Обжигающий холод звёзд III или Наследие прошлого

[vladimir]

НАЧАЛО:
Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха
Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта
-------------------------------------------

1 ЧАСТЬ.

Заканчивался 5.522 год Высшей Эры.
Галактика Ас присоединилась к Объединённому Королевству, став самой северной его точкой и одним из оживлённейших центров торговли (правда, ходили слухи, что далеко не всегда законной).
Бо́льшая часть Иора была очищена канцлером и его супругой от космических пиратов, но кое-кто из ловцов удачи продолжал творить свои чёрные делишки прямо у них под носом, а иные вообще подались к повстанцам. Хотя после гибели Хмурого Бога бунтовщиков заметно поубавилось.
В системе Рагде галактики Диадор правил Ларенс Веор, поскольку его мать более двух десятилетий назад таинственно исчезла. Пользуясь случаем, король Файлера всячески пытался объединить две системы и даже оспорить отцовство Веора в пользу своего покойного брата Гиметра. К счастью, межгалактический суд не взялся за дело (правда, не малую роль в этом сыграл протест императора Объединённого Королевства).
Галактика Лея (тоже не без давления со стороны Вергана) отказалась от рабовладельческого строя. Однако Рушим Нейл Хан IV продвинуться дальше кастовой системы не смог.

[ziliboba]

  Наследие прошлого 

[vladimir]

*ЗЗЗЗЗЛУ*

[vladimir]

ГЛАВА 1.

Тёплый летний дождь стал для Аристеля единственным положительным моментом за последние двое суток. Хотя нет, была ещё добрая старая монашка, принесшая под утро бедному измученному художнику краюху хлеба и молочка.
А началось всё с безобидной (на взгляд Аристеля, разумеется) карикатуры на новую правительницу для местной газеты и стишка:
«Дочурке в дар -
Систему Яр!
Для пасынка презент - Коралл!
Игрушки папа всем раздал?»
Выпуск, правда, так и не вышел - кто-то доложил градоначальнику, и главного редактора газеты бросили в каземат, а его, Аристеля, для острастки всех свободомыслящих приковали к позорному столбу на главной площади города на трое суток. Дольше было нельзя, поскольку встала реставрация главного собора (в котором были представлены все семь основных религий системы Яр галактики Иор), а выполнял её именно Аристель.
Дождь закончился, снова ярко засияло солнце, видимо, пытаясь вернуть прежнее марево. Люди опять стали появляться на площади, но обходили позорный столб стороной и даже, как показалось Аристелю, боялись смотреть на провинившегося перед новой властью художника. Впрочем, он был этому только рад. Сидя на своём каменном помосте, привалившись к столбу (благо цепь это позволяла), Аристель сквозь полуприщуренные глаза смотрел на бескрайнее синее небо, воображая парящих по нему прекрасных и невесомых спутниц богинь. Сами богини были пока недосягаемы фантазии скромного художника, и лишь в мечтах он грезил, что когда-нибудь напишет полотно с ликами богов, глядя на которое люди будут падать ниц.
Из задумчивости Аристеля вывело вполне земное фырканье лошади. Он быстро открыл глаза и посмотрел на смелого визитёра. Это была всадница, красивая необычайно. Длинные чёрные кудри тяжёлыми волнами спускались из-под шляпы с плюмажем и полями, закрывали плечи (обнаженные безрукавкой камзольного покроя), не доходя до локтей всего пару дюймов. Под красиво очерченными бровями застыл вопросительно-любопытный взгляд выразительных тёмных глаз. Аристель улыбнулся и со скрупулёзной придирчивостью продолжил изучать девушку. В вырезе на груди висела золотая цепочка с медальоном в виде листочка - единственное украшение (отсутствовали даже серьги). Узкие брюки с наружными разрезами до колен по последней моде и лёгкие полуботинки завершали наряд - довольно скромный на вид, если не считать дороговизны материала. Безупречная осанка и грация выдавали в девушке аристократическую принадлежность. Поодаль находилось ещё четыре всадника важного вида - свита.
Художник вернулся взглядом к девушке, та тоже рассматривала его и не менее скрупулёзно. А вот Аристелю похвастаться было нечем: высок, худощав, сероглаз, белобрыс, правая часть лица изуродована ожогом, про одежду и говорить не стоит (хорошо хоть прошёл дождик - какой-никакой, а всё-таки душ). Но девушку, видимо, не оттолкнуло вышеперечисленное, так как она заговорила. Голос у неё был приятный, особую пикантность придавали чуть низковатые интонации.
— Почему ты здесь?– спросила она.
Аристель улыбнулся: «О, божественно прекрасная королева ночи! Если бы я мог говорить, то задал бы тебе тот же вопрос… Эге! Да ты читаешь мои мысли? Как некрасиво»!
— Извини,– смутилась девушка, не ожидая, что наткнётся на телепата.– Но ты молчишь. Должна же я как-то узнать, что случилось.
«Хорошо, я буду разговаривать с тобой на мысленном уровне,– согласился художник,– только не пытайся сканировать моё сознание».
— Обещаю. Так по какой причине ты здесь?
«По той же, что и твоя милость. Скука».
— С чего ты взял, что мне скучно?– слегка улыбнулась всадница, чуть наклонив голову в сторону.
«В противном случае ты не стала бы любопытствовать, почему моя свобода ограничена оковами и этим столбом».
Девушка иронично повела бровью и спросила:
— И что же ты сделал от скуки, что угодил сюда?
«Я, скромный служитель кисти и палитры, попробовал себя в жанре карикатуры».
— Как видно, попробовал удачно? Но, похоже, не угадал с темой?
«Да. Притом, что карикатура на нашу правительницу даже не дошла до самой правительницы».
— И это самое обидное, верно?– усмехнулась девушка, заметно оживившись.– А помимо карикатур тебе что-нибудь удаётся так же хорошо?
«Ты видела часовню городской ратуши? Или росписи в фойе театра? И монастырь «Трёх лун» тоже расписывал я… Это не считая мелких работ».
— Ратушу видела, остальное пока не успела. Кстати, мне тоже надо расписать несколько залов. Возьмёшься?
«Для королевы ночи я мог бы расписать и небо,– мечтательно улыбнулся Аристель,– но должен сначала закончить реставрационные работы в соборе».
— Я договорюсь с градоначальником,– пообещала девушка и обернулась к своим спутникам, указав на закованного.– Освободите.
Те без лишних слов спешились, расковыряли замок клинками и сняли с Аристеля цепи.
— Пережитки прошлого,– хмыкнул один из мужчин.– Тут раньше так пиратов приковывали, дабы остальным было неповадно.
Девушка жестом велела провожатым отойти.
«Так нельзя,– художник изумлённо посмотрел на всадницу, закачав головой,– у тебя будут неприятности. Наш градоначальник не прощает самоуправства».
«Это правильно,– тоже переходя на мысленное общение, согласилась девушка,– но для меня пока что градоначальники - не указ».
«Почему?»
«Потому что это система моя. Как же ты писал карикатуру на меня, если не знаешь, как я выгляжу»?
Аристель расплылся в снисходительной улыбке: «Хочешь сказать, что ты - принцесса Велиара Верган»?
Всадница просто кивнула.
«Где же твоя свита? Охрана? Карета с кучей лакеев»?
«Ну, я же не спрашиваю, где твои кисти и краски, верю на слово»,– упрекнула девушка.
В этот момент из-за каменного здания городской ратуши появилось несколько важно разодетых людей во главе с градоначальником, издали напоминавшем шарик на коротеньких ножках.  Они практически бегом приблизились к центру площади.
— В-ваше… высочество! Добрый… день!– не успев отдышаться, поприветствовал градоначальник.– Что же вы не предупредили… что хотите посмотреть город?
Всадница перевела высокомерный взгляд на мужчину:
— Геторий, запомните, я не собираюсь согласовывать с вами своё расписание. Ни сейчас, ни в будущем.
— О, простите, ваше императорское высочество,– низко поклонился градоначальник и снова задрал голову на не торопившуюся спешиваться Велиару,– я не имел в виду ничего такого… Просто вы только вчера прибыли в замок, и я хотел организовать для вас экскурсию по городу.
— Не стоит. Всё, что я захочу посмотреть, я посмотрю без гидов.
— Да-да, разумеется, как пожелаете!
Велла указала взглядом на художника:
— Его я тоже забираю.
— Пожалуйста-пожалуйста,– закивал Геторий.
— Да, кстати, я бы хотела экземпляр газеты.
— А-а… эээ… т-так весь тираж был сожжён,– захлопал глазами градоначальник, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Девушка с трудом подавила смешок:
— Но вы ведь оставили хотя бы экземпляр в качестве вещественного доказательства?
— Исключительно в качестве в-вещественного…
— Давайте,– перебила Велиара, протянув руку.
Геторий не посмел возражать, судорожно копошась во внутренних карманах и извлекая на свет многократно сложенную газету. Принцесса, не разворачивая, протянула её одному из своих спутников и вновь обратилась к градоначальнику:
— Сегодня же вечером ничто не должно на площади напоминать об этом столбе,– строго приказала Велла.
— Не будет!– мгновенно пообещал Геторий.
— И ещё, все не уголовные дела я буду рассматривать лично. Сколько арестантов сейчас в городских казематах?
— В нашем городе двое и ещё пятеро…– градоначальник взглянул на одного из сопровождавших его и, получив утвердительный кивок, продолжил:– в других городах планеты.
— Завтра в восемь утра доставить всех в замок вместе с обвинителями,– распорядилась принцесса.
— Не извольте беспокоиться, всё будет сделано!
Велиара развернула коня и, приказав своим спутникам забрать художника, покинула площадь.

[vladimir]

ГЛАВА 2.

В каждой из пяти систем Сариона была своя префектура, но издревле везде установилась одинаковая форма общественного устройства - матриархат. Огромное политическое влияние в галактике имела Единая Церковь во главе с первосвятой наставницей, избиравшейся из пяти пресветлых наставниц, возглавлявших комплексы монастырей в каждой системе.
На встречу с одной из таких пресветлых наставниц и летел Веор по поручению императора. Система Лутан находилась сейчас в нестабильном состоянии, в её префектуре случился раскол: часть правительства призывала присоединиться к Объединённому Королевству, другая была категорически против.
— Пресветлая наставница Кламена возглавляет комплексы монастырей системы Лутан с 5.518 года,– зачитывала данные Веору обер-офицер ТСД (тайного сыскного департамента) Ундира Хаар.– В этом качестве поспособствовала многим прогрессивным реформам, особенно касавшимся прав мужчин. До того одиннадцать лет была главной наставницей монастыря «Тропы» на планете Ксир. Кстати, при её монастыре была организована первая совместная гимназия для девочек и мальчиков…
— Надо же,– задумчиво перебил Клек Фолк, глянув на Веора,– впервые вижу, чтобы женщина боролась за права мужчин. Может это переодетый мужчина?
Глава департамента межгалактических посольств был восстановлен в своей должности сразу же, как император «сослал» канцлера с супругой на войну в Иор. В этом полёте Клек сопровождал кузена императора. Их миссия была крайне важна для королевства, от послов требовалось поспособствовать присоединению системы Лутан к империи.
— А голограмма с изображением пресветлой наставницы есть?– поинтересовался Веор.
— Да, но по ней вы точно не поймёте - мужчина это или женщина,– улыбнулась Ундира, устанавливая на полу кристалл и активизируя его.
В кают-компании тут же появилось изображение пяти женщин в натуральную величину. Все они были в тёмно-зелёных одеждах, состоящих из широкой рубашки с воротником-стоечкой; облегающих голени и расширяющихся кверху брюк; полусапожек и высокого головного убора с круглым дном и густой вуалью.
Клек даже присвистнул от изумления:
— Да здравствует эмансипация… кх… точнее - гинекократия!
— Скорее похожи на кавалеристов, чем на церковных служительниц,– иронично заметил Веор.– А почему их пятеро? Это пресветлые наставницы изо всех систем Сариона?
— Нет, это только из Лутана,– возразила обер-офицер.– Одна наставница и её четыре телохранительницы. В других системах так же. Всегда ходят одинаково одетыми, дабы никто не мог определить саму пресветлую наставницу. По статистике среди политических лидеров Сариона они наиболее часто подвергаются покушениям.
— Неужели?– искренне удивился Клек Фолк.
— Каждая из них - потенциальная первосвятая наставница. А для жителей Сариона Единая Церковь важнее любой префектуры.
— А кто назначает первосвятую?
— Её избирают на «Великом соборе» всех наставниц галактики. Кстати, избирательная система здесь начинается с простой наставницы. На каждой планете до пяти монастырей, в каждом монастыре до полусотни наставниц. Любое избрание пожизненно.
— Теперь понятно, откуда такой спрос на убийство этих милых дам,– усмехнулся глава департамента межгалактических посольств.– Не удивлюсь, если у самой Единой Церкви есть штатные наёмники.
Веор и Ундира не смогли сдержать улыбок.

Четыре года назад (после избрания в пресветлые наставницы) Кламена сделала своей резиденцией монастырь «Тропы», откуда начался её путь веры, познания и очищения. А пришла она сюда даже не послушницей, а младшей садовницей. Главная наставница «Троп» (в те времена) почему-то обратила на неё внимание и взяла к себе в помощницы для секретарских дел. Долгие беседы с наставницей сильно повлияли на Кламену, на её восприятие мира, на веру… в которой она и нашла успокоение для своей больной души.
— Пресветлая Кламена,– в кабинет вошла монахиня в тёмно-зелёной тунике и тоге,– послы Объединённого Королевства просят принять их. Главная наставница Милана отвела их в летнюю приёмную, а меня прислала к вам узнать, будете ли вы принимать послов.
— Объединённого Королевства?– озадаченно переспросила Кламена.– Сколько их?
— Четверо: две женщины и двое мужчин.
— Хорошо, пускай ожидают.
— И ещё, тут пришло письмо для вас,– монахиня протянула конверт, после чего поклонилась и покинула кабинет.
— Объединённое Королевство,– тихо повторила пресветлая наставница, попутно вскрывая конверт,– нет, моё сердце не бьётся сильнее. Большая политика мне безразлична. Что бы они не предлагали, главное - соблюсти интересы Единой Церкви и Лутана.
Кламена взглянула на послание, всё содержимое которого представляло вырезанный из бумаги круг с хорошо знакомым ей рисунком. Быстро скомкав письмо, пресветлая сожгла его в пустом камине.
Через треть часа Кламена в сопровождении своих телохранительниц неспешно пересекала монастырский двор. Было около двух дня, гимназисты (и девочки, и мальчики) разных возрастов после обеда гуляли на лужайках и в саду.
— Роберт,– окликнула одного из подростков пресветлая и, когда тот приблизился, спросила:– как сегодня прошли занятия?
— Всё в порядке, мы, честно, ничего не натворили,– заверил паренёк.
— А где сейчас твои братья?
— Ховард с Мишелем побежали на озеро купаться. Мы тоже сейчас пойдём.
— Хорошо, ступай. И не забудьте про обещание.
Подросток быстро кивнул и умчался к своим товарищам.
Кламена и её телохранительницы вышли за ворота. Тут заканчивался монастырский двор и начинался большой парк, тоже принадлежавший «Тропам», но здесь дозволялось гулять всем желающим, и здесь же находилась летняя приёмная. Это было одноэтажное прямоугольное здание с множеством окон, просторное и светлое.

— Идут,– указывая за окно, сказала Ундира.
В этой миссии она исполняла роль военного атташе.
К Веору и Клеку Фолку присоединилась так же и посол Объединённого Королевства в Сарионе - Хельга Трафт.
Все встали из-за стола, ожидая появления пресветлой наставницы.
— Интересно, которая из них?– с любопытством пробормотал Клек, следя через окна за приближающейся группой женщин.
— Не угадаешь,– покачала головой Хельга.– Возможно, даже не она начнёт беседу. Я как-то больше часа убеждала пресветлую из системы Клеман в одном вопросе по торговле, а в конце встречи окончательное решение вынесла та, которую я приняла за телохранительницу.
— Смахивает на паранойю.
— Такая система безопасности,– возразила Ундира.
И тут открылись двери, являя собравшимся пятерых женщин. Они направились к креслам напротив послов из Объединённого Королевства, когда последняя вдруг замедлила шаг. Властитель тут же почувствовал её страх и проник в мысли.
— Кла…– охрипшим голосом только и сумел выдавить он.
— Кламена,– тихо подсказала обер-офицер ТСД.
Пресветлая наставница замерла, но через мгновение развернулась и бросилась вон из помещения.
— Стой!– Веор кинулся за женщиной, но тут опомнились телохранительницы, поспешив на перехват.
Оказалось, покрой их брюк вовсе не дань моде или оригинальности, из карманов галифе были мгновенно извлечены короткие кинжалы. Властитель едва успел притормозить, чтобы не напороться на клинки.
— Назад!– резко окрикнула Ундира, в её руках оказались неизвестно откуда взявшиеся ластеры (а ведь послов перед приёмом досматривали).
Обер-офицер, не прекращая целиться, обошла стол и приблизилась к Веору.
— Тише, не надо оружия,– успокаивающим жестом, остановил обе стороны Властитель.– Это дело личное и не касается наших королевств. Ундира, пожалуйста, вернитесь за стол.
Женщина удивлённо посмотрела на кузена императора, но распоряжение исполнила.
— У меня нет дурных намерений,– обратился к телохранительницам Веор.– И у меня нет оружия, можете обыскать. Ваша пресветлая наставница - моя жена. Она пропала ровно двадцать два года назад. Всё это время я не знал, что с ней. Сейчас я просто хочу поговорить со своей супругой.
— Откуда нам знать, что это правда?– опуская (но пока не убирая) кинжалы, спросила одна из телохранительниц.
— Я… могу её описать… ведь пресветлых в лицо никто не видел. У неё карие глаза, чёрные волосы (по крайней мере, были в последний раз), ямочки на щеках, когда она улыбается…
— Может вы видели её до того, как она стала пресветлой наставницей.
— Хорошо, я готов назвать особую примету, если кто-то из вас в курсе,– Веор покосился на своих спутников и, наклонившись ближе к телохранительнице, прошептал:– крестообразный шрам на левой лопатке… не исчезающий со временем.
Женщина придирчиво посмотрела на Властителя, затем на своих напарниц, словно спрашивая совета.
— Давайте так,– пришёл на помощь Веор, использовав лёгкое ментальное воздействие,– вы проводите меня к ней и для собственного успокоения побудете у двери…

[vladimir]

Пресветлая Кламена:

[vladimir]

ГЛАВА 3.

На Роветте готовились к большим празднествам, причиной которых было приближающееся совершеннолетие наследников императорского престола - Лоретана и Велиары.
Люк (пока, правда, без сыновей) прибыл в замок почти за месяц до торжеств и теперь большую часть дня проводил с сестрой. Они с Лорой даже ездили в её медицинский центр. Мужчина был поражён передовыми технологиями и масштабами исследовательских работ. Сестра между делом поведала ему, что несколько лет назад они сделали здесь операцию главе Лиги Омикрон, и Трайн теперь снова видела. Однако Люк на провокацию не поддался, и Лора стала деликатно избегать вопросов о его холостяцкой жизни. Видимо, любовь к Диане Мерн оставила неизгладимый след в сердце брата.
После ужина Люк и Лора гуляли по заснеженному парку, освещённому лернопалами, подвешенными на резных столбиках вдоль дорожек. Зима в этом году выдалась без особых холодов, сугробы мягкими перинами возвышались почти на фут от земли.
— Люк… я хочу задать тебе вопрос,– смущённо начала Лора,– как… мужчине.
Брат удивлённо посмотрел на сестру и даже чуть улыбнулся.
— А что, мужа ты спросить не можешь? Или вопрос как раз касается его?
— Ну-у… да,– неловко кивнула женщина.– Ты только не подумай ничего такого…
— Лора, рассказывай, а то я уже начинаю волноваться.
— Понимаешь, он… зациклился на моём здоровье. Мало того, что я всё время нахожусь под наблюдением Хорсе, он (без моего ведома) ездит в мой медицинский центр и регулярно общается с Пэйном и Деслингом. Теперь они все вчетвером ставят на мне эксперименты!
— Не понял?– нахмурился Люк, замерев посреди дорожки.
— Ну, это долго объяснять…
— Нет уж, ты объясни.
Лора поправила капюшон меховой накидки, убрав выбившийся из-под него локон.
— Преобразователь… точнее - его последующие болевые производные дают осложнение на сердце. Это неизбежно… как сумерки после заката. Тем не менее, я позволила уговорить себя на бессмысленную операцию на сердце. Вергану этого показалось мало, теперь они с Пэйном пытаются создать лекарство от последствий Преобразователя, а я у них подопытный лабораторный зверёк. Но создать такое лекарство невозможно, поскольку данное нарушение жизнедеятельности организма имеет магическую природу, то есть неестественный фактор воздействия… это не известная нозологическая форма, а…
— Лора, чуть попроще,– перебил сестру Люк,– я в медицине ничего не понимаю.
— Вот и Верган ничего не понимает, но заставляет Пэйна делать бессмысленную работу и на мне её проверять. У него идефикс, а у меня никакой жизни не стало! Точнее у нас обоих…
— А как у вас личные отношения?– поинтересовался вдруг мужчина.
— Я же говорю, он чересчур заботлив, предупредителен, осторожен. Я просто чувствую себя фарфоровой статуэткой.
— Вообще-то я имел в виду интим, близость.
И без того прихваченные лёгким морозом щёки Лоры стали ещё румяней.
— Люк!..– сестра с возмущённым упрёком посмотрела на брата.
— Что?– спокойно спросил тот.
— Задавать такие вопросы неприлично.
— Ты сама решила испросить у меня совета. Я же должен хоть немного представлять себе ситуацию. К тому же я твой брат… и вообще, у тебя четверо детей, скоро появится внук… а ты всё смущаешься, как гимназистка!
Лора удивлённо взглянула на мужчину:
— Откуда ты знаешь про внука? Тревор никому, кроме меня пока не говорил.
— Я недавно гостил у Варга,– улыбнулся Люк.– Ещё до того, как Верган отдал систему Коралл Тревору. И все мысли твоего сына тогда были об их с Анджи будущем ребёнке.
— Ну, понятно. Ты, как всегда, читаешь чужие мысли. Ты, наверное, единственный из нас четверых, кто обрадовался способностям Властителя.
— Ммм… скажем так: они меня не напрягают. Но вернёмся к нашей теме. Как у вас с Верганом в личном плане?
Женщина порывисто выдохнула, неловко потупившись:
— Ну-у… в общем-то, ничего… то есть не в смысле ничего, а в смысле…– Лора закрыла лицо руками,– в общем, не так, как раньше… Он скован и… как будто где-то далёко… А утром ходит мрачный, словно совершил преступление или вообще избегает меня.
— А ты с ним говорила?
— Конечно. Но это бесполезно, он упорно твердит, что мне всё это кажется, что он прежний и очень любит меня, а ещё что мне нельзя волноваться, и я должна себя беречь.
Люк задумался. В этот момент маленькая птичка, видимо, давно привыкшая к обществу людей, вспорхнула на ветку дерева прямо над головой мужчины, осыпая его потревоженным снежком. Люк встряхнул волосами и звонко хлопнул в ладоши, прогоняя птицу.
— Гм… а может он не уверен в твоих чувствах и желаниях?– предположил брат, беря сестру под локоть и продолжая прогулку.– Прояви инициативу. Попробуй сделать что-нибудь неординарное.
— Ты думаешь, я сижу, сложа руки, и ничего не пробую?
— Честно?– сощурился Люк, глянув на Лору.– Так и думаю.
— Ты не прав. Я даже пыталась вызвать его ревность, откровенно флиртуя с королём Норда.
— А Верган понял, что ты флиртуешь?
— Твоя ирония неуместна,– строго осекла женщина.– Всё он понял, но вёл себя так, словно мне это дозволено. В его глазах были и боль, и разрешение, и прощение одновременно. А потом, когда мы остались наедине, он ни разу не упрекнул меня! И это Верган, который раньше был готов убить мужчину, задержавшего на мне взгляд на мгновение дольше, чем положено по этикету! Я уже не говорю о том, какие он закатывал сцены мне.
Во взоре брата появилось неприкрытое любопытство:
— Какие?
— Люк!..
— Ну, ладно, ладно. Можешь не рассказывать. И так понятно. Скажи-ка мне лучше, а спальни у вас раздельные?
— Разумеется,– поскользнувшись и не упав только благодаря поддержке брата, ответила Лора.– Он до глубокой ночи занят государственными делами. А я - наоборот - могу ранним утром уехать в медицинский центр на операцию или какое-нибудь исследование. В общем, у нас режимы дня совпадают не часто. Хотя, конечно, всё это - лишь отговорки. Но я не знаю, как это теперь изменить?
— Запри его спальню и сломай ключ в замке,– расплылся в улыбке Люк,– тогда ему придётся ночевать у тебя.
— Тебе всё бы шутить, а я прошу серьёзного совета.
— Ну-у, тогда устрой в спальне Вергана пожар или потоп.
— Знаешь, у меня есть подозрение, что в таком случае он скорее останется ночевать в своём кабинете, чем придёт ко мне,– задумчиво пробормотала Лора.– Но в принципе, если твою идею доработать…
Женщина загадочно улыбнулась и вдруг, обняв брата, расцеловала в обе щеки.
— Спасибо! Ты мне очень помог!
Императрица, подобрала накидку и быстро направилась в замок, оставив брата в полной растерянности. Тот пожал плечами, глядя ей вслед:
— Даже боюсь представить, что в твоём понимании значит - доработать идею о пожаре?
Взор мужчины непроизвольно скользнул вдаль и вверх, где над заснеженными макушками деревьев возвышался огромный замок.

[vladimir]

ГЛАВА 4.

Запах палёной плоти и крови неприятно щекотал ноздри, от напряжения и духоты болела голова, к тому же ссадины на лице и ладонях назойливо ныли и требовали внимания.
— Чёрт с ним!– не выдержала Гиара, вытирая тыльной стороной ладони со лба пот.– Выкиньте его со станции, пусть теперь летает по космосу без корабля!
Двое здоровенных парней в серо-синей форме имперских жандармов, сняли бездыханное, истерзанное пытками тело с цепей, прикреплённых к потолку камеры, и выволокли в коридор.
— Всё, больше допрашивать некого,– развёл руками майор, забирая со стола секретаря пачку исписанных листов и протягивая их начальнице.
— Полный провал,– отчуждённо пробормотала Гиара.– Зарид, отправь разведчиков в район нашего столкновения, может отыщут какие-нибудь следы.
— Сделаем,– кивнул майор.
— Я буду у себя, но до утра меня не беспокойте, если, конечно, ничего экстренного.
Гиара вышла из камеры и несколько раз глубоко вздохнула. День выдался бесконечно длинным и донельзя паршивым. Стянув с одного бока мундир и ощутив приятную прохладу коридора, женщина поплелась в свою каюту двумя уровнями выше.
Космическая станция «Метеор» в самой северной точке системы Бакосия была первой, отбитой у иорских пиратов. Именно здесь Орлан с Гиарой и организовали свой штаб, отсюда шли все приказы, тут базировались лучшие эскадрильи и штурмовые бригады. В первые годы борьбы с космическими пиратами «Метеору» пришлось выдержать немало осад, нападений и всевозможных саботажей. Но, несмотря на все трудности, Гиара (в отличие от мужа) осталась довольна назначением в Иор. Тут всё было просто: пираты - плохие, она - хорошая. И никаких интриг, тайных убийств и угрызений совести. Даже группы повстанцев, перебиравшиеся в Иор, смешивались с пиратами, а потому не возникало сомнений в их виновности.
Женщина вошла в каюту и с удовольствием обнаружила, что, несмотря на позднее время, Орлан отсутствует. Иллюзий по поводу того, что он тоже работает, у Гиары не было, однако такой расклад её вполне устраивал.
Быстро приняв душ и кое-как обработав ссадины и синяки, женщина без сил упала на постель лицом вниз.
— Надо же, кто вернулся,– послышался недовольно-насмешливый голос в дверях.
Гиара ничего не ответила, притворившись спящей.
— Мне доложили, твой крейсер попал под обстрел,– подходя к кровати и садясь на постель возле супруги, сказал Орлан.– Вы упустили Ореха и Ледяного? И это после четырёх месяцев изнурительных поисков. Обидно, наверно?
— А ты пришёл позлорадствовать?– переворачиваясь на спину, сухо спросила Гиара.– Чью же тёпленькую постель тебе пришлось ради этого покинуть?
У супругов были совершенно разные взгляды и подходы к работе. Канцлер, обиженный несправедливой «ссылкой» в Иор, не собирался рвать жилы, гоняясь за космическими пиратами. Более того, он устроил на «Метеоре» своё маленькое королевство и не отказывал себе ни в каких удовольствиях. Всё руководство на самом деле осуществляла Гиара, хотя главным числился Орлан.
— Что у тебя с лицом?– делая ярче свет висящего в изголовье кровати лернопала, спросил канцлер.
— Косметику неудачно наложила,– огрызнулась женщина.– Слушай, у меня был чертовски трудный день: нас хорошо потрепали пираты - когда явилась подмога, крейсер не подлежал даже буксировки; потом была долгая погоня, но попалась только мелкая шваль; а затем я провела четыре часа в допросной и тоже с нулевым результатом. Все отчёты будут у тебя завтра, а сейчас я хочу только одного - отдохнуть!
— Не сомневаюсь. Но прежде ответь мне на один вопрос: кому и что ты пытаешься доказать? Доводишь себя до изнеможения, делаешь бо́льшую часть работы своих подчинённых. Думаешь, Верган тебе «спасибо» скажет?
Гиара натянуто улыбнулась, приподнимаясь на локтях:
— В отличие от некоторых я выполняю порученную работу, и выполняю её, как положено.
— А, по-моему, ты просто боишься остаться не у дел!– с вызовом заявил Монах.– Ты всегда этого боялась. И предложение моё приняла, поскольку стала ненужной ни Рико, ни Вергану. Ты получила свободу, но не знала, что делать с этой свободой. Ты умела только выполнять чужие приказы, своей жизни у тебя не было. А выйдя за меня замуж, ты снова вернулась в строй.
— У тебя бред,– с усмешкой ответила Гиара и, чуть подумав, добавила:– или мания величия. Иди, блистай своими аналитическими способностями в другом месте.
Женщина перевернулась на бок, спиной к мужу, и закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.
— Вообще-то я у себя в каюте,– напомнил Орлан.– И в кой-то веки моя жена тоже здесь! Такой момент упускать нельзя.
Монах принялся расстёгивать рубашку, но тут Гиара обернулась, заподозрив, что поспать ей сейчас не придётся.
— Орлан, я же сказала, что устала,– попыталась надавить на жалость женщина.
Однако супруг никак не отреагировал на её слова, продолжая раздеваться.
— Можно хоть раз в жизни принять в расчёт и мои желания?– сквозь зубы процедила Гиара, строго глядя на мужчину.
— Что-что?!– возмутился Орлан и едва не потерял равновесие, снимая в этот момент брюки.– Не наглей, дорогая! У тебя всё время: то сил нет, то здоровья, то настроения!
— Можно подумать, тебя хоть что-то останавливает,– сердито произнесла жена, сев на постели и натянув одеяло почти до подбородка.
— Вот только не надо… Я уступаю твоим капризам гораздо чаще. А если учитывать, что ты вообще редко ночуешь в нашей каюте…
— Кто бы говорил!– перебила Гиара.– Ты сам-то, где ночуешь?! Или будет правильнее спросить: по чьим каютам кочуешь?!
Орлан скользнул под одеяло, властно укладывая жену на подушки и крепко обнимая:
— В этом виновата только ты, тебя вечно нет на станции или ты занята работой.
— А я и не предъявляю претензий,– заверила женщина, уперевшись (несмотря на боль) травмированными ладонями в грудь мужа,– напротив - буду очень признательна, если ты и сегодня переночуешь у какой-нибудь своей подружки.
— Я тебе настолько безразличен?– осторожно проводя ладонью по ссадине на скуле Гиары и запуская пальцы в тёмную медь её волос, спросил мужчина.
Супруга внимательно посмотрела в глаза Орлану. Нет, это прежде он был ей безразличен, а теперь - раздражал. И чем дальше - тем больше.
— Если ты будешь знать правду, это что-то изменит?
Мужчина сомкнул пальцы на волосах жены и сильно потянул, вынуждая её запрокинуть голову.
— Не зли меня,– скрипнул зубами Монах.– Я становлюсь мстительным!
— Я в курсе,– усмехнулась Гиара, безучастно разглядывая металлический потолок с рисунком в виде хаотичных линий.
Орлан приблизил губы к губам жены и, едва касаясь их, раздражённо прошептал:
— Знаешь, мне иногда кажется, что ты нарочно провоцируешь меня на агрессию! Тебе проще чувствовать себя жертвой обстоятельств, чем смириться с тем, что это твой добровольный выбор!
— Да пошёл ты!..– дёрнулась было Гиара, но тут же вернулась назад, хватая руку мужа, всё ещё крепко держащую её за волосы.– Отпусти. Мне больно.
— Больно? Ты в принципе не знаешь, что это такое. Для этого нужны чувствительные нервные окончания тканей и органов. А ты сплошь из железа!
— Тогда может тебе стоит подыскать другую супругу?! Помягче…
Монах натужно рассмеялся, прекращая перепалку поцелуем.

[ziliboba]

При прочтении окончания главы 3

— Даже боюсь представить, что в твоём понимании значит - доработать идею о пожаре?

и начала главы 4

Запах палёной плоти и крови неприятно щекотал ноздри,...

Моя первая мысль была: "Вот это Лора зажгла!"   

[vladimir]

ГЛАВА 5.

Прислонившись спиной к двери своей кельи, с трудом переводя дыхание, Кларенс лихорадочно пыталась вспомнить, о чём она подумала, увидев Веора среди послов Объединённого Королевства. Об их последней встрече? Да… И о первой, кажется, тоже. А о своём предательстве?
Женщина прикрыла глаза, болезненно поморщившись. И что дальше? Наверняка он потребует объяснений. Прочитает в её мыслях всё, что захочет. Нет! Этого нельзя допустить!
— Боги… И когда это я стала такой трусливой?– снимая головной убор и проводя ладонью по волосам, прошептала Кларенс.– Сроду никого не боялась… ни отца, ни Лойда, ни Гиметра…
«Это потому, что ты не боялась их потерять»,– подсказал внутренний голос.
— А разве Веор ещё не потерян? Пустая иллюзия… Я потеряла его едва ступила на королевский двор Аса… Впрочем, нет, раньше - когда полетела туда, ничего не сказав.
Женщина отошла от двери (предварительно проверив, закрыт ли засов) и упала на жёсткую кровать, уткнувшись лицом в подушку. Она давно не позволяла себе такой слабости - келья в её нынешней жизни предназначалась только для ночного сна. В комнате не было даже стульев, хотя возле окна и стояло бюро, но оно использовалось только для хранения некоторых вещиц и бумаг.
— С чего я вообще взяла, что он потребует объяснений? Прошло более двадцати лет. Конечно, его жизнь изменилась. Взять хотя бы то, что он никогда раньше не летал с политическими миссиями. И вообще, у меня у самой разве не изменилась жизнь? Больше никаких войн, интриг, мужчин. Есть только ВЕРА и я.
Размышления пресветлой были прерваны стуком в дверь.
— Кларенс, открой! Надо поговорить!
Женщина быстро поднялась с кровати, поправляя покрывало.
— Кларенс, ты слышишь?!– снова раздался голос Веора по ту сторону дубовой двери.
Пресветлая одернула рубашку, словно солдат ожидая визита генерала, но всё ещё медлила.
— Кларенс, тут собираются зрители,– опять постучал мужчина.– Ты хочешь со мной разговаривать через дверь? А может мне её просто выломать?!
Больше тянуть было нельзя, женщина взяла себя в руки, решительно приблизилась к двери и, открыв её, вышла в коридор. Здесь уже стояли не только её телохранительницы, но и несколько монахинь и наставниц.
— Всё в порядке,– успокоила присутствующих пресветлая.– Возвращайтесь к своим занятиям. Вы тоже свободны.
Последняя фраза относилась к телохранительницам.
— Перенесём беседу в мой кабинет,– обратилась к Веору Кларенс и жестом предложила следовать за ней.
Пока они шли по коридорам и лестницам монастыря, женщина пыталась не думать о том, что произошло в Асе: о ночи с Аластом, о войне, о мести. Ещё больше она пыталась не думать о своём трусливом бегстве, об укрывательстве в монастыре, о рождении детей, отцом которых мог быть как Веор, так и Аласт. И, наконец, она старалась не думать о том, чем закончится визит бывшего мужа: проклятьями, смертоубийством, равнодушием…
Когда Кларенс и Веор вошли в кабинет, мужчина замер у входа и несколько минут прибывал в трансе, переваривая мысли супруги. Пресветлая молча смотрела на него, не смея нарушить тишину.
— Прикажи послать за детьми,– наконец, выдавил Властитель, грозно глядя на жену.
Та отрицательно закачала головой, и Веор почувствовал, что действительно готов на смертоубийство. Даже не пытаясь контролировать себя, он схватил Кларенс рукой за горло и сильно сдавил.
— Я сказал: пошли за детьми!– угрожающе прорычал он.– Быстро!
— Пожалуйста, не надо… они не знают, кто их мать… тем более - отец…– тщетно стараясь разжать пальцы Веора, просипела женщина.– Я сама этого не знаю!
Возникла пауза, превратившаяся для пресветлой в вечность. Вот она и раскрыла ту причину, по которой не смогла вернуться домой. Однажды она уже ощутила на своей шкуре все «приятные» последствия рождения ребёнка не от мужа. Хорошо хоть Гиметр не дожил до дня, когда правда всплыла на поверхность.
— Мне следовало бы сейчас промолчать, чтобы ты мучилась этим вопросом всю жизнь, как мучился я, не зная, где ты, что с тобой случилось и вообще, жива ли ты…– процедил мужчина, разжав, наконец, пальцы, стальным кольцом сдавливающие горло Кларенс, и оттолкнул её.
Женщина упала в одно из кресел, стоящих у стен по всему периметру кабинета.
— Но это будет подло, бесчестно и низко,– скрипя зубами, продолжил Властитель.– Это мои дети.
Пресветлая почувствовала, как непомерный груз свалился с её плеч. Однако червь сомнения всё-таки не давал покоя.
— Откуда ты знаешь?– осторожно спросила она.
— Я много чего узнал, пока разыскивал тебя.
Кларенс виновато опустила голову и медленно закивала:
— Да… полагаю, придворные Аласта тебя с удовольствием просветили. Я не знаю, как вымаливать у тебя прощение… И тогда тоже не знала, решила, что расстаться - лучшее для нас обоих.
— И почему-то решила это за нас обоих!– огрызнулся Веор.
— Согласна, я поступила нечестно, смалодушничала. Но я просто не могла, не смела смотреть тебе в глаза.
— А сбежать, ничего не сказав, могла?!
— Где одна подлость - там и две,– горько усмехнулась женщина, робко поднимая глаза на мужа.– Я подпишусь под любыми обвинениями в свой адрес. На мне грехов - отмаливать до конца жизни…
«Боги космодержатели, прегрешения мои ведаете, мысли предвосхищаете… Об искуплении молю, верую и надеюсь…»,– быстро повторила про себя слог молитвы пресветлая.
— Кларенс!– сердито окликнул Веор.– Ну, почему у тебя всегда крайности?! Если мстить, то вплоть до объявления войны королевству, если любить, то с головой в романы, не щадя ничьих чувств! А если не любить, то в монастырь?!!
Женщина удивлённо посмотрела на мужа, но не нашлась, что ответить.
— Ладно, об этом мы поговорим позже,– пытаясь взять себя в руки, буркнул Властитель.– Сейчас я хочу видеть сыновей.
— Видеть или…
— Или!– не дослушав, перебил Веор.– Ты позовёшь их сюда и расскажешь, что мы их родители. А если ты этого не сделаешь, я тебя действительно убью!
— Смерть - лишь одна из ступенек жизни,– пожала плечами пресветлая.– Переход в иные миры даёт возможность…
— Замолчи!– угрожающе оборвал Властитель.– О твоём помешательстве на религии мы тоже поговорим, но позже! Зови!

Трое подростков в гимназистской форме (рубашка и бриджи) оливкового цвета, переминаясь с ноги на ногу, стояли в кабинете пресветлой наставницы и гадали, за какую провинность их сейчас будут отчитывать. Неужели, стало известно, что они бегали по ночам на озеро кататься на лодке? Или кто-то наябедничал, что они вчера разбили окно в кельи одной из наставниц?
— Наверное, узнала про цветы, что мы ободрали в саду,– тихо шепнул братьям, стоящий в середине и тут же заявил во всеуслышание:– Мы ни в чём не виноваты, что бы вам не говорили про нас! Мы держим обещание!
Братья все были на одно лицо, но Кларенс (как всегда) безошибочно определила, кто есть кто:
— Роберт, не сейчас. Я вызвала вас, чтобы…– женщина запнулась и непроизвольно покосилась на Веора (тот, не отрываясь, смотрел на сыновей и, кажется, готов был воспарить от счастья),– чтобы познакомить с… вашим отцом.
Мальчишки перевели удивлённые взоры на Властителя, с любопытством разглядывая представительного мужчину, явно не сарионца.
— Это Мишель, Роберт и Ховард,– слева направо представила детей Кларенс.
Она назвала их в честь своих любимых братьев. Хотела назвать в честь Веора, но не посмела, угрызения совести не позволили.
— А где он раньше был?– без обиды, но и не слишком воодушевлённо спросил Ховард.
— Действительно, где я был раньше?– сухо обратился к жене Властитель.
— Он… подданный Объединённого Королевства… до сегодняшнего дня он не знал о вашем существовании,– ответила Кларенс, закусив нижнюю губу.
Все, находящиеся в кабинете, молча переводили озадаченные взгляды друг на друга, пока, наконец, тишину не прервал Роберт:
— Пресветлая Кламена, если, как вы говорите, он узнал о нашем существовании только сегодня, то где-то в Сарионе (более того - в Лутане) есть человек, который хранил эту тайну более двадцати лет. Возможно ли, что это наша мать?
Все трое подростков с такой надеждой смотрели на женщину, что у неё на глаза навернулись слёзы.
«Боги, что я наделала?– прошептала она про себя.– Ведь всё могло быть совсем по-другому…»
Не выдержав детских взглядов, пресветлая резко развернулась в направлении двери, но Веор тут же преградил ей путь к отступлению.
— Кларенс, может хватит бегать?– строго сказал он.– Исправлять ошибки надо, даже если кажется, что уже поздно.
— Если когда-нибудь сможешь, прости меня,– едва слышно прошептала женщина и, набрав в грудь побольше воздуха, решительно повернулась к сыновьям.– Ваша мать…
Пресветлая не успела договорить, Веор, мгновеньем раньше прочитав в мыслях жены окончание фразы: «…умерла», закрыл ей ладонью рот и вытащил из кабинета в коридор.
— Ты сошла с ума?!– захлопнув дверь, зашипел на Кларенс мужчина, ухватив её за грудки рубашки.– Ты и от этих детей решила отказаться?! Ты соображаешь, что ты едва не сделала?!
— Я мыслю ясно, как никогда,– тихо ответила женщина.– Ты плохо себе представляешь, насколько в Сарионе ущемлены в правах мужчины. Именно для своих сыновей я стала пресветлой и борюсь за их права. Сейчас у меня есть реальный шанс быть избранной в первосвятые, и тогда, поверь, ничто не помешает мне установить в галактике равноправие.
— Верю,– скептически хмыкнул Властитель.
— Но есть одно «но»! У первосвятой (да и у любых наставниц) не должно быть детей, даже до обращения к Единой Церкви.
— Ну, всё, хватит, я достаточно слушал этот бред,– заявил Веор, встряхнув жену.– Ни мои сыновья, ни ты больше ни дня не останетесь в этой галактике!
Кларенс печально улыбнулась. Это были самые приятные слова, которые она когда-либо слышала в стенах этого монастыря, но и самые грустные. Грустные, от того, что не могли они стать правдой.
— Представители мужского пола не имеют права покидать Сарион без официального разрешения жены или матери. В отсутствии оных они вообще не могут покидать галактику,– устало принялась разъяснять пресветлая.– Конечно, ты можешь их похитить, но префектуры объявят детей в межгалактический розыск. Полагаю, будет не так сложно найти трёх близнецов, тем более из высшего сословия Объединённого Королевства. Вряд ли после этого Верган скажет тебе «спасибо» за конфликт между нашими державами. Или ты собираешься всю жизнь прятать детей в лесах, в своём лагере? Сейчас для них лучший вариант - гимназия при моём монастыре. В плане образования - это самое престижное заведение в Сарионе не только для мальчиков, но и для девочек. И в плане прав и свобод - тоже.
— О, не-е-ет, Кларенс! Во что ты опять вляпалась?– удручённо покачал головой Веор, отпуская рубашку супруги.– Ты что, не могла сбежать в какую-нибудь другую галактику? Почему Сарион?!
Женщина развела руками:
— Именно потому, что здесь было сложнее всего меня искать. Веор, оставь всё, как есть. Да, я не додавала всем своим детям ласку и любовь, но я всегда заботилась об их благе. Я позабочусь и на этот раз: к их совершеннолетию в этой галактике будет равноправие, а пока они здесь под моим покровительством в полной безопасности.
Властитель отрицательно покачал головой, такой расклад его совершенно не устраивал.
— Я не собираюсь ждать, пока тебя изберут первосвятой… тем более, что до того, тебя вообще могут убить. Да-да, я уже в курсе закулисных дел твоей Единой Церкви. Послы Объединённого Королевства прилетели сюда с единственной целью - способствовать присоединению Лутана к империи. В этой системе у тебя огромное политическое влияние, вот и помоги нам. А когда Лутан войдёт в состав Объединённого Королевства, его префектура не сможет отказать императору в небольшом одолжении…
Кларенс задумалась, это действительно был выход из положения, в конце концов, почему не попробовать сразу два варианта?
— Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах,– согласилась она.– Но не заставляй меня говорить детям, что я их мать. Не сейчас.
— Да? И что же ты скажешь им сейчас?– недовольно поинтересовался Веор.
— Что они всё узнают в своё время. Не волнуйся, настаивать на ответе они не станут - это Сарион…
Кларенс резко открыла дверь, не ожидавшие этого мальчишки отскочили назад, но слишком поздно для того, чтобы можно было решить, что они не подслушивали. Пресветлая снова закрыла дверь и испугано посмотрела на Веора. Тот невозмутимо повёл плечом.
— А что ты хотела? Страсть к чужим тайнам - это у них от матери. И вообще, они и без того догадывались, что их мать - ты.
— С чего ты взял?– не поверила Кларенс.
— Читал их мысли, пока мы были в кабинете. Роберт по этому поводу даже поспорил с братьями на два золотых… О! Страсть к пари! Тоже кого-то напоминает, не правда ли?

[vladimir]

Моя первая мысль была: "Вот это Лора зажгла!"   

 

[vladimir]

ГЛАВА 6.

Было уже за полночь, когда Велиара в сопровождении небольшой свиты, вернулась из города. День оказался насыщен событиями и встречами, а вечером правительница Яра посетила городской театр, заодно посмотрела и на росписи в фойе, которые делал Аристель.
— Э́стам, у меня на утро что-нибудь запланировано?– поинтересовалась Велла, переводя лошадь с рыси на шаг.
Из сопровождавших, следовавших чуть поодаль, выехал вперёд юноша в сиреневом костюме. Граф Солии теперь исполнял при Велиаре роль личного секретаря.
— В одиннадцать встреча с представителями гильдии торговцев,– быстро ответил Эстам.– До того - ничего.
— Это хорошо. Тогда до десяти утра меня не беспокоить,– распорядилась принцесса, сворачивая на центральную аллею парка, ведущую к замку.
— Простите, что вмешиваюсь, ваше высочество,– обратился к Велле мужчина средних лет - импозантный и весьма обаятельный,– но утром мы собирались готовиться к планетарному совету.
Мареций, так звали мужчину, был советником Велиары ещё во времена, когда отец передал ей в управление одно из поселений на Роветте. Принцесса взяла его с собой и когда получила в своё ведение планету в системе Тень. Вот и сейчас он снова был с ней, прочим так не повезло.
— Ты мне об этом ничего не говорила,– озадаченно покачал головой Эстам.
— Мы это только во время спектакля решили,– ответила Велла.
— Пфф! Я-то думал, вы сюжет обсуждали.
— Что там обсуждать? Я всё заранее знала.
— Ты хочешь сказать, что сразу догадалась, что плутом окажется виночерпий?– граф недоверчиво посмотрел на девушку.
— Я не говорила: «догадалась», я сказала: «знала»,– снисходительно улыбнулась Велиара, придерживая коня и пытаясь что-то рассмотреть вдали.– Ты забыл, у меня одно из образований литературно-историческое. Я просто знала эту пьесу.
Эстам весело хохотнул и иронично закивал:
— Да, каюсь. Если б у меня было двадцать четыре образования…
— Двадцать три,– поправила Велла.– Двадцать четыре - это у Лоретана.
— Лично с меня и семи образований хватило по горло! Зачем, спрашивается, столько?
— Если б у тебя были такие родители, как у меня, то ты не смел бы задавать подобные вопросы. Мне кажется или на перилах балкона бального зала кто-то сидит?
— Так и есть!– подтвердил молодой мужчина в форме полковника на мускулистом буланом жеребце.– Может, какой воришка или загулявший стражник? Позвольте, я уточню?
Принцесса ничего не ответила, решив попрактиковаться в своих ментальных способностях. Уроки Ливара даром не прошли, девушка с каждым днём чувствовала себя всё более искусной в вопросах магии, телепатии, энергии. Однажды ей даже удалось прочитать мысли матери, и та ничего не заметила. Во всяком случае, ничего не сказала.
«Никак королева ночи? Опять роешься у меня в голове»,– прочла Велла мысли сидящего на балконе.
— Нет, Себастьян, брось,– остановила полковника девушка.– Может у него свидание. Или он от бессонницы считает звёзды. Зачем мешать?

В замке, отделавшись от эскорта, Велиара прошла в бальный зал. В тусклом свете лернопалов всюду виднелись следы интенсивной работы: паркет в три слоя застлан картоном, под потолком натянута тугая сетка с лежащими на ней фанерными щитами, то тут, то там несколько высоких стремянок и стол в центре зала с сотнями баночек, кистей, палитр. А ещё здесь вкусно пахло красками.
Девушка вышла на балкон, Аристель всё так же сидел на перилах, рассматривая небо.
— Не помешаю?– спросила Велла, подходя.
«Королева ночи появляется в свой час, она не может мешать, только вдохновлять»,– улыбнулся художник.
— Так ты ищёшь здесь вдохновения?– Велиара окинула взглядом тёмный небосвод.– Что, сегодняшняя ночь какая-то особенная? Или музы приходят со звёзд?
«Каждая ночь особенная. А вдохновение возможно и без звезд».
— Тебе виднее,– пожала плечами принцесса, пряча ироничную усмешку.– Ну, и как, пришло вдохновение? Сколько ты уже здесь сидишь?
Аристель медленно кивнул: «Твоя милость принесла мне его», затем достал из-за пазухи рубашки блокнот с карандашом и принялся что-то записывать.
— Надеюсь, это не очередная эпиграмма?– поинтересовалась Велла и, получив вместо ответа рассеянное покачивание головой, сменила тему:– Знаешь, я хотела расспросить тебя о твоих телепатических способностях. Они передались тебе по наследству? И как давно проявились? И насколько ты искусен в телепатии, эмпатии и ментальных действиях?
Мужчина дописал ещё несколько строк, прежде чем ответил: «Сие не ведомо моей скромной персоне. Эти способности мне без надобности, я никогда не развивал их. Меня больше интересовали мои художественные задатки… и ещё поэтические».
— А твои родители?..
«Воспоминания о них, увы, изгладились из моей памяти».
— Они умерли?– с сочувствием в голосе спросила девушка.
«Кто знает? Быть может всё».
— Ты не очень разговорчив, да?
«Твоя милость забыла, я вообще не говорю»,– улыбнулся художник, перелистывая блокнот и делая наброски портрета Велиары, благо, спутники над планетой светили достаточно ярко.
— Я видела твои росписи в фойе театра,– продолжила беседу принцесса.– Это из местных мифов и легенд о Богах - покровителях искусств? Я знаю, в этой системе семь религий, но я пока успела изучить только две. Времени катастрофически не хватает.
«Королева ночи оправдывается?– недоверчиво усмехнулся Аристель.– Да, это сцены из малояровских легенд. Но изображены там не Боги, а их посланники и обычные люди».
— А какие росписи будут у меня в бальном зале?
«Красивые».
— А ты скромный,– иронично заметила Велла.– Впрочем, Геторий, действительно, рекомендовал тебя, как лучшего художника системы Яр.
«Я у него в немилости, так что он сильно приуменьшил мой талант».
— Возможно, ты сам его провоцируешь? Говорят, ты и на него пасквили писал.
Аристель расплылся в широкой белозубой улыбке: «Никто не доказал моё авторство. Но в любом случае, я пишу только правду. Вот, например, твоя милость не обиделась на газету».
— А почему это ты решил, что не обиделась?– с нотками возмущения спросила Велиара.
«Весь замок гудит об утреннем заседании суда. Оправдать шестерых арестантов из семи. В том числе редактора газеты из-за отсутствия улик… которые, как мы знаем, твоя милость самолично и отобрала у Гетория. Бедняга, он, наверное, никак не придёт в себя».
— А может я просто зарабатывала популярность у народа, а сама точу на вас зуб,– дерзко выдвинула версию принцесса.
Аристель внимательно посмотрел на девушку, затем на портрет в своём блокноте и ещё раз подкрасил глаза, акцентируя и затемняя их.
«Может»,– согласился он, убирая блокнот за пазуху.
— Ты мне не покажешь?– удивилась Велла.
«Позже. Я не закончил».
— Ладно, не буду тебя отвлекать от звёзд. Спокойной ночи.
«Дорога в царство сновидений
Пусть будет для тебя легка…»– кивнул художник, провожая взглядом принцессу.
Как только Велиара удалилась, Аристель вновь достал блокнот, кое-что подправил на первой странице и перечитал:

«Порывы ветра твоё имя
Мне донесли уже давно,
О, несравненная Богиня
Ума и сердца моего.

Ты появилась, как из мифа,
Средь звёзд в серебряной ночи,
Ступая невесомо, тихо
И затмевая дня лучи…»

Велиару всегда поражала способность Мареция после любых ночных бдений на утро представать в идеальной форме. Сама она сидела за столом в кабинете и, что называется, клевала носом, хотя часы уже пробили половину восьмого.
— …обратить внимание Юстиана на необоснованно выросшие налоги,– прохаживаясь взад-вперёд, эмоционально вещал советник.
— Юстиан?– переспросила Велла, с трудом подавив зевок.– Прости, ты не мог бы напомнить, кто это?
— Наместник планеты Кристалл,– терпеливо повторил Мареций.
— Слушай, оставь мне свои записи, я вечером почитаю. Сейчас я не способна воспринять такой поток информации.
— Планетарный совет уже завтра,– протягивая толстенную папку, заметил мужчина.
Велиара так сильно кивнула, что едва не стукнулась лбом о столешницу:
— Обещаю, я всё выучу. У меня ещё сохранилась привычка готовиться к экзамену в последнюю ночь.
— По ночам надо спать, а не звёзды считать!– вырвалось вдруг у советника.
— Что-что?– оторопела принцесса и даже почти пробудилась.– Ты забываешься!
— Извините, ваше императорское высочество.
— Вместо того чтобы следить за мной, лучше бы приструнил слуг. Разносят сплетни, как ветер листья.
Мужчина покорно кивнул.
— Мареций, а ты не мог бы кое-что выяснить для меня? Об Аристеле,– смягчившись, попросила принцесса.
Советник приблизился к одной из полок высокого шкафа, достал оттуда папку и положил на стол перед Велиарой.
— Что это?– не поняла та.
— Досье на Аристеля.
— Как? Откуда?
Мареций неопределённо повёл головой:
— Вы привели в замок человека со стороны. Должен же я был его проверить.
— И?
— Пока ничего подозрительного.
— А кем были его родители?– открывая папку, полюбопытствовала Велла.
— Неизвестно. Его семья попала в плен к космическим пиратам, когда Аристелю было пять лет. Его продали вместе с другими детьми одной знатной особе в этой системе. Спустя несколько месяцев он бежал. Его приютил священник какой-то захудалой церквушки на планете Жука. Это здесь, по-соседству. Аристель прожил у него почти четыре века.
— А где сейчас этот священник?
— Умер пятнадцать лет назад.
Велиара принялась задумчиво потирать висок. Неплохо изучивший её Мареций понял, что принцесса больше не настроена на разговор и желает побыть одна.

[vladimir]

ГЛАВА 7.

Верган оторвался от чтения документа, услышав страшный грохот, скрежет и громкие голоса со стороны императорских покоев. Поднявшись из-за письменного стола, он вышел из кабинета в смежную комнату - это была его спальня, а затем и в гостиную их с Лорой апартаментов. Запах гари неприятно ударил в нос.
— Ваше величество,– поклонился Вергану его камердинер, одновременно указывая вошедшим рабочим на спальню императрицы:– Туда! Проходите!
— Серж, а что здесь происходит?– удивлённо спросил Властитель.
— В спальне вашей супруги случилось возгорание. А сейчас она затеяла там ремонт.
Услышав о пожаре, Верган тут же бросился в комнату Лоры. Жену он застал в полном здравии, рассматривающей чертежи и эскизы меблировки и раздающей указания рабочим. Властитель оглядел комнату и ужаснулся: кровать со стойками и куполом практически полностью сгорела, большая часть потолка была чёрна от сажи и копоти.
— Ты не пострадала?– отводя в сторону супругу, встревожено спросил Верган.
— Нет-нет, всё в порядке,– заверила та.
— Что здесь произошло? Как это случилось?!– нахмурился император, подозрительно рассматривая место пожара.
— Это я виновата, оставила на постели аромолампу и вышла на балкон, посмотреть, не предвидится ли снеговых облаков. Мы с Люком собирались после обеда поехать в город.
— А почему мне никто не доложил о пожаре?!– возмутился Властитель.
— Я не велела тебя беспокоить по пустякам. Всё нормально, ступай, занимайся своими делами… Дина!– императрица подозвала к себе женщину из группы дизайнеров.– Мне никогда не нравился цвет этой драпировки, не восстанавливайте её.
— А какую вы хотите?
— Бежевую.
— Без проблем,– кивнула дизайнер, возвращаясь к своим коллегам.
— Лора, мне кажется, тебе надо отдохнуть после такого стресса, а не заниматься ремонтом,– сказал Верган, нежно беря супругу за руку.– Пойдём, я провожу тебя в другие покои.
Женщина не успела ничего ответить, в комнату ворвался Люк и тут же подскочил к сестре.
— Ты цела?!– выпалил он, ухватив Лору за плечи и вертя в разные стороны, дабы узреть всё собственными глазами.
— Я прикажу повесить объявление на двери, что я абсолютно здорова,– с иронией ответила императрица.– Меня даже в комнате не было ни во время возгорания, ни во время тушения.
— Врёшь!– ни на секунду не поверил услышанному Люк.
Все рабочие одновременно обернулись на громкий возглас.
— Ты как себя ведёшь?– сердито зашептала Лора, взяв брата под руку и выводя в гостиную.
Верган последовал за ними, напоследок ещё раз окинув комнату внимательным взглядом.
«Разумеется, вру!– мысленно обратилась к брату императрица.– Я сама и устроила поджёг! Мы же с тобой вчера об этом говорили, забыл»?
«Так это для того, чтобы переехать к мужу?!– Люк с трудом сдержал улыбку, особенно при виде бледного лица Вергана.– Бедняга, похоже, его едва не хватил удар. Да, Лора, если ты этой ночью не загладишь свою вину, я буду считать тебя бездушной гарпией».
«Спасибо, дорогой».
— Кажется, нам всем не повредит лёгкий аперитив за обедом,– предложил Люк, увлекая за собой сестру и жестом приглашая Вергана следовать за ними.

После обеда Лора и Люк позвали всех на прогулку в город. Элеонора и Лоретан отказались, сославшись на запланированные встречи, а братья Вергана с удовольствием согласились. Токк, Октан и Оверли по-прежнему жили в императорском дворце, хотя Верган уже не раз предлагал им правление в какой-либо системе, в том числе - в галактике Иор. Но Монахи были абсолютно не склонны к политике, предпочитая помогать брату в делах военных.
— Верган, а ты?– коснувшись руки мужа, с надеждой спросила Лора.
— В город?– переспросил император.– Вообще-то я хотел заняться сейчас финансовыми вопросами Солии.
— Но мы ненадолго. Заодно посмотрим, как идут приготовления к празднествам в честь Веллы и Лорна.
— Па! Столько работать - сколько ты - вредно,– вмешалась в разговор Нора.– Отдохни, развейся.
— Золотые слова!– поддержал Оверли, получив от племянницы воздушный поцелуй.– Послушай юное создание! А то ты становишься похож на приведение этого замка!
— Ну, если ненадолго, то можно,– согласился Верган, поднимаясь из-за стола.– Через полчаса встречаемся у парадного входа. Кто опоздает - будет догонять сам.
— Как всё строго,– с комичной серьёзностью протянул Люк.– Побежал одеваться!

В городе вовсю чувствовалось приближение праздника: гирлянды и всевозможные украшения на улицах, ледяные скульптуры в скверах, снежные городки в парках, установка каруселей и аттракционов на площадях. И всюду императорскую чету встречали с удивлением и удовольствием, вследствие чего прогулка сильно затянулась. В довершении всего Лора захотела посмотреть на «Быструю горку» - аттракцион обещавший стать забавой № 1 этой зимы. Он располагался сразу за городом в огромном чистом поле. Это была гора протяжённостью почти в тысячу футов, которую каждую ночь заливали водой и полировали, убирая малейшие шероховатости.
— Хотите прокатиться?– предложил Лоре главный смотритель аттракциона.
— А можно?– с детским азартом спросила императрица.
— А это точно не опасно?– встрепенулся Верган, придирчиво осматривая огромную гору.
— Не волнуйтесь, мои шалопаи с дружками тут каждый день штаны продирают… кх… простите, катаются.
Смотритель раздал «высоким гостям» специальные санки - каплеобразной формы, низкие, с жёстким сплошным кожаным дном. Ширина «Быстрой горки» позволила всем стартовать одновременно, но вскоре Токк (благодаря своей массе) укатил далёко вперёд. Лора к финишу пришла последней, лишь немного уступив Оверли.
— Вот это скорость!– восторженно заметил Октан.
— А у меня шапку сдуло, поймал в последний момент!– не менее эмоционально поделился Люк.
И даже у Вергана по-мальчишески загорелись глаза:
— Будто по воздуху летишь! Точнее - падаешь!
— А плелись-то, плелись… как черепахи!– послышался насмешливый детский голос из-за ближайшего сугроба.
— Они уже старые, у них кости не сгибаются!– отозвался другой.
И в ту же секунду десяток мальчишек, повыскакивали из своих снежных укрытий, как чёртики из табакерок, и принялись обстреливать снежками незваных гостей. Смотритель на горе что-то сердито кричал им и грозил кулаком, но визг, шум и гам, сопровождавшие баталию, всё заглушили.
— Занимаем круговую оборону!– скомандовал Верган и тут же стал лепить снаряды.
Снежная битва продолжалась не более четверти часа, но сразу стало понятно, что взрослые терпят поражение.
— Бежим отсюда!– предложил Лоре муж, беря её за руку.
Супруги под смех и дружное улюлюканье детворы первыми покинули поле боя. Немного погодя их примеру последовали и Оверли с Октаном, а Токк с Люком всё ещё продолжали отстреливаться.
Верган и Лора, заметив на поле воронку диаметром футов в десять, быстро нырнули туда, прячась от всё ещё летящих им в спину снежков. Немного отлежавшись, Властитель аккуратно выглянул, разведать обстановку.
— Октан и Оверли отступили к опушке, а Люк с Токком уже отбиваются в рукопашную,– возвращаясь, весело доложил он супруге.
— Прямо, как в детстве,– улыбнулась Лора, глядя на яркое синее небо, обласканное солнечными лучами.– Мы с Люком, а Одри с Эдгаром, милостиво сносившим все наши детские забавы… Какой же простой и безмятежной тогда казалась жизнь.
— А что тебя тревожит сейчас?– склоняясь над женой и заботливо стряхивая снег с её пушистого полушубка, спросил Верган.
Женщина тотчас отогнала от себя грустные мысли, незаметно набрав в ладонь снега.
— Как мы выберемся из этого окопа!– окатывая снежной пылью супруга, рассмеялась она.
— Ах, ты так?!– наигранно сердито возмутился император, вытирая лицо и взъерошивая чёлку.– Теперь ты отсюда точно не выберешься!
Лора мгновенно откатилась в сторону и хотела было покинуть воронку, но Монах ухватил её за щиколотку и стащил вниз.
— Далеко ли это вы собрались, мадам?– усмехнулся он, переворачивая жену на спину и устраиваясь верхом на её бедрах.– Вы бросили мне вызов и теперь должны ответить!
— Я всего лишь бросила снежок.
— Это не умоляет вашей вины! И наказания!
— Я буду жаловаться в межгалактический суд!– пригрозила императрица.
— В этой воронке средь бескрайнего поля есть только один суд - я!
Верган зачерпнул две огромные пригоршни снега, демонстративно покачивая их в ладонях.
— Ты ведь шутишь? Ты не сделаешь этого?– выдохнула Лора, жалостливо закусив нижнюю губу.
Император с трудом сдержал улыбку и с утрированным высокомерием сказал:
— Это будет зависеть от того, насколько убедительно ты станешь просить о пощаде.
— Убедительно! Очень убедительно!– быстро закивала супруга.
— Начинай.
— А-а-а… всемогущий, лучезарный, неотразимый господин и повелитель, чей лик подобен тысячи солнц, чья воля простирается на многие галактики и системы…
— Продолжай,– расплылся в довольной улыбке Верган.
— …доброта ваша не знает меры, мягкий нрав покоряет сердца людей. Не будете ли вы столь великодушны, простить вашу преданную супругу? В искупление своего проступка она (то есть - я) подарит вам… самый нежный, самый живой и любящий поцелуй.
Последние слова Лора умышленно растянула с таким волнительным чувством и придыханием, что у мужа всё поплыло перед глазами. Бросив снег, Верган наклонился к супруге и уже почти коснулся её губ, когда над их головами послышался скептический смешок.
— Видал?! Мы их тут спасаем от банды настоящих головорезов, а они милуются, как ни в чём не бывало!– пробасил Токк, стоя у самого края воронки.
— Да. Нет в мире справедливости,– философски заметил Люк.– Тоже, что ли, жениться?
Верган и Лора быстро поднялись на ноги, отряхиваясь от снега.
— А где ещё двое беглецов?– спросил Токк, оглядываясь, но тут заметил братьев у кромки леса и махнул им, чтобы они возвращались.
«Люк! Какого… Вы не могли немного подождать?!– к брату возмущённо обратилась на мысленном уровне Лора.– Кто вас сюда звал»?!
«Ну, извини,– потупился мужчина.– Я представить не мог, что ты будешь соблазнять мужа посреди поля»!
«Ты… ты…»
«Прости! Прости! Прости!.. Я знаю, я - идиот»!
«Хуже! Ты - глупый мальчишка»!
«Э-э-э… ты действительно полагаешь, что это хуже идиота»?– повёл бровью Люк.
— Мы вам не мешаем?– иронично спросил Верган супругу и её брата, чувствуя, что они ведут мысленный диалог.– По-моему, пора возвращаться в замок, пока мы не превратились в снеговиков.

[vladimir]

ГЛАВА 8.

Орлан и Гиара пили утренний кофе в своей каюте (что бывало крайне редко), закрывшись друг от друга свежими газетами.
— Меня сегодня не будет на станции,– предупредил канцлер, не отрываясь от чтения.
— Меня тоже,– безразлично пожала плечами женщина.
После сегодняшней ночи она окончательно убедилась в отсутствии каких-либо положительных эмоций в отношении мужа и даже начала думать о расторжении брака.
— Снова займёшься поисками Ледяного и Ореха?
— Именно,– откладывая в сторону газету и поднимаясь из-за стола, отозвалась Гиара.
— Отправь на какое-нибудь длительное задание Данаю,– велел Монах.
— Зачем?
— Она стала себе много позволять.
— Это не удивительно. Всё-таки главная фаворитка канцлера.
Орлан опустил газету, внимательно глядя на супругу. Её равнодушие вызывало в нём жгучую злобу. Разве бы он изменял ей, если б она хоть немного его любила?
— Я сказал: отошли её подальше,– сухо процедил мужчина.
— Знаешь, мне надоело решать твои проблемы с любовницами,– скрестив руки на груди, недовольно произнесла Гиара.– Хоть с одной разберись без моего участия. Уже все вокруг считают меня патологически ревнивой стервой.
Канцлер усмехнулся с некоторым сожалением:
— Ну, мы-то с тобой знаем, что это не так. По крайней мере, в отношении ревности… А на мнение других ты, насколько я помню, всегда плевала. Что-то изменилось?
— Да. Я устала. В том числе и от тебя. Я хочу аннулировать наш брак.
Женщина сама не поверила, что произнесла это вслух. Но сразу вдруг сделалось так спокойно и легко. Промокнув губы салфеткой, Орлан неспешно поднялся из-за стола и приблизился к супруге. Гиара почувствовала, как неприятный холодок побежал по спине, и едва не попятилась назад. В следующее мгновение хлёсткая пощёчина прошлась по её лицу, причём угодила прямо по вчерашним ссадинам, многократно умножив боль.
— Чтоб я больше никогда этого не слышал!– угрожающе прошипел Монах.
В его глазах застыла такая лютая ярость, что женщина не посмела возражать. Странное дело, но в последние годы (а точнее - после ссылки в Иор) Орлан сильно изменился. Иногда Гиара его даже боялась.
— Запомнила?!– процедил канцлер.
— Запомнила,– медленно кивнула жена и приложила ладонь к горящей от удара щеке.– Я всё запомнила. С твоего позволения… у меня работа.
— Иди. И не забудь, ты мне ещё не отчиталась по вчерашнему дню. Да, кстати, будешь теперь отчитываться мне сама и в устной форме. Больше не присылай своего занудного майора.
— Что так? Зарид не достаточно хорошо следит за мной?– ухмыльнулась Гиара.– А я-то полагала, что оказываю тебе услугу официальными встречами с твоим фискалом.
Орлана всегда поражала осведомлённость жены, однако сейчас ему сделалось неловко.
— Ты даже это знаешь?– поморщился он.– Зачем же тогда держишь его в адъютантах?
— Какая разница - он или кто-то другой? Извини, мне пора.
Гиара вышла из каюты, оставив мужа в полной растерянности.

Непритязательная музыка, выпивка и закуска, и такие же непритязательные клиенты - вот, что стало основой популярности бара «Оптимус» на космической станции «Оранжевый поток» в самом центре системы Бакосия. А ещё здесь можно было легко затеряться, поскольку никому ни до кого не было дела.
Переодевшись, Гиара с несколькими офицерами имперской жандармерии сидела за столиком в углу, обозревая весь зал. Лёгкие алкогольные напитки, табачные изделия и «дежурное» обеденное блюдо маскировали их под завсегдатаев подобных заведений. Но на самом деле жандармы были на задании: здесь ожидалось появление Ореха - матёрого пирата, которого они упустили вчера.
Зарид вдруг поперхнулся, уставившись на барную стойку.
— У меня галлюцинации или это канцлер?– тихо спросил он.
Гиара перевела взгляд в указанном направлении и удивилась не меньше майора. Там действительно был её муж, и, судя по всему, он кого-то ожидал.
— Кажется, «Оранжевый поток» пользуется большим успехом,– криво усмехнулся рыжеволосый мужчина слева от Гиары.– Как бы наша операция не накрылась.
В этот момент к Орлану подошёл человек в длинном плаще с уродливым шрамом на правой щеке.
— Знакомое лицо,– задумчиво произнесла Гиара.
— Да это же один из бывших Рыцарей Золтана,– отозвался рыжеволосый.– Наши дорожки как-то раз пересекались. Скользкий тип.
Глава имперской жандармерии ничуть не усомнилась в словах своего подчинённого, он тоже был из бывших Рыцарей Кровавых Монахов, которые остались не у дел, когда на троне империи оказался Верган. Многие из них тогда разбежались от своих хозяев, как тараканы.
Тем временем канцлер вместе с Рыцарем Золтана направился к выходу из «Оптимуса».
— Не нравится мне этот «скользкий тип»,– нахмурилась Гиара,– чего доброго накликает неприятностей на голову Орлана. Пойду, присмотрю за ним.
— Возьмите кого-нибудь с собой… мало ли,– посоветовал майор.
Женщина на мгновение задумалась, ей, конечно, не хотелось никого брать, но Зарид ведь всё равно доложит мужу об этом инциденте.
— Вот ты со мной и пойдёшь,– приказала Гиара, решив, что держать фискала лучше поближе.– Рейн, а ты останешься за главного здесь. Если Орех появится, во что бы то ни стало, проследите за ним.
— Сделаем,– кивнул рыжеволосый.

Гиара и Зарид неспешно шли по коридору, держась как можно дальше от Орлана, а если была возможность, прятались за спины прохожих. Однако вскоре канцлер со своим спутником свернули в отсек с жилыми каютами, где было абсолютно безлюдно. Возле одной из дверей они остановились и, прежде чем войти, Орлан обернулся. Мгновенно припечатав Зарида к стене, Гиара впилась в него поцелуем, краем глаза наблюдая за мужем.
— Давно хотела это сделать,– обезоруживающе улыбнулась женщина, отпуская майора, после того, как они остались в коридоре одни.
Тот растерянно заморгал, не зная, что ответить.
— Ты против?– с вызовом спросила Гиара.
— Н-нет, конечно. Просто мы не увидели, в какую каюту вошёл ваш муж…
Женщина промолчала, она-то всё успела увидеть, а вот Зарида было не обязательно посвящать в подробности.
— Увидим, когда выйдет.
— А мы будем ждать?– озадаченно спросил майор.– Мы тут как на витрине, у всех на виду.
— Значит, придётся стать незаметными. Люди избегают рассматривать целующиеся пары. А раз ты не против, совместим приятное с нужным.
Гиара перешла к противоположной от кают стене, выбрав хорошую позицию для наблюдения, и вопросительно-требовательно посмотрела на Зарида. Тот спохватился, быстро подошёл к женщине, заключая её в объятья. Майор, конечно, являлся фискалом Орлана, но тем приятнее было Гиаре целоваться с ним (если бы ещё это мог видеть муж!). К тому же Зарид имел весьма незаурядную внешность и, судя по всему, хорошую любовную практику.
— Не увлекайся,– минут через пять или десять, осадила мужчину Гиара, с немалым усилием отстраняя его.
— Простите… я только… ради дела…– с трудом переводя дыхание, пробормотал он.
— Только?– женщина недобро сверкнула глазами.
— Я имею в виду - сейчас… А вообще…
— А вообще - буду решать я.
— Да, разумеется,– согласился Зарид, всё ещё прибывая в возбуждённом состоянии.
— А ты отдаёшь себе отчёт в том, что с тобой будет, если канцлер узнает?– вдруг спросила Гиара.
Майор, видимо, ещё не задавался этим вопросом, так как сильно призадумался.
— Мне кажется, не стоит в отчёте для канцлера указывать, что мы с тобой отлучались из бара во время ожидания Ореха,– кротко улыбнулась женщина.– И вообще, лучше указать другую космическую станцию.
— Да, конечно,– согласился Зарид.
— Тише, выходят,– быстро привлекая к себе мужчину, шепнула Гиара.
Каюту Орлан покинул уже один, без Рыцаря Золтана. Он был так озадачен, что вообще не заметил целующейся пары.
— Проводи его,– приказала майору Гиара, а сама осталась посмотреть, кто ещё выйдет из каюты.
Прошло более получаса, но дверь так и не открылась.
«Надо попробовать самой заглянуть,– наконец, решила она.– В конце концов, не Золтан же там? Не мог же он воскреснуть»?
И тут Гиаре несказанно повезло - в отсек вошла уборщица, звоня в двери и интересуясь, не нужны ли её услуги. Ещё через пять минут эта уборщица с увесистой горстью золотых в руке удивлённо следила за странной женщиной, облачающейся в её спецодежду.
Гиара натянула пониже косынку и нажала кнопку вызова в каюте, откуда недавно вышел её муж. Дверь почти сразу же открылась.
— Техническое обслу…– женщина подавилась словами, увидев стоящего на пороге.

[vladimir]

ГЛАВА 9.

— Первосвятая Эрифила, да продлят твои дни Боги космодержатели,– поприветствовала главу Единой Церкви Кларенс.
Рано утром ей сообщили, что первосвятая хочет с ней говорить, и она отправилась на космическую станцию Ксира.
— Пусть прибудет с тобой вера, пресветлая Кламена,– отозвалась Эрифила, чьё изображение сейчас высвечивалось на дисплее.
Первосвятая носила длинные лиловые одеяния, покрывала голову полупрозрачной тканью, закреплённой дорогой диадемой.
— Боги учат, не тратить время понапрасну, поэтому я перейду сразу к сути,– негромко, но достаточно твёрдо сказала глава Единой Церкви.– До меня дошли слухи, что объявился твой муж?
— Боги учат, доверять собственному сердцу, а не чужому слову,– напомнила Кларенс.– Из Объединённого Королевства прибыли послы. Один из них был моим мужем… в прошлой жизни.
— Рада слышать. Мне бы хотелось, чтобы в будущем моё место заняла именно ты. Будет очень жаль, если что-либо или кто-либо из прошлой жизни помешают этому.
— Моё сердце и разум принадлежат теперь только Богам.

Послов Объединённого Королевства разместили во флигеле, расположенном сразу за стенами монастырского двора. Это было длинное одноэтажное здание, композиционно подчинённое «Тропам». Пресветлая Кламена прислала сюда нескольких послушниц для выполнения работ по хозяйству и различных поручений гостей.
В ожидании назначенной встречи Веор прохаживался по гостиной флигеля, рассматривая деревянные фигурки Богов, расположенных по всему периметру потолка.
Клек, Ундира и Хельга сидели за столом и неспешно перекидывались в карты.
— Слышали последнюю новость?– обратилась к присутствующим обер-офицер ТСД.– Сегодня едва не убили одну из телохранительниц пресветлой Кламены.
— Что?– переспросил Веор, внезапно остановившись.
— Мне рассказала послушница. Утром, когда пресветлая возвращалась с космодрома, на улице прямо под копыта лошадей бросился какой-то прохожий, умоляя его благословить. Та спешилась (точнее - одна из её телохранительниц) и тут же получила стрелу в грудь.
— А стрелка поймали?– поинтересовался Клек, мешая колоду и снова сдавая.
— Горожане разорвали её на месте и прохожего, кстати, тоже,– покачала головой Ундира,– служители правопорядка ничего не могли сделать. В Сарионе покушение на первосвятую или пресветлую приравнивается в покушению на Бога!
— Жуть,– передёрнулся глава департамента межгалактических посольств.– Надо быть поаккуратней в присутствии телохранительниц Кламены. Вот так почудится им чего-нибудь и даже разбираться не станут - клинок меж рёбер и прощай Вселенная.
В гостиную вошла молоденькая послушница и объявила о приходе пресветлой. Следом за девушкой появилась и Кларенс, но в обществе лишь трёх телохранительниц.
— Благословен день, подаренный Богами,– поприветствовала гостей пресветлая Кламена, присаживаясь за стол.
Её взгляд упал на игральные карты (это было ясно даже при опущенной вуали). Клек Фолк напрягся точно пружина и молниеносным движением смахнул все карты под стол, словно их тут никогда и не было.
— Мы слышали, для тебя он оказался не столь благословен,– сухо заметил Веор, оставшись стоять у противоположной стороны стола.
— Боги посылают испытания, дабы закалить нас и укрепить дух,– безапелляционно произнесла Кларенс.– Как вы устроились? Не нужно ли чего-нибудь?
— Нам всего хватает, спасибо,– ответила за всех Хельга, беря инициативу в свои руки.– Но мы были бы очень признательны, если б вы поспособствовали нашей встречи с префектами Лутана.
— Да, я уже договорилась,– кивнула пресветлая,– нас примут в двенадцать часов по межгалактическому времени. Это значит, что через два часа вы должны быть на космодроме.
Кларенс чуть повернула голову к стоящим позади неё телохранительницам и плавным движением руки велела им удалиться. Едва они покинули флигель, пресветлая достала из кармана галифе пять кристаллов и положила на стол.
— Это подробные данные на префектов. Полагаю, здесь имеется информация, которой нет у тайного сыскного департамента,– взглянув на Ундиру, безо всяких намёков сказала Кларенс.– В полёте у вас будет шесть часов, чтобы всё изучить.
— Ну, а в целом как настроены префекты?– поинтересовался Клек.
— Дайяна Зуар за присоединение, Тьена Патри в принципе тоже. Категорически против Берта Росина, она же настраивает против и Богдану Луа. А Рада Альфия относится к тем осторожным политикам, которые всегда присоединяются к большинству.
— Двое надвое, и одна воздержавшаяся,– подытожил глава департамента межгалактических посольств.– Значит, наша задача перетянуть на свою сторону префекта Раду.
— Надо хорошенько изучить её досье, может, найдём, чем надавить,– пододвигая к себе кристаллы, сказала Ундира.
Пресветлая Кламена разочарованно покачала головой:
— Мне бы не хотелось, чтобы информацию использовали в таком качестве.
— Зачем же ты предоставила её нам?– всё в той же сухой манере спросил Властитель, хотя и был полностью согласен с бывшей супругой.
— Позвольте дать вам совет,– обратилась к послам Объединённого Королевства Кларенс,– вам стоит переубеждать префекта Богдану, а не Раду. Если вам это удастся, то Рада и так примет сторону большинства. Однако убеждать надо аргументами, а не грубым прессом.
— Спасибо, пресветлая Кламена, очень ценный совет,– искренне поблагодарил Клек Фолк.
Кларенс поднялась из-за стола, давая понять, что визит окончен. Послы тут же последовали её примеру, вытянувшись по струнке.
— Я пришлю за вами экипажи через час,– напоследок объявила пресветлая.
— Можно тебя на пару слов?– остановил женщину Властитель и прочитал в её мыслях, что Кларенс не хочет оставаться с ним наедине, опасаясь за свою репутацию.
Она и так немало дискредитировала себя в глазах служителей церкви с момента появления Веора. Ей и сейчас-то не следовало беседовать с послами в отсутствии телохранительниц.
— Клек, дамы…– многозначительно обратился к своим подчинённым кузен императора.
Те без лишних объяснений поспешили покинуть гостиную.
— Я поражён метаморфозам, произошедшим с тобой,– подходя к бывшей жене, задумчиво протянул Веор.– Кларенс, которую я знал, никогда не боялась общественного мнения, более того - бросала вызов всем канонам и условностям.
— Боги учат, соответствовать среде, в которой обитаешь,– спокойно ответила пресветлая.
— Хотя мне понравилось, что ты воспротивилась шантажу,– продолжил Властитель, положив ладонь на плечо женщины и сажая её обратно на стул.
— Разоблачение или разглашение определённых сведений ради собственной выгоды порождает тьму, плодит зло. Даже с демонами нельзя бороться их оружием,– наставительно заметила пресветлая.
— С другой стороны,– нахмурился Веор,– твоё помешательство на религии очень смахивает на болезнь!
— Нет, вера исцеляет.
Из груди мужчины вырвался непроизвольный стон. Он не видел глаз Кларенс сокрытых вуалью, но чувствовал её твёрдый взгляд. Нет, эту броню нельзя было пробить с наскока.
— Вера? А ты полагаешь, вокруг тебя истинные верующие?! А ты хоть знаешь, что одна из твоих телохранительниц - шпионка вашей святой… то есть - первосвятой?!
— Не шпионка, а наблюдатель,– по-прежнему сохраняя неколебимое спокойствие, поправила пресветлая.– Её присутствие даёт мне дополнительные силы бороться с соблазнами.
— Ах, всё-таки соблазны существуют? Я рад, что пресветлая Кламена ещё не до конца извела грешную Кларенс. Кстати, а почему Кламена?
— Кларенс Мерн.
— Ну, хоть какая-то связь с прошлым,– разочарованно вздохнул Веор, присаживаясь на соседний стул.– Может если хорошенько покопаться, ещё что-нибудь отыщется?
— Увы, жизнь нельзя начать с нуля. Но прошлое необходимо нам для того, чтобы правильно поступать в будущем.
— Если б ты только знала, как мне сейчас хочется тебя стукнуть!– скрипнул зубами Властитель.
Кларенс элегантным жестом приподняла вуаль и смерила мужчину снисходительно-сочувствующим взглядом.
— Желание применить силу возникает, когда заканчиваются аргументы. Но Боги учат, что иногда для победы нужно отступить.
— Если бы я не умел читать мысли, то решил бы, что ты просто издеваешься надо мной!
Властитель не мог поверить, что Кларенс способна удариться в религию до такой степени. В её словах не было и тени лукавства. Она действительно жила теперь по новым законам. Пресветлая долго и внимательно смотрела на мужчину, а потом, наконец, спросила:
— Ты оставил меня, чтобы сообщить мне это?
— Нет,– огрызнулся Веор.– Я всю ночь не спал, думал о положении, в которое попали наши дети. Есть ещё один выход! Если Сарион можно покинуть с разрешения матери, то тебе всего лишь надо официально признать детей.
— Извини. Законы Единой Церкви безупречны. Это не выход. Если бы я была монахиней, я бы ещё могла отказаться от Богов, извергнуться из церкви. Но наставница избирается пожизненно. Согласившись на это, я отрезала пути к отступлению. Да, я могу признать детей. Но это означает смертную казнь, и дети автоматически становятся сиротами. А значит, не могут покинуть Сарион. Замкнутый круг.
Веор оторопел, уставившись на Кларенс. Ему показалось, что мир всей своей тяжестью рухнул ему на плечи.
— Подожди, ты хочешь сказать, что даже, когда мы вытащим отсюда детей, ты всё равно не сможешь вернуться домой?
— Какой дом?– горько усмехнулась Кларенс.– У меня его никогда не было. Девчонкой я выскочила замуж за Гиметра, но практически не жила в Файлере, да и в Рагде тоже, моталась со своими армиями по разным системам и галактикам… Потом немного гостила у тебя и в Ярком Свечении, и снова в Рагде, а теперь вот в Лутане. Ни на одной карте вселенной нет моего дома. Впрочем, кажется, именно сейчас у меня появилась возможность обзавестись им… Ну, если не домом, то хотя бы последним пристанищем.
Терпенью Веора пришёл конец, вскочив на ноги, он бесцеремонно схватил Кларенс и потащил в ванную комнату, грубо пресекая сопротивление.
— Что ты делаешь?! Отпусти!– вскричала женщина, тщетно пытаясь вырваться.
Властитель впихнул её в душ и включил ледяную воду. Пришла пора смыть с Кларенс всю эту религиозную плесень и привести в порядок рассудок.
На крики, брань и ругань из своих комнат вышли Ундира с Хельгой и Клек.
— Если её телохранительницы услышат, у нас будут большие неприятности и у кузена императора в первую очередь,– озадаченно пробормотал мужчина.
— Хочешь попробовать вразумить его?– усмехнулась обер-офицер ТСД.– Не забывай, кто он и кто ты. Надо как-то отвлечь телохранительниц…
— Петь!.. Надо громко петь!– скомандовала Хельга и тут же затянула гимн Объединённого Королевства.
Клек и Ундира растерянно переглянулись, но присоединились к пению, хотя ни у того, ни у другой не было ни слуха, ни голоса.