Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха

[vladimir]

ГЛАВА 9.

Галактика Иор снискала дурную славу ещё в стародавние времена. Здесь находился самый настоящий рассадник космических пиратов. Разбойников, бандитов и прочую шваль тянуло сюда словно магнитом. Может, именно поэтому в большинстве систем не было единого правителя. В лучшем случае, одна-две планеты принадлежали какой-либо семье, в худшем - в каждом поселении или городе была своя местная власть. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия мало что могли с этим поделать.
С основанием Объединённого Королевства все системы перешли в личное ведение императора. Это, безусловно, осложнило жизнь пиратов, но так просто убираться из своих владений они не собирались.
Торговля награбленным товаром и рабами обычно происходила на больших транспортниках, курсирующих по Иору. Даже многочисленные облавы, случавшиеся в последнее время, не могли остановить этот противозаконный и опасный механизм.
Кларенс и всю её команду приковали к специальным поручням, образовывающим ряды, между которыми прохаживались потенциальные хозяева, выбирая себе товары. Но это принцессу волновало сейчас меньше всего. Её думы были обращены к Бегелле. В своё время Лойд спас её дочь от тюрьмы за хищение какого-то церковного имущества, но урок не пошёл на пользу. Кларенс винила себя, что не разобралась в тот раз с проблемами Бегеллы, а пустила всё на самотёк. Кто знает, прими она тогда участие в судьбе дочери и, возможно, та не сбежала бы из дома и не примкнула к космическим пиратам…
«Надо вернуться на корабль Бегеллы,– твёрдо решила для себя принцесса.– Если раба никто не покупает, они ведь, наверное, должны отвести его назад»?
— Сколько?– кивнув на Кларенс, спросил дородный старикан с неприятным прищуром.
— Только для вас, Барон, сто золотых,– расплылся в улыбке Кнэш.
— Ох, загибаешь цену. За сто золотых она должна танцевать, как акватарионские девы и ублажать, как ренелевские куртизанки! Да и одежда на ней военного покроя. Из солдат, что ли? Поди, и тело в мозолях да синяках. Больше сорока монет не дам!
— Не переводи деньги понапрасну,– холодным взглядом прошлась по толстяку Кларенс.– Ступай дальше.
Барон часто заморгал глазами и уставился на принцессу, а затем перевёл взгляд на пирата:
— Я не понял, почему это твои рабы смеют открывать рот?!
— Простите. Не объезженная покуда. Но тем интереснее будет её усмирить,– вывернул себе на пользу «недостаток товара» Кнэш.
По губам Королевы Тайн и Смерти скользнула презрительная улыбка. Она обвела старикана изучающим взглядом (словно продавали не её, а его) и иронично заметила:
— Для такой выездки у тебя здоровья не хватит. Не искушай судьбу, проходи мимо.
Остановившиеся в этот момент за спиной Барона трое крепких парней загоготали, от души потешаясь над незадачливым покупателем. Тот злобно зыркнул на них прищуренными глазами и повернулся к Кнэшу.
— Вот сам и усмири её, пока она у тебя всех клиентов не разогнала!– скрипнул зубами толстяк и, вздёрнув подбородок, пошёл дальше по рядам.
Кнэш покрылся багровыми пятнами и, выхватив из сапога нагайку, замахнулся, чтобы стегнуть Кларенс. Однако в этот момент его руку перехватил один из стоявших позади здоровяков, крепко сжав запястье.
— Не порть товарный вид. Я люблю объезжать строптивых кобылиц,– хохотнул он.– Сколько ты там, сотню просил? Я плачу́!
— А что, сильно приглянулась, а?– лукаво подмигнул Кнэш.– Были б у меня лишние деньги, не то что сотни… и двух бы не пожалел.
Торговаться пират явно умел и любил, но все карты вновь смешала Кларенс.
–– Были б у меня отобранные кинжалы,– недобро усмехнулась она,– я б тебе язык отрезала, а этому сластолюбцу, покупающему у пиратов женщин, не только язык!
–– Ну, ладно, сто, так сто,– поспешил завершить сделку Кнэш, опасаясь, как бы и этот покупатель не передумал.
Но тут его за рукав дёрнул низкий узкоглазый горбун:
¬–– Две сотни за девчонку.
Возраст горбуна было трудно определить, но что Кларенс в сравнении с ним была девчонкой - это сомнению не подлежало.
–– Старик, на что она тебе?– изумился здоровяк, подходя к узкоглазому и кладя тяжёлую руку ему на плечо.
Горбун словно играючи скинул ладонь парня, но тот ойкнул и схватился за запястье.
–– Триста!– сквозь зубы процедил здоровяк.
Вокруг начали собираться любопытные зеваки. Дружки парня тыкали его в спину и пытались убедить, что торг подстроен и из него просто выуживают деньги. Никому и в голову бы не пришло покупать рабыню, пусть даже самую красивую, за триста золотых. Да и Кларенс какой-то особенной красотой действительно не отличалась. Эффектная, конечно, но не на три сотни! К тому же с дурным характером!
–– Полтысячи,– тихо объявил горбун.
Здоровяк заколебался и даже посмотрел на Кларенс, решая, стоит ли торговаться.
Принцесса брезгливо поморщилась и повернулась спиной к продавцам и покупателям, благо цепь (которой приковывались рабы к металлическим жердям, идущим на уровне груди) это позволяла.
–– Шестьсот,– всё-таки решился парень.
–– Тысяча,– тут же оборвал горбун.
Толпа изумлённо зашумела.
–– Надо же, ты даже в роли рабыни идёшь по королевской цене,– шепнул кузнец Кларенс.
Женщина раздражённо взглянула на него, но так ничего и не ответила. Её сейчас беспокоило только то, что либо горбун, либо тот здоровенный детина увезут её черти куда, и она так и не сможет поговорить с Бегеллой, спасти свою дочь от разбойного вертепа, в который та попала по её недосмотру.
«Надо попробовать сбежать,– решила Кларенс.– Слегка придушить горбуна цепью и… затеряться в толпе. Хотя, конечно, с оковами будет сложновато это сделать…»
— Полторы!– вдруг послышался знакомый голос из толпы.
Принцесса невольно обернулась, стиснув зубы от бессилия: «Да что же это такое?! Он теперь всю жизнь будет меня преследовать»?!
Скривив губы в самодовольной ухмылке, Гильтин послал Кларенс воздушный поцелуй.

[vladimir]

Здоровяк с двумя своими дружками раздосадовано покачал головой и принялся протискиваться сквозь толпу. В кругу рядом с Кнэшом остались только горбун и король Файлера.
— Ты к кому предпочитаешь в рабство?– деловито поинтересовался кузнец.
— Ни к кому.
— Ну, это само собой, но всё-таки?
— Да иди ты!..
— Я б пошёл, да одно железное обстоятельство не пускает,– усмехнулся мужчина, дёрнув цепь.
Между тем торг был в самом разгаре, горбун удвоил цену, и Гильтин поднял её до десяти тысяч. Толпа уже гудела, оживлённо решая, чем же так привлекла эту странную парочку покупателей дерзкая рабыня. Кнэш вопросительно посмотрел на горбуна, ожидая его ответа.
— Позвольте мне усомниться в платёжеспособности моего оппонента,– тихо вымолвил узкоглазый.– Насколько я понимаю, здесь принимаются только наличные, да?
Теперь пират перевёл вопросительный взгляд на Гильтина.
— Что?..– рассмеялся тот.– Чеки межгалактических банков уже не считаются тут за деньги?!
Зрители разочарованно загудели, а некоторые даже освистали незадачливого покупателя.
— Хорошо, я обналичу чеки и вернусь через час,– предложил Гильтин.
— Простите, любезный, но это - не обычный рынок,– улыбнулся горбун.– Через час здесь может быть облава, бунт или ещё что похуже… Кто не платит сразу, тот не покупатель!
Кнэш кивнул в подтверждение слов старика.
— Ну, хорошо. Пять тысяч наличными,– злобно лязгнул зубами король Файлера.
— Пять тысяч и ещё одна монета сверху,– улыбнулся горбун.
Толпа захохотала, а Гильтин под улюлюканье и насмешки направился прочь.
— Господин!– окликнул горбуна кузнец.– Купи и меня, я лучший резчик по металлу во всем Объединённом Королевстве!
— К тому же лекарь,– быстро подхватил Кнэш, уже помышляя о новой сделке.
— У меня нет кузни, да и больницы тоже,– усмехнулся горбун, от чего глаза стали ещё у́же.
— Я телепат,– не сдавался кузнец.– Читаю мысли на расстоянии пятнадцати шагов. Очень полезная штука! Такой важный господин, как ты, наверняка захочет знать, что думают о нём друзья или враги!
Старик некоторое время размышлял, а потом внимательно посмотрел на раба:
— Тогда скажи, о чём я сейчас думаю.
— Думаешь, если я шарлатан, то меня следует повесить на той же цепи, что сковывает мои руки…
Горбун одобрительно улыбнулся. А Кларенс глянула на кузнеца так, словно желала вколотить того в пол транспортника.
— Ты не спрашивала,– пожал плечами раб.
— Хорошо, этого я тоже возьму,– согласился горбун.
— По цене троих, всё-таки кузнец, лекарь и телепат,– быстро напомнил Кнэш.
— Кузнеца и лекаря можешь оставить себе,– сухо осадил старик, отсчитывая ещё пятьдесят золотых.– И так с тебя хватит.
Видя, что из узкоглазого больше не выжать, Кнэш не стал спорить и быстро отцепил от поручней цепи проданных рабов и передал старику.
— Господин,– вновь обратился к горбуну кузнец,– будь милосерден, выкупи мою сестру… У неё чудесный голос, ты не пожалеешь. Она будет услаждать твой слух песнями и игрой на инструментах.
Раб указал на Миру, безучастно стоящую у поручня и смотрящую себе под ноги.
— Сестра говоришь?– ехидно переспросил старик.– Что-то вы совсем не похожи.
— У них матери разные,– сама не ожидая от себя, встряла Кларенс.
Горбун, ничего больше, не спрашивая, заплатил Кнэшу и за третьего раба.
— Господин…– опять начал было кузнец, но старик оборвал его.
— Довольно! Я не собираюсь больше покупать ни одного твоего родственника! Шагай вперёд!

[vladimir]

ГЛАВА 10.

В отличие от предыдущих дней это утро выдалось холодным и с сильной вьюгой. Слуги не успевали чистить аллеи и подъезд к центральным ступеням замка, снег тут же наваливал снова. Им на подмогу вышла половина солдат дворцовой стражи, но и это с трудом спасало ситуацию. Хорошо хоть все аудиенции у императора были отменены, поскольку позапрошлым вечером он покинул Роветт по каким-то срочным делам.
— Велиара сегодня плохо завтракала, ваше величество,– пожаловалась Лоре няня её дочки.– Всё плакала и маму, папу звала… Вот я и послала за вами.
— Спасибо, Бенедикта,– кивнула императрица, забирая маленькую Веллу на руки.– А Лорн где?
— Мигель повёл Лоретана в оранжерею. Ему очень нравятся те высокие кактусы, что подарил вам болдовский посол.
Лора чуть улыбнулась, качнув головой, и малышка Велиара проворно цапнула маму за всколыхнувшуюся серёжку в виде нескольких серебряных цепочек, сплетённых в замысловатый рисунок. Королева добродушно поморщилась (больше для порядку, чем от неудобства), пытаясь выпутать маленькие пальчики дочки из украшения.
— Как бы сказал папа: «Что в сети попалось, то нам назначалось, а остальные - на промысел»!– весело заметила Бенедикта, помогая высвободить серёжку из рук Велиары.– Да, солнышко?
— Верган так говорит?– с нотками удивления переспросила императрица.
Бенедикта слегка растерялась, припоминая, нет ли во фразе, чего-то неприличного, но потом решила, что всё рамках норм, и утвердительно кивнула.
— Поррр… мысе,– деловито повторила Велиара и вдруг быстро добавила:– Рррыбак… Пиррра… Ррр…
В детскую тихо постучали и просунувшийся в дверной проём стражник шёпотом (как приучила Бенедикта) доложил, что пришла Гиара и брат императора.
— Конечно, пускай заходят,– кивнула королева и уже через мгновение пожалела об этом, увидев на пороге Вирфа.
Мысли «гостей» вызвали у Лоры настоящий шок, и внезапная головная боль заполнила собой всё сущее пространство. Такие приступы начали случаться у неё после применения Золтаном Преобразователя. Обычно они заканчивались так же внезапно, как и возникали, но иногда женщина теряла сознание и несколько дней проводила в мучительной агонии.
— Ваше величество!..– испугано позвала няня, видя, что лицо королевы покрылось мертвенно-бледным налётом.– Ваше величество!..
— В-о-з-ь-м-и… В-е-л-у…– с трудом выдавила из себя Лора, уже наполовину теряя сознание.
Последним отчаянным усилием воли она попыталась перейти в Замок Властителей, чтобы вызвать туда и предупредить Вергана, но леденящая тьма накрыла её всепоглощающей волной.
— Врача!– попыталась было позвать на помощь Бенедикта, но Вирф подскочил к ней, закрывая ладонью рот.
— Не убивай её!– остерегла Монаха Гиара.– Рико не сможет сам растить детей!
— Где второй ребёнок?!– зарычал на ухо перепуганной няне Вирф.
— Н-не… не знаю… за ним… приглядывает Мигель… Я слежу… только за Веллой…
В этот момент в детскую всё же просунулась голова стражника, видимо, услышавшего призыв о враче. Гиара подскочила к двери, стукнув по ней ногой, и оглушённый воин свалился в проём, так и не успев понять, что произошло.
— Мы переполошим весь замок, если пойдём искать второго ребёнка!– зашипела Гиара на Монаха.– Берём девочку и уносим ноги, пока нам их не переломали! Живо!
— Но отец сказал обоих!
— Ты попробуй хотя бы с одним тихо уйти из этого замка!

— Что в сети попалось, то нам назначалось…– иронично заметил кузнец, когда охрана горбуна подвела троих рабов к кораблю, на который грузили огромные немаркированные ящики.– Просто рай для пиратов! Да тут награбленного богатства в пол королевской казны!
— А что, тебя Рушим к своей казне подпускал?– усмехнулась Кларенс, которая так и не улучила момента, чтобы попытаться по дороге сбежать (охрана была слишком бдительна).
Кузнец лишь улыбнулся, ничего не ответив.
— Куда нас теперь повезут?– впервые за всё время подала слабый голос Мира.
— Его спроси!– недовольно кивнула на кузнеца Кларенс.– Он же телепат! Должен знать.
— По кругу катать будут, как на каруселях,– ободряюще подмигнул певице раб и насмешливо посмотрел на принцессу:– Чего так осерчала, госпожа? Разве её высочеству не всё равно, что думает о ней жалкий раб, случайно прочитавший её мысли… эээ… в неподходящий момент, а?
«Я тебя ещё высеку, раб»!– подумала про себя Кларенс и вдруг вспомнила крепкие согревающие объятья кузнеца. И тут же пришло осознание того, что он сейчас читает её мысли. Женщина рассердилась ещё больше и решительно двинулась к трапу, так что охрана даже спохватилась и бросилась догонять.

Кларенс отвели в отдельную каюту и приставили к ней двух горничных во главе с важной седовласой распорядительницей.
Внутренние убранства были богатые и даже изысканные, но выполнены в разных стилях и относились к разным эпохам - в общем, плохо сочетались друг с другом. Впрочем, что ещё можно было ждать от пирата?
— Приведите её в подобающий вид,– тихо приказал горбун, покидая комнату.
— Кейти, готовь ванную. Луба, вынь чистою одежду из шкафа,– быстро начала командовать распорядительница.– Я - Сара. А тебя как зовут, деточка?
–– Последнее время исключительно рабыней,– усмехнулась Кларенс, расстегивая безрукавку, под которой оказалась пропитанная кровью рубашка.
Распорядительница всплеснула руками, но крови совсем не испугалась (видимо, привыкла).
— Серьёзная рана?! Что ж ты молчала?!– запричитала она, помогая принцессе раздеться.– Ох, что за изверги эти работорговцы!.. Жуть!
Кларенс удивлённо повела бровью, но ничего не сказала. Ранение беспокоило её мало, во всяком случае, на фоне прошлых боевых отметин, оно было пустяшным.
— Надо за доктором сбегать, пока не взлетели… может на других кораблях найдётся,– крикнула горничным Сара.
— А этот, новенький, с ней вместе купленный,– напомнила Луба,– он же лекарь!
— Ну, так иди за ним скорей!
Девушка быстро выбежала, а Кларенс подметила, что дверь каюты не заперта. Неужели горбун настолько доверял рабам и команде?
— Рана уже не кровоточит, так что я сначала предпочла бы помыться,– заявила Королева Тайн и Смерти.– А то лекарь, чего доброго, не отличит порез от грязи.
Принцесса с трудом подавила усмешку: «Надо же убедил всех, что он лекарь… с такими-то лапищами! А может он и телепат такой же как лекарь? В конце концов, угадать мысли горбуна было не так уж сложно. Просто попал в точку, м? Или мне просто хочется верить, что он не телепат»?
Кейти и Сара помогли принцессе принять ванную и облачиться в чистый брючный костюм, предварительно замотав бок повязкой.
Выйдя из ванной комнаты, Кларенс увидела в каюте кузнеца о чём-то болтающего и смеющегося с Лубой.
— Ну, наконец-то,– улыбнулся раб.– А мы уж думали, что не дождёмся…
— Ты давай не языком мели, а лечи!– недовольно буркнула Сара, кивнув на бок принцессы.– У неё там рана от ножа!
— От меча,– поправил кузнец.– Вот только у вас на корабле нет даже медицинской аптечки. Всё, что я нашёл, леска и иголки. Хоть бы обезболивающим обзавелись, что ли.
— Ребята обычно горрк пьют,– с готовностью предложила Кейли.– Подать?
Кузнец вопросительно посмотрел на Кларенс, но та категорически покачала головой. Если она хотела выбраться отсюда и найти Бегеллу, то никакого алкоголя ни в коем случае употреблять не следовало.
— Я потерплю,– заверила принцесса.– А вы ступайте, подождите за дверью, зрелище не из приятных…
Обе горничные поспешно покинули каюту, но Сара осталась.
— Вдруг что помочь надо будет,– сказала она, подводя Кларенс к кровати.
— А горкк мне всё равно нужен, буду иглы дезинфицировать,– попросил кузнец, закатывая вверх рубашку Кларенс и снимая повязку с её раненого бока.
Королева Тайн и Смерти покосилась на Сару (направившуюся к шкафчику в другом углу каюты) и тихо шепнула:
— Ты хоть представление имеешь, как зашивать?
— Разумеется,– улыбнулся мужчина,– мне приходилось сшивать дублёную кожу.
— О-у! Ну, тогда я спокойна… Выпроводи отсюда эту надзирательницу.
— Она не уйдёт,– убеждённо произнёс кузнец.
Кларенс недовольно нахмурилась:
— Ты это в её мыслях прочитал? Что там ещё?
— Нет. Для этого не надо читать мысли, по ней и так видно.
Принцесса воздохнула и откинулась на подушку. Видимо, незапертая дверь вовсе не означала путь к побегу. Сочувствуя терзаниям Кларенс, кузнец хотел было что-то сказать, но тут подошла Сара с пиалой с горрком.

[vladimir]

ГЛАВА 11.

Принцесса Мернов лежала на постели, недвижимым взглядом уперевшись в потолок. Заштопанный (ибо по-другому и не скажешь) кузнецом бок ныл даже сильнее, чем до обработки раны. Но Кларенс по-прежнему волновала только её дочь. Она решила, во что бы то ни стало, заставить горбуна направить корабль на поиски Бегеллы. Ведь не просто минутной забавы ради старик выложил за неё пять тысяч золотых? Если с толком взяться за дело, можно будет из нынешнего господина самого сделать раба!
Наконец, дверь каюты открылась, и внутрь бесшумно просеменил горбун, щуря узенькие глазки. Он кивнул Саре, чтобы та вышла, и остановил оживлённый взгляд на Кларенс. Принцесса не спеша поднялась с постели, непринуждённым движением руки, поправляя жгуче-чёрные волны волос. Не произнося ни звука, горбун достал из кармана шёлковый платок и, жестом велев женщине наклониться, повязал его ей на глаза.
— Для чего?– мягко, но с нотками печали в голосе поинтересовалась Кларенс.– Что недоступно глазу подскажет сердце… а моё зрение вряд ли чем-то можно шокировать.
Однако тишины горбун не нарушил.
— Почему ты меня купил?– всё тем же устало-доверительным тоном спросила женщина.
Ответа вновь не послышалось, но принцесса ощутила на своей щеке нежное прикосновение ладони.
— Не верю, что только ради забавы,– изо всех сил пыталась разговорить отмалчивающегося старика Кларенс.– Скажи…
Мужчина приподнял лицо принцессы за подбородок и лёгким поцелуем коснулся её губ. Краем сознания Королева Тайн и Смерти поняла, что для горбуна рост стоящего перед ней слишком высок. Да и почему она решила, что хозяин корабля старик? Ну, конечно, он лишь купил её для своего господина. Кларенс хотелось закричать от бессилия, судьба преподносила ей сюрприз за сюрпризом. Только свыкнешься с одной бедой, а уж поспевает новая.
— Кто вы?– тихо проронила принцесса с трудом сдерживаясь, чтобы не отступить назад.
— Сними повязку - увидишь.
По тону стало понятно, что мужчина улыбается, да и голос показался Кларенс знаком. Королева Тайн и Смерти развязала глаза и… на мгновение оторопела. Перед ней стоял высокий красавец брюнет с узкой бородкой-чёрточкой и тонкими усами, спускающимися ниже подбородка, в длинных одеждах бирюзового и ярко-зелёного цвета. В общем, вылитый хан какой-нибудь восточной системы галактики Ренель.
— Что?.. Какого чёрта?!– Кларенс толкнула мужчину в грудь.– Что за спектакль, Оливер?!
— Ну, ладно-ладно, я лишь чуть-чуть пошутил,– виновато улыбнулся сын Люка Каренса.– Мне всегда, с самой первой нашей встречи на Альфатоне в замке Дианы, так хотелось поцеловать тебя… И между прочим, помнишь, что ты мне сказала в лесу, когда мы пробудись с тобой после н-цатой бутылки вина?! Ты сказала, что возможно когда-нибудь мы будем не только друзьями!
Кларенс растеряно пожала плечами, ещё ни до конца сознавая произошедшее:
— После н-цатой бутылки я могу пообещать и планету с орбиты сдвинуть.
— Вот-вот! Именно поэтому и пришлось завязать тебе глаза! Не сердись, я просто не устоял перед соблазном разыграть тебя.
— А какого чёрта ты делал на торгах?! И почему сам не показался? Всё ради этой шутки?!
Всадник Белых Ночей отрицательно покачал головой:
— Нет, конечно. Просто я блюду свою репутацию честного контрабандиста. И отношений с работорговцами стараюсь не иметь.
— То есть ты оказался на транспортнике совершенно случайно? Оливер, не держи меня за дуру, я не верю в такие совпадения! Говори немедленно!
Мужчина тяжело выдохнул, покачав головой:
— Кларенс, я не должен тебе рассказывать… пожалуйста…
— Кто?– сухо повторила принцесса.
Оливер замялся, чувствуя себя крайне неудобно. Но долго сопротивляться напору Королевы Тайн и Смерти было невозможно.
— Верган попросил. Но ему ни слова!
— А он откуда узнал?
— Почём мне знать?– развёл руками мужчина.– Он лишь попросил выкупить тебя у работорговцев и сказал, где искать. Слушай, ты из всех так секреты выжимаешь или я тебе особо приглянулся, м?
— Особо,– кивнула Кларенс, совершенно перестав что-либо понимать.
Откуда Верган узнал о её исчезновении? Как нашёл? Почему прислал Оливера и запретил рассказывать о своём участии? Где он теперь? Вопросов было множество и ни одного ответа.
— Может я приглянулся тебе не только секретами, м?– подмигнул Всадник Белых Ночей.
— Слушай, Оливер, мне нужен твой корабль,– проигнорировав реплику мужчины, заявила Кларенс.– Срочно!
— Зачем? Хочешь отомстить пленителям? Брось, их места займут другие, а моих людей посылать на смерть я не дам!
— Оливер, мне очень, очень нужен корабль.
— Ну, объясни хотя бы зачем?
— Моя дочь попала в беду. Я видела её на пиратском корабле.
— Её тоже пленили? Продали в рабство?– нахмурился мужчина.
— Нет… всё совсем наоборот. Это она…– Кларенс закрыла глаза и устало провела рукой по лицу.
— Я не смогу помочь, если ты будешь молчать. Что она?
Принцесса качнула головой и выложила всё, как есть:
— Она сама занимается отловом и продажей «живого товара». И на этот путь толкнула её я! Я должна помочь»!
— Ну, во-первых, каждый выбирает свой путь сам,– назидательно заметил Оливер.– А во-вторых, найти её будет не так сложно. Помнишь, где её видела? Она стояла возле какого-то корабля? Или помнишь, возле каких стоек на торгах? Может с кем-то разговаривала?
— Ммм… я знаю корабль, это класс TP-14/7, а название, кажется, «Призрак».
— «Приведение»,– мрачно поправил Оливер.– То есть тебя продала собственная дочь?! Кнэш - её человек.
— Так вышло… она не знала,– солгала принцесса.
Мужчина недовольно поиграл желваками и после некоторой паузы принялся рассказывать:
— Твою дочь в Иоре называют Ночной Волчицей. Она нападает на суда, грабит и берёт в плен живых. У неё налажена сеть сбыта хорошеньких девушек в гаремы и бордели. Остальных продаёт на торге. Кстати, странно, что тебя не отослали сразу в гарем. Кнэш забыл показать тебя ей?
— Я… кх…– Кларенс откашлялась и с трудом совладала с голосом:– я была ранена, меня не показывали.
— Странно. Раненых она вообще не берёт. Ночная Волчица прославилась своей жестокостью… Так вот, её пару раз пытались прибрать к рукам рабокартели, в том числе Иорский Цирюльник, но волчицу не приручишь. Одного «парламентёра» она убила, другого… хм… самого продала в рабство. В общем, с тех пор к ней больше не пристают, хотя многие, конечно, точат на неё хороший зуб. К тому же о ней ходит дурная молва, которая тоже немало способствует тому, что враги  сторонятся её.
— Какая молва?– безлико спросила принцесса, готовая уже ко всему.
— Мужчин она не любит…
Кларенс подняла глаза на Оливера, и внимательный взгляд пригвоздил его к полу.
— Договаривай,– приказала принцесса.
— Ну-у… эээ… любовников она своих… того…
— Чего - того?
— Ммм… ночь проводит и… после этого их никто не видел… живыми.
Кларенс обессилено опустилась на постель, её переполняло жгучее чувство вины. Вот уж воистину - дочка превзошла мать.
— И в этом тоже моя вина,– беззвучно пробормотала принцесса.
— Что, прости? Не расслышал.
— Неважно. Помоги мне! Я должна вытащить её из этого вертепа!

Бегелла стояла на капитанском мостике, сунув руки в карманы брюк и смотря сквозь проплывающие мимо планеты. Встреча с матерью всколыхнула в ней давно забытые чувства.
«Я ненавижу её!– кричало всё взбунтовавшееся в женщине естество.– Всю жизнь изменяла отцу, а в довершении убила! Боги, как же я её ненавижу! Надеюсь, она будет жестоко страдать в неволе»!
— Гелли, ты чего задумалась?– подходя к Ночной Волчице, спросил Кнэш.– Мы продали почти всех рабов, получили отменную прибыль! М? Или это из-за той женщины, с которой у тебя был странный разговор? Кто она тебе? Ты говорила ей какие-то странные вещи…
— Никто. Она мне НИКТО.
— Но она ведь была с тобой знакома.
— Это было в другой жизни,– холодно усмехнулась Бегелла.– Что там у нас по графику?
— От ближайших планет только рейсовые транспортники. Но думаю, из этой системы надо проваливать, пока Патруль Порядка не нагрянул с разбирательствами. Да и людей Цирюльника на торгах что-то слишком много было.
— Курс на Бакосию.
— Бегелла!– окликнул вдруг вахтенный.– Нас догоняет какой-то крейсер. Просят аудиенции у тебя.
— Скажи: сегодня не приёмный день! А не отстанут - пополнят наши трюмы с рабами!
— Так и сказать?
— Ты оглох? Или стал трусом?

[vladimir]

ГЛАВА 12.

Рико расплылся в улыбке при виде Вирфа, он и не предполагал, что сын так быстро справится с поручением. Впрочем, это было не удивительно, учитывая, что ему помогала сама Гиара. По части сыска с ней не могли сравниться даже агенты Особого Блока. Не спроста же Верган многие столетия пользовался её услугами.
Однако когда в зал вошла гувернантка с одним младенцем на руках, вместо двоих, лицо Безжалостного Монаха ошарашено вытянулось.
— А где вторая? Я же велел обоих!– возопил он.
— Мы еле ноги унесли,– огрызнулся Вирф.– Между прочим, меня ранили!
Рико не обратил никакого внимания на жалобу сына. Его грозный взгляд метнулся к Гиаре.
— Если б мы стали похищать и второго, то не привезли бы тебе ни одного,– спокойно заметила женщина, проходя к дивану и устраиваясь на нём поудобнее.– Нам очень повезло, что Вергана не оказалось в замке, а Лора… кх… впала в беспамятство. Иначе наши головы сейчас украшали бы шпили императорского дворца.
— А вдруг заклятие лежит не на их сыне, а на дочери?– крикливо проворчал Безжалостный Монах.
— Вообще-то, мы тебе дочь и привезли,– скрипнул зубами Вирф, подталкивая няню с ребёнком к Рико.– На! Колдуй!
— Дочь?!.. Дочь?!– старик едва ни задохнулся.– Как дочь?! Нет! Не может быть!– Монах с досады даже топнул ногой.– Немедленно возвращайтесь и привезите сына! Сейчас же!
Гиара лишь фыркнула, покачав головой.
— Нас ищут по всему Объединённому Королевству!– зашипел Вирф.– Наверняка, Верган уже выслал людей и сюда! Нам надо срочно укрыться! А ты хочешь, чтоб мы сами к нему пошли!
— Что здесь за ор?– заходя в зал, поинтересовался Глен.– Я подготовил корабль, можем улетать…
— Да вот отец хочет нас послать назад, за вторым выродком Вергана,– оскалился старший брат.– Девчонки ему мало! Что скажешь? Полезем добровольно в петлю, м?
Рико резко повернулся к Гиаре:
— Тогда ты вернёшься и привезёшь мне второго ребёнка!
— Вернуться могу,– пожала плечами женщина.– Но ты не хуже меня знаешь, как только я попаду в… поле зрения Вергана - твой план обречён на провал.
— А ты не попадай в его поле!– прохрипел Безжалостный Монах.– Делай всё чужими руками! Мне тебя учить, что ли?! Отправляйся! Это приказ Повелителя!
Гиара всё так же спокойно (даже с некоторой неспешностью) поднялась с дивана и направилась к выходу. «Печать повелителя» не позволяла про́клятому три вещи: нарушить приказ хозяина, поднять руку на хозяина и наложить руки на себя. Замкнутый круг! И разорвать его могла только смерть Рико, а умирать он явно не собирался, несмотря на все его жалобы на здоровье.

Чистюля понурый направился к выходу из медлаборатории Хорсе. Прошло два дня, но Лора так и не пришла в себя, несмотря на все усилия врачей. Последствия Преобразователя невозможно было ликвидировать, приступы возвращались всё реже, но боль была каждый раз сильнее, и сознание отказывалось возвращаться на всё более длительные периоды.
Орлан с ужасом понимал, что когда-нибудь придёт день, и Лора не сможет пробудиться от этого болезненного сна. Но сейчас он в тайне молился, чтобы к женщине сознание не возвращалось подольше, и к тому времени успели найти и вернуть Велиару.
В дверях Чистюлю едва не сшиб с ног Верган. Сильным движением отстранив его с пути, император приблизился к постели, на которой лежала неестественно бледная Лора. Вслед за Верганом вошли несколько офицеров высшего состава, оставшись стоять на почтительном расстоянии.
— Преобразователь,– тихо пояснил Орлан, подходя к брату.
На каменном, словно высеченном из мрамора, лице Вергана не дрогнул ни один мускул.
— Стресс спровоцировал приступ,– выходя к императору из соседней комнаты, сказал Хорсе.– Природа этого приступа мне, увы, не знакома. Но это точно такой, как был у вашей жены позапрошлой осенью, помните?
Верган молчал, ничего не отвечая и не отводя остекленелого взгляда от Лоры.
— Каждые два часа я ввожу ей обезболивающее,– продолжил отчёт доктор,– потому что у неё начинаются жуткие боли… При этом (что удивительно!) в сознание она так и не приходит. Утром я послал гонца в её медицинский центр, скоро должны приехать Пэйн с Деслингом и Бердцем. Может они смогут что-то подсказать…
Верган, так ничего и не сказав, стремительно вышел из лаборатории.
— Где ты был последние дни?– догнал брата Орлан.– Никто не знал, где тебя искать! А у Лоры мы не имели возможности спросить… Мог бы хотя бы предупредить меня.
Император пропустил упрёк мимо ушей:
— Где стражник, которого оглушили?
— Мы уже допрашивали его! Он видел только Гиару и Вирфа, вошедших в детскую. Потом услышал крик Бенедикты, хотел вбежать, но получил удар дверью…
— Я хочу сам всё услышать,– оборвал Верган.
«И увидеть»,– добавил он про себя.
— И ещё мне нужны всё, кто хоть краем глаза видел побег,– продолжил император, оглянувшись на своих офицеров.– И тот стражник, что задел стрелой Вирфа. Всех немедленно в мой кабинет!
Свита бросилась выполнять распоряжение.
— Ты понимаешь, что за этим стоит наш отец?– мрачно спросил Орлан.– Гиара всегда ненавидела Вирфа и Глена, она не вступила бы с ними в сговор! Она бы никогда не пошла против тебя! Очевидно, что приказы ей отдаёт отец!
— Тем хуже для неё,– жёстко выдавил старший брат.
— Если ты убьёшь отца, Гиара тоже погибнет! Верган, ты же знаешь, что с такой магией как «печать повелителя» или Преобразователь бороться невозможно! Они меняют внутреннюю природу самого человека! Ты сам помогал Золтану пытать Лору Преобразователем! Ты тоже не в силах теперь помочь Лоре!
Верган резко встал прямо посередине коридора и медленно повернулся к брату. Его чёрный непроницаемый взгляд пригвоздил Орлана к стене точно копьём.
— Рико похитил мою дочь,– сквозь зубы процедил император.– А я должен подарить ему жизнь, чтобы ты смог заслужить признательность Гиары?! Если ты будешь мне мешать, то я…
— Что? Меня тоже убьёшь?– с нотками печали в голосе спросил Чистюля.– Я же не предлагаю отпустить отца. Заточи его в башню, но не убивай! Прогони Гиару, но не убивай! Верган, не убивай! Злоба вернёт тебя к тому, с чего ты начинал! Для чего Лора столько времени боролась за твою душу?!
— Пока я не нашёл Велиару, я не собираюсь думать о своей душе!– император быстро направился дальше по коридору.
Наверное, Орлан был в чём-то прав, но Верган не мог и не хотел понимать его. Монах корил себя за то, что не оказался рядом с Лорой в момент опасности. И, конечно же, он не мог простить себе соучастия в преступлении, когда Золтан «искалечил» Лору Преобразователем.
«Я должен, во что бы то ни стало, вернуть Веллу до того, как Лора очнётся!– задал установку Верган.– Даже если мне придётся убить отца и совершить дважды братоубийство! А потом я отвезу семью в свой прежний замок и не позволю никому появляться там без моего разрешения и личного присмотра! Создатель, если ты действительно был моим предком, помоги! Пожалуйста, пусть только Велла будет жива! Пусть Лора очнётся! УМОЛЯЮ!!! Клянусь, тогда я не буду никому мстить!!! ПОЖАЛУЙСТА…»

[vladimir]

ГЛАВА 13.

Рисковать Кларенс не стала, воспользовавшись против Ночной Волчицы её же оружием - в вентиляцию «Приведения» Оливер пустил усыпляющий газ (к счастью, у Всадника Белых Ночей оказались и такие запасы на борту). Команда пиратов, не ожидавшая подвоха, была обездвижена за четверть часа без единого удара клинком или стрелой и теперь прохлаждалась в собственных трюмах. На крейсер Оливера перенесли только Бегеллу.
Кларенс с тайным страхом ожидала, когда дочь откроет глаза. Все заготовленные для разговора фразы казались теперь нелепыми и неубедительными.
— Не проснулась ещё?– заходя в каюту, поинтересовался Оливер.
— Нет,– сипло ответила женщина.
Всадник Белых Ночей приблизился к постели, внимательно рассматривая пленницу.
— На тебя очень похожа,– улыбнулся он.– Внешне, разумеется,– подумав, добавил мужчина.– Ну-у… до пластики лица, конечно. Хотя, впрочем, ты не сильно изменилась.
Кларенс рассеянно закивала:
— Да… похожа. Ты только, когда она очнётся, оставь нас одних.
— Конечно, не волнуйся. Я на всякий случай выставлю охрану у каюты.
— Ни к чему, я справлюсь,– нахмурилась принцесса Мернов, нервно барабаня пальцами по столу, за который периодически то садилась, то вновь вставала.– Что ты собираешься сделать с её людьми и кораблём?
Оливер неопределённо пожал плечами:
— Я-я… отдал корабль… точнее - дал на время. А пиратов ссадят с него на какой-нибудь планете.
— Отдал?– безразлично переспросила Кларенс.
Судьба пиратского корабля её мало заботила, но оставаться в каюте в одиночестве, один на один со своими не слишком приятными мыслями, ей сейчас не хотелось.
— Д-да,– замялся Оливер.– Ну, в общем, он потом сам тебе всё объяснит.
— Объяснит? Ты говоришь какими-то загадками.
— Прости, вот эту тайну я действительно открыть не могу.
Кларенс с удивлением посмотрела на мужчину, никак не в силах сообразить, о чём тот говорит. А главное - она так и не поняла, кому же досталось судно Бегеллы.
— Так кому ты, говоришь, дал на время корабль?
— Твоему… кх… адмиралу. Или кто он там?.. Ну, тот, которого выкупили из плена вместе с тобой… который тебе рану зашивал.
От изумления Кларенс едва не вскрикнула: «Рабу»?!
— Это он сам представился моим адмиралом?– оторопела от такой наглости принцесса.– Ты хоть видел, что его тело сплошь изуродовано шрамами, и сам он небритый и немытый, как трубочист?!
— Ну-у, дорогая, ты после плена тоже выглядела не особо респектабельно,– возразил Оливер, разводя руками.– Кто ж по внешности судит-то? К тому же ты доверяла ему лечить себя. Ты ж не позволяешь этого всем подряд.
Женщина иронично усмехнулась:
— В общем, можешь считать, что свой трофейный корабль ты больше не увидишь.
— Я был бы готов держать с тобой пари, но, полагаю, с моей стороны это будет нечестно.
— Ну, отчего же? Я не против. Давай на желание!
Глаза Оливера озорно блеснули, он быстро подошёл к принцессе и скрепил спор рукопожатием. В этот момент Бегелла пошевелилась и открыла глаза.
— Какого дьявола?..– принимая сидячее положение, пробормотала Ночная Волчица, растирая затёкшую шею.– Ого, какая компания! Что ж, мне следовало догадаться, что купивший тебя сразу окажется под твоим каблуком! Вот только поражаюсь твоей скорости!
Принцесса Мернов выразительно глянула на мужчину, но тот не двинулся с места.
— Купивший?– ошарашено переспросил он.– Кларенс, ты же сказала, она не знала…
— Оливер!– жёстко осадила Королева Тайн и Смерти.
Мужчина перевёл тревожный взгляд с Кларенс на Бегеллу, а потом вновь на Кларенс. «Пожалуйста»,– по губам принцессы прочитал Всадник Белых Ночей и нехотя направился к двери.
— Вот это послушание,– вставая с постели, с чувством и расстановкой зааплодировала Бегелла.– Поделилась бы, что ли, опытом с дочерью, как до такой степени муштровать любовников, а?
Оливер обернулся, пронзив колючим взором Ночную Волчицу.
— Тебе-то зачем?– снисходительно ухмыльнулся он.– Возле тебя, говорят, мужчины не задерживаются.
— О! Он ещё и тявкать пытается,– смерив скучающим взглядом Всадника Белых Ночей, расплылась в усмешке Бегелла.– Что, так понравилась моя матушка? Только зря стараешься, ей твоё заступничество, как планете вторая ось вращения.
— Оливер, прошу, уйди,– вновь окликнула Кларенс.
Мужчина недовольно нахмурился, но всё-таки вышел за дверь.
— Однако ж…– протянула Ночная Волчица, внимательно глядя на мать,– всего за несколько часов превратить хозяина в раба. Отдаю должное твоему мастерству обольщения.
— Оливер мой давний друг, а не хозяин,– с нотками металла в голосе начала принцесса.– И уж вовсе не любовник. У тебя сложилось обо мне слишком предвзятое мнение. Я понимаю, что ты не можешь простить мне боль, которую я причиняла твоему отцу…
— И твоему мужу!– резко прервала дочь.– Хотя это ты предпочитала никогда не помнить!
Кларенс с трудом взяла себя в руки. Сейчас бы она с большим удовольствием выступила одна против вооружённого войска, чем беседовала со своим ребёнком. Воспитание детей - всегда было её слабой стороной. Она предпочитала решать их проблемы материальными вмешательствами, а не советами, наставлениями или участием. Видимо, пришло время пожинать плоды такого материнства.
— Это неправда,– сухо отозвалась принцесса.– И у меня есть тому два доказательства: ты и Ларенс! Что бы ты не думала, Гиметра я (хоть и не любила), но уважала.
— Ха! И поэтому постоянно изменяла ему, в том числе и с его родным братом, да?!
Кларенс показалось, что мир вокруг неё стремительно сжался, превратившись в болевую точку.
— Откуда ты узнала про Гильтина?– тихо спросила она.
— Однажды я застала вас, войдя в твою спальню, не постучав. Но вы были так заняты, что не заметили, я убежала.
Принцесса Мернов закрыла глаза и отвернулась. Ей хотелось исчезнуть отсюда, провариться сквозь пол, рассыпаться в прах.
— Гильтин был моим проклятием,– наконец, выдавила из себя Кларенс, едва сдерживая слёзы.– Он…
Королева Тайн и Смерти закрыла лицо руками, затем крепко сжала ладонями голову и резко повернулась к дочери:
— Ты действительно готова выслушать меня?! Не перебивая?
Во взгляде Бегеллы сверкнули недобрые огоньки, но она с покладистым видом подошла к столу, опускаясь в одно из кресел.
— Слушаю,– скептически произнесла она.
— Я вышла замуж за Гиметра ещё девчонкой. Вышла назло Лойду, разлучившему меня с любовью моей юности - единственной, искренней, настоящей… как я тогда считала,– горько усмехнулась Кларенс.– Я не любила твоего отца, заочно даже ненавидела, поскольку он был лучшим другом Лойда (а я ненавидела всё, что было связано с Лойдом). Когда Гиметр увёз меня в Файлер, я ощутила себя бесконечно одинокой, забытой и несчастной… Я… кх… я… стала… искать… забытьё в вине… Однажды Гильтин воспользовался моим алкогольным опьянением… Это стало моей первой изменой и началом всего… Я так перепугалась на утро, что сбежала из Файлера. Гиметр, конечно, нашёл и вернул, но в замке меня снова ждал Гильтин! Я пыталась отказать ему, но он угрожал, что расскажет брату о случившемся. Это сейчас я понимаю, что не надо было поддаваться на шантаж, а тогда (будучи почти ребёнком) я боялась запятнать честь семьи, боялась осуждения со стороны родителей и подобного… С тех пор я начала пить по-настоящему - так, что доходила порой до беспамятства! Когда Гиметра не было в замке я, дабы избежать общества Гильтина, стала проводить больше времени с другими мужчинами… а потом и не только проводить время… Гильтин был в ярости, ему очень хотелось причинить мне боль, и он стал рассказывать брату про все мои похождение и реальные, и выдуманные. Твой отец поначалу вызывал моих любовников на поединки или вступал с ними в войны, позже понял, что это ничего не меняет, и решил кардинально изменить мою жизнь - ребёнком. Тогда я подумала, что судьба дала мне второй шанс, что я смогу всё исправить и искупить… Увы, Гильтин и тут не оставил меня в покое, а отвечать на силу силой я ещё не умела. Что было делать? Жаловаться мужу на его брата? Тогда пришлось бы рассказывать с самого начала об отношениях с Гильтином, потом последовало бы расторжение брака, и тебя суд отдал бы Гиметру! Не мне! И я решила, если прав тот, за кем сила, то такой я и стану! Историю моих военных походов рассказывать не буду, они теперь во всех летописаниях… Войны сделали меня уверенной в себе, независимой. Я перестала бояться кого бы то ни было и научилась получать от жизни удовольствия. Теперь решала свою судьбу я! Вот только три порока: алкоголь, мужчины и война были во мне уже неискоренимы…
Кларенс замолчала, задумчиво глядя в пол.
— Ты забыла о четвёртом - интриги,– устало выдохнула Бегелла.– Именно поэтому мой отец сейчас мёртв.

[vladimir]

ГЛАВА 14.

Боевой крейсер Вергана пересекал границу галактики Варт, когда судно под странным названием «Приведение» запросило разрешение на стыковку в беспрерывном полёте.
— Позывной: «Белые звёзды священной долины Шипа»,– доложил дежурный офицер, вопросительно глядя на императора.
— Разрешить,– коротко приказал тот.
Через несколько минут «кузнец-раб» стоял перед Верганом на капитанском мостике.
— Как Лора?– тихо спросил явившийся.
— Со станции Роветта должны передать, если очнётся, но надеюсь, этого не случится до моего возвращения,– ответил император.– А Кларенс как?
— Физически неплохо. Когда я улетал, направлялась на поиски дочери. Ты… извини, что так вышло… пришёл спасать нас, а у самого…
— Не надо слов, Веор,– остановил брата Верган.– Ты ведь тоже пришёл помогать мне в моей беде… хотя я тебя и не звал.
Оба Властителя замолчали, глядя друг другу в глаза. Их взгляды говорили о преданности и доверии гораздо красноречивее всяких слов. Хоть они и доводились друг другу кузенами (к тому же по сводному родству матери Вергана и отца Веора), но дружба связала их сильнее кровных уз.
— Люк сейчас на пути в Яркое Свечение, но от Акватариона до нас шесть дней лёту,– задумчиво пробормотал Верган.– Лора и Лоретан совсем одни, мне тревожно за них. Стража, слуги, свита уже однажды не сумели защитить мою семью. Мне будет спокойнее, если на Роветт отправишься ты. Отсюда всего день пути.
— Я сделаю, как ты скажешь. Но и тебя одного отпускать в логово врага мне страшно.
— Ну, этот враг мне хорошо знаком, я справлюсь, поверь. Лишь бы застать его в логове!
— Есть данные, что они покинули планету?– встревожено осведомился Веор.
— Агенты Лиги Омикрон, Особого Блока и даже представители Совета Магов тщательно проверяют все суда покидающие Трот и систему Лани - пока ничего. Надеюсь, они ещё на планете.

Замок Агния стоял на равнине вдали от города, Вероломный Монах не отличался военными навыками, так что не предусмотрел на случай нападений даже самых необходимых оборонительных сооружений. Но Вирф и Глен в последние годы позаботились об этом. Теперь замок окружали две широкие крепостные стены, между которыми находился глубокий ров с водой. В случае осады в ров из специальных резервуаров выливали горючую жидкость и поджигали. Правда, до этого момента у Кровавых Монахов не было повода проверить готовность замка к отражению атак противника.
— Хелм, что скажешь?– с опушки леса глядя на равнину, обратился Верган к своему командующему наземными войсками.
— Не знаю, как ребята Лиги и Блока, мои бы этот орешек раскололи, не поморщившись,– отозвался Смен.
Сегодня в его войске были специальные отряды вышеперечисленных организаций и лишь несколько офицеров из императорской армии. Придавать огласке факт похищения дочери Верган, понятно, не желал.
— Большое войско в замке не спрятать,– произнесла Трайн (представительница высших кругов Лиги Омикрон, присланная лично Долоном).– Но вот огненный ров землёй не закидаешь. Потери будут огромные.
— Зачем закидывать?– удивился Хелм.– Несколько ложных атак, пока у осаждённых не закончится горючий ресурс, а там одним мощным ударом сметём всех!
— Пока не закончится?– недовольно переспросил Верган.– А если у них запасов на месяц?! Мне нужна дочь сегодня же!
— Может попробовать переговоры?– предложил Олав - главный в этой военной кампании от Особого Блока.– Они же понимают, что все погибнут, если начнётся бой!
— А что насчёт подземных ходов?– поинтересовался император.
— Разведывательные группы работают, но пока безрезультатно. Нужно время. Хотя бы уже ради этого стоит затеять переговоры.
— Не думаю, что Вирф снизойдёт до переговоров, но пробуйте. Пробуйте всё!

К вечеру после нескольких пробных атак, отказов от переговоров и даже попыток разобрать кладку стен, Вергану доложили, что обнаружили подземный ход, ведущий прямо в город. Этот лаз построили ещё во времена Агния, чтобы тот мог тайно в любое время появляться в селении. Мастер, проектировавший его, и показал схемы агентам Лиги.
— По нему свободно проедут трое всадников. Выходит он в конюшни,– доложил Олав.– Похоже, новые хозяева о нём не знали.
— Быстро готовьте отряд!– приказал Верган, забирая у оруженосца свой меч.
— Вам не следует ехать. Возможно, это ловушка,– предупредила Трайн.
— Ловушку я почувствую…
— Каким образом?
Властитель грозно глянул на женщину:
— Я сказал: готовьте отряд!
Через четверть часа Верган во главе полусотни всадников ворвался во двор замка. Защитников крепости от силы набралось человек двести, да и сражались они не особо отчаянно. А вскоре и вовсе разбежались.
— Ох, не к добру это,– разочарованно покачал головой Хелм, даже не успевший устать.– Так сражаются лишившиеся командиров… Нет, не найдём мы здесь ваших братьев. Эту приманку они оставили нам, чтобы потянуть время.
Вергану хотелось кричать от бессилия, поскольку он понимал, что командующий прав.
— Тщательно обыскать замок, особенно темницы,– приказал солдатам Хелм Смен.
— Они должны быть на планете,– попыталась заверить императора Трайн.– Мы двое суток проверяем все корабли, тростинка не просочится!
— Прочёсывайте планету,– безлико отозвался Верган, поворачивая коня назад.
— Ваше величество!.. Ваше величество!..– послышался со стороны центрального входа отчаянный крик.– Стойте! Ваше величество!..

[vladimir]

Кст, хотела спросить... Как быстро стало понятно, КТО такой кузнец?))

[vladimir]

ГЛАВА 15.

Оливер по просьбе Кларенс направил корабль на Диан - планету-школу галактики Иор. Принцесса, как и планировала ранее, хотела забрать Ларенса на пару недель, тем более что сейчас здесь была Бегелла. Кларенс надеялась, что встреча (а если быть откровенной - знакомство) с братом окажет на дочь благотворное влияние.
После разговора с матерью Ночная Волчица так ни разу и не изъявила желания выйти из каюты, хотя двери никто не запирал и не приходил с проверками. На всякий случай капитан корабля выставил в коридор одного из своих людей, но, видимо, напрасно.
— Как дела, Утас?– поинтересовался Оливер.
— Тишина. Даже не выглядывала. Приносили ей обед и ужин - от всего отказалась.
— А Кларенс к ней больше не заходила?
— Нет, капитан. Кларенс закрылась в своей каюте и никому не открывает.
— Ладно, ступай спать. Чего тут пустые коридоры стеречь…
Утас кивнул и мгновенно ретировался, словно никогда и не бывало, а Оливер направился к каюте Кларенс. Дверь действительно оказалась заперта. Несколько раз мужчина понажимал на кнопку вызова, но ответа не последовало.
— Кларенс, ответь хотя бы: ты там жива?– активизирую панель переговорного устройства на двери, спросил Всадник Белых Ночей.– Учти, если завтра утром не откроешь, я прикажу высадить дверь!
Ответа так и не последовало, впрочем, Оливер сильно подозревал, что утром он увидит Кларенс в разбитом состоянии, страдающую от жуткой головной боли и похмелья.
Ещё немного поговорив с пустотой, капитан направился к каюте Бегеллы. Трудно сказать, что больше тянуло его туда, желание помочь Кларенс или чувство уязвлённой гордости. Ночная Волчица, приняв его за любовника матери, выказала столько презрения, что хватило бы на весь мужской род с начала времён Высшей эры.

Бегелла полностью одетая в наглухо застёгнутый лётный костюм полусидела, полулежала на кровати, задумчиво глядя в иллюминатор. Тот же космос, те же звёзды, что она видела со своего корабля, только теперь было ощущение, что смотришь на них сквозь решётку. Обострённое чувство свободы (ещё одно «наследство» от матери) разъедало Ночную Волчицу изнутри. Родители с детства спокойно относились к её пристрастию к путешествиям и разрешали на длительные периоды улетать в другие системы и галактики (поначалу, конечно, под присмотром свиты, а когда подросла, ей подарили собственный корабль).
Сейчас Бегелла думала о том, что так старательно гнала прочь после убийства отца. Она винила во всём мать, ненавидела, не хотела быть похожей на неё… но такие ли уж они разные? А может сходства как раз больше, чем отличий?
«Нет!– решила Ночная Волчица.– Мне не встретился такой мужчина, как мой отец! На её месте я бы так себя никогда не вела! Была бы при любимом муже, занималась детьми и не бежала бы из дома! Я бы была другой! ДРУГОЙ»!
Размышления прервал звуковой сигнал со стороны двери. После ухода матери женщину беспокоили лишь дважды, принося еду (которую она, впрочем, отправила назад).
— И молоко на ночь я тоже не пью!– огрызнулась Гелла.
— Напрасно,– проходя в каюту, сухо заметил Оливер.– Успокаивает нервную систему.
— Знахарь и проповедник народной медицины пришёл? Чего тебе?
Мужчина неспешно подошёл к постели, поставив ногу на приступок (опоясывавший кровать) и, оперевшись запястьем на колено, сказал:
— Хотел посмотреть на ту, что способна продать мать в рабство.
— Она, что ли, подослала?
— Если ты о ней так думаешь, то плохо её знаешь,– сурово заметил Оливер.
Насмешливая улыбка едва коснулась губ женщины:
— Он ещё и моралист… Султан, знахарь, моралист! А на пиратских торгах рабынь в гаремы покупать - это не противоречит твоей морали, а?!
Нынешний внешний вид Всадника Белых Ночей действительно мог ввести в заблуждение кого угодно. Так выглядят султаны, халифы, ханы или раджи - в общем, люди, принадлежащие к весьма специфичному общественному строю.
— Моя мораль запрещает мне бросать в беде друзей, а невольничьи рынки я обхожу стороной.
— Что ты вообще делал на станции?– усмехнулась Ночная Волчица.
— Привёз пряности.
— Контрабанда. Понятно. Интересные друзья у моей матушки. Впрочем, она никогда не отличалась разборчивостью.
Оливер протестующее покачал головой:
— Твоя мать прекрасный человек, и мне дико видеть, что у неё такая дочь!
Утверждение мужчины так рассмешило Бегеллу, что она от души расхохоталась:
— Ещё один влюблённый идиот. Чем же она вас так привлекает?
— Видимо есть чем,– сухо отрезал капитан.– И поэтому предупреждаю, если ты будешь с ней невежлива - пожалеешь!
Ночная Волчица презрительно фыркнула, отвернув голову от собеседника и давая понять, что не намерена продолжать разговор.
— Я не шучу,– стукнув ладонью по щиколотке женщины, грозно заявил Оливер.– Иначе казню!
Бегелла медленно перевела испепеляющий взгляд на мужчину. Она ненавидела и презирала типов, подобных этому «султану» - малахольный правитель с замашками божка, распространяющимися далеко за пределы его султаната.
— Такой смелый, потому что за дверью стоит отряд охраны, да?– брезгливо поморщилась Ночная Волчица.
— Именно! И по первому же щелчку пальцев,– Оливер подтвердил слова жестом,– они растерзают тебя как дикие звери! А имперские розыскные службы нам только «спасибо» скажут, что избавили Объединённое Королевство от такой гнусной преступницы!
— Может так будет и лучше,– задумчиво пробормотала Бегелла и вдруг молнией рванулась к «султану».
Всадник Белых Ночей отреагировал почти сразу, отскакивая назад, но длинные непривычные одеяния запутали ноги. Спотыкаясь, Оливер ухватил женщину за руки, нацеленные на его горло, и они с Геллой кубарем покатились по полу, сшибая стулья и прочие предметы мебели на своём пути.
Ударившись спиной в стену, Ночная Волчица остановилась, спокойно закрыв глаза. Однако шли мгновения, но ничего не происходило, никто не врывался в каюту, никто не пытался её убить, да и сам «султан» ничего не делал, просто крепко держал её за запястья. Бегелла открыла глаза, посмотрела на лежащего рядом мужчину, недоверчиво покосилась на дверь и вновь перевела взгляд на капитана.
— Они у меня вышколены, без приказа не войдут,– поспешил с объяснениями Оливер.– Мало ли как я развлекаюсь с женщинами…
— Конечно,– понимающе кивнула Ночная Волчица и, сцепив пальцы в замок, сразу, без замаха ударила мужчину в нос.
Тот взвыл от боли, отпуская руки Бегеллы и хватаясь за лицо. Для верности женщина оглушила капитана ещё и крепким ударом по затылку, после чего поднялась на ноги и бесшумно подошла к двери. В коридоре было тихо. Осторожно Ночная Волчица выглянула из каюты - никакой охраны в помине не было.
«Самодур, да ещё и болван»,– усмехнулась про себя Бегелла, крадучись направляясь к капитанскому мостику.
Там оказалось всего двое, видимо, из-за позднего времени: вахтенный и дежурный офицер. Внезапность позволила Ночной Волчице уравнять силы - подскочив к офицеру со спины, она здорово приложила его головой о доску лётной панели. Вахтенный успел только схватиться за меч и наполовину вытащить его из ножен, когда Бегелла, не слишком церемонясь, огрела его крышкой вентиляционного люка по голове.
Теперь надо было запереть и забаррикадировать дверь капитанского мостика, но едва женщина приблизилась к ней, на пороге появилась Кларенс собственной персоной. Она неспешно, с достоинством, шагнула внутрь помещения, держа руки за спиной.
— Я знала, что ты не удержишься от побега,– прохладно заявила мать, окидывая придирчивым взглядом мостик.– Надеюсь, ты никого не убила и не покалечила? А то Оливер сильно расстроится.
Ночная Волчица попятилась назад, освобождая дорогу Кларенс.
— Я многое пропустила в твоём воспитании,– словно рассуждая вслух, сказала принцесса Мернов,– но никогда не поздно всё исправить…
Бегелла сделала ещё шаг назад и наткнулась на тело вахтенного, её взгляд случайно упал на вытащенный не до конца меч. Но мать без труда перехватила этот взгляд.
— Бери,– кивнула она.– Смелей!
Ночная Волчица колебалась несколько секунд, но потом решительно подобрала меч, отбрасывая ножны в сторону. Кларенс даже не изменилась в лице и, наконец, вынула руки из-за спины. Там она прятала добротный кожаный ремень.
Бегелла насмешливо хмыкнула, замахиваясь клинком и собираясь разрубить ремень пополам, однако в следующее мгновение она уже летела через весь мостик, получив первую порцию порки. Женщина приземлилась на четвереньки, едва не выронив меч.
— Я выбью из тебя эту Ночную Волчицу,– пообещала Кларенс, медленно подходя к дочери.
— Не раньше, чем я тебя убью!– яростно выпалила Бегелла, вскакивая на ноги и с размаху рубя пространство перед собой.

[vladimir]

ГЛАВА 16.

Бенедикта со всех ног бросилась к императору, вытирая на ходу слёзы. Верган осадил пошедшего уже было в быстрый аллюр коня и соскользнул с седла. Нянька его дочери бросилась к его ногам, но Властитель поймал её за плечи и, встряхнув, заставил смотреть ему в глаза.
— Где Велиара?!
Бенедикта принялась сбивчиво рассказывать и, не имей Верган способности читать чужие мысли, он вряд ли бы что-то понял.
— О чём она говорит?– удивлённо уставился на женщину Хелм.
— Два человека сопровождения мне! Быстро! Пусть догоняют!– приказал Верган, вскакивая в седло и с места пуская коня в карьер.
Первой отреагировала Трайн, крикнув своему помощнику:
— Джим за мной!
И вот уже трое всадников неслись от замка по дороге к селению на севере. Так велел Рико, отдавая распоряжение Бенедикте. Его сын, Верган, должен был явиться в это селение в сопровождении не более двух человек в дом к местному сапожнику, если желал получить дочь.
Дорога заняла около часа, по конец пришлось сбавить ход, дабы не загнать лошадей. В указанном доме императора ждала очередная неудача. Сапожник был всего лишь куплен Рико за звонкую монету и должен был передать троим явившимся записку. А если бы гостей оказалось больше, то сжечь послание.
— Что в письме?– строго поинтересовалась Трайн.
— Их свобода и никаких гарантий для меня,– жёстко процедил император, протягивая записку представительнице Лиги Омикрон.
Там говорилось, что Велиару увезли по одной из трёх дорог в города, до которых надо добраться до заката и получить девочку по определённому адресу, пока её не отправили туда, где её уже никто не найдёт. При этом Верган обязан оставить сапожнику императорскую грамоту, разрешающую её предъявителю получить самый быстроходный корабль из прибывших на Трот и беспрепятственно пройти кордоны в системе Лани.
— Это означает, что они вернутся сюда за грамотой,– тихо заметила Трайн.
— Меня это мало утешает. У них была огромная фора во времени, они могли уже отвезти мою дочь куда угодно и вернуться. Оставить её бандитам, ворам, торговцам детьми или…– Верган замолчал, испугавшись собственных мыслей.
— Теперь понятно, почему вам разрешено было взять только двоих сопровождающих.
Женщина задумалась, может, стоило отправить кого-то из селения к Хелму, чтобы прислал сюда отряд? Хотя это займёт около двух часов, и если похитители настолько предусмотрительны, то всё равно успеют улизнуть. Тем не менее, Трайн рискнула предложить:
— Может попробовать…
— Хорошо,– быстро перебил Властитель.– Делайте и сразу отправляйтесь в первый из указанных городов.
Трайн внимательно посмотрела на Вергана. С первой встречи с ним она не определила в императоре никаких телепатических способностей, хотя в Лиги немало специализировалась по этому направлению. Впрочем, имелась одна характерная особенность: женщина была довольно неплохим телепатом и читала мысли окружающих. Всех! Кроме стоящего сейчас перед ней мужчины…
Уточнять Трайн ничего не стала, кивнула и, ещё раз взглянув на свой адрес, вернула письмо императору и покинула дом сапожника.

Лора с трудом приходила в себя, борясь с дикой болью в каждой клеточке тела, когда услышала голос Хорсе в смежной комнате.
— Извините, Орлан, но его величество строго-настрого запретил пускать кого-либо к императрице… кх… и особенно, простите, вас.
— Но ведь она пока без сознания!
— Но может прийти в любой момент. Император не хотел, чтобы до его возвращения она с кем-то общалась.
Лора мгновенно вспомнила всё! Перед приступом боли, вызванной Преобразователем, она находилась в детской, куда ворвались Гиара и Вирф с единственным намерением похитить Веллу и Лорна.
Женщина похолодела от ужаса. Что произошло дальше? Где её дети?
Лора соскользнула с постели, но ослабевшие ноги подкосились, и она, цепляясь за прикроватную тумбу, упала на пол. Следом опрокинулась и тумбочка.
Привлечённые шумом в комнату вбежали Хорсе с Орланом и бросились к королеве, поднимая её и усаживая на кровать.
— Д-е-т-и… Где дети?..– хрипло прошептала Лора и, уже прочитав мысли мужчин, перенеслась в Замок Властителей.– Верган!.. Верган!.. Пожалуйста!.. Где ты?!
— Тише-тише, успокойся,– материализуясь рядом с женой и прижимая её к своей груди, произнёс Монах.– Я уже нашёл её, мы скоро будем дома!
— Велиара… Как она?.. С ней всё в порядке?..
— Абсолютно! Не волнуйся!
Женщина пронзила Вергана недоверчивым взглядом и вдруг сорвала с него амулет и отбросила в сторону.
— Лора! Я… правда… почти нашёл!.. Всё будет хорошо! Поверь мне!
Королева замерла в руках мужа, и ему показалось, что она сейчас лишится чувств. Неестественная бледность сползла на её лицо, и болезненный блеск глаз резанул сердце Властителя острее лезвия.
— Лора, я клянусь тебе, что привезу нашу девочку целой и невредимой и очень скоро,– твёрдо пообещал Верган.
— Д-да… я верю…– дрогнувшим голосом выдохнула супруга.– Ступай…
— Скоро прилетит Веор, пожалуйста, возьми Лорна и отправляйтесь в наш прежний замок.
В ответ женщина смогла только кивнуть.
Монах ещё раз крепко обнял жену и покинул Воздушный Замок. А Лора порывисто вздохнула, обдирая горло мучительным стоном, и, закрыв лицо ладонями, упала на колени. Она уже однажды потеряла своего сына - Альнера, незаживающая рана осталась в её душе, теперь судьба угрожала тем же её дочери, и Лора молила лишь об одном, чтобы забрали её жизнь, но подарили жизнь её малышке.

Лора не помнила, сколько она провела времени в Замке Властителей, но удивительное свойство пространства воздушных замков позволяло возвращаться в прежнее место в то же самое мгновение, когда покинул это место.
Императрица отсутствующим взглядом обвела Орлана и Хорсе, пытавшихся что-то ей объяснять, затем поднялась с постели и тихо спросила:
— Лоретан сейчас в детской?
— Да-да,– закивал Чистюля.– Пойдём, я провожу тебя…
— Не надо,– властно остановила женщина.
Даже не взглянув на Орлана, она вышла из медицинской лаборатории.
— Невероятная выдержка,– покачал головой врач.– Закалённая сталь рядом с ней - хрупкий прутик.
— Императрица. Всегда императрица,– печально вздохнул Монах.
— Непостижимая женщина…
Орлан оглянулся на Хорсе и, помолчав немного, направился вслед за Лорой. Какой бы сильной она не пыталась казаться, он знал, сколько страданий выпало на её долю, и как нелегко ей давалась эта внешняя невозмутимость. Особенно, когда речь шла о детях.

[vladimir]

ГЛАВА 17.

Оливер потёр шишку на затылке, поднимаясь на ноги, и вдруг почувствовал едва ощутимую вибрацию корабля. Оглядевшись по сторонам и не увидев Ночной Волчицы, мужчина кинулся в каюту Кларенс. Дверь оказалась открытой, но внутри тоже никого не было. Между тем вибрация повторилась и уже более ощутимо. Капитан бросился на мостик, терзаемый нехорошими подозрениями.
То, что он увидел, повергло его в шок: Кларенс и Бегелла устроили настоящий бой. В руках у одной был меч, у другой - плетёный толстый ремень. Капитанский мостик превратился в самые настоящие развалины, причем немало досталось и лётным панелям, ибо клинок Ночной Волчицы периодически, проскальзывая мимо Кларенс, врезался в них.
— У тебя слишком мало опыта для боя со мной,– жёстко произнесла принцесса Мернов, когда Бегелла в очередной раз не смогла зацепить её мечом и получила удар ремнём аккурат ниже спины.– И слишком много эмоций, не дающих думать. А всё потому, что клинок служит не правому делу…
Ночная Волчица, тяжело дыша, отшвырнула ногой мешающиеся обломки и вновь ринулась на мать. Лезвие просвистело возле самого виска Кларенс и врезалось в приборную панель, корабль снова тряхнуло и на этот раз довольно чувствительно.
— В человеке не должно быть столько ненависти, Гелли,– покачала головой Королева Тайн и Смерти.– Она отравляет, прежде всего, твою жизнь. Мне больно видеть в кого ты превратилась. Ты шаг за шагом идёшь по моим стопам, вот только следы глубже… Потом заметать их будет сложнее!
— Я не похожа на тебя!– наконец, впервые за весь бой отозвалась Бегелла.
— Похожа! Во всём, кроме боевых навыков,– усмехнулась Кларенс, вновь хорошенько стегнув дочь.
Ночная Волчица стиснула зубы, сдерживая стон, и нанесла колющий, а не рубящий удар. Принцесса Мернов пропустила его между рукой и туловищем, однако Бегелла вместо того, чтобы перегруппироваться, сразу же дёрнула меч назад и в сторону туловища матери.
Кларенс ухватилась руками поперёк живота, ремень скользнул к её ногам. Не ожидавшая от себя такой проворности Ночная Волчица замерла на месте, ошарашено глядя на красную полосу, проступающую под ладонями матери.
Принцесса Мернов пошатнулась, падая на колени.
— Кларенс!– закричал Оливер, бросаясь к женщине.
Бегелла с ужасом смотрела на мать, согнувшуюся пополам.
— Ма… м-а-м…– неразборчиво прошептала Ночная Волчица.– Ма-ма…– Гелла кинулась к Кларенс, обхватывая её за плечи.– Мама!..
— Ничего-ничего… всё в порядке… мне не больно…– едва вырывая из себя слова, прохрипела Королева Тайн и Смерти.– Всё… хорошо… детка… всё хорошо…
— Мама!
— Врача! Врача! Быстро врача!– закричал Оливер, подхватывая Кларенс на руки и направляясь к выходу.
Бегелла выбежала с мостика быстрее их, громко зовя на помощь. Она не могла поверить, что собственноручно убила мать. Да, она продала её в рабство, рассчитывая тем самым причинить ей боль, но лишать жизни… Нет! Всё, что она так ненавидела в матери, она методично и упорно делала своим. Она презирала и ненавидела её за то, что та подняла руку на отца, и вот теперь она сама подняла руку на мать…
— Она не должна умереть!– схватив полусонного доктора за грудки, прошипела Ночная Волчица.– Спаси её!
Между тем Оливер бережно опустил свою ношу на медицинский стол, осторожно расстёгивая пуговицы на её рубашке.
— Покиньте отсек,– велел врач, с трудом отцепляя от себя Бегеллу.
Оливер пришёл ему на помощь, силой вытаскивая женщину в коридор. Тут уже столпилась половина команды, перебуженная криками.
— Ян, Чак! На мостик живо! Корабль без управления! Питер - в машинное отделение! Возьми помощников!– принялся раздавать распоряжения капитан.– Разбудите остальных! На судне чрезвычайное положение! Утас и Бен отконвоируйте эту даму,– Оливер подтолкнул Бегеллу к двоим ближайшим мужчинам,– в её каюту и заприте там!
— Я не уйду отсюда!– решительно заявила Ночная Волчица.
— Можете её связать,– разрешил капитан, кивнув своим ребятам, и вернулся в медицинский отсек.
Там якобы тяжело раненая Кларенс преспокойно о чём-то уговаривалась с доктором, который накладывал ей повязки на живот и правый бок.
— Отвернись,– увидев вошедшего Оливера, приказала обнажённая по пояс принцесса.
— А-а-а…– только и сумел выдавить Всадник Белых Ночей, ошарашено уставившись на Кларенс.
Королева Тайн и Смерти жестом ещё раз велела ему повернуться. Придя, наконец, в себя, Оливер встал спиной к доктору и принцессе.
— Я думал, ты смертельно ранена…– озадаченно пробормотал он.
— Макс, не так сильно, иначе я действительно задохнусь и скончаюсь,– улыбнулась врачу Кларенс, после чего обратилась к Оливеру:– Ну, что ты? Я лишь дала ей то, чего она так жаждала.
— Чего же?
— Моей крови.
— То есть ты это сделала умышленно?– не выдержав, Всадник Белых Ночей обернулся.
— Ну, не сама же она меня ранила,– снисходительно хмыкнула Кларенс.– Пора показать ей, что никакая она не Ночная Волчица и человеческого в ней больше, чем звериного.
— Не слишком ли жестокий способ?
— Главное - результат!
— И что дальше?
— Ты пойдёшь к ней и скажешь, что рана очень тяжёлая и шансов выжить у меня меньше половины. Я останусь в медотсеке, если она захочет меня видеть - проводи.
Всадник Белых Ночей нахмурился:
— А ты сознаёшь, что будет, если она узнает правду?
— Откуда, если знаем ты, да я?– Кларенс перевела взгляд на доктора:– А Макс будет хранить врачебную тайну, не так ли?

Оливер отпер дверь каюты, куда отвели Бегеллу, и едва не споткнулся, сделав несколько шагов внутрь. Его ребята действительно связали Ночную Волчицу и так и бросили её в путах посреди комнаты.
Внезапно Оливеру стало жаль дочь Кларенс, вид у неё был потерянный, а остеклянелый взгляд застыл на стене. Всадник Белых Ночей проворчал что-то неразборчивое насчёт стараний конвоиров и принялся развязывать верёвки на руках и ногах женщины.
— Я убила её?– едва слышно спросила Ночная Волчица, даже не шелохнувшись.
— Нет-нет… Более того у неё неплохие шансы выжить,– заверил Оливер, не зная как и Кларенс угодить, и Бегеллу не слишком напугать.
— Неплохие?– глухо отозвалась женщина.– Я… не понимаю, как это вышло… Меня ослепила ярость…
Всадник Белых Ночей, наконец, снял все верёвки и посадил Геллу. Та подалась, как безвольная марионетка, исполняющая любую прихоть кукловода.
— Может, ты хочешь поговорить с ней?– предложил Оливер.– Я провожу.
Продолжая неотрывно смотреть в одну точку, Бегелла отрицательно покачала головой. Всадник Белых Ночей не знал, что делать, он впервые чувствовал такую растерянность в присутствии дамы. Сколько раз он пользовался подобным положением, чтобы утешить женщину, и при этом ничуть не смущался ни её статуса, ни семейного положения, ни характера. Что же мешало сейчас?
«Она дочь Кларенс, а Кларенс тебе нравится,– напомнил внутренний голос.– Будет некрасиво соблазнять её дочь»!
— Зато как приятно,– пробормотал Оливер, но тут же спохватился.
К счастью, Бегелла его не слышала, погружённая в свои мысли.
«Нет! Нехорошо»!– давя свои необузданные желания, отрезал Всадник Белых Ночей.
— Ну, вот что - нечего тут сидеть на полу и медитировать,– силой поднимая Бегеллу на ноги, заявил мужчина.– Ваша женская часть семейки и так не приносит мне ничего кроме разочарования! Не хочешь - не ходи к ней, пусть подыхает с мыслью, что ты её ненавидишь!
— Ты же сказал, что она должна выжить?– рассеянно прошептала Ночная Волчица.
— Ну-у… кажется, она сама не особо хочет этого… Вот прям как ты: смотрит сквозь людей, ни на что не реагирует, не отвечает! Должно быть, решила тебе помочь убить себя!
Бегелла вздрогнула, наконец, осознанно и внимательно посмотрев на Оливера. Всаднику Белых Ночей очень нравился этот пронзительный взгляд - точно такой, как у Кларенс. Ни мать, ни дочь не были красавицами, но что-то в их облике неизменно притягивало внимание мужчин, и Оливер не был исключением.
— Я… я хочу её увидеть…

[vladimir]

ГЛАВА 18.

Веор (находясь всё ещё в облике кузнеца) явился на Роветт в сопровождении одного из императорских кораблей, что позволило избежать проблем с появлением в замке. К тому же на всякий случай на космодроме его встретил Орлан.
— Как Лора?– спросил глава Белых Бандитов.
— Несколько часов назад пришла в себя,– отозвался Чистюля.– С тех пор всё время проводит с Лоретаном, не отпуская его ни на шаг. Верган недавно передал сообщение на станцию Роветта, что они с Велиарой возвращаются домой.
— Да, я знаю,– кивнул Веор, уже видевшийся с кузеном в Замке Властителей.– До его приезда он просил меня переправить Лору с сыном в их старый замок.
— Да, это хорошая мысль, учитывая, что ни Вирфа с Гленом, ни отца так и не нашли. Кстати, не пора ли мне вернуть тебе твою внешность?
Орлан заговорщицки подмигнул Веору, ведь именно он по просьбе Вергана сотворил этот маскарад для его кузена. Чистюле было даже приятно немного попрактиковаться в магии, которой он никогда не уделял должного внимания.
— Чуть позже,– ответил глава Белых Бандитов.– Пусть эта неприглядная личина сначала поможет мне без происшествий переправить Лору и Лоретана в их замок.
— Что ты задумал?– поинтересовался Орлан.
— Идём к Лоре, и я расскажу вам обоим, чтобы не повторяться дважды.

Гиара стояла над крутым обрывом реки, наблюдая, как сверкают на солнце кристаллики льда. Недалеко от этого места пролегала дорога, соединяющая прежний замок Вергана с городом и соответственно императорским дворцом. Эти территории женщина знала досконально, именно отсюда вела тропа в горы, где когда-то укрывал сестру Верган, а Гиара со своими ребятами обеспечивала ей охрану.
Идти теперь против Вергана было смерти подобно, легче было бы удавиться самой, но… «печать повелителя» давно уже определила судьбу Гиары. Просто раньше планы Рико относительно сына не шли в разрез с совестью женщины. Она была не последним камнем, вымостившим дорогу Вергану к трону, она же в своё время убедила Лору, поддержать Вергана в решении взять Кровавую Империю в свои руки. И вот сейчас она должна выкрасть сына королевской четы для Рико. Худшего и представить было нельзя, ну, разве что - убить.
— Гиара! Едут!– подбежал к женщине один из её ребят.– Не соврал твой офицерчик… Свита человек тридцать.
— Хорошо. Ещё раз напомни всем, никого оружия, кроме игл со снотворным. Карету без меня не трогать.
— Не волнуйся, всё помним!
Гиара махнула рукой, отпуская мужчину. Да, ведомство безопасности у императора зря получало свою плату. Не такого уж и большого труда стоило Гиаре найти продажного офицера среди них, чтобы выудить нужную информацию. Лору с ребёнком должны были сегодня перевезти в старый замок Вергана, за стенами которого, безусловно, будет сложнее добраться до императрицы и наследника, уж Гиара-то это знала! Именно поэтому засаду она устроила на середине пути.
Как только первые всадники из свиты достигли конца моста, раздался громкий свист, и со стороны леса, из-под обрывов и из вырытых в снегу ям, повыскакивали ребята Гиары. Ластеры, заряженные иглами со снотворным, тут же сократили сопровождение кареты вдвое. Пока остальные стражники разворачивались и толкались на мосту, исход засады оказался предрешён, несмотря на численное превосходство императорских гвардейцев.
Гиара медленно приблизилась к карете, достала ластер и, помедлив несколько секунд, наконец, открыла дверцу.
— Заходи, не стесняйся. Поговорим,– мрачно произнёс Орлан, в одиночестве сидя на большом кожаном диване.
— А где?..– только и смогла вымолвить женщина.
— Не разговаривай на холоде, простудишься.
Взгляд Монаха был такой осуждающий, что Гиара невольно опустила глаза. Затем села в карету (напротив мужчины).
— Что со стражей? Все убиты?– холодно спросил Орлан.
— Нет, спят.
Чистюля издал вздох облегчения: «Спасибо хоть на этом»!
— Как ты узнал о засаде?– в свою очередь поинтересовалась Гиара.
— Я не знал. Это была лишь мера безопасности.
— А сама Лора где?
Орлан усмехнулся, качнув головой:
— Хоть ты и арестована, но лучше тебе ничего не знать.
— Арестована? Кем? Тобой?
— Для тебя это лучший выход,– сурово заметил мужчина.– Верган жаждет твоей крови, если ты продолжишь охоту на его семью, рано или поздно он найдёт и убьёт тебя. В то же время ты не можешь нарушить слово, данное Повелителю, но если окажешься под арестом, то и нарушать ничего не придётся.
Краска отхлынула от лица Гиары, её глаза впились в Чистюлю.
— Откуда тебе известно про Повелителя?!
— Я видел «печать» на твоей руке,– признался Орлан, решив, что пришло время поговорить откровенно.
— Видел?.. Когда?!
— Давно, ещё пару лет назад. Помнишь, ты почти сутки провела без сознания в лаборатории Хорсе?
Пальцы женщины непроизвольно сжались на ластере.
— Ты знал, всё это время?– процедила она.– И знал, кто Повелитель?!
— Да, Верган сказал. Ему пришлось рассказать, поскольку я решил, что Повелитель он и явился к нему с обвинениями.
— Хм… защитничик,– насмешливо фыркнула Гиара.– Кажется, я уже просила тебя не таскаться за мной всюду следом. Ты до сих пор не понял? Ты мне не нужен! Мало ли, что там у нас однажды было под выброс адреналина… Всё похоронено в том же лесу!
— О! Ты даже помнишь, где и по какой причине,– улыбнулся Орлан.– Я польщён.
— Да пошёл ты!..
Гиара навела ластер на Монаха, но тот ухватил её за руку и резко дёрнул вверх. Игла ушла в потолок кареты, застряв в обшивке.
В этот момент с улицы послышался свист и почти одновременно сигнал рога.
— Лучше прикажи своим ребятам сдаться,– велел Орлан.– Иначе мой отряд стрельцов утыкает их как ёжиков, притом не иглами со снотворным!
— Всё-таки ты знал о засаде,– прошипела Гиара.
— Не трать время на разговоры. Складывайте оружие. Это арест.
— Не ожидала от тебя такой прыти,– выходя из кареты, пробормотала женщина.– Эй, ребята! Врассыпную! Каждый за себя!
Гиара хотела было тоже бежать, но Орлан сбил её с ног, впечатав лицом в камни моста, припорошенные снегом.
— Не двигайся, ненормальная! Расстреляют же!– крепко прижав женщину к земле, прорычал Чистюля.

[vladimir]

ГЛАВА 19.

Судно Оливера находилось на станции перед планетой Диан. К счастью, все станции планет-школ были оборудованы самой дорогой и даже избыточной техникой, способной защитить планету от разного рода случайностей: военных атак, огромных астероидов, неуправляемых кораблей и так далее.
Поскольку судно было в аварийном состоянии, Всадник Белых Ночей не решился сажать его на планету, а запросил у станции помощи в экстренной стыковке. Теперь корабль стоял в доке на ремонте, а Бегелла и Оливер разговаривали с дежурным администратором.
— Рейсовые бесплатные суда ходят на Диан раз в день,– объяснял тот.– Сегодня уже не будет. Ваш корабль в таком состоянии мы на планету не пропустим - вдруг случится авария, и пострадают дети. Кроме того, вы должны обратиться в банк данных, чтобы уточнить в каком секторе находится ваш ребёнок. В зависимости от этого…
— Это не наш ребёнок,– оглянувшись на Оливера, поспешила вывести администратора из заблуждения Бегелла.– Ларенс - мой брат. Наша мать сейчас… тяжело больна, она находится на судне Оливера. Я хочу забрать мальчика с Диана на некоторое время.
— Понятно,– кивнул служащий.– В любом случае, в банке данных вам необходимо выяснить сектор планеты, ближайший к нему космодром, территориальный пункт и зону. Всё это не сложно, наши специалисты вам помогут. У них получите пропуска, только не забудьте разрешение от одного из родителей, кстати, можно устное, раз его мать на нашей станции. Не потеряйте пропуска, на космодроме вам укажут, как добраться до территориального пункта, а там вас разместят со всеми удобствами и, если захотите, даже с ночёвками.
— Спасибо,– кивнул Оливер, поднимаясь из кресла.
— Вы сказали рейсовый бесплатный транспорт,– даже и не думая уходить, обратилась к администратору Бегелла.– А можно арендовать судно, не дожидаясь следующего дня?
— Можно, но это дорого.
Ночная Волчица повернулась к Оливеру.
— Сколько?– сев назад в кресло, спросил тот.
— С экипажем? Без? С экипажем дороже, без - с залогом.
— Без экипажа,– ответила за Оливера Бегелла.
— Тысяча - сутки, залог - пятьдесят тысяч - возвращается, когда приведёте корабль на станцию.
— Пятьдесят тысяч?– ошеломлённо переспросил Всадник Белых Ночей.– Он что, из золота?
— Я говорил, что это дорого,– напомнил администратор.
— Мы возьмём,– не раздумывая, кивнула Ночная Волчица.
Оливер изумлённо посмотрел на неё, потом на администратора и, неловко улыбнувшись, спросил:
— Извините, вы не могли бы оставить нас на пару минут одних?
— Разумеется,– невозмутимо кивнул служащий и вышел в соседнюю комнату.
Бегелла вопросительно посмотрела на капитана.
— Мне очень интересно, где ты возьмёшь пятьдесят тысяч?– поинтересовался Оливер.– У тебя ничего нет, у твоей матушки, прости за откровенность, нет даже собственной одежды. При всём моём уважение к ней я тоже не смогу одолжить тебе такую сумму. Вы обе разворотили мой корабль так, что я только оборудование для ремонта закупил на пятнадцать тысяч! Легче было новый корабль купить. У меня от силы осталось тысяч двадцать!
— У контрабандиста и так мало денег? Ты чем, солью торгуешь, что ли?
— Пряностями. Я говорил.
Бегелла изумлённо уставилась на Всадника Белых Ночей, словно перед ней стояло диковинное существо.
— Ну, хорошо, у меня на корабле есть тайники,– покачала она головой.
— Твой корабль…– Оливер на мгновение замялся,– он сейчас за сотни тысяч миль отсюда.
— Что-о-о? «Приведение»? Что ты с ним сделал?
— Ммм… отдал одному знакомому.
— Мой корабль?!
— Вообще-то он мой! Я захватил его в честном бою!
— Ха! В честном!– возмутилась Ночная Волчица.– Усыпить всю команду, по-твоему, честно?!
Мужчина даже оторопел от такой наглости.
— Прости, а корабль своей матушки ты не так же захватила?! И вообще, какие у тебя могут быть претензии ко мне? Ты сама, по сути, являешься моей пленницей, а ведёшь себя как хозяйка!
Бегелла не нашла, что возразить на такое и поэтому промолчала.
— Ладно, жди здесь,– пробормотал Оливер, направляясь в комнату, куда ушёл дежурный администратор.
Через десть минут он вышел оттуда с разрешением на аренду корабля.
— Что ты ему предложил взамен?– удивлённо спросила Ночная Волчица.– Полсотни ящиков с пряностями?
— Двадцать тысяч и свой корабль в залог. А ты вместо того, чтобы упражняться в язвительности могла бы хоть «спасибо» сказать.
— Ну, спасибо. Кстати, тебе совсем не обязательно сопровождать меня на планету.
— Ничего, мне не сложно. Не буду искушать тебя соблазном побега, да ещё и на чужом судне.

Пока Бегелла выясняла все необходимые сведения о брате в банке данных, Оливер заглянул к Кларенс. Та продолжала валяться на больничной кровати и изображать тяжело раненую.
— Сколько ещё продлится маскарад?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.– Тебе же вроде стало лучше после разговора с дочерью, м?
— Лучше, но если я прямо сейчас встану с постели, это будет подозрительно,– улыбнулась принцесса Мернов, хрустя печеньем.– Что там насчёт Ларенса?
— Твоя дочь меня разорит! Велела арендовать судно, чтобы лететь на планету, будто нельзя было подождать рейсового транспорта!
— И ты пошёл у неё на поводу? Оливер, она сбежит от тебя при первой же возможности… и если с Ларенсом, тогда я тебя убью!
— Я уже понял, что она задумала, буду готов.
— Смотри, недооценишь её…
Всадник Белых Ночей расплылся в улыбке и потёр место, где ещё недавно была здоровенная шишка, оставленная Бегеллой.
— Теперь уж нет! Кстати, она мне всё больше нравится!– Оливер внимательно посмотрел на Кларенс, ожидая её реакции, но та молчала.– Ты слышишь? Я сказал, что она мне нравится!
— И что?– продолжая жевать очередное печенье, пожала плечами принцесса.
— Интересная реакция! Большинство мамаш на твоём месте забеспокоились бы о моих намереньях и всё такое прочее… Ведь у меня не самая хорошая репутация.
— Оливер, ты - взрослый мужчина, Бегелла - взрослая женщина. К тому же её репутация… кх… ну, ты же сам рассказывал, что никто не видел её кавалеров живыми… Если я за кого-то и должна беспокоиться, то не за неё, а за тебя. Но, как я понимаю, мои предостережения излишни, так что сам решай какие у тебя намеренья.
— Я лишь боялся, что это может отразиться на нашей с тобой дружбе,– беря Кларенс за руку и благодарно целуя её, сказал мужчина.
В этот момент из дверей послышался прохладный голос Бегеллы:
— Если вы уже попрощались, то мы можем отправляться. Мне только нужна одна подпись.
Ночная Волчица подошла к матери и, оттеснив в сторону Оливера, вложила в руку Кларенс карандаш. Та, тяжело вздохнув, принялась медленно, словно через силу, выводить свои вензеля.

Спустя два часа арендованное Оливером судно приземлилось на одном из космодромов Диана. Регистратор, просмотрев пропуска, объяснил прибывшим, как им добраться до территориального пункта и предложил дилижанс.
На этой части планеты сейчас было раннее утро, лето и жуткая жара.
Ещё через полчаса Оливер и Бегелла прибыли в нужный пункт, там им отвели небольшой гостиничный домик и, выяснив сведения о ребёнке, велели ждать прихода куратора.
Заглянув в холодильную нишу, оборудованную из кристаллов Гра, капитан довольно присвистнул.
— Как насчёт холодных напитков и бутербродов?– предложил он.
— Было бы очень кстати,– снимая рубашку и оставаясь в одном топе, откликнулась Гелла.– Хоть бы сказали - через сколько ждать куратора? Хочется забраться под прохладный душ.
— О, да!– поддержал идею Оливер, вынося в зал поднос с бокалами и едой.
Однако до стола мужчина его так и не донёс, остановившись и рассматривая Бегеллу. В облегающем топе она выглядела весьма соблазнительно.
— Уснул?– насмешливо поинтересовалась Ночная Волчица.– Или на солнце перегрелся?
Всадник Белых Ночей поставил поднос на стол и, взяв свой бокал, залпом выпил прохладный напиток.

[vladimir]

ГЛАВА 20.

Люк прибыл на Роветт почти на сутки раньше, чем предполагал Верган.
Сестру он нашёл в компании Веора и Вайджа, они пили чай на террасе замка, откуда открывался изумительный вид на тонущее в океане красно-бардовое светило. Увидев брата, Лора просияла и с несвойственной ей поспешностью бросилась к нему на шею.
— Добрый вечер, дорогая,– ласково прошептал он, крепко обнимая сестру и целуя её в висок.– Веор. Вайдж,– кивнул он мужчина, всё ещё не выпуская Лору из объятий.
— Мы ждали тебя только завтра,– заметил Хмурый Бог, обернувшись на голос.– Хотя ты всегда ходил только на быстроскоростных кораблях.
Чёрная повязка по-прежнему скрывала его изуродованные слепые глаза, но порой Вайжд «видел» больше, чем самый зрячий.
— Ты прав,– улыбнулся Каренс старому другу.– Мои конструкторы изобрели новый тип корабля. По пути из Акватариона в Яркое Свечение я как раз и испытал его.
— Люк…– Лора неодобрительно посмотрела на брата.– А если бы что-то случилось?
— Тогда бы ты обняла меня на день позже,– отшутился Каренс, целуя сестру в щёку.– А как прошёл переезд в замок? Признаться, я очень волновался за тебя.
— Спасибо Веору, всё хорошо,– чуть усмехнулась королева.– Правда он переодел меня и Лорна в такие лохмотья, что, по-моему, и не в одной галактике бедные не носят, и усадил на телегу.
Люк рассмеялся, глядя на главу Белых Бандитов:
— Да, кажется, с новой личиной у него и замашки стали соответствующие!
Лора вдруг спохватилась и, высвободившись из объятий брата, взяла Веора за руку.
— Люк приехал, теперь ты можешь быть за меня абсолютно спокоен,– заверила она.– Вовсе не за чем дожидаться прилёта Вергана. Я знаю, ты тревожишься за Кларенс, отправляйся к ней. Со мной, правда, всё будет хорошо!
— Спасибо, Лора,– благодарно кивнул Веор,– но я всё-таки дождусь Вергана… вдруг ему ещё что-то понадобится.
Императрица перевела взгляд на брата, ища поддержки.
— В самом деле, Веор,– хлопнув того по плечу, обратился Люк,– отправляйся-ка ты к Кларенс. Зная её тягу к поискам приключений на свою буйную голову, можно предположить, что сейчас ты ей нужен больше, чем нам. Более того, я даже готов одолжить тебе свой быстроходный крейсер, если обещаешь, что ни под каким предлогом не пустишь за штурвал Кларенс!
Все присутствующие весело рассмеялись.

Веор, воспользовавшись предложением Люка, взял его крейсер и направился в галактику Иор. К счастью, отыскать корабль Оливера оказалось несложно, все станции постоянно обменивались информацией о заходящих судах. Так что через сутки глава Белых Бандитов был уже на станции Диана, правда, пока всё ещё в образе раба-кузнеца.
— Что случилось?– заходя в медотсек, обеспокоено спросил он.
— Смотрите-ка кто пожаловал,– усмехнулась Кларенс.– А я думала, ты сбежал. Ты где был? И зачем вернулся?
Веор немного успокоился, увидев в мыслях жены, поединок с дочерью и дальнейшее притворство.
— Моя жизнь - служение госпоже,– покорно ответил он.– Я наказал тех, кто обидел её и сразу возвратился.
— Обидел? Ты имеешь в виду пиратов с «Приведения»? Что ты с ними сделал?
Кузнец ухмыльнулся, но ничего не ответил.
— Замечательно,– вздохнула Кларенс, представляя, что будет, когда о расправе над своей командой узнает её дочь.
— Они были нехорошими людьми, но теперь послужат хорошему делу,– улыбнулся раб.– Я подарил их одному бедному монастырю для каменоломен. Монахи как раз строят приют для сирот.
Женщина удивлённо посмотрела на кузнеца:
— Как ты нашёл этот приют? Почему именно туда?
— Я же говорил, что не всегда был рабом в Лее. Я родом из Иора.
— Так ты был дома? Почему же не остался там?
— У меня давно уже нет дома. А госпожа заботится обо мне: даёт крышу, еду и… иногда ласку.
Королева Тайн и Смерти грозно взглянула на мужчину:
— Поменьше болтай - дольше проживёшь! И кстати, если ты думаешь, что я хоть на мгновение поверила в твоё желание служить мне, то ты заблуждаешься. Теперь говори правду, а то…
Кларенс многозначительно оборвала фразу, и раб не смог сдержать улыбки.
— Помню-помню, госпожа обещала спустить с меня шкуру тупым ножом. А я обещал его изготовить. Затем и вернулся.
— Не выводи меня!– резко оборвала принцесса Мернов.
— Ну, хорошо, я немного телепат, если госпожа помнит… Я знаю, зачем она собирает мастеров в различных областях. Рушим подарил меня госпоже очень кстати. Я тоже мастер своего дела и готов работать на госпожу в её далёком государстве.
Кларенс, внимательно следившая за кузнецом, после некоторых раздумий одобрительно кивнула.
— Ладно. Если ты действительно так хорош в деле, как тебя расхваливали, я найду тебя место при своём дворе,– объявила она.– Но тебе придётся научиться держать рот закрытым и не дерзить мне! Понял?
— В присутствии посторонних - разумеется.
В глазах женщины сверкнул гневный огонёк:
— Что ты этим хочешь сказать?!
— Что госпоже моя дерзость нравится.
— Наглец,– иронично покачала головой Кларенс.– Давай проваливай отсюда.
Мужчина расплылся в улыбке и осторожно накрыл своей ладонью руку принцессы, лежащую поверх одеяла.
— Ну, если госпожа больше ничего не желает…– понизив голос, прошептал кузнец.
Королева Тайн и Смерти медленно перевела взор на ладонь раба, затем на его лицо и сухо сказала:
— Что я желаю - беру сама, а ты помни своё место.
Мужчина едва сдержался, чтобы не заключить Кларенс в объятья и не признаться во всём, когда её мысли коснулись его, Веора. Принцесса Мернов жаждала лишь его прикосновений и объятий, не желая видеть подле себя никого другого.
Но Веор не выдал себя, понимая, что такой обман Кларенс ему не простит.
— Спокойной ночи, госпожа,– чуть взволновано произнёс он, убирая ладонь с её руки.– Я никоим образом не претендую на то, что мне не дозволено.
— Правильно,– прохладно отозвалась принцесса.– Лучше найди дежурного администратора станции и узнай, почему так долго не возвращаются Оливер с Бегеллой, они ещё вчера должны были забрать моего сына с Диана, но до сих пор не вернулись… Вдруг что-то случилось?
Веору мгновенно передалось беспокойство Кларенс.
— Сейчас всё узнаю,– пообещал он и быстро покинул медотсек.

[vladimir]

ГЛАВА 21.

Едва прилетев на Роветт, Верган сразу отправился в свой старый замок. Прибыл он уже ближе к полуночи, но ни Лора, ни Люк ещё не ложились, ожидая его возвращения.
Императрица с трудом сдержала слёзы при виде безмятежно спящей дочери на руках Бенедикты. Зато нянечка разрыдалась за них обеих и едва не разбудила ребёнка.
Проследив, как Велиару устроили в детской, и посидев немного с мирно сопящими детками, Лора направилась в их с Верганом покои. Там в гостиной её муж о чём-то разговаривал с Люком. Вид у обоих был встревоженный.
— Что-то случилось ещё?– нахмурилась женщина, уже не ожидающая хороших новостей.
Мужчины переглянулись, словно советуясь друг с другом, стоит ли посвящать Лору. Наконец, Верган прервал тишину:
— Филая пропала.
— То есть, как пропала?– не поняла императрица.– Разве ты не привлекал её к поискам Велиары? Я думала, она была с тобой.
— Со мной были первые помощники Балсака, Долона и Филаи. С ними самими я общался лишь один раз в Замке Властителей вначале этого происшествия. Сегодня я ещё раз призывал их, но Филая не явилась. И никто из Совета Магов не видел её последние несколько дней.
Властители молча смотрели друг на друга, не зная, что и думать.
— Может у неё возникли личные неотложные дела,– неуверенно пожала плечами Лора.
— Не явиться на призыв главы Властителей…– Люк отрицательно покачал головой,– такого не бывало. К тому же не забывайте, что она не белый маг, а нейтральный.
— Что ты этим хочешь сказать?– тихо спросила сестра, чувствуя вину за собой и за всеми Властителями перед Филаей.
— Ничего. Просто напомнил.
— Тогда напомни себе ещё кое-что!– сухо отрезала Лора.
— Я помню! Думаешь, мне легко?!
— Тише-тише! Успокойтесь!– примирительно остановил Каренсов Верган.– Пока никаких подозрений или обвинений никто не выдвигал. Мало ли, что могло случиться? Неприятности дома или ещё что-то. У всех бывают моменты, когда никого не хочется видеть и слышать. Давайте подождём день-другой.
Люк тяжело вздохнул и виновато кивнул:
— Да, подождём. Прости, Лора, я погорячился.
— Ты тоже меня прости,– взяв брата за руку, произнесла женщина.
— Я пойду. Вы слишком устали за последние дни, отдыхайте. Утром увидимся.
Люк крепко обнял сестру и вышел из покоев.
— Идём спать,– устало улыбнулся Верган, ласково глядя на супругу.
Однако заснуть Монах никак не мог, без конца вспоминая все нюансы похищения Велиары и её поисков.
— О чём ты думаешь?– спросила Лора, шевельнувшись в объятьях мужа.
— Об отце, мне постоянно кажется, что я что-то упускаю… Что-то очень существенное.
— Его мотивы непонятны.
— Нет, мотивы я ещё могу объяснить. Он пытался погрузить мир во Тьму, занять место Властителя, но не вышло. Совет Магов лишил его магической силы, мы изгнали его за пределы Объединённого Королевства, и он решил, устроить смуту в этом королевстве, пытался похитить обоих наследников…
— Зачем похищать наследников, если вряд ли сможешь убить императорскую чету?
Верган вдруг резко сел на постели.
— Гиара!– выпалил он.
— Что Гиара?– зажигая лернопалы, взволнованно поинтересовалась Лора.
— Где она?!– быстро вскакивая с кровати и начиная одеваться, спросил император.– Она в темнице, да?!
Женщина тоже встала с постели, растерянно следя за действиями мужа.
— Что… что ты собрался делать?!– Лора ухватила Монаха за локоть.– Верган, пожалуйста, не убивай её. Ведь всё закончилось… Упаси провидение кого бы то ни было от такой участи, как её! Она и так наказана судьбой!
— Это с тобой провёл беседу Орлан?– нахмурился Верган и, не дожидаясь ответа, продолжил:– Я понял, что я упустил! Гиара действовала вовсе не по указке отца! «Печать повелителя» не могла довлеть над ней, ведь Рико лишён магии! Она подчинялась не ему, во всяком случае, не под действием магии!
Лора замерла, ошарашено глядя на мужа.

Гиара сидела на деревянном топчане в камере, где тускло горел над потолком единственный факел, так что отличить день от ночи было сложно. Последний раз еду давали довольно давно, значит, сейчас всё-таки была ночь.
Дверь в её темницу внезапно открылась, и на пороге появился Верган.
«Убьёт»,– подумала про себя женщина, медленно поднимаясь на ноги.
Если страх и мелькнул в её сознании, то только на долю секунды, уступив место холодной решительности принять наказание гордо и мужественно.
В руке Монаха появился меч, он швырнул его к ногам женщины. Та перевела взгляд на клинок, после чего вопросительно посмотрела на Вергана.
— Есть смысл обороняться от непревзойдённого мастера фехтования?– удивлённо спросила она.– Или ты предлагаешь мне самой исполосовать себя и сдохнуть от потери крови?
— Я бы не расстроился,– холодно отозвался Властитель, и в руке его появился ещё один меч.– Как ты смела похитить мою дочь?!
Изумление Гиары с каждой минутой нарастало всё больше:
— Я так понимаю, ответа по существу ты не ждёшь?
— Напротив!
Женщина отшвырнула свой клинок ногой в сторону и недоверчиво покосилась на Монаха.
— Это точно ты? Верган?
Непонимание Гиары было искренне, Властитель это видел, и теперь сам переставал что-либо понимать.
— «Печать повелителя» не может на тебя действовать,– пояснил он,– полтора года назад Рико был лишён магических способностей!
— Что-о-о? Лишён?– женщина уставилась на Монаха.– Полтора года?– Гиара непроизвольно опустилась на топчан.– Я… н-не знаю, что было полтора года назад… Глен и Вирф нашли меня в прошлом месяце и привезли к Рико. «Печать повелителя» действовала как обычно, я не могла противиться воли хозяина…
Внутри Вергана всё похолодело. Как, а главное - кто вернул Рико магические способности?! Какое-то время Властитель не двигался и ничего не говорил, затем повернулся к выходу, но вдруг остановился и быстро спросил:
— А если бы тебе удалось похитить Лоретана, где бы ты нашла Рико? Как вы должны были встретиться?
— Он сам нашёл бы,– пожала плечами женщина.– Я всего лишь должна была отметить свой корабль на любой из космических станций галактики Варт.

Утром Верган и Лора встали рано, несмотря на то, что ночью практически не спали. Было решено воспользоваться единственной ниточкой, ведущей к Рико, и отправить в Варт корабль Гиары. Вот только супруги не пришли к единогласному мнению, кто возглавит эту операцию. Верган хотел сделать это лично, но Лора мало верила в успех, да и вообще боялась за детей.
— Сейчас защитить Веллу и Лорна важнее, чем гоняться за миражами,– покачала головой императрица.– Ты нужен им здесь, а не где-то в Варте. Пусть поисками занимается Лига и Блок.
— Рико очень хитёр! Я провёл рядом с ним больше половины жизни!– напомнил Властитель.– Думаешь, он смог бы отомстить братьям и завоевать такие территории, если б не был злым гением?! Предела его коварству и изобретательности не существует! Вспомни, он жил с нами во дворце столько времени, и мы даже не подозревали, что творится у нас под носом!
— Именно поэтому ты должен остаться здесь, при детях!
— Не спится?– заходя в малую столовую, где завтракали супруги, мрачно спросил Люк.– О чём спорите?
Лора внимательно посмотрела на брата и осторожно спросила:
— Что с тобой? Что случилось?
Каренс подошёл к столу и грузно плюхнулся в одно из кресел.
— Люк?– насторожилась сестра.
— Мне не спалось, я всё думал о Филае…– хмурясь, принялся рассказывать мужчина.– Я решил сам призвать её в Замок Властителей… А вот только что… Долон и Балсак сообщили… В общем, Филая мертва… Найдена убитой… со следами пыток… жестоких пыток…