Обжигающий холод звёзд III или Наследие прошлого

[vladimir]

ГЛАВА 10.

Вирф (по прозвищу Монах-Убийца) часто заморгал глазами, увидев Гиару в униформе уборщицы. Несколько секунд оба стояли, не шевелясь, тупо пялясь друг на друга. Первой пришла в себя женщина.
— Простите… я ошиблась дверью,– выдавила она, торопясь уйти.
— Стоять!– прорычал Вирф и, быстро обернувшись, крикнул в глубину каюты.– Это Гиара!
Монах кинулся догонять лже-уборщицу, побросавшую свой инвентарь. В коридор тут же выскочил Глен, присоединяясь к погоне.
Изредка попадавшиеся прохожие (ибо в это время дня в жилых отсеках было безлюдно) прижимались к стенкам при виде несущейся, сломя голову, троицы. За очередным поворотом, не успев притормозить, Гиара налетела на ничего не подозревающих мужчин. Один из них, дабы удержаться на ногах, поймал её в объятья, отступая на несколько шагов назад.
— Куда спешишь, красотка?– игриво спросил он, приподнимая лицо женщины за подбородок и снимая с её головы косынку.– Может ко мне?..
Последнее слово застряло у мужчины в горле. Его бархатные карие глаза пронзили Гиару, точно два кинжала. Правая щека, всё ещё хранящая давний след какого-то сражения, непроизвольно дёрнулась.
— Ты-ы?!– одновременно выдохнули и Гиара, и мужчина.
Громкий приближающийся топот вернул женщину к реальности. Она быстро оглянулась, но тут её взгляд упал на второго мужчину. Это был Орех, пират, за которым ТСД и имперская жандармерия охотились уже четыре месяца. Ещё не до конца сознавая всю комичность положения, Гиара резко выпалила:
— Не двигаться! Ты арестован!
Пират побледнел и уже приготовился увидеть подкрепление, приближающееся из-за угла, но вместо жандармов появились Кровавые Монахи.
— Да пусти ты!– вырвавшись из ослабевших объятий, Гиара бросилась дальше по коридору.
Теперь настал черёд Вирфа и Глена врезаться в застывших за поворотом мужчин. Но на этот раз устоять на ногах не удалось никому. Когда столкнувшаяся четвёрка, наконец, поднялась, женщины простыл и след.
— О! А мы как раз к вам!– удивлённо, объявил Монахам Орех.– А чего это у вас тут происходит?
— Чёрт!– проревел Вирф, с досадой ударив кулаком в стену.– Упустили!
— Пожалуй, теперь нам надо сваливать,– скрипнул зубами Глен.– Наверняка, она здесь со своими жандармскими шавками.
— А как она на вас-то вышла?– озадаченно почёсывая затылок, спросил пират.– Да, кстати, познакомьтесь, это Ледяной,– указал на своего спутника Орех.– А это Вирф, ещё известный как Монах-Убийца. И Глен по прозвищу Жестокий.
Мужчины обменялись оценивающими взглядами и сдержанными кивками.
— Идёмте на корабль,– предложил всем Вирф,– сейчас здесь оставаться опасно.
— Так каким всё-таки образом ТСД-ешники вас выследили?– по дороге к докам поинтересовался Орех.
— Есть у меня подозрение, что это Гиара выследила нашего братца,– недовольно поморщился Глен.– Растяпа, его даже новая должность не смогла изменить!
— А с канцлером-то вы договорились?
— Договорились,– ухмыльнулся Вирф.– С этим проблем не было, он здорово обижен на Вергана.
— Надо срочно разобраться с Гиарой,– хмуро буркнул Глен.– Она знает, что наше присутствие в Объединённом Королевстве незаконно, и этого так не оставит. А может уже спешит докладывать императору.
— Давай поручим её Орлану?– предложил брат.
— Нет! Он как был Чистюлей, так и остался! Ему вообще ничего не скажем, сами с ней расправимся.
— Вы хотите её ликвидировать?– подал вдруг голос Ледяной.
Монах-Убийца расплылся в кровожадной улыбке:
— А что ещё с ней делать? Ну, можно, конечно, полезную информацию сначала из неё вытрясти. Тут уж Глен в изощрённости пыток не уступит ей самой! Верно, Глен? Позабавишься?
— Да. У нас с ней давние счёты. И она мне сильно задолжала,– кивнул Жестокий.
— Опа!– неожиданно брякнул Орех, отскакивая назад из проёма, ведущего к доку, и останавливая остальных.– Ну, надо же было так влипнуть? Опять она! Её крейсер тоже в этом доке!
Мужчины прижались к стене, вопросительно поглядывая друг на друга. Наконец, Глен продвинулся ближе к проёму и осторожно выглянул в док.
— На какой крейсер она поднялась?– тихо спросил он у пирата.
Орех, прикрыл глаза, напрягая память:
— Кажется, у четвёртого причала слева. Да, точно.
— Корабль без отличительных знаков, вероятно, она здесь инкогнито. Может даже всего с одним крейсером.
Вирф аккуратно приблизился к брату.
— Двигатели пока не включали,– шепнул он.– Ну, сколько у неё может быть на крейсере людей? Пара десятков? Может, возьмём корабль штурмом? Наш корабль здесь и Ореха тоже, сейчас свистнем ребят…
— А что, в доке больше никого нет?– спросил Ледяной.– А охрана?
— Пять человек-то?– усмехнулся Вирф.– Снимем! Пошли!

Гиара напряжённо смотрела на дисплей, ожидая связи со станцией Роветта. Наконец, появилось изображение.
— Доброго дня,– приветливо улыбнулся женщине командор.
— Срочно пошлите за императором,– приказала Гиара.
— Так точно, сейчас сделаем,– начальник станции обернулся к одному из подчинённых и дал соответствующие указания.– Что-нибудь ещё?
— Да. Когда прибудет, организуйте нам закрытую связь,– распорядилась Гиара, отключая дисплей.– Капитан Левмак, отчаливаем,– обернулась она к мужчине за центральным пультом.
В этот момент из коридора послышались странные крики.
— Это что ещё такое?– строго спросила женщина.– Рейн, посмотри.
Однако никто не успел двинуться с места, на капитанский мостик ворвались две дюжины свирепых головорезов под предводительством Вирфа и Глена.
— Сюрприз!– подходя к женщине, ухмыльнулся Жестокий.– Ты так уверовала в свою неприкасаемость и неуязвимость, что разгуливаешь по Иору практически без охраны?
— А вы, я сморю, настолько обнаглели, что нарушили запрет императора появляться в королевстве?
На капитанском мостике появились Орех и Ледяной.
— Всё, всех скрутили,– весело объявил пират, обращаясь к Кровавым Монахам.– Солдат заперли в машинном отделении, а с офицерами сейчас поговорят мои ребята. Маршруты, операции, засады - всё вытрясут из этих жандармских крыс! Слово даю!
— Отлично, ну, а мы поболтаем с Гиарой,– кивнул Глен.– Орех, оставь дюжину лучших ребят на этом корабле, остальные пускай возвращаются на наши суда и следуют за нами.
— А мы полетим на крейсере главы ТСД?– пират даже крякнул от удовольствия.– Неслабо!

Кают-компания представляла собой просторное помещение, одну часть которого занимал прямоугольный стол с десятью креслами вокруг, другую - несколько канапе, стоящих вдоль стен.
Запястья Гиары обмотали тонкой, но прочной цепью и прикрепили к вентиляционной балке под потолком. Глен развёл в каком-то баке огонь и опустил туда несколько металлических прутьев, тем временем Вирф и Орех расположились на столешнице и приготовились к представлению.
— Я… буду на капитанском мостике,– объявил Ледяной, намереваясь выйти.
— Как?!– встрепенулся Орех.– Ты же больше всех заинтересован в получении ценной информации? Думаю, глава тайного сыскного департамента и имперской жандармерии может поведать много интересного.
— Ну, вот вы мне потом и перескажите.
— Стоять!– оборачиваясь, рявкнул Глен.– Ты что же, чистеньким решил остаться? Не устраивают наши методы? Может ты и революцию без крови думаешь совершить, м? А ты знаешь, скольких твоих собратьев-повстанцев она замучила в пыточных?! А скольких убила?!
Ледяной холодно посмотрел на Монаха, затем на пленницу и жёстко ответил:
— Я знаю об этих убийствах даже больше, чем хотелось бы.
Гиара быстро отвела взгляд.
— Тогда в чём дело?– не понял Глен.
— В том, что было безрассудством переходить на её корабль. Откуда нам знать, что её исчезновение ещё не обнаружено? Мне будет спокойнее на капитанском мостике, пока мы не прилетим на место.
— Что ж, в здравом смысле тебе не откажешь,– согласился Жестокий.– Орех, давай-ка лучше ты вместо Ледяного отправляйся на мостик, тем более что там твои ребята.
Пират недовольно насупился, что ему не придётся лицезреть пытку, но спорить не стал. Таким образом, в кают-компании остались только Кровавые Монахи, Ледяной и Гиара.
— Ну, кажется, всё. Извини, что отвлёкся,– поворачиваясь к женщине, злобно ухмыльнулся Глен.– Что же ты, хотела улететь, не пообщавшись с родственниками, а? Как некрасиво.
— Ты мне такой же родственник, как пёс твоей кухарки,– брезгливо отозвалась Гиара.
— Такой же, как и Верган! С той лишь разницей, что не наставлял братьям рога с тобой!
Женщина непроизвольно взглянула на Ледяного, тот сидел боком и казалось, был абсолютно отрешён от происходящего.
— Но всегда хотелось, верно?– после продолжительной паузы, мрачно спросила Гиара.
— Что-что?.. Ты себе льстишь!
— Хорош трепаться,– одёрнул брата Вирф.
Глен с нескрываемым удовольствием вытянул кинжал из ножен, висящих у него на поясе, и обошел свою жертву, распарывая сзади лезвием её лётную курточку.
— Начнём со спины, не так жалко, да?– комментируя свои действия, злорадствовал Монах.
— Кому как,– возразила Гиара.
Жестокий взял один из раскалившихся прутов и покачал им перед глазами женщины:
— А что, ты бы предпочла, чтобы я начал с твоего личика? Я смотрю, ты и так уже его где-то попортила.
Глен расположился сбоку от своей жертвы, чтобы можно было видеть её лицо, и коснулся прутом поясницы. Гиара закричала от боли, извиваясь на цепи, точно рыбка на леске удила.
— Что, горячо?– с сочувствием спросил Монах, расплывшись в улыбке и поднося конец прута к губам женщины.– На! Подуй перед следующей порцией!
Вирф нашёл шутку брата весьма удачной и от души рассмеялся, Ледяной по-прежнему демонстрировал невозмутимое спокойствие. Тем временем Глен вновь прижёг спину пленнице, но немного выше.
Гиара впилась зубами в плечо, слегка заглушая крик и частично перераспределяя боль. У неё был свой способ терпеть пытки, правда, она им давненько не пользовалась.
— Сейчас я тебе красивый пунктирчик вдоль хребта нарисую,– пообещал Жестокий, возвращая старый прут в бак с огнём и вынимая новый.
— Довольно,– поднимаясь из-за стола, сухо объявил Ледяной.– Я что-то не слышал, чтобы вы задали ей хоть один вопрос. У вас тут выяснение семейных отношений? Увольте меня от вашей мести.
Мужчина обвёл тяжёлым взглядом Кровавых Монахов и, даже не посмотрев в сторону пленницы, быстро вышел.
— А ведь он прав,– заметил Вирф.– Нам бы тоже не мешало потрясти её на предмет информации.
— Не думаю, что Орлан не знает чего-то, что знает она,– ухмыльнулся Глен, оставив ещё пару ожогов на спине Гиары.– Обойдёмся без её показаний.
— Ну, ладно, тогда я тоже пойду… а ты развлекайся,– подмигнул брату Вирф.

Орех удивлённо посмотрел на Ледяного, вошедшего на мостик.
— Что так быстро?– спросил пират.– Признаться, я думал, что она продержится хотя бы пару часов.
— Такие, как она, не раскалываются,– задумчиво отозвался Ледяной.– Бессмысленная пытка.
— М-да?– озадаченно пробормотал Орех и вдруг после продолжительной паузы сказал:– Слушай, если тебе не интересно, пригляди тут за всем, а я пойду, посмотрю, что там!
— Там уже не для широкой публики,– раздался насмешливый голос Вирфа в дверях.
Монах приблизился к мужчинам и неловко взглянул на Ледяного.
— Да не волнуйся ты, будет тебе информация и без главы ТСД,– заверил он.– Подожди пару дней. Гарантирую. Орлан всё расскажет.
— А если нет?– спросил Ледяной.– Глупо было убивать Гиару, лучше бы оставили её в качестве заложницы.
— Убивать?! Да нет.  Во всяком случае, не сейчас. Глен просто развлечётся. Если честно, Гиара была права на его счёт. Он уже давно неравнодушен к ней, оттого ещё больше и Орлана с Верганом не выносит.
Шрам на щеке Ледяного нервно дёрнулся.
— Сколько нам ещё лететь?– безлико спросил он.
— Около четырёх часов,– отозвался Орех.
— Тогда я пойду, покемарю в какой-нибудь каюте.

[vladimir]

ГЛАВА 11.

Верган прождал около часа, но корабль Гиары так и не ответил. Император приказал связаться с Орланом, однако командор его космической станции доложил, что и канцлер, и его супруга отбыли инкогнито, не оставив позывных.
Приказав адмиралу Францу Леглазарскому дожидаться вестей, император вернулся на Роветт. Замок уже погрузился в вечернюю тьму, отгоняя её огнями освещённых окон.
Верган поднялся в свой кабинет и с удивлением обнаружил, что в эти два часа отсутствия никто не принёс ему никаких документов и не ожидал аудиенции. Небывалый случай. Воспользовавшись им, Властитель пошёл отдыхать.
— Привет,– кивнул он Лоре, заходя в спальню и направляясь в ванную комнату.
Однако на полпути он замер и ещё раз обернулся, желая убедиться, не причудилось ли ему. Нет, супруга действительно была здесь, сидела возле окна перед зеркалом в белоснежном пеньюаре, неторопливо расчёсывая волосы.
— Э-э-э… а-а-а… а что ты тут делаешь?– наконец, сформулировал вопрос Верган.
— Собираюсь ложиться спать,– не отрываясь от своего занятия, ответила Лора, глядя на отражение мужа.
— Тут?! У меня?
— Ну, да. Если, конечно, ты не ждёшь кого-то другого?
— Кого?– не понял шутки Властитель.
Женщина отложила в сторону расчёску и обернулась. На её губах появилась лёгкая снисходительная улыбка, словно она смотрела на несмышлёного ребёнка.
— Того, кто претендует на вторую половину кровати,– терпеливо пояснила Лора.
— Ах, да!.. Прости,– Верган стукнул себя по лбу ладонью.– У тебя же сгорела спальня. Я забыл распорядиться о новых покоях для тебя.
— Вообще-то сгорела только кровать, но сути это не меняет. Однако переезжать в новые покои не имеет смысла, через пару дней мои будут полностью готовы,– заверила супруга, хотя планировала затянуть ремонт надолго.
Император неопределённо кивнул, стараясь не выглядеть растерянно.
— Надеюсь, это движение головой означает, что я могу здесь остаться?– с надеждой спросила женщина.
— Разумеется. Что за вопрос? Ты ложись, уже поздно. А я… как раз собирался немного поработать, и так потерял сегодня слишком много времени, то поездка в город, то пришлось лететь на станцию.
— Мне показалось, ты направлялся в ванную. Ты, что же, собирался работать там?
Лора поднялась с табурета, медленно подошла к постели, сняла пеньюар и положила его на длинный пуф у основания кровати, оставшись в ночной сорочке тончайшего шёлка едва не до пят.
«Ну, почему на ней длинные одежды всегда смотрятся соблазнительнее, чем даже их отсутствие?– взвыл про себя Верган.– Или просто моё воображение тревожит её искренне-невинный вид»?
Не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, Лора задала другой:
— Ты на какой половине кровати любишь спать?
— Я? На… э-э-э… да на любой. Ложись на любую половину.
Супруга скользнула под одеяло и зябко поёжилась.
— Прохладно тут,– не без намёка добавила она, видя, что муж застыл как изваяние.
— А?.. Прохладно?! Я сейчас!
Лора уже было дёрнулась навстречу Вергану, но тот поспешил к камину, разводя в нём огонь.
«Дожила!– женщина откинулась на подушку и накрылась одеялом с головой.– Не могу соблазнить собственного мужа»!
Внезапно в голову пришла очередная идея, быстро сев на постели и убедившись, что супруг на неё не смотрит, Лора нащупала замочек на цепочке, висящей на шее, и сильно прикусила его, едва не сломав зуб.
— Верган, ты мне не поможешь?– простодушно попросила женщина.– Никак не могу расстегнуть…
Монах медленно (пожалуй, даже нерешительно) приблизился, отодвинул чуть в сторону волосы жены и взялся за застёжку, однако замок заклинило. От такого близкого присутствия супруги мужчину бросило в жар, тут же вспомнился так и не полученный днём поцелуй.
«Чего ты ждёшь?– сардонически спросил внутренний голос.– Потребуй обещанной платы»!
«Оставь меня в покое»,– процедил в ответ Властитель, продолжая возиться с цепочкой.
«Да пожалуйста! Только не стань монахом в прямом смысле этого слова! А может уже Лора перестала тебя волновать, м? Посмотри, какой нежный изгиб шеи, мягкие волны волос, жаль декольте не глубокое… хотя и так видно, что дыхание взволнованное! Думаешь, отчего»?
«Замолчи! Не смей так говорить о моей жене!»
«Это жена Вергана! А ты-то у нас кто?! Сам не знаешь, да»?!
«Я и есть Верган»!– мужчина вдруг так сильно дёрнул застёжку, что она развалилась в его руках.
— О-у, я сломал замок,– нервозно пробормотал Властитель,– извини.
Лора отобрала у мужа цепочку и лукаво улыбнулась.
— Это будет зависеть от того, насколько убедительно ты станешь просить прощение,– напомнила она супругу его дневную фразу.
— Я прикажу отнести цепочку ювелиру, всё сделают идеально,– заверил Властитель, протягивая ладонь:– Отдай мне её.
«Ну, что за деревянный чурбан»?!– едва не выпалила женщина, с трудом сдержавшись в последний момент.
— Ой!– Лора разжала пальцы, и украшение выскользнуло из руки, исчезнув, как показалось Вергану, где-то под одеялом.
Супруга перевела на Монаха вопросительно-приглашающий взгляд. Абсолютно не замечая двусмысленности, мужчина наклонился к жене, отогнув одеяло. Однако цепочки не увидел. Да он и не мог её увидеть, украшение осталось в руке Лоры. Этому маленькому фокусу ещё в детстве научил её Люк.
— Куда она делась?– озадаченно пробубнил себе под нос Верган, осматривая одеяло то с одной стороны, то с другой.
— Не знаю,– пожала плечами Лора, делая вид, что помогает искать.
— Встань-ка на секундочку.
Женщина неспешно поднялась с кровати, оказавшись в опасной близости от мужа, и неуловимым движением бросила цепочку себе под ноги.
— Да вот она! Видимо в складке сорочки затерялась,– предположил Властитель, нагибаясь за украшением.
— Где?– переспросила Лора, наступая на цепочку босой ногой и негромко вскрикивая.
— Осторожно! Там застёжка разломана!
— Спасибо, я уже чувствую,– присаживаясь на кровать и приподнимая ступню, иронично усмехнулась женщина.
— Укололась? Сильно?– спросил Верган, осматривая ногу супруги.
— Я думаю, на этот раз обойдёмся без Хорсе, если ты не против,– пошутила Лора, намекая на бесконечные медицинские обследования, на которых постоянно настаивал супруг.
Император посмотрел на жену с притворной строгостью и неодобрительно покачал головой:
— Очень смешно.
— Я лишь имела в виду, что с подобной раной ты и сам справишься.
— Знаю я, что ты имела в виду!
— Нет-нет, уверяю, никаких подтекстов. Так что там с моей ногой?
— Если честно, то я ни единой царапинки не вижу,– пожал плечами Верган, глядя на жену снизу вверх.
Лора кротко улыбнулась:
— Я же говорила, что справишься. Меня исцеляет одно твоё прикосновение.
Властитель встряхнул головой, словно отгоняя прочь наваждение.
— Если бы я не знал тебя достаточно хорошо, то решил бы, что ты пытаешься меня соблазнить,– вдруг сказал Монах.
— Надеюсь, я не доживу до того времени, когда мне придётся тебя соблазнять, чтобы выпросить ласку,– глядя в упор на мужа, с вызовом произнесла Лора.
От отчаянья она уже готова была расплакаться. Никакие уловки не помогали против этого каменного монумента.
— Разумеется,– поднимаясь с колена, натянуто улыбнулся Верган и направился в ванную комнату.
Прохладный душ остудил его пыл и привёл мысли в порядок. Спокойно проанализировав всё, что произошло в спальне, Властитель окончательно уверился, что Лора и не собиралась его соблазнять. Однако дабы вновь не соблазниться самому, Верган пробыл в ванной комнате достаточно долго, чтобы жена успела заснуть.

[vladimir]

ГЛАВА 12.

Веор отпустил Кларенс, только когда почувствовал, что та перестала сопротивляться и молча стоит под душем, сотрясаясь всем телом от холода. Отключив воду, мужчина усадил бывшую супругу на скамеечку тут же, в ванной комнате, и накрыл её голову и плечи большим тёплым полотенцем.
— Ну, что? Просветлела?– сухо спросил Властитель.
— Т-т… ты… с-совсем… рех… нулся…– клацая зубами, выдавила Кларенс.– П-п… повредился рас-с-судком?
— Напротив, пытался привести твой рассудок в порядок. Вот уж никогда не думал, что ты способна помешаться на почве религии.
— Я н-не… помешалась… И не смей мне указывать… к-как жить…
Веор шумно выдохнул, уперевшись кулаками в бока:
— Что ты называешь жизнью?! Прозябание в этом монастыре? Наблюдение за детьми со стороны? Или погоню за высоким саном с попутным обретением (как ты там сказала?) «последнего пристанища»? Посмертного пристанища - так будет точнее!
— Да, это тоже жизнь,– отрезала пресветлая, внезапно перестав дрожать.– Здесь такие законы!
— А мне говорили: там, где Кларенс Мерн сталкивается с правилами - выживают одни исключения! Ты опустила руки, ты жалка!
Женщина подняла на Веора тяжёлый взгляд и, понизив голос, сказала:
— Если бы я опустила руки, то сейчас бы в Лутане не было послов Объединённого Королевства.
Да, Кларенс немало поспособствовала расколу в префектуре системы и возникновению революционных настроений и желаний отделиться от сарионского королевства.
— И, тем не менее, ты борешься ЗА других и ДЛЯ других, но не для себя,– удручённо покачал головой мужчина.– Себя ты уже похоронила.
— Это бессмысленный разговор,– нахмурилась Кларенс, стягивая с головы полотенце и поднимаясь со скамейки.– К тому же слишком затянувшийся. Чёрт! И как я в таком виде вернусь теперь в монастырь?
— Я смотрю, пресветлая не гнушается сквернословия,– язвительно отметил Веор.
— И это мне говорит глава дипломатического представительства империи, занимающийся рукоприкладством?– не осталась в долгу женщина.
Властитель развёл руками и даже слегка улыбнулся:
— Видимо, мне мои бандитские привычки искоренить сложнее, чем тебе твои.
— Всё, Веор, хватит! Я не хочу разговаривать на эту тему. И вообще, нам уже скоро пора отправляться на космодром.
— Ладно, как скажешь. Послушницы, что ты нам прислала… Люсьена - очень скромная и не болтливая. Пошли её за своими вещами и экипажем.
— А ты утихомирь эту троицу,– Кларенс кивнула на дверь, со стороны которой доносилось жуткое исполнение гимна Объединённого Королевства,– а то такое скверное пение может вызвать у моих телохранительниц подозрение. И вообще, пока я жду сухую одежду, пускай сидят по своим комнатам и не высовываются.
— Кстати о телохранительницах, а им не надо собирать вещи в дорогу?
— Всё, что им может потребоваться есть на моём звездолёте.

Пресветлая Кламена и послы Объединённого Королевства поднялись на борт космического корабля и расположились в кают-компании, но взлёт почему-то задерживался.
Помещение было просторное с множеством кресел, диванов, парой секретеров и большим обеденным столом. Обстановка не претендовала на роскошность, но и нарочитый аскетизм отсутствовал. Внезапно открылась дверь, и на пороге появилась девушка в строгом бледно-зелёном костюме послушницы с какими-то бумагами в руках.
— Пресветлая Кламена,– обратилась она к Кларенс и её телохранительницам,– в монастырь доставили срочную корреспонденцию, главная наставница Милана велела догнать вас…
Девушка неуверенно протянула письма, пытаясь разглядеть лица под вуалями. Веор, беседовавший в это время с Хельгой, резко обернулся, почувствовав волну затаённого страха. Между тем к послушнице (уже по выработанной годами привычке) подошла не Кларенс, а одна из её телохранительниц и протянула руку за почтой. Властитель прочёл мысли курьерши, но не успел сказать ни слова, телохранительница вдруг резко отдёрнула ладонь и подозрительно спросила девушку:
— Почему ты в перчатках?
Видя, что ситуация под контролем, Веор решил пока не обнаруживать прилюдно свои телепатические способности, но на всякий случай подошёл ближе. Впрочем, остальные  заинтересовались происходящим не меньше и тоже подались вперёд.
— Я…– послушница перевела взгляд на свои руки, затянутые в белые полупрозрачные перчатки,– утром обварилась… кипятком.
— Покажи,– строго велела телохранительница, уже нащупывая в кармане брюк рукоять кинжала.
Девушка задрожала, точно листик на ветру, и с трудом стянула правую перчатку, никаких ожогов не наблюдалось.
— Другую руку,– приказала телохранительница.– Ну же!.. Возьми письма правой рукой. Живо!
— Отравлены,– догадавшись, тихо прокомментировала Ундира Хаар.
— Письма?– так же тихо переспросила Хельга, непроизвольно прижимая ладонь к губам.
Послушница выронила корреспонденцию, на её глаза навернулись слёзы. Она пыталась что-то сказать в оправдание, но две телохранительницы тут же подхватили её под руки и выволокли в коридор. Третья телохранительница завернула письма в носовой платок и вышла следом.
Взгляды оставшихся устремились на Кларенс.
— Извините за задержку, полагаю, сейчас взлетим,– умело скрашивая неловкость ситуации, объявила пресветлая и жестом предложила всем рассаживаться.
Веор опустился в кресло рядом с бывшей супругой.
— Второе покушение, а день ещё только начался,– сухо заметил мужчина, позаботившись, чтобы никто кроме Кларенс его не слышал.– Кажется, кто-то очень хочет на место пресветлой или не хочет, чтобы ты заняла место первосвятой.
— Или не хочет, чтобы послы Объединённого Королевства встретились с префектами Лутана,– выдвинула свою версию Кларенс.– Кстати, чем гадать, мог бы покопаться у неё в мыслях.
— Разумеется, я это сделал. Но она всего лишь исполнитель. Да, корреспонденцию ей вручила главная наставница, но по дороге её перехватила одна из монахинь и окропила письма ядом.
Пресветлая удивлённо взглянула на мужчину:
— Монахиня? Кто?
— Понятия не имею,– пожал плечами Веор,– я видел только образ. Могу узнать, если ты мне покажешь всех монахинь «Троп».
— Хорошо, когда вернёмся, я придумаю как это сделать, не вызывая подозрений.
Корабль стартовал и после того, как пересёк малую орбиту Ксира, в кают-компанию явилась капитан звездолёта, предлагая Кларенс пройти на мостик. В мыслях явившейся женщины Властитель прочёл, что этим утром была убита пресветлая системы Аршан со всеми своими телохранительницами.
«Чёрт! Что за проклятая галактика?!– выругался про себя Веор.– Нет, надо срочно отсюда убираться»!

[vladimir]

ГЛАВА 13.

Велиара сидела во главе длинного прямоугольного стола, справа от неё находился Мареций, слева - Эстам, а по бокам расположились наместники планет системы Яр. Их было сорок три, одно место пустовало.
— Сейчас планетарное собрание прерывается,– громко объявил личный секретарь принцессы.– Я провожу вас в комнаты для отдыха, а через час её императорское высочество приглашает вас на обед. Затем собрание продолжится.
Велла коротко кивнула в знак подтверждения слов Эстама. В этот момент открылась дверь, и лакей доложил, что прибыл Креонт Церг - наместник планеты Люпин.
В зал вошёл мужчина довольно высокий, коренастый и явно не привыкший подчиняться. На нём был элегантный костюм цвета тёмной морской волны с лёгким намёком на военный покрой. Держался Креонт весьма независимо и даже вызывающе.
— Ваше высочество,– слегка поклонился он,– приношу извинение за опоздание, были неотложные дела на моей планете.
Взгляды присутствующих обратились к Велиаре, кто-то смотрел со страхом, кто-то с любопытством, а иные даже со злорадством. В галактике Иор испокон веков авторитет властей подвергался сомнению. А уж подчиняться юной девчонке, пусть даже королевских кровей, не хотел никто.
Принцесса откинулась на спинку кресла величественно и сдержанно (как умела делать только её мать), равнодушно-отсутствующим взглядом посмотрела на наместника Люпина и донельзя спокойным тоном объявила:
— У вас нет своей планеты. Не трудитесь придумывать оправдания.
— Простите, что?– недоверчиво переспросил Креонт.
— Перерыв,– уже обращаясь к остальным наместникам, напомнила Велла и поднялась из-за стола.
Присутствующие тут же последовали её примеру, провожая принцессу и её советника ошарашенными взглядами.

 Велиара и Мареций миновали коридор и вышли в другой зал. Здесь не было ни слуг, ни стражников. Это помещение находилось на реставрации и росписи в веденье Аристеля. Советник резко остановился и неодобрительно посмотрел на принцессу:
— Вы великолепно подготовились к собранию, ваше высочество, но, кажется, забыли прочитать досье на наместников, которые я приложил к общим материалам.
— Нет. Я читала всё,– возразила Велла.
— Тогда вы помните, кто такой Креонт Церг?
— Конечно, нет. Сорок четыре досье! У меня в голове полнейший сумбур.
— Креонт Церг из бывших, и было очень опрометчиво с вашей стороны лишать его должности,– назидательно заметил Мареций.– Можно было наказать и по-другому.
— Из бывших?– брезгливо усмехнулась девушка.– Так он ещё и пират?
— Был им. Девять веков назад захватил планету Люпин и с криминалом завязал. Кстати, не платил дань ни одному пирату, они вообще облетали его планету стороной, так что в последние века Люпин неплохо развивался.
Велиара безразлично пожала плечами:
— Мне всё равно, я не меняю своих решений.
— Ах, юность-юность…
— Только не начинай опять про мой максимализм.
— Именно. Непозволительное качество для правителя,– строго объявил советник.
— Хочешь, чтобы я пошла и извинилась перед этим пиратом за то, что он опоздал на моё собрание?!– с вызовом спросила принцесса.
— Нет. Но если позволите, я переговорю с Креонтом наедине и улажу этот вопрос. Он публично принесёт вам извинения, обзаведётся поручителями и… что ещё вы хотите?
— Чтоб он стёр со своего лица наглое выражение! Но даже после этого я его не прощу!
Мареций изо всех сил пытался сдержать улыбку, но так и не сумел.
— Он мне не понравился! И не смей так говорить!– рассердилась Велла.
— Я не говорил, я думал. Вы можете запретить мне говорить, но думать - нет.
Советнику принцессы было давно известно о способности Велиары читать мысли. Наверное, другой на его месте не хотел бы служить такому работодателю, но Мареция это ничуть не смущало. Принцессе он был всецело предан, обожал, точно маленькую сестрёнку и не имел тайн, могущих помешать его службе.
— Твои мысли непристойны, аморальны и… и…– Велла запнулась, пытаясь подобрать нужные слова,– и вообще недопустимы!
— Тогда не читайте их,– просто улыбнулся советник.
— Убирайся, беспутный развратный тип! И не вздумай пригласить Креонта на обед! Я тебя предупредила…
Мареций учтиво поклонился и поспешил ретироваться.
— Ну, а ты?.. Чего там затих?!– переводя взгляд на сетку, натянутую под потолком, и на один из щитов, спросила принцесса.– Вообще-то воспитанные люди обнаруживают своё присутствие, если вдруг становятся свидетелями приватной беседы.
Аристель покинул своё рабочее ложе и (не прибегая к лестнице) по верёвке быстро спустился на пол.
«Доброго дня, королева ночи,– улыбнулся художник.– Я боялся разрушить образ: воинственный вид делает тебя ещё более ослепительной - точно полководец в блеске славы».
— И это, конечно, тебя оправдывает?– скептически поинтересовалась Велла.
«Это вольна решать твоя милость».
— Сколько смирения. Знаешь, что заменить тебя не кем, вот и ведёшь себя нахально.
«Если б я позволял себе подобное поведение, то спросил бы: какую тайну хранит медальон на твоей груди, и почему Мареций подумал о нём, когда вы беседовали»?– взгляд Аристеля скользнул в вырез шёлковой рубашки девушки, где на цепочке висел золотой листочек длиною в дюйм.
Велиара непроизвольно прикрыла медальон ладонью и строго посмотрела на мужчину:
— Мало того, что ты подслушивал, так ты ещё и мысли моего советника читал?! А ты знаешь, что я могу казнить тебя за такое?
«Сегодня под утро мне приснилось стихотворение. Про тебя. К сожалению, я запомнил только первое четверостишье:
Мне приснилось разбитое сердце -
Не моё, почему-то, твоё…
Ключ лежит и не заперта дверца,
И записка: «Берите. Ничьё».
Странно, правда? Жаль, что я не запомнил два следующих четверостишья. Точно помню, что они были, но не помню - про что».
— Вы что, сговорились с Марецием?!– притопнула ногой Велла.– У меня нет проблем с личной жизнью, и мне никто не нужен! Это всё ваши домыслы.
«Не сердись, королева ночи,– опечаленно покачал головой Аристель.– Я лишь пересказал сон».
— Знаешь, что?.. Расписывай мои залы, а в душу не лезь!
Художник покорно кивнул, возвращаясь к работе.

Перед обедом Велиара переоделась в платье, более подобающее обстановке, нежели утренний строгий костюм. Горничная затейливо заколола принцессе её роскошные волосы с правой стороны, красиво открывая изгиб шеи.
— Ступай, Ника. Дальше я сама,– отпустила девушку Велла, внимательно разглядывая в зеркале своё отражение.
Её взор остановился на медальоне, она вдруг резко сорвала его с шеи и бросила на подзеркальник. От удара замочек раскрылся, являя на свет голограммное изображение Ливара.
— Ненавижу тебя!– прошипела принцесса, проткнув голограмму пальцем.– За два десятилетия ни одной весточки! Будь ты проклят! Пусть Боги пошлют тебе такие же страдания, как мне!

[vladimir]

ГЛАВА 14.

— Каин Ян - особый агент 2-й ступени, Бегелла Гильтин - особый агент 5-й ступени,– представила друг другу сотрудников глава Лиги Омикрон.– Садитесь.
Прежде чем выполнить распоряжение Трайн, мужчина и женщина обменялись холодными взглядами - у обоих друг о друге остались не самые приятные воспоминания. Именно этот агент застал когда-то Ночную Волчицу за убийством Шинга и шантажом вынудил исполнять задание Лиги. Кто знает, как бы сложилась жизнь Бегеллы, если б не то задание? После возвращения украденной Иорским Цирюльником части архива Лига Омикрон окончательно завербовала Ночную Волчицу в свои ряды. В общем-то, теперь Гелла была даже благодарна организации, поскольку это спасло её от расправы, которой подверглись в последние десятилетия пираты в галактике Иор. Но, тем не менее, Каина Бегелла прощать не собиралась.
На серповидном стеклянном столе перед каждым из агентов лежала увесистая кожаная папка и кристалл с голографическими записями.
— Это ваше совместное задание,– пояснила Трайн.– В шесть утра по галактическому времени была убита пресветлая наставница системы Аршан галактики Сарион. Она отбывала домой после встречи с королём галактики Ас. Её корабль взорвался, не успев взлететь с космодрома. Прочая информация перед вами, изу́чите по дороге. Вылет через двадцать пять минут. Вопросы?
— С каких пор агенты 5-й ступени занимаются политическими убийствами особ столь высокого положения?– недовольно спросил Каин, покосившись на Ночную Волчицу.
— Во-первых, у Бегеллы важное преимущество - она хорошо знает короля Аса и его советника, а во-вторых, это задание - её аттестация на 4-ю ступень,– совершенно обыденно объявила глава Лиги.
Гелла вздрогнула и перевела хмурый взгляд на мужчину:
— В таком случае я бы предпочла другого напарника.
— Вижу, вы поладите,– с неуловимой иронией заключила Трайн.– Вылет через двадцать минут. Свободны.

Едва Бегелла устроилась в своей каюте и открыла папку с информацией по предстоящему делу, раздался звуковой сигнал в дверь.
— Войдите,– разрешила женщина.
Ночная Волчица крайне удивилась, узрев Каина.
— По-моему, кто-то ошибся дверью,– сухо заметила она.
— Ничуть. Надо поговорить,– заявил мужчина, проходя к столу и опускаясь в кресло напротив.
— Я ещё не успела изучить материалы, мы только взлетели.
— Тем лучше. Я пришёл кое о чём договориться.
Гелла вопросительно посмотрела на напарника. По разговорам сотрудников она знала, что Каин один из лучших агентов, ему довольно часто поручали дела, связанные с королевскими семьями. Она так же помнила, что именно он был отправлен к Гильтину, обвинившему её мать в попытке убийства. Но больше о Каине Бегелле было ничего неизвестно, а вот он наверняка в своё время досконально изучил её досье.
— Вне задания мы можем относиться друг к другу, как угодно,– строго начал мужчина,– но на время работы мы должны стать лучшими друзьями: никаких секретов, утаек, личных расследований и прочего. И ещё никаких рангов, одинаковые права и обязанности, работаем и отвечаем наравне.
Гелла сложила пальцы домиком, иронично глядя на Каина:
— Занятно слышать подобное предложение от человека, который знает о тебе всё, а ты о нём ничего.
— Что ты хочешь обо мне знать?– безразлично спросил напарник.
— Как ты попал в Лигу?
— Как все - был завербован.
— И это ответ человека, собравшегося стать мне лучшим другом?
— Формулируй вопросы точнее,– натянуто улыбнулся Каин.
— Хорошо. Кем ты был до вербовки? Где жил? В чём провинился?
Мужчина с непроницаемым лицом принялся рассказывать:
— Родился я здесь же, в галактике Священная Нить, но не в Хацинге, а в системе Туманный Берег. Настраивал разное оборудование в мастерских спутников. Однажды там появился Долон (это предыдущий глава Лиги), но в ту пору он был агентом. Видимо, чем-то я ему приглянулся, и он предложил мне сменить род профессиональной деятельности. Вот и всё. Увы, моя биография не так интересна, как твоя.
— И как давно ты в Лиге Омикрон?– пропустив мимо ушей последнюю фразу, спросила Бегелла.
— Почти восемь веков.
Ночная Волчица удивлённо уставилась на мужчину:
— Сколько?! И тебе не надоело?
— Нет.
— А почему ты до сих пор агент 2-й ступени?
В янтарном взгляде Каина появилась насмешка:
— Не все так резво бегают вверх по ступенькам, как ты, а иным случается и назад спускаться. И даже не единожды.
— Вот как? А мне говорили, что ты один из лучших агентов. За что же тебя разжаловали?
— Рёбра сломал некоторым из своих напарников.
Гелла, внимательно слушавшая мужчину, застыла, лишившись дара речи.
— Но это ещё в начале карьеры было,– подумав, добавил Каин.
— Ах, в начале? Ну, значит, я в полной безопасности, да?– выдавила улыбку женщина.
— Разумеется. Так мы договорились насчёт работы?
Ночная Волчица лишь развела руками:
— Как я могу отказать такому галантному кавалеру? К тому же лишних рёбер у меня нет.

[vladimir]

ГЛАВА 15.

Каюта, которую облюбовал Ледяной, оказалась каютой Гиары. Мужчина растянулся на кровати в надежде хоть немного поспать, но сладковатый аромат, исходящий от подушки, воскрешал в памяти пикантные картины из прошлого.
«Что ещё за наваждение?– недовольный собой, рассердился повстанец.– Всё забыто и похоронено».
Он резко сел на постели, отгоняя прочь мысли о том, что сейчас происходило в кают-компании.
— Она заслужила и худшей кары,– уговаривал себя Ледяной.– Любое наказание будет для неё слишком малым. Да!
Мужчина поднялся с кровати, прогуливаясь по свободному пространству помещения. Но чем больше проходило времени, тем сильнее давили на него стены. И вот каюта превратилась в крошечную точку, готовую разорваться изнутри.
— Нет! Ни одна женщина не заслуживает такого!– скрипнул зубами Ледяной, решительно направляясь в кают-компанию.

Орлан стоял на капитанском мостике своего крейсера и грозно смотрел на экран с изображением судна без опознавательных знаков.
— Они не отвечают,– доложил офицер связи.
— Дать предупредительный залп,– приказал канцлер.
Несколько смертоносных лучей, модулируемых энергетическими кристаллами, разрезали пространство чёрного космоса, с разных сторон от корабля, отказывающегося выходить на связь.
— К ним приближается подмога - два крейсера,– объявил капитан, выжидательно глядя на канцлера.
Тот медлил, Орлан вообще не любил ввязываться в открытые противостояния, если вопросы можно было уладить переговорами. Он знал, что корабль Гиары захвачен, и догадывался кем.
Едва канцлер покинул космическую станцию «Оранжевый поток», как наткнулся на целую эскадрилью жандармских кораблей. От них-то он и узнал, что Гиара проводила операцию по захвату Ореха на этой же самой станции, но оказалась захвачена сама. Её крейсер покинул док в сопровождении двух кораблей. И Орлану было доподлинно известно, что один из них «Коготь ритолла» принадлежит Вирфу с Гленом. Впрочем, канцлер догадывался и о том, кто был хозяином второго судна под названием «Шип».
Орлан подошёл к офицеру связи и, забрав переговорное устройство, произнёс:
— Вирф! Не глупи! Если Гиара ещё жива (а я надеюсь, что у вас хватило ума не убивать её), то мы всегда сможем договориться. У вас три корабля против моих шестнадцати, вы не уйдёте отсюда. Я даю вам на раздумье пять минут, по истечении срока мы атакуем, но тогда уже пощады не ждите.
Прошло ещё некоторое время, после чего с крейсера Гиары был отправлен сигнал о разрешении стыковки.

Орлан в сопровождении своих офицеров и офицеров имперской жандармерии ступил на капитанский мостик, капитулировавшего судна. Тут были Вирф с Гленом и ещё двое мужчин, один из которых показался канцлеру знаком.
— Где она?– коротко спросил Орлан, испепеляюще глядя на братьев.
— В своей каюте,– напряжённо ответил Вирф,– но давай сначала кое-что обсудим.
— Позже.
Канцлер, оставив до дальнейших распоряжений своих людей на мостике, быстро вышел.
— Не надо было пересаживаться на её корабль,– недовольно зашёптал Орех.– Кому только пришла в голову эта глупая идея?
— Замолкни!– рыкнул Глен, нервно играя желваками.
— С чего бы это мне молчать?! Я Гиару не трогал, даже не присутствовал! И я не собираюсь делить с тобой ответственность!

Всё больше мрачнея, Орлан попеременно переводил встревоженный взгляд то на супругу, то на доктора, осматривающего её. Сама Гиара прибывала в каком-то полубессознательном состоянии.
— На спине четыре ожога, судя по всему, от калёного прута,– наконец, начал свой доклад медик,– на ключицах и плечах поверхностные ножевые порезы, следы ударов в области почек и живота, кожный покров на запястьях содран и ещё… следы грубого насилия.
Монах почувствовал, как внутри всё закипает от нестерпимой жажды мести. Не дослушав врача, Орлан бросился на капитанский мостик.
Растолкав в стороны им же оставленных жандармов, канцлер убийственным взглядом обвёл пленённую четвёрку и задержал взор на Глене. Тот неуютно поёжился и отрицательно замотал головой:
— Она… сама меня спровоцировала.
Выхватив кинжал у ближайшего офицера, Орлан стремительно приблизился к Жестокому и молниеносным движением всадил ему лезвие в живот по самую рукоять.
— Ты что?!– Вирф дёрнулся было на помощь, но жандармы тут же преградили ему дорогу.
— А ты?..– повернувшись к Монаху-Убийце, лаконично спросил канцлер.
Тот непроизвольно попятился назад, одновременно с расступающимися жандармами. Он не мог поверить, что Орлан, недаром прозванный в семье Чистюлей, только что собственноручно зарезал брата.
— Остальные не при чём,– вдруг решительно заявил Вирф.– Нас там не было.
— Но ты мог предотвратить,– медленно надвигаясь, процедил канцлер.
Помощь пришла неожиданно и очень своевременно. Орех, видимо, опасаясь, что после Монахов очередь дойдёт и до него, яростно выпалил:
— Да никто не знал, что он к ней попрётся! Её просто заперли в кают-компании до переговоров о выкупе! Кто ж будет портить товар перед продажей?!
Орлан так грозно глянул на пирата, что тот даже вздрогнул.
— Ты кого назвал товаром?– сквозь зубы процедил канцлер.
Орех часто-часто заморгал:
— Да я не в том смысле… Я просто имел в виду… Выразился я не так.
Орлан вдруг перевёл взгляд на Ледяного:
— А ты чего молчишь? Лицо мне твоё знакомо.
Повстанец ничего не ответил, но глаз не отвёл. Это была его вторая встреча с канцлером, и, как и в первую, он предпочёл хранить молчание.
— Заприте пока всех троих в каюте,– приказал Орлан.– Посмотрим, что скажет Гиара, когда очнётся.
Жандармы схватили пленных под руки и повели с мостика, однако Вирф задержался возле брата и многозначительно произнёс:
— То, что Глен оказался дураком, ещё не повод всё ломать…
Канцлер прекрасно понял, что хотел сказать Монах-Убийца, но виду не подал.

[vladimir]

ГЛАВА 16.

Пока послы Объединённого Королевства изучали информацию о префектах Лутана, предоставленную им пресветлой наставницей, та, расположившись в кресле возле одного из секретеров, перелистывала толстую книгу под названием «Учение Единой Церкви».
Двери кают-компании открылись, пропуская внутрь одну из телохранительниц. Женщина приблизилась к Кламене, положив на стол секретера пачку писем.
— Ваша корреспонденция, пресветлая,– тихо объявила она.– Обработана, яд нейтрализован.
— Благодарю, Лита. А что с послушницей?
— Она слишком испугана, на вопросы не отвечает, беспрерывно молится. Мы заперли её в одной из кают.
— Пускай остаётся там до нашего возвращения на Ксир. Позже я сама поговорю с ней.
— Как пожелаете, пресветлая.
Кларенс перевела взгляд на настенные часы и сказала:
— Сейчас отдыхайте. Жду вас через четыре часа.
Телохранительница молча кивнула и вышла, даже не взглянув в сторону послов, расположившихся со своей документацией за обеденным столом.
Веор оторвался от изучения доставшегося ему голограммного кристалла и не спеша направился к Кларенс. Она тем временем сортировала почту, раскладывая письма в две стопки. Один конверт оказался абсолютно чист. Женщина вскрыла его и достала вырезанный круг с изображением змеи, небесного тела и лепестка травы.
«Да сколько же можно»?!– возмутилась она про себя, запихивая послание обратно в конверт и пряча его в карман брюк.
— Что, ещё одно напоминание о прошлом?– тихо спросил Властитель, стоя за спиной бывшей супруги.
Та вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.
— Ты читаешь уже не только чужие мысли, но и чужие письма?– недовольно зашептала Кларенс.
— Почему же чужие?– присаживаясь в соседнее кресло, возразил мужчина.– Я тебя чужой не считаю.
— Ты понял, что я имела в виду.
— Понял,– просто подтвердил Веор и кивнул на спрятанное письмо.– У тебя проблемы с ними?
Женщина внимательно посмотрела на Властителя. Сейчас она бы тоже не отказалась от дара читать мысли.
— С кем?– наконец, спросила она, подозрительно сощурившись.– Что ты знаешь о них?
— Только то, что видел в твоих мыслях… сейчас и раньше.
— Веор!– резко одёрнула бывшего мужа Кларенс и, покосившись на затихших послов империи, снова перешла на шёпот:– Я последний раз предупреждаю, чтобы ты не смел читать мои мысли! Отчасти ты тоже виноват в том, что я не вернулась к тебе. Если б я не знала, что ты читаешь мысли, могла бы наврать тебе и не пришлось бы прятаться в этом ущербном Сарионе!
От подобного заявления Властитель даже лишился дара речи. Ни одна женщина не сочетала в себе столь полярные состояния: ещё недавно она корила только себя и не знала, как вымаливать прощение, а теперь обвиняла и его.
— А, по-моему, ты никогда не умела врать, точнее - не видела в этом необходимости,– после длительной паузы, наконец, отозвался мужчина.– Ты просто заставляла принимать тебя такой, какая ты есть. Может, мне даже было бы проще в каких-то случаях, если б ты врала, чем не говорила правды, топила печаль в вине, открыто уходила к другому или вообще исчезала, заставляя гадать, жива ли ты!
Кларенс опустила глаза и тихо пробормотала:
— Я слишком много и часто врала Гиметру. Я доставила ему больше страданий, чем все прочие обстоятельства жизни вместе взятые. Даже погиб он лишь потому, что Золтан хотел избавиться от меня. Я не хотела, чтобы с тобой было так же.
Веор не питал к бывшему мужу Кларенс особой симпатии, но, видя, мучения женщины, сказал:
— Я не думаю, что Гиметр был так уж несчастен с тобой, раз ваш брак длился столько веков. По крайней мере, ты всегда к нему возвращалась, он мог заботиться о тебе, оберегать, любить… видеть.
— Веор, пожалуйста, не надо, не тревожь мои старые раны. Прошлое ушло безвозвратно.
Едва женщина окончила фразу, корабль сильно тряхнуло, и тут же послышался сигнал тревоги.
— Должно быть, зацепили метеорит,– попыталась успокоить послов Кларенс, хотя сама в это не верила.
Боевые навыки прошлого подсказали, что это удар луча.
Властитель сосредоточился на космическом пространстве вокруг судна пресветлой и, утвердительно кивнув, тихо сказал:
— Точно, два крейсера. Предупредительный выстрел.
— Похоже, на аудиенцию к префектам попасть будет нелегко,– скептически заметила Кларенс.
Мужчина нахмурился, неодобрительно глянув на бывшую супругу:
— Думаю, наша встреча с префектами тут не при чём. Более чем очевидно, что на тебя объявили охоту.
— Надо было лететь вам на своём корабле…
Кларенс не успела окончить фразу, в кают-компанию вошла капитан и тут же обратилась к ней:
— Пресветлая Кламена, вам необходимо срочно покинуть судно, капсулу уже подготовили.
— Чьи корабли нас обстреливают? Какие выдвинуты требования?– сохраняя видимое спокойствие, спросила Кларенс.
— Никаких,– покачала головой капитан.– Это космические пираты. Будут брать на абордаж. Следуйте за мной.
Кларенс посмотрела на Веора и тут же вспомнила детей, которых он только вчера обрёл. Что будет с ними, если отец сейчас погибнет? Женщина тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли.
— Идёмте!– быстро скомандовала пресветлая, поднимаясь из кресла и стремительно покидая кают-компанию.
Послы империи изумлённо переглянулись, сознавая, что им бежать никто не предложит, и в лучшем случае они попадут в плен к пиратам, а в худшем погибнут.
— Что будем делать?– обратился Клек Фолк к Веору.
Однако тот его не слышал. На губах Властителя медленно проступала довольная улыбка.
— С возвращением, Кларенс,– облегчённо выдохнул он и последовал за женщинами.

— Пресветлая Кламена, вы куда?!– окликнула наставницу капитан, остановившись у развилки коридора.– Вам направо.
Кларенс ничего не ответила, быстро направляясь к мостику.
— Пресветлая знает, что делает,– поравнявшись с капитаном, заявил Веор и ненавязчивым ментальным воздействием, заставил женщину не мешать Кларенс.
Та уже вошла на мостик, попросила пилота освободить кресло и начала раздавать приказы:
— Перейти на ручное управление. Отключить верхние и боковые двигатели. Обычное изображение на экран, сетку убрать. Центр тяжести сместить в сектор № 1.
Вахтенные офицеры недоверчиво покосились на капитана, но та лишь утвердительно кивнула.
Кларенс крепко сжала в руках штурвал, и космос тотчас завертелся вокруг корабля. Пираты, успевшие уже уверовать, что судно приготовлено к сдаче, вновь открыли стрельбу. Со смещённым центром тяжести и рабочими нижними двигателями, Кларенс вытворяла такие манёвры на своём корабле, что позавидовал бы любой пилот-ас. И вдруг, зависнув на мгновение между пиратскими судами, она проделала свой любимый трюк: провела корабль по маленькой петле бесконечности и ушла из-под обстрела. Лучи пиратских крейсеров шквалом обрушились друг на друга, не оставляя надежды на спасение.
Капитанский мостик взорвался дружными овациями и восторженными криками.
— Центр тяжести в сектор № 5, включение всех двигателей, управление автоматическое,– скомандовала Кларенс, поднимаясь из кресла пилота.
— Пресветлая Кламена!..– капитан, не сводила изумлённого взгляда с наставницы.– Как?.. Как вы такое сделали?!
— Боги космодержатели помогли,– скромно ответила Кларенс, уходя с мостика.
— Вы когда-нибудь видели подобное?!– почему-то обратилась к Веору капитан, впрочем, не ожидая ответа.– Боги любят её! Она особенная!
— Это точно,– согласился Веор, торопясь за бывшей супругой.

Сил у Кларенс хватило только, чтобы дойти до своей каюты. Перешагнув порог, она точно подкошенная рухнула на колени и перевела взгляд на дрожащие от перенапряжения руки. На ладонях проступили кровяные мозоли, пальцы оцепенели и не сгибались.
— Боги космодержатели, прегрешения мои ведаете, мысли предвосхищаете… молю о прощении…– сорвавшимся голосом, прохрипела пресветлая.
И вдруг какая-то неведомая сила подняла её на ноги, и Кларенс оказалась в объятиях Веора, успокаивающего её. Но женщина не понимала ни слова, её трясло точно в лихорадке. Так продолжалось несколько минут.
— Я… я двадцать лет… не брала в руки штурвал,– наконец, выдавила она, поднимая глаза на Властителя.
— Твоё подсознание всё помнит,– мягко отозвался Веор.
— Я не убивала двадцать лет… я даже холодное оружие перестала носить.
— Ты и сейчас не убивала.
Кларенс вымученно усмехнулась:
— Убивала. Я знала, чем всё закончится.
— Ты спасала людей от пиратов,– твёрдо заявил мужчина.– Они поставили себя вне закона!
— Но у Богов другие законы. Жизнь дают Боги, и только они вправе забирать её. Любую жизнь, кем бы ни был человек!
Понимая, что Кларенс в шоковом состоянии и спорить бесполезно, Веор подвёл её к кровати и усадил на покрывало.
— Не надо сейчас ни о чём думать, просто отдохни,– делая ментальное внушение, сказал Властитель.

[vladimir]

ГЛАВА 17.

Было около полудня. Лора и Люк пили кофе на закрытой веранде, любуясь белоснежным пейзажем за окнами.
— Составишь мне компанию для верховой прогулки перед завтраком?– поинтересовался брат.
Женщина мягко улыбнулась:
— В этом замке все давным-давно позавтракали. Это только ты спишь до обеда.
— Неправда! Ещё я!– впорхнула на веранду Элеонора.
Девушка быстро поцеловала мать и дядюшку и цапнула румяную булочку из корзинки на столе.
— Мам! Мы с друзьями хотим полететь на Лоук,– дочь многозначительно посмотрела на Лору.
— И?– с лёгкой иронией спросила та.
— Отец разрешил!
— Тогда зачем ты переспрашиваешь у меня?
Нора расплылась в очаровательной улыбке:
— Так значит, можно?
— Можно,– медленно качнула головой Лора,– если всё будет в рамках приличий.
— Всё будет - приличнее некуда!– пылко заверила девушка.
— А Лоретан тоже летит?
— Нет, у них с отцом какие-то тайные делишки.
— Передавай привет Ларенсу.
— Обязательно,– кивнула Лера и стремглав умчалась прочь.
Люк добродушно рассмеялся:
— Удивительное создание. Словно солнышко освещает и согревает одним своим присутствием. Молодость!..
— Ну, ты тоже ещё не совсем старый,– подмигнула сестра.
— Покорно благодарю,– мужчина отвесил шутливый поклон.– Да-а, молодёжь теперь совсем не та. Нам, помнится, столько воли родители не давали.
— Не потому ли ты сбежал из дома?
Люк тихо усмехнулся, задумчиво качая головой. Ладонь Лоры осторожно легла на его руку, словно ограждая от воспоминаний.
— Так ты прокатишься со мной?– мягко улыбнулся брат.
— Вообще-то я собиралась в медицинский центр, надоело слоняться по замку без дела.
— А Верган?
Лора печально усмехнулась, оставив вопрос без ответа.
— То есть эта ночь ничего не изменила,– сделал не радостный вывод Люк.– А он ночевать-то хоть явился?
— Да, под утро.
— Ну, тогда я его просто не понимаю! А может мне с ним поговорить по-мужски?!
— Это как?– иронично поинтересовалась сестра.– Вызовешь на поединок или лицо набьёшь?
Властитель шумно выдохнул и, насупившись, спросил:
— А ты сама-то… ну… попробовала… соблазнить там… то да сё?..
— И то, и сё. Осталось только силу применить.
Не удержавшись, Люк расхохотался, но быстро взял себя в руки:
— Прости. Я просто представил себе эту картину.
— А мне вот не до смеха,– задумчиво пробормотала Лора.
— И поэтому ты решила сбежать?
На последней фразе мужчины на веранду зашёл Верган.
— Куда это и с кем ты собралась бежать?– наиграно возмущённо поинтересовался он.
— Да вот король Норда предлагает посмотреть достопримечательности его системы,– отозвалась Лора, даже не надеясь уже вызвать хоть толику ревности у супруга.– Ты ведь не против?
Император радушно развёл руками:
— Разумеется! И я с вами полечу. Очень хочется посмотреть на эти достопримечательности.
Люк, подносивший в это время чашку ко рту, едва не расплескал горячий кофе.
— А как же дела империи и всё такое?– повела бровью женщина.– Тебе и дневного-то времени не хватает, чтобы наработаться, а тут… целая неделя.
— А-а…– Верган на мгновение замялся, но сразу же нашёлся:– я как чувствовал, как раз все дела сегодняшней ночью и закончил. Так что я полностью в распоряжении семьи. Ну, что? Идём?
— Куда?
— Собираться в путешествие!
«Давай, сестрёнка, доведи эту игру до конца»,– мысленно посоветовал Люк.
«Но король Норда меня никуда не приглашал»,– возразила Лора.
«Думаешь, он откажется вас с Верганом принять в своём замке? Хотя что-то мне подсказывает, что никуда вы с Верганом не улетите».
— Ну, пойдём,– заучено-любезно улыбнулась императрица мужу, поднимаясь из кресла.

Супруги вошли в свои покои через кабинет Вергана, дабы не сталкиваться с рабочими, занимающимися ремонтом в спальне Лоры. Императрица протянула руку за колокольчиком, лежащим на столе, чтобы вызвать горничных, но ладонь супруга вдруг быстро обхватила её пальцы, заглушая звук.
— Я совершил большую глупость, не воспользовавшись сложившейся ситуацией, но ещё не поздно всё исправить,– пониженным тоном произнёс мужчина, не отрываясь, глядя на жену.
— Прости?..– не совсем понимая, что имеет в виду Верган, переспросила Лора.
— Ты ночевала у меня, а я не воспользовался этим.
Монах притянул к себе супругу и осторожно коснулся губами её губ.
— А если бы моя спальня не загорелась, и ситуация не сложилась?– с вызовом спросила Лора.
— Значит, пришлось бы поджечь свою спальню мне,– весело улыбнулся император, не сводя с супруги пронзительного тёмного взгляда.
Женщина с плохо скрываемым подозрением смотрела на мужа, гадая, был ли это намёк на то, что он знает о её причастности к поджогу, или просто так случайно построилась фраза?
Верган нежно провёл ладонью по шее Лоры и, приспустив её платье с одного плеча, припал губами к ключице. Приятная томительная дрожь побежала по телу женщины, передаваясь мужу.
— Я люблю тебя,– прошептал он.
«Теперь всё будет по-другому, Лора,– улыбнулся своим мыслям мужчина.– Теперь я знаю,  КТО я»!

[vladimir]

ГЛАВА 18.

Гиара открыла глаза, обводя взглядом помещение. Это была её каюта на её же крейсере, но вот кому сейчас принадлежал крейсер - оставалось загадкой. В голове всё перемешалось. Отчётливо она помнила только издевательства Глена, а дальше весьма смутно - приход Ларри, которого теперь называли не иначе, как Ледяной. Кажется, он пытался что-то втолковать обезумевшему от ярости Монаху. Ещё более смутным был эпизод с появлением Орлана. Или Гиаре это приснилось?
Женщина села на кровати и едва не взвыла от боли. Все части тела вопили о своих травмах, требуя немедленного покоя, и больше всего ныли ожоги на спине. В спальню каюты тут же вошёл доктор. Гиара с облегчением отметила, что это её судовой врач.
— Не торопись вставать,– посоветовал он.– К тому же сейчас всё равно ночь.
— А мы где?– морщась, спросила женщина, поправляя широкую медицинскую рубашку.
— Уже недалеко от станции «Метеор». Как ты себя чувствуешь?
— Спасибо, Жераль, паршиво.
Доктор понимающе кивнул:
— Надо думать. Может на этот раз всё-таки сделаем исключение для обезболивающих?
— Нет-нет, никаких обезболивающих!– категорически запретила Гиара.
— Но это глупо! Я провёл кучу анализов на переносимость. Есть несколько препаратов, которые тебе принимать можно. И привыкание они тоже не вызывают.
Женщина покачала головой и тут же закусила губу, застонав.
— Поверь, я себя знаю, если есть хоть полпроцента за непереносимость или привыкание, то я обязательно попаду под эти полпроцента,– усмехнулась она.– Оставь всё как есть. Лучше скажи, что произошло на корабле, пока я… спала. И что с моим экипажем?
— Пираты убили троих жандармов, механика и двух солдат. Потом учинили допрос с применением силы, кое-кого здорово покалечили. Но, к счастью, вскоре твой муж отбил нас у пиратов.
— Так Орлан здесь? Мне не приснилось?
— Нет,– покачал головой Жераль.– Сейчас придёт, я послал к канцлеру сиделку, когда увидел, что ты пришла в себя.
— Чёрт! Тогда помоги мне одеться. И побыстрее.
Доктор удивлённо захлопал глазами:
— Зачем?!
— Не болтай, а делай,– приказала Гиара, осторожно спускаясь с кровати.

Когда Орлан вошёл в каюту жены, та стояла перед зеркалом, одетая в строгий серо-синий мундир имперской жандармерии, а Жераль застёгивал ей ботинки.
— Ты уже на ногах?– изумился канцлер и перевёл вопросительный взгляд на доктора.
Тот бессильно развёл руками, мол, данной пациентке он - не указ.
— Спасибо, Жераль. Ступай,– велела Гиара.
— Как ты?– подходя ближе, спросил Монах.– Может, стоит несколько дней полежать, отдохнуть?
— Где? В казематах «Метеора»?– прохладно осведомилась женщина.
— Не понял…
— Я не под арестом?
— Геа, ты точно в порядке? Ты задаёшь какие-то странные вопросы.
— Во-первых, я тысячу раз просила не называть меня Геа,– сухо процедила Гиара,– а во-вторых, не надо делать вид, будто ты не в курсе, что я знаю про твои делишки с Вирфом и Гленом!
Орлан задумчиво закивал и вдруг решительно сказал:
— Идём!
Не задавая лишних вопросов, женщина, превозмогая боль, направилась вслед за мужем. Они прошли несколько коридоров и остановились возле морозильного отсека. Канцлер нажал кнопку открытия и первым прошёл внутрь, затем отворил одну из камер и указал на пол.
— Я не стал выкидывать труп в космос, полагая, что ты захочешь лично убедиться в его смерти,– произнёс Орлан с оскорблённым видом.
Гиара зашла в камеру, внимательно разглядывая лежащее на полу тело Жестокого Монаха.
— Ты хочешь сказать, что это ты отдал приказ его убить?– недоверчиво переспросила супруга, оглянувшись на Орлана.
Тот стоял в двух шагах от неё, скрестив руки на груди и сверля Гиару пронзительным взглядом.
— Я сам убил его,– не моргнув глазом, заявил канцлер.– И так будет с каждым, кто поднимет руку на меня или моих близких.
— Тогда где труп Вирфа?– подозрительно спросила женщина.
— Вирф, Орех и Ледяной дружно утверждают, что они тебя не трогали. Но если это не так, я сей же час вздёрну всех троих!
— Да, не трогали,– после некоторой паузы подтвердила Гиара, опасаясь за жизнь Ларри.
Обвини она только Вирфа, получится, что все трое врали, выгораживая друг друга, а Орлан уж точно разбираться в деталях не станет - повесит всех. К тому же Гиара боялась, что муж может вспомнить историю двадцатилетней давности с ней и Ларри.
— Значит, они арестованы?– уточнила женщина.
— Пока что пленены, а дальше - как мы решим,– многозначительно заявил Монах.
— Что это значит?
— Продолжим разговор в каюте, тут слишком холодно,– предложил канцлер, выходя из морозильной камеры.

Гиара устроилась за круглым столом напротив мужа, но едва поясница коснулась спинки кресла, жуткая боль пронзила всё тело, и женщина была вынуждена податься вперёд, облокотившись на столешницу. Монах с сочувствием смотрел на супругу, но молчал, зная, что его заботы будут скверно восприняты.
— Итак,– продолжила беседу Гиара,– от чего будут зависеть судьбы пленников?
— От того, какую цель мы сейчас поставим,– складывая пальцы домиком, решительно подчеркнул канцлер.– Конечно, можно казнить Ореха, как пирата, Ледяного, как повстанца, Вирфа, как нарушителя императорского запрета, но… вопрос в том, на кого после этого упадёт наш обезглавленный дракон?
— А если без литературных сравнений?
Орлан развёл руки в открытом жесте:
— Вирф и Глен объединили под своим знаменем немало бывших Рыцарей Кровавых Монахов. Здесь, в Иоре, они нашли поддержку у пиратов, которых мы ещё не успели истребить. Более того, их интересы на данном этапе совпали и с интересами повстанцев, желающих свергнуть императора. Если мы сейчас лишим главных предводителей всю эту массу, жаждущую крови, то останемся в полном неведении, кто будет следующим лидером, и что он предпримет. До твоего вмешательства я, как раз, уговорился с Вирфом и Гленом о тайном сотрудничестве, но ты спутала все карты.
Взгляд Гиары не выражал ничего, кроме подозрений. Памятуя о последних годах, проведённых в Иоре, она не очень-то доверяла мужу.
— Интересно, а кому бы досталась власть в империи, если бы переворот оказался удачным?– спросила женщина, всё-таки осторожно прислоняясь к спинке кресла.
— Империя бы поделилась на три части - пять галактик каждому.
— А теперь, значит, поделится на две? Может мотивом убийства Глена послужила вовсе не месть за жену, м? Может вы с Вирфом решили взять себе по семь с половиной галактик? А ты мне сейчас сочиняешь тут сказочку, чтобы я никого не разоблачала?
Орлан безразлично пожал плечами:
— Если не веришь мне, можешь, хоть сейчас отправить Вирфа на тот свет.
— Договорились,– проверяя наличие стилета под обшлагом рукава, согласилась Гиара.– Где он? Идём.

Вирфа, Ледяного и Ореха заперли в одной из кают крейсера. Несмотря на середину ночи, никто не спал. Монах и пират сидели за столом, договариваясь об одинаковых показаниях на случай допросов.
— Ты всё запомнил?– поворачиваясь к Ледяному, растянувшемуся на покрывале кровати, спросил Вирф.
— Если бы нас собирались допрашивать, то не заперли бы вместе,– ответил тот, не сводя взгляда с крохотного паучка на потолке.
— На что это ты намекаешь?– суетливо заёрзал на стуле Орех.
— Канцлер же сказал, что подождёт решения супруги.
— Ну, тогда тем более нас будут не только допрашивать, но и пытать,– злобно ухмыльнулся Монах-Убийца.
Ледяной ничего не ответил, провожая взглядом вдруг заторопившегося куда-то паука. Едва тот скрылся из поля зрения, как отворилась дверь, пропуская внутрь Гиару и Орлана. Ларри медленно сел на постели, пристально рассматривая женщину. Он не мог поверить, что она оклемалась. Когда Ледяной видел её последний раз, на Гиаре не было живого места, она вообще мало чем отличалась от мёртвой.
— У тебя бессонница, Вирф?– холодно усмехнулась женщина, подходя к столу.
Орлан напрягся, видя, как Гиара выхватывает стилет. Он до последнего надеялся, что супруга блефует, но теперь понял, что ошибался. Канцлер молча наблюдал за развязкой, зная, что всё равно не успеет остановить жену.
Монах-Убийца взвыл от боли и схватился за правую часть лица.
— Извини, промахнулась. Вообще-то я метила по горлу,– процедила Гиара, вытирая свой стилет о плечо Вирфа.– Впрочем, ладно, прощаю тебя… всё-таки родственники.
Женщина повернулась к Ореху и угрожающе улыбнулась. Тот невольно покосился на клинок в её руке и неуклюже поднялся из-за стола.
— Помнится, пару дней назад ты превратил в решето мой корабль,– продолжая недобро улыбаться, напомнила Гиара.
— Очень не хотелось попасть в лапы к жандармам,– растерянно пожал плечами пират.
— Нечестный, конечно, был бой, но… кто же в нашей ситуации играет по правилам, да?
Тем временем Ледяной поднялся на ноги и тоже приблизился к столу, словно занимая очередь для раздачи «палок». Гиара перевела взгляд на Ларри, но тут же опустила глаза и повернулась к мужу.
— Что-то мне нехорошо,– прошептала она, теряя сознание.
Орлан не дал Гиаре упасть, подхватывая на руки и вынося из каюты.

[Margo M. Thurman]

жесть! как безнадежно я отстала!!!((((((((((((((((

[vladimir]

это я из-за Бубы ускорилась... но скоро дело встанет... к тому у меня отпуск в июне...

[vladimir]

ГЛАВА 19.

Попрощавшись после завтрака с наместниками Яра, Велла переоделась в бриджи и короткую безрукавку и, избавившись от свиты, ушла гулять в сад. Вчерашнее планетарное собрание и последовавший за ним раут, затянувшийся до середины ночи, отняли у девушки последние силы. Забравшись в гамак в тени густых зарослей вишни, Велиара тут же заснула.
Разбудил её чей-то насмешливый голос:
— Смотри-ка, наша девочка оказывается тоже, не каменная… Да не волнуйся, не собираюсь я тревожить сон её императорского высочества.
Велла открыла глаза, слегка поморщившись от дневного света, и повернулась в сторону незваных гостей.
— А-а… Креонт Церг,– иронично покачала она головой,– похоже, у вас вошло в привычку появляться не вовремя. А разве ещё не все наместники покинули замок?
— Ваше высочество запамятовало, что я больше не наместник. Мой любимый Люпин остался без хозяина,– развёл руками мужчина.
— Это ненадолго. Обещаю,– сказала Велла и перевела взгляд на спутника Церга.– Аристель? А ты что делаешь в таком обществе?
— Аристель - мой давний знакомый,– ответил за художника Креонт.– И в связи с внезапно обрушившимся на меня свободным временем он любезно предложил мне работу.
Велиара села в гамаке, спустив ноги на землю.
— Какую?– язвительно спросила она.– Кисточки подавать?
Девушка хотела проникнуть в мысли Креонта, но вдруг вмешался Аристель:
«Некрасиво злоупотреблять таким даром. Твоей милости должно быть стыдно».
«Ну, что ты меня всё учишь»?!– возмутилась Велла, мысленно обращаясь к художнику, но, тем не менее, оставила Церга в покое.
«Прости, королева ночи».
— Не только,– широко улыбаясь, ответил Креонт.– Я ещё и натурщиком могу быть. Между прочим Аристель писал свою знаменитую картину «Выбор воителя» с меня!
Велиара удивлённо посмотрела на художника:
— Аристель, эта работа твоя? Но ведь кругом говорят: автор неизвестен.
— Он известен, но не всем,– многозначительно заметил бывший наместник Люпина.
Принцесса обвела пристальным взглядом Креонта и сухо сказала:
— Если Аристелю так необходим помощник, можете остаться в замке, но потрудитесь не попадаться мне на глаза.
— Как пожелаете, ваше императорское высочество,– поклонился мужчина с таким видом, словно сделал великое одолжение, и направился к замку.
Художник двинулся следом, но слова Велиары остановили его.
— Аристель, тебя я не отпускала.
«Что изволит твоя милость»?– поинтересовался мужчина, подходя чуть ближе.
— Признайся, ты это сделал нарочно?
«Что именно»?
— Взял этого индюка в помощники,– сердито пояснила девушка.– Я думала, мы вчера всё выяснили! Я не хочу его здесь видеть!
«Тем не менее, ты сняла свой медальон»,– Аристель лукавым взглядом указал на грудь Веллы.
Принцесса быстро поднялась на ноги, лишая художника прекрасного вида сверху.
— Это уж точно не в его честь!– огрызнулась Велиара.
«Тогда что же повлияло на твоё решение, королева ночи»?
— Неважно.
Аристель озадаченно почесал затылок и лишь виновато развёл руками.
— Ладно ступай. Нет, подожди,– окликнула вдруг Велла.– Почему ты не признаёшь своего авторства «Выбора воителя»?
Губы художника расплылись в загадочной улыбке: «Неважно».
— Аристель, мне иногда кажется, что тебе нравится испытывать моё терпенье.
«Нет, твоей милости это только кажется».
— Но ты ведь не станешь отрицать, что часто разговариваешь со мной слишком фривольно?
«Разница в положении и моя немота позволяют мне это,– обезоруживающе улыбнулся мужчина.– И мне почему-то кажется, что тебя это устраивает».
— Нет, тебе это только кажется,– язвительно вернула подачу Велиара.– Ступай.

Принцесса вошла в библиотеку и, взглянув на многочисленные стеллажи, уныло покачала головой. С момента своего переезда в систему Яр она ещё ни разу не заглядывала сюда, поэтому понятия не имела, что где стоит.
Вызвав библиотекаря, Велиара потребовала отыскать ей какую-нибудь книгу с изображением картины «Выбор воителя». Старик, видимо, заставший многих авторов книг ещё не почившими, погладил свою седую бородку и почти сразу припомнил:
— Она есть в энциклопедиях «Шедевры шестого тысячелетия», «Искусство высшей эры» и в журнале «Тайны живописи»… Да, точно, в каком-то из последних выпусков я читал.
— Давай всё,– устраиваясь за большим столом в центре библиотеки, велела принцесса.– А что за тайна связана с «Выбором воителя», помнишь?
— На память пока не жалуюсь,– бодро отозвался из глубины помещения старик.– Автор статьи утверждает, что нашёл продолжение картины - полотно «Выбор мага». Если сместить две картины относительно друг друга до середины боковых граней, то есть как бы ступенькой по диагонали, то действительно очень похоже на продолжение. Правда, подписи на полотнах не совпадают, на первом инициалы «Л.Е.», а на втором - «Т.С.».
Библиотекарь, наконец, нашёл нужные книги и разложил их на столе перед принцессой.
— Вот, смотрите.
Велиара принялась внимательно изучать изображения. Воин на полотне «Выбор воителя» действительно очень напоминал Креонта: крепок, плечист, белокур. Он находился во тьме преисподней, и было не очень понятно, то ли он явился бороться с её обитателями, то ли его привели сюда собственные грехи. Велла и раньше видела эту картину, подлинник находился в галерее императорского замка, но девушка никогда не утруждала себя размышлениями над идеей произведения. А вот «Выбор мага» сейчас она увидела впервые и ошарашено отшатнулась назад.
— Что с вами?– обеспокоенно спросил старик.
— Ка… каким годом датирована эта картина?– на одном дыхании выпалила принцесса.
— Сейчас посмотрим,– библиотекарь склонился над статьёй и быстро прочитал:– «Картина была найдена среди ценностей, конфискованных у космических пиратов Иора в 5.521 году. Экспертиза, проведённая в МЦЭ, установила, что картина написана в 5.519 году». Получается, спустя три века после «Выбора воителя»…
Старик ещё не успел окончить фразу, а Велиара уже стрелой вылетела из библиотеки.
— Гм… и чего это она там увидала?
Библиотекарь наклонился пониже, рассматривая изображение: тьма преисподней плавно перетекала в свет небесный; размытые образы демонических тварей на заднем плане сменялись образами небожителей; на перепутье этих двух миров в длинных серых одеяниях стоял маг, словно желая и не решаясь сделать выбор между белой и чёрной магией, Светом и Тьмой.

Велиара застала Аристеля за смешиванием красок, рядом вертелся Креонт, видимо, травя какие-то байки. Увидев, принцессу он тотчас замолчал.
— Исчезни,– приказала она Цергу.
Мужчина несколько секунд помедлил, но, тем не менее, скрылся за дверями соседнего зала.
«У тебя встревоженный вид»,– участливо заметил Аристель.
— Кто позировал тебе для картины «Выбор мага»?– довольно резко спросила Велла.
«Н-да… ты умеешь быстро добывать информацию,– слабо улыбнулся художник.– Но твоими источниками не должны быть псевдонаучные журналы».
— Ты не слышал вопрос?– нахмурилась принцесса.
«Слышал. А вот ты, похоже, не услышала ответ. Читай между строк: это неудачная тема для беседы».
— Я не беседую с тобой!– перешла на повышенный тон девушка.– Отвечай, когда тебя спрашивают!
Лицо Аристеля сделалось печально: «Твоя милость вольна казнить и миловать, но не выпытывать чужих тайн, это некрасиво».
Внезапно мужчина схватился за голову, почувствовав мощнейшее ментальное воздействие. Он почти физически ощущал, как Велиара вытаскивает его мысли из черепной коробки.
Много месяцев Аристелю снился один и тот же сон: мужчина с длинными белоснежными волосами и прожигающим насквозь тёмным взглядом. Он являлся то в белых одеяниях, то в чёрных и задавал какие-то непонятные вопросы. Никогда раньше Аристель не видел этого человека. Сон прекратил повторяться, как только закончилась работа над картиной.
Понимая, что больше из художника не вытянуть, Велла прервала ментальную атаку, и в тот же момент Аристель без сознания рухнул к её ногам. Принцесса и подумать не могла, что обладает подобной силой. Склонившись над мужчиной, Велиара несколько раз ударила его по щекам, приводя в себя. Художник с трудом разомкнул веки, он чувствовал себя так, словно его оглушили по голове изнутри.
— В следующий раз просто ответь на вопрос,– посоветовала Велла.
Хоть она и испытывала чувство вины, но оправдываться или извиняться не собиралась. К тому же сейчас её занимали совсем другие думы: маг с картины Аристеля был вылитым Ливаром… Не говоря больше ни слова, принцесса покинула зал.
«Нет, ты не королева ночи. Ты - королева Тьмы»,– вздохнул мужчина, поднимаясь с пола.
Повесив свою походную суму через плечо, Аристель последний раз взглянул на незаконченный плафон, где среди звёзд спускалась к вечернему морю королева ночи, и, прихватив с собой несколько новеньких кисточек, покинул замок через балкон.

[vladimir]

ГЛАВА 20.

В приёмном зале префектуры Лутана собралась политическая верхушка системы (включая представителей Единой Церкви), и послы Объединённого Королевства. Речь шла об отделении Лутана от Сариона. Хельга Трафт и Клек Фолк уже больше часа вещали о преимуществах присоединения к империи, о последующих выгодах в экономике, политике, образовании и прочих сферах жизнедеятельности.
— Я думаю, достаточно,– вежливо прервала послов Берта Росина - самая старшая из префектов.– Перспективы, безусловно, заманчивые, но требуют много времени и вложений. Для Лутана такое присоединение будет нести минусов едва ли не больше, чем плюсов… особенно в отношении религии. Не так ли, пресветлая Кламена?
Взгляды всех присутствующих обратились к Кларенс и её телохранительницам. Одна из последних уже приготовилась было отвечать, но рука пресветлой мягко легла на её предплечье, останавливая.
— Вы, префект Берта, хотели сказать: в отношении Единой Церкви?– поправила Кларенс.– Ибо религия незыблема, ей не страшна мирская суета.
— Простите, пресветлая Кламена, разумеется, я не имела в виду саму религию.
Веор с удивлением отметил, что авторитет служительниц Единой Церкви был настолько непререкаем, что в Сарионе без труда могла бы установиться теократия. Хотя, вполне возможно, что у префектур галактики была лишь номинальная власть. Даже простая наставница в Сарионе внушала благоговейный страх и граничащее с раболепством почитание, а уж о пресветлых и говорить не приходилось.
— Истинно верующие никогда не покинут лона Единой Церкви,– размеренно продолжала наставления Кларенс,– заблудшие же не будут верны ни одной религии. Если чужие миссионеры смогут обратить их в свою веру, то лишь посеют разложение в рядах собственной паствы.
Префекты согласно закивали.
— Мы выслушали ваши предложения,– вновь обратилась к послам Берта,– и должны посовещаться. Завтра в это же время мы объявим о своём решении. Сейчас один из секретарей проводит вас в гостиницу.
— Позвольте мне кое-что сказать напоследок,– поднимаясь из-за стола, обратился к префектам Веор.– Форма общественного устройства и традиции Сариона, безусловно, делают вас самобытным государством, но когда будете принимать решение о будущем этого государства, вспомните о людях, о женщинах, для которых горе - рождение сыновей. Вам, префект Берта, в отличие от остальных присутствующих здесь дам, очень повезло - семь дочерей!.. Но что, если следующий ребёнок будет мальчиком? Вы станете любить его меньше, чем других детей? Или, установив пол, предпочтёте избавиться от него до рождения?
Во взгляде женщины тотчас появилась ненависть. Веор, сам не ожидая того, попал в самую точку - именно так когда-то и поступила Берта.
— А вы, префект Тьена?..– поспешил поменять цель Властитель.– Не опасаетесь за будущее своего сына? Префект Богдана, а как поживают ваши братья и племянники? Вам, префект Рада, тоже пока повезло из-за отсутствия детей, но что будет потом?..
— Мы примем к сведению ваши аргументы,– прервала Веора Дайана Зуар - единственная из префектов, сохранившая самообладание под подобным прессом.– И вынесем решение, отвечающее интересам Лутана… а не интересам присутствующих здесь префектов.

Пресветлую Кламену с телохранительницами и послов империи проводили в гостиницу, где для них был забронирован целый этаж.
— Мы расположимся в правом крыле, а вы - в левом,– едва все прошли в холл, обратилась к гостям Лутана Кларенс.– Встречаемся завтра в полдень на этом месте.
Властитель вздрогнул, почувствовал опасность.
— Берегись!!!– что было сил крикнул он, толкая Кларенс на пол и накрывая своим телом.
В следующее мгновение десяток стрел с устрашающим свистом пронеслись по холлу. Хельга Трафт упала навзничь, остальные успели пригнуться или отскочить в полукруглую часть холла, не простреливаемую из коридоров. Не дожидаясь, пока нападавшие перезарядят арбалеты, телохранительницы и Ундира Хаар, разделившись по двое, бросились к стрелявшим. В правом крыле их было трое, в левом - четверо, но численное превосходство не спасло убийц. Телохранительницы закололи шестерых, седьмого пленила Ундира, причём ей ещё пришлось защищать его от своей разъярённой напарницы.
— Ты цела?– тем временем помогая Кларенс подняться, встревожено спросил Веор.
— Да, всё в порядке,– напряжённо отозвалась та, вопросительно глядя на Клека, пытавшегося нащупать пульс у Хельги.
— Мертва,– покачал головой тот.
— О, Боги…– прошептала Кларенс, измученно проводя рукой по лицу.– Так не должно было случиться… нет.
— Веор! Вы ранены!– послышался вдруг испуганный возглас Клека Фолка.
Сердце Кларенс пропустило удар, резко обернувшись, она с головы до ног обвела взглядом бывшего мужа. Стрела торчала в левом боку, пронзив тело насквозь.
— У Хельги есть семья?– едва ли расслышав слова Клека, мрачно спросил Веор.
— Два взрослых сына… тоже послы…
— Клек! Позовите врача!– обрывая мужчин, велела Кларенс и обернулась к возвратившимся телохранительницам.– Лита, Дарата, свяжитесь с местными властями и подключитесь к расследованию. Проследите, чтобы не было широкой огласки. Вольсита, Ундира, идите со мной.

Пока Клек искал доктора, Кларенс увела Веора в один из номеров и осмотрела рану. К счастью, опыта по части подобного врачевания ей было не занимать. С помощью Ундиры она аккуратно сломала древко стрелы и протолкнула оставшийся в теле обломок вперёд. Тем временем Вольсита отыскала на этаже аптечку со всем необходимым для остановки крови и обеззараживания раны. Веор грустно улыбнулся, глядя на трёх женщин, заботливо обхаживающих его. При других обстоятельствах ему бы это понравилось, но не сейчас.
«Третье покушение за сутки,– размышлял он про себя.– И кто-то очень хорошо знает расписание Кларенс: когда поедет, куда полетит, где остановится на ночь. Но пока все, с кем я её видел, преступных мыслей не выказывали. Или покушения связаны с тем тайным обществом, от которого она получает послания»?
Внезапно открылась дверь и в комнату быстро вошла одна из телохранительниц, отправленных к местным властям.
— Пресветлая Кламена, доставлено послание с вашего корабля,– объявила она.– Первосвятая Эрифила просит вас срочно связаться с ней. Два часа назад в системе Фабран случилась трагедия…
Властитель прочёл в мыслях телохранительницы всё, о чём та благоразумно умолчала в присутствие гостей из Объединённого Королевства, и ощутил леденящий кровь ужас.

[vladimir]

ГЛАВА 21.

Оливер Люк, как всегда, без церемоний вошёл в покои короля Аса. Будучи его советником, поверенным, а главное - другом, Всадник Белых Ночей мог себе позволить практически всё, в отличие от остальных придворных.
— Подъём, ваше величество!– громогласно объявил он, проходя в спальню.– К вам гости!
— Гони их в шею,– пробурчал Шерах, отворачиваясь от Оливера и обнимая девицу на соседней половине кровати.
— Я не могу себе такого позволить.
— Почему? Опять твой чёртов этикет?
Всадник Белых Ночей улыбнулся, вспоминая, сколько ему пришлось потратить сил и времени, чтобы сделать из Иорского Цирюльника хоть что-то издали напоминающее аристократа. Хотя до конца искоренить в Шерахе космического пирата ему так и не удалось, видимо, случай был безнадёжным.
— Милая,– обратился к нынешней пассии короля советник,– горничная приготовила для тебя чудесную ванную.
— Вообще-то это и есть моя горничная,– ухмыльнулся Цирюльник, лениво поцеловав девицу.
— Опять новенькая? Впрочем, неважно,– отмахнулся Всадник Белых Ночей.– Детка, тогда иди, приготовь ванную его величеству. Он торопится.
Горничная быстро выскользнула из объятий короля, смущённо подбирая одежду под пристальными взглядами мужчин, и убежала в ванную комнату.
— И к кому же это я так тороплюсь?– зевая, осведомился король.– Почему ты не можешь их выгнать взашей?
— Таким гостям на дверь не указывают,– покачал головой Оливер и дёрнул шнур звонка, дабы вызвать камердинера.
Король нехотя сел на кровати, потягиваясь и разминая шею:
— Ко мне что, сам император Объединённого Королевства пожаловал?
— Хуже. Лига Омикрон. Прибудут уже меньше, чем через час.
— Тьфу ты! Чтоб их дьявол в открытом космосе метеоритами забросал!– с досады выругался Шерах.– Вчера весь день на Галактическую Гвардию и Патруль Порядка убили, сегодня - Лига! Я даже в своём прошлом, будучи пиратом, не общался так много с законниками!
— Постарайся при них исключить крепкие выражения не только из речи, но и из мыслей. Среди агентов Лиги нередко встречаются телепаты.
— Да чёрт с ними! К убийству пресветлой наставницы мы отношения не имеем, а остальные грешки - не про их честь!

Одетый в дорогой тёмно-коричневый костюм король Аса вместе со своим советником ожидал гостей в приёмном зале. Однако прежде, чем появились агенты Лиги, слуга доложил о прибытии «высоких чинов» Галактической Гвардии и Патруля Порядка.
— Не понял, мы что, со вчерашними следователями впустую беседовали?– проводя ладонью по бритой голове, недовольно буркнул Шерах.– Теперь с их начальством по новой начнём?
— Вероятно,– усмехнулся Оливер.– И подозреваю, новые следователи будут ещё дотошней и противней.
Однако когда в зал вошли «высокие чины» - один мужчина и три довольно привлекательные женщины - Всадник Белых Ночей расплылся в очаровательной улыбке и тихо шепнул другу:
— Беру свои слова обратно.
Оливер вдруг замолчал, до неприличия откровенно уставившись на одну из дам.
— Доброго утра, ваше величество,– поприветствовал мужчина в чёрном с серебром мундире.– Я - полковник Галактической Гвардии - Серж Батт. А это - моя помощница - майор Карина Поль. И наши коллеги из Патруля Порядка: подполковник Финна Ральф и майор Августина Кайл. Приносим извинения за неудобства, вызванные нашей задержкой, но прибыть вчера не имели возможности.
Офицеры из Патруля Порядка в приталенных бело-зелёных мундирах на фоне коллег из Галактической Гвардии смотрелись как день на фоне ночи. Однако холодный взгляд Финны Ральф тут же рассеял все иллюзии.
— Ничего страшного,– любезно заверил Шерах, поедая глазами дам.– Располагайтесь.
Король указал на кресла вокруг большого прямоугольного стола. Законники сели в центре напротив друг друга и в некотором отдалении от хозяев.
— Интересно, их организации специально прислали таких красоток, зная, твою слабость «сладкому»?– тихо спросил Оливер друга, садясь по его правую руку в торце стола.
— Да хоть бы и специально, я не против,– почти беззвучно отозвался Шерах.– А вон та брюнеточка из Патруля кажется мне знакомой…
— Финна Ральф? Ты что, не помнишь? Это последняя пленница Иорского Цирюльника. Ты ещё мне её тогда подарил, а потом она сбежала, пока я в лазарете прохлаждался.
— Так это она?
Полковник Галактической Гвардии деликатно кашлянул, привлекая общее внимание:
— Если позволите, ваше величество, у нас к вам ряд вопросов.
— Разумеется, но не будем торопиться,– остановил Сержа король.– Может, желаете с дороги перекусить или аперитива выпить?
— Мы на службе.
Шерах и Оливер дружно рассмеялись.
— Мы, полковник, тоже на службе, причём круглосуточно,– весело ответил Цирюльник.– Что ж, нам теперь не пить, не есть?!
— Вам - можно всё,– вежливо согласился Серж.– Но мы сначала хотели бы заняться делами. Вы не против?
— Его величество, не против,– поспешил вмешаться в разговор советник, видя, что Шерах недовольно поджал губы,– но мы с минуты на минуту ожидаем прибытия ваших коллег. Не хотелось бы дважды отвечать на одни и те же вопросы.
— Коллег?– недоумённо переспросил полковник.
Ответил ему появившийся на пороге лакей.
— Агенты Лиги Омикрон,– объявил он, раскрывая обе створки дверей и пропуская в приёмный зал мужчину и женщину в строгих штатских костюмах.
Шерах и Оливер непроизвольно поднялись на ноги, ошарашено уставившись на Бегеллу.
— Демоны преисподней! Какого чёрта?!– вырвалось у короля, но советник вовремя положил ему руку на плечо, сильно сжав.
— Спокойно. Сейчас они представители закона,– почти не шевеля губами, процедил Всадник Белых Ночей.– Разберёмся с ней без свидетелей.
— Ваше величество, советник, офицеры,– поприветствовал всех Каин Ян.– Кажется, мы немного припозднились?
— Нет-нет, как раз вовремя,– возразил Оливер.– Мы без вас не начинали. Присаживайтесь.
Недоброжелательные взгляды короля и советника насторожили Бегеллу, но она сделала вид, что ничего не заметила, следуя за напарником к креслам ближайшим к торцу, где расположились хозяева Аса. Когда она проходила мимо офицеров Патруля Порядка, то расслышала тихую реплику:
— Только в нашем мире можно сначала безнаказанно пиратствовать, а потом податься в законники… или короли.
Однако Ночная Волчица даже не оглянулась, она и так знала, что это сказала Финна Ральф. За три часа до прилёта Трайн переслала им с Каином полные досье на сотрудников из Галактической Гвардии и Патруля Порядка, отправленных на это же задание.
— Итак, приступим,– вновь взял инициативу в свои руки Серж Батт.– Нам бы очень помогло в работе точное расписание пресветлой наставницы Аршана с момента прибытия в Ас до взрыва корабля. Ну, и, конечно, хотелось бы знать цели визита - официальные и неофициальные.
— Что значит, неофициальные?– сухо переспросил Шерах.– Никаких тайн и заговоров за нашей встречей не крылось!
— Простите, ваше величество, мы не имели в виду ничего криминального,– довольно сдержано извинилась за всех Финна Ральф.– Просто из опыта нам известно, что столь высокопоставленные лица навещают друг друга, например, когда необходимо занять крупные суммы денег или обменяться технологиями. В общем-то, причин может быть бесчисленное множество. Так что, если пресветлая наставница увозила отсюда какие-то ценности или документы, то круг подозреваемых может существенно расшириться или наоборот - сузиться.
— Наставница Лаудика посещала монастыри Единой Церкви Сариона, расположенные на территории нашей галактики,– ответил за короля Оливер.– Затем нанесла визит его величеству, осмотрела достопримечательности столицы и посетила некоторые храмы Аса. В общей сложности она провела здесь три дня. Провожатые с нашей стороны уже составили подробные отчёты о её передвижениях и передали их вашим следователям, которые работали вчера…
Всё то время, пока Галактическая Гвардия и Патруль Порядка засыпали короля и его советника вопросами, агенты Лиги сидели молча со скучающим видом. Первое, чему учили в Лиги Омикрон, это внимательно слушать и не выдавать своего интереса.
— Может наши коллеги из Лиги тоже хотят что-то спросить?– в конце беседы поинтересовался Серж.
— Полковник, нам нужен оригинал отчёта, который передали вчера вашим следователям,– безапелляционно заявила Бегелла.
— И ещё,– поворачиваясь к королю, продолжил Каин,– свободное передвижение по космодрому, в замке и иже с ними.
— Вам выдадут соответствующую бумагу,– кивнул Оливер.– Это всё?
— Пока да.
— Ну, раз допрос окончен, мы вас не задерживаем,– приторно улыбнулся король.– Апартаменты вам подготовят на третьем этаже в южном крыле замка.
Офицеры дружно поблагодарили и начали уже подниматься из-за стола, когда Бегелла с непринуждённым видом объявила:
— Благодарим, но мы остановились в гостинице.
Каин удивлённо посмотрел на коллегу, но тут же поддержал:
— Да, у нас там развёрнута специальная лаборатория. Будет очень накладно переезжать.
Оливер и Шерах недовольно переглянулись, но настаивать не стали.

— У тебя есть основания опасаться ночевать в замке?– спросил Каин, когда они с Бегеллой вышли на улицу.
— Мне просто нравится транжирить средства Лиги,– отшутилась женщина.– Итак, идём на космодром?
— Да, начнём оттуда. Надо опросить весь персонал.
— Разделимся. Я хочу осмотреть звездолёт пресветлой, точнее - то, что от него осталось.

[vladimir]

ГЛАВА 22.

Кларенс стояла перед дисплеем в переговорной своего корабля, по другую сторону экрана находилась первосвятая Эрифила.
— Монастырь сгорел полностью,– рассказывала та.– Погибло двадцать семь человек, в том числе пресветлая Катрина и главная наставница.
— Почему так много жертв?– с трудом переваривая услышанное, спросила Кларенс.
— Пожар случился глубокой ночью. Власти Фабрана пока отказываются от комментариев, но у меня предчувствие, что это поджёг. Сначала Лаудика, теперь Катрина. Я слышала, что сегодня и на твою жизнь покушались.
— Думаешь, кто-то сводит счёты с Единой Церковью?
— По меньшей мере, с пресветлыми,– задумчиво отозвалась Эрифила.– Каждая из вас достойная кандидатура на роль главы Единой Церкви.
— Слава Космодержателям, они ещё не скоро призовут тебя.
Ткань с лица первосвятой сейчас была откинута назад, поверх диадемы, и Кларенс видела, как на губах Эрифилы появилась слабая улыбка.
— Полагаю, Лаудика и Катрина тем более не ожидали столь скорой встречи с Богами,– с толикой иронии заметила она.– В любом случае, я не могу допустить, чтобы череда трагедий продолжилась. Я отправила к тебе шесть своих лучших телохранительниц.
— Благодарю, первосвятая Эрифила,– сдержано кивнула Кларенс и мысленно добавила: «Можно подумать, они спасут меня, если будут взрывать корабль или палить монастырь».

Ундира Хаар организовала транспортировку тела Хельги домой. А Веор и Клек Фолк тем временем, несмотря на неприкосновенность послов Объединённого Королевства, встретились с местными законниками и ответили на все их вопросы.
— Надо отсюда съезжать,– обратился Веор к Клеку.– Забронируй во всех гостиницах города несколько номеров на своё имя, а за наличные сними какой-нибудь домик на пару месяцев.
Глава департамента межгалактических посольств понимающе кивнул и удалился.
Спустя четверть часа с космодрома вернулась Ундира, лицо её было мрачным. Однако военная привычка поборола нерешительность, и обер-офицер ТСД чётко доложила:
— Полчаса назад на корабль пресветлой наставницы напали космические пираты. Со станции выслали подмогу, но они не успели, корабль был расстрелян. Сдаться пираты не захотели и тоже были уничтожены.
Властитель слушал Ундиру и читал её мысли, но не мог поверить в случившееся. Кларенс мертва?! Нет, это какая-то нелепость! Она не могла умереть сейчас, когда он, наконец, нашёл её… и детей! Это невозможно! Это неправда! Это что, чёрный юмор провидения?!
«Вселенная! Природа! Космос!– взмолился Властитель.– Не отбирайте её у меня! Я не успел ей сказать самое главное…»
Услышала ли Вселенная отчаянный крик мужчины или это было просто совпадение, но тут же открылась дверь и в гостиную вошла Кларенс со своими телохранительницами.
— Пресветлая Кламена… вы живы?– оторопело выдавила Ундира.– А как же ваш корабль?..
— Корабль и вся команда теперь - космическая пыль,– скрипя зубами, процедила Кларенс.– Кто бы не стоял за этими покушениями, он ответит за содеянное! Клянусь Богами!
Веор, не обращая внимания на присутствующих, стремительно приблизился к бывшей супруге и крепко обнял.
— Осторожно, твоя рана…– поспешно отстранилась Кларенс, укоризненно глянув на мужчину.– Мне надо было побывать на космической станции инкогнито,– принялась объяснять она,– мы взяли четырёхместный бот. Туда долетели, а вот обратно - не успели.
— Твоё везение небезгранично,– сурово произнёс Властитель.– Пока мы все вместе, нашей безопасностью займусь я! Слишком очевидно, что покушающимся известен каждый твой шаг!
Возражать Кларенс не стала.

Дом, который снял Клек, располагался на окраине города и был хорошо скрыт зелёной листвой деревьев и кустарников. Телохранительницы пресветлой тут же организовали на крыше наблюдательный пункт, сменяя друг друга каждый час.
Кларенс приняла душ, надела просторную бледно-зелёную пижаму (традиционное ночное одеяние монахинь Лутана), совершила вечернюю молитву и легла спать, вот только сон никак не шёл. Женщина мысленно перебирала происшествия последних суток, что-то она упускала из виду, но никак не могла понять, что? Предателя в ближнем окружении Веор бы заметил сразу, а остальные не могли быть осведомлены о её маршрутах так хорошо.
— Если только Веор сам не решил с тобой поквитаться за все грехи,– пробормотала Кларенс и закрыла лицо руками.– Боги, что я говорю? С ума сошла! Хотя Главк же явился через столько веков, чтобы отомстить… Впрочем, всё заслужено.
Мысли женщины были прерваны внезапно открывшимся окном, в проёме показался тёмный силуэт. Ночной гость, стараясь не шуметь, спрыгнул на пол, озираясь по сторонам. Кларенс тотчас выхватила из-под подушки ластер, оставленный ей Ундирой - так, на всякий случай - и выстрелила.
— Подожди!..– только и успел выкрикнуть Веор, отскакивая в сторону.
Но в полумраке он не заметил пуф и, налетев на него, грохнулся на ковёр. Кларенс тут же зажгла свет и, увидев бывшего мужа, бросилась к нему.
— Веор! Ты жив?! Куда я попала?!
— Жив, жив,– поднимаясь не без помощи женщины, выдавил Властитель, держась за бок.
— Я тебя ранила?!
— Да нет, это ещё предыдущее ранение, просто неудачно упал.
— У тебя кровь на шее,– касаясь пальцами небольшой ссадины, взволнованно прошептала Кларенс.
— Н-да? Значит, всё-таки зацепила. Хорошо, что я успел прочитать твои мысли до выстрела, иначе б не увернулся.
— Прости! Я просто подумала, что это убийца! Зачем ты полез через окно?!
Веор незадачливо покачал головой:
— Так дверь-то ты заперла.
— А постучаться?
— Во втором часу ночи?– иронично спросил мужчина.– Я заботился о твоей репутации.
Кларенс непроизвольно перевела взгляд на настенные часы, они показывали четверть второго.
— И что же у тебя за новость, которая не могла подождать до утра?– искренне удивилась женщина.– Ты что, вычислил заказчика покушений?
— Увы,– отрицательно замотал головой Властитель.– Но может это пресветлая системы Клеман или Розан? Расчищает себе путь к высшему сану.
— Ты пришёл поделиться этой версией?
— Нет, конечно,– Веор осторожно взял бывшую супругу за руку.– Я хотел сказать, что ты дорога мне, как и прежде, и я очень боюсь за тебя… не хочу потерять.
Кларенс с трудом перевела дыхание и робко улыбнулась:
— Спасибо, что сказал. Если честно, я даже не надеялась, что ты сможешь меня простить.
— Если честно,– в тон отозвался Властитель,– я действительно не собирался тебя прощать, но сегодня, когда Ундира сообщила о твоей гибели, я понял, что мои чувства никуда не ушли, а тратить время на обиды - глупо.
Веор едва ощутимо коснулся пальцами щеки Кларенс, не отрываясь, глядя ей в глаза. По телу женщины прокатилась согревающая волна - давно забытое чувство.
— Уже поздно,– испугавшись своих ощущений, быстро сказала Кларенс, отступая на шаг.– Возвращайся к себе.
— Ты меня гонишь?– не сводя с бывшей супруги магнетического тёмного взгляда, спросил Властитель.
— Веор… сейчас ночь, тебе нельзя находиться в моей комнате. Да и днём тоже!
— Но я уже здесь,– лукаво улыбнулся мужчина, делая шаг навстречу.
Кларенс попятилась назад, судорожно озираясь по сторонам, словно ища пути к спасению.
— Веор, пожалуйста, остановись,– женщина не узнала свой голос.
Намерения бывшего мужа были более чем очевидны, а искушение так велико, что Кларенс запаниковала. Между тем Властитель и не думал отступать, продолжая надвигаться.
— Не надо… пожалуйста… Я не хочу…
— Твои слова противоречат твоим мыслям,– возразил Веор, загнав женщину в угол и в прямом и в переносном смысле.
— Я не могу!– поспешно поправилась Кларенс, упираясь рукой в грудь мужчины.
— Ты слишком живая, слишком страстная натура, чтобы хоронить себя в стенах монастыря!
— Ну, пожалуйста… не надо…
В голосе женщины проскользнула отчаянная мольба, тело вдруг сделалось непослушным, податливым, и лишь разум пытался ещё сопротивляться.
— Веор… я не могу нарушить обет…
Мужчина прижал Кларенс к стене, отводя её руки в стороны и покрывая долгими томительными поцелуями шею. На мгновение его сознание прояснилось, и до него дошёл смысл сказанных слов.
— Обет?– тяжело дыша, переспросил Властитель.– Ты соблюдала обет больше двух десятилетий?!
— Я же с самого начала твержу тебе, что вера и религия теперь для меня не пустой звук,– быстро принялась объяснять Кларенс, пытаясь обратить временную паузу в остановку.– Я соблюдаю всё, что предписывает церковь по доброй воле, убеждению и жела…
Веор закрыл рот женщине обжигающе-страстным поцелуем. Смешанное чувство радости (что Кларенс не стала искать утешений на стороне) и страха (что она вообще перестала нуждаться в любви) лишь укрепило Властителя в нежелании отступать. Женщина предприняла последнюю попытку освободиться и, наконец, сдалась.

«Прежних грехов не замолила, а новые уже совершила»,– горько усмехнулась про себя Кларенс, стараясь не шевелиться, дабы не разбудить Веора. Под утро нега ночи сменилась полной опустошённостью. Всё, во что женщина верила последние двадцать лет, она перечеркнула единым махом.
«Ну, что, Королева Тайн и Смерти?.. Из тебя праведница, как из кометы звезда»,– порывисто выдохнула Кларенс.
— Эффектное сравнение,– открывая глаза, улыбнулся Веор и нежно провёл ладонью по щеке женщины.– Доброе утро!
— Добрее не бывает,– скептически заметила Кларенс.
Быстро соскользнув с постели, она направилась в ванную комнату. А когда вернулась оттуда, Веора уже и след простыл. Судя по запертой двери, он ушёл снова через окно.
— Манеры, как всегда, безупречны,– иронично покачала головой женщина.– Чёрт! Чёрт! Чёрт!