Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха

[vladimir]

ГЛАВА 37.

В то утро снова лил жуткий дождь (продолжаясь уже вторую неделю), земля под ногами превратилась в коричневую жижу, доспехи воинов потускнели и были заляпаны грязью, лошади не слушались, провиант для людей и животных застрял где-то в сотнях миль от войска. Само войско тоже изрядно потрепалось и теперь представляло отряд человек из трёхсот или чуть больше.
Система г'Альфмут располагалась севернее Малой Короны в галактике Диадор и состояла из семи планет, принадлежавших курфюрсту р'Осми. Королева Тайн и Смерти за десять дней захватила шесть планет, а на последней увязла во всех смыслах этого слова.
В 4.320 году правительство Малой Короны обратилось к ней с просьбой пресечь дерзкие набеги р'Осми на их северные границы. Кларенс по молодости лет была не слишком разборчива в политике и искушена в интригах, зато уже тогда прославилась, как отличный военный стратег. Вот только малокоронцы забыли предупредить её, что г'Альфмут частично заселён племенами нифиров. Эти безжалостные существа (ибо людьми их назвать не поворачивался язык) погубили половину её армии. Да, да, именно они, а вовсе не воины курфюрста.
В тот злополучный день Кларенс получила приглашение на переговоры с вождём нифиров. От последнего пристанища р'Осми принцессу отделял только лес, населённый этим племенем, и Королеве Тайн и Смерти не хотелось попусту тратить время и губить солдат из-за каких-то полоумных дикарей. Она отправилась в поселение нифиров с охраной из дюжины лучших воинов. Их приняли на удивление радушно, усадили за общий стол, кормили, поили, развлекали. Когда же речь зашла о том, чтобы беспрепятственно пропустить воинов Кларенс через лес, вождь дикарей откровенно посмеялся, заявив, что его племени тогда будет нечем питаться. А после поинтересовался, понравилась ли гостям еда, приготовленная из отряда, посланного принцессой на разведку четыре дня назад?..

Кларенс проснулась в холодном поту с тошнотворным чувством. Воспоминания более чем 11-вековой давности были настолько яркими и неизгладимыми, что её мутило до сих пор.
Дальнейшая история пребывания у нифиров была ещё более мерзкой. После того, как принцессу и её охрану схватили и заперли в бараке, вождь приказал из еды давать пленным только человеческое мясо. Через несколько дней, совершенно оголодав, кое-кто из воинов начал принимать пищу нифиров. Кларенс не могла их осуждать, временами ей казалось, что она и сама готова забыть обо всём человеческом, что не давало ей переступить черту, предпочитая смерть падению.
— Как вы спаслись от нифиров?– тихо спросил Веор.
Принцесса вздрогнула от неожиданности, зажигая лернопал. Мягкий свет, излучаемый кристаллом, разлился по каюте. Мужчина сидел в кресле поблизости, закинув ноги на край постели Кларенс.
— Чудом,– мрачно ответила Королева Тайн и Смерти.– Спустя шесть дней остатки моей армии пришли на выручку… А ты почему не спишь?
— Думаю.
— А почему в моей каюте думаешь?
— Ты меня гонишь?– удивлённо повёл бровью Веор.
Кларенс вновь вспомнила обо всех своих шрамах и быстро отвернулась от мужа, гася лернопал.
— Полагаешь, темнота мешает мне читать твои мысли?– тихо спросил Властитель, перебираясь к принцессе на постель и осторожно обнимая её со спины.
— Веор! Ты не забылся?!– резко садясь на постели и вновь зажигая свет, жёстко бросила Кларенс.– Во-первых, я не нуждаюсь в жалости! А во-вторых, тебя в лагере ждёт Тара!
— Это не жалость, это забота.
— У тебя теперь есть о ком заботиться!
— Кларенс, мне кажется, между нами не должно быть неясности,– медленно подбирая слова, начал мужчина.– Да, я пробовал связать свою дальнейшую жизнь с Тарой, но в данный момент это невозможно. За будущее не ручаюсь, если уж настоящее оказалось столь непредсказуемым…
— Постой,– одёрнула принцесса,– мне кажется или ты говоришь, что вы с Тарой разошлись?
Веор неопределённо повёл плечом:
— Она дала обет молчания и уединения сроком на сорок четыре года. Так заведено у жриц вулкана Топ.
— Сорок лет?! Но это огромный срок! Она думает, что ты будешь её ждать?!– возмутилась женщина.
— Она ничего не думает.
— А ты?.. Ты собрался её ждать?!
— Как ты правильно заметила: сорок лет - большой срок, и я не могу загадывать вперёд.
На губах Кларенс появилась недвусмысленная ухмылка - Веор умёл уходить от прямого ответа.
— Ложись-ка спать,– велел мужчина,– ночь давно.
— Ложусь,– огрызнулась принцесса.– А ты отправляйся в другую каюту.
— На этом корабле нет другой каюты.
— Тогда возвращайся на свой корабль!
Властитель отрицательно покачал головой и откинулся на подушку. Ему не хотелось, чтобы в Кларенс укоренились комплексы по поводу её шрамов, а к этому всё и шло.
— Ладно, тогда уйду я,– скрипнула зубами принцесса, откидывая одеяло.
Но Веор ухватил её за плечи, развернул к себе и, крепко сжав в объятьях, накрыл губы поцелуем. Кларенс пыталась сопротивляться, но вскоре сдалась, слишком уж долго она ждала этого. Чувства нахлынули на неё безудержной лавиной.
— Если ты меня ещё раз бросишь… я тебя убью…– в перерывах между поцелуями пригрозила женщина.
— Я брошу?!– изумился Веор.– Ты, дорогая, совсем совесть потеряла!
— Я тебя люблю,– шёпнула Кларенс, смущённо пряча лицо на груди мужчины.
Властителю показалось, что мир перевернулся с ног на голову. Он столько лет (и даже десятилетий) ждал этого признания. Женщина упорно отказывалась произносить эти слова вслух, словно боялась подцепить какую-нибудь заразу.
Веор зажёг лернопал и осторожно приподнял лицо Кларенс за подбородок, заглядывая в глаза. Как же он был счастлив в этот момент. Никогда в жизни он ещё не был так счастлив!

[vladimir]

ГЛАВА 38.

Галактика Сарион располагалась северо-восточнее Яркого Свечения за северной границей Объединённого Королевства и западнее галактики Ас. Во всех пяти системах Сариона установилось своё правительство, а вот форма общественного устройства везде была одинаковой - матриархат. Галактика на удивление процветала и оставалась независимой, несмотря на соседей, постоянно пытающихся прибрать этот лакомый кусочек Вселенной к рукам.
Линкор Ларри вошёл в шлюз одной из космических станций системы Пион. Сажать такой огромный корабль (тем более без опознавательных знаков) на планету было небезопасно.
Капитан набрал код и вошёл в каюту Гиары. Женщина сидела в кресле, вытянув ноги и с тем же отстранённо-отсутствующим взглядом, что и утром, когда Ларри заходил к ней и пытался поговорить. Гиара сочла за лучшее просто молчать.
— Мы прибыли,– объявил капитан.– Теперь я могу отпустить тебя и твоих людей.
Не произнося ни слова, женщина поднялась из кресла, показывая, что она готова идти.
— Даже на прощание не хочешь мне ничего сказать?– с ноткой грусти поинтересовался Ларри.
Гиара внимательно посмотрела на мужчину, но промолчала.
— Понятно… Хорошо, ступай за мной.
Капитан проводил женщину к выходу, её люди уже ждали снаружи на площадке перед кораблём.
— Полагаю, у вас хватит средств, чтобы вернуться в Яркое Свечение?– скорее сказал, нежели спросил Ларри.
— В какой мы галактике?– проигнорировав вопрос мужчины, поинтересовалась Гиара.
— Сарион.
На губах женщины появилась лёгкая усмешка:
— Мудрое решение, капитан. Территория, не принадлежащая Объединённому Королевству. С местным правительством просто так не свяжешься, до посольства сначала надо добраться, а это займёт полдня, не меньше… и то в лучшем случае. С тобой опасно играть и всё же не советую впредь вставать у меня на пути. Как только я свяжусь с первой же станцией Яркого Свечения, на тебя объявят охоту!
Ларри знаком велел своим солдатам удалиться, а чтобы их с Гиарой не видели её люди, закрыл переборку возле двери.
— Я не верю, что ты была со мной ради освобождения,– глядя прямо в глаза женщине, заявил капитан.– Скажи мне правду. Это из-за твоего мужа, вездесущего канцлера огромной империи? Ты боишься его?!
Не будь Гиара сейчас так подавлена сознанием того, что она убила отца стоящего перед ней мужчины, она бы рассмеялась из-за предположения Ларри.
— Я боюсь себя,– холодно усмехнулась женщина, отстраняя капитана и открывая переборку.
— Я буду ждать тебя,– бросил вслед Ларри.
Гиара замерла в проходе, хотела обернуться, но пересилила себя и быстро сошла на площадку перед кораблём.
— Что он имел в виду?– удивлённо поинтересовался один из старших офицеров имперской жандармерии.
— Я пообещала устроить на него охоту,– резко ответила женщина.– Ладно, хватит тут прохлаждаться, идёмте!

Посольство Объединённого Королевства в системе Пион располагалось на центральной планете Махан. Когда Гиара со своими людьми, наконец, прибыла на неё на рейсовом транспортнике, то возле трапа её уже встречал Орлан с многочисленной свитой.
— Каким образом?– изумилась женщина, подходя к мужу.
Со станции, где их высадили, она отправила сигнал в галактику Яркого Свечения, но это было не более десяти часов назад. Даже на самом быстроходном крейсере за это время Орлан не успел бы покинуть и пределов галактики.
— Привет,– выступая вперёд, поздоровалась Элен Аравист.
Гиара и забыла, что сама приказала маркизу для достоверности (а заодно и шпионажа) держать вместе с заговорщиками. Видимо, Элен связалась с Орланом сразу после того, как Ларри высадил их с линкора.
— А-а… понятно,– кивнула Гиара.– Вайдж схвачен?!
— Пока нет,– нахмурился канцлер,– но твои тайные агенты след взяли. А что с капитаном на линкоре?
— В каком смысле?– настороженно спросила Гиара.
— Его личность установлена? Что о нём известно?
— Ничего. У меня не было ни времени, ни возможности заниматься им.
— Простите,– вмешался в разговор тот самый офицер жандармерии, что переспрашивал начальницу о последних словах капитана линкора.– Перед тем как захватить нас, когда он вёл переговоры, то представился Ларри Антуаном. Я это точно запомнил.
Гиара скептически покачала головой:
— Имя, наверняка, вымышленное. К тому же я абсолютно уверена, что он - пешка, за организацией побега стоит кто-то очень серьёзный. А, учитывая то, что вместе с Вайджем были Хостер и Дализар, могу заподозрить и любого из их братцев!
Лицо Орлана стало мрачным и напряжённым, губы сложились в тонкую жёсткую линию.
— Ладно, хватит гаданий,– строго произнёс канцлер.– Возвращаемся на корабли.

Гиара смотрела на тёмную поверхность кофе в своей чашке. Они с Орланом сидели в его кабинете уже несколько часов, складывая мозаику заговора и побега.
— Я всё-таки не понимаю, почему вас не убили,– словно размышляя вслух, произнёс Монах.– Зачем оставлять свидетелей? Или почему не взять в заложники главу тайного сыскного департамента и имперской жандармерии? Это было бы логично!
— У него не было такого приказа, а он - военный,– устало выдохнула Гиара, отставляя чашку на стол и растирая затёкшую шею.– Всё, не могу больше. Пойду спать.
Орлан тоже поднялся из своего кресла, направляясь вслед за женой.
— А он не может служить Лиги или Блоку?– по дороге в каюту выдвинул предположение канцлер.– Когда ты с ним вела переговоры, он что-нибудь или кого-нибудь упоминал? Линкоры у заговорщиков - есть от чего встревожиться! Может правительство какой-нибудь галактики или системы замешано?
— Не знаю,– пробормотала Гиара.– Кстати, а ты-то на кого оставил дела во дворце?
— Люк прилетел на следующее утро, после твоего вылета.
— Да?– удивлённо переспросила женщина и о чём-то серьёзно задумалась.
Канцлер ввёл код на цифровой панели двери их каюты, но тут раздались шаги бегущего к ним по коридору дежурного офицера.
— Кажется, поспать нам сегодня не придётся,– констатировал Орлан, поворачиваясь к приближающемуся.
— Только что на восточных границах Сариона обнаружили линкор, похоже, тот самый! Во всяком случае, без опознавательных знаков!– быстро отчеканил офицер.
— Всем крейсерам сменить курс!– приказал канцлер.– Догоним!
Последняя фраза предназначалась Гиаре, поскольку воин уже бежал на капитанский мостик. Женщина ничего не ответила, спрятав эмоции под маской безразличия.

[vladimir]

ГЛАВА 39.

Судно Ночной Волчицы было уже в системе Яма, когда из Бакосии с одного из кораблей, принадлежащих Бегелле, пришло сообщение, что Королева Тайн и Смерти сбежала от Иорского Цирюльника. Это Кларенс позаботилась о том, чтобы вся Бакосия была в курсе, и у Бегеллы не возникло бы желания, броситься ей на помощь.
— За Кларенс не угонишься,– улыбнулся Орлан, стоя на капитанском мостике рядом с Ночной Волчицей.– Она умеет смешивать карты и чужим, и своим!
— Это ничего не меняет,– пожала плечами Бегелла,– я всё равно должна встретиться с Иорским Цирюльником. Благо, теперь у меня развязаны руки!
— Полагаешь, этот бандит уже успокоился и не ждёт тебя?
— Во всяком случае, не так скоро… я надеюсь.
— Вышли на орбиту планеты. Снижаемся,– доложил коренастый мужчина, исполнявший на корабле Ночной Волчицы роль её заместителя, звали его все Молот и никогда по имени.
— Приземляйся за лесом, не слишком близко к деревне,– приказала Бегелла.– Кстати, какое там у них сейчас время суток?
— Полдень!
Женщина взяла Оливера за руку и потянула за собой:
— Идём переодеваться.
— Во что?– удивлённо спросил мужчина, тем не менее, послушно покидая мостик.
Бегелла вдруг остановилась, и Всадник Белых Ночей едва не наткнулся на неё.
— Полагаешь, я могу в таком виде показаться в деревне Цирюльника?– иронично поинтересовалась Ночная Волчица, указывая на своей весьма приметный костюм.
— Да… что-то я об этом не подумал. А у тебя вообще есть план действий?
— А как же! Прийти к Цирюльнику и убить!
Бегелла быстро проследовала дальше по коридору, а Оливер лишь скептически покачал головой. Не слишком он верил в успех их предприятия.

После побега Кларенс Иорский Цирюльник пришёл в бешенство. Ещё никто и никогда так над ним не смеялся. Мало того, что заговорила зубы и наобещала кучу всего, так ещё и сбежала, не простившись.
Шерах угрюмо жевал кусок мяса, не глядя на ужинавших с ним за столом приближённых пиратов.
— Есть сведения, что послезавтра через Прах Мертвеца проследует караван из галактики Лея в Яркое Свечение,– кровожадно доложил сидящий по правую руку от Цирюльника длинноволосый блондин.– Семь транспортников и всего три крейсера! Жирный куш, м?
Пираты оживились, обсуждая подвернувшуюся работёнку, Шерах исподлобья обвёл присутствующих, но беседу не поддержал.
Вдруг за окном послышались громкие крики «Пожар! Горим!» и истошный лай собак. Выскочив из-за стола, пираты бросились на улицу. Здесь уже полыхали несколько изб: кто-то пытался тушить, кто-то стоял неподалёку, с любопытством наблюдая за происходящим и давая советы.
Шерах со своими приближёнными на мгновение застыл на хорошо освещённой площади, оценивая обстановку. Этого времени вполне хватило Ночной Волчице, чтобы вскинуть арбалет и выстрелить. Однако в последний момент один из пиратов, окружавших Цирюльника, сделал шаг и случайно «поймал» стрелу, предназначавшуюся предводителю.
— Чёрт!– выругалась Бегелла, повторно заряжая арбалет, но Шераха уже закрыло собой полдюжины пиратов.
— По-моему, самое время бежать,– скептически заметил Оливер, указывая на группу людей с собаками, бросившихся в их направлении.
— Разделимся! Так больше шансов!

Потребовалось больше часа, чтобы потушить пожар. К тому времени, когда огонь уступил усилиям людей, в деревню вернулась часть отряда, отправленного за саботажником.
— Ну, и кто тут у нас?– сухо поинтересовался Цирюльник, когда подошла первая группа, ведущая Оливера.– Ты кто такой?
— Писатель!– воодушевлённо начал заливать Всадник Белых Ночей.– Собираю материалы для книги о космических пиратах! Хотел посмотреть на ваш быт…
— Чего-чего?– переспросил кто-то из присутствующих.
— Книгу о нас пишет,– отозвался другой.
— Где его нашли? Он был один?– прервал голоса Шерах.– Оружие при нём было?
— На реке за деревней. Пытался уйти по воде. Из оружия только нож.
— Почему бежал?– подозрительно спросил Цирюльник.
— Так ведь десяток мужиков с собаками!.. Любой побежит,– пожал плечами Оливер.
Шерах долгим пронзительным взглядом обвёл пленника и махнул рукой:
— Заприте-ка его пока в подвале, пусть покуда собирает материалы для книги там.
Пираты загоготали, провожая Оливера подзатыльниками и шуточками.
— Придурковат он для поджигателя и убийцы,– заметил тот самый длинноволосый блондин, что сидел за трапезой подле Цирюльника.
— Полок, людям нужен виновник,– тихо произнёс Шерах,– если к утру не сыщется другого, отдадим им этого.

Однако другой виновник всё же сыскался. Иорского Цирюльника разбудили среди ночи, несмотря на то, что тревожить его во время сна строго запрещалось. Смельчаком оказался всё тот же Полок, решивший, что за столь хорошее известие предводитель не только не накажет, но останется даже доволен.
— У нас что, снова пожар?– недовольно процедил Шерах, грозно глянув на пирата.
— У нас Ночная Волчица!
— Что?!– Цирюльник тут же проснулся и сел на кровати.– Повтори!
— Она, конечно, здорово запутала следы, но наши собачки её выследили! Я подумал, ты не захочешь ждать до утра, чтобы встретиться с ней!
Шерах вскочил с постели, натянул штаны и рубаху и быстро спустился на первый этаж. Там он увидел Бегеллу, связанную и окружённую шестью пиратами. Вид у неё был не самый презентабельный, видимо, пришлось не только хорошо побегать в эту ночь, но и побороться за свою шкуру.
— В лесу в кустах мы нашли арбалет,– показывая оружие, доложил один из мужчин,– собаки взяли след и привели нас к ней.
— А вот это уже точно наш убийца,– кивнув Полоку, усмехнулся Цирюльник.– Что-то, Гелла, ты не слишком торопилась ко мне, м?
— Зато, вижу, ты так спешил, что рубаху наизнанку надел,– ехидно заметила Ночная Волчица.
— Ладно, нечего глазеть, идите все отсюда,– приказал своим людям Шерах.– Полок, а ты останься.
Пока пираты покидали дом, Цирюльник вывернул и переодел рубаху.
— Пожар твоих рук дело?– хмуро спросил он Бегеллу.
— Какой пожар?
— Ты ещё скажи, что не заметила его!
— Не заметила,– с наглым спокойствием отозвалась Ночная Волчица.
— Твоего признания мне не требуется. Утром ты будешь наказана и за поджёг, и за попытку убийства!
Женщина улыбнулась, насмешливо качая головой:
— За это ли?
Цирюльник немного помолчал, а потом ответил:
— Если бы я хотел тебя убить из-за собственной прихоти, то сделал бы это здесь и сейчас, но я выше личных обид. Завтра тебя ждёт публичная экзекуция, и приговор тебе вынесут пираты, чей кров ты спалила и кого хотела лишить предводителя!
— Отличная речь! Если развяжешь руки, я поаплодирую.
Шерах не ответил на насмешку, а подошёл к Полоку и начал тихо шептать:
— Отведёшь в подвал, бросишь к той тройке варваров с «Медузы». Пускай собьют с неё спесь!
— Оставить её до утра им?– удивился Полок.
— До какого утра?! Я сказал: только спесь сбить! Пусть напугается, как следует, а там вытащишь. Запомни, утром она мне нужна целая и невредимая! У меня для неё особый сюрприз!

[vladimir]

ГЛАВА 40.

Ларри очнулся, с трудом открывая глаза. Голова жутко болела, в ушах стоял противный звон и во рту чувствовался привкус крови. Последнее, что он помнил, была взрывная волна, настигшая его и одноместный кораблик, на котором он покинул линкор перед тем, как эвакуировать весь экипаж и запустить энергетические кристаллы судна на сверхмощное излучение.
Вокруг оказалось абсолютно темно и тихо. Единственная информация, которую капитан получил извне, была от осязания - он лежал на металлическом полу. Ларри попробовал пошевелиться, но тело запротестовало, отозвавшись болью во всех суставах. Мужчина снова закрыл глаза и уснул.

На этот раз он очнулся не сам, его разбудили четверо вошедших. В помещении загорелся свет от лернопалов, размещённых по периметру потолка. Ларри огляделся, его камера была абсолютна пуста - этакий металлический параллелепипед.
Двое солдат быстро подошли к нему и, взяв под руки, подняли с пола. Капитан пригляделся к двум другим: мужчина и женщина. Гиара? Он не ждал её так скоро. А кто мужчина рядом с ней? Неужели всемогущий канцлер империи собственной персоной? Ларри видел его только на голографических изображениях, да и то не более двух раз. Орлан не любил показываться ни прессе, ни широкой публике.
— Это и есть Ларри Антуан?– поинтересовался канцлер, взглянув на Гиару.
Женщина медленно кивнула, не сводя глаз с капитана. Как же она не хотела этой погони, даже пыталась уверить мужа, что линкор может оказаться совершенно не тем кораблём, который они ищут, что время будет потеряно напрасно. Пробовала так же убедить, что три крейсера против линкора не устоят. Но Орлан остался не приклонен.
— Где Хмурый Бог? И кто отдал тебе приказ освободить заговорщиков?– строго спросил канцлер.
Ларри дёрнул плечами, освобождаясь от рук солдат, хотя стоять без поддержки для него было нелегко.
— Молчишь?– усмехнулся Орлан.– Хочешь умирать долго и мучительно?
Капитан пошатнулся, и Гиара едва не дёрнулась в его сторону. Опасаясь выдать себя чем-либо, женщина повернулась к мужу и тихо сказала:
— Пойду на мостик, я тебе здесь не нужна.
— Напротив,– остановил канцлер.– Кажется, капитан решил поиграть в молчанку. Допроси его своими методами.
— Ты видишь, как он слаб? От него не будет толку.
— А мне не нужен толк, мне нужна информация,– подмигнул Орлан, выходя из камеры.
Несколько мгновений Гиара стояла словно парализованная, не отрываясь глядя в глаза Ларри. Тот смотрел на неё с лёгкой усмешкой. Наконец, женщина приблизилась, обвела капитана пристальным взглядом, повернулась к одному из солдат и вытащила из ножен, висящих у того на поясе, кинжал.
— Выйдите оба,– приказала она.
Солдаты удивлённо переглянулись, но поспешили исполнить распоряжение.
— Я не хочу тебя пытать, поэтому расскажи мне всё, что ты знаешь, сам,– попросила Гиара.
— Не могу,– отрицательно покачал головой капитан.
— Не обладаешь информацией?– задала вопрос женщина в надежде, что Ларри ухватится за эту подсказку.
— Не имею права.
— А я не имею права не допросить тебя с пристрастием!
— Дай мне кинжал, и я решу проблему твоей совести.
— Много ты знаешь о моей совести!– яростно сверкнула глазами Гиара.– У меня её вообще нет! Я убью тебя, не моргнув глазом!
Женщина круто развернулась и покинула камеру.

Гиара нашла мужа в их каюте, он пил кофе и рассматривал голографическую звёздную карту.
— Так быстро?– удивился Орлан.– Я не ждал тебя раньше обеда.
—  Я предупреждала, что он слишком слаб. Он потерял сознание на третьей минуте допроса. Продолжим позднее. А ты чем занят?
— Да вот думаю, куда направляется Вайдж? Твои агенты передали, что потеряли его след в галактике Ладья.
— Думаешь, он рвётся за пределы Объединённого Королевства?– присаживаясь на диван рядом с мужем, выдвинула предположение Гиара.
— Если и рвётся, то не самой кротчайшей дорогой. У него только два варианта: либо в Болд за границу, либо в Акватарион.
— Ты послал корабли и туда, и туда?
— Разумеется.
Внимание Гиары внезапно привлекла красная мигающая точка на голограмме, отображающая местоположение их крейсера.
— Что это?– удивилась она.– Мы приближаемся к галактике Ас? Я думала, мы вернёмся в Яркое Свечение.
— Чуть позже, сначала мне надо встретиться с Верганом. Он так поспешно улетел, что…
Орлан не успел окончить фразу, послышался звуковой сигнал, и дверь каюты отъехала в сторону, являя супругам дежурного офицера.
— В чём дело?– недовольно осведомился канцлер.
— Пленник!.. Попросился в уборную, а сам по дороге напал на солдат и пытался бежать!
Орлан перевёл вопросительный взгляд на жену:
— Ты же сказала, что он без сознания.
— Вы его поймали?– поднимаясь на ноги и подходя к офицеру, сухо спросила Гиара.
— Так точно!
— Сейчас я разберусь с этим симулянтом,– многозначительно пообещала женщина, обернувшись к мужу.
— Только не убей его раньше, чем он всё расскажет,– улыбнулся Орлан, как ни в чём не бывало, продолжая пить кофе.

Гиара вошла в камеру, пряча во внутреннем кармане кителя дивол, заряженный капсулами быстродействующего снотворного. План был прост: усыпить Ларри, по крайней мере, на сутки, а там (по прибытии в Ас) помочь ему бежать.
Капитан сидел, прислонившись спиной к металлической стене. Бровь у него была разбита, на челюсти красовался свежий кровоподтёк. Подойдя ближе, женщина присела перед ним на корточки.
— Мне вот интересно, а куда ты собирался сбежать с крейсера?– скептически поинтересовалась Гиара.– Или ты думал, что сможешь в одиночку захватить его?
— Бездействие губит людей чаще, чем импульсивные решения,– глядя женщине прямо в глаза, ответил Ларри.
— Я напомню тебе это при случае.
Гиара быстро сунула руку в карман, извлекая дивол, но мужчина оказался на чеку. Перехватив её запястье, капитан вывернул женщине руку, отобрал аппарат и приставил к её плечу.
— Нет! Не коли!– вскричала Гиара.
— Что такое? Боишься «индикатора лжи»?– усмехнулся Ларри.
— Это не «индикатор», это снотворное!– на одном дыхании выпалила женщина.
— Снотворное для пыток? Впервые слышу,– капитан отбросил дивол подальше, притягивая к себе Гиару и заключая в крепкие объятья.– И после этого ты хочешь убедить меня, что была со мной ради освобождения?
Ларри наклонился к губам женщины, страстно целуя.
«Последний раз»,– пообещала себе Гиара, растворяясь в сладких ласках.

[vladimir]

Эх, где ж ты, Кузя?.. С кем теперь гуляешь... по Турции?  Глава прям спешал фо ю)))))

=========================

ГЛАВА 41.

В каюте по-прежнему царил полумрак, хотя по межгалактическому времени было уже утро. Кларенс долго любовалась спящим Веором, затем перевела взгляд на тумбочку, где прошлым вечером он раскладывал свои порошки, корешки и прочие знахарские штуки.
«Интересно, здесь есть что-нибудь для зачатия»?– вдруг подумалось женщине, и она сама удивилась таким мыслям.
— Есть,– тихо ответил ей на ухо Веор.
Кларенс вздрогнула от неожиданности.
— Ты даже сквозь сон читаешь мои мысли? Хм… А зачем это ты таскаешь с собой подобные ингредиенты?
— Ну-у-у… мало ли… вдруг какая-нибудь красотка предложит мне… Шучу! Шучу!– быстро разуверил мужчина, видя, как потемнел взгляд бывшей жены.
Веор перегнулся через Кларенс, достал с тумбочки гроздь засушенных ягод и поднёс к губам женщины.
— Я… я не имела в виду… себя,– испугалась вдруг принцесса, отчего её голос мгновенно осип.
Глава Белых Бандитов оторвал зубами от грозди несколько ягод, разжевал и проглотил.
— А я вот себя имел в виду,– улыбнулся он.– Но раз ты не хочешь, пойду поищу ту, которая не откажется.
— Стоять!– приказала Королева Тайн и Смерти, ухватив мужчину за запястье.– Я ещё не дала окончательного ответа! Да и где это ты собрался искать ту?! На нашем корабле кроме нас и Ларенса никого нет, и на твоём, насколько мне известно, женщин тоже нет.
— Зато есть на конвойном судне, которое ты отдала в моё распоряжение.
— Интересно, кого это ты там присмотрел?! Натали? Гелиану?
— Ммм… да, Натали очень красива.
Кларенс насмешливо фыркнула:
— У неё, между прочим, муж есть!
— О, разве в наше время это кого-нибудь останавливает?– улыбаясь, пожал плечами Веор.
— Но ты-то приверженец старых традиций!
— Эээ… однако это не помешало мне в нашу первую встречу соблазниться тобой замужней.
Глава Белых Бандитов игриво поцеловал женщину и поднёс к её губам гроздь. Принцесса вдруг стала серьёзной и даже мрачной.
— Веор, ну, какая из меня мать?– взмолилась Кларенс.– Я уже испортила жизнь двум детям, а ты предлагаешь мне продолжить?!
— Почему испортила?! Зачем ты так говоришь?!
— Да потому что это правда! Гелла сбежала из дома из-за меня, занялась пиратством, а Ларенс… если б не ты, он бы вообще не знал свою мать! Я появлялась в его жизни лишь пролётами… Удивляюсь, что он вообще признаёт меня!
— Ларенс тебя любит. Да и Бегелла тоже, просто ей сложно поменять теперь свой образ жизни,– Веор нежно обнял женщину, убирая с её лица непослушный чёрный локон и целуя в лоб.– Ничего не бойся, я с тобой.
Кларенс недоверчиво усмехнулась:
— Каким образом? Ты переезжаешь ко мне в замок или я к тебе в лагерь?
— Кажется, ты предлагала моим людям хорошие территории в своих лесах,– улыбаясь, напомнил глава Белых Бандитов.
— Ты серьёзно?!
Принцесса затаила дыхание, боясь поверить в услышанное. Слишком нереальной казалась такая возможность.
— Ну-у… если меня устроит обстановка,– пытаясь не рассмеяться, начал торговаться Властитель,– наличие зверя, плодородные почвы, рыбный промысел…
— Веор! Всё будет!– поспешно перебила Кларенс.– Мы даже перенесём дороги с ваших территорий! Если надо, я издам указ, чтобы без твоего личного разрешения никто не смел пересекать ваши земли!
Мужчина не смог сдержать улыбки.
— Ты что, смеёшься надо мной?! Это была шутка?!– женщина резко села на постели.
— Нет-нет! Я серьёзно… только у меня есть одно условие,– хитро улыбнулся Властитель.
— Ты хотел сказать: ещё одно условие? Какое? Надеюсь, это не заключение брака по обычаям Белых Бандитов? Что-то мне не хочется в брачную ночь играть с природой в игры на выживание!
— О браке можешь не волноваться, я не претендую, но вот детей будешь мне рожать каждые полвека!– увидев, как изменилось лицо Кларенс, мужчина поспешил добавить:– Ну, хорошо, хотя бы раз в столетие! Большая семья - это ведь здорово! Вспомни, сколько у тебя самой было братьев и сестёр!
— Подожди!– оборвала Веора принцесса.– Я не поняла, что значит, ты не претендуешь на брак?! Ты не хочешь на мне жениться?
— Жить без официальных заключений у нас с тобой лучше получается.
Женщина недоверчиво усмехнулась:
— Нет, это очень интересно! Ты претендуешь на то, чтобы быть отцом моих детей и при этом отказываешься на мне жениться! Знаешь, Веор, за мной водится много всяких грехов, но все мои дети законнорожденные!
— Разумеется, своё имя нашим детям я дам,– удивлённый тем, что такие вещи требовалось объяснять, сказал глава Белых Бандитов.
— Никаких детей не будет, пока ты на мне не женишься!– безапелляционно заявила Кларенс.
— Это ультиматум?
— Именно!
— Хорошо. Но тогда брак будет по законам Белых Бандитов,– довольно жёстко потребовал Веор.– По всем законам!
— Договорились!– принцесса забрала у мужчины ягоды, проглотила несколько и, улыбнувшись, прибавила:– Ты только потом свод законов не забудь мне дать почитать.
— Потом?– игриво переспросил Властитель, заключая женщину в объятья.– Поздно не будет потом?
— Ну, если что, у меня всегда кинжал под подушкой,– подмигнула Кларенс, приоткрывая губы и приглашая Веора к поцелую.

[vladimir]

ГЛАВА 42.

Рано утром Полок зашёл в комнату Иорского Цирюльника, стараясь выглядеть как можно более естественным.
— Для экзекуции всё готово, можем начинать,– быстро объявил он.
— Как Ночная Волчица?
— Всё в порядке, я прикажу вести её на арену.
— Что это ты нервничаешь?– подозрительно спросил Шерах.
— Я? Вовсе нет…
— Ты напугал её, как договаривались?
— Да, всё прошло как надо.
Иорский Цирюльник недоверчиво глянул на часто моргающего подчиненного:
— А ну-ка приведи её сюда.
— Зачем?
— Исполняй!
Полок вышел из комнаты и вернулся спустя несколько минут, двое пиратов позади него вели под руки Бегеллу. Цирюльник придирчиво осмотрел женщину: на ней была чужая широкая рубашка, застёгнутая до самого подбородка, нижняя губа разбита и сильно припудрена правая скула.
— Раздеть,– хмуро приказал Шерах.
Полок напрягся, но приблизился к Гелле и, расстегнув пуговицы, снял с неё рубаху. На теле Ночной Волчицы оказалось несколько хороших синяков, а левое запястье было зафиксировано двумя железными штырями.
— Это ещё что?– рычащим голосом возопил Цирюльник.– Я спрашиваю, что это?!
— Она оступилась на лестнице,– испугано выдавил Полок.– Это не серьёзно…
Бегелла насмешливо покачала головой, но промолчала.
— Увести,– гневно велел Шерах.
Его помощник быстро надел на Ночную Волчицу рубашку и вместе с конвоем вытолкал поскорее за дверь.
— Уверяю, она в полном порядке,– принялся оправдываться Полок.– Эти парни с «Медузы» пострадали значительно больше! Одного она вообще убила, разодрав горло! Конечно, оставшиеся двое взбесились и хотели отомстить…
— Я говорил, что она нужна мне целой и невредимой?– холодно перебил пирата Цирюльник.
— Говорил. И я, Шерах, вмешался сразу, как только…
Закончить Полок не успел, отлетев к противоположной стене под мощным ударом главаря. Вытирая кровь с лица, пират медленно поднялся на ноги и виновато промямлил:
— Прости.
— Убирайся,– сквозь зубы процедил Цирюльник.

Бегеллу привели к сооружению, напоминавшему стадион. В центре была выкопана огромная яма, являющаяся ареной, а вокруг выложены каменные скамьи для зрителей. Несмотря на раннее утро, некоторые места уже были заняты. Ночную Волчицу провели вниз и заперли решётку, отделяющую арену от «зрительного зала».
— Что же за казнь ты мне придумал, Шерах?– пробормотала себе под нос Гелла, внимательно оглядываясь по сторонам.
Арена, на которой она находилась, в одном из концов была перекрыта частой решёткой. Там было пусто, но под стадион вёл широкий тёмный тоннель.
Ждать Ночной Волчице пришлось около часа, за это время она успела нафантазировать себе самые страшные картины собственной смерти и молилась только об одном - не выказать трусости и растерянности.
— Мамочка на твоём месте держалась бы королевой,– бормотала себе под нос Бегелла, изо всех сил стараясь показывать пренебрежение пиратам, заполнявшим места зрителей.– Поди, ещё и влюбила бы в себя этих головорезов…
Наконец, стадион заполнился и на центральном ложе появился Цирюльник со своей свитой, в которой, на этот раз не обнаружилось Полока. Всё тут же стихло.
— Свободные граждане Иора!– подняв руку, обратился к присутствующим Шерах.– Вы собрались здесь, чтобы лицезреть казнь, но не убийство! Я - Шерах Жандр, призванный вами исполнять обязанности предводителя и защитника, обвиняю эту женщину в поджоге ваших жилищ, а так же в заговоре, имеющем целью моё уничтожение. Что заслуживает она?
— Смерть!!!– хором проревела толпа.
Бегелла почувствовала, как по её жилам в очередной раз разливается холод.
Иорский Цирюльник вновь поднял руку, и все умолкли. Он продолжал:
— Имя этой женщины многим из вас хорошо знакомо, в Иоре её зовут Ночной Волчицей…– Шерах выдержал паузу, позволяя удивлённому ропоту прокатиться по трибунам.– Всем в галактике известно, что её картель стремится занять главенствующее место, и не гнушается на пути к этой цели уничтожать своих собратьев, космических пиратов. Но пусть никто не дерзнёт сказать, что суд был не справедлив! Сегодня мы судим её за то, чему сами стали свидетелями, не более! Желает ли кто-нибудь высказаться в её защиту?
Цирюльник обвёл трибуны убийственно-пристальным взглядом. Желающих, разумеется, не нашлось.
— Однако я буду милосерден,– Шерах взглянул на Бегеллу и недобро улыбнулся,– и позволю её сородичам решить её судьбу!
Гелла насторожилась от подобного заявления. От Цирюльника она ждала палачей, инквизиторов с пыточными инструментами, но только не свору волков, появившихся из тоннеля. Четыре огромных зверя с голодными неистовыми взорами бросились на решётку, перегораживающую арену.
— Хочешь что-нибудь сказать напоследок?– поинтересовался Шерах у Ночной Волчицы.
— Дай мне нож!– выкрикнула та, переводя ошарашено-растерянный взгляд на пирата.
— Это против правил. Попробуй договориться со своими соплеменниками полюбовно. Сможешь - и я подарю тебе жизнь, нет - твой скальп украсит мою коллекцию!
Цирюльник от души рассмеялся и кивнул, чтобы поднимали решётку.
В панике Бегелла едва не бросилась к противоположному концу арены, но её точно парализовало. В эти последние мгновения жизни ей вспомнилась мать, та, которую она пыталась ненавидеть после смерти отца, та, которая не давала ей в детстве материнского тепла, предпочитая воевать где-нибудь вдали от дома, та, которая «умирала» и «воскресала», когда ей было удобно, не заботясь о чувствах окружающих… ТА, НА КОТОРУЮ ОНА ВСЕГДА ХОТЕЛА ПОХОДИТЬ!
Гелла закрыла глаза, взывая к матери: «Что бы делала ты на моём месте»?! Странное видение пробилось сквозь парализованное сознание Бегеллы: её мать парила среди облаков в воздушно-белоснежных одеяниях, но почему-то с мечом и в остроконечном шлеме. Кларенс снисходительно улыбнулась и, покачав головой, сказала: «Не ждала бы смерти…», и словно желая разбудить дочь, Королева Тайн и Смерти больно ударила Геллу плоскостью меча по левой руке.
Ночная Волчица взвыла от боли, хватаясь за запястье, и вдруг очнулась. Вытащив из-под повязки один из металлических штырей, фиксирующих перелом, Бегелла бросилась к решётке. Железные прутья поднялись почти на фут, и волки нетерпеливо совали под них морды, желая поскорее добраться до своей добычи. Поддавшись звериному инстинкту, Гелла действовала без промедления: в стремительном прыжке она прыгнула на решётку, повиснув на ней всем телом. Двое пиратов, поднимавших эту самую решётку, от неожиданности выпустили из рук канаты, и железные прутья устремились вниз, пригвоздив к земле две волчьи головы.
Трибуны взревели от восторга, кое-где послышались аплодисменты. К незадачливым поднимальщикам решётки присоединилось ещё несколько помощников. Однако Гелла уже была на земле и бежала к одному из зверей. На этот раз волк беспрепятственно нырнул под прутья и даже успел прыгнуть на женщину. Бегелла подставила под пасть левое запястье, защищённое вторым металлическим штырём, и в то же время всадила первый штырь глубоко в глазницу хищника.
Цирюльник, грозно взиравший на схватку, поймал себя на мысли, что болеет за Ночную Волчицу. Впрочем, обведя взглядом стадион, понял, что не один он.
Но в то время, как третий поверженный зверь падал к ногам женщины, последний из оставшихся в живых хищников бросился на Бегеллу со спины, сбивая с ног и придавливая к земле. Трибуны дружно ахнули и затаили дыхание.
«Только не подставлять горло»,– единственная мысль свербела в сознании Геллы, пока она пыталась вывернуться из-под зверя. Острые зубы волка угодили в её плечо, а затем скользнули на ключицу. Женщина травмированной рукой держала ухо хищника, стараясь не дать ему возможности добраться до горла, а второй выпутывала штырь из бинтов, но получалось не очень. К тому же силы таяли, как снег под палящим солнцем.
Тем временем трибуны начали (сначала робко, а потом всё громче) требовать пощады для осуждённой. Цирюльник медлил, не желая выказывать слабость, однако через пару минут стало понятно, что Бегелла уже не сможет победить.
— Может остановить бой?– осторожно предложил кто-то из окружения Шераха.– Ребята уважают храбрость… даже у врагов.
— Нет,– жёстко оборвал Цирюльник, поднимаясь на ноги и доставая из-за пояса нож.
Шерах метнул клинок вниз так, что лезвие оружия вошло в землю рядом с головой Ночной Волчицы. Неожиданная помощь предала Гелле сил, нащупав рукоятку ножа, она дёрнула его из земли и полоснула по горлу зверя. Однако и зубы хищника уже добрались до её шеи.

[vladimir]

ГЛАВА 43.

Орлан сидел перед чайным столиком, на котором лежало четыре кристалла. Лицо его было пасмурным, а мысли одна тяжелее другой. Часы пробили четверть пятого, и Гиара вошла в каюту.
— Долго ты,– чуть охрипшим голосом произнёс Монах.
Женщина подошла к креслу слева от мужа и устало опустилась в него, закинув ноги на столик. При этом один из кристаллов откатился на край столешницы, едва не упав на пол.
— Как допрос?– сдержано поинтересовался канцлер.
Гиара безучастно пожала плечами:
— Думаю, через день, максимум два мы будем всё знать.
— Так долго?
— Хочешь попробовать сам его допросить?– недовольно отозвалась женщина.
Орлан поднялся на ноги и медленно обошёл кресло Гиары, встав за её спиной.
— Боюсь, мне не осилить твою методику допросов,– наклонившись к супруге, сухо произнёс он.
— Тогда не мешай мне…
— В чём?!– резко перебил канцлер, ухватив Гиару за волосы и запрокинув её голову назад.– Развлекаться с врагами императора?!
Женщина вцепилась ногтями в запястье мужа.
— Орлан! Ты спятил?!
Монах оттолкнул Гиару в сторону так, что та вылетела из кресла, оказавшись на полу. Ещё никогда она не видела мужа в таком состоянии. Да, он был безжалостен к врагам, недоверчив и коварен, но кулаки в ход пускать брезговал. Он даже на допросах у неё в казематах старался не появляться, словно боялся оскорбить свои эстетические чувства.
Женщина попыталась подняться, но Орлан злобно прошипел:
— Лучше не вставай, а то я могу и убить!
Гиара не сомневалась, что способна справиться с мужем даже без оружия, но всё-таки осталась сидеть на полу.
— Кажется… тебе есть что сказать мне,– осторожно заметила женщина.
— И даже показать!
Орлан приблизился к столику и активизировал кристаллы, тут же появилось четыре голограммы с изображением камеры Ларри и недавних событий.
— И со всех ракурсов,– скептически усмехнулась Гиара.– Но, по-моему, картинка с верхнего левого угла не слишком удачна.
Глаза канцлера гневно вспыхнули, и он бросился к жене, но та мгновенно взвилась на ноги и отскочила за кресло.
— Орлан! Успокойся! Согласна, шутка глупая! Извини!
— Ты извиняешься за шутку?– сквозь зубы процедил Монах.
— Но больше мне извиняться не за что. Если ты сядешь и пообещаешь не пытаться меня убить хотя бы в течение пяти минут, то я тебе всё объясню.
— Очень интересно послушать!
— Тогда сядь… вон туда, на противоположное кресло… пожалуйста.
С трудом совладав с эмоциями, Орлан отошёл за столик и сел, куда указали.
— Может выключим голограммные изображения, чтобы они тебя больше не смущали?– предложила Гиара.– Полагаю, ты видел всё, что хотел.
Мужчина сгрёб кристаллы со стола и убрал в карман брюк. Лицо его по-прежнему было хмурым, но уже менее напряжённым.
— Замечательно,– резюмировала Гиара, выходя из-за кресла и опускаясь в него.– Я не совсем поняла, что тебя возмутило: что я была с другим мужчиной или что этот мужчина - враг императора? Если первое, то я могу перечислить тебе всех твоих любовниц, включая маркизу Аравист. И возмущение по этому поводу - просто лицемерие с твоей стороны. Если второе, то можешь быть спокоен, я лишь собираюсь вытащить из него информацию, которую никогда не получу под пытками.
— Почему таким образом эту информацию должна добывать ты?!
— А ты бы предпочёл, чтоб я отправила к нему Элен?
— Маркиза мне не любовница!
После такого заявления Гиара даже рассмеялась:
— Орлан, ты не забыл, кто я? Я не только знаю всех твоих нынешних любовниц, но и знаю, кто будет следующей…
— Да? И кто же?– с недовольством спросил канцлер.
— Дочка императорского ловчего, малышка Виктория. Ты уже месяц обхаживаешь её, правда, пока безрезультатно. По-моему, ей больше нравится скакать по лесам, чем флиртовать с мужчинами.
Орлан поиграл желваками, думая, что ответить, но Гиара продолжила:
— У меня не было ни времени, ни возможности подослать к капитану кого-то из агентов департамента или жандармерии, если помнишь, нас пленили неожиданно. Пришлось импровизировать.
— Вот только импровизация зашла слишком далеко,– буркнул Монах, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки.– Я знаю тебя достаточно, чтобы отличить, когда ты играешь, а когда теряешь голову. Ты неравнодушна к этому преступнику!
— Разумеется,– спокойно подтвердила Гиара.– Иначе мне было бы противно его соблазнять, точнее - я бы просто не стала этого делать. Но голову я, ни в коем случае, не теряла.
Глаза Орлана сузились, превратившись с две испепеляющие щёлки.
— Так он тебе нравится?!
— Да. Но доверься мне, я ведь никогда не подводила тебя.
— Доверять влюблённой женщине опасно,– холодно процедил канцлер.– Где гарантия, что ты сможешь противостоять чувствам?
«Сожги же, наконец, мосты,– потребовал внутренний голос Гиары.– Всё равно с Ларри у тебя нет будущего. Не продлевай агонию»!
— Гарантия железная,– скептически хмыкнула женщина.– Я убила его отца. Когда он узнает об этом, то желающих отправить меня на тот свет станет на одного больше.
Орлан подался вперёд, недоверчиво вглядываясь в лицо жены.
— Это правда?– изумлённо переспросил он.– И ты так просто доверяешь мне этот секрет? Не боишься, что я сам всё расскажу капитану?
— Я дала тебе власть над собой и не сомневаюсь, что ты распорядишься ей с умом. А сейчас извини, я хочу в душ и в постель.
Женщина поднялась из кресла и под задумчивым взглядом мужа направилась в ванную комнату. А Орлана теперь раздирало двойственное чувство: с одной стороны он понимал, что ревновать глупо, что Гиара достаточно разумна, но с другой - она сама признавала, что питает к капитану симпатию. И это раздражало Монаха тем более, чем он сильнее сомневался в чувствах жены на свой счёт. Он знал, что Гиара его не любила, но утешался тем, что она вообще никого не любила. Однако теперь… теперь что-то изменилось, и он ощущал это, хотя и не мог объяснить.
Снедаемый такими чувствами, Орлан просидел в безмолвии, пока не услышал, как супруга вышла из ванной. Мужчина вдруг резко поднялся на ноги и направился к Гиаре. Та стояла перед зеркалом, медленно расчёсывая тёмную медь своих волос. Увидев отражение мужа, женщина слегка обернулась.
— Если ты явился самоутверждаться, то я слишком устала для этого,– безлико выдавила она.– Пойди поищи участия у маркизы.
— Неужели тебе до такой степени безразлично, есть ли у меня любовницы и сколько?– жёстко спросил Орлан.
Гиара снисходительно покачала головой:
— Извини, скандала не получится.
Не дожидаясь ответа, женщина легла на постель и, укутавшись до самого подбородка, закрыла глаза.
— Ну, и чёрт с тобой!– выругался Монах, быстро покинув каюту.

[vladimir]

ГЛАВА 44.

Верган не находил себе места, уже четвёртый день от Лоры не было никаких вестей. По уговору она должна была прийти ещё позавчера.
Трое суток Монах заливал дождями свой «про́клятый остров», чтобы арбилы не смели высовываться из нор, но это не уменьшало страха, что Лора всё равно могла случайно угодить к ним в когти. Впрочем, это была не самая жуткая фантазия Вергана, ещё больше он опасался Ливара. Этот чёрный маг был достаточно хитёр и проницателен, и уже не раз обманывал Властителей. Дабы не сойти с ума от мрачных мыслей Верган денно и нощно упражнялся в магии с кристаллом Радруфа. Теперь ему не нужен был даже сон, чтобы восстанавливать свои силы, всё это делала энергия магического камня.
Внезапно цепочки, закрывающие единственный проход в помещение, всколыхнулись, и внутрь вступила Лора. Но, едва сделав шаг, она замерла, почувствовав нестерпимую слабость и боль. Верган тут же бросился к жене, поддерживая её и подавляя воздействие кристалла.
— Сейчас всё пройдёт… Дыши глубже…– приговаривал он, обнимая Лору и одновременно стягивая с неё промокший насквозь плащ.– Где ты была так долго? Что произошло?
На этот раз женщина пришла в себя значительно быстрее.
— Я так боялся, что с тобой что-то случилось,– шептал Верган, прижимаясь губами к волосам жены.– Как ты?
— Прости, я не могла прийти раньше,– отозвалась Лора.– После той ночи плохо себя чувствовала, и доктор решил не выпускать меня из постели. Да ещё явился Ливар и следил за каждым моим шагом.
— Он ни о чём не догадался?
— Надеюсь, нет. Хотя были моменты, когда он порывался уехать… Но в итоге мы договорились, что он останется до свадьбы Лоретана.
— До свадьбы Лоретана надо уже всё исправить,– с мрачной решимостью заявил Верган.– Люк и Веор прибыли?
Лора отрицательно покачала головой:
— Люк прилетает завтра утром. Точнее - уже сегодня. Вместе с нашими детьми. Когда Веор - не знаю.
— То есть они оба пока не в курсе?
— Нет. Было бы подозрительно, если б Люк явился сюда слишком рано. Да и для детей в дороге нет лучшей защиты, чем Властитель.
— Ты как всегда права,– кивнул император.– Тогда сделаем так: как только прибудет твой брат, всё расскажешь ему; придумаете план, как заманить сюда Ливара, но сами в это помещение ни ногой!
Женщина подняла на мужа вопросительный взгляд, полный несогласия.
— Нет, Лора! Вы будете только мешать! Ливар наложил заклятие на это помещение, кристалл сковывает здесь силы Властителей и разрушающе действует на мозг и психику. Сейчас я просто сдерживаю это воздействие на тебя, поскольку набрался достаточно сил от самого кристалла, чтобы противостоять заклятию. Но ваше с Люком присутствие тут во время поединка мне ничем не поможет, а вот Ливару сыграет на руку. Поверь, я готов справиться с ним без чьей-либо помощи, лишь бы мне не мешали…
Лора крепче обняла мужа, ничего не говоря. Так они стояли несколько минут.
— Как мило,– вдруг послышался холодный голос лже-Вергана, вступившего в дверной проём.– А я-то гадал, куда это ночью отправилась моя целомудренная жёнушка?
Женщина резко обернулась, испуганно глядя на Ливара.
— Что ж, дорогая, во всяком случае, приятно сознавать, что мой внешний облик,– тут чёрный маг обвёл Вергана долгим взглядом снизу до верху,– тебя устраивает. Кто знает, может у меня был шанс и без маскарада получить тебя, м?
Лора просто всей поверхностью кожи ощутила, как напрягся Монах. Он мог оставаться хладнокровен в каком угодно вопросе, но только не касательно жены. И Ливар это прекрасно видел, даже если бы на Вергане был защитный медальон Властителя.
— А я уже тебя заждался,– угрожающе процедил Монах,– решил, что ты боишься показываться мне на глаза.
Чёрный маг от души рассмеялся:
— Ну, что ты!.. Я просто занимался более приятными делами. Разве Лора тебе не рассказывала? Интересно, почему?
Верган заскрежетал зубами от бессилия и злобы.
— Обмануть женщину с помощью магии - мало чести. Я вызываю тебя на магический поединок… здесь и сейчас.
— Отлично,– расплылся в улыбке Ливар.– Я не стал главой Совета Магов, но я стану главой Совета Властителей! Нового Совета! Впрочем, кое-кого я могу оставить в своём Совете,– маг многозначительно посмотрел на императрицу.
— Тогда не стоит затягивать! Пусть Лора выйдет!
Ливар отступил чуть в сторону, освобождая проход.
— Я люблю тебя,– тихо шепнула женщина Вергану, снимая с себя медальон Властителя и надевая его на шею мужу.
— Нечестный ход,– усмехнулся чёрный маг,– но и это ему не поможет! Обещаю, вы оба ещё до рассвета пожалеете, что связались со мной!
«Мы жалеем об этом с самой первой встречи»,– подумала Лора, и Ливар, прочитав её незащищенные мысли, расплылся в ещё большей насмешке.
Императрица тут же взяла себя в руки и направилась к выходу. Однако, как только она поравнялась с магом, тот ухватил её за локоть и привлёк к себе. Верган было дёрнулся в их сторону, но замер, увидев прижатый к горлу жены кинжал.
— Стой на месте!– угрожающе приказал Властителю Ливар.– Я лишь возьму сувенир на память о… нашей с ней супружеской жизни!
Маг, не меняя положения кинжала, поднёс к его лезвию прядь волос Лоры и резко провёл по острию. Затем, не сводя насмешливых глаз с побледневшего Вергана, вдохнул аромат отрезанного локона.
— Обожаю запах её волос,– поделился впечатлениями Ливар.– А ты?
Монах молчал, но его тёмный взгляд был убийственно страшен.
— А вот интересно,– пряча локон в карман, продолжил издеваться маг,– если я подпорчу внешность твоей неотразимой супруги, ты по-прежнему будешь любить её, м? Проверим?
Ливар лёгким (практически невидимым) движением полоснул кинжалом по подбородку и щеке женщины. Лора даже не сразу почувствовала боль, лишь вздрогнув от неожиданности, зато Верган застонал, как раненый зверь.
— Тише-тише, не дёргайся,– предупредил действия Властителя маг,– а то я могу занервничать и случайно перерезать ей горло! Ну, так как теперь насчёт любви?– Ливар повернул к себе лицо Лоры, смотря на содеянное.– Чёрт побери, я бы даже от такой не отказался!
— Так в чём дело?– наконец, выдавил из себя Верган.– Возьмёшь её в качестве трофея после поединка.
Ливар напряжённо рассмеялся, прислонившись виском к виску Лоры:
— Дорогая, ты посмотри-ка, он отдаёт тебя мне. Жаль, ты дала ему медальон, а то было бы интересно почитать сейчас его мысли…
— Ну, так что?– поторопил Властитель.
— Да вот думаю, если я её сейчас убью, ты сможешь противостоять мне? Или уже не сможешь ничего? Какое искушение проверить это!
— А я думал, она тебе нравится…
— Я тоже думал, что она тебе нравится,– язвительно заметил Ливар.– А ты предпочитаешь отдать её врагу на поругание, чем видеть мёртвой! Вряд ли она хочет того же? Впрочем, насколько мне известно, ты её мнение редко спрашиваешь,– чёрный маг недобро рассмеялся.– Но так и быть я выполню твою последнюю просьбу. Ступай, Лора. Когда я покончу с твоим мужем и выйду из этой комнаты, ты уже не сможешь отличить подмены! Я буду главой Властителей и величайшим магом Вселенной! И твоим супругом, разумеется.
Ливар быстро вытолкнул женщину в дверной проём и ударил мощнейшим потоком энергии в Вергана. Однако Властитель был на чеку, к тому же теперь ему не надо было тратить магию, чтобы прикрывать Лору. Монах перенаправил поток в сторону кристалла Радруфа и смертоносной молнией вернул чёрному магу.
— И это всё чему ты научился?!– уворачиваясь, расхохотался Ливар.

[vladimir]

ГЛАВА 45.

Несмотря на должность главы тайного сыскного департамента и имперской жандармерии Гиару мало забавляли политические игры и интриги королевских дворов. Она предпочитала роль охотника или следопыта - ловить или распутывать. Без малейшего энтузиазма исполнив приказ Вергана и не желая размышлять, что задумал император, женщина поскорее вернулась на корабль. Была середина ночи.
— Всё в порядке?– поинтересовался Орлан, не первый час ожидавший возвращения жены на капитанском мостике.
Сам он встречался с братом поздно вечером и (помимо прочих распоряжений) получил приказ, во что бы то ни стало, разыскать Хмурого Бога и ликвидировать. После чего Верган потребовал к себе Гиару, так как имел для неё какое-то важное задание.
— Да. Улетаем немедленно,– последняя фраза Гиары уже предназначалась капитану корабля.
— Первоначальная точка - галактика Ладья,– приказал канцлер.
Супруги покинули мостик, направляясь в свою каюту.
— Что за поручение дал тебе Верган?– поинтересовался Орлан, когда они оказались наедине в одном из коридоров.
— Не здесь,– предупредила Гиара.
 В каюте, избавившись от кителя и налив себе крепкого вина, женщина устроилась на диване, устало растирая затёкшую шею.
— Судя по всему, задание не из приятных?– внимательно разглядывая супругу, сделал вывод канцлер.
— В нашей работе задания вообще редко бывают приятными,– делая большой глоток, усмехнулась Гиара.– Но приказы императора не обсуждаются и не осуждаются…
— Тем не менее, вижу, ты не одобряешь действия Вергана.
— Я опасаюсь, что его изощрённые политические игры разрушат мир в его семье.
— Что? Почему?– нахмурился Орлан.
Женщина медленно отхлебнула ещё вина и отчуждённо пробормотала:
— Я убила Даниэль.
Канцлер изумлённо уставился на Гиару.
— Верган уличил короля Аса в каких-то жутких интригах против Объединённого Королевства,– принялась пояснять та.– Смерть Даниэль, по его мнению, оптимальное решение всех проблем… Хотя я предлагала ему устранить самого Агастаса IV, но он уверил, что это не нейтрализует угрозы.
— Ему виднее, он читает мысли,– задумчиво проговорил канцлер.
— Угу… а что будет, когда наши мысли прочитает Лора? А если узнает Лоретан? И не забудь ещё про Вайджа, которого тоже приказано убрать!
— Кстати, о Вайдже… пора заканчивать операцию,– Орлан приблизился к супруге и забрал у неё бокал.– Ступай отдохни несколько часов, выглядишь паршиво.

Ларри спал чутким сном, когда на пороге его камеры появилась Гиара.
— Ничего не говори, просто делай, что прикажу,– велела она.– Идём!
Капитан быстро поднялся на ноги, покидая свой каземат вслед за женщиной. Безлюдными неохраняемыми коридорами она вывела его к шлюзу. Тут находилось несколько малогабаритных кораблей и капсул приземлений.
Гиара указала на крайнее судно:
— Это четырёхместный бот-разведчик, довольно скоростной. Доберёшься до ближайшей космической станции - сменяй на какой-нибудь одноместный быстроход и заметай следы.
— А ты?– Ларри насторожился.
— А что я?– задумчиво переспросила женщина.
— Ты не полетишь со мной?
— Нет.
— Почему?
— Потому! Не трать драгоценное время! В любую минуту твоё бегство будет обнаружено!
— И твоё пособничество в нём тоже!– резко отозвался мужчина.– Что тогда будет с тобой?!
— Это не твоя забота.– Гиара кивнула на корабль:– Поторопись!
— Почему ты всё время меня отталкиваешь?!
Женщина не успела ответить, по коридорам крейсера прокатился пронзительный сигнал тревоги.
— Быстро на бот!– скомандовала Гиара.– Они сейчас заблокируют все шлюзы!
— Только вместе с тобой!– решительно заявил капитан, ухватив женщину за руку.– Бежим!
Гиара нецензурно выругалась, но времени на споры не было.
Бот с двумя пассажирами на борту на предельной скорости вырвался из шлюза крейсера и, рассекая чёрные толщи космоса, понёсся вперёд.
Некоторое время Гиара пребывала в молчании, тупо глядя на проплывающие мимо планеты и осколки небесных тел. Наконец, она поднялась из кресла и твёрдо сказала:
— Ладно, алиби ты мне обеспечил. Свяжешь и запрёшь меня в трюме, когда будешь менять корабль.
— Почему ты не хочешь со мной лететь?– переводя судно на автопилот и тоже покидая кресло, спросил Ларри.
— Без меня у тебя есть шанс отвязаться от погони. Через неделю-другую безрезультатных поисков, тебя оставят в покое. Меня же будут искать, пока не найдут.
— Мы спрячем так, что не найдут,– улыбнулся капитан, заглядывая в глаза женщине.
— Мы? Ты имеешь в виду повстанцев? Спасибо. Вот только одно «но»… Ты не забыл, кто я? Твои четвертуют меня раньше, чем ты успеешь моргнуть.
— А кто ты?– вдруг спросил Ларри, быстро расстёгивая и стягивая с Гиары мундир имперской жандармерии, а вслед за ним и красную перчатку.– Среди сторонников Вайджа, как тебе известно, есть даже братья императора, не говоря уже о его подданных.
Женщина напряжённо рассмеялась:
— Сторонник - тот, кто разделяет взгляды, а я всего лишь предатель. И помогала я не Вайджу, а тебе…
— Люди, выполняющие приказы, не имеют права на собственные взгляды. Только свободный человек может решать - за кого он. Нарушив приказ, ты сделала первый шаг к свободе, так посмотри же на другую сторону, прежде чем возвращаться назад.
— Всё это лишь красивые слова, нет никакой свободы,– горько усмехнулась Гиара.– И хватит меня агитировать, сейчас будет станция. Вяжи и запирай в трюме.
Ларри отрицательно покачал головой, затем бережно взял лицо женщины в свои ладони и нежно поцеловал.
— Или мы бежим вместе, или я остаюсь здесь с тобой,– не отрываясь от губ Гиары, прошептал капитан.
— Ты не оставляешь мне выбора!
— Я хочу подарить тебе свободу.
— Ты совсем не знаешь меня,– вздохнула женщина.– Позже ты пожалеешь…
— Позже может и не настать, а сейчас я не жалею ни о чём.

[vladimir]

ГЛАВА 46.

Пираты ужинали в полной тишине, их предводитель был сегодня не в духе, а точнее - уже вторые стуки.
— Цирюльник,– осторожно просовываясь в дверь, обратился долговязый детина,– тут этот… писатель, который… говорит, что там всё изучил, хочет встречи с тобой…
— Какой ещё писатель?– недовольно буркнул Шерах, взглядом вколачивая долговязого в пол.
— Ну, позапрошлой ночью в лесу поймали. Книгу он ещё про нас пишет.
— Того, что в темницу изучать местный быт отправили,– помог один из пиратов, сидевших за столом.
— Ах, этот…– на лице Цирюльника появилась лёгкая заинтересованность.– Ну, раз там изучил, тащи его сюда. Посмотрим, что за птица.
Долговязый ушёл и вскоре вернулся со Всадником Белых Ночей.
— Сядь,– кивнув на лавку рядом с собой, велел Шерах.
Пират, сидевший на ней, поспешил уступить место, даже не пытаясь возражать. Цирюльник налил Оливеру огромную кружку горрка и не терпящим возражений взглядом указал на неё. Тот беспрекословно подчинился. Крепкий напиток стремительно разнёсся по организму.
— Ну? Чего тебе там нужно для книги?– поинтересовался Шерах, не лишённый тщеславия и честолюбия.
— Я пишу о знаменитых пиратах, поэтому и прилетел в Иор,– начал Оливер и сидящие за столом одобрительно заголосили.– Виделся с Бочонком…
— Тоже мне пират,– презрительно фыркнул Цирюльник.– Ростовщик и пройдоха!
— А Зелёный Лист?– поинтересовался Оливер, пока Шерах подливал ему ещё горрка.
Пираты дружно загоготали, кое-кто даже застучал по столу.
— Тут ключевое слово «зелёный»,– поведал, сидящий напротив верзила.
— А как насчет Шелеста?
— Про хорошего пирата не скажут: «Мёртв»! Если ты покойник, значит, занимался непосильным делом!
— Ночная Волчица тоже занималась непосильным делом?– как бы между прочим спросил Оливер.
В зале воцарилась гробовая тишина, и все взгляды устремились на Цирюльника.
— Даже до нашей темницы дошли слухи об экзекуции,– поспешил добавить Всадник Белых Ночей.
— А ты не хорони её раньше времени,– цыкнул Шерах,– она ещё тебя переживёт!
Оливер облегченно перевёл дух, значит, Гелла пока была жива и оставалась надежда на спасение.
— А я слышал, ты охоту на неё объявил, отчего же она ещё дышит? Говорят, Иорский Цирюльник милосердием не отличается…
Оливер не успел окончить фразу, как оказался на полу вместе с лавкой, опрокинутой ногой Шераха.
— Не отличается,– подтвердил тот,– потому, если хочешь окончить свою книгу, не задавай глупых вопросов!
— Но читателям интересны такие вопросы,– осторожно возразил Оливер.– Никто не станет читать, что ел на ужин Иорский Цирюльник, и как велика была его охрана.
Шерах иронично хмыкнул, взором обводя свою свиту:
— Разве это охрана? Тупые пьяные псы!.. А ну, пошли вон!– вдруг зарычал на пиратов предводитель.– Идите на свои посты вокруг дома, и чтобы утром я всех нашёл на местах, иначе отправлю в яму!
Пока свита Цирюльника расползалась из столовой, Оливер вновь уселся на свою лавку и взял с одной из тарелок большой кусок рульки.
— А что такое яма? – поинтересовался он, активно закусывая.
— Фильтр для пленников. Темниц на всех не напасёшься. А из ямы уже выбираем: кого на невольничий рынок, кого за выкуп отпустить, а кого в этой же яме закопать.
Оливер едва не подавился на последнем слове. Они, конечно, с отцом занимались контрабандой, поставкой наёмников и оружия, в силу чего сталкивались с пиратами, но так спокойно и цинично относиться к человеческим жизням - было выше понимания Оливера.
Шерах рассмеялся, увидев замешательство писателя:
— Что? Такое читателям тоже будет не интересно?
— Напротив. Про это я обязательно напишу… и про публичные экзекуции тоже. Кстати, а можно взглянуть на Ночную Волчицу?
— Зачем?
— Ну-у, опишу её. Никогда не видел женщину-пирата.
— Не много потерял,– заверил Цирюльник.– Пиратство - дело мужское!
— То есть, не смотря на слухи, она вовсе не конкурент тебе?– пытался не переключаться с темы Оливер.
— Что?! Это девка?! Никогда!
— Ты так хорошо её знаешь?
— Достаточно! Может она и не хуже многих пиратов, но со мной ей не тягаться! Эта галактика моя!
— Понятно. То есть на данный момент Волчица твоя пленница? Она тоже ждёт своей участи в яме?– Всадник Белых Ночей уже начал приходить в отчаяние, опасаясь, что так и не сможет вызнать место заточения Бегеллы.
Цирюльник опрокинул в себя очередную кружку с горрком и махнул Оливеру рукой:
— Пошли!
Они поднялись на второй этаж, Шерах пошарил в темноте, и тут же загорелся лернопал. В центре небольшого круглого помещения на канопе дремал худощавый парень, ложе было для него явно коротковато.
— Это Хрис - евнух и верный страж моего гарема,– улыбнулся Шерах.
Парень спокойно открыл глаза и принял сидячее положение, словно и не спал вовсе. Однако Оливера больше интересовало за какой из семи дверей, расположенных по периметру Гелла.
— Вообще-то, у него приказ убивать любого мужчину, сунувшегося на этот этаж,– продолжил Цирюльник,– так что, ты первый, кто здесь оказался.
— Обязательно упомяну это в книге,– пообещал Всадник Белых Ночей.
— Ну, пойдём, похвастаюсь тебе своими красавицами,– подмигнул пират и, слегка пошатываясь, направился к первой двери.– Тут у меня Фарея,– Шерах отодвинул засов и пропустил вперёд писателя,– я купил её полгода назад за пятьсот золотых! Представляешь?!
Приглушённый свет разлился по комнате, демонстрируя шикарные убранства и дорогущую утварь. На постели с прозрачным балдахином спала златокудрая красавица, при одном взгляде на которую захватывало дух.
— Её содержание мне обходится дороже, чем остальных четверых наложниц,– поделился Цирюльник.
В следующей комнате оказалась пленница с какого-то судна из галактики Ладьи, захваченного Цирюльником в прошлом месяце. По красоте девушка уступала предыдущей, но Шераха заводила её неуступчивость. Ещё была Тилая, весьма эксцентричная брюнетка, по уши влюблённая в Цирюльника и уже успевшая ему надоесть за два года. Шерах даже предложил подарить её Оливеру, но тот вежливо отказался. В четвёртой и пятой комнатах находились близняшки из галактики Ренель, их преподнесли Цирюльнику в качестве подарка во время какой-то сделки пираты.
— А кто здесь?– указывая на шестую дверь, спросил Оливер.
— Пока никого… была одна из галактики Леи, но я её продал. Надоела,– равнодушно пожал плечами Шерах.
— А тут?– остановился перед седьмой комнатой Всадник Белых Ночей, и его пульс непроизвольно участился.
— Тут Ночная Волчица. Правда, зрелище не для слабонервных. Ну что, книжная твоя душа, точно, хочешь увидеть её?
Оливер поспешно кивнул, и мужчины вошли в комнату. Всадник Белых Ночей даже не сразу узнал Бегеллу. Она лежала на кровати и была белее простыней, руки, горло, плечи - практически всё было в повязках и бинтах.
— Эй, Хрис,– окликнул своего смотрителя гарема Цирюльник,– вечером Приама заходила? Что сказала?
— Сказала, что жар спал, но всё равно дольше трёх дней не протянет.
— Ух, ведьма старая! Ещё накаркает,– скрипнул зубами Шерах.
— Она врач?– быстро спросил Оливер.
— Да нет, так знахарка-зеленейщица.
— Может, стоит пригласить настоящего доктора?
— Где ж его взять-то?
— Неужели, среди пленных и рабов нет ни одного?
Цирюльник удивлённо изогнул бровь, судя по всему, эта мысль ему в голову не приходила.
— Хрис!– кивнул он смотрителю, и тот бросился исполнять распоряжение.
«Оставлять её здесь нельзя, но и трогать в таком состоянии тоже,– размышлял Оливер.– Как же быть»?
— Ты оставишь её в своём гареме, если она выживет?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.
Шерах удивлённо посмотрел на Оливера, словно ему самому эта мысль никогда в голову не приходила.
— Ночная Волчица не из тех, кого можно держать в неволе,– усмехнулся он.– Себе дороже!
— А правда, что она убивает своих любовников?– вдруг спросил Всадник Белых Ночей, уже давно мучимый этим вопросом.
— Правда,– расплылся в улыбке пират.– Как и то, что один из них всё-таки выжил…
— Кто?
— Я,– не без удовольствия похвастал Цирюльник.
— Можно поподробнее… для книги! Читателям такое нравится.

[vladimir]

ГЛАВА 47.

Вжавшись в холодную стену возле винтовой лестницы, Лора с тревогой смотрела на проход, завешанный длинными цепочками. Яркие вспышки и молнии, сверкающие за ними, отзывались в её сердце болезненными ранами. Томительные минуты превратились в века, прежде чем случилась развязка. Стены подземелья содрогнулись от толчка невероятной силы, и в проёме показался Верган. Он сильно хромал и прижимал правую руку к груди.
Императрица наполовину растеряно, наполовину испуганно взглянула на мужчину, пытаясь угадать, кто он? Из головы не выходили последние слова Ливара, что, когда всё закончится, он будет величайшим магом во Вселенной, и она не сможет отличить подмены.
— Это я! Верган!– хватая Лору за руку и увлекая к винтовой лестнице, бросил на ходу мужчина.– Скорее! Сейчас здесь будут сплошь руины!
Женщина оглянулась на проход, откуда появился Верган, словно ожидая чего-то.
— Лора, провидения ради,– продолжая тащить за собой жену, вспыхнул Властитель,– я говорю тебе правду!
В этот момент несколько каменных глыб откололись от стены всего в нескольких футах от супругов. Пол задрожал под ногами и разразился трещинами.
— В Воздушный Замок!– быстро приказал Верган.
Через мгновение супруги перенеслись в обитель Совета Властителей. Мужчина с трудом перевёл дыхание и несколько секунд простоял с закрытыми  глазами, словно собираясь с мыслями. Затем снял с травмированного запястья намотанный на него медальон и передал жене.
— Можешь прочитать мои мысли и убедиться, что это действительно я,– уже спокойно произнёс император.
— Извини, но…– Лора запнулась, опасаясь обидеть мужа.
Но ещё больше она боялась вновь перепутать его с Ливаром. Взгляд мужчины скользнул по лицу императрицы и остановился на порезе.
— Прости, я сейчас,– сказал Властитель и исчёз, но ровно на мгновение, чтобы появиться уже вместе с Легастом - главой Совета Магов.
Тот без лишних слов поклонился Властительнице и дотронулся своими худыми пальцами до её щеки и подбородка, заживляя рану, после чего всё так же безмолвно исчез.
Лора вопросительно посмотрела на Вергана:
— Что ты ему сказал?
— Неважно.
— А как же не использование магии в личных целях?
— А это не в личных, а в общественных,– с лёгким намёком на иронию, отозвался глава Властителей.– Если ты явишься утром при дворе Агастаса в… кх… не идеальном виде, то могут возникнуть разные кривотолки и подозрения. А Властителям ни к чему становиться объектами пристального внимания.
Женщина цепким взором обвела Вергана и подозрительно спросила:
— Тогда почему ты не попросил и за себя?
Мужчина бросил мимолётный взгляд на руку и ногу и, улыбнувшись, покачал головой:
— Лёгкие травмы, заживут через пару дней.
— А что стало с Ливаром?– вдруг поинтересовалась Лора.
— Его прах усыпал пол камеры, в которую он меня заточил. Не следовало быть таким самонадеянным, всё-таки Радруф наш предок, а не его!
— Ливар мёртв? Ты уверен?
— Ну, разве что его часть поселилась во мне,– усмехнулся Верган, но, уловив ошарашенный взгляд жены, поспешил добавить:– в том смысле, что при инверсии сознаний мы впитали информацию друг о друге…– мужчина нахмурился, понимая, что пугает супругу всё больше и больше,– нет-нет, это… о, чёрт!.. ты, наверное, сейчас думаешь, что теперь точно никогда не поймёшь, кто перед тобой…
Именно так Лора и думала, но по-прежнему молчала, поэтому Верган продолжил:
— Знания - ещё не умения! Ливар, например, говорил на всех известных древних языках, бывших до межгалактического. Я это знаю, но сам говорить не могу… Так же и он. Вряд ли он играл на сотне музыкальных инструментов или превосходно танцевал. Сейчас, правда, по техническим причинам этого я продемонстрировать не могу, но…
В руке Властителя появился меч, который он протянул женщине, после чего материализовал ещё один клинок.
— Что это?– растерянно спросила Лора.
— Отбросив ложную скромность, в фехтовании мне нет равных,– улыбнулся Верган.– Я знаю, Люк тоже научил тебя неплохо держать оружие. Проверь меня! Или если хочешь, вызови сюда брата, пускай он проверит. Я одолею его даже левой рукой.
Женщина внимательно посмотрела на клинок в своих руках и бросила его на пол.
— Только ты можешь заниматься такой ерундой, когда вокруг рушится Мир,– неодобрительно заметила она.– И не вздумай вмешивать сюда Люка!
— Ну, Мир пока ещё не рушится, а вот храм над нашими головами - точно,– скептически заметил мужчина.– Возвращаемся?
— Да,– кивнула Лора.

Властители чудом выбрались из храма богини леса невредимыми, миновали сам лес (к счастью, промокший за трое суток настолько, что арбилы не высовывались из своих нор) и раннем утром прибыли ко дворцу короля Аса.
Конюший, завидев правящую чету Объединённого Королевства, возвращавших лошадей в стойла, оторопел, а потом со всех ног бросился во дворец. Супруги встревожено переглянулись, в мыслях убежавшего они прочитали, что с Даниэль случилось страшное несчастие, и её отец отдал приказ своим людям, во что бы то ни стало, разыскать Вергана.
— Надеюсь, это не то, о чём мы, по словам Ливара, должны были пожалеть ещё до рассвета,– настороженно выдавила Лора.
Поднимаясь в свои покои, Властители постоянно натыкались в коридорах на скопления стражников, те провожали их испытывающими взглядами. Приказ находиться в полной боевой готовности, но ничего не предпринимать явно смущал воинов. Едва император и императрица ступили на свой этаж, их тут же окружил Франц с многочисленной свитой, спешащей навстречу.
Адмирал мгновенно оценил обстановку во дворце, как только стало известно об убийстве дочери короля, и приказал отозвать всех солдат и офицеров из города обратно на корабли, а лучших воинов прислать к апартаментам Вергана и Лоры.
— Кажется, Агастас уже выбрал виновных,– мрачно констатировал Властитель.
Он не успел окончить фразы, как в противоположном конце коридора появился король Аса со своей свитой. В мыслях его читался обвинительный приговор… и было отчего.
— Точно Ливар,– тихо шепнул Верган.– Достал до нас даже с того света.
— Надо предупредить Люка, чтобы разворачивал корабли и увозил детей,– быстро отозвалась Лора.– Миром здесь уже ничего не решить…
— Принцесса Даниэль отравлена вчера вечером,– доложил Франц Леглазарский.– Король Аса вне себя, обвинял всех подряд, в конце концов, остановился на нашем дворе… Требовал аудиенции у вас, я отказал, не уточняя причин, но ему и так доложили, что вас не было во дворце.
Адмирал замолчал, так как Агастас уже подошёл слишком близко, чтобы слышать.
— Где вы были?..– резко и мрачно бросил он, но всё-таки добавил:– …ваше императорское величество.
— Сочувствуем вашей… и нашей утрате,– осторожно начал Верган,– если в наших силах что-то сделать…
— Сделать?!– агрессивно перебил король Аса.– Разве вы ещё мало сделали?!
— Кажется, вы пытаетесь нас в чём-то обвинить?
— Я не пытаюсь, я обвиняю! Один из моих воинов видел, как к Даниэль заходила глава вашей имперской жандармерии!
— Это всё, что видел ваш воин?– хмуро спросил Властитель.– Это не доказательство.
— Тогда почему её корабль так поспешно покинул галактику? Почему вас ни где не могли найти всю ночь? Не для того ли, чтобы дать ей фору во времени? Мне всё равно, как далеко она теперь, если вы не вернёте её сюда для дознания, я буду считать…
— Довольно!– перебил Верган.
Терять уже было нечего, он и сам не сомневался, что убийство дело рук Гиары, но возвращать её было самоубийством. Оставалось только попробовать сохранить лицо одного из самых могущественных правителей во вселенной, ибо в этом злосчастном коридоре собралось слишком много свидетелей.
— Мы не имеем отношения к гибели Даниэль, и никогда бы не посмели причинить такую боль нашему сыну,– жёстко произнёс император.– Я проигнорирую ваши оскорбительные обвинения только потому, что знаю ужас потери ребёнка…
— Ложь!– вскричал, вдруг обезумевши, Агастас и выхватил клинок, висевший на поясе.
Несколько воинов, в том числе и Франц, тут же заслонили собой императорскую чету. Но король Аса не успел сделать ни одного шага, схватившись за сердце и оседая на пол. Его сын, стоявший позади, подхватил бесчувственное тело отца. Взгляд Аласта потемнел, он холодно посмотрел на Вергана и сухо сказал:
— Вам лучше покинуть нашу галактику, ваше императорское величество.

[vladimir]

ГЛАВА 48.

Прилетев в Рагде, Кларенс и Веор тут же отправились осматривать территории, которые Королева Тайн и Смерти отказала Белым Бандитам. Времени было в обрез, поскольку сообщение Лоэ они отправили ещё из галактики Яркого Свечения, так что помощник Веора уже собрал всех людей и направлялся в Диадор.
Властитель придержал коня, выехав на опушку зелёного леса перед широченной рекой.
— Как близко отсюда до первых мостов и переправ?– поинтересовался он у Кларенс, прихлопнув комара на своей шее.
— Около десяти миль вверх по течению и четырёх вниз,– поравнявшись с мужчиной, ответила принцесса и тут же добавила:– но если это близко, я прикажу перенести мосты.
— Думаю, пока не стоит. Меня беспокоит только дорога, через то поле…
Веор указал на горизонт, откуда они недавно прибыли.
— Не волнуйся, по ней практически никто не ездит,– заверила Кларенс и тут же осеклась, увидев несколько тёмных точек, двигавшись именно по той дороге.– Вообще-то это одна из объездных дорог, причём не самая короткая, здесь действительно мало ездят.
Мужчина кивнул, словно в подтверждение слов Королевы Тайн и Смерти.
— Это за тобой,– прокомментировал он.
— Ты читаешь мысли на таком расстоянии?– изумилась принцесса.
— Читаю, но не сейчас. Просто ты сказала Мирту, куда мы едем, следовательно…
Веор оборвал фразу, иронично улыбнувшись.
— А прочти их мысли, чего им нужно?– с детским азартом и любопытством, попросила Кларенс.
Властитель сосредоточился, устремив взгляд вдаль. Его брови вдруг недовольно сошлись на переносице.
— Ну, что там?– нетерпеливо поинтересовалась принцесса.
— Верган требует немедленно связаться с ним.

Оставив Веора объезжать его будущие владения, Кларенс вернулась в замок, а затем отправилась на космическую станцию Лоука.
 В комнате связи было уже всё готово, на дисплее появилось изображение капитанского мостика звездолёта, но кроме императора на нём никого не было.
— Свободны,– бросила через плечо принцесса, сопровождавшим её офицерам.
Верган и Кларенс остались наедине, разделённые лишь экраном и необъятным пространством звёзд.
— Это закрытый секретный канал,– объявил мужчина.
— С Ларенсом и Элеонорой всё в порядке?– встревожилась принцесса.– Они в галактике Ас?
— Нет. Но речь не о них.
— То есть, как нет?! Они уже давно должны были прибыть! Где они?!
— Помолчи, не перебивай и всё узнаешь,– осадил женщину Верган.– Галактика Ас закрыла все границы для имперских кораблей. Дочь Агастаса была убита, он хотел обвинить в этом наш двор, но не успел. У него случился удар, его старший сын был настолько любезен, что отпустил нас без дознаний. Уже в дороге до нас дошло известие, что Агастас скончался, его трон теперь занял А́ласт. Это он закрыл границы для нас. Война не объявлена, но такой альянс для нас недопустим. Северные границы Объединённого Королевства и так нуждаются в постоянной защите…
— Верган, а можно покороче?– перебила Кларенс.– Я в курсе политических событий Королевства. Меня-то ты зачем позвал?
Лицо императора стало непроницаемым, взгляд прямым и решительным:
— Я тоже в курсе некоторых событий… в твоей системе. Поэтому направляю тебя в Ас в качестве посла, мне нужен мир, и не просто мир, а дружба с их новоиспечённым королём!
— Но почему именно я?– подозрительно спросила женщина.
— Потому что ты мне должна,– спокойно заявил Властитель.
Кларенс даже слегка растерялась. Да, она была обязана Вергану жизнью (причём не единожды) и системой Рагде, которую он подарил ей безвозмездно, и даже второй и решающей встречей с Веором, но Королева Тайн и Смерти никогда не уличала Вергана в корысти по отношению к себе. Через несколько секунд Кларенс пришла в себя и вновь подозрительно посмотрела на мужчину:
— Допустим. Но ты мог бы поручить мне миссию более подходящую моим способностям. Ту же оборону северных границ, например, или войну…
— Я думаю, уговорить Аласта тебе не сложнее, чем выиграть какую-нибудь войну,– снисходительно заметил Верган.
— Прости, на что это ты намекаешь, м?!
— Я же сказал, что в курсе некоторых событий… Уговори мальчика.
Кларенс недовольно наморщилась от подобных намёков.
— Каких событий?– без тени дружелюбия сухо спросила она.– Я не узнаю тебя, что за хождение вокруг да около?! Называй вещи своими именами!
— Хорошо. Я в курсе твоего романа с Аластом,– с нотками скуки в голосе отозвался император.– Мальчик влюблён и, полагаю, легко поддастся твоему влиянию.
— Да? И что же я для этого должна сделать, по-твоему?! Кстати, романа как такового и не было… Как ты вообще можешь отдавать подобные приказы?! Я думала, мы друзья!
— Мы друзья,– подтвердил Верган,– но ты ещё и подданная империи. А империя нуждается в твоих услугах. И вообще, я не понимаю, что тебя так возмутило? Я же не требую возобновлять роман… или ты разучилась убеждать словом?
Последняя фраза была явной провокацией, и Кларенс на неё поддалась.
— Хам! Был бы ты рядом, я б тебя безо всяких слов заставила подавиться сказанным! Всегда знала, что ты мерзавец!
— Благодарю,– расплылся в широкой улыбке Верган.– Ну, так я могу рассчитывать на тебя? Сделай это не для империи, а для меня. Пожалуйста.
Женщина задумалась, но император и так видел, что она уже готова согласиться.
— Даю тебе неограниченные полномочия и полную свободу действий. Мне нужен альянс любой ценой. Ас должен стать дружественной державой.
— Так тебе нужна дружба с Асом или его королём?
— Я полагал, что это одно и то же, нет?
— А что я скажу Веору? Он не одобрит эту поездку,– озадаченно пробормотала Кларенс.– Мы только собрались пожениться…
— Опять?– ухмыльнулся Властитель.
— Что значит опять?! Всего-то во второй раз!
— О, не беспокойся у вас впереди ещё не одна церемония бракосочетания.
Глаза Кларенс удивлённо расширились:
— В каком смысле?
— В прямом. Веор слишком любит тебя, поэтому вы ещё не единожды разбежитесь. И задание в Асе тут ни на что не влияет.
— Не груби!– осадила принцесса.– Вечно я из-за тебя влипаю в неприятности! Ладно, сама разберусь. Пока.
— Хочешь совет?– Верган заговорщицки повёл красиво очерченной бровью.
— Уже по твоей хитрой физиономии вижу, что до добра он меня не доведёт! Ну?
— Не говори пока ничего Веору. Оставь записку, что улетаешь по важным государственным делам, вернёшься через неделю… или сколько там тебе нужно времени? Расскажешь ему после, а зато сейчас у него не будет повода для ссоры или отговоров.
Кларенс вздохнула и как-то невесело усмехнулась:
— Скажи, ты так изворачиваться научился после женитьбы на Лоре или раньше?
Верган улыбнулся и, ничего не ответив, нажал кнопку прерывания связи.
— Самодовольный нахал,– беззлобно проворчала женщина.– Нутром чую, не избежать мне неприятностей из-за этой миссии…

[ziliboba]

А вот Бобик пока еще здесь     и не удержится - тявкнет: 
Глава 42 - Цирюльник - *предсказуемо* сво...чь     даже нет... он на большую букву С 
Хотя...

— Ночная Волчица не из тех, кого можно держать в неволе,– усмехнулся он.– Себе дороже!

Вот не блещет же образованием человек, а понял, где здесь суть (попрошу не передергивать!  )
Автор, познакомь его с Веором, пусть объяснит Властителю особенности психологии данной семьи по женской линии 



Да, и...

— А правда, что она убивает своих любовников?– вдруг спросил Всадник Белых Ночей, уже давно мучимый этим вопросом.
— Правда,– расплылся в улыбке пират.– Как и то, что один из них всё-таки выжил…
— Кто?
— Я,– не без удовольствия похвастал Цирюльник.
— Можно поподробнее… для книги! Читателям такое нравится.

Присоединяюсь!!! С этого момента поподробнее, пожалуйста!!! (Читатели, которым такое нравится)

[vladimir]

Автор, познакомь его с Веором, пусть объяснит Властителю особенности психологии данной семьи по женской линии 

Ой... боюсь, познакомиться они могут только в ОДНОМ случае...  но такого случая, имхо, лучше не надо..........

Присоединяюсь!!! С этого момента поподробнее, пожалуйста!!! (Читатели, которым такое нравится)

Ок, после трилогии ОХЗ напишу книгу "Мемуары Оливера"))))))))

[vladimir]

ГЛАВА 49.

Верган перевёл взгляд с дисплея на дверь капитанского мостика, он запретил Францу пускать сюда кого бы то ни было, пока не выйдет, но адмирал, видимо, решил, что на императрицу табу не распространяется.
— Ты связывался с кораблём Люка?– спросила Лора.
— Доброе утро, дорогая. Как спалось?– заботливо поинтересовался Монах.
Хотя по межгалактическому времени утро выходило с большой натяжкой.
— Спасибо,– немного смутилась женщина.
Прошлым вечером она попросила Вергана временно расположиться в соседней каюте, поскольку ощущала некоторый дискомфорт после всех этих перевоплощений Ливара и Вергана. Хотя дискомфорт - это мягко сказано, если бы муж не отдал ей защитный медальон Властителя, то сейчас сильно бы встревожился душевным состоянием супруги.
Мужчина приблизился к Лоре и поцеловал её в висок, императрице потребовалось немало усилий, чтобы не отстраниться.
— Прости,– чувствуя напряжение жены, виновато потупил взор Монах.– Я… просто я так рад, что могу снова видеть тебя… Я понимаю, тебе надо время, чтобы всё осознать и снова привыкнуть ко мне в моём естественном облике. Ещё раз извини.
— Это ты прости меня…– начала было Лора, но Верган приложил указательный палец к её губам.
— Не надо, не будем об этом больше. У тебя столько времени, сколько тебе нужно. Я готов ждать всю жизнь. Пойдём, выпьем кофе и вернём Францу его мостик.
Проходя мимо адмирала, Верган строго глянул на того и тут же поспешил закрыть его мысли от Лоры.

Супруги расположились в покоях императора, где им накрыли очень лёгкий завтрак, поскольку кока они будить не велели.
— Как скоро мы нагоним Люка?– спросила Лора, помешивая кофе маленькой ложечкой.
— Через сутки или чуть меньше, они сбавили ход. Около западных границ Священной Нити.
— Ты сейчас связывался с ним?
— Нет. Для связи с твоим братом у меня есть более надёжное место,– иронично улыбнулся Верган, намекая на Воздушный Замок Властителей.– Я говорил с Орланом.
Монах не позволил совести нанести ни одного укола, поскольку до Кларенс он действительно имел беседу с братом. Лора внимательно посмотрела на мужа и тихо спросила:
— Это правда была Гиара?
— Да, но приказ отдал ей я,– скептически хмыкнул Верган,– по крайней мере, они с Орланом так считают.
Лора прикрыла глаза рукой, потирая виски:
— Боги… это кошмар. Что будет с Лорном, когда откроется правда?
— Какая? Что приказал я? Или что моей сущностью завладело сознание Ливара?
— Нет-нет, про Ливара никто кроме Властителей не должен знать!
— Значит и убийцу Даниэль не должны найти,– сухо заметил Верган.– Но и это не всё, что успел натворить Ливар. Он отдал приказ уничтожить верхушку повстанцев во главе с Вайджем. Я, разумеется, отменил этот приказ, но Орлан сказал, что Гиара уже внедрилась к ним, и пока с ней нет связи.
Лора побледнела, и император пожалел, что рассказал ей о Хмуром Боге. Всё-таки, несмотря на здравый смысл и не поддающуюся сомнению верность супруги, он продолжал подвергаться приступам ревности по отношению к Вайджу. Жизнь повстанца была ему безразлична, но ради спокойствия жены Верган готов был снова и снова спасать жизнь Хмурому Богу.
«Надо было промолчать,– укорял он себя.– Забылся из-за Кларенс». И не удивительно! Альянс с Асом императору необходим был не только из-за защиты северных границ Королевства и не столько из-за этого. В той галактике остался кристалл Радруфа, погребённый глубоко в недрах земли, а для его раскопок потребуется отправить туда не одну экспедицию.

Судно Люка медленно шло по галактике Священной Нити, давая возможность кораблям императора нагнать его. Было около четырёх утра, но Велиара не спала, уединившись с книгой в малом зале корабля, поскольку доступ солдатам и персоналу сюда был закрыт.
Велла лежала на одном из четырёх диванов (окружавших столик в дальней части помещения), закрытая спинкой оного от входа, поэтому осталась незамеченной, когда в зал вошли двое.
— Я думала, этот стражник нас засечёт,– хихикнула Элеонора.– Люк натыкал их по всему кораблю, как грибы!
— Да, на него это не похоже,– задумчиво отозвался Ларенс.– Видимо, конфликт с Асом настолько серьёзен, что он не доверяет даже своим воинам.
— А может это по просьбе наших родителей, чтобы приглядывать за нами? Охрану выставили как раз, когда ты перешёл к нам на корабль!
— Да нет, это совпадение. Просто я нагнал ваш корабль в момент, когда вы отвернули от границ Аса.
— Ну, и ладно,– махнула рукой Лера,– сейчас меня это меньше всего занимает!
Парень расплылся в лукавой улыбке, повернувшись к девушке и взяв её ладони в свои.
— А что занимает больше?– чуть наклонив голову на бок, поинтересовался он.
— Ты,– бесхитростно ответила Нора.
Велиара неодобрительно фыркнула и показалась из-за своего укрытия.
— А не поздновато ты здесь гуляешь, сестрёнка?– строго спросила она.– Детям давно пора спать!
Элеонора вздрогнула от неожиданности и даже слегка отодвинулась за широкую спину Ларенса.
— Добрый вечер, Велл,– поприветствовал тот.
— Скорее ночь или даже утро,– скептически заметила Велиара.– И в это время положено спать в своих каютах.
— А сама-то!..– насупилась Лера.
— Мне можно, в отличие от некоторых я не занимаюсь тут чёрти чем!
— Мы тоже!
— Просто ещё не успели!
— В любом случае это лучше, чем взирать на всех свысока со скучающим видом!
— С чего ты решила, что мне скучно?– нахмурилась Велла, тем паче, что сестра попала в самую точку.– Но я не нахожу сейчас поводов для веселья.
— Не спекулируй горем брата!– огрызнулась Нора.
— Девушки-девушки! Успокойтесь!– вмешался в перепалку сестёр молодой человек.
— А вам, Ларенс Веор,– чересчур официально обратилась к парню Велиара,– следовало бы блюсти репутацию своей невесты, раз она сама не может!
Ларенс добродушно улыбнулся:
— Брось, Велл! Ты же без предрассудков.
— С чего это ты взял?– строгим тоном спросила Велиара, при этом сканирую мысли парня.
Оказалось, он и не сомневался, что у неё самой был тайный роман, а возможно и не один. Девушка от растерянности даже не расслышала ответ Ларенса и продолжала молча наблюдать, как они с Лерой прошли к столику и расположились на диване напротив.
— Видимо, надеешься напрасно,– съехидничала Элеонора, подмигнув сыну Кларенс.– Ещё немного и этот взгляд испепелит нас, как Вартовский дракон гору Мияма.
Велла откашлялась и недовольно поинтересовалась:
— Чего это вы тут расселись?
— Ну-у, если Леру компрометирует моё нахождение рядом с ней без посторонних, то твоё присутствие её полностью реабилитирует,– с комичной серьёзностью заявил Ларенс.
Нора довольно захихикала и вдруг вскочила с места и, подбежав к сестре, вырвала у неё книжку.
— Интересно знать, а чем ты сама-то занимаешься по ночам,– прячась за соседний диван, вскрикнула Лера и принялась читать:– «Уткнувшись лицом в его грудь, она почувствовала прилив радости. Как же она скучала по этим крепким рукам, непослушным локонам и губам, дарившим когда-то жаркие поцелуи ночи напролёт…»
— Чего ты сочиняешь?! Там такого нет!– бросилась к сестре Велла, но Элеонора оказалась проворней, проскользнув к столику.
— Ты просто ещё не дошла досюда!– Нора показала Велиаре язык, забегая за следующий диван.
Ларенс с улыбкой наблюдал за озорством своей любимой. Жизнерадостность и непосредственность Леры импонировали ему. Как можно было не влюбиться в такую? Вокруг девушки жизнь светилась тёплыми солнечными лучами и переливалась радужными красками.
— Какая тебе помолвка и свадьба?– покачала головой Велла.– Повзрослей сначала, ты же сущее дитя! Тебе нужен воспитатель, а не муж.
— А, по-твоему, все замужние дамы степенны, чопорны и серьёзны?– наморщила носик Элеонора.
Ответить Велиара не успела, в зал вошёл Люк.
— Вот вы где? Лоретан сбежал…
Сёстры тут же застыли на месте и испуганно переглянулись.