на «Великий собор».
— Обычно на «Великий собор» приглашают,– с едва уловимой иронией заметила Кларенс,– если только его не собирают ради суда.
— К сожалению, один из вопросов действительно таковой,– подтвердила всё та же Пастырица.
О прочих вопросах Кларенс спрашивать не стала, и так было понятно, что это избрание пресветлых Фабрана и Аршана. Волновало другое - планировался ли суд первым номером? Если - да, то на «Великом соборе» будет избираться и новая пресветлая системы Лутан…
— Тогда огласите обвинение,– с непроницаемым лицом потребовала Кларенс.
Пастырицы оглянулись на телохранительниц пресветлой и явно замешкались.
— Не лучше ли сделать это наедине?– после чересчур затянувшейся паузы предложила та, которая до сих пор хранила молчание.
— Для чего?– не смогла сдержать усмешки Кларенс, гордо поднимаясь из кресла.– Хотите предоставить мне возможность уйти с честью без суда? Вас попросила об этом первосвятая Эрифила?
Пастырицы ничего не ответили, да им и не полагалось.
— Очень благородно с её стороны,– искренне оценила пресветлая Кламена.– Но я не собираюсь накладывать на себя руки. Напротив, я жажду попасть на «Великий собор» и ответить на все вопросы наших наставниц.
Пастырицы покорно кивнули, не смея возражать:
— Как пожелаете, пресветлая. Вам вменяется в вину нарушение четвёртого закона.
— Четвёртого?– Кларенс немало удивилась.
Она, конечно, нарушила и этот закон, но Пастырицы-то откуда узнали, да ещё так скоро? С другой стороны это означало, что про её детей пока ещё неизвестно.
— Да. Имеется голограммная запись вашей сегодняшней ночи.
— Очень интересно: откуда?– сухо произнесла Кларенс, переведя суровый взгляд на своих телохранительниц.
Она знала, что среди них есть наблюдатель Эрифилы, но не предполагала, что дело дошло до тайной слежки с использованием записывающих кристаллов.
— Прости, пресветлая,– вперёд выступила одна из телохранительниц.– После вчерашнего расстрела твоего звездолёта первосвятая Эрифила в целях безопасности и поимки убийц велела всюду, где мы не можем с тобой находиться, делать записи.
Кларенс стало нехорошо, она судорожно пыталась вспомнить, не говорили ли они ночью с Веором о детях. Наверное, всё-таки нет, иначе ей бы предъявили обвинение в нарушении закона № 2.
— А сейчас?– быстро спросила пресветлая.– В моей каюте тоже ведётся запись? Где кристалл?
Телохранительница перевела взгляд на стеллаж с книгами, где на самом видном месте лежал ромбовидный прозрачно-фиолетовый камень. Сердце Кларенс пропустило удар, она вспомнила, как всего несколько минут назад просила Веора позаботиться о сыновьях. Не раздумывая ни секунды, она подошла к стеллажу, схватила кристалл и, бросив его на пол, раздавила каблуком.
— На нём тоже была запись, не желательная для огласки?– тихо спросила одна из Пастыриц.
Кларенс расплылась в сладко-приторной улыбке:
— Ничего такого, что бы ещё не разглядело всевидящее око Пастырства.
— Да неужели?– хмыкнула вторая Пастырица, и сама испугалась своей смелости.
Телохранительницы хмуро переглянулись, кое-кто даже потянулся к карманам галифе за кинжалами. Кларенс медленно повернула голову в сторону насмешницы, испепеляя ту грозным взглядом.
— Пока я жива, я остаюсь пресветлой наставницей Единой Церкви,– чеканя каждое слово, начала она,– и никто (ни до суда, ни после) не смеет разговаривать со мной в подобном тоне.
— Прошу простить меня, пресветлая Кламена,– искренне раскаялась Пастырица.– Этого больше не повторится.
— Разумеется.
— Мы посланы, чтобы доставить тебя на «Великий собор». Перейдём на наш корабль? Или тебе удобней следовать за нами на своём звездолёте?
Ответить Кларенс не успела, в комнату, как ни в чём не бывало, прошёл Веор.
— Доброго всем дня,– поприветствовал он собравшихся, поправляя рукой влажные якобы после душа волосы, и обратился к Пастырицам:– Могу я, как представитель императора Объединённого Королевства, в чьи владения с сегодняшнего дня входит система Лутан галактики Сарион, присутствовать на суде?
Кларенс с трудом сдержала поток ругательств, рвущийся с её уст, в то время как Пастырицы совершенно растерялись, пытаясь блеять что-то невнятное.
— Это церковный суд, а не гражданский,– перевела Кларенс, убийственно глядя на бывшего мужа.– Единая Церковь территориально не принадлежит ни одному королевству, а на «Великий собор» допускаются лишь наставницы.
— Тогда позвольте присутствовать мне на суде в качестве свидетеля защиты!– решительно заявил Властитель.
Пастырицы озадаченно переглянулись, и одна из них, наконец, ответила:
— Вообще-то подобных прецедентов суд Единой Церкви ещё не знал.
— Насколько я понял,– вежливо прервал Веор,– до суда мало кто из наставниц доживал, вынося себе собственный приговор - самоубийство. Пресветлая Кламена, напротив, желает дать показания в суде, и моё присутствие там - более чем обоснованно. Не так ли?
— Вероятно. Впрочем, решение примет первосвятая Эрифила, а до того момента можете лететь с нами.
— Благодарю.
— Ну, раз так, то я полечу на собственном звездолёте,– объявила Кларенс.
Пастырицы согласно закивали:
— Хорошо. Первосвятая Эрифила отправила с нами шесть телохранительниц для вас, пресветлая Кламена. Мы сейчас переправим их с нашего корабля сюда.
— Не стоит. Пускай присоединятся ко мне по прибытии на космическую станцию.

[vladimir]

ГЛАВА 27.

— Лорн, я помню о своём обещании, но потерпи немного,– попросил Верган, пряча улыбку.
Они с сыном находились в его кабинете, несмотря на позднее время. За окном бушевала вьюга, а здесь тихо потрескивал камин, разнося по комнате приятное тепло.
— Сколько?!– насупился принц.– Сначала ты говорил, что прежде необходимо вернуть кристалл Радруфа. Теперь, когда я закончил его поиски и транспортировку, ты снова переносишь время! Я выполнил свою часть уговора! Когда ты выполнишь свою?!
— Сразу после твоего совершеннолетия,– спокойно ответил император, положив руку на плечо сына.
Тот увернулся и отступил на пару шагов:
— Что изменят несколько дней?
— Возможно, многое. Совершеннолетие для мага - очень важный момент в жизни. Это как первый шаг младенца: от того, куда он пойдёт, упадёт ли, испугается - зависят все последующие движения.
— Но ведь некоторые младенцы начинают ходить раньше, чем другие! Я знаю, что я уже готов!
На последней фразе без предварительного стука открылась входная дверь, и в кабинет вошла Лора.
— К чему это ты готов, мой дорогой?– добродушно поинтересовалась мать.
В ответ Лоретан лишь вздохнул и медленно направился к двери.
— Лорн,– положив ладонь на грудь сына, задержала его Лора,– с тех пор как Элеонора улетела с друзьями в Рагде, от неё не было ни одного известия.  Свяжись с сестрой, напомни, что вы с Веллой ждёте её на праздник.
— Вот-вот,– обиженно пробурчал принц.– Леру вы отпускаете к жениху без опаски, словно взрослую! А меня за ребёнка держите!– Лоретан отнял руку матери от груди, поцеловал и тихо произнёс:– Свяжусь утром. Доброй ночи.
Лора проводила сына удивлённым взглядом и повернулась к Вергану.
— Что с ним?– спросила она, проходя в центр кабинета.
— Я обещал несколько уроков магии ему, но не хочу делать этого до его совершеннолетия.
Властитель присел на диван и жестом пригласил на соседнее место жену.
— Что за уроки?– насторожилась женщина, опускаясь рядом с мужем.
— Не волнуйся, ничего страшного. Ты же меня знаешь.
— Знаю. Оттого и волнуюсь. Ты всегда придерживался философии: пробовать всё - не обязательно, но знать - необходимо.
Верган широко улыбнулся, обняв супругу за плечи, и коснулся лбом её виска.
— Только не рассказывай об этом детям,– шутливым тоном попросил он.– Особенно Велле.
— Тебя тоже беспокоит она?– встрепенулась Лора.– Тебе не кажется, что для её возраста она слишком взрослая?
Мужчина слегка отстранился, чтобы увидеть глаза супруги. В них были и тревога, и сомнение, и надежда.
— В каком отношении?– аккуратно уточнил император.
— Во всех.
— Мне кажется, ты немного преувеличиваешь,– попытался успокоить Лору муж.– Просто она учится быть самостоятельной.
— Учится?– усмехнулась женщина, устало проведя ладонью по волосам.– Ей в пору не учиться, а отучаться от такой самостоятельности. Ко всему прочему у неё не в меру развиты магические способности. Пару месяцев назад она умудрилась прочесть мои мысли.
Властитель изумлённо посмотрел на Лору:
— Ты ослабила защиту?
— Нет, всё было как обычно. Более того, она так искусно стирала следы проникновения, что я могла бы ничего не заметить, если б она случайно не отвлеклась на какой-то вопрос Норы.
— Ну, что ж, теперь с хлопотами в системе Яр ей будет не до игр в магию. Это было от безделья.
— Надеюсь, ты прав,– отозвалась женщина, задумчиво разглядывая пламя в камине.
— Всё будет хорошо,– уверенно пообещал Верган.– Успокойся. Хочешь, я подниму тебе настроение весёлой новостью? Наш новоиспечённый посол в Сарионе обзавёлся тройней!
Лора непонимающе посмотрела на мужа:
— Какой посол? Ты же вроде отправил туда Веора?
— Я и говорю: Веор за эти дни стал трижды отцом! Правда, это пока секрет,– мужчина приложил указательный палец к губам.– Кларенс, сбежав от него в последний раз, забыла поставить его в известность, что была беременна. В общем, в Сарионе он нашёл Кларенс, троих детей и… массу проблем.
— Кларенс?!– новость действительно очень обрадовала Лору.– Хвала провидению! Веор, наверное, счастлив! Тройня… А они с Кларенс помирились?
— Вряд ли для них есть другой вариант,– весело подмигнул Властитель.– Кстати, у них на двоих теперь - пятеро детей, а у нас - только четверо…
Верган многозначительно оборвал фразу, хитро сощурившись.
— Что касается детей, я давно хотела тебе сказать…
— Давно?!– не дослушав, перебил Монах.– Тогда, что же не говорила?! Хотя к чему разговоры? Давай исправлять ситуацию. Срочно!
Верган притянул к себе жену, касаясь губами её губ.
— Да нет, ты не так меня понял,– попыталась отстраниться Лора, но не слишком успешно.– Я хотела сказать, что безгранично ценю то, как ты относишься к Тревору. Он давно уже взрослый мужчина, и ты не обязан был располагать его к себе и пытаться подружиться... В общем, я очень благодарна. Спасибо.
— Сойтись с Тревором было не сложно. Он добрый и открытый человек. Пожалуй, из детей, он больше всех напоминает по характеру тебя. К счастью, рядом с ним есть Анджи.
— Что значит, к счастью?– возмутилась Лора, перехватывая руки мужа, скользящие вдоль её тела.– Тебе не нравится мой характер?
Лучезарная широкая улыбка озарила лицо Вергана:
— Очень нравится. Но он не для нашей жизни, с ним крайне нелегко. С таким характером хорошо в какой-нибудь маленькой религиозной общине, где все друг другу братья и сёстры, где воспевается любовь, добро и красота.
Мужчина высвободил, наконец, руки и добрался до застёжки платья на груди супруги.
— Это ты сейчас так аккуратно объяснил, что меня следовало бы изолировать?– усмехнулась Лора, накрывая ладонью пальцы мужа.– Верган, что ты делаешь? Мы в твоём кабинете!
— Уже поздно, сюда никто не войдёт,– заверил Монах, опуская жену на диван.
— Уверена, сейчас непременно явится какой-нибудь советник со сверхсрочным делом…
Лора ещё не успела окончить фразу, а дверь уже отворилась и на пороге появилась Элеонора. Родители мгновенно сели на диване, делая самые невинные выражения на лицах.
— Пап! Мам!– бросилась к ним Лера, втискиваясь в крохотное пространство между родителями, и уткнулась носом в плечо отца.– Всё!.. Всё кончено!
Лора и Верган испуганно переглянулись и, не сговариваясь, оба проникли в мысли дочери. Спустя несколько секунд они уже успокоились и смотрели друг на друга с едва скрываемыми улыбками.
Между тем Нора продолжила, всхлипывая:
— Я больше не помолвлена! Я не выйду замуж за Ларенса! Я вообще ни за кого не выйду!
— Ну, если ты так решила, то кончено,– согласился отец, целуя Леру в макушку.
Лора строго глянула на мужа, неодобрительно покачав головой.
— Что случилась, дорогая?– спросила она, обнимая дочь за плечи.
— Он… он невыносим! Он совершенно перестал уделять мне время! Он не любит меня!
— Лера, ты неправа,– мягко возразила мать.– Просто Ларенс очень занят. Он был вынужден после исчезновения матери взять управление системой Рагде в свои руки. А ведь его никогда не учили этому, он всё постигает сам.
— Угу…– всхлипнула девушка,– я тоже говорила так себе в первые годы… но больше не могу! Я не каменная! Я хочу жить! А у него нет времени на меня! Вот пускай и женится на Рагде!
— Ты ему это сказала?– осторожно поинтересовалась Лора, непроизвольно прикрывая ладонью нижнюю часть лица.
— И не только это! Когда он заявил, что на праздники лететь не может, а явится непосредственно на торжество, я велела ему вообще не появляться в Ярком Свечении и забыть о моём существовании!
— А он что?– хмуро спросил отец.
— Сказал, что я избалована, эгоистична, что у меня нет никакой цели в жизни и каждый мой день - праздник! А ещё, что я - ребёнок…
На последнем слове Нора разрыдалась.
— Ну-ну,– успокаивающе протянул Верган, крепко обнимая дочь.– Ты - не ребёнок, но девушке совсем не обязательно так рано взрослеть. У тебя всё впереди.
Лера вдруг оторвалась от плеча отца и решительно посмотрела на родителей.
— Я хочу заняться каким-нибудь делом!– крайне серьёзно заявила она.
— Чем ты хочешь заняться? Живописью? Музыкой?– тут же поддержал Верган.
— Нет! Настоящим делом! Мама занимается медициной, Лорн помогает тебе в политике, у Веллы и Тревора свои системы. Я тоже хочу приносить какую-нибудь пользу.
Властитель мысленно обратился к супруге, прося совета.
— Помнится, у тебя прекрасно обстояли дела с точными науками,– пришла на помощь Лора.– У меня в медицинском центре есть лаборатории, где необходимо вести сложные расчёты по показаниям экспериментов. Но это очень ответственная и трудная работа…
— Я справлюсь!– встрепенулась Элеонора, тут же забыв про свои слёзы.– Я буду работать лучше всех! Обещаю!
— Ну, хорошо. Давай попробуем.
— Едем!– вскакивая на ноги, воскликнула дочь и уже ухватила Лору за руку.
— Куда?– оторопела мать.
— В медицинский центр!
— Стоп! Стоп! Стоп!– поднимаясь с дивана, притормозил Нору отец.– Никто никуда, на ночь глядя, не поедет. Скоро полночь.
— Ах, да,– посмотрев на настенные часы, разочарованно протянула девушка.– Хорошо. Мам, я зайду за тобой завтра в шесть! Пойду, распоряжусь, чтобы нам приготовили утром сани.
Прежде чем родители успели что-то ответить, дочь уже вылетела в коридор, забыв даже закрыть дверь.
— Не знаю, что и сказать,– после некоторой паузы произнёс Верган.– Но может это и к лучшему, что свадьба пока откладывается. Лера ещё не готова к семейной жизни.
— Ларенс прав, она - ребёнок,– задумчиво пробормотала Лора.– Но тем острее она ощущает сейчас обиду. И боюсь, что с таким взбалмошным характером, она может совершить какую-нибудь глупость.
— Вот и загрузи её работой, пока не придёт в себя.
Мужчина подошёл к открытой двери, закрыл её и запер на ключ.
— Ну, вот, с проблемами детей, кажется, разобрались, теперь вернёмся к нашей теме,– улыбнулся Верган, направляясь к дивану.– Так, что ты там говорила насчёт расширения семьи, м?
— Что её гораздо удобнее расширять в спальне, а не в кабинете,– улыбнулась в ответ Лора.
— Тогда идём!
Император обнял супругу за плечи, быстро увлекая за собой в соседнюю комнату.

[vladimir]

ГЛАВА 28.

Ледяной равнодушно смотрел на карты: три музы и хаос - хороший расклад для игры, но азарт спал беспробудным сном. Компания за столом вызывала презрение. Связываться с пиратом и Кровавыми Монахами - было против правил Ларри, но иначе добиться результата не представлялось возможным. А вот оказаться в одном стане с всемогущим канцлером империи - не могло присниться даже в самом кошмарном сне.
— Ледяной, ты играть-то будешь?– окликнул повстанца Орлан.– Вирф с Орехом вылетели, только мы остались. Или ты тоже бросаешь?
— Открываюсь,– безразлично молвил Ларри.
— А ответить на ставку? Я вообще-то поднял ещё на десять тысяч!
— Я не располагаю такими средствами,– пожал плечами Ледяной, положив карты на стол.– Пас.
Мужчины недовольно зафыркали и замахали руками.
— Ну, сыграй на один из кораблей повстанцев, что ли?– предложил Вирф.– Или на пленников после нашего удара по империи!
— Например, на голову Вергана,– поддержал Орлан, делая глоток вина из своего бокала.
— Как мило,– послышался суровый голос Гиары, застывшей в дверях салона для отдыха.– Уже играете на добычу, которой ещё нет?
— Присоединяйся к нам, сестрёнка,– предложил Вирф, слегка заплетающимся языком.
— Мне не до игр.
— Подожди!– бесцеремонно перебил Орлан, едва не расплескав содержимое бокала, когда возвращал его на стол.– Ледяной, открывайся! Я, так и быть, запишу за тобой долг. Ну, что там у тебя?
— Ничего. Я же сказал, что бросил.
Орлан перегнулся через стол и в нарушение всяких правил перевернул карты повстанца.
— Ха! Чудак!– с сочувствием хмыкнул канцлер.– Ты мог бы выиграть, если бы так не осторожничал! Надеюсь, подобная тактика у тебя распространяется только на карты?
Ларри ничего не ответил, и Орлан обернулся к супруге.
— А чего это тебе не спится по ночам?– удивился он.– Тебе вроде доктор велел больше отдыхать, нет?
— Достаточно и того, что вы четверо очень много отдыхаете,– сухо ответила Гиара.– Значит так, мне плевать, как вы тут будете развлекать себя до начала операции, но тогда на подготовительном этапе, будьте любезны, исполнять мои приказы. Больше от вас ничего не требуется!
— Всё, что захочешь, дорогая,– великодушно пообещал за всех супруг.– Кто из нас и чем может тебе помочь?
Женщина ткнула пальцем в Ореха, и тот мгновенно протрезвел, изумлённо уставившись на неё.
— Ты сейчас полетишь со мной…– начала было Гиара, но пират вдруг прервал её.
— Сейчас?! Ночью?!
— Именно сейчас. И не перебивай меня больше,– грозно процедила женщина.– Ты сдашь мне крупную (очень крупную!) базу пиратов или тайную гавань, о которой ещё не знает имперская жандармерия. На крайний случай приведёшь на заклание несколько десятков своих кораблей.
Мужчины опешили, удивлённо оглядываясь друг на друга.
— Это такая шутка?– наконец, подал голос Орех.
— Это такая правда! Ты думаешь, никто на станции не узнал тебя, или что тут нет шпионов Вергана? Только по одной причине ты можешь разгуливать здесь свободно, а не прохлаждаться в моих казематах…
— Если сотрудничаю и сдаю своих,– в мрачной задумчивости окончил фразу пират.
— Я рада, что мы друг друга поняли. Идём.
Гиара вышла из салона раньше, чем Орех успел подняться из-за стола.
— Гм… чужими руками устранять конкурентов - неплохое времяпрепровождение для ночи,– пытаясь скрасить неловкость, бодро заметил пират и торопливо направился вслед за Гиарой.
Орлан сгрёб колоду со стола и принялся тасовать.
— А что,– вдруг ехидно улыбнулся Вирф, глядя на брата,– она и у вас в спальне командует?
— В спальне она своё место знает,– сдавая карты, заверил канцлер.
Далее последовал весьма пошлый диалог, вызвавший у Ледяного непреодолимую неприязнь к Монахам. К счастью, сплетни братьев о Гиаре в частности и о дамах вообще были прерваны каким-то майором, вызвавшим канцлера в коридор.

— Что за срочность?– недовольно спросил Орлан жандарма.
— Мы улетаем через четверть часа. Когда вернёмся - неизвестно, я подумал, что вам следует кое-что знать, пока ваша супруга ещё не улетела,– то и дело оглядываясь по сторонам, полушёпотом произнёс майор.
— Зарид, не тяни.
— Полчаса назад ваша супруга была у Жераля, я подслушал разговор. Она жаловалась на проблемы с памятью, интересовалась, может ли это быть последствием травм. А ещё,– жандарм наклонился ближе к канцлеру и понизил голос до едва различимого шёпота,– спрашивала, возможно ли, что на её организм действуют какие-либо препараты или снадобья.
Орлан внимательно посмотрел на своего фискала и с непробиваемым выражением на лице спросил:
— Что ответил доктор?
— Взял у неё образец крови для анализа.
— Ясно. А провалы в памяти частичные или как?
Майор быстро замотал головой:
— Полная потеря памяти с момента пытки до сегодняшнего утра.
Орлан потёр переносицу, что-то обдумывая и, наконец, сказал:
— Ладно, ступай. И присмотри за Гиарой. Не в смысле - как  обычно… а в смысле здоровья. Ну, в общем, ты понял.
— Так точно.
Зарид быстро удалился, а канцлер ещё некоторое время стоял в коридоре.
— Анализ крови, значит?– поиграв желваками, пробормотал он.– Да, Гиара, ты, как всегда, на шаг впереди всех.

Пиратской гаванью, на которую указал Орех, оказался спутник одной из планет на севере системы Бакосия, то есть под самым носом у тайного сыскного департамента и имперской жандармерии. Гиара пришла в негодование от такой наглости и запретила брать пленных. За два часа боя в космосе и на спутнике было уничтожено пиратов и их кораблей больше, чем за последний год.
— Да, таких крупномасштабных операций у нас не было давненько,– не без удовольствия заметил Зарид, когда команда Гиары возвращалась на звездолёт.
— После такого пираты разбегутся из Бакосии как тараканы,– согласился другой офицер, поправляя наспех наложенную на голову после боя повязку.
— Как они вообще опять появились в системе?!– возмутилась Гиара, ступая на трап и останавливаясь, чтобы отдышаться (ей тоже пришлось этой ночью немало помахать мечом).– Завтра утром весь старший офицерский состав станции ко мне в кабинет!
— Кажется, утром будет бойня покровавее, чем нынешняя,– доверительно шепнул Зарид тому самому офицеру, что был с перевязанной головой, и подошёл к Гиаре, предлагая руку.– Обопритесь на меня.
Женщина так строго глянула на майора, что тот мгновенно расхотел помогать.
— Пойдём-ка лучше кое-что посмотрим в грузовом отсеке,– сухо заявила Гиара, поднимаясь на борт и направляясь по правому коридору, в то время как остальной экипаж ушёл по левому и центральному.

Помещение, в которое они вошли, было заставлено всевозможными ящиками. Здесь хранилось всё, начиная от съестных припасов и заканчивая запчастями для косметического ремонта судна.
— Что смотрим?– поинтересовался майор.
— Иди к седьмому ряду, я покажу,– распорядилась Гиара, бесшумно подобрав с пола кусок металлической трубы, так кстати кем-то не убранный.– А ты зачем сегодня ходил к доктору Жералю?
Зарид не сбавил шага и даже не обернулся, сохраняя завидное хладнокровие.
— Сегодня я не ходил,– отозвался он.
— Я видела, как ты покидал медотсек.
— Ах, это… Это я не к Жералю ходил, а к одному из его ассистентов, мне делают ежедневные перевязки,– выкрутился из щекотливого положения мужчина.– Шестой… седьмой ряд. Пришли.
Майор обернулся к Гиаре, успевшую за мгновение до этого убрать трубу за спину.
— Достань тот верхний контейнер,– велела женщина.– Так значит, ты не в курсе нашего с доктором разговора?
Зарид ловко взобрался на нижний ящик, выступавший по сравнению с остальными, и потянулся за нужным контейнером.
— Я не люблю, когда мне лгут, ты же знаешь,– мрачно заметила Гиара, изо всей силы ударив майора под коленные чашечки.
Тот взвыл от боли и навзничь рухнул на пол.
— Пока что я сломала тебе всего пару костей,– сухо констатировала женщина,– остальные две сотни сломаю в течение десяти минут, если не услышу правду.
— Я… я всё слышал…– быстро закивал Зарид, кусая губы от боли.
— Уже успел доложить моему мужу?
— Простите… Я не по собственной воли… Это ради брата…
— Какого брата? При чём здесь брат?– не поняла Гиара.
— Моему брату Роланду грозил военный трибунал из-за невыполнения приказа. Канцлер предложил мне сделку: шпионить за вами в обмен на отсрочку трибунала. Скоро десять лет, как Роланд сослан на северные границы империи простым солдатом, а я исправно докладываю канцлеру о каждом вашем шаге.
Гиара перевела задумчивый взгляд с майора на своё увесистое оружие и отбросила его в сторону. Нет, жалостливая история ничуть не отбила у неё желание убить шпиона, обставив всё, как несчастный случай. Она уже даже присмотрела ящик, который бы проломил череп доносчику, но внезапно в голову пришёл другой план.
— Теперь ты будешь докладывать канцлеру то, что я тебе скажу,– объявила Гиара и скептически добавила:– разумеется, когда поправишься. В противном случае твоего брата обвинят в сговоре с какими-нибудь бунтовщиками и доставят для допросов в мои казематы. Ну, а что происходит у меня на допросах, ты и сам знаешь, верно?
Зарид прикрыл глаза не столько от физической боли, сколько от душевной. Оказаться между всесильным канцлером Объединённого Королевства и главой ТСД и имперской жандармерии значило лишь одно - неминуемую гибель. Но выбора у мужчины не было.
— Вот и договорились,– безжалостно бросила Гиара.– А по поводу ног, если будут спрашивать, отвечай, что придавило ящиками в грузовом отсеке.

[vladimir]

Корабли, участвовавшие в разгроме пиратов, вернулись на станцию в три часа ночи. К Ореху и Гиаре тут же подбежал дежурный офицер и доложил, что канцлер велел им сразу по прибытии зайти в салон для отдыха.
— Наверное, ждут меня, чтоб доиграть в карты,– попытался пошутить Орех, но Гиара даже не взглянула в его сторону.
Ей нездоровилось, на недавних травмах сказалось напряжение последних часов. Единственное, о чём сейчас мечтала женщина - подушка и кровать.
Гиара первой ступила в салон и едва сдержала радостный возглас. Тут было темно, видимо, их всё-таки не дождались. Однако мгновение спустя по залу прокатился ослепляющий свет десятков лернопалов и победный марш Объединённого Королевства. Женщина зажмурилась, а когда открыла глаза, с трудом сдержала крепкие ругательства, вертящиеся на языке. Она попала на очередную вечеринку, которые так любил устраивать Орлан. Сотня помпезно разодетых мужчин и женщин из свиты канцлера (в том числе и пара десятков высших военных чинов), взорвались дружными аплодисментами и поздравительными восклицаниями. Орлан приблизился к Гиаре с парой бокалов шампанского, один из которых протянул супруге.
— Слух о твоём триумфе над пиратами намного опередил тебя,– торжественно объявил канцлер.– Поздравляю!
Гиара взяла бокал, выдавила из себя нечто отдалённо напоминающее улыбку, и сделала великое одолжение мужу в виде пары глотков. Вновь заиграла музыка, и все вернулись к прежним занятиям: танцы, карты, сплетни, вино и иже с ними.
— У тебя на мундире кровь,– вдруг встревожился Орлан.
— Это не моя кровь,– пробормотала Гиара, с трудом разбирая собственный голос среди общего гвалта.
— О-у… ну, тогда пойди, переоденься, мы тебя ждём. И если можно, не в форме, а в платье.
— Какого чёрта ты здесь устроил?– игнорируя реплику мужа, недовольно спросила женщина.
— Выполняю твоё распоряжение! Ты что, запамятовала?– канцлер внимательно посмотрел на супругу.
Гиара замерла, понимая, что это откровенная провокация. С минуту супруги молча смотрели друг на друга, и было в их взглядах пугающее противостояние.
— Ты имеешь в виду необходимость вести себя естественным образом, дабы не вызывать подозрений?– наконец, спросила Гиара и по замешательству в глазах мужа поняла, что угадала.– Хорошо, развлекайся и дальше, у тебя это отлично получается, только меня уволь. А то точно будет подозрительно, что я здесь.
— Сегодня не будет,– заверил Орлан, одной рукой обнимая женщину за плечи, другой - салютуя бокалом Ларри, наблюдавшему за ними с другого конца зала.– Эта вечеринка в твою честь.
В ответ Ледяной тоже приподнял свой бокал, хотя пить и не стал. Он тут же повернул голову к собеседницам, которых навязал ему канцлер ещё в начале вечеринки и от которых молодой человек теперь никак не мог отделаться. В разговор женщин Ларри не вникал, да этого и не требовалось, достаточно было иногда кивать или вежливо улыбаться. Мысли Ледяного были заняты Гиарой и Орланом. Даже если бы он не умел читать по губам, всё равно не поверил бы, что супруги между собой ладят.

Вопреки просьбе мужа Гиара не надела платья, решив, что хватит с него и белых брюк с блузкой. К тому же ей было не до развлечений, и она надеялась вскоре покинуть вечеринку. Но прежде, чем отправиться в салон, женщина зашла в медотсек и бесцеремонно вызвала Жераля из операционной.
— Что случилось? Ты тоже ранена?– спросил врач.
— Нет. Ты провёл анализ моей крови?
— Вообще-то я собирался сделать это утром, но у меня была бессонница…
— Короче!– нетерпеливо оборвала Гиара.
— Я и рассказываю короче. Я пришёл в лабораторию, но оказалось, что один из моих ассистентов случайно уронил контейнер, в котором хранились образцы крови… и не только твоей. В общем, анализа нет,– развёл руками доктор.– Сейчас у меня много работы по твоей милости, зайди завтра днём (а лучше - вечером), я возьму у тебя кровь и сразу же проведу анализ.
— А это долго?– нахмурилась Гиара.
— Ну, как я понимаю, тебе нужна подробная выкладка. Так что час по-любому потребуется.
Женщина буркнула себе под нос какое-то проклятье и удалилась.

Помощь к Ларри пришла оттуда, откуда он меньше всего ожидал. Канцлер естественно влился в разговор дам, обняв двух из них за талии и рассказав свежую шутку-сплетню о каком-то бароне Милаваде, после чего перевёл тему на танцы и отправил женщин договориться с музыкантами о последовательности мелодий.
— Тебе кто-нибудь понравился из них?– лукаво сощурившись, поинтересовался Орлан.– Хочешь продолжить знакомство в своей каюте, м?
Ледяной, не совсем понимая, глянул на канцлера:
— Они что, куртизанки? Я думал, что здесь только высшее сословие.
Орлан от души рассмеялся:
— Высшее, высшее. Но если я велю, то любая станет, хоть куртизанкой, хоть служанкой! Здесь самое высшее существо - я!
— А как же права граждан империи?
— Это сколько угодно,– насмешливо протянул канцлер, сделав слуге знак, чтобы подал два бокала шампанского,– но тогда где-нибудь на окраинах королевства в глуши и нищете!
Ларри с трудом удавалось сохранять самообладание при виде этого самовлюблённого и наглого типа. Император на его фоне уже не казался таким чудовищем, как прежде.
— За дам,– предложил тост канцлер, когда подали шампанское,– за нашу усладу.
Ледяной через силу улыбнулся (хотя это больше походило на оскал) и сделал несколько глотков.
— Ну, наконец-то,– разглядев в дверях Гиару, пробормотал Орлан и махнул ей рукой.
Женщина пересекла зал, по дороге успев переброситься репликами с некоторыми из вельмож, и подошла к мужу.
— Ты не очень-то спешила,– недовольно заметил он, окидывая придирчивым взглядом наряд супруги.
— Я устала,– просто ответила та.
Гиара не хотела пререкаться с мужем в присутствии Ларри, поспешившего сделать вид, что внимательно наблюдает за танцующими.
— Сейчас мы это исправим,– весьма ловко для нетрезвого состояния ухватив бокал с подноса проходящего мимо слуги, заверил Орлан и вручил шампанское женщине.– За твою первую победу на пути к…– канцлер приложил указательный палец к губам,– тсс… ну, в общем, мы все знаем - на пути к чему!
Гиара для вида коснулась губами бокала, но пить на голодный желудок не стала.
— Что такое?– удивился Орлан.– Не нравится тост?
— Я выпью, когда путь будет пройден до конца,– сухо пообещала женщина.
Канцлер поморщился, затуманенным взором смотря на супругу.
— Да чёрт с этим путём! Просто выпей, а то на тебя жутко смотреть, ни кровинки на лице!
— Я не хочу,– попыталась было возразить Гиара, но Орлан быстро передал свой бокал Ларри, крепко обхватив одной рукой жену за плечи и, отобрав у неё бокал, сам поднёс его к губам женщины.
— Пей! Это приказ!– жёстко велел он.– Сегодня я буду твоим лечащим врачом!
— Ладно-ладно, господин доктор,– попыталась перевести всё в шутку Гиара, дабы скрыть неловкость перед Ларри.– Без фанатизма. Я сама.
Алкоголь радостно набросился на измождённый, голодный организм, жадно всасываясь в кровь.
— Ну, вот, уже и подобие румянца на щеках,– довольно констатировал муж.– Теперь - терапия танцами.
Прежде чем Гиара успела что-то ответить, Орлан вручил и её бокал Ларри, а супругу утянул в центр зала, где танцевала добрая дюжина пар.
— Я сейчас упаду,– тихо прошептала женщина, с трудом переставляя ноги, благо - хоть танец оказался медленным и без сложных па.
— Со мной не упадёшь,– не без подтекста заявил канцлер, теснее прижимая к себе супругу.
— Орлан, что ты делаешь? Тут тьма народу, и все пялятся на нас.
— Ну, и чёрт с ними! Хочешь - вообще прикажу погасить свет?!
— Не вздумай!– зашипела на мужа Гиара, видя, что тот не шутит.– Лучше - отпусти меня спать.
Мужчина расплылся в игривой улыбке:
— Одну?
— Орлан, я не шучу, у меня нету сил…
— На бой с пиратами у тебя силы нашлись,– сухо процедил канцлер, холодно глянув на жену.– Будь любезна, отыскать их и на вечеринку, устроенную в твою честь!
— Худшего подарка ты не мог мне устроить,– не осталась в долгу Гиара.
— Ошибаешься! Я могу и не такое!
Во взгляде Орлана появилась неподдельная угроза, и женщина едва не оттолкнула от себя мужа. Его объятья постыли.
— Ты пьян и несносен! Советую отпустить меня, если не хочешь скандала,– сурово предупредила Гиара, остановившись в середине танца.
— Только попробуй! Тебя разорвут прямо здесь же! И подозреваю, что не без удовольствия!
— Кто?– иронично усмехнулась женщина, оглядываясь по сторонам.– Твои ошалевшие любовницы? Ну, да… с таким количеством я, пожалуй, не справлюсь. Кстати, что-то я не вижу здесь Данаи. Ты уже сплавил её со сверхважной миссией в какую-нибудь далёкую галактику за пределами империи?
— Я?– на лице Орлана появилось изумление.– Вообще-то это ты вчера куда-то услала её!
Гиара пришла в замешательство: говорил ли муж правду или снова проверял её? Решив, что для проверок Орлан сейчас не достаточно трезв и рассудителен, женщина безразлично пожала плечами:
— Я не обязана помнить о каждой твоей потаскухе.
— А я не обязан терпеть твои…
— Извините,– вежливо прервал супругов, вдруг появившийся возле них Ларри.– Орлан, могу я пригласить вашу супругу на танец?
Канцлер любезно улыбнулся, уступая место:
— Разумеется, Ледяной. Ей как раз надо охладиться.
В глазах Гиары блеснул убийственный огонь, но она промолчала. Орлан как-то странно, словно бы даже трезво, посмотрел на супругу, затем на повстанца и быстро удалился, присоединившись к одной из групп, играющей в карты. Гиара положила руку на плечо Ларри и поймала на себе его испытывающий взгляд.
— Что?– хрипло спросила она.– Я должна что-то сказать?
Молодой человек покачал головой и, взяв в свою ладонь холодную ладонь Гиары, продолжил танец. Мелодия вскоре сменилась, но Ларри не остановился.
— Я хотела сказать…– словно девчонка, закусив губу, невнятно пробормотала Гиара,– спасибо.
— Просто я не хочу, чтобы кто-то из нашего кружка заговорщиков привлекал к себе излишнее внимание,– безразлично пожал плечами Ледяной.
Женщина удивлённо посмотрела на Ларри, не сразу поняв, о чём речь.
— Нет… я имела в виду не… Я благодарила за то… что спас меня от Глена. Я понимаю, что это было против твоего… твоей… В общем, спасибо.
— Вряд ли то, что произошло, можно назвать спасением.
Женщина ничего не ответила, и между парой снова возникла напряжённая пауза.
За столиком, где играл канцлер, дружно захохотали. Гиара обернулась и даже замедлила шаг, при виде мужа, обнимающего за плечи красотку, сидящую по соседству. Он что-то прошептал ей на ухо, и они вместе поднялись из-за стола и покинули салон.
«Даже не пытается скрывать,– устало усмехнулась про себя Гиара.– Но я-то ему зачем? Почему нельзя дать мне развод»?
Ларри что-то спросил, но она не расслышала, погружённая в свои невесёлые мысли.
— Что?
— Я спросил: как ты это терпишь?– тихо повторил Ледяной.
— Что терплю?– в голосе Гиары появилось недовольство.
— Такое отношение к себе: неуважение, неверность, деспотизм.
— Тебе показалось.
— Неужели?– не поверил Ларри.
Женщина сбилась с такта, наступив молодому человеку на ногу.
— Что ты хочешь, чтобы я тебе сказала?– остановившись, с вызовом спросила она.– И вообще, разве тебе есть дело до меня?
— Выйдем,– предложил Ларри, первым покинув танц-пол и зал.
Гиара выждала несколько минут, перекинувшись парой слов кое с кем из офицеров, и тоже вышла в коридор. Сейчас здесь никого не было, но патруль делал обход три раза в час.
— Иди за мной,– быстро шепнула женщина, сворачивая в боковой пролет, который довольно скоро закончился тупиком с пятью дверями.
Гиара открыла одну из них и, убедившись, что в помещении никого нет, махнула Ларри рукой. Они зашли в небольшую круглую комнату со столом в центре и множеством шкафчиков по периметру. Это было одно из подсобных помещений прислуги.
— Ну, и что ты хотел мне сказать?– опускаясь на стул и вытягивая одеревеневшие от усталости ноги, поинтересовалась Гиара.
Ларри несколько раз прошёлся по комнате, очевидно собираясь с духом. Потом вдруг сел за стол напротив женщины и решительно начал:
— Ты была права насчёт моего противления в помощи тебе с Гленом, я действительно не хотел вмешиваться. Несмотря на то, что разумом я понимал (что и в случае с моим отцом, и в случае с Вайджем) ты лишь исполняла приказы, моё сердце не желало мириться с этим фактом, пестуя во мне ненависть.
Гиара опустила глаза, храня молчание.
— Я до сих пор не могу сказать,– продолжил Ларри,– что подвигло меня удержать Глена от убийства. Наверное, если бы этому не предшествовали зверские пытки и… то я бы не стал вмешиваться. Когда я увидел, в каком ты состоянии, мне стало жаль тебя.
Женщина быстро пронзила взглядом Ледяного, но опять ничего не ответила.
— Но ещё жальче мне стало тебя здесь, на станции, когда я понял, что представляет собой твоя жизнь. А точнее - её полное отсутствие…
— Вот только жалеть меня не надо,– не выдержав, прервала Гиара.– Мои отношения с Орланом - это ещё не вся моя жизнь!
— Не вся,– согласился Ларри,– в другой её части ты маниакально одержима работой и службой. Зачем? Почему? Пытаешься забыться? Или что-то забыть?
— Какой ответ тебя устроит?– напряжённо спросила женщина, чувствуя неодолимую тяжесть в конечностях.
Ко всему прочему начала болеть голова, видимо, от выпитого не к месту шампанского.
— Правдивый,– наклоняясь вперёд, сурово произнёс Ледяной.
— А ты поверишь?
— Попытайся.
— Мне просто нравится эта работа. Я ловлю преступников - пиратов. И мне не надо думать, кто прав - император, отдавший такой приказ, или…– Гиара многозначительно оборвала фразу.
— То есть, когда ты получила приказ убить Вайджа, ты всё-таки думала о том, что император может быть не прав?– с вызовом спросил Ларри.
Глаза женщины яростно сверкнули, она тоже наклонилась вперёд, уперевшись взглядом в Ледяного.
— А ты, когда исполнял приказы Вайджа, задумывался, что он тоже может быть не прав?!
— Твой муж учинил настоящий террор в империи! Я знал, что Вайдж прав!
— Тогда объясни, почему Люк покинул ваше повстанческое движение? Он поверил Вергану! Да, Орлан многие вопросы решал с позиции силы, но это не значит, что Верган во всём поддерживал его. В конечном итоге, как ты мог заметить, Орлан оказался сослан сюда, в Иор.
Ларри недоверчиво усмехнулся:
— Что-то ты темнишь. Обвиняешь мужа, оправдываешь императора, а сама возглавляешь заговор против последнего, м?
— А вот это уже моё дело,– процедила Гиара.– Здесь замешаны только личные мотивы. Никакой политики.
— Мне становится страшно, глядя на тебя! Ты непредсказуема и губительна, как шаровая молния!
Женщина смешалась и отвела взгляд. Этот молодой человек заставлял её пасовать в простейших ситуациях. С другими мужчинами она себе такого не позволяла, точнее - не позволяла им доминировать и довлеть над ней.
— Уже поздно, я пойду,– тихо сказала она, поднимаясь из-за стола.
Ларри проводил её взглядом до двери и закрыл лицо ладонями.
«Она сама выбрала свой путь»,– повторял он про себя, но боль в сердце не отпускала.

Зевая, вяло перебрасываясь репликами и переминаясь с ноги на ногу, четверо жандармов ожидали возле кабинета Гиары вызова, когда открылись двери лифта и в холл неспешно проследовал довольно молодой мужчина в форме генерала. Армейская фуражка низко сидела на лбу, придавая и без того угрюмому взгляду ещё более суровое выражение. Жандармы удивились столь раннему и неизвестному гостю, но тут же вытянулись по струнке, отдавая честь.
— Гиара?– лаконично спросил генерал.
— У себя,– кивнул на кабинет один из жандармов.– Только там сейчас военный совет, пускать никого не велено…
Докладчик вдруг ойкнул, получив от своего соседа локтём в бок.
— Простите, генерал,– извинился тот.– Вы, верно, тоже на совет прибыли? Как доложить?
Ответа не последовало, поскольку загорелось светлое панно над открывающимися дверями, и жандармы, позабыв о генерале, поспешили в кабинет.
— Увести,– приказала Гиара, кивнув на двух военных, одиноко стоящих в центре зала, и обвела взглядом остальных офицеров, представлявших высшие чины ТСД, жандармерии и космических и наземных войск:– Всем вернуться к должностным обязанностям.
Военные с явным облегчением покидали кабинет начальства, видимо, не рассчитывая уже миновать местные казематы. Гиара тоже вышла из кабинета, но тут заметила генерала.
— Ко мне?– спросила она и поспешно повернулась к лифту, где ожидали арестованные со своими конвоирами и обер-офицер ТСД.– Лэйн, начинайте без меня, я подойду позже.
Гиара огляделась по сторонам и, убедившись в отсутствии любопытных глаз, схватила генерала за обшлаг рукава и практически силой втянула его в свой кабинет.
— Ты с ума сошёл?!– зашипела она, когда двери закрылись.– Как ты сюда попал?! Откуда у тебя форма?!
Ларри снял генеральскую фуражку и просто ответил:
— Одолжил в медотсеке у одного из тяжелораненых. Ему вряд ли скоро понадобится.
— Тебе повезло, что в такую рань ты никого не встретил, а патруль, очевидно, решил, что ты прибыл на станцию со стороны! Ты понимаешь, что тебя могли схватить или убить?!
— Я должен был убедиться, что ты жива,– твёрдо заявил мужчина.
— Во всей империи всего два таких молодых генерала,– не обращая внимания на реплики Ларри, продолжала распаляться женщина,– и практически все их знают в лицо! Ты до сих пор ещё дышишь только по счастливой случайности!
Ледяной не смог сдержать улыбки и поспешно отвернул от Гиары лицо.
— Тебе весело?!– рассердилась она.– Идиот!
Женщина, понимая, что позволила себе слишком много неуместных эмоций отошла к одному из боковых столов, оперевшись на него ладонями, и несколько раз глубоко вздохнула.
«Да, Гиара, что-то у тебя нервы стали ни к чёрту»,– мысленно укорила она себя и, повернувшись к Ларри, присела на столешницу, скрестив руки на груди.
— Что значит, ты должен был убедиться, что я жива?– уже полностью контролируя себя, спросила женщина.
— Прежде ответь, где ты провела остаток ночи, после того, как мы разошлись?
— В своей каюте. Но с чего вдруг такой вопрос?
Ледяной приблизился к Гиаре и посмотрел ей в глаза так, словно пытался понять, не лжёт ли она.
— В своей? Это та, которая ваша с Орланом?– уточнил Ларри и после положительного кивка, сказал:– Твой муж приходил ко мне около половины пятого. Кое-кто на вечеринке запомнил, что мы ушли почти вместе…
— Я даже догадываюсь - кто,– скептически хмыкнула женщина.– Ну, и что хотел Орлан?
— Он сказал, что ты пропала! Нигде тебя нет! Спрашивал, не говорила ли ты мне - куда отправишься?
— А что ты?
— А что я мог сказать? Ты меня в свои планы не посвящала. Может, теперь расскажешь - где была?
— Я же сказала: в каюте,– пожала плечами Гиара.– Орлан, наверное, спьяна каюты перепутал.
— Ну, конечно,– не поверил Ларри.– А что это у тебя на подбородке? Гримм?
Повстанец провёл пальцами по нижней части лица женщины. Болезненно втянув воздух через стиснутые зубы, и отклонившись назад, Гиара ухватилась за челюсть. Однако Ледяному хватило времени, чтобы разглядеть под свезённым слоем грима совсем свежий кровоподтёк.
— Это он сделал, да?!– гневно процедил Ларри.
— Это вышло случайно,– отрицательно покачала головой женщина, чем вызвала у Ледяного настоящее негодование.
— Хватит! Сколько можно его покрывать?! Зачем ты это терпишь?! Ты же не любишь его! Он - чудовище!
Гиара растерянно смотрела на молодого человека, не зная, что ответить. Глупо было оправдываться перед тем, кто тебя ненавидит, но и указать Ларри на его место - женщина тоже не могла.
— Ну, скажи хоть что-нибудь!– потребовал Ледяной.– Не молчи!
— Орлан… он… я обязана ему жизнью…
— Ты давно расплатилась с ним! Ничем ты ему не обязана! Очнись!
— Не кричи на меня!– не выдержала, наконец, Гиара.– Мои проблемы с мужем тебя не касаются! Я сама разберусь!
Ларри натужно рассмеялся:
— Сколько тебе потребуется для этого времени? Ещё полтора века «счастливой» семейной жизни?!
— Замолчи, щенок!– разгневалась женщина, ухватив Ледяного за лацкан мундира.– Ты ни черта не знаешь о моей жизни! Ты вообще ни черта не знаешь о жизни! Никто не даст мне забыть о прошлом!
— Я давал тебе такую возможность двадцать лет назад,– возразил Ларри.
— Потому что не знал, что я убила твоего отца!
— Теперь знаю,– мрачно выдавил мужчина.– И снова предлагаю: уходи со мной!

[Margo M. Thurman]

это я из-за Бубы ускорилась... но скоро дело встанет... к тому у меня отпуск в июне...

мне вот интересно откуда у Бубы столько времени, что бы читать с такой скоростью!!!???

[vladimir]

а она по ночам ваще не спит.......... 

зы: к тому же она не только читает, а ещё и ошибки мне править успевает!!! 

[vladimir]

ГЛАВА 29.

Горничная разбудила Велиару в начале седьмого и подала кофе с горячими булочками ей в покои, хотя обычно принцесса завтракала в компании Эстама. Граф Солии остался единственным её преданным другом с былых времён, остальные отсеялись, поскольку Велле были открыты их мысли, и мысли эти ей очень не нравились.
— И чего это Марецию вздумалось поднимать вас в такую рань?– причитала горничная - дородная, но шустрая девица - убирая постель хозяйки.– Визитёры, что ли, опять какие заявятся? Какой наряд-то вам готовить, а?
Велла взъерошила влажные после душа волосы и сделала глоток кофе.
— Не надо ничего готовить,– отмахнулась она.– Эта жара сводит меня с ума! Отвратительный климат!
— Местные говорят, просто лето выдалось в этом году такое. Через две недели полегчает.
— Лин,– лукаво улыбнулась принцесса,– сознавайся, когда это ты успела завести знакомства с местными?
Горничная вдруг смутилась и покраснела до корней волос:
— Ну, не совсем с местными… Он вообще-то с планеты Люпин.
Велиара поперхнулась и изумлённо посмотрела на девушку. Нехорошее подозрение закралось в душу и тут же подтвердилось, едва принцесса прочла мысли своей горничной.
— Ты о Креонте Церге?– сделала вид, что догадалась, Велла.
— Да. Мы вчера случайно столкнулись на кухне. Он вовсе не такой заносчивый, как про него говорят,– поспешила заверить хозяйку Лин.– Очень даже милый и разговорчивый!
— Ну, и о чём же вы разговаривали?– скептически поинтересовалась принцесса, жестом указывая девушке на стул напротив.
Горничная быстро присела за стол, подливая Велиаре ещё кофе.
— Да о многом: о погоде, о пристрастиях в еде, о детях, о…
— Обо мне?– быстро перебила Велла, зная, что девушка любит впадать в пространные объяснения.– Он что-нибудь спрашивал?
— Ну, а как же?– весело улыбнулась Лин.– Меня всегда все спрашивают про вас. Вот третьего дня полковник Уолт Рим пытался выведать у меня, какие цветы вы предпочитаете…
— Да чёрт с этим полковником! Что Церг выспрашивал?
— Да всё по чуть-чуть. Вот и про погоду, когда говорили, интересовался, устраивает ли вас климат? Вы не беспокойтесь, ничего секретного он не выведывал, да я бы и не сказала!
— Надеюсь,– едва слышно пробормотала принцесса.– Принеси мне из гардероба блузку покороче и брюки с разрезами.
— Так официальных встреч не будет?– удивилась Лин.– Чего ж Мареций тогда поспать вам не дал? Совсем замучил вас, бессовестный! Я всегда говорила, что ваш советник слишком…
— Да он здесь ни при чём,– нетерпеливо оборвала Велла.– Это надо мне!

Аристель лежал под потолком на большом деревянном щите и рисовал фрагмент звёздного неба, когда отворились двери зала, являя хозяйку замка.
«Рада, что ты вернулся,– мысленно обратилась она к художнику.– Спускайся, поговорим».
«Говори, я слушаю»,– отозвался мужчина, добавляя блеска очередной звезде.
«Я не могу так разговаривать! Мне надо тебя видеть»!
«Тогда позже».
С досады Велиара скрипнула зубами и решилась на провокацию: «Я что, так сильно напугала тебя ночью, что ты боишься ко мне приближаться»?
«Пожалуй»,– вопреки ожиданиям легко согласился Аристель.
Велла даже топнула ногой и сказала, но уже себе: «Тебе же хуже»!
Девушка подошла к стене, где была приставлена длинная лестница, смерила её унылым взглядом и слегка подёргала, проверяя на устойчивость. Вообще-то принцесса боялась высоты, но на этот раз упрямство победило. Вскарабкавшись под потолок, она перебралась на сетку, непроизвольно посмотрела вниз и тут поняла, что спускаться будет гораздо страшнее, чем подниматься.
Почувствовав вибрацию, Аристель повернул голову в сторону источника и неодобрительно фыркнул.
«Додумалась! А если сейчас кто войдёт»?
Велиара на четвереньках медленно, неуклюже, но упорно поползла к щиту, где лежал художник. Оказалось, без навыка так передвигаться очень нелегко.
— Когда смотришь снизу, потолок не кажется таким высоким,– заметила девушка, добравшись до фанеры, и рухнула рядом с Аристелем, нервно переводя дыхание.– А сетка точно надёжная?
Мужчина усмехнулся, возвращаясь к своему занятию: «Какая твоей милости теперь разница»?
— Да, теперь уж точно - никакой,– согласилась Велла.– Я пришла сказать: я завтра улетаю в Яркое Свечение на празднование нашего с братом совершеннолетия, и мне хотелось бы, чтоб ты присоединился к моей свите.
«Я?– удивился Аристель и даже опустил кисть, дабы взглянуть на принцессу.– Зачем тебе в свите такой красавец, как я? Хочешь шокировать императорский двор»?
— Во-первых, женщинам не так важна внешность мужчин, как мужчинам внешность женщин, а, во-вторых, я не хочу умереть от тоски на праздниках.
«Знаешь, почему тебе скучно? Потому что ты читаешь мысли окружающих. В их поступках тебя ничто не удивляет, не радует, не настораживает, всё известно заранее. Попробуй хотя бы пару недель не читать ничьих мыслей вообще. Ты увидишь, как сразу изменится жизнь»!
Принцесса перевернулась на бок, подперев голову рукой, и иронично посмотрела на художника.
— Но тогда я могу пропустить завистников, обманщиков, врагов…
«Зато приобретёшь нечто более ценное - жизненный опыт. А заодно избавишься и от своей хандры».
— Ну, хорошо, я попробую две недели не читать мысли,– не слишком убедительно сказала Велиара.
Аристель слегка улыбнулся, смешивая на палитре белую и синюю краски.
— Ты мне не веришь?– обиженно спросила девушка.
«Ты и сама-то в это не веришь. Лучше - дай клятву, так будет надёжнее».
— Я должна поклясться чем-то дорогим? Хорошо, я подумаю. Но это не уменьшает желание видеть тебя среди моего окружения. С тобой мне легко. К тому же я хочу тебе помочь в поисках образа для твоего третьего полотна - «Выбор Бога».
Мужчина вопросительно-недоверчиво посмотрел на принцессу.
— Ты слышал о моей матери?
«Да. Говорят, она божественно красива. Я видел некоторые её портреты и голограммы…»
— Это не то! Её надо лицезреть воочию!– горячо заверила девушка.– С ней надо поговорить, посмотреть в глаза, почувствовать! Она просто излучает свет, доброту, любовь! Она единственная такая во всей Вселенной!
«Ты очень убедительна,– задумчиво ответил Аристель.– Хотя, признаться, я полагаю, что ты, как и любой ребёнок, слишком предвзята к матери. А ещё, только не обижайся, очень похоже, что у тебя просто в отношении неё комплекс неполноценности».
Велиара слегка насупилась, но потом вдруг неловко улыбнулась:
— Это правда. Она для меня - недостижимый идеал. Я знаю, что никогда не смогу даже наполовину приблизиться к нему. Ничьё мнение для меня не важно так, как её, и никого я не боюсь разочаровать так, как её. Увы, поэтому мне приходится многое от неё скрывать.
«Что ж, ты меня заинтриговала,– добродушно усмехнулся мужчина.– Хорошо, я отправлюсь с тобой в Яркое Свечение».
— Отлично! Ну, а я тогда обещаю две недели не читать ничьих мыслей, а ты проследишь, чтобы я не жульничала.
«Договорились».
— Аристель! Ты вернулся?!– послышался из дверей громогласный вопрос Креонта Церга.– Не верю! Неужели, эта девчонка смогла тебя уговорить?! Покажись!
Велиара нахмурилась, взглянув на художника. Тот - напротив - был весел. Подмигнув принцессе, Аристель перекатился на край щита и свесился с него, махнув приятелю рукой.
— Похоже, наша малышка умеет выбивать согласие из мужчин!– хмыкнул Креонт.– Прервись ненадолго. Пойдём, пропустим по чашечке кофе, расскажу последние сплетни!
Принцесса хотела было прочесть мысли мужчины, но вмешался Аристель:
«С тех пор как ты дала обещание, не прошло и двух минут, не то, что двух недель».
«Но этот наглый тип, наверняка, хочет посплетничать обо мне»!
«Даже если и так, ничего ужасного в этом нет».
— Ну, ты спускаешься?– поторопил Креонт.– Или, если совсем никак не можешь оторваться от плафона со своей «чёрной королевой», то я могу подняться к тебе.
Велиара вздрогнула, представив себе ситуацию, в которую может угодить, и быстро спихнула Аристеля со щита на сетку. Художник, добравшись до стены, проворно спустился на пол по верёвке (очевидно, это было удобнее, чем по лестнице).
Когда мужчины ушли, Велла тоже попыталась воспользоваться данным способом, но ей вдруг сделалось жутко.
— Чёрт! А ведь в детстве я не боялась высоты,– с досады прошептала принцесса и вернулась на щит.

Отсутствовал Аристель больше часа. За это время Велиара успела заснуть, проснуться, в мельчайших деталях (несмотря на неудобный ракурс) рассмотреть плафон, где на фоне звёздной ночи невесомо ступала она в чёрном развевающемся плаще, спускаясь к морю, в котором тонуло заходящее солнце.
«Твоя милость ещё здесь»?– удивился художник, вернувшись на своё рабочее место.
— Как видишь,– буркнула Велла.– Ну, что, кофе попили? Мою личную жизнь обсудили?
«А как же»,– улыбаясь, поддразнил Аристель.
— Ну, и что там? Нашёлся некто с хорошим зрением и бессонницей, видевший, как я приезжала к тебе ночью?
«Не волнуйся, в романе со мной тебя не подозревают,– поспешил разуверить мужчина, но после непродолжительной паузы добавил:– Подозревают в романе с Марецием».
Глаза девушки изумлённо округлились, губы разомкнулись, очевидно, для вопроса, но слова где-то потерялись.
«Ты уехала с ним поздно вечером без свиты, вернулась среди ночи… Слуги, стражники, конюхи - кто-то ведь обязательно должен был это заметить,– здраво рассудил Аристель.– Всё закономерно».
— Мне от этого не легче! Сейчас об этом сплетничают слуги, а через пару часов - будет уже весь замок! Да ещё этот твой Креонт… ему-то какая радость собирать эти сплетни?!
«Наверное, он тоже мается от скуки. Ты сама виновата в том, что он бездельничает целыми днями».
— Я хотела ему вчера вернуть Люпин…
«Что же не вернула?»
— Он вёл себя вызывающе! Ну, то есть… нет, вёл он себя нормально, но его мысли… они мне не понравились.
Аристель вздохнул, снисходительно покачав головой: «Мы опять вернулись к тому, с чего начали. Ты не знаешь границ в пользовании своим даром».
— И что теперь делать?– спросила Велла, действительно желая получить совет.– Не могу же я, после всего, что было, просто пойти к нему и сказать, что возвращаю Люпин. Это будет сродни признанию поражения. К тому же и местные, и мои придворные увидят в таком поступке слабость!
«Значит, надо найти сильное решение. Например, предай Люпин сыну Креонта, он вполне справится, да и люпинцы не обидятся. А самого Креонта назначь… ну, я не знаю… советником по финансам или главой дипломатического консульства или ещё кем-нибудь. Используй его незаурядные способности во благо всей системы».
Велиара серьёзно задумалась, предложенный выход показался ей интересным.
— А если он откажется?– вдруг испугалась принцесса.
«Подумай, как сделать, чтобы не отказался»,– многозначительно повёл бровью мужчина.
— Спасибо, ты мне очень помог. Я пойду…
Велла резко замолчала и как-то неловко взглянула на Аристеля.
«Что»?– насторожился тот.
— Мне стыдно признаться, но… я не могу спуститься, тут такая высота, что… в общем, мне страшно.
Девушка закусила губы, вопрошающе глядя на художника.
«Ты не боишься купаться в шторм, разъезжать по ночам без охраны, наживать врагов в лице космических пиратов и местного населения, но боишься высоты»?
— И что здесь такого?– насупилась Велла.– Я что, не человек?!
«А зачем же ты сюда поднималась, зная, что у тебя такая фобия»?– изумился мужчина.
— Я… ну-у… мы… мне показалось, что ночью мы не достаточно дружелюбно расстались… а ты не хотел спускаться, чтобы поговорить… вот мне и пришлось…
Больше Аристель не стал ничего спрашивать, перебрался к одному из щитов возле стены, среди множества предметов (от кистей до канатов) отыскал два страховочных пояса и, вернувшись, протянул один девушке.
«Надевай и следуй за мной».
Когда Аристель и Велла достигли края сетки, мужчина скрепил цепи на поясах и перебрался на канат, протягивая принцессе руку. Та нерешительно посмотрела вниз.
«Не бойся, я удержу, просто обними меня за пояс».
Помедлив ещё несколько мгновений, Велиара крепко схватила художника за руку и, закрыв глаза, подалась вперёд.
«Куда»?!!– только и успел выпалить Аристель, видя, что девушка не достанет до него, чтобы уцепиться.
Велла сорвалась в пространство между сеткой и мужчиной. Тот, что было сил, вцепился в верёвку руками и ногами, но по инерции всё равно проехал несколько футов, прежде чем сумел остановиться. Пояс неприятно резанул по телу девушки, цепи натянулись и недовольно звякнули, ударившись друг о друга.
— О, чёрт!– было первое, что услышала Велиара и очень удивилась.
Во-первых, Аристель (как ей казалось) не может разговаривать, а, во-вторых, голос шёл почему-то снизу. Впрочем, сейчас она не поручилась бы, что правильно определила направление звука.
— Не шевелитесь!– послышался тот же самый голос.
Девушка осторожно открыла глаза и посмотрела вниз. Креонт Церг мгновенно пересёк зал и, передвинув лестницу ближе к верёвке, уже взбирался по ступеням. Поравнявшись с Веллой, он ухватил её за шкирку, точно котёнка и притянул к себе, практически уложив на лестницу. При натянувшихся цепях раскрыть замок оказалось непросто, но Креонт справился и с этой задачей.
— Давайте вниз, ваше высочество!– скомандовал он, быстро спускаясь.
Велиара, не открывая зажмуренных глаз, стала нащупывать ступени.
«Смотри на перекладины, за которые держишься руками,– велел девушке Аристель.– Слышишь?! Да открой же ты, наконец, глаза! Хочешь, чтобы Креонт узнал о твоём страхе»?!
Последний аргумент оказался более чем убедительным. Велла тут же открыла глаза и начала спускаться. Расстояние от потолка до пола показалось ей раз в десять длиннее, чем от пола до потолка, и раз в сто труднее. Наконец, все оказались внизу, напряжённо глядя друг на друга.
— Ускоренные курсы скалолазания?– иронично буркнул себе под нос Креонт.
Велиара строго глянула на мужчину и оставила ситуацию без объяснений. Между тем Аристель обнаружил у себя на ладонях багровые полосы и содранную кожу - последствия неприятного скольжения по верёвке.
— Дьявольщина!– поморщился Креонт.– Как же ты теперь будешь писать?!
Велла охнула, увидев ладони художника, и быстро выпалила:
— Аристель! Не волнуйся! У меня лучшие врачи из императорского медицинского центра!
Девушка молнией вылетела в коридор и велела ближайшим стражникам бежать за медиками.
Через несколько минут в зал вошли трое - доктор и два его ассистента с медицинскими саквояжами.
— Грей! Это Аристель! Он - художник! Видишь, что с его руками?!– нервно тараторила Велиара, то и дело дёргая врача за предплечье.– Ты ведь можешь всё исправить, да? Чтоб не осталось никаких следов, никаких последствий?
— Ваше высочество, вам пока лучше прогуляться на балконе,– абсолютно бесстрастно объявил доктор и, повернувшись к ассистентам, велел смешать им какие-то препараты.
— Он будет владеть кистью, как прежде?– обеспокоенно поинтересовалась принцесса.
— И даже лучше,– пошутил Грей и взглядом указал Креонту на принцессу и балкон.
Тот осторожно взял Веллу под локоть и ненавязчиво потянул за собой:
— Пойдёмте, ваше высочество, не будем мешать врачам.
Велиара вышла на широкий балкон, по размерам почти не уступающий залу, и порывисто вдохнула утренний пока ещё не слишком жаркий воздух. Она чувствовала себя крайне виноватой, словно лишила Аристеля смысла жизни.
— Да не переживайте вы так,– вдруг обратился Креонт к принцессе.– Ну, отдохнёт несколько дней, зато зарядится вдохновенье. Творческим натурам вынужденные перерывы часто идут на пользу.
Велиара обвела мужчину внимательным взглядом, она никак не ожидала от него ни помощи, ни поддержки.
«Может быть, он намного лучше, чем ты о нём думала»,– вкрадчиво шепнул внутренний голос.
— Спасибо, Креонт,– после длительной паузы сказала, наконец, девушка.– За всё.
— К вашим услугам,– наигранно-церемонно ответил мужчина.
— Вероятно, вам будет не безынтересно узнать, что я определилась с судьбой Люпина, подобрала нового наместника.
Креонт вопросительно повёл бровью, с трудом скрыв напряжение.
— Я не уверена, что правильно запомнила имя,– продолжила принцесса,– кажется Юлиан… Да, точно, Юлиан Креонт Церг.
— Мой сын?– искренне изумился мужчина.– Хм… да, люпинцы его призна́ют. Что ж, поздравляю, вы всё-таки выиграли партию. Честно сказать, не ожидал.
Велиара снисходительно глянула на Креонта, конечно, позабыв в этот момент, кого следовало благодарить за эту победу.
— Однако,– вновь привлекла внимание мужчины Велла,– я признаю за вами хорошие управленческие и организаторские способности, а так же задатки командующего. И, поскольку я забочусь о процветании своей системы (кто бы, что не думал и не говорил), мне нужны такие люди, как вы. Но с моей стороны было бы расточительно губить ваши таланты на посту наместника какой-то одной планеты…
Велла с трудом сдержала улыбку, наблюдая за приосанившимся Креонтом. По своему небольшому (хотя и не малому) опыту она знала, что даже самые умные и скромные мужчины падки на лесть. Что уж было ожидать от самовлюблённого, амбициозного типа?
— Я назначаю вас помощником своего советника,– объявила принцесса.

— Помощником?!– Мареций ошарашено уставился на Велиару, когда та объявила ему о новом статусе Креонта.
— Ну, да,– пожала плечами принцесса, мимоходом подписывая бумаги, которые выкладывал перед ней на столе советник.– Тебе же этот тип очень нравился, вот и получи.
— Но не в качестве же помощника! Я вообще не уверен, что он управляем!
— Очень интересно,– Велла откинулась на спинку стула, с вызовом глянув на мужчину.– Когда ты прочил мне его в фавориты, ты не был обеспокоен этим фактом.
— Но это разные вещи!
— Я тоже так думаю. Если фаворит неуправляем, то это опасно не только для репутации, но и для жизни. А я так рисковать вряд ли когда-нибудь стану. А ты, мой друг, не робей. Главное - не показывать хищнику, что ты слабее. Да, кстати, я пригласила Аристеля на праздники в Яркое Свечение, проследи завтра утром, чтоб он был на моём корабле. И… ммм… ему нужен соответствующий гардероб… Только сделай это как-нибудь деликатно.
— Не беспокойтесь, сделаю всё под предлогом зимнего гардероба и того, что вы не платили ещё ему за работу. А можно вопрос?
— Ты спрашиваешь разрешения?– не поверила принцесса.– Что же тебя так заинтересовало?
— Вы сознаёте, что кое-кому из вашей свиты очень не понравится присутствие Аристеля? Боюсь, ему придётся не сладко.
— Ничего, Креонту ведь тоже придётся теперь лететь, так что у Аристеля будет хорошая поддержка.
Мареций лишь задумчиво кивнул и вновь вернулся к бумагам и делам.

[vladimir]

ГЛАВА 30.

Космическая станция «Зенитус» располагалась на юго-западе системы Клеман, то есть фактически в самом центре галактики Сарион. Она была резиденцией первосвятой Эрифилы и местом провидения «Великих Соборов». Здесь Кларенс провела почти двое суток в уединённой келье, никто не смел тревожить пресветлую перед судом. Из еды ей оставили лишь воду и орехи, из книг - «Учение Единой Церкви».
В день «Великого Собора» в половине шестого утра в келью вошла Эрифила (одна, без телохранительниц).
— Пусть день этот подарит покой твоей душе, пресветлая Кламена,– мягко с долей сочувствия произнесла глава Единой Церкви.
Кларенс, уже несколько часов лежавшая без сна, села на кровати и слабо улыбнулась.
— Пусть Боги подарят сегодня покой всем,– ответствовала она.– Я рада, что ты зашла до суда.
Первосвятая приблизилась к постели и положила на край свёрток.
— Твои одеяния для «Собора». Могу я ещё  что-то сделать, пока есть время?
Кларенс внимательно посмотрела на Эрифилу, без лишних пояснений догадавшись, что та предлагает ей яд.
— Мне жаль, что я подвела тебя,– тихо вымолвила Кларенс.– Теперь уж я не сменю тебя на посту.
— Твой стремительный взлёт и без того был немыслимо революционен для Единой Церкви. Да и система Лутан под твоей твёрдой дланью обрела новый образ. Однако многие ещё не готовы к переменам, которые ты им несёшь… несла,– поправилась в последнем слове первосвятая.
Кларенс поднялась с кровати и оказалась едва не на голову выше Эрифилы.
— Галактика Сарион отстала от современного мира,– решительно заявила она.– Её менталитет и традиции устарели, а Единая Церковь - главный тормоз развития. Прочие религии давно избавились от пережитков, которыми кишит наша.
— Возможно, ты и права,– спокойно согласилась первосвятая,– но ещё не время всё менять.
— А когда оно придёт, Эрифила? Когда таких, как я, отправленных Церковью на смерть будет не несколько, а тысячи? Даже сейчас ты пытаешься не доводить дело до суда…
Глава Единой Церкви задумчиво закивала:
— Да, видимо, это нам, старому поколению, тяжело перестраиваться на новый лад. Что ж, пусть наставницы выслушают тебя, хотя ты и сама понимаешь, что это не изменит твоей участи. Они не готовы к переменам.
Эрифила очертила ладонью в воздухе пятиугольник, благословляя пресветлую Кламену, и покинула келью. Кларенс развернула принесённый первосвятой свёрток, в нём лежало белоснежное одеяние для суда: брюки, рубашка, короткие ботинки и мантия.
— Никогда не думала, что в день смерти буду в белом,– ухмыльнулась женщина.– Роберт, братец, если твой дух сегодня где-то рядом, посмейся вместе со мной!
Кларенс прикрыла глаза, один за другим в памяти вставали лица близких: боевого Роберта, решительного Ховарда, нежной Рошель, прямолинейной Дианы, взбалмошного Мишеля, надёжного Гиметра, непокорной Бегеллы, упрямого Ларенса, проказников близнецов и… любимого Веора.
— Боги космодержатели, если это мой последний день, дайте мне мужества прожить его достойно, дабы, не стыдясь, смотреть в глаза почившим,– умоляюще прошептала Кларенс,– и дайте сил убедить наставниц в своей невиновности, чтобы иметь возможность увидеть ещё, хоть раз, живых…

До «Собора» оставалось меньше часа, когда открылись двери кельи, и две ярко-жёлтые фигуры бесшумно проскользнули внутрь. Судя по голосам, ещё кто-то остался ждать в коридоре.
— Уже пора?– бесстрастно спросила Кларенс, отворачиваясь от иллюминатора, в котором застыло холодное звёздное пространство.
Однако вошедшие, в отличие от Пастыриц, не были наголо бриты, из-под капюшонов виднелись волосы. Загадка разрешилась через секунду, когда они распахнули плащи, под которыми оказалась обычная одежда и оружие. Обе лже-Пастырицы обнажили мечи.
«Похоже, незапятнанно-белой всё же не умру»,– усмехнулась про себя Кларенс.
— Можно последний вопрос перед смертью?– попросила она, присаживаясь на край постели.– Из какой вы гильдии?
— «Танцующие мечи»,– после некоторых раздумий ответила, наконец, одна из наёмниц, приближаясь к пресветлой.
— Кто заплатил вам?
— Это уже два вопроса.
— Действительно. Тогда ещё и последняя просьба: постарайтесь обезглавить, не запачкав костюм.
— Я постараюсь, пресветлая,– твёрдо пообещала наёмница, занося меч для удара.
Кларенс закрыла глаза: «Прощай, Кламена».

«Великий Собор» проводился в огромном пятиугольном амфитеатре, каждую сторону которого заполнили наставницы одной из систем Сариона. Внизу, в самом центре, стояло высокое вращающееся кресло, вокруг которого на значительном расстоянии находилось пять длинных металлических скамей для свидетелей, Пастыриц и охраны. На одной из таких скамей сидел и Веор вместе с телохранительницами пресветлой Кламены и главной наставницей монастыря «Троп». Все они представляли здесь свидетелей, хотя по общему настроению Властитель уже понял, что суд будет формальным. Приговор очевиден!
В зале вдруг стало тихо, все поднялись с мест, и появилась первосвятая Эрифила со своими двенадцатью телохранительницами. Они заняли самую верхнюю скамью на стороне представительниц системы Клеман.
Веор похолодел от ужаса, читая мысли главы Единой Церкви. Кларенс убита?.. Кларенс убита!
— «Великий Собор» объявляется открытым,– возвестил громогласный голос церемониймейстера из числа Пастыриц со дна амфитеатра.– На текущий момент заявлено три вопроса: суд над пресветлой системы Лутан, избрание пресветлой системы Аршан и избрание пресветлой системы Фабран.
— На текущий момент,– тихо огрызнулась телохранительница, сидящая рядом с Веором.– Уж сразу бы объявили и избрание пресветлой Лутана.
Властитель остекленевшим взглядом посмотрел на женщину, вряд ли вообще расслышав её.
— Пресветлая Кламена,– между тем объявила невозмутимая ведущая «Собора».
Все присутствующие тут же встали. По инерции встал и Веор, хотя ноги едва держали его. Однако в узком проходе, ведущем под одну из трибун, было по-прежнему темно и тихо. Собравшиеся начали недоумённо переглядываться, не понимая причину заминки.
Церемониймейстер шепнула что-то ближайшим Пастырицам, и те направились к проходу. Но не успела последняя скрыться из виду, как процессия двинулась в обратную сторону, причём быстро и нелепо пятясь назад. Спустя ещё несколько мгновений показалась и сама пресветлая Кламена. Её белоснежные одеяния были перепачканы кровью, а в руке она несла обагрённый меч.
Веор едва не рванулся ей навстречу, но его вовремя удержала соседка.
— Не советую, иначе вас отсюда выведут,– тихо буркнула она.
Тем временем Кларенс заняла своё место в центре на вращающемся кресле, положив меч себе на колени. Присутствующие тоже сели, и в амфитеатре воцарилась оглушающая тишина.
«Я знаю, кто убийца»!– мысленно обратился Веор к бывшей супруге.
Кларенс напряглась и осторожно покосилась на скамью свидетелей. Нет, общение на телепатическом уровне не было ей в диковинку, в своё время и Мерны, и Каренсы практиковались в таком деле, но не без помощи медальонов. В них были магические кристаллы их далёкого предка - величайшего колдуна.
«Ты всё-таки порядочный мерзавец!– наконец, ответила она.– Ты читаешь мысли, можешь свободно общаться на телепатическом уровне с кем захочешь… Наверняка, и ментально умеешь воздействовать, да?! Ты - настоящий маг»!
«Какая сейчас разница?!– рассердился Властитель.– Ты слышишь, я сказал, что знаю, кто стоит за убийствами и покушениями»!
«Я тоже…»
— Пресветлая Кламена,– оборвала вдруг мысленный диалог супругов церемониймейстер,– если позволите, присутствующие нуждаются в некоторых пояснениях по поводу вашего… эээ… внешнего вида.
— Обязательно,– согласилась Кларенс, взглядом отыскивая на трибунах Эрифилу.– Наверное, кое-кому из вас очень интересно, почему я до сих пор дышу, да? Но я начну по порядку… Двадцать два года назад я нашла приют в Сарионе в монастыре «Троп», за восемнадцать лет я прошла путь от послушницы до пресветлой - фантастическая скорость для Единой Церкви. Некоторые из вас неоднократно указывали мне на это и остерегали… Но и это было бы не так ужасно, не протолкни я в префектуре Лутана многие реформы, подрывающие авторитет нашей Церкви и делающие граждан более независимыми! Последней каплей, переполнившей чашу терпения моих гонителей, стало желание Лутана присоединиться к Объединённому Королевству. С тех пор я сбилась со счёта в количестве покушений, организованных на меня. Уже три мои телохранительницы погибли, одна - тяжело ранена. Пресветлым Катрине и Лаудике повезло меньше. Убиты они были вовсе не из-за погони за высокими санами, как считает большинство здесь присутствующих. Нет! В своих системах они пытались поспособствовать реформам аналогичным реформам Лутана. И это напугало закостенелых служителей Единой Церкви. Сейчас проекты реформ в префектурах, но без одобрения пресветлых никто не посмеет осуществлять их!..
— Какое всё это имеет отношение к суду?– прервала Кламену пожилая наставница с трибуны Розана.
— Самое непосредственное, пресветлая Ипполита,– ответила Кларенс, развернувшись на кресле к вопрошающей.– Покушения на меня становились тем чаще, чем ближе был день встречи послов Объединённого Королевства и префектов Лутана. Надо было, во что бы то ни стало, предотвратить отсоединение системы от Сариона, но… Боги космодержатели хранили меня, а гильдии убийц несли потери. И тогда моим гонителям пришёл в голову гениальный по своей простоте план - дискредитировать меня в глазах наставниц Сариона, а значит, приговорить к казни на Великом Соборе! Что может быть проще? Законы Единой Церкви столь суровы и тяжелы к исполнению, что каждая из нас в тайне от остальных нарушает их и не так уж и редко.
По трибунам амфитеатра прокатился недовольный ропот, однако возмущённых протестов не последовало.
— Священные законы устарели и нуждаются в коррективах! Большинство прогрессивных церквей отошло от старых догм и уже давно сделало своим служителям приемлемые ограничения…
— Не мы писали законы! Не нам их менять!– подала, наконец, голос первосвятая Эрифила.
— Не мы, но их писали люди, не Боги!– решительно ответила Кларенс.– Своей пастве мы внушаем, что Боги добры, справедливы, благородны, что они великодушны и мудры. Разве такие Боги могли бы придумать столь негуманные законы для служительниц Церкви?
И вновь наставницы зароптали, правда, на этот раз уже без недовольства.
— За мной установили круглосуточную голограммную запись,– продолжила Кларенс.– Я нарушила четвёртый закон Единой Церкви для наставниц. Правда, слишком поздно, суд не успел состояться раньше, и Лутан уже два дня как вошёл в состав Объединённого Королевства. И теперь у моих гонителей появилась новая задача - не допустить меня на этот суд, дабы я не могла рассказать всё, о чём поведала вам сейчас. К сожалению, и тут их постигла неудача - я отказалась принимать яд, чтобы избежать позора суда. Поэтому час назад в мою келью явились шестеро наёмных убийц из гильдии «Танцующих мечей». Одну из них я узнала, видела, как они два дня назад сходили с корабля Пастыриц здесь, на станции. Первосвятая Эрифила, не эту ли шестёрку ты посылала ко мне в качестве телохранительниц?!
Амфитеатр замер, взгляды присутствующих обратились к самой верхней скамье трибуны Клемана.
— Что за вздор?!– яростно выпалила глава Единой Церкви.
Кларенс чуть приподняла меч и обхватила левой ладонью его окровавленное лезвие.
— А шесть трупов в моей келье - тоже вздор?– сухо спросила она.– Я понимаю, ты не рассчитывала, что я останусь жива после встречи с профессиональными убийцами, поэтому даже не позаботилась, чтоб никто их не видел. Пастырицы, которые были посланы за мной два дня назад видели отправленных тобой для меня телохранительниц, пускай пойдут, посмотрят на трупы наёмниц из «Танцующих мечей».
— А как мы узнаем, что они из гильдии?– спросила одна из Пастыриц, уже знакомых Кларенс.
— Это всем известно в Сарионе - по татуировкам на ступнях.
Две Пастырицы тут же покинули амфитеатр, который взорвался гомоном сразу нескольких сотен наставниц Единой Церкви. И только Кларенс и Эрифила хранили молчание, испепеляюще глядя друг на друга.
Прошло всего несколько минут, но для многих они растянулись в вечность. Вернувшиеся Пастырицы объявили:
— Да, кажется, это они. Во всяком случае, две из них очень похожи. Но мы не общались с ними во время полёта, только видели, как они поднимались на борт и покидали его.
— Полагаю, найдутся и другие свидетели,– мгновенно перехватила инициативу Кларенс,– кто-то ведь инструктировал их, выдавал одеяния, приносил еду. Вряд ли всё это делала лично первосвятая Эрифила.
В зале послышались приглушённые смешки. И тут с места поднялась пресветлая Ипполита, приковывая к себе внимание.
— На правах первой из пресветлых, получивших этот сан, я отстраняю первосвятую Эрифилу от её обязанностей до выяснения обстоятельств по выдвинутому обвинению,– несмотря на свой преклонный возраст, довольно громогласно объявила она.– Обязанности главы Единой Церкви временно буду исполнять я. Великий Собор продолжает свою работу. Насколько я понимаю, теперь за пресветлой Кламеной числится не только нарушение четвёртого закона, но и пятого: «Служительница Единой Церкви не имеет права отбирать жизнь, подаренную Богами, если это не собственная жизнь».
— Ну, да,– усмехнулась Кларенс,– телохранительниц меня лишили, так ещё и в праве обороняться отказано? Этот закон не меньше других нуждается в пересмотре!
— Пока нету нового свода законов, мы должны уважать и соблюдать нынешний,– рассудительно заметила Ипполита.– Твои аргументы, пресветлая Кламена, мы выслушали. Теперь пускай выскажется Великий Собор.
— Простите, пресветлая Ипполита,– обратилась к наставнице церемониймейстер,– мы ещё не давали слова свидетелям.
— Ни к чему,– возразила новоявленная глава Единой Церкви.– Пресветлая Кламена сама признала факт нарушения закона, смаковать подробности - ниже достоинства служителей церкви. Итак, кто хочет высказаться?
Не сразу, но довольно скоро посыпались предложения от полного оправдания до немедленной казни.
— Позвольте и мне высказаться,– когда голоса стали затихать, громко произнесла Эрифила.– Обвиняя меня, пресветлая Кламена заявила, что Боги космодержатели хранят её. Так пускай же они и судьбу её решат сами!
— Что ты имеешь в виду, первосвятая Эрифила?– поинтересовалась Ипполита.
— Чёрную Гору.
«Что такое Чёрная Гора»?– мысленно обратился Веор к Кларенс, пока амфитеатр принялся обсуждать предложение.
«Та же смертная казнь, только растянутая во времени»,– ухмыльнулась Кларенс, изо всех сил изображая невозмутимость.
«Ты можешь хоть раз ответить нормально»?!– рассердился Властитель.
«А что, ты уже разучился читать мысли? Или у всех в головах такой же сумбур из легенд и баек, как у меня? В общем, если вкратце, то миф таков: в самом начале своём у Единой Церкви было пять первосвятых, они поспорили из-за власти и пошли на Чёрную Гору (тогда она, правда, как-то по-другому называлась) просить у Богов рассудить их. Бог звёзд Синубис лучом клеманского светила коснулся горы и уничтожил на ней всё живое и неживое, не тронув лишь одну первосвятую. С тех пор у Единой Церкви только одна первосвятая».
«Ну, это миф. А реальность»?
«Люди обходят Чёрную Гору стороной. Любители пощекотать нервы иногда поднимаются наверх, но никто из вернувшихся не пробыл там более двенадцати часов, а кто пробыл - те не вернулись. Единая Церковь когда-то практиковала такие «встречи с Синубисом», длились они пять дней. По истечении этого срока наставница могла вернуться и быть полностью оправдана».
«И так было хоть раз»?– настороженно спросил Веор.
«Нет. И вообще последний раз подобным образом казнили более десяти веков назад. Так что я могу удостоиться невероятной чести»,– не без горькой иронии похвастала Кларенс.
«Вечно у тебя всё ни как у всех»!
— Пресветлая Кламена,– обратилась к Кларенс Ипполита.– Прежде чем проголосует Великий Собор, ты имеешь право сделать отвод подобному испытанию. Что скажешь?
— Скажу, что Великий Синубис в любом случае будет милосерднее палача,– тонко подметила Кларенс.
Последовало голосование. Треть присутствующих высказалась за реабилитацию, остальные за Чёрную Гору. Кларенс была поражена, она и не надеялась увидеть столько сочувствующих. Вероятно, их было бы ещё больше, если б возрастной состав наставниц не представлял в основной своей массе пожилых женщин.
«Ты гордишься собой, да»?!– рассердился Властитель, читая мысли бывшей супруги.
«Треть - это тоже победа!– воодушевлённо заметила Кларенс.– Я не сомневаюсь, что Единою Церковь скоро ждут перемены к лучшему»!
«А тебя»?!
«Неважно, что меня ждёт в будущем, главное - я получила твоё прощение, и ты заберёшь из Сариона детей. Несмотря ни на что, последние дни подарили мне надежду, покой и радость. Спасибо, Веор».
Между тем пресветлая Ипполита ещё раз объявила приговор Великого Собора и попросила Пастыриц препроводить Эрифилу и Кламену - кого куда полагалось, а так же отпустить всех приглашённых свидетелей.
Веор перенёсся в Воздушный Замок Властителей, дабы обратиться к Источнику Знаний, ведь ему-то было доподлинно известно, что никакого Синубиса нет! Что же тогда за тайну скрывала Чёрная Гора?

[vladimir]

Корабль Пастыриц доставил Кларенс на планету Танакс к селению близ Чёрной Горы. Здесь было раннее летнее утро, правда, довольно пасмурное. Пресветлая Кламена вновь была в своём традиционном одеянии. Совсем молоденькая Пастырица что-то неуклюже подсунула ей в карман галифе, но Кларенс сделала вид, что не заметила.
Возле самой горы сопровождавшие оставили пресветлую, указав ей на тропу. Восхождение заняло у Кларенс около часа, каждый шаг давался с трудом, и женщина всё время ждала карающего луча Синубиса.
Наконец, показалась верхняя площадка горы, полностью опалённая и чёрная до рези в глазах. Кое-где лежали «копчёные» валуны. Кларенс присела на один из них и извлекла из кармана брюк посылку от юной Пастырицы. Развернув бумагу, она увидела плитку шоколада и надпись на обёртке: «Мы молимся за тебя Синубису, пресветлая. Возвращайся с победой. Мы ждём перемен».
Кларенс печально улыбнулась и почувствовала, что она не одна. Медленно оторвав взгляд от листа, женщина едва не вскрикнула, увидев стоящего напротив.
— Ты?!
— Я. А ты ожидала увидеть Синубиса? Разочарована?
Кларенс вскочила с валуна:
— Какого дьявола ты тут делаешь?! Убирайся немедленно!
— Прости дорогая, но я не могу оставить тебя здесь на пять дней одну,– развёл руками Веор.– Вдруг ты снова сбежишь от меня? К тому же поручусь, что никто даже не помыслил снабдить тебя провизией на столь длительный период пребывания в этих негостеприимных краях.
— Что за бред ты несёшь?!– рассердилась Кларенс.– Ты что, хочешь погибнуть здесь?! Ты же обещал, что позаботишься о наших детях! Им нужен отец!
— И мать тоже,– спокойно ответил Властитель.– Я не отказываюсь от своего обещания. Верган уже ведёт переговоры с префектами Лутана, но они не могут дать положительный ответ без тебя или, по крайней мере, без главной наставницы монастыря «Троп». А поскольку Великий Собор будет продолжаться не менее пяти дней (так как все ждут окончания срока твоего пребывания на Чёрной Горе), то пока разрешение данного вопроса откладывается.
— Милана - главная наставница «Троп» - не должна отказать,– заверила Кларенс.– Веор, а теперь уходи. Быстрее!
Губы мужчины медленно растянулись в улыбке:
— И отказать себе в удовольствии провести с тобой пять дней и ночей под открытым небом вдали ото всех? Ни за что.
— Если ты сейчас же не уйдёшь, то не будет пяти минут!– выпалила Кларенс и бросилась к краю обрыва.
К счастью, Властитель вовремя прочёл её мысли и в стремительном прыжке сбил женщину с ног.
— С ума сошла?!– прорычал он, придавив Кларенс к земле и обездвижив.– Не собираюсь я здесь погибать ни с тобой за компанию, ни по отдельности! Ты угадала, я - маг. Мне известна тайна этой горы, и я позаботился о том, чтобы в ближайшие пять дней здесь было безопасно. Слышишь?! Никто не умрёт!
Кларенс с трудом оторвала голову от земли, отплёвываясь от пепла и чёрной пыли.
— Какая ещё тайна?– тяжело дыша, прохрипела она.
— В нескольких милях отсюда находится высокая гора с залежами энергетических кристаллов. Луч местного светила, проходя через вершину горы, попадает на слепок таких кристаллов и словно через лупы пропускает луч, насыщенный энергией и сжигающий всё на Чёрной Горе. Ну, это если вкратце… Только учти, это знание пока недоступно сарионцам, и ты не имеешь права торопить это открытие. Всему своё время.
— Что значит, ты позаботился о безопасности?
— Просто обеспечил наличие туч на участке между двумя этими горами,– ответил Веор, втягивая носом аромат любимых волос.
— Ты ещё и погодой управляешь?
— Только в безвыходных ситуациях,– весело ответил Властитель.
— Какой кошмар,– Кларенс беспомощно опустила голову обратно на землю.
— Почему?
— Слезь с меня,– ощерилась женщина.
— А ты больше не побежишь бросаться с обрыва?– усмехаясь, спросил Веор.
— Ну, ты же читаешь мои мысли, значит - знаешь!
Мужчина поднялся на ноги и протянул бывшей супруге руку.
— Я делаю это только когда чувствую, что ты неадекватна или собираешься скрыть правду,– заметил он, с упрёком глядя на женщину.
Кларенс приняла сидячее положение, посмотрела на предложенную руку, как на подозрительный объект, и подниматься не стала.
— Ну, что опять не так?– вздохнул Веор, опускаясь на корточки перед женщиной.
— Всё!!! Ты лгал мне с самой первой нашей встречи! Ты видел меня насквозь, а возможно и управлял мной!
— Управлял?
— Хочешь сказать, что никогда не применял ко мне ментальное воздействие?
Брови Веора хмуро сошлись на переносице:
— Это действительно так.
— Я тебе не верю, если б не случай, я бы никогда не узнала, что ты телепат и маг! Ты ведь не собирался мне об этом говорить, разве не так?!
— Так,– честно признался мужчина,– потому что предвидел твою реакцию. Что такого вопиющего в том, что я обладаю магическими способностями?! Я - обычный человек! У меня такие же чувства и желания, как у всех!
— Только способы достижения этих желаний другие!– парировала Кларенс.– Я вообще теперь не уверена, любила ли я тебя по собственной воле или это ты внушал мне это чувство!
— Что?!!– возмутился Веор, вскакивая на ноги.– Ты не смеешь обвинять меня в подобном!
— Отчего же? Ты столько времени бессовестно читал мои мысли… Что мешало тебе управлять мной?!
— Любовь! Мне не нужна была сомнамбула с твоим ликом! Иначе ты давно бы уже жила среди Белых Бандитов, не отходя от меня ни на шаг! И уж точно не изменяла бы мне с каждым новым мерзавцем из твоего окружения!
— Хочешь сказать, что моё окружение всегда состояло из мерзавцев?! Как же тогда в него попал ты?!
— Случайно! Через Вергана!
— Тоже мерзавца, да?!
— В те времена - ещё какого!
Кларенс тоже поднялась на ноги и, с вызовом глядя прямо в глаза бывшему супругу, сказала:
— Ну, давай, задай вопрос, который тебя всегда волновал: был ли у меня с ним роман?! Или ты уже копался в моих мыслях и знаешь ответ?!
Веор сурово посмотрел на женщину. Иногда ему хотелось просто придушить её. Была в Кларенс странная потребность - устраивать откровенные провокации, не заботясь о последствиях.
— Знаю,– сухо ответил Властитель,– но не из твоих мыслей.
— Из мыслей Вергана?– недоверчиво усмехнулась женщина и, видя, что Веор молчит, тут же стала серьёзной.– Что, так и есть? Ты читал мысли Кровавого Монаха? Мага, практикующего это ремесло больше двадцати веков?! О, чёрт!.. Только этого не хватало! Что ещё ты забыл мне рассказать? Может ты время умеешь останавливать или разрушать стены взглядом, м? Прости, Веор, но это только святая Лора может жить с магом, любить его, мириться не только с его характером, но и со сверхчеловеческими способностями!..
— Подожди-подожди,– остановил бывшую супругу мужчина,– ты что, хочешь сказать, что не вернёшься ко мне?
Кларенс медленно покачала головой.
— Но это глупо! Из-за такой ерунды?! Я обещаю больше никогда не читать твои мысли! Клянусь!
— Извини, но мне не верится. Я всегда буду сомневаться, не обманываешь ли ты меня снова…
Веор развёл руками и иронично улыбнулся:
— Это естественно. Я так живу со дня нашей первой встречи. Жду, что ты исчезнешь без следа или уйдёшь к другому, или отправишься с кем-нибудь воевать. И каждый раз верю, что такого больше не повторится.
Кларенс опустила взгляд, ответить было нечего. Конечно, она провинилась перед мужем во всём, в чём только смогла.
— Это тяжело, но не невозможно,– уже более мягко добавил Веор.– Надо просто верить человеку, которого любишь.
Властитель осторожно приподнял лицо женщины за подбородок, в его глазах застыл вопрос.
— Я не знаю ответа,– тихо отозвалась Кларенс.
Сильный порыв ветра качнул обоих, как стебельки трав на открытой местности.
— Веор!– встревожено воскликнула женщина, указывая на небо, где тучи пришли в движение.
Властитель обернулся, затем прикрыл глаза и сосредоточился, возвращая тучи на место и запрещая ветру дуть. Однако другая сила, тоже магическая, пыталась помешать этому, и Веору пришлось приложить немало усилий, чтобы остановить нежданного гостя.
— Кажется, я не единственный маг в твоём окружении,– переводя дыхание, недовольно заметил он.– Похоже, ты насолила не только Единой Церкви. Во что ты ещё вляпалась?
Кларенс растеряно пожала плечами. И тут над головами бывших супругов раздалось хлопанье крыльев. Огромный ритол кружил над Чёрной Горой. Спустившись достаточно низко, страшный хищник открыл клюв и из него что-то выпало. Веор поднял, это был кусочек картона с изображением лепестка травы, небесного тела и змеи. На обратной стороне стояла цифра «9».
— А-а-а…– вздыхая, протянул Властитель,– твои поклонники. Видимо, уже соскучились.
«Значит, маги,– протянул про себя Веор.– Что ж, этого следовало ожидать. Только странно, почему в Источнике Знаний нет ничего об этом обществе»?
— Девять,– задумчиво произнесла Кларенс, забирая послание.– Обратный отсчёт. Предупреждение?
— Чувствую, нам будет весело в эти пять дней.