Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха

[vladimir]

ГЛАВА 1.

Ослепительный свет, ударивший в глаза, толчок, боль и нестерпимый скрежет металла в ушах заставили женщину потерять сознание. Но прежде, чем тёмная пелена окутала собой всё, женщина успела подумать об архиве, который ни в коем случае не должен был попасть в чужие руки.

— Оливер! Ты только глянь на этот изуродованный корабль!– кивнул на верхний дисплей Ленон.– Можно я попробую сам провести стыковку и высадку?
— Сдалась тебе эта рухлядь?– усмехнулся брат.– Там из живых даже крыс, наверняка, не осталось.
— Тем более! Думаю, хозяева на нас уже не обидятся. А мне нужна тренировка в нестандартных ситуациях.
— Ну, хорошо. Если хочешь, делай. Только не повреди наш корабль, а то отец будет недоволен.
Стоя на капитанском мостике, Ленон принялся отдавать распоряжения экипажу, а через четверть часа уже вёл за собой группу солдат на развороченный крейсер.
С появлением в Объединённом Королевстве нового канцлера контрабандистские времена для Оливера закончились навсегда. Теперь он помогал отцу в испытаниях новых типов космических кораблей. Окончив школу, к брату присоединился и Ленон, правда, пока лишь в качестве помощника капитана.
— Ленон! В центральном отсеке двое живых!– окликнул младший офицер.
— Перенесите их на наш корабль и внимательно осмотрите остальные помещения!

Резкий запах ударил в нос, женщина открыла глаза, но ничего не увидела, кроме размытого белого пятна. Впрочем, Трайн не обязательно было видеть, чтобы ощутить присутствие четверых мужчин. Она попыталась подняться, но множество рук тут же вернуло её в исходное положение.
— Нет-нет, лежите,– велел хрипловатый голос, очевидно принадлежавший доктору.– У вас сотрясение мозга и перелом ребер.
— Где... я? Что с... экипажем?– спросила Трайн, чувствуя неприятное головокружение.
— Если территориально, то в галактике Иор. А вообще вы на частном корабле,– ответил Оливер.– Я капитан. Вас подобрали с разбитого крейсера. Здесь с нами единственный выживший из экипажа, не считая вас.
— Это я - Литл, механик,– подал голос ещё один мужчина.– Что мне делать? Как и с кем связаться? Долон погиб! Крейсер полностью неисправен! Все контейнеры похищены…
— Что?!– Трайн резко поднялась с подушек и вновь потеряла сознание.
— Разбудите её,– обратился к доктору Литл.– Это крайне важно!
— Боюсь, она вам сейчас не помощник,– покачал головой врач.
— Какой помощник?! Она совсем… наоборот,– неопределённо закончил механик, вовремя сообразив, что не должен рассказывать первым встречным о том, что они с Трайн - представители Лиги Омикрон.
— Капитан, что ли?– поинтересовался Ленон.– А крейсер-то у вас был не из обычных. Чьи это космические войска?
— Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы.
Оливер едва заметно кивнул брату, и они вышли из каюты.
— Обратил внимание на форму и нашивки этого механика?– тихо спросил Всадник Белых Ночей.
Ленон кивнул и решительно заявил:
— Это не войска Объединённого Королевства… и даже не прилежащих к нему галактик.
— Это Лига Омикрон. Нам с Вайджем доводилось с ними сталкиваться.
— Лига?!– изумлённо переспросил младший брат и едва сдержался, чтобы не вернуться в каюту и ещё раз посмотреть на агентов этой тайной организации.– И что будем делать?
— Надо бы доложить Вергану, но он улетел в галактику Ас, а с его канцлером (после некоторых обстоятельств) мне не хочется общаться.
— Тогда может свяжемся с отцом? Тем более что он сейчас у Веора, совсем рядом…

Властители оба явились на корабль Оливера. Весьма завуалированное известие о катастрофе, случившейся с каким-то важным судном, не на шутку встревожило их.
— Я говорил Ленону, что послание должно быть проще, но он настаивал на секретности,– снисходительно улыбнулся Всадник Белых Ночей.
— Ну, это же Лига Омикрон,– оправдываясь, произнёс Ленон, виновато глядя на отца и дядю.– Они говорили о похищенных контейнерах!
— А что ещё они говорили?– скептически поинтересовался Люк.
— Не помню. Про неисправности, гибель какого-то Долона…
Властители быстро переглянулись, и неприятный холодок побежал по спинам.
— Где эти агенты?– уже без иронии спросил Люк Каренс.
Оливер и Ленон отвёли Властителей в медицинский отсек.
С Литлом стало всё ясно уже через секунду ментального воздействия на его мозг - механик никакой особенной информацией не располагал. Зато женщина…
Трайн вскрикнула от боли, едва её сознание пронзили сразу два телепатических скана. Однако когда она поняла, что это Властители, то перестала сопротивляться.
— В Воздушный Замок,– одними губами шепнул Люк, и в следующее мгновение они с Веором перенесли женщину в Замок Властителей.
— Что это?– удивлённо спросила Трайн, не понимая своих ощущений и не имея возможности видеть.
Она по-прежнему лежала, но теперь на чём-то сверхмягком и упругом, вокруг не было людей, только два Властителя.
— Выбора нет,– взглянув на Веора, заявил Люк и обратился к женщине:– Мы в Воздушном Замке, это искривлённое пространство, временная яма… думаю, тебе не надо объяснять.
Трайн слабо улыбнулась.
— Что с твоими глазами?– хмуро спросил Каренс.
— Не видят.
— Это я уже понял. Твоя ирония неуместна.
— Последнее, что я видела ими - был взрыв. Это и последнее, что я помню.
— В мыслях механика мы видели картину на корабле после нападения. Экипаж погиб весь, Долон тоже.
— Мне сказали,– медленно кивнула женщина.– А ещё похищен секретный архив Лиги. Если он попадёт в чужие руки и его расшифруют - это будет катастрофа!
— Кто знал, что вы перевозите архив?– спросил Веор.
— Никто. Всех посвящённых я неоднократно перепроверяла. Среди них не было столь сильных телепатов, чтобы скрыть от меня свои мысли.
Люк вопросительно посмотрел на кузена:
— Случайность?
— В Иоре вполне возможно. Здесь космическое пиратство - стиль жизни, а не исключение из правил.
— Надо искать старых знакомых,– заключил Каренс и, взглянув на Трайн, удручённо покачал головой.

[vladimir]

ГЛАВА 2.

Луч солнца проник в окно монастырской кельи, ласково скользнув по красивому обрамлённому чёрной смолью кудрей лицу девушки, нежному изгибу её шеи и обнажённой спине. Мужская ладонь тут же повторила его путь, остановившись на пояснице. Юное тело ещё хранило тепло прошедшей ночи.
— Велла, просыпайся,– целуя плечи девушки, шепнул мужчина.– Мне пора…
Он был уже облачен в белоснежную мантию, опоясанную серебристым шнуром, гладко выбрит и готов к дальней дороге.
— Хорошо,– не открывая глаз, отозвалась девушка.
— Я уезжаю… надолго. Да и тебе пора возвращаться домой.
Слова мужчины тут же лишили Велиару сна.
— Что это значит?– переворачиваясь на спину и натягивая повыше одеяло, удивлённо спросила она.
Мужчина, сидевший подле, был старше её более чем на два тысячелетия, но разница в возрасте не смущала принцессу. Как не смущало и то, что он носил монашескую сутану, и был преподавателем у девушек, обучавшихся при монастыре.
— С сегодняшнего дня я больше не преподаю здесь.
— Почему?
— Эта работа была лишь временной, у меня есть другие дела,– чуть улыбнулся мужчина.– Да и срок твоего обучения подошёл к концу, тебе нужно возвращаться в галактику Яркого Свечения.
По примеру матери родители отдали Велиару (и её младшую сестру Элеонору) в школу при монастыре Вехи Познаний в системе Лосс галактики Диадор. Лоретан же проходил обучение при школе Галактической Гвардии и должен был окончить её буквально через пару недель.
— Но мы ещё увидимся?– спросила Велла.
— Я в этом не сомневаюсь. Главное - помни всё, чему я тебя учил.
— Ты про историю Вселенной?– озорно спросила девушка и, приподнявшись, обвила руками шею мужчины.– Или про индивидуальные консультации? Магию? Телепатию? Честолюбие? Любовные утехи?
— Ты неисправима, порочное создание!– рассмеялся мужчина.
— Не вы ли приложили к этому руку, мой учитель?
— Что ж я не скрываю, мне доставляло огромное удовольствие портить тебя.
— Бессовестный нахал!
— В самую точку,– иронично подтвердил мужчина, властно целуя девушку.– Не забудь, ты везде и всегда должна закрывать свои мысли, особенно от Властителей. Теперь у тебя получится… от родителей тебе достались потрясающие способности к магии, я их поднял на должный уровень. Ты справишься!
— Если не справлюсь, у тебя будут большие неприятности,– вдруг усмехнулась Велиара.
Мужчина строго взглянул на неё, но девушка ничуть не смутилась.
— Ты учил меня хитрить, следить за словами, контролировать эмоции и желания, а теперь боишься, что я выйду из-под твоего контроля?– с вызовом спросила принцесса.
— Я никогда не контролировал тебя, лишь наставлял.
Мужчина освободился от рук девушки и, поднявшись с постели, направился к двери.
— Ливар! Постой!– Велла соскользнула с кровати, на ходу оборачиваясь простынёй и догоняя мужчину.– Ты что, обиделся? Я же пошутила!
Маг нехотя обернулся, одарив принцессу холодным взглядом.
— Ливар, я пошутила…– вновь повторила девушка, виновато взирая на мужчину.– Пожалуйста, не обижайся.
Маг взял личико Веллы за подбородок, долго и внимательно изучая её глаза. Это были глаза Вергана, тёмные и непроницаемые, красивые и таящие опасность. Скоро Велиару действительно невозможно станет контролировать, если не внушить ей привязанность и любовь. Любовь… что за глупое чувство?
— Хорошо. Я не обиделся,– сухо сказал мужчина.
— Ну, я же вижу…
— Ты бездушна, девочка моя. Да, я учил тебя контролировать желания и эмоции, но искоренять в себе чувства ты научилась сама!
— Это неправда! Я вовсе не бездушна, и у меня есть чувства!– горячо заявила Велла.– Я люблю свою семью: родителей, Лорна, Леру! И я люблю… тебя,– едва слышно добавила она, закусив губы и опустив глаза в пол.
«Наконец-то,– чуть не выпалил вслух Ливар, но вовремя сдержался.– Вот так-то, господин глава Властителей! Твоя дочь - моя! Следующей ты потеряешь жену…»
— Что?– переспросил мужчина недоверчивым тоном.
— Я сказала, что люблю тебя,– смело взглянув на мага, объявила девушка.
Ливар долго молчал, а потом напряжённо спросил:
— А ты понимаешь всю сложность ситуации? Твой юный несовершеннолетний возраст, высокое положение в обществе, моё недопустимое поведение, нарушение преподавательской этики?
— Всё я понимаю! Если кто-то узнает о нашей связи, моя репутация (и не только моя) будет навсегда загублена, а тебя… если не убьют сразу, то запрут в казематах, из которых ты уже никогда не выберешься! Но я же не требую, чтоб ты женился на мне! Я просто хочу встречаться с тобой, хоть иногда!
Ливар сделал шаг к девушке и крепко обнял её, целуя в макушку: «Умная девочка. Я в тебе не ошибся. Надеюсь, и с «подарочком» от Рико тоже проблем не будет…»
— Я вернусь,– пообещал маг.

Спустя час в келью Веллы, собирающей вещи, проскользнула сестра. Внешне Элеонора походила на мать и Лоретана: светлые волосы шоколадно-орехового оттенка, небесно-голубые глаза, высокий рост, красивая фигура. Но на этом сходство заканчивалось. Императорского отпрыска в Норе никак нельзя было заподозрить. Ей скорее нужны были не учителя при монастыре, а укротители. Буйная фантазия и энергия били через край.
— Ты сегодня улетаешь домой?– поинтересовалась Лера, забравшись на подоконник и счищая ножом кожу с яблока.– Отец прислал за тобой корабль?
— Прислал. Правда, не отец, а дядюшка - Орлан. Отец находится сейчас с визитом в какой-то галактике. А ты почему не собираешься на занятия?
— Я взяла каникулы,– отрезая кусок яблока и с ножа отправляя его в рот, отозвалась Элеонора.
— Что-то ты слишком часто берёшь каникулы,– строго заметила сестра.– Ты успеешь к совершеннолетию школу-то закончить, м?
Нора беззаботно махнула рукой:
— Все технические дисциплины я прохожу и сдаю экстерном, а для остальных у меня ещё полно времени.
— Лера, не будь так беспечна.
— Да ладно тебе, не приставай с такой ерундой! Лучше подкинь меня до Рагде.
— Тебе зачем туда?– подозрительно спросила старшая сестра.
— Мы с Лорном договорились провести там каникулы. Обратно отвезёт меня он.
— А что намечается в Рагде? Не просто же в гости к Кларенс вы полетите.
— Ты что, тут в монастыре совсем одичала?!– Элеонора спрыгнула с подоконника, подходя к Велиаре.– Кларенс получила разрешение императора на возобновление боёв «китари»! Рагде в ближайшие недели станет самой посещаемой системой Объединённого Королевства! Завтра начинаются торжества и развлечения на любой вкус!
— М-да?– задумалась Велла.– Пожалуй, я тоже на это взгляну.

[vladimir]

ГЛАВА 3.

За последний век система Рагде сделала такой рывок в развитии, что стала одной из самых процветающих в Диадоре. Все 43 планеты были заселены колонистами и застроены городами. В Лоук - столицу Рагде - стекались огромные капиталы и не только из самого Рагде. Кларенс сделала свою планету центром паломничества туристов. И теперь в преддверии нового 56 века Высшей Эры, Лоук наводнили желающие увидеть бои «китари».
Близлежащие к замку космодромы были закрыты или арендованы для знати Объединённого Королевства, дабы избежать столпотворения. Для боёв возвели амфитеатр колоссальных размеров, представления в котором должны были идти три недели.
Вечерами в замке Кларенс царило веселье: танцы и азартные игры, гуляния и фейерверки, костюмированные шоу и разные забавы.
Группа молодёжи, в которой находился и Лоретан, облюбовала часть парка возле террасы, откуда было удобно наблюдать за праздничным салютом. Юноши в основном были выпускниками школы при Галактической Гвардии и потому щеголяли в парадных чёрных с серебром мундирах, отчего казались себе очень важными. Были с ними и несколько придворных из системы Тень галактики Яркого Свечения, и среди них Акаст - кузен наследного принца, сын Кларка Рико, погибшего во время нашествия Кровавой Империи. Он был самым старшим в компании, а главное - самым рассудительным. На семерых юношей приходилось всего три девушки, и потому парни петушились и задирали друг друга, особенно принц Оверина - Фо́гэст Хантер VII.

Кларенс спустилась к гостям уже в самый разгар вечера. Роскошное бордовое платье, расшитое бисером рубинов, чёрные удлинённые перчатки и тёмно-красная роза в волосах мгновенно сделали её одной из самых ярких фигур праздника.
Принцесса Мернов не успела поприветствовать и четверти гостей, когда Мирт тихо доложил ей о прибытии Велиары и Элеоноры.
— Быстро приготовь им покои и пришли горничных,– приказала Кларенс.– Проводи чёрным ходом, девочки наверняка захотят привести себя в порядок после перелёта.
Мажордом понимающе кивнул и поспешил исполнять распоряжения.
— Потрясающе выглядишь,– подходя к Кларенс со спины, заметил Гильтин.– Оставишь мне танец?
— Извини, всё уже расписано,– даже не обернувшись, осадила Кларенс.
— И на завтра тоже?
— На все дни. Остынь!
— Невежливо так обращаться с почти что родственниками. К тому же не забывай, кто твой территориальный друг и деловой партнёр. Будь хоть каплю благодарна.
— Разве я не благодарна?– удивилась женщина.– Ты допускаешься к моему двору, ты один из почётнейших гостей на всех маломальских собраниях.
— Я прошу всего лишь танец,– с завидным терпением продолжал уговаривать король Файлера.– Разве я нарушаю дозволенные границы?
— Хорошо, я подумаю,– чтобы побыстрее отвязаться, пообещала принцесса, махнув рукой кому-то на другом конце зала.
Гильтин больше не настаивал, просто присоединившись к компании, окружившей Королеву Тайн и Смерти. Вскоре к Кларенс подошли поздороваться Велла и Лера. Никаких церемоний или специальных объявлений здесь не было, гости менялись, прибывали и убывали свободно.
— А Ларенс здесь?– полюбопытствовала Элеонора.
— Нет, сейчас он гостит у отца,– улыбнулась принцесса Мернов, но улыбка получилась не слишком натуральной.
— Какая жалость, я не видела его так давно. А он вообще не прилетит на празднование нового века?
— Надеюсь, что прилетит.
— Было бы замечательно!– восторженно заметила Лера, по-детски бесхитростно захлопав в ладоши.
Велиара с трудом подавила скептический смешок, сестра совершенно не умела и не хотела скрывать своих эмоций. Уж если Элеоноре кто-то нравился, то об этом знала вся округа.
— А наш брат уже прилетел?– прерывая восторги сестры, спросила Велла.
Кларенс вопросительно посмотрела на мажордома, невидимой тенью стоявшего подле огромной мраморной колонны зала. Мирт быстро кивнул и сделал какой-то знак принцессе.
— Да, они в парке,– ответила Кларенс.– Пойдёмте, я вас провожу.

— И после этого я ухожу на невероятный вираж и отрываюсь от них!– эмоционально рассказывал принц галактики Оверин, хвастая перед девушками своими успехами в лётном деле.– Лорн, подтверди, что вы все отстали!
Лоретан, с меланхоличным видом слушавший рассказ Фо́гэста, лишь кивнул.
— Это было повествование о тренажёрах крейсеров в школе Галактической Гвардии?– полюбопытствовала Кларенс, подмигнув Лорну.
Принц Оверина резко обернулся и обвёл заносчивым взглядом Королеву Тайн и Смерти, даже не удостоив вниманием стаявших чуть позади неё Велиару и Элеонору.
— Да будет вам известно, что в школе Галактической Гвардии я в качестве пилота налетал столько часов, сколько вы в пассажирских каютах не налетали!– не без надменности ответил Фогэст.
Велла и Лера переглянулись с братом и с трудом подавили улыбки, ведь никто из компании ещё пока не был представлен хозяйке Рагде.
— Вы правы, в пассажирских каютах я вряд ли столько налетала,– мягко и убрав иронию из голоса, подтвердила Кларенс.– Просто я пропустила начало рассказа и хотела уточнить.
Тут Элеонора не выдержала и рассмеялась, после чего подбежала к брату и обняла. Фогэст проводил её непонимающим взглядом и снова повернулся к Королеве Тайн и Смерти.
— Я могу повторить вам рассказ в индивидуальном порядке,– с показной раскованностью и даже развязностью, объявил юный принц Оверина.
— Говорят, демонстрация убеждает лучше, чем любые рассказы,– расплылась в улыбке Кларенс.
— Что?
Принцесса Мернов сделала вид, что на секунду задумалась, а потом ответила:
— Пари.
— Какое?
— Вы против… ммм… капитана моего судна.
— Не соглашайся,– тихо шепнул Акаст товарищу, но тот не стал слушать.
— Идёт! Какова ставка?!
Кларенс театрально пожала плечами, но сама уже начала входить в азарт. Конечно, некрасиво было с её стороны подбивать мальчика на спор, не представившись, но очень хотелось хоть как-то убить скуку светских вечеров.
— Чем вы намерены заняться по окончании школы Галактической Гвардии?– вдруг поинтересовалась принцесса Мернов.– Бросите службу?
— Не сразу, для начала дослужусь до капитана эскадры.
— Хорошо, тогда если проиграете пари - навсегда откажитесь пилотировать корабли.
— Что?– Фогэст даже растерялся от такого заявления.
— Вы уже не так уверены в своей победе?– иронично поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.
Следовало отдать должное принцу Оверина, он довольно быстро справился с эмоциями, захлестнувшими его, и сухо заметил:
— Это очень высокая ставка. Сможете ли вы на неё ответить?
— Разумеется,– улыбка появившаяся на губах Кларенс могла бы спровоцировать ни одну войну,– более того - с моей стороны ставка будет запредельной…
Все присутствующие затаили дыхание, ловя каждое слово.
— Я выполню любое ваше желание,– глядя прямо в глаза Фогэсту, чуть понизив голос, сказала женщина.– Одно желание,– поспешила уточнить Кларенс.– И заметьте, я не прошу его сформулировать до состязания.
На месте собрания воцарила гробовая тишина.
— Согласен,– наконец, ответил принц Оверина, протягивая женщине ладонь.
Едва они ударили по рукам, Кларенс распрощалась с присутствующими и, пообещав прислать за Фогэстом, удалилась.
— Да-а, Фоги, ты никогда не слушаешь добрых советов,– сочувствующим тоном заметил Акаст, хлопнув принца Оверина по плечу.– Хоть бы познакомился с дамой, прежде чем соглашаться на такие пари! Ты знаешь, кто это была?
— Кто бы ни была, уж я найду, что пожелать,– самодовольно отозвался Фогэст.
— А кто она?– с любопытством спросил один из юношей.
— Хозяйка дома.
С лица принца Оверина сползли и улыбка и надменность.
— Хозяйка д-дома?– запинаясь, переспросил он.– П-принцесса Рагде?!.. Кларенс Мерн?!.. Королева Тайн и Смерти?!..
— Да,– насмешливо покачала головой Велиара.– А знаешь, кто у неё капитан? Она сама. Но у тебя ещё есть время помечтать, что бы ты мог пожелать, если б победил.
Компания разразилась дружным хохотом и даже обычно унылый и замкнутый в себе Лоретан тоже засмеялся.

[vladimir]

ГЛАВА 4.

— Ну, слыхал я про этот крейсер что-то,– кивнул Бочонок, развалившись в огромном кресле, на подлокотниках которого сидели две девицы, вполне определённой профессии.
В галактике Иор Бочонок был личностью известной - скупщик краденного, растравщик и плут, какого ещё поискать. Обитал он на межпланетной космической станции в системе Парус.
— Что именно?– спросил Люк, кидая на стол увесистый мешок с монетами.
Они с Оливером некогда пересекались с Бочонком, пока не завязали с контрабандой. И теперь пришло время возобновить знакомство.
— Сопротивлялись там долго…
— Кто скупил товар оттуда?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.
— Вроде Кнэш чего-то приобрёл.
— А кто на корабль напал?– Люк вопросительно посмотрел на бандита.
— Пфф… пираты! Почем мне знать? Они же то объединяются друг с другом, то разбегаются. К тому же долго не живут… стараниями имперской жандармерии!
— Где Кнэша найти?
— А чёрт его знает. У Ночной Волчицы спросите, она им командует.
Оливер напрягся, весь превратившись в слух. Воспоминания многолетней давности накатили одно за другим. Оказывается, желание разыскать дочь Кларенс никуда не пропало.
— А Волчицу где найти?– нетерпеливо спросил он.
Люк внимательно посмотрел на сына и чуть улыбнулся.
— Ха! Если б кто-то знал, где её логово, то наш разлюбезный канцлер уже давно арестовал бы её! У него шпионы даже среди нас! Но есть один способ выйти на неё…
— И?!
— Что «и»?! Деньги плати!
Люк указал на мешочек, лежащий на столе:
— Ты ещё эти не отработал.
— Ночная Волчица с меня шкуру живьём спустит, если узнает, кто навёл!
«Мамочкины методы»,– отметил про себя Оливер.
— Не узнает.

Трайн полусидела полулежала на постели, голова уже не кружилась, приступы тошноты прошли и рёбра почти не болели, но глаза по-прежнему различали лишь свет и темноту.
По распоряжению Люка женщину перевели из медицинского отсека в каюту на его корабле, механика оставили на судне Оливера. Впрочем, сам Оливер, желая знать все новости о Ночной Волчице из первых рук, теперь обосновался у отца. Так что Ленон остался исполнять обязанности капитана на корабле брата, чему был несказанно рад.
— Бочонок дал нам её позывной и частоту,– закончил рассказ Люк.
Кроме Каренса в каюте были его сын и Веор. Мысли Оливера Трайн читала без труда, так что знала, что всем присутствующим известно о настоящем имени и происхождении Ночной Волчицы.
— Если позволите, с Бегеллой я буду разговаривать один на один,– попросила агент Лиги, хотя это больше походило на требование,– для неё я человек незнакомый и беспристрастный, а главное - не имеющий отношения к императорским военным структурам.
— Это разумно,– поддержал Веор.
«Мы будем смотреть трансляцию с пульта слежения»,– обратился он мысленно к кузену, чтобы тот не успел возразить.
Люк чуть усмехнулся этой маленькой уловке Белого Бандита, видимо, жизнь давно уже приучила его хитрить.

— Трайн Шонрэ, особый агент Лиги Омикрон 1-й ступени,– представилась женщина, подняв глаза на центральный дисплей.
Она находилась на капитанском мостике в полном одиночестве, корабль дрейфовал, а вахтенные были отпущены до специального распоряжения.
— Связь закрытая и кодированная,– сразу предупредила Трайн,– опасаться вам нечего.
— С чего вы взяли, что я чего-то опасаюсь?– ухмыльнулась Ночная Волчица, откинувшись на спинку вертящегося кресла и закинув ногу на ногу.
Позади неё стояли два высоченных верзилы угрожающего вида, от одного взгляда на которых бросало в холодный пот, но Трайн всего этого не видела.
— Предположила, учитывая специфику вашей деятельности,– спокойно отозвалась агент Лиги.
— То есть вы пытаетесь меня убедить, что никак не связаны с имперской жандармерией? Тогда, что вам от меня надо?
— Ни мне от вас, вам от меня,– тут же расставила акценты Трайн, сожалея, что не может видеть в этот момент лицо Ночной Волчицы.
— Чего-чего?!– изумлённо переспросила Бегелла.
— Вы в курсе, что ваш отец Гиметр Ольван II довольно часто прибегал к помощи Лиги и был у нас на хорошем счету?
— Н-да?.. Ну, и что?
— Последний месяц жизни вашего отца известен нам практически по минутам. Так же как известен теперь не только исполнитель, но и заказчик покушения на его жизнь.
Бегелла подалась вперёд, ловя каждое слово.
— Я могу раскрыть вам этот секрет, сказать, где сейчас находятся участники заговора и… даже предоставить неприкосновенность внештатного сотрудника Лиги, чтобы вы могли спокойно отправиться на встречу с ними,– чуть улыбнулась Трайн.
— И на каких же условиях?– подозрительно спросил Ночная Волчица.
Агент Шонрэ неопределённо пожала плечами, словно раздумывая, и, наконец, сказала:
— Чтобы у меня был повод сделать вас внештатным сотрудником, вы должны оказать какую-нибудь значимую услугу Лиге.
— Это я уже поняла. Обойдёмся без торга. Какова цена?
— Несколько дней назад в Иоре космические пираты атаковали крейсер Лиги, оттуда были похищены контейнеры. Если сможете найти все, то я сделаю, что обещала.
Бегелла раздражённо выругалась и презрительно поинтересовалась:
— А почему Лига не арестует убийц, если вам всё известно?!
— Наша сфера - общая политика, а одно из главных правил - невмешательство.
Ночная Волчица выругалась ещё жёстче и отключила связь.
Буквально через минуту на мостике появились Властители. И если Люк был слегка шокирован методами Трайн вести переговоры, то Веор - напротив - остался доволен.
— Хорошая работа,– оценил глава Белых Бандитов.– Будем надеяться, что пираты не успели ещё взломать контейнеры с архивами, ну, или, по крайней мере, расшифровать.
— Для самих пиратов архив вряд ли представляет интерес, если не знать, кому и что продать. А на расшифровку нужно время, так что думаю, в худшем случае, содержимое контейнеров просто выкинули на свалки.
— Тебе нужен корабль, чтобы перевезти потом архив на базу Лиги, я готов предоставить свой,– предложил собственные услуги Люк.
— Гражданский корабль не допустят на базу,– не сдержала улыбку Трайн.– Я вызову корабли Лиги. Но буду признательна, если вы сопроводите меня к месту встречи.
Веор сделал знак кузену, и они мгновенно перенеслись в центральный зал Воздушного Замка Властитетлей, заняв троны на восточной и западной стороне. Спустя миг на северном и южном троне появились Верган и Лора.
По устоявшейся традиции, прежде чем вступить в диалог, Властители сняли с себя защитные амулеты, чтобы позволить друг другу читать мысли.
Лоре и Вергану потребовалось всего несколько мгновений, чтобы войти в курс событий, случившихся с Веором и Люком.
— Вы уверены, что убийство Долона случайное?– с сомнением спросила женщина.
— Если найдём весь архив, то это станет более чем вероятно,– отозвался Каренс.
— В любом случае дело надо расследовать,– хмуро заявил Верган,– пускай этим займётся Балсак со своим Особым Блоком. А Лиги Омикрон нужен новый глава. Я полагаю, Трайн на это место вполне подойдёт.
— Но она ослепла,– вступился за женщину Люк, желая оградить её от непомерной работы и ответственности.
— Твой друг Хмурый Бог больше половины жизни провёл незрячим, но это не мешало ему быть самым неуловимым и грозным бунтовщиком и революционером двух последних тысячелетий!
При упоминании о Вайдже Лора тут же вспомнила их последнюю беседу, где Хмурый Бог выказывал своё неудовольствие по поводу действий Орлана. Мятежный дух Вайджа опять просыпался.
— Вернуться на базу Лиги Омикрон Трайн должна главой этой организации,– закончил Верган.– Возражения есть?
Возражений больше не последовало, и все надели амулеты.
— Веор, дай поручение Балсаку. А ты, Люк, расскажешь Трайн, всё, что ей теперь положено знать,– распорядился Верган.– Лора, задержись ненадолго.
— Люк, а Трайн не назвала вам имя убийцы?– вдруг спросила сестра.
Каренс отрицательно покачал головой, и они с Веором покинули Замок Властителей.
Лора задумалась и от неожиданности даже вздрогнула, когда Верган, приблизившись, коснулся её руки.
— Ты что?– мягко улыбнулся он, погладив жену по щеке.
Уже две недели он находился в галактике Ас у тамошнего короля Агастаса IV. Переговоры о присоединении Аса к Объединённому Королевству шли медленно, пока всё больше решались вопросы о торговле, совместных проектах и туризме. Агастас опасался потерять независимость своего королевства и не убеждали даже примеры других галактик, вошедших в империю.
— Так что там с Вайджем?– поинтересовался Верган.
— Дело не в Вайдже - в Орлане,– напряжённо ответила Лора.
Супруги обычно, как могли, избегали этой темы, слишком много тяжёлых воспоминаний было связано с перевоплощением Орлана из Чистюли в жёсткого, не знающего пощады канцлера Королевства. Никто не подвергал сомнению его преданность делу и императору, но методы, которыми он решал задачи, были, мягко говоря, суровыми.
— С тех пор как ты уехал из дворца, он развёл такую тиранию, что даже я его боюсь,– пожаловалась императрица.
— Почему? Он что-то сделал тебе?– нахмурился Верган, и его глаза грозно сверкнули.
— Нет-нет. К счастью, со мной он всегда ведёт себя уважительно. Но в других он вечно подозревает изменников и врагов короны. За последнюю неделю в темницу попало пять человек по подозрению в политическом шпионаже и двое придворных за якобы недопустимые высказывания в мой адрес. Ну, это же смешно! Я читала мысли Орлана: один во хмелю сказал другому, что у меня на бедре родинка в виде сердца…
— Правда?– рассмеялся император.– Почему я никогда не замечал?! Покажи!
Мужчина опустился на одно колено возле трона Лоры, и его рука скользнула к подбою её платья.
— Верган! Прекрати!– воскликнула императрица, хватая мужа за запястье.– Я говорю тебе о серьёзных вещах!
— Ничего, пускай до моего возвращения охладят свои фантазии в камерах,– поднимаясь, серьёзно сказал Монах.– Приеду выпущу. Сейчас они говорят это друг другу, затем начнут в компаниях. Хватит с них и того, что они о тебе думают! Была б моя воля, я бы к чёрту разогнал весь этот двор!
Лора иронично покачала головой, но ничего не ответила.
— Не волнуйся, я приеду и во всём разберусь,– пообещал Верган, поднимая жену с трона и заключая её в объятия.– Я скучаю по тебе. Ночи кажутся бесконечно длинными. Я так привык, что ты рядом, что уже не могу уснуть, не коснувшись прежде твоей тёплой руки или не ощутив сладкий аромат волос или не получив поцелуй с нежных губ.
Император крепче прижал к себе Лору, словно хотел раствориться в ней. Потом вдруг, захваченный волной страсти, материализовал из воздуха постель прямо за спиной жены и опрокинул на неё Лору. Женщина, не видевшая магических манипуляций, вскрикнула от испуга.
Верган тихонько рассмеялся, покрывая лицо супруги поцелуями. Он никогда не понимал этой метаморфозы: она могла терпеть любую боль, лишения или удары судьбы и тут же впасть в ступор от безобидного розыгрыша, смутиться выйти к гостям с припухшими от поцелуев губами или (как сейчас) испугаться упасть на пол.
— Верган, ты что?!– запротестовала Лора, пытаясь остановить мужа уже добравшегося до застёжки её платья.– У нас сейчас в медицинском центре идёт экспериментально-исследовательская работа! Я же не смогу потом сосредоточиться!
— А я сейчас на скучнейшем званом обеде и просто умру с тоски, если не найду, чем занять свои мысли,– жалобным тоном пробормотал Верган.
На секунду мужчине на ум пришло неприятное воспоминание о том, как в самый первый раз он утащил Лору именно в воздушный замок - искривлённое пространство - где взял её силой. Видимо, во взгляде Вергана появилась такая бесконечная боль, что женщина сама притянула к себе голову супруга, нежно целуя в губы.

[Ненастье]

Вергана появилась такая бесконечная боль, что женщина сама притянула к себе голову супруга, нежно целуя в губы.

Тьфу ты... Господи..... Эти мне раскаяния........

[vladimir]

 

[vladimir]

ГЛАВА 5.

Пари! Весть облетела замок Кларенс Мерн в мгновенье ока, и, несмотря на раннее утро, на космической станции планеты Лоук было полно зрителей.
Условия поединка были следующими: на быстроходных одноместных кораблях-разведчиках пересечь метеоритный поток близ планеты Мал и вернуться назад на станцию. Вся дуэль должна была занять не более десяти минут.
Фо́гэст Хантер VII принц Оверина уже давно стоял на стартовой площадке в окружении юной компании, в которой ещё вчера так веселился. Сегодня настроение молодёжи было не то. Хоть Фо́гэсту и свойственно было чрезмерное честолюбие и заносчивость, но в этот день товарищи болели за него всей душой, понимая, каким тяжёлым ударом для него будет навсегда отказаться от командования космическими кораблями.
Кларенс непростительно опаздывала и кое-кто уже начал предлагать принцу Оверина объявить себя победителем из-за неявки соперника.

Корабль Королевы Тайн и Смерти, наконец, покинул космодром Лоука, чтобы совершить перелёт на космическую станцию планеты.
Пока слуги поили почётных гостей Кларенс (тех, кто успел проснуться или ещё не засыпал) утренним чаем в просторном салоне, сама виновница пари уединилась с Фэрруаном Тонги в своей капитанской каюте и неспешно потягивала шампанское, закинув ноги на письменный стол возле иллюминатора.
— Кларенс, ты с ума сошла,– пытался тем временем вразумить женщину герцог Хлёкка.– Ты понимаешь, каких врагов наживёшь себе в лице родителей этого мальчика?! Король галактики Оверин от твоей системы метеоритного облачка не оставит, если ты сломаешь карьеру его сыну!
— Ты стал таким занудным, Фэрруан,– с досадой пробормотала принцесса.– Мне скучно с тобой.
— Да, я заметил, что в когорте твоих фаворитов я теперь на последнем месте.
— Ты знаешь, наши отношения стали мне напоминать брак. Ты неделями живёшь у меня, летаешь со мной в гости, делаешь визиты… и постоянно даёшь советы. Я не для того добивалась свободы от брака, чтобы кто-то указывал мне, что и как делать!
Герцог с грустью взглянул на женщину и лишь покачал головой в ответ.
— Ну, хорошо, что ты от меня хочешь?!– не выдержала Кларенс его осуждающего молчания.– Чтобы я подыграла этому испорченному мальчишке, и он потребовал с меня исполнение любого его желания?! Тебе не кажется, что в этом случае я могу потерять больше, нежели он?!
— Раньше у тебя не было проблем с фантазией! Придумай что-нибудь!

Фогэст уже почти уверовал, что пари не состоится, когда на стартовой площадке показалась Кларенс, размеренной походкой пилота-аса приближаясь к кораблям. За ней торопилась её свита, возбуждённо обсуждая предстоящий поединок, и следом несколько лакеев.
— Доброе утро,– слегка поклонившись, произнёс принц Оверина и не удержался от колкости в адрес Кларенс:– Проспали? Мне едва не присудили победу в ваше отсутствие.
«Храбрость смертника»,– усмехнулась про себя женщина, но вслух ответила:
— Напротив - ещё не спала. А вы, судя по всему, мучились бессонницей?
— Не будем тянуть!– решительно произнёс Фогэст.
Дуэлянты встали напротив своих кораблей, и по команде Фэрруана начался поединок. Принц скользнул в кабину и молниеносно стартовал. Ко всеобщему изумлению Кларенс не двинулась с места. И вдруг из задних рядов к ней протиснулся слуга, держа на подносе бокал с шампанским.
— За то, чтобы мечты сбывались!– улыбнулась Королева Тайн и Смерти, обводя присутствующих весёлым взглядом и делая небольшой глоток.
Лишь после этого она зашла в кабину (не выпуская, кстати, бокала из рук) и тоже стартовала.
Акаст посмотрел на часы и громко констатировал:
— Дала ему фору в две минуты!
Дальше за поединком наблюдали по дисплеям, подающим сигнал со станций планет, мимо которых пролетали участники пари. Когда трансляция пошла со станции Мала, зрители с замиранием сердца следили за крохотными кораблями, бесстрашно ворвавшимися в метеоритный поток. То тут, то там слышались вскрики и оханье дам и восхищённые возгласы мужчин.
Уже на развороте для обратного пути Фогэст слегка зацепил одно из небесных тел, и его корабль закрутило как юлу. Оказавшееся на пути судно Кларенс в последний момент едва успело нырнуть под днище встречного «разведчика». Тем временем Фогэст сумел выровнять корабль и уже мчался к станции Лоука.
Принц Оверина прибыл на пару секунд раньше Кларенс и совершенно уставший и взмокший выбрался из кабины. Из судна напротив вышла Королева Тайн и Смерти с наполовину пустым бокалом и, мило улыбнувшись Фогэсту, отсалютовала ему бокалом.
— Поздравляю! Отличная скорость, принц,– Кларенс сделала глоток и направилась к свите.
Фогэст поплёлся к своей компании и удивлённо уставился на них. Ни на одном лице не было радости от победы, а в чьих-то взглядах вообще читалось откровенное сочувствие.
— В чём дело?– устало улыбаясь, спросил он.– Вы не хотите отпраздновать мою победу?!
— Весьма сомнительная победа,– повела красиво очерченной бровью Велиара.– Хотя, конечно, в правилах не запрещалось давать фору соперникам.
— Какую фору?
— Во времени. Её высочество принцесса Рагде сделала тебе королевский подарок, подарив две минуты форы. А ещё мы видели, как ты едва не угробил её, когда потерял контроль над кораблём.
Лорн попытался одёрнуть сестру, но та отодвинулась от брата, а потом и вовсе поспешила покинуть лётную площадку.

Кларенс уже ложилась спать (первый раз за две последних ночи), когда в комнату вошла её полусонная горничная и предупредила, что какой-то молодой человек требует у начальника стражи, чтобы его пропустили к принцессе. Королева Тайн и Смерти взглянула на часы - было начало пятого.
— Мы пытались ему сказать, что для визитов ещё слишком рано,– принялась оправдываться горничная,– но он, во-первых, не совсем трезв, а во-вторых, заявил, что слугам не пристало с ним пререкаться.
— Н-да? Ну, хорошо, подай мой халат, взглянем, что это за тип,– без особого энтузиазма согласилась принцесса.
Горничная помогла хозяйке облачиться в длинный шёлковый халат, расшитый серебряными и голубыми нитями, поглуше запахнув декольте, и поправила волосы.
Кларенс вышла в гостиную своих покоев и велела впустить визитёра. Исполнив распоряжение принцессы, служанка деликатно удалилась, но наказала страже стоять поближе к двери на случай, если паренька потребуется быстро выпроводить.
Горничная сильно преувеличила, сказав, что юноша не совсем трезв. Явившийся явно сильно перебрал, хотя и пытался изо всех сил держаться достойно.
— В-ваше высоч-чество… ваше… вы…– юноша сделал несколько шагов вперёд и отвесил поклон головой, потом, вдруг опомнившись, поднял её и представился:– А́ласт II Агастас IV на-аследный принц галактики А-ас.
— Что привело вас ко мне в столь поздний час, наследный принц?– насмешливо поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.
— Тревога за-а жизнь друга-а… Только вы способны ему помочь,– голос А́ласта обрел вдруг крепость.– Он чувствует себя униженным и раздавленным!
— Постойте. О ком речь?
— О Фогэсте, разумеется! Он весь день пьёт…
— Судя по всему, вы в этом ему усердно помогаете,– прохладно заметила Кларенс, представляя себе сплетни, которые потянутся - мол, принцесса Мернов довела ребёнка до алкоголизма.
— Я был вынужден... Лишь в беседах со мной он немного... отвлекался от вылетов!
— Каких вылетов? Вы не могли бы изъясняться чуть понятней?
Устав стоять, принц извинился и плюхнулся в одно из кресел.
— Он весь день пытался побить вашу скорость,– принялся объяснять А́ласт.– Делал вылет за вылетом к этим проклятым метеоритам… несколько раз едва не разбился… только вы можете его остановить… Помогите!.. Прошу вас!.. Я верю в вашу доброту!
Кларенс поднялась с дивана, смерила несколько раз шагами комнату и хмуро спросила:
— Где он сейчас?
— На станции,– с готовностью вскакивая с кресла, ответил юноша.– Я провожу!
— Сядьте!– велела женщина.– Вы слишком пьяны. Родители наверняка были бы в шоке, увидев вас в таком состоянии, наследный принц! Я и без вас разыщу Фогэста.
Кларенс позвала горничную и, приказав ей отпоить чаем юношу и хорошенько о нём позаботиться, оделась и вышла.
«Кто бы мог подумать, занимаюсь спасением пьяных подростков,– усмехнулась про себя Королева Тайн и Смерти.– Надеюсь, это не признак старости»!
На космодроме Кларенс взяла боевой крейсер и, прежде чем лететь на станцию, направила его к планете Мал. Как она и предполагала, вскоре появился маленький корабль-разведчик.
— Открыть шлюз захвата,– скомандовала Королева Тайн и Смерти.
Через несколько минут кораблик Фогэста засосало в силовое поле крейсера. Принц Оверина оказался пьян до невозможности, поэтому Кларенс просто-напросто сдала его в медлабараторию Бердцу.

Вернувшись в покои, уже когда солнце показалось из-за горизонта, смертельно уставшая и не спавшая третьи сутки подряд Кларенс, не раздеваясь, рухнула на постель.
Принц Аса, которого она не заметила, проходя гостиную, вошёл за женщиной следом в спальню, но, видя её состояние, не посмел тревожить расспросами. А́ласт снял с Кларенс обувь и принялся массировать ей ступни.
— Бетти… не буди меня до вечера…– не открывая глаз, пробормотала принцесса.
Едва не рассмеявшись, что его приняли за горничную, юноша вдруг ощутил жар, представив себе, что стала бы делать дальше с госпожой служанка. Преодолев смущение, Аласт расстегнул жакет принцессы, высвобождая её из него. Однако раздевать женщину дальше он не посмел. Зато позволил себе внимательно рассмотреть её и осторожно коснуться губами губ Кларенс. Чувство было более чем волнительным.
Королева Тайн и Смерти сонно вздохнула, потянулась рукой под подушку, и в следующее мгновение Аласт замер, ощутив холодное остриё металла у себя на горле.
— Ну, и что ты забыл в моей спальне?– ледяным тоном поинтересовалась Кларенс, открывая глаза.
— Я… я только хотел... спросить, как там Фогэст…– выдавил юноша, не смея даже шелохнуться.
— Он в порядке. Отсыпается. Это всё?
— Н-нет… Простите, я не хотел вас целовать… то есть, конечно, хотел, но… не имел право… то есть сначала я должен был спросить разрешения… ну, если бы вы сами тоже… то есть… Простите… Я несу какой-то бред, да?– слегка краснея, спросил юноша.
— Ничего-ничего. Продолжайте.
— Что продолжать? Целовать?
— Оправдываться,– улыбнулась Кларенс, убирая кинжал назад под подушку.
Аласт несколько секунд молчал, а потом тихо спросил:
— Мне лучше уйти, да?
— Очевидно.
— Я вам не нравлюсь или вы боитесь слухов?
Принцесса от души рассмеялась:
— Нет, слухи - это единственное чего я никогда не боялась. Но вы слишком молоды, и я подозреваю, что сегодня поцеловали женщину впервые.
— Вовсе не впервые,– насупился юноша.– Моя троюродная кузина показывала мне, как это делается. Да и вообще я много чего знаю… в теории,– смущённо добавил он.
Кларенс нежно провела ладонью по щекам Аласта, покрытым юношеским пушком и отрицательно покачала головой.
— Ты хороший, добрый. Ты верный друг. Я не хочу, чтобы ты влюбился, а потом страдал.
— Я не влюблюсь! Честно!– пылко пообещал принц Аса, прижимая ладонь женщины к своей щеке.– Пожалуйста, не гоните меня!
«Я буду гореть в аду»,– подумала Кларенс, мягко целуя Аласта.

[vladimir]

ГЛАВА 6.

Велиара откровенно скучала в компании своих сверстников, они казались ей сущими детьми, пытающими походить на взрослых. Её думы унеслись далеко-далеко, к Ливару, её любви, её главному учителю жизни.
Близ огромного пруда с фонтанами, где плавали разноцветные рыбки, расположилась в просторной беседке молодёжь. Слуги накрыли им здесь завтрак, хотя по времени уже давно пора было обедать.
— Я слышал, в городе завтра оперетта «Ночные крылья»,– обратился к присутствующим Акаст.– В главной роли сама Авакария Тарисская... и Лунг Нурбус!
— Лунг!– восторженно всплеснула руками Элеонора.– Обожаю его!
— Говорят, у него несносный характер,– улыбнулся Э́стам граф Солии - системы в галактике Яркого Сечения, которая давно прославилась своими бесстрашными героями и ещё более легендами, сложенными о них.
— Он - звезда! Ему можно!
— Думаешь, если человеку природа дала золотой голос, то ему дозволено вести себя как угодно?!
— Ну, тебе же природа дала возможность родиться в знатной семье,– едко заметила Лера.– Ты ведь пользуешься своими привилегиями!
— Так же как и ты!– огрызнулся Эстам.
— Успокойтесь,– остановил перепалку Лоретан, делая глоток холодного лимонада.– У каждого может быть своё мнение. Не надо ссориться.
— Это кто тут ссорится?– послышался весёлый голос со стороны аллеи, ведущей к замку.
Компания обернулась. Перед ними стоял молодой человек немногим старше их, но физически значительно более развит. Его ярко-зелёные глаза излучали тепло, длинные волосы светло-карамельного оттенка были забраны в высокий хвост.
— Ларенс!– воскликнула Элеонора, вскакивая с места и подбегая к сыну Кларенс Мерн.– Какой же ты стал…
Юноша обнял девушку, затем пожал руки Акасту и Лорну, приветливо кивнул Велиаре и, подождав, пока Лера представит его остальным, поприветствовал уже всех.
— Будешь праздновать новое столетие здесь?– поинтересовалась Велла.– Или у отца?
Обучение Ларенс окончил несколько лет назад, но с местом жительства пока не определился. То есть большую часть времени он жил у отца, но и у матери гостил довольно часто.
— Здесь. Кажется, в Рагде в этот раз съезжается всё Королевство,– улыбнулся он.– Я хочу принять участие в боях «китари».
Юноши пришли от идеи в восторг, девушки выразили опасения, что это может плохо кончиться. Особенно встревожилась Элеонора.
— Не волнуйся, отец хорошо научил меня владеть оружием,– подмигнул ей Ларенс.– А свой бой я посвящу тебе.

Тем временем Бегелла (получив от Лиги неопровержимые доказательства того, что убийцей её отца был Шинг, который по приказу Золтана должен был обставить убийство таким образом, чтобы подозрение упало на Кларенс) направлялась прямиком на Лоук. С одной стороны теперь она понимала, как тяжело было матери от её обвинений, но с другой не понимала, как та могла, поймав Шинга, всего лишь заточить его в темницу, вместо того, чтобы казнить!
— А как Лига узнала, что Шинг у Кларенс?– поинтересовался у Веора Оливер.
Глава Белых Бандитов не последовал с Люком и Трайн на новую базу Лиги Омикрон, а на корабле Всадника Белых Ночей сопровождал судно Бегеллы на Лоук. Ларенс давно уговаривал его встречать это столетие в замке матери, но Веор определённого ответа не давал. Конечно, за эти десятилетия они не раз пересекались с Кларенс на императорских приёмах, но эти встречи обычно превращались либо в ссоры и взаимные обвинения, либо просто в приветствия издалека.
— Случайно,– скептически хмыкнул Властитель.– Кларенс передала Особому Блоку и Лиги Омикрон список преступников, выставленных на бои «китари» и пожелавших в них участвовать. Когда к ней нагрянули с проверкой, в её темницах оказалось много чего интересного.
— Даже не сомневаюсь,– улыбнулся Оливер.
— Все ближайшие к замку космодромы закрыты,– доложил капитану дежурный офицер.– Спрашивают специальное разрешение.
— А что корабль Бегеллы?– спросил Всадник Белых Ночей.
— Они тоже ведут переговоры, могу подключиться.
Оливер кивнул, и на дисплее тут же появилось два изображения: одно с судна Ночной Волчицы, другое с космической станции Лоука.
— Плевала я на твои приказы!– повышенным тоном распекала Бегелла диспетчера.– Я - дочь твоей принцессы! И если не дашь разрешения на посадку на королевском космодроме, разнесу к чёрту эту консервную банку, на которой ты пока ещё служишь!
Диспетчер огляделся по сторонам в поисках поддержки, но поблизости никого не оказалось.
— Я должен доложить начальнику станции,– робко заявил он.
— Ну, кузена-то императора ты обязан, полагаю, пропустить?– вмешался в разговор Оливер, указывая на Веора.– Мы сопровождаем Бегеллу Гиметр.
Ночная Волчица удивлённо посмотрела на Оливера, благоразумно не показывавшегося ей на глаза с того самого момента, как Трайн начала вести с ней переговоры. Однако сейчас Бегелла не стала разбираться в причинах  его появления.

— Ваше высочество! Ваше высочество!– врываясь в спальню хозяйки, возопила Бетти.– Новость-то какая!.. Дочка ваша прилетела!
Кларенс с трудом разлепила глаза, отчаянно борясь со сном. Проснувшийся от крика горничной Аласт недоуменно смотрел то на одну, то на другую женщину.
— Кто прилетел?– переспросила принцесса.
— Гелли! Гелли прилетела! С космодрома прибежал солдат!
— Уведи его через тайный ход,– кивнув на юношу, приказала Кларенс.
Расторопная Бетти мигом собрала разбросанную одежду Аласта и велела следовать за ней. Напоследок принц Аса обвёл Королеву Тайн и Смерти восторженным взглядом и, послав воздушный поцелуй, ушёл вслед за служанкой.
Кларенс едва успела привести себя в порядок и одеться, когда в гостиную вошла Бегелла.
«Неужели это не сон?– думала женщина, растеряно глядя на дочь.– Она пришла… сама… Боги, надеюсь, это не моё разыгравшееся воображение…»
— Гелла...– взволнованно прошептала Кларенс, чувствуя, как её глаза наполняются слезами.
Ей казалась, прошла целая вечность, прежде чем дочь ответила.
— Ма-ма…– прерывающимся голосом выдохнула Бегелла и бросилась к матери.– Мама… прости меня… прости… Прости, что не верила тебе…
— Ну, что ты… Успокойся, малышка моя… Я сама виновата…
— Нет-нет… Я была не права… Прости… Прости меня…
Женщины обнимались, плакали и в чём-то несвязно убеждали друг друга, пока не открылась дверь, и в комнате не появились Ларенс и Веор.
— Что случилось?!– в один голос воскликнули мужчины, ошарашенные представшей картиной.
Бегелла и Кларенс одновременно повернулись к ним и рассмеялись, вытирая слёзы. С души Веора свалился камень, он был очень рад, что Кларенс, наконец, примирилась с дочерью.
— Всё хорошо!– ответила принцесса Мернов, одной рукой всё ещё держа дочь, другой - раскрывая объятья для сына.– Когда ты прилетел, дорогой?
— Пару часов назад. Но не хотел тебя будить. А потом пришёл отец и сказал, что Бегелла приехала,– ответил Ларенс, крепко обнимая обеих женщин, и, с лёгкостью оторвав их от пола, закружил по комнате.
— Ну, ничего себе ты и вымахал, братец,– рассмеялась Гелла, когда юноша, наконец, поставил их.– Ты должно быть теперь одним ударом быка сбиваешь!
— А ты думала, я по-прежнему пятилетний ребёнок?! Надо было чаще бывать дома!
Веор с улыбкой наблюдал за воссоединением семьи и сожалел лишь о том, что не является её полноценной частью.
Кликнув слуг, Кларенс велела им накрыть стол прямо здесь, в гостиной. За чаем и разговорами их и застал Бердц, явившийся доложить принцессе, что его пациент пришёл в себя и требует его выпустить. Веор тут же прочёл в мыслях бывшей жены вчерашний день и быстро отвёл глаза в сторону. Но Кларенс заметила это, и в голову назойливым роем полезли всё более детальные и яркие образы случившейся истории.
— Чёрт!– выругалась себе под нос принцесса, проклиная несвоевременное появление Бердца.
Однако визит доктора оказался не самым страшным, что могло произойти. В покои наглым образом ворвался Гильтин без доклада. Кларенс похолодела при одной мысли о том, зачем явился король Файлера. Но прежде, чем она успела открыть рот, Гильтин возмущённо заявил:
— Что ещё за выходки?! Почему я узнаю последним, что прилетела моя дочь?!
Бегелла ошарашено уставилась на мать, в то время как Кларенс точно так же смотрела на брата своего первого мужа. Зато Веор был полностью поглощён мыслями доктора.
— Ты перегрелся на солнце?– наконец, нарушила тишину принцесса Мернов.– Выйди вон!
— Нет! Гелли моя! И пока она опять не исчезла бесследно, я требую экспертизу!– ухватив стоящего неподалёку Бердца за шиворот, прорычал король Файлера.– Немедленно!
— Сукин сын!– зашипела Кларенс, угрожающе поднимаясь на ноги.– Все мои дети от Гиметра, и я убью тебя, если ты ещё раз заикнёшься об отцовстве!
— Тогда сделай экспертизу и докажи мне это!
— Бердц! Скажи ему!– приказала Королева Тайн и Смерти.
Но на доктора в этот момент было страшно смотреть, его трясло словно в лихорадке, глаза ошалело блестели, и он явно не мог вымолвить ни слова.
— Бердц?– голос Кларенс вдруг осип.– Бердц?.. Ты… ты же мне говорил… ты заверил меня… О, чё-ё-ёрт…
Женщина обессилено плюхнулась назад на диван, закрыв лицо руками.
— Да, мамочка, ты как всегда полна сюрпризов,– горько усмехнулась Бегелла, полоснув ледяным взглядом по матери.
Ночная Волчица быстро поднялась из-за стола и направилась к выходу.
— Нет, Гелли! Постой! Умоляю!– воскликнула Кларенс, вскакивая на ноги, но её удержал Веор, поймав в свои объятия.
— Не сейчас, ей надо побыть одной,– твёрдо произнёс он.
— Я тебя ненавижу,– процедила сквозь зубы Кларенс, убийственно глядя на Гильтина.– Ты сломал мне всю жизнь!
Затем она резко оттолкнула Веора, и прежде, чем тот успел отреагировать, схватила со стола ножик для фруктов и кинулась на короля Файлера.

[vladimir]

ГЛАВА 7.

Суда императрицы пересёкли границу галактики Диадор, и сбавили ход, давая возможность Вергану (летящему из Аса), нагнать их.
Флагманский корабль, где находилась Лора, возглавлял сам адмирал императорского воздушного флота - Франц Леглазарский. Ещё несколько боевых крейсеров исполняли роль сопровождения, несмотря на все протесты императрицы.
Спустя несколько часов к этой кавалькаде присоединилось ещё два корабля: Вергана и короля Аса.
Лора ожидала мужчин в центральном зале, оборудованном для приёмов. Ничто из интерьера не выдавало здесь комнату космического корабля, разве что двери, отъезжающие в виде панелей. Стены зала были задрапированы нежно-зелёным бархатом, по периметру стояла мягкая мебель такого же цвета, изысканный плафон с изображением молодой девы у водопада, подсвеченный лернопалами, располагался на потолке, перекликаясь тематикой с богатой галереей картин.
Верган первым вошёл в зал и на мгновенье остановился, внимательно глядя на Лору. Она была так же прекрасна, как в день их первой встречи.
«И эта женщина твоя»,– довольно улыбнулся он про себя.
Следом за императором вошёл мужчина среднего роста с аристократичной внешностью, изыскано одетый и весьма привлекательный. Длинные чуть вьющиеся светлые волосы ярко контрастировали с его тёмно-карими глазами.
— Дорогая, позволь представить тебе нашего друга короля галактики Ас, чей древний род берёт своё начало с шестидесятитысячного года до Высшей эры, Агастаса IV, прозванного Быстрокрылым,– с лёгким намёком на пафос объявил Верган.– А это моя супруга - Лора Каренс Мекари Ланг Крин Дузар Радруф Санрагде.
— О-о,– с нескрываемым почтением протянул Агастас, подходя к императрице и целуя ей руку.– Я много слышал и читал о вашей древней ветви. Ей почти столько же веков, сколько и нашей. А ваш предок Радруф - известнейший маг Вселенной.
Лора сдержано улыбнулась, жестом предлагая королю Аса присесть в соседнее кресло.
— Я рада, наконец, с вами познакомиться,– вежливо произнесла она.
Далее последовала долгая беседа, обмен любезностями и ужин.

— У нас есть несколько часов, чтобы отдохнуть,– заходя в каюту, произнёс Верган.– Я уже и забыл, когда последний раз видел тебя…
— Не заговаривай мне зубы,– со строгими нотками в голосе, прервала Лора.– Что это ещё у Агастаса за мысли насчёт политического брака?
— Ну-у… мы обсуждали такой вариант, но, разумеется, без согласия Лоретана и Даниэль ничего не будет.
— Насколько я поняла, Агастас дочь спрашивать не собирается.
Верган пожал плечами:
— У них своя культура, складывавшаяся веками, мы не должны вмешиваться. Да и политический брак может оказаться вполне счастливым.
— Я надеюсь, ты-то Лорна не собираешься принуждать? К тому же он ещё слишком мал для брака!
— Конечно, никто не заставит его жениться,– успокаивающе заверил император.– Но если Даниэль ему приглянется, то почему бы не объявить об их помолвке? Сейчас это могло бы укрепить дружбу между Объединённым Королевством и галактикой Ас и может даже подвигло бы Агастаса присоединиться к нам.
— Мне не нравится, что ты проблемы империи решаешь за счёт детей,– покачала головой Лора.
— Да я ещё ничего не решал!– возмутился Верган.– Ты сама завела разговор на эту тему и с чего-то взяла, что я уже всё решил! Я лишь рассуждал вслух!
Женщина внимательно посмотрела на супруга и тихо вымолвила:
— Извини.
Император сдержано улыбнулся и, приблизившись к Лоре, заключил её в объятья, поцеловав в висок.
— А почему ты решил вдруг отмечать новое столетие в Рагде?– поинтересовалась она, заглянув в глаза Вергана.– Мы же планировали отправиться в старый замок.
— Э-э… ну, я подумал… раз дети хотят встречать в Рагде, то почему бы нам тоже… не присоединиться, м?
— Но ты же знаешь, как я не люблю бои «китари».
— Тогда ты в них участвовать не будешь,– пошутил мужчина, но, видя, что шутка не прошла, серьёзно ответил:– Дорогая, тебя никто не заставляет смотреть их. В Рагде и без этого будет, чем заняться. А сейчас отдыхай… я скоро приду, забыл обсудить одно важное дело с Францем.
Верган легко поцеловал жену в щёку и поспешил покинуть каюту.
«Да, я думал, это будет проще,– нервно усмехнулся он про себя.– Ладно, не всё сразу, иначе она тебе не поверит…»

Служанка разбудила Лору за час до прибытия на Лоук, Верган назад так и не вернулся. Одевшись в элегантное бирюзовое платье, расшитое тончайшим чёрным рисунком цветов, и сделав высокую причёску, императрица отправилась на капитанский мостик.
Там её восторженными улыбками встретили адмирал и несколько офицеров.
— Верган не здесь?– скорее констатировала, нежели спросила Лора.
— Нет, ваше величество,– подходя к императрице, ответил Франц.
— А он давно ушёл?
— Ммм… вообще-то, он на мостик и не заходил.
— Я имела в виду, как давно вы с ним закончили беседу?
Адмирал удивлённо посмотрел на женщину, но она уже и так прочитала в его мыслях, что с Францем Верган не беседовал.
— Какую беседу?
— Извини, я, кажется, перепутала. Не обращай внимания,– непринуждённо махнула рукой Лора и поспешила покинуть мостик.
В центральном зале Вергана тоже не оказалось, и императрица вернулась в каюту. А вот там её ждал муж и лёгкий завтрак.
— Ты где гуляешь?– поинтересовался Монах, жёстом приглашая Лору к столу.
— Тебя искала.
— Разве я потерялся?– лукаво улыбнулся мужчина.
— Ты сказал, что поговоришь с Францем и придёшь,– напомнила императрица, пока лакей разливал по чашкам горячий кофе с молоком.
— Агастас увёл меня к себе на корабль и не хотел отпускать. Он просто влюбился в тебя, болтал без умолку… я уж не говорю о том, какие мысли его посещали...
Развеселившись, Верган явно забавлялся ситуацией. Реакция мужа Лору слегка удивила, обычно он с трудом сдерживал себя, когда кто-то хотя бы просто думал о ней.
— Кажется, за эти несколько недель ты крепко сдружился с Агастасом,– задумчиво заметила женщина.
— Тебе он не нравится?– насторожился Верган.
— Я знаю его не достаточно, чтобы судить. Первое впечатление он производит благоприятное, но насколько я поняла по его мыслям, он весьма деспотичен.
— Это особый менталитет жителей Аса. Мужчина у них привык быть главным, за всё отвечать и соответственно требовать подчинения. Женщины, напротив, там очень мягкие и покладистые, но я бы не сказал, что угнетённые. А при дворе так вообще большинство постов занимают женщины.
— Агастасу легче ими командовать?– иронично поддела Лора.
Верган от души рассмеялся:
— Да, вероятно!

[vladimir]

ГЛАВА 8.

Устремив невидящий взгляд на мутное содержимое бокала, Ночная Волчица перелистывала в мыслях все страницы своей жизни до смерти отца, точнее - Гиметра.
Вокруг громко играла музыка, веселились люди, колом стоял табачный дым и спиртные пары. Один из многочисленных баров космической станции Лоук стал для Бегеллы временным убежищем от всех и вся.
Бежав от матери и шокирующей правды, Гелли устремилась на свой корабль, однако, выйдя на орбиту, поняла, что не сделала того, зачем прилетела. Конечно, теперь на вопрос можно было посмотреть с другой стороны: Шинг был убийцей не её отца. Но жажда мести почему-то от этого не проходила. В итоге, Ночная Волчица завернула на космическую станцию, дабы ещё раз всё обдумать. Благо затеряться тут не составляло труда. Туристов, частных судов и рейсовых транспортников скопилось здесь такое количество, что местный персонал с трудом управлялся. Порядку не способствовало и поведение отдельных персон высшего света, которые вели себя весьма вольно.
— Можно присесть?– послышался мужской голос справа от Бегеллы.
Не поворачиваясь, Ночная Волчица положила перед собой кинжал и угрожающе ответила:
— Попробуй.
Это было уже восьмое подобное предложение за этот вечер.
— Спасибо,– кивнул незваный гость, опускаясь на стул и одновременно ловя руку Бегеллы с оружием.
Женщина медленно перевела взгляд с крепких пальцев на своём запястье на мужчину. Это был Веор.
— А тебе-то что от меня надо?– сухо поинтересовалась Ночная Волчица.– И как ты меня нашёл?
— Читаю мысли,– просто ответил Властитель, отпуская руку Бегеллы.
— Н-да? Хм… как же ты тогда живёшь с моей матерью?
— Мы уже давно не состоим в браке.
Женщина внимательно посмотрела на Веора и насмешливо покачала головой:
— Неудивительно. Надо же, а ты оказался умнее моего отца… то есть, нет, не отца,– Гелла закусила нижнюю губу и отвела взгляд в сторону.
— Ты не права. Твой отец Гиметр. Всегда был и останется им. Так же как отец Ларенса - я.
— Что?!– оторопела Ночная Волчица.– Она и второго ребёнка родила не от Гиметра?! О, Боги…
— Нет-нет, ты меня не поняла. Я говорю, что отец тот, кто воспитывал ребёнка, а не тот, кто зачал. А Кларенс ты не вини. Она сейчас в таком же (а может и большем) шоке, как ты. Бердц не сказал ей правды из сострадания и из опасения, что она уйдёт от Гиметра. Он свято хранил эту тайну не один век. А историю Кларенс и Гильтина ты знаешь, так что…
— Тебе-то откуда известно?!– резко перебила Бегелла.
— Я же сказал, что читаю мысли.
— Ты, правда, телепат?
— Да.
Ночная Волчица вздохнула и перевела угрюмый взгляд на свой бокал. Он был по-прежнему полон, как и два часа назад. Ещё давно Бегелла дала себе зарок, что никогда не будет напиваться так, как её мать.
— Тогда скажи, почему она не убила Гильтина?!– вдруг спросила женщина.
Веор тяжело вздохнул, озабоченно покачав головой:
— Гиметр любил своего брата, а Кларенс, хоть и не была примерной супругой, но всё-таки прожила с ним почти одиннадцать веков. Твой отец мог простить ей многое, но убийство брата - вряд ли. Однако это едва не случилось после твоего сегодняшнего ухода.
— Что не случилось?– не поняла Бегелла.
— Убийство. К счастью, Ларенс успел её остановить, и Гильтин отделался лёгким ранением в предплечье. Зато теперь не отделается так легко Кларенс…
— В каком смысле?
— Король Файлера обратился в Особый Блок и Лигу Омикрон, заявив о покушении на убийство.
— Что-о-о?– в миг осипшим голосом переспросила Ночная Волчица.– Вот мразь! И что теперь будет?
Веор пожал плечами:
— Независимый суд: король Файлера против принцессы Рагде… Скандал на всё Объединённое Королевство.
— И что, с Гильтином никак нельзя договориться?
Мужчина нервно рассмеялся.
— А ты спроси сначала, хочет ли твоя матушка с ним договариваться?– скептически предложил Веор.– Бердц вколол ей хорошую дозу успокоительного и снотворного, чтобы утихомирить, а Ларенс и Оливер сейчас несут караул в её покоях, поскольку Кларенс не собирается отказываться от мысли об убийстве.
Бегелла всё-таки сделала глоток из своего бокала и, прямо взглянув на мужчину, спросила:
— И чего же ты хочешь от меня?
— Чтобы ты уговорила её отказаться от мести. Кроме тебя этого никто не сделает.
— Она никогда никого не слушала, и я - ей не указ!
Веор отрицательно покачал головой, поднимаясь из-за стола:
— Ты недооцениваешь силу её материнской любви. Для тебя она сделает и не такое.
Ночная Волчица некоторое время колебалась, потом залпом допила содержимое бокала и поднялась вслед за мужчиной.

Кларенс открыла глаза и тут же закрыла вновь. В полуосвещённой спальне с двух сторон от её кровати дремали в креслах Ларенс и Оливер. Какую функцию они здесь исполняли, было понятно без слов. Осторожно приоткрыв глаза и стараясь даже не дышать, принцесса внимательно огляделась. Нет, её конвой бесстыже заснул на своих постах.
Поднявшись с постели и прихватив с собой обувь и кинжал из-под подушки, Кларенс на цыпочках вышла на балкон и перешла по нему в гостиную.
— Далеко собралась?– послышался голос Веора и по комнате тут же разлился яркий свет.
Принцесса, надевавшая в этот момент обувь, едва не потеряла равновесие.
— Так и знал, что ты улизнёшь от этих горе-сторожей,– усмехнулся глава Белых Бандитов, подходя к женщине и забирая у неё кинжал.– Что ж обувайся, пойдём.
— Куда?– наконец, подала голос Кларенс.
— К Бегелле.
— Что?! Где она?!
— В отведённых для неё покоях. Она приходила сюда, хотела поговорить, но ты ещё спала.
— Как приходила?! Сама?!
— Угу.
Принцесса быстро обулась и поспешила к дочери. Её апартаменты находились чуть дальше по коридору на противоположной стороне. Однако в комнатах никого не оказалось.
— Странно, она обещала оставаться здесь,– растеряно пробормотал Веор.
— Это же Бегелла, она всегда сбегает,– скептически хмыкнула Кларенс, подавив тяжёлый вздох.
— Но она не собиралась, я же читал её мысли!
Королева Тайн и Смерти тихо рассмеялась, но в этом смехе было слишком много горечи.
— Тогда не собиралась, потом передумала. Обычная история для Бегеллы,– Кларенс приблизилась к мужчине и с благодарностью посмотрела ему в глаза:– но спасибо за попытку…
— Я всё-таки думаю, что она ещё в замке,– возразил мужчина.– Может просто не хотела спать и присоединилась к гостям?

Пока Кларенс разыскивала дочь, Бегелла искала «новоиспечённого» отца. Выяснив у Бердца, что ранение Гильтина было вовсе не тяжёлым, и руку ему зашил сам Бердц, женщина направилась на космодром, полагая, что король Файлера покинул Лоук. Но корабль Гильтина никуда не улетал, более того, хозяин сейчас находился на борту вместе с представителями Особого Блока и Лиги Омикрон.
— О, отлично! Я присоединюсь к ним,– заявила Бегелла дежурному офицеру, направляясь в центральный салон.
— Постойте! Туда нельзя!– запротестовал военный.– Его величество никого не принимает!
— Меня примет,– пообещала Ночная Волчица, но мужчина перегородил её дорогу.
— Нельзя! У меня приказ! Сделаете ещё шаг, позову солд…
Офицер подавился последним словом, получив коленом в солнечное сплетение, и медленно осел на пол.
— Не люблю угроз,– строго бросила Ночная Волчица и проследовала дальше по коридору.
Войдя в центральный салон, Бегелла натянуто улыбнулась присутствующим, остановив взгляд на Гильтине.
— Отвлекаешь всякой ерундой агентов секретных спецслужб?– поинтересовалась она.– Удели-ка и мне несколько минут.
— Подожди чуть-чуть, мы почти закончили,– отозвался король.
— Подождать? Я сейчас развернусь и уйду, и ты меня больше никогда не увидишь.
Гильтин мгновенно вскочил на ноги и, извинившись перед собеседниками, увёл Бегеллу в соседнее помещение.
— Я тебя внимательно слушаю,– произнёс он, вопросительно глядя на женщину.
— Как твоя рука?– поинтересовалась Ночная Волчица, хлопнув Гильтина по предплечью так, что тот взвыл от боли.– Вижу, уже почти прошла! Если не хочешь, чтобы я тебе сломала вторую, а заодно и обе ноги, извинись перед агентами и отзови заявление!
— Никогда! Эта дрянь заплатит мне за всё!
— За что «за всё»? За то, что ты её всю жизнь домогался, шантажировал и изводил?
Гильтин недовольно фыркнул и скривил губы в презрительной ухмылке:
— Это она тебе сказала? И ты ей веришь? Она столько веков обманывала Гиметра, тебя, да всех! Она убила человека, которого ты считала своим отцом!
— Она его не убивала. А что касается обмана, так ты в этом ремесле преуспел не меньше. Чего ты добиваешься? Хочешь упечь её в какую-нибудь галактическую тюрьму? За что? Твоё ранение - просто царапина.
— Это была попытка убийства!– хищно оскалился король Файлера.
— Её защитники без труда докажут состояние аффекта, вы будете судиться долгие годы и в худшем случае её обяжут принести публичные извинения и выплатить тебе денежную компенсацию… правда, извиняться она откажется, поэтому последует новый суд и бесконечные тяжбы.
Гильтин безразлично пожал плечами.
— Признайся, всё, что тебе нужно - вывалять её в грязи,– сухо процедила Ночная Волчица.– Ты всегда завидовал брату и жаждал оказаться на его месте, теперь ты получил его трон, его дочь, но жену получить не можешь… Вот и бесишься!
— Чушь!– огрызнулся мужчина, скрестив руки на груди.
— Вовсе нет! Ты поэтому и никогда не женился, и детей внебрачных не признавал! Зачем же тебе понадобилась я? Я же тоже внебрачный ребёнок!
— Это совсем другое! Я с самого начала был уверен, что ты моя дочь... я видел, как ты росла... И если уж на то пошло, ещё неизвестно, кто для Кларенс был больше мужем Гиметр или я!
Бегелла от души расхохоталась:
— Как ты это, интересно, определил? Уж не по количеству ли ночей, проведённых вместе? Насколько мне известно, бо́льшую часть из них она провела с тобой против собственной воли!
— И это тоже она тебе сказала?!– в праведном возмущении воскликнул король Файлера.– Ложь! Это всё ложь! Тебе ли не знать, что против воли её ничего не заставишь сделать!
Уверенность Бегеллы на мгновение пошатнулась. Последняя фраза Гильтина была очень убедительна. К тому же на память тут же пришёл эпизод, когда она сама случайно застала мать с Гильтином, и со стороны Кларенс никакого сопротивления не было. Впрочем, учитывая её периодические запои, ничего непонятного здесь не крылось.
— Это настолько же верно, насколько то, что, преследуя собственные цели, ты используешь любые средства!– парировала Бегелла.– А теперь иди и дай отбой этим агентам Блока и Лиги.
— Даже не подумаю!
— Слушай, ты ведь взъелся на неё не за то, что она пыталась тебя убить, а за то, что она отказывается признать, что я - твоя дочь. Разве я не права, м?
— Ну, допустим,– уклончиво ответил мужчина.
— Я предлагаю тебе компромисс: раз уж ты так жаждешь унизить её перед обществом, я признаю, что ты мой отец, и ты официально подтвердишь это, но тогда заберёшь своё заявление о покушении на убийство.
Гильтин с сомнением посмотрел на Бегеллу и подозрительно спросил:
— Ты это сделаешь? С чего бы, раз ты так уверена, что Кларенс тюрьма не грозит?
— Ну, если уж я не получила в наследство Файлер от одного отца, почему бы не получить от другого? Но у меня тоже есть одно условие…
— Какое?
— Ты не будешь делать экспертизу на отцовство. Раз ты так уверен, что я твоя дочь, признай меня безо всяких проверок. И пусть червь сомнения гложет тебя до конца жизни!– жёстко закончила Ночная Волчица.
Мужчина расплылся в широкой улыбке:
— Такое заявления - лучше всякой экспертизы. Ты - моя дочь!
Гильтин и Бегелла вернулись в центральный салон, и король Файлера сказал агентам, что отказывается от обвинений.
— Всё понятно,– скептически усмехнулся представитель Лиги, обменявшись с коллегой из Блока многозначительными взглядами.– У нас остался только один вопрос: насколько мы видим, перед нами небезызвестная Ночная Волчица, промышляющая космическим пиратством, за что собственно и находится в розыске… Так что нам придётся арестовать её.
— Не так быстро,– остановил Гильтин.– Вы находитесь на моём корабле, а значит на территории Файлера. По нашим законам король имеет право требовать проведения суда на своей территории, а до суда не выдавать подозреваемых.
— Ночная Волчица - не подозреваемая, а преступница.
Бегелла деликатно кашлянула, прерывая мужчин.
— Позвольте мне тоже кое-что сказать,– кротко попросила она.– Точнее - показать.
Женщина достала из кармана вчетверо сложенный листок и протянула агенту Лиги, ангельски улыбнувшись.
— Неприкосновенность внештатного сотрудника Лиги Омикрон?– мужчина был явно потрясён прочитанным.
— Ага. И обратите внимание на подпись. Это вам не рядовой сотрудник.
— Кто там?– поинтересовался представитель Особого Блока, забирая листок.– Трайн Шонрэ, особый агент Лиги Омикрон 1-й ступени.
Мужчина даже присвистнул от удивления.
— Уже глава нашей организации,– поправил сотрудник Лиги, поднимаясь с дивана.– Ну, что ж, в таком случае, вопросов больше нет. До свидания.
Агенты спецслужб ушли, а Гильтин изумлённо уставился на дочь.
— Ты… ты работаешь на Лигу?– запинаясь, спросил он.
— Тебя что-то смущает в моём прошлом или настоящем?– усмехнулась Бегелла.– Надеюсь, ты не собираешься мне указывать, что и как делать? Давай договоримся сразу: в мою жизнь ты вмешиваться не смеешь!

[vladimir]

ГЛАВА 9.

— Даже странно,– улыбнулась Кларенс Веору.– Мирно пьём чай и не ругаемся.
Не найдя Бегеллу, бывшие супруги вернулись в покои принцессы, где столкнулись с пробудившимися, наконец, «сторожами», пытавшимися поднять тревогу. Успокоив Ларенса и Оливера и отправив их спать, Веор и Кларенс расположились на диване в гостиной за чашечкой чая.
— Да, непривычно,– согласился Властитель.– Стоило столько лет не видеться, чтобы вот так безмятежно общаться.
— Ты не женился?– поинтересовалась принцесса Мернов, лукаво взглянув на бывшего супруга.
— Н-нет,– после некоторой заминки отозвался он.
Кларенс почувствовала лёгкий укол ревности. С чего бы свободному мужчине колебаться с ответом? Значит, есть повод задуматься!
— Но, видимо, собираешься, да?– скорее констатировала, чем спросила принцесса.– Кто она? Это Кама?
— Почему сразу Кама? У меня с Камой никогда ничего не было.
— Ну, конечно, девушка стирала тебе рубашки, прибирала шатёр! А ты её даже не приголубил? Какая неблагодарность!
— Кларенс!– возмутился Веор.– Я… ты… ты почему меня допрашиваешь?
— Пфф! Вот ещё! Мне дела нет до твоих женщин!
Властитель уже готов был рассердиться, но, увидев мысли принцессы, в которых он щёдро раздаёт ласки сразу нескольким женщинам, возлежащим на мехах рядом с ним, Веор не сумел удержаться от смеха. Кларенс яростно сверкнула глазами, поняв причину.
— И не смей читать мои мысли!
— Твой гнев неуместен,– сухо заметил Веор.– Ты сама фантазируешь себе, чёрт знает что, да ещё сердишься за это на меня. И всё это при том, что я тебе не муж, а у самой у тебя тьма любовников!
— Тьма?! Ты больше слушай сплетников!
— Кларенс, я вовсе не собираюсь с тобой ссориться. Сын уговорил меня встретить столетие здесь, потому что хотел быть с нами обоими. Давай доставим ему это удовольствие, а через пару дней я улечу.
Принцесса внимательно посмотрела на бывшего мужа. В самом деле - и чего это она завелась? Столько лет прошло, разумеется, у каждого из них своя жизнь. У Веора другая женщина - это естественно. Вот только почему-то неприятно сосало под ложечкой, словно что-то дорогое было потеряно навсегда.
— Прости, ты прав,– тихо согласилась она.– Снотворное с успокоительным всегда оказывали на меня обратное действие.
Веор слабо улыбнулся и в этот момент в дверь постучали, и появился Мирт.
— Ваше высочество, прибыли императорские корабли,– объявил мажордом и замялся, не зная, как продолжить.
Властитель, прочитав его мысли, тревожно взглянул на Кларенс. Похоже, злой рок в эту ночь решил всерьёз взяться за неё.
— Почему так рано?– удивилась принцесса, быстро поднимаясь с дивана и направляясь к зеркалу.
Вид у неё, конечно, был не приёмный: чёрные брюки с широким ремнём и белая блузка рубашечного покроя. Понимая, что переодеваться всё равно уже поздно, Кларенс махнула рукой и поспешила к выходу.
— Мирт, кажется, ты хочешь ещё что-то сказать её высочеству,– громко обратился к мажордому Веор.
Принцесса вдруг остановилась и перевела сосредоточенный взгляд с одного мужчины на другого.
— В чём дело?– строго спросила она.
— Ваша дочь…– замялся Мирт,– она внизу в приёмном зале… Король Файлера вернулся в замок... и представляет её гостям, как свою дочь.
— Что?– оторопела Кларенс, чувствуя, что ей начинает не хватать воздуха.
Веор приблизился к женщине и крепко взял её за руку.
— Только не надо поспешных действий,– предупредил Властитель.– Тема очень деликатная, подумай, прежде чем что-то предпринимать, тем более что прибыл императорский двор.
Оправившись от первоначального шока, Кларенс всё-таки заставила себя выйти в коридор и направиться вниз. Однако не успели они дойти до центральной лестницы, как из чьих-то гостевых покоев вылетел стражник. В растерянности замерев перед принцессой, он достаточно быстро опомнился и выпалил скороговоркой:
— Ваше высочество, там ваш сын!.. Драка!.. Мы с трудом разняли!
— Какая ещё драка?!– оторопела Кларенс, сюрпризы на которую сегодня валились один за другим.
Оттолкнув стражника с дороги, Королева Тайн и Смерти вошла в апартаменты гостей и замерла от представшей картины. Двое воинов с трудом сдерживали разгневанного Лоретана (хотя наследник императора всегда славился мягким нравом), ещё один вцепился в Ларенса, который, впрочем, стоял не сопротивляясь, хотя с его богатырским ростом и сложением мог легко стряхнуть с себя стражника. А из-за его спины выглядывала Элеонора, пытаясь что-то втолковать брату.
— Что здесь происходит?– строго спросила Кларенс и тут увидела разбитую бровь сына.– Ты подрался?!
Принцесса быстро перевела взгляд на Лорна. У них с Ларенсом были слишком разные весовые категории, и женщина не без оснований полагала, что сын мог переломать что-нибудь Лоретану. Однако нет, наследник престола выглядел нормально.
— Я его пальцем не тронул,– хмуро возразил Ларенс, смотря то на отца, то на мать.
— Это правда!– подтвердила Лера, всё ещё прячась за его широкой спиной.– Драку затеял Лорн!
Все трое подростков тут же начали одновременно огрызаться друг на друга, так что Кларенс была вынуждена прикрикнуть на них:
— Достаточно! Все молчат! Вопросы задаю я! Чьи это покои?!
— Мои,– робко ответила Элеонора.
— А почему в третьем часу ночи здесь посторонние?
— Я не знаю, что здесь понадобилось Лоретану!
— Я лишь шёл предупредить, что прилетели родители,– процедил брат.– А застал здесь этих двоих спящими!
Кларенс почувствовала неприятно покалывание в груди. Только проблем с императорским двором ей сейчас и не хватало.
— Мы просто болтали сидя у камина, а потом уснули!– зашипела на Лорна сестра.
— Вы лежали, обнявшись! Я что, похож на идиота?! Этот подлец соблазнил тебя!
Кларенс испугано обернулась на Веора, взглядом спрашивая подтверждения, но тот отрицательно покачал головой.
— Сейчас очень даже похож на идиота!– вскричала девушка.– К тому же на глухого идиота!
— Так, замолчите оба,– приказала принцесса Мернов.– Ларенс, а ты что делал в покоях Элеоноры после полуночи?
— Лера же сказала, мы просто болтали… а потом уснули.
— Я не об этом!– сурово оборвала мать.– Ты что, не понимал, что скомпрометируешь Элеонору?! Может у вас в лагере и принято сидеть с девушками у костра до утра, а здесь другие законы! И ты обязан их соблюдать!
Ларенс перевёл взгляд с матери на отца, но, понимая, что поддержки от него не получит, твёрдо заявил:
— Я женюсь на Лере.
Элеонора изумлённо уставилась на юношу, лишившись дара речи, Лоретан растерялся, Веор с трудом скрыл улыбку, а Кларенс рассмеялась.
— Только посмотрите на него - он женится!.. Это будешь решать не ты, а родители Элеоноры,– вернула сына с небес на землю принцесса Мернов.– Она не достигла совершеннолетия и без их разрешения не может быть даже помолвлена!
— Ничто не меняется в этом мире: у тебя, как всегда, скандал на скандале,– послышался насмешливый голос со стороны двери.
Все присутствующие обернулись и тут же замерли в поклоне перед императором.
— Не могли дождаться, пока ты спустишься,– расплылся в ироничной улыбке Верган,– решили сами подняться, проведать тебя… А тут по пути такое представление.
Лора перевела взволнованный взгляд с Лоретана на Элеонору. Мысли сына ей уже давно было сложно читать, Лорн и Велла унаследовали от родителей предрасположенность к уникальным магическим способностям, а вот Норе совершенно не досталось таких данных, зато досталась мамина внешность. И теперь, читая мысли дочери, Лора чувствовала сильную тревогу за её судьбу.
— Элеонора, удели мне немного внимания,– как всегда мягко произнесла императрица, но в её тоне было столько твёрдости и воли, что отказаться не посмел бы никто.
Не дожидаясь ответа дочери, Лора прошла в смежную комнату. Нора бросила на Ларенса полуиспуганный, полупрощальный взгляд и быстро просеменила за матерью.
— А ты иди за мной,– строго приказала сыну Кларенс.
Проходя мимо Мирта, принцесса Мернов остановилась и тихо шепнула:
— Накажи стражникам молчать обо всем, что они видели и отошли с какими-нибудь длительными поручениями в разные концы Рагде.
Мажордом понимающе кивнул.

[vladimir]

ГЛАВА 10.

Бердц стёр медицинской салфеткой кровь с лица Ларенса, обработал разбитую бровь и зашил, потом осторожно посмотрел на принцессу Мернов. После вчерашнего вечера, когда всплыла правда о его обмане относительно Бегеллы, доктор и не надеялся, что Кларенс оставит его в замке. И вот теперь она прислала за ним и велела лечить сына.
— Я закончил,– тихо объявил Бердц.
Кларенс оторвалась от бездумного созерцания фейерверков за окном в саду и подошла к сыну, осмотрев бровь.
— Красив, ничего не скажешь,– скептически заметила она и бросила недовольный взгляд на доктора:– Ты ещё здесь?!
Бердц быстро собрал свой саквояж и поспешил ретироваться.
— Ты на него так сердишься за то, что он не сказал правды тогда или за то, что он сказал её вчера?– поинтересовался Ларенс, глядя на мать снизу вверх.
— Не смей критиковать моё поведение!
— Но ты ведь пригласила меня в свои покои, чтобы критиковать моё.
— Я твоя мать и имею право!
Юноша виновато потупился.
— Ты хоть сознаёшь, что ты натворил?!– строго спросила Кларенс.– Я не уверена, что этот инцидент не выплывет на обозрение публики! Всегда найдётся тот, кто что-нибудь видел, слышал или домыслил! Элеонора наивная неискушённая девушка, к тому же такого высокого положения. Поведение императорских семей во все времена придирчиво рассматривали под лупой, и всегда находились недоброжелатели, только и ждущие, чтобы очернить их. Ты этого хочешь?!
— Разумеется, нет,– нахмурился Ларенс, прямо взглянув в глаза матери.– Мы с Лерой не делали ничего постыдного. Мы не виделись несколько месяцев, нам просто очень хотелось поговорить.
— Несколько месяцев? Я думала, последний раз вы виделись четыре года назад на императорском балу, когда собственно и познакомились.
— Нет, после этого мы встречались неоднократно.
— Так ты тоже влюблён в неё?– изумилась принцесса Мернов, не понимая, как она могла не заметить этого.
— Тоже?– юноша расплылся в смущённой улыбке.– Ты думаешь, она в меня влюблена?
Кларенс добродушно рассмеялась, присев на диван возле сына и нежно обняла его, поцеловав в щеку.
— Ну, конечно, дурачок. У неё же на лице всё написано.
— Я не был уверен… Мне казалось, она со всеми так легко и приветливо общается… опасался, что я ей просто друг… У неё такая очаровательная улыбка!
Мать согласно кивнула:
— Это правда. Постой, так ты заявил, что женишься на ней, не будучи даже уверенным, что она испытывает к тебе что-то, кроме дружеских чувств?!
— Д-да. Отец говорит, что иногда лучше принимать решения за женщину самому.
— Он так говорит?– Кларенс удивлённо повела бровью.– И какое же принял решение за свою женщину он?
— Увёз её от сестёр к нам в лагерь. А ты откуда знаешь про неё?
Принцесса сжала рукой подлокотник дивана и через силу выдавила улыбку:
— Он упоминал о ней. А как её зовут?
— Тара. Их тринадцать сестёр, они живут в горах обособленно. Но иногда приходят к нам в лагерь…
— Кстати, о лагере,– довольно резко перебила Кларенс,– ты что же, собираешь увезти Элеонору туда, если её родители позволят тебе жениться?! Она ведь привыкла совсем к другой жизни! Тебе, мой мальчик, придётся покинуть твой лес, если ты действительно намерен жениться на дочери императора! Ты это понимаешь?!
Юноша задумался, по его виду было ясно, что над подобным вопросом он ещё не размышлял.
— Я так понимаю, любовь отменяется?– усмехнулась Кларенс, поднимаясь с дивана.– Или ты, как отец, примешь решение за Элеонору и увезёшь её в свой дремучий лес? Через месяц она начнёт скучать, а через полгода совсем зачахнет, от её жизнерадостности не останется и следа. Птицы с обрезанными крыльями не летают!
Поникнув головой, Ларенс слушал мать, а когда она закончила, поднял на неё опечаленные глаза и тихо спросил:
— Ты поэтому бросила отца?

Лора присела на диван, жестом велев дочери опуститься в кресло напротив.
— Мамочка, я уже всё поняла,– виновато выдавила Элеонора, кусая губы.– Прости, пожалуйста.
— Лера, я хочу тебе кое-что рассказать,– негромко начала императрица.– В юности я была очень беспечна. Я принадлежала к королевской семье, имела блестящее образование и знала цену своей внешности. Молодые люди искали знакомства со мной, я флиртовала, давала поводы надеяться, а потом закрывала перед ними дверь. Я не чувствовала боли, и мне казалось, что им тоже не может быть больно… Но однажды сделали больно мне.
Нора удивлённо смотрела на мать, ловя каждое её слово. Так откровенно Лора ещё никогда не беседовала с дочерью.
— Однако по привычке этого никто не заметил,– грустно улыбнулась императрица,– и внешне ничто не изменилось. Я неоднократно пыталась вырваться из этого круга, разрушить стереотипы и начать другую жизнь, но… мне не позволяли. Изменить сложившееся о себе мнение чрезвычайно тяжело. Тогда я решила бежать… далеко, где меня никто не будет знать. Но это принесло мне лишь ещё больше страданий. За несколько лет я умудрилась испортить свою репутацию настолько, что потребовалось около десяти веков, чтобы изгладить из памяти людей воспоминания о прежней Лоре Каренс.
— Как?..– ошарашено выдавила дочь.– Тебя же все зовут «Святая Лора»!
— Да, мне пришлось вести такой образ жизни, чтобы смыть с себя клеймо позора. Я научилась дорожить репутацией, и теперь мне легче отказаться от хоть на йоту сомнительных удовольствий, чем бросить малейшую тень на себя или свою семью.
Элеонора склонила голову и тихо прошептала:
— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела бросать тень на нашу семью.
— Я надеюсь, сегодняшний инцидент тебя кое-чему научит,– поднимаясь с дивана, произнесла Лора и направилась к двери.
— Мам!– окликнула Лера, вскакивая, догоняя мать и хватая её за руку.– Ты меня простила?
Императрица внимательно посмотрела на Элеонору и мягким голосом ответила:
— Ты - моя дочь, я не могу не простить.
Лора вышла из комнаты, оставив Нору в полной растерянности.
Верган, всё это время ожидавший супругу по другую сторону двери, тихо спросил:
— Ты не слишком строго с ней?
— Ничего. Пускай немного подумает о своём поведении.
В коридоре августейших монархов ожидал Мирт, дабы препроводить в королевские покои.
— Распорядиться насчёт ужина?– осведомился мажордом.
— Нет-нет, не стоит,– быстро ответила Лора,– уже середина ночи, мы просто немного отдохнём.
— Спальни, ванны, бассейны - всё готово. Вещи доставлены, ваша прислуга в прилегающих комнатах. Понадоблюсь я, скажите любому из стражников в коридоре.
— Благодарим,– вежливо кивнула императрица.
Мирт поклонился царствующим особам и поспешил ретироваться.
— Налить вина?– предложил Верган, снимая камзол и небрежно бросая его на диван.
Лора удивлённо посмотрела на мужа.
— Ну-у… я просто подумал… для разрядки обстановки,– невнятно пробормотал император.
«Так, следи за словами,– одёрнул себя мужчина.– Если не потонешь в первые сутки - будет шанс выжить»!
— Верган, что происходит?– настороженно спросила Лора.– У меня весь вечер такое чувство, что ты чего-то не договариваешь.
Монах приблизился к жене, взял её руки в свои ладони и прижал к груди.
— Это не так,– заверил он.
— Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить.
«Сейчас или никогда»,– решился мужчина.
— Я… я… расскажу тебя завтра,– пообещал он, притягивая к себе жену и страстно целуя.
Однако Лора не ответила, и Вергану пришлось отстраниться.
— Это что, последний поцелуй?– прохладно спросила женщина.
— Почему?
— Потому что такой смеси огня и страха я за тобой не припомню.
Мужчина потупил взгляд, ничего не отвечая. Некоторое время Лора ждала, но потом резко развернулась и ушла в спальню, прикрыв за собою дверь. Было слишком очевидно, что муж не посвящает её в свои планы и мысли. Однако Верган быстро последовал за женой и, нагнав, ухватил за руку.
— Постой! Не обижайся!– Монах повернул к себе Лору и тихо произнёс:– Просто я решил участвовать в боях «китари» против Шинга.
— Что?– оторопела императрица.– Что ты сказал?
— Прости, я знал, что тебе это не понравится, поэтому не хотел говорить.
— Ка-ак?.. Каким образом Шинг оказался здесь?
Верган пожал плечами:
— Без понятия. Я, как и ты, лишь читаю мысли. Знаю только, что он в темнице и собирается её покинуть, победив на «китари». Прости, но я не могу допустить, чтобы он снова оказался на свободе.
Лора устало присела на постель, прикрыв лицо рукой, и тяжело вздохнула.
— Нет,– покачала она головой.– Ты его не убьёшь. Договорись с Кларенс, чтобы она выдала тебе его, как политического преступника, и отдай его Лиге Омикрон.
— Но, Лора…
— Верган, пожалуйста,– твёрдо перебила императрица.
Мужчина развёл руками, присаживаясь рядом с женой:
— Ну, если ты настаиваешь…
— Да! Я не хочу, чтобы на тебе была кровь этого мерзавца! Не хочу больше никаких упоминаний о нём…
— Прости. Обещаю, больше никаких упоминаний,– шепнул Верган на ухо Лоре, обнимая и медленно опуская на постель.
«Кажется, выкрутился»,– выдохнул он про себя, чувствуя, как зашкаливает пульс, а по телу разливается огонь от близости женщины.
— Верган, мне не...
Договорить Лора не успела, супруг закрыл ей рот жадным поцелуем.

[vladimir]

ГЛАВА 11.

Оперетта «Ночные крылья» из трёх действий шла семь часов. Она была поставлена по книге запрещённого долгое время Лтискана и в последние годы стала одной из самых популярных в Объединённом Королевстве. Главные партии исполняли Авакария Тарисская и Лунг Нурбус. Публика была в восторге, представление закончилось глубокой ночью.
В королевской ложе (любезно предоставленной принцессой Мернов) находилась Велиара с компанией молодёжи.
— Я видела постановку «Ночных крыльев» в театрах Оверина и Граля,– похвасталась Изабелла Никола́ - младшая дочь короля Арлетона.– Эта постановка, безусловно, лучше!
— Ещё бы! Тут играет сама прима - Авакария,– благоговейно заметил Акаст.
— Играет, как любая другая,– пожала плечами Карина Марк - дочь принца Хлёкка.
Как и её матушка Августина, девушка была крайне надменна и всех вокруг за людей не считала.
Наследный принц Аса бросил на Карину осуждающий взгляд. В этой компании А́ласт был новичком (попавшим сюда по приглашению Фо́гэста), но быстро заслужил авторитет.
— Ну, может чуть лучше,– тут же пошла на уступки девушка.
Э́стам с трудом подавил смешок, Карина ему не слишком нравилась, поскольку та считала, что общаться с графом ниже её достоинства, и демонстрировала это при каждом удобном случае.
— А может пройдём к ним за кулисы?– предложил Акаст.– Пригласим их на завтрашний праздничный бал.
— Уверена, и без тебя нашлось, кому их пригласить,– скептически заметила Велиара, снисходительно улыбнувшись своему кузену.
— Но почему бы не попробовать?– поднимаясь из кресла, поддержал А́ласт.– Идёмте!

Узнав, что в компании, желающей пообщаться с актёрами, помимо отпрысков королевских дворов ещё и дочь самого императора, директор театра Пауль Нок тут же организовал встречу по высшему разряду с шампанским, закусками и тому подобным.
— Принцесса Кларенс Мерн уже пригласила нас на завтрашний праздник,– мило улыбнулась Авакария на предложение Акаста.– Так что увидимся там.
— А как долго вы будете на гастролях в Рагде?– полюбопытствовала Изабелла, пожирая взглядом обоих актёров.
— Через неделю улетаем,– ответил Лунг Нурбус с очаровательной улыбкой искусного соблазнителя.
Теперь он считался не только лучшим оперным исполнителем Варта, но и всего Объединённого Королевства, поскольку в прошлом десятилетии все системы этой галактики вошли в состав империи.
— Куда?– встрепенулась Изабелла.
— В галактику Яркого Свечения.
Принцесса Арлетона всплеснула руками и повернулась к Велиаре:
— Велла! Я полечу к тебе в гости, будем каждый вечер ходить на представления!
Реплика Изабеллы вывела девушку из задумчивости, Велиара всё чаще ловила себя на мысли, что скучает в компании своих сверстников. И что ещё хуже от Ливара не было никаких вестей. Конечно, прошло всего несколько дней, да и маг не обещал скорой встречи, но Велле очень его не хватало.
— Что? Какие представления?– переспросила она.
— Театр летит к нам на гастроли через неделю,– повторил Э́стам,– а мы - к тебе в гости!
— Хорошо,– кивнула Велиара, равнодушная к происходящему.
— В связи с этим у меня к вам есть небольшая просьба,– обратился Лунг к дочери императора.– Если несложно, заглянем ко мне в гримёрную на минутку?
Велла пожала плечами, поднимаясь с дивана и направляясь за актёром, а Изабелла продолжила засыпать вопросами о гастролях и спектаклях Авакарию Тарисскую.
Лунг провёл Велиару по длинному коридору, затем они долго поднимались по винтовой лестнице и, наконец, оказались в небольшой обсерватории.
— Что-то это мало походит на гримёрную,– скептически заметила девушка.
— Да,– просто подтвердил актёр,– я обнаружил эту комнату случайно, когда гулял по театру. Странно, что такая постройка вообще делает в этом здании?
— Может это комната для вдохновения актёров?– улыбнулась Велла.
Лунг посмотрел на тёмное небо с россыпями звёзд, открываемых прозрачным куполом обсерватории, и бархатистым тоном прошептал:
— Тогда я точно вдохновлён.
До Велиары вдруг дошло, что «небольшая просьба» была лишь предлогом, чтобы уединиться с ней. Велла сконцентрировалась, как учил Ливар, и заглянула в мысли Лунга Нурбуса. Мужчина был восхищён роковой красотой Велиары, заинтригован её печально-отсутствующим видом и с наслаждением ощущал прилив адреналина от опасности, которую могло нести заигрывание с дочерью грозного императора.
«В конце концов, это хоть немного убьёт мою скуку»,– решила девушка.
— Только не надо больше арий,– предупредила она.
— Отчего же? Миллионы женщин восхищаются моим голосом,– вызывающе повёл бровью Лунг.– В своё время даже ваша матушка делала мне комплименты.
— Моя матушка просто очень вежлива.
— Кажется, вас этим она не наградила.
Велиара медленно подняла тёмный взгляд на мужчину, убийственно пронзив того.
— Вы забываетесь,– холодно произнесла она.
— Простите.
— Прощение ещё надо заслужить.
— Чем же я могу искупить?– с готовностью поинтересовался Лунг.
Девушка загадочно улыбнулась:
— Узнаете завтра… на празднике.
— Я весь в ожидании, ваше императорское высочество.
— Хорошо. Полагаю, никакой просьбы у вас не было?– спросила Велиара и развернулась, чтобы уйти.
— Напротив!
Девушка обернулась, на её лице застыло удивлённое выражение.
— Я хотел просить вас о свидании,– дерзко заявил Лунг.
Лишившись на некоторое время дара речи, Велла вскоре пришла в себя и рассмеялась. Ей вдруг стало интересно, как бы на такое отреагировал её отец: повеса-актёр с великолепным голосом и ужасной репутацией соблазняет его маленькую дочку. Впрочем, если бы отец узнал о Ливаре - учителе из монастыря - Лунг бы выглядел на этом фоне безобидней букашки.
— А вас не смущает разница в возрасте или положении?– иронично поинтересовалась девушка.
Лунг подошёл ближе, взял ладонь Веллы и поднёс к губам, внимательно глядя при этом на принцессу.
— Я неплохо знаю женщин, но поправьте меня, если я ошибусь: во-первых, вы не ханжа, чтобы кичиться своим положением, а во-вторых, для своего возраста вовсе не легковерны и не наивны!
— Почему-то ваши слова больше походят на оскорбление, а не на комплимент,– прохладно объявила Велиара, отдёрнув руку.
— Простите, ни коим образом не хотел обидеть. Так, где и когда условимся о свидании?
— А вы уверены, что я не откажу?– усмехнулась девушка.
Лунг почувствовал некий дискомфорт, женщины избаловали его своим вниманием так, что он давно отвык уговаривать и покорять их.
— Смею надеяться, раз вы до сих пор ещё здесь,– не слишком убедительно отозвался он.
— Тогда не стану пока лишать вас этой надежды,– улыбнулась Велиара и не спеша вышла из комнаты.
Мужчина растеряно посмотрел по сторонам, словно желая убедиться, что свидетелей его провала не было, а потом, опомнившись, бросился догонять принцессу.

[vladimir]

ГЛАВА 12.

Пробуждение сознания слегка отстало от тела, и мужчине потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где он и зачем. На часах недавно пробило шесть утра, но Лоры рядом уже не было. Поднявшись и натянув брюки, Верган покинул тёплую постель. За балконной дверью он заметил силуэт супруги. На ней был длинный нежно-голубой халат с лёгким намёком на прозрачность, отчего в сознании императора молниеносно всплыли волнительные воспоминания о минувшей ночи.
«Мог ли ты помыслить такое в вашу первую встречу?– усмехнулся мужчина.– Как величественно и воинственно она выглядела тогда… и как кротка и покладиста теперь. Пожалуй, к такому можно привыкнуть…»
— Не спится?– поинтересовался он, выходя на балкон.
Лора медленно повернулась, лицо её было спокойно и даже слишком, больше походя на каменную маску. Подойдя ближе, Верган оперся на перила по бокам от жены и попытался прижаться к ней телом. Но императрица твёрдой рукой отстранила супруга и вернулась в комнату.
«Неужели догадалась»?– похолодел Монах и даже нащупал на груди амулет Властителя, дабы убедиться, что супруга не может читать его мысли.
Мужчина прошёл в комнату вслед за Лорой и, обогнав, встал перед ней.
— У тебя дурное настроение?– пытливо поинтересовался он.
Императрица молчала, внимательно глядя в глаза мужу. Пауза затягивалась, и Монах начинал нервничать. Наконец Лора со свойственной ей царственной непроницаемостью тихо спросила:
— У тебя есть другая женщина?
— Что?– выдохнул Верган.– Из чего ты сделала такие выводы?!
— Из сегодняшней ночи. Ты изменился.
— В худшую или в лучшую сторону?– иронично усмехнулся мужчина, игриво притягивая к себе Лору за талию.
— Просто изменился,– высвобождаясь из объятий, сухо ответила она.
— Ну-у… человеку свойственно меняться в течение жизни.
— Да, но этому сопутствуют определённые события. Что изменилось за те три недели, проведённые в галактике Ас?
«Чё-ё-ёрт! Ты был слишком сдержан или наоборот?! Или вообще всё было не так?! Одно очевидно - номер с Шингом больше не пройдёт,– понял мужчина.– Зато она сама подсказала тебе лазейку»!
— Ничего,– решительно заявил Верган.– Или ты полагаешь, что я перенял менталитет жителей Аса?
— Ты так и не ответил на мой вопрос: у тебя есть другая?
— Я и не собираюсь отвечать на подобные вопросы! Я же не спрашиваю: есть ли любовники у тебя!
Лора даже не сразу нашлась, что ответить на такое, однако разговор был прерван вызовом в Замок Властителей. Женщина перешла в искривлённое пространство, там были Люк, Веор и Трайн.
— А где Верган?– поинтересовался Каренс у сестры.
— Извини, я сейчас…
Лора вновь вернулась в реальный мир и вопросительно посмотрела на мужа.
— С каких пор ты игнорируешь призыв на Совет Властителей?
— Бессмысленное собрание,– огрызнулся Монах.– Что такого нельзя решить одному, а можно вчетвером?! Пустая трата времени!
— А может ты просто боишься, что придётся снять амулеты и сразу станет ясно, у кого есть любовники, у кого - нет?!
Верган шумно выдохнул и, развернувшись, быстро покинул спальню.
Лоре пришлось возвращаться в Воздушный Замок вновь одной.
— В чём дело?– удивился Люк.
— Обойдёмся без него,– глухо отозвалась сестра, направляясь к своему трону.
По издревле заведённой традиции новая глава Лиги Омикрон принесла клятву верности Властителям, после чего была перенесена Люком из искривлённого пространства в реальное.
Как только церемония закончилась, Лора надела амулет и строго взглянула на мужчин.
— Я не хочу обсуждать свою личную жизнь с вами и не хочу знать ваши мысли на этот счёт!– предупредила она.– Понятно?
— Понятно,– кивнул Веор и покинул Замок Властителей.
Люк - напротив - даже не двинулся с места.
— Пожалуйста, надень медальон,– попросила сестра,– мне тяжело читать твои мысли.
— Могу и надеть, но я всё равно скажу тебе, что я думаю. Во-первых, Верган правильно сделал, что отказался отвечать. Сам по себе вопрос уже был оскорблением. А во-вторых, тебе следовало подумать о возможных последствиях совместной жизни с императором до замужества!
— Тогда он ещё не был императором. И что значит «возможные последствия»? Ты хочешь сказать, что для императоров норма жизни - изменять своим супругам?!
Люк Каренс иронично покачал головой и обречённо закатил глаза:
— Лора, даже ты не можешь быть такой наивной. Королям положено иметь фавориток и по статусу, и по престижу, и просто потому, что они - свет, на который слетаются мириады мотыльков. Ты помнишь теорию больших чисел? Из такого огромного количества кто-нибудь обязательно станет исключением.
— Люк, любовь - это не математическое уравнение! Если сильно любишь, то не станешь искать забав на стороне!
— Расскажи это Веору и Кларенс!
— Они ищут не забаву,– горько усмехнулась Лора.– Они ищут замену…

Верган спустился на первый этаж замка, где уже вовсю праздновали приближение нового века. Гости щеголяли дороговизной и красотой нарядов, монархи своими свитами, а слуги сбивались с ног, чтобы угодить всем и каждому.
Сам император сменил любимый тёмно-вишнёвый костюм на белоснежный, расшитый лишь тонкими нитями серебра, чем тут же выделился из пёстрой толпы.
— Па!– бросилась на шею отцу появившаяся откуда ни возьмись Велиара.– Как же я соскучилась! А мы вчера допоздна задержались в театре, недавно вернулись и только тогда узнали, что вы прибыли! А где мама?
— Она-а… ну, ты же знаешь, сколько женщинам требуется времени на туалет. Появится чуть позже. Как у тебя дела? Наверное, рада, что больше не придётся возвращаться в монастырь?
Велла улыбнулась:
— Как любит повторять мама: не монастырь, а школа при монастыре! Признаюсь, что некоторых моментов той жизни мне будет не хватать…
— Каких же?– отец с интересом посмотрел на дочь, чуть сощурив глаза.
— Так… всяких мелочей,– быстро соврала Велиара и тут же ощутила ментальную атаку.
Вот и настало время настоящего испытания, к которому её готовил Ливар. Велла молниеносно возвела защиту своих мыслей, но не была уверена, что опередила главу Властителей.
«Если не успела, то он тебя убьёт за такие «мелочи»,– поняла девушка и с опаской взглянула отцу в глаза.
Секунды ожиданий превратились в томительные часы, за эти мгновения Велиара пережила настоящий стресс.
— Мелочи - это не страшно,– улыбнулся Верган,– будущее уже готовит новые приятные моменты. Иди вперёд и не оглядывайся.
Велла осторожно перевела дыхание. Уроки Ливара не прошли даром.

[Ненастье]

Люся, и это ты говоришь, что тебя за комп не пускали? )))