Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха

[Margo M. Thurman]

я тут из-за Кларенс все по большей части волновалась; да выдохнула с облегчением, когда Ливара скрутили

А шо у нас Ливар был связан с Кларенс?..    Я уже сама чего-то не помню??? 

та не, это у меня две разных мысли))) там видишь точку с запятой? )))

[ziliboba]

на фразе "выслушала и полетела дальше" меня прибило)))))))

Так это я автора процитировала  (начало главы 62)
А я вот что-то очень по поводу Люка расстроилась. Он мне даже нравился сначала, особенно в образе Бандераса (конечно, кому ж не понравится в образе-то  ) И Диану он так нежно и трепетно любил все эти годы - поучиться некоторым надо *косо смотрит в сторону В... (угадай имя)* А тут такую лужу сделал 

[Margo M. Thurman]

Так это я автора процитировала  (начало главы 62)

так я в курсе) про текст и говорила))

[vladimir]

поучиться некоторым надо *косо смотрит в сторону В... (угадай имя)* А тут такую лужу сделал 

Вот и получается, что уж лучше с самого начала как В... не претендовать на порядочность, а потом просто измениться и любить предано и верно лишь одну Л...  

[Ненастье]

поучиться некоторым надо *косо смотрит в сторону В... (угадай имя)* А тут такую лужу сделал  

Вот и получается, что уж лучше с самого начала как В... не претендовать на порядочность, а потом просто измениться и любить предано и верно лишь одну Л...  

Ха!

[ziliboba]

А я и не про того В... В Виду имела 

[vladimir]

 

===================================

ГЛАВА 3.

Рушим Нейл Хан IV вот уже шесть тысячелетий был неизменным и единовластным правителем галактики Лея, что находилась к юго-востоку от Яркого Свечения. Его галактика включала в себя только пять систем (самая большая - Дорая - состояла из семнадцати планет).
Вот уже двадцать поколений предков Рушима повелевали народами Леи, но, видимо, лучшие времена закончились ещё при его прадеде Хане III, прозванном Зелёным Приливом. С тех пор галактика клонилась к своему закату и вряд ли уже могла самостоятельно подняться и расцвести.
Именно это обстоятельство и привело Рушима Нейла в Объединённое Королевство к императору. Правда, привело некстати (что случалось с правителем Леи не редко), оказалось, Рушим попал в преддверие праздника, посвящённого году жизни наследников. Тем не менее, утром король нашёл время, чтобы принять его, обсудил вопрос о присоединении Леи к империи и пригласил остаться на праздник.
И вот теперь Рушим со своей малочисленной свитой в пять человек стоял в углу зала и чувствовал себя потерянным. Все кругом веселились, танцевали, гуляли по прекрасному парку, любовались фейерверками и непринуждённо общались. ВСЕ, кроме него! Да и правду сказать: было почему… Правитель Леи со своей свитой напоминали сущих головорезов, обвешенных короткими и длинными мечами и кинжалами, в боевых кожаных доспехах с устрашающими гербами. Ну, откуда Рушиму было знать, каков местный придворный этикет? А ведь он так тщательно подбирал свой лучший наряд к празднику.
— Почему никто не приносит наследникам клятву верности на мечах?– недоумённо спросил правителя Леи один из его сопровождающих.– Ведь солнце уже село!
Рушим ничего не ответил, продолжая стоять в углу, но с гордо поднятой головой - никто не должен усомниться в том, что ему здесь уютно. Мужчина вдруг почувствовал на себе любопытный взгляд карих глаз и даже расправил плечи, хотя они и без того были широки и могучи. Недолго думая, женщина прямиком направилась к нему, оставив в недоумении и одиночестве своих кавалеров.
— Судя по всему, вы не танцуете,– обводя быстрым взором Рушима, заключила она,– тогда составьте мне компанию для прогулки.
Правитель Леи, имевший по жене в каждой своей системе, да ещё и две дюжины наложниц, впервые почувствовал себя с женщиной не на первых ролях. Необходимо было перехватить инициативу, чтоб не стать посмешищем в глазах своей свиты.
— Рушим Нейл Хан IV - правитель галактики Леи,– с достоинством представился он.– Прогулки по парку - бессмысленное занятие. Я приглашаю вас на верховую прогулку. Сейчас.
Женщина на секунду замялась. Идея с прогулкой на лошадях ей, конечно, понравилась, но чёрт, а точнее - месть мужу, дёрнули её надеть на сегодняшний праздник не костюм, а длинное узкое платье с соблазнительно открытыми плечами.
— Я не одета для верховой прогулки,– скептически заметила женщина.– Разве вы не видите?
Рушим невольно прошёлся взглядом по платью (а если быть честным - по фигуре) собеседницы и, чуть улыбнувшись, сказал:
— Лошадью буду править я, не вы!
Королева Тайн и Смерти едва не рассмеялась, но внезапно нашла идею весьма заманчивой. Сидеть впереди, на лошади, у такого головореза - сплетни ж разлетятся по дворцу в мгновение ока - Веору определённо не понравится.
— Хорошо. Но надеюсь, нас не будет сопровождать кавалерия из вашей свиты?
— Разумеется, не будет.

Надо было отдать должное Рушиму - со строптивым жеребцом он управлялся мастерски, притом, что держал повод одной рукой (вторая обвивала талию женщины поверх длинной меховой накидки).
— Вы так и не представились,– напомнил правитель Леи, поворачивая коня к берегу небольшого озера, покрытого льдом.
Несмотря на поздний час, было достаточно светло. На небо вышли два ярких спутника планеты и их свет, отражаясь от снега, разливался далеко до горизонтов.
— Моё имя Кларенс,– отозвалась женщина.
— Просто Кларенс? А имена предков, основателей родов, могучих воинов? А титул?
— К чему? У нас ведь не официальная встреча. Остановитесь у озера. Хочу попробовать лёд.
Рушим натянул повод, спешился и помог спуститься своей спутнице. Вместе они приблизились к краю озера. Весь лёд был изрезан следами коньков, видимо, ребятишки из города прибегали сюда, несмотря на довольно неблизкое расстояние. Кларенс улыбнулась совсем детской улыбкой и ступила на край. Под сапожками хрустнули ледяные осколки.
— Остановитесь, это может быть опасно!– предупредил мужчина.– Как долго стоит холодная погода? Вы уверены, что лёд хорошо промёрз?
Принцесса Мернов пожала плечами:
— Не знаю. Я сама на Роветте второй день,– Кларенс оттолкнулась и проехала несколько футов на своих изысканных сапожках, цепляясь каблучками за шероховатости льда.– В детстве я любила кататься на коньках. У нас в парке заливали сразу несколько аллей для этого. Особенно красиво было по вечерам, когда они подсвечивались разноцветными лернопалами.
Рушим приблизился к женщине и, наклонившись к её лицу, поцеловал в губы.
— Ого! В вашей галактике все такие шустрые?– с толикой иронии поинтересовалась принцесса.– Или я вас так быстро утомила воспоминаниями о детстве?
— Вы сказали, что у нас не официальная встреча; мы прокатились верхом; вы рассказываете мне о себе. Значит, думаете о романтических отношениях,– сделал вывод мужчина.– К чему терять время? Вы мне нравитесь. Я уезжаю завтра днём, эту ночь я хочу провести с вами.
Кларенс с трудом сдержала улыбку. Конечно, за её бурную жизнь принцессе приходилось слышать уйму самых разных признаний и предложений, но такого короткого и рационально продуманного она припомнить не могла.
— Честный ответ,– кивнула Королева Тайн и Смерти.– Хоть мы с вами и мало знакомы, но я не стану жеманничать и буду столь же прямолинейна: мне было скучно на празднике, вас я выбрала потому, что вы со своей свитой выделялись из этой заурядной толпы придворных. Я вовсе не рассчитывала на… кх… тесное знакомство… ну, разве что немного пофлиртовать. В общем, надежд на романтические отношения не было.
— Если б на моей родине женщина сказала мне такое, то я приказал бы её высечь и продать на поля,– сухо заметил Рушим.– У вас другие традиции, и я не могу их нарушать, поскольку приехал к вашему императору с миром.
— Высечь и продать?– с любопытством спросила Кларенс.– У вас в Леи что, есть рабство? Официально? Государственный строй?!
— Мы верны древним традициям,– словно оправдываясь, ответил мужчина.– Так жили наши отцы, деды и их деды! Так они завещали жить нам!
— Но вы ведь приехали к Вергану… Разве не за тем, чтобы примкнуть к Объединённому Королевству?
— Мы ведём переговоры. Я пока ничего не решил,– недовольно буркнул правитель Леи.
— Иными словами император потребовал смены политического строя в вашей галактике, но вы не хотите этого.
Рушим подозрительно посмотрел на женщину:
— Откуда вы знаете о разговоре?!
— Я знаю Вергана,– улыбнулась Кларенс.– Этого достаточно.
— Кто вы?! Шпионка?! Заговорщица?! Что вы хотите?!
— Половину галактики и ключ от сокровищницы,– пошутила принцесса и через мгновение пожалела об этом.
Рушим явно не понял юмора или оказался до паранойи подозрителен, но продолжать разговор он не стал. Быстро вернувшись к жеребцу, он вскочил в седло и поскакал прочь.
— Ну, ничего себе…– остолбенела Кларенс, провожая взглядом лихо удаляющуюся точку.– Конечно, романтических отношений мне не надо, но чтобы из-за такой ерунды не подвезти даму до замка… Н-да, часа полтора-два пешочком мне обеспечены.

[vladimir]

ГЛАВА 4.

— А ты помнишь наш первый фланкорль?– шепнул Лоре на ухо Верган, кружа её в вальсе «слияния поющих сердец» под божественную мелодию.
— Я больше помню, какой у меня был шок, когда я поняла, что мне придётся танцевать с тобой,– улыбнулась женщина.– Тогда я жутко боялась тебя.
— Да уж, представляю. Но, если честно, я боялся тебя не меньше. Боялся, что ты ни чем не выделишь меня из толп поклонников, безнадёжно обивавших пороги твоего замка. Знала бы ты, как я тогда завидовал Варгу, свободно болтавшему с тобой на любые темы и способному подбить тебя на всякие глупости.
— Что ещё за глупости?– весело возмутилась Лора.– Никакие глупости мы не совершали!
— Ещё как совершали! Помнишь, как он тебя напоил, когда ты гостила у него во дворце?! А как он уговорил тебя дать мне согласие на фланкорль после победы в состязаниях на Леглазаре?!
Лора внимательно посмотрела на мужа:
— Это тебе рассказал он?!
— Да.
— И ещё говорят, что женщины любят посплетничать,– иронично покачала головой королева и вдруг сбилась с такта, едва не наступив Вергану на ногу.
Публика, наблюдавшая за императорской четой, вряд ли что-то заметила, а вот Монах даже вздрогнул от неожиданности, не в силах поверить, что Лора могла хоть на долю секунды утратить чувство ритма.
— Что случилось?– насторожился Верган.
— Рушим вернулся без Кларенс,– тихо шепнула женщина, взглядом указывая в сторону боковых дверей, ведущих в сад.
К счастью, в этот момент мелодия закончилась, и все пары (как того требовала старинная традиция фланкорля) замерли в лёгком прощальном поцелуе. Все, кроме августейших супругов. Верган учтиво поднёс руку жены к губам, и они с королевской неспешностью покинули танцпол.
Оставив Лору в компании Хмурого Бога, император отправился на поиски Веора.
— Жаль, я не видел, как вы танцевали,– с толикой грусти заметил Вайдж.– Но уверен, это необыкновенное зрелище.
За полтора года, что Хмурый Бог провёл на Роветте, он о многом изменил своё мнение. С Лорой они стали ещё большими друзьями, чем прежде. Теперь Вайдж проводил много времени в её медицинском центре с Деслингом и Бердцем, помогал им в организаторской работе и оптовых закупках (навыки и контакты главы межгалактических повстанцев очень пригодились здесь). Верган тоже стал более терпим к Хмурому Богу, прекратил устраивать Лоре сцены ревности, но с неизменным постоянством «следил» за мыслями Вайджа.

Веор, несмотря на свою диковатую внешность (а может именно благодаря ей), пользовался на празднике чрезмерным вниманием у дам. С каждой он был обходительно вежлив, но особого расположения (и повторного танца) не удостоилась ни одна.
— Простите, леди, но я ненадолго украду у вас своего брата,– подходя к столику (где сидел Веор с тремя дамами, и шла карточная игра) объявил император.
Мужчины вышли на террасу, с которой открывался красивый вид на парк. Гостей здесь не оказалось, так как было слишком прохладно. А те, кто были одеты, гуляли по аллеям.
— Надеюсь, у тебя что-то серьёзное,– шутливо заметил глава Белых Бандитов,– потому что у меня сейчас был сдан отличный расклад!
Верган выразительно повёл бровью, недовольно глянув на кузена:
— Кларенс - достаточно серьёзная тема для тебя? Или хмель окончательно затуманил твою голову?
— Я абсолютно трезв, но я не собираюсь всю жизнь страдать по Кларенс! К тому же она, как всегда, посреди праздника сбежала с каким-то кавалером!
— Если тебе интересно, этот её кавалер (Рушим Нейл Хан IV - правитель галактики Лея) только что вернулся! И один!
— Нет, мне не интересно… будь он хоть правителем, хоть рабом из захудалой галактики,– злобно отозвался Веор, вспоминая последние слова жены, обращённые к нему.– Меня уже ни чем не удивишь!
— Ну, хорошо, тогда я не стану тебе рассказывать, что он бросил Кларенс в лесу,– пожал плечами Верган, собираясь уходить.
Однако глава Белых Бандитов ухватил брата за плечо и быстро повернул к себе.
— В каком лесу?! Что он с ней сделал?!
— Не знаю, я видел лишь фрагмент его мыслей. Решил, что у тебя больше прав разобраться с Рушимом Нейлом, но раз тебе всё безразлично…
Веор не стал дослушивать Монаха, стремительно покинув террасу.
Разыскал Рушима глава Белых Бандитов в том же углу, откуда его выудила Кларенс.
— Где моя жена?– угрожающе процедил Веор, почти вплотную встав напротив правителя Леи.
Свита Рушима придвинулась ближе, положив ладони на рукояти мечей. Но потомок Зелёного Прилива знал, с кем сражаться, а с кем дружить, поэтому коротким жестом остановил приближённых и велел отойти.
— Я не понимаю, о чём говорит брат императора,– спокойно ответил правитель Леи.
— Кларенс! Где она?!
— Кларенс?– изумлённо переспросил Рушим.– Кларенс - ваша жена?! Я не знал! Она ничего не сказала! Я оставил её у озера… в лесу… Если б я знал, что она жена брата императора… Я сейчас всё исправлю!
— Стой на месте!– жёстко приказал Веор.– И не смей приближаться ни к моей жене, ни к другим присутствующим здесь дамам ближе, чем на десять футов!
Властитель бегом бросился к конюшням, в мыслях Рушима он почерпнул уже достаточно информации, чтобы разыскать жену.

Кларенс, поплотнее укрывшись меховой накидкой, шла по укатанной санями и каретами дороге. Путь был не близким и не самым лёгким, но, учитывая богатое военное прошлое женщины, ничего страшного она в этом не находила. Разве что немного неприятно пощипывал морозец, всё-таки под накидкой было лишь лёгкое вечернее платье.
Принцесса Мернов не успела даже покинуть лесную зону и выйти на равнину, когда перед ней нарисовался всадник.
— Как обычно везёт на приключения?– насмешливо спросил он, не соизволив спешиться.
— Ты что, следил?– брезгливо поморщилась Кларенс, вот уж кого она точно не хотела бы повстречать в тёмном лесу.
— Разумеется!
— И что надо?
— Как что?!– возмутился мужчина.– Должок вернуть!
— Я тебе ничего не должна!– сухо отрезала принцесса.
— Разве?! А кто сказал: «Сначала армии, потом плата! Любая, какую захочешь!», а?! Забыла?! Я дал тебе армии, а ты, как всегда, «погибла» в сражении! О тебе даже в книгах по истории Диадора написали: «…она была первой, встретившей армии Кровавых Монахов ещё до генерального сражения. Она умерла на поле боя среди своих верных воинов, в окружении врагов. Никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти…» Конечно, не узнал! Все сдохли, одна ты жива!
Глаза Кларен вспыхнули гневом:
— Да! Я выжила, осталась последняя из Мернов! Но я не пряталась от врагов и не сдавала им без боя свою систему!
— Я сохранил жизни миллиардам людей!– соскочив с коня, выпалил мужчина.– Ты бы, разумеется, всех их погубила во имя своей боевой славы! Хотя сама теперь замужем за тем, кто нас завоёвывал!
— Гильтин, я даже не собираюсь тебе на это отвечать. Я вообще не намерена тратить на тебя время,– спокойно отозвалась принцесса Мернов и попыталась обойти мужчину.
Но король Файлера - родной брат первого мужа Кларенс - и не думал её отпускать. Его ладонь легла на плечо женщины, вынуждая остановиться.
— Только тронь - убью!– процедила сквозь зубы Королева Тайн и Смерти.
Гильтин недобро рассмеялся.
— Ты всегда так говорила,– напомнил он.– А потом с удовольствием изменяла со мной Гиметру! Так в чём дело? Я слышал, нынешнему мужу ты верна не больше, чем предыдущему!
— Моя личная жизнь тебя теперь не касается! Проваливай!
— Как была стервой, так ей и осталась!
Король Файлера силой притянул к себе Кларенс, но она врезала ему в солнечное сплетение кулаком. Коленом, конечно, было бы эффективней, но помешало узкое платье. Оно же помешало быстро отскочить в сторону, когда мужчина грубо навалился на женщину, опрокидывая её в снег.
Борьба была отчаянной. Однако Гильтину и раньше случалось силой подавлять сопротивление Кларенс. Иногда, правда, у неё под рукой оказывалось оружие и приходилось отступать. Но сегодня оружия не было.
Женщина уже ощутила, как жалобно затрещало её платье, когда неведомая сила оторвала от неё Гильтина и направила в объятья ближайшего дерева. Король Файлера упал без чувств.
— Почему ты даже в дремучем лесу умудряешься находить себе негодяев?!– устало спросил Веор, помогая жене подняться на ноги.
— А тебя никто не просил меня спасать,– запахивая свою меховую накидку, хрипло отозвалась Кларенс.
На самом деле женщине безумно хотелось, чтобы муж заключил её в объятия и долго не выпускал, но его фраза быстро напомнила принцессе об истинном отношение к ней Веора.

[vladimir]

ГЛАВА 5.

Мира пела в дорогом ресторанчике «Вал за валом» уже не первый год. Сначала заведение принадлежало её родителям, а после их внезапной кончины отошло к сыну. Однако тот продал его и уехал, ничего не оставив сестре. Теперь Мира в своем родном доме была на птичьих правах - пела каждую ночь для посетителей.
В этот вечер Мира по обыкновению вышла на сцену, устроенную в углу ресторанчика и принялась исполнять полюбившиеся завсегдатаям песни. Надо сказать, что контингент здесь был неизменным, и смена лиц зависела лишь от кораблей ушедших или вернувшихся из плаванья. Учитывая дороговизну заведения, «гуляли» тут в основном капитаны, старшие чины и мастера с верфей.
Стрелки часов лениво перевалили за полночь, обещая такой же день, как был вчера, позавчера или неделю до этого. Мира немного отдохнула и продолжила романсом, переживания которого были ей далеки и непонятны. Однако любое произведение она исполняла с глубоким чувством, словно сама была участницей событий.

— Запылилась моя гитара,
И ослабли струны в пути.
Ты сказал: «Мы с тобою - не пара»,
Ты сказал: «Мне надо уйти».

С первыми аккордами зашедшая в «Вал за валом» женщина (на которую оглянулись все, так как видели её впервые) замерла посреди зала, внимательно слушая романс. Её явно не смущали любопытствующие взгляды, а так же то, что при ней не было сопровождающего.

— И нестройно заныла гитара,
Изогнулся обиженный гриф.
Не виню тебя, это кара,
Это в море безоблачном риф.

По волнам безмятежно летала,
Не считая в пути острова.
Оставляя любовь у причала,
Мчалась в новые города.

За грехи мои и за муки
Пожалей меня и прости.
А гитары расстроенной звуки
Охранят пусть тебя в пути…

Женщина дослушала романс, тряхнула головой, словно отгоняя болезненное наваждение, и прошла к столику возле самой сцены. К ней тут же поспешил распорядитель.
— Прошу покорно простить,– поклонился он, лично принимая дорогую накидку у дамы,– но этот столик заказан капитаном Тучей. Позвольте, я провожу вас к соседнему столику?
— А что, хороший капитан?– поинтересовалась женщина, игнорируя просьбу работника и опускаясь на стул.
Распорядитель мигом оценил добротный костюм, дорогущий перстень и манеры посетительницы и расплылся в любезнейшей улыбке:
— Семь своих кораблей имеет, из них два торговые.
— Женат? Дети?
— Не женат точно, а вот дети… Кто ж его знает?
— С кем приходит?– продолжала расспрашивать женщина.
— С дамами, конечно же. Правда, каждый раз с разными,– словно по секрету тихо поведал мужчина.
— Дам проводишь за столик, который предлагал мне,– тоном, не терпящим пререканий, приказала посетительница.– Я оплачу. А мы с капитаном тем временем побеседуем.
Распорядитель покорно кивнул:
— Как пожелаете. Только считаю своим долго предупредить, что капитана прозвали Тучей не даром.
— Ступай. И пригласи ко мне певицу.

Когда распорядитель Кнур передал Мире приглашение от новой посетительницы, та немало удивилась. Просьбы от мужчин посидеть с ними за столиком она получала постоянно (и отказывала всем), а вот от женщины - впервые. Любопытство взяло верх, и девушка подошла.
— Добрый вечер,– скромно потупила она взгляд.
— Присаживайся,– женщина указала на соседний стул.– Как тебя зовут? Как давно ты здесь?
— Мира,– садясь за стол, отозвалась девушка.– Я здесь… всю жизнь. Но пою только год.
— Красивый романс… тот - про гитару. Я раньше не слышала его.
Мира вдруг смущённо улыбнулась:
— Его написала моя прабабка.
— Ясно. А почему ты поёшь здесь? У тебя ведь хороший голос. Можно поступить в театр.
Девушка совершенно растерялась, краснея ещё больше. Вопросы посетительницы заставляли её испытывать неловкость.
— Я… не могу… пока…
— Финансы? Ты содержишь семью?– женщина внимательно посмотрела на Миру.
— Я одна.
На губах посетительницы мелькнула едва уловимая улыбка:
— Значит, здесь тебя ничто не держит, верно? Тогда я предлагаю лететь со мной. У тебя будет место в ведущем театре и хорошее жалованье.
— А вы кто?– удивлённо спросила девушка.
— Можешь называть меня доброй волшебницей или Кларенс. Я летаю по галактикам и подбираю людей разных профессий, которые не побоятся одни (или с семьёй, друзьями, знакомыми) перебраться в систему, молодую и развивающуюся.
— А система находится в Ярком Свечении?
— Нет, в Диадоре.
Мира задумалась, но Кларенс уже видела, что сумеет убедить девушку. Странно, но она напоминала принцессе её сбежавшую в неизвестном направлении дочь Бегеллу.
Кларенс провела в ресторанчике пару часов и, помимо певицы, получила согласие перебраться в Рагде от капитана Тучи и главного мастера «дедовских верфей» - Орле Ксаро.

Космический корабль принцессы Мернов ранним утром покидал Роветт без предупреждения. Кларенс не хотела, чтобы Верган и Лора уговаривали её остаться. К тому же она планировала через две недели (которые проведёт с Ларенсом) снова заглянуть сюда и тогда уж и попрощаться.
Однако перед трапом её ждал сюрприз - офицер из свиты правителя Леи с большим свёртком и какой-то заросший небритый мужик, закутанный в плащ из мешковины.
— Госпожа, дозвольте говорить,– поклонился офицер Рушима и отвесил подзатыльник соседу, заставляя того склониться.
«А этим-то что надо»?– изумилась Королева Тайн и Смерти, недовольно поморщившись от воспоминаний о вчерашнем вечере.
Мало того, что по вине Рушима она оказалась в лесу, где на неё напал Гильтин. Так ещё пришлось возвращаться в замок с Веором. Причём на его лошади, потому что Кларенс была в платье. Понятное дело - этот главарь Белых Бандитов воображал теперь о себе невесть что и снисходительно смотрел на неё. И уж если быть до конца откровенной, именно из-за этого она покидала сейчас планету.
Офицеры принцессы Мернов вопросительно смотрели на Кларенс готовые по одному движению её руки выкинуть незваных гостей за пределы космодрома.
— Идите за мной,– не собираясь посвящать подчинённых в свои дела, приказала Королева Тайн и Смерти.
Они прошли в её каюту. Помещение было огромным и скорее походило на зал, ассиметрично перегороженный несколькими наклонными колоннами из белого металла.
— Я слушаю,– опускаясь на диван перед низким столиком, произнесла Кларенс.
Офицер Рушима остался стоять, полусклоняясь.
— Мой господин, великий и всемогущий правитель Леи, приносит свои заверения в искренней дружбе и просит принять от него в подарок раба.
— Раба?– переспросила Кларенс и перевела оторопелый взгляд на нечёсаного дикаря.
— Да, госпожа,– подтвердил офицер и стащил с «соседа» плащ.
На дикаре были только потёртые кожаные штаны, что позволяло рассмотреть его фигуру. Он был крепок, широкоплеч и здорово исполосован старыми и свежими рубцами. Его руки намертво связывала за спиной толстая верёвка.
— И зачем он мне?– не поняла Кларенс.
Офицер Рушима положил перед ней на столик свой свёрток. Внутри оказались кривой меч, кинжал, нож и плеть. Рукояти и ножны оружия были так искусно отделаны драгоценными металлами и камнями, что женщина (при всей своей искушённости) невольно засмотрелась.
— Это сделал раб,– пояснил офицер.– Правитель Леи дарит его госпоже, чтобы он радовал её своим искусным трудом.
— Ясно,– кивнула принцесса, на этот раз уже посмотрев на дикаря с уважением.– Передай Рушиму, я приняла его извинения… кх… то есть «заверения в искренней дружбе».
Офицер низко поклонился и поспешил ретироваться.

[ziliboba]

— Вы сказали, что у нас не официальная встреча; мы прокатились верхом; вы рассказываете мне о себе. Значит, думаете о романтических отношениях,– сделал вывод мужчина.– К чему терять время? Вы мне нравитесь. Я уезжаю завтра днём, эту ночь я хочу провести с вами.
Кларенс с трудом сдержала улыбку. Конечно, за её бурную жизнь принцессе приходилось слышать уйму самых разных признаний и предложений, но такого короткого и рационально продуманного она припомнить не могла.
— Честный ответ,– кивнула Королева Тайн и Смерти.

 
Действительно, о-о-очень рационально продуманного 
Потом тоже его действия были вполне себе рациональны: не получилось - угрожают - уехал 
Автор как всегда по сценам на высоте 

[vladimir]

 

====================================

ГЛАВА 6.

Проследив за взлётом корабля, Кларенс вернулась в каюту.
Раб стоял на том же месте и даже, как прежде, держал руки за спиной, хотя принцесса, уходя, разрезала путы и прислала солдата, чтобы показал, где находятся душевые и можно переодеться.
Дикарь действительно помылся (даже сбрил щетину), а вот обноски так и не сменил. Но спасибо и на том, что смыл со своих кожаных штанов копоть и грязные разводы.
— Итак, ты мастер по металлу, да?– приблизившись к столику, на котором лежало оружие, спросила Королева Тайн и Смерти.– Кузнец. И как тебя зовут?
— У раба не может быть имени,– хмуро буркнул дикарь.
Кларенс даже обернулась, услышав знакомые интонации в голосе. Но нет, примерещилось. Этого мужчину она видела впервые: каштановые вьющиеся волосы чуть выше плеч, серо-голубые глаза, нос с небольшой горбинкой и упрямый подбородок, с одной стороны пересечённый уродливым шрамом.
— Для раба ты ведёшь себя дерзко,– предупреждающе повела бровью принцесса.– Ещё раз спрашиваю: как твоё имя?
— Госпожа может называть меня как захочет,– сквозь зубы выдавил кузнец,– а за дерзость наказать.
Кларенс недоверчиво усмехнулась:
— В моей системе нет рабства, но даже мои приближённые (не то, что слуги) не позволяют себе подобные речи.
— Видимо, они запуганы сильнее, чем рабы в Леи.
— Ну, и наглец!
— Госпожа не привыкла слышать правду?– иронично поинтересовался дикарь.
Королева Тайн и Смерти возмущённо упёрлась рукой в бок и обвела мужчину долгим изучающим взглядом, после чего сказала:
— Может тебя действительно наказать - заклеить твой болтливый рот?!
— Обычно меня наказывали кнутом,– кузнец взглядом указал на подарок Рушима, лежащий на столе перед принцессой.– Впрочем, сами вы вряд ли справитесь. Стоит позвать кого-нибудь из запуганных слуг или приближённых.
Дикарь окончательно вывел Кларенс, она схватила плеть со столика и ударила даже раньше, чем вновь обернулась к кузнецу. Принцесса метила по ногам и не слишком сильно, но промахнулась - раб обманул её, переместился на пару шагов, когда Кларенс выпустила его из поля зрения. Теперь метя в предплечье, женщина замахнулась ещё раз. Кузнец остался на месте, но молниеносно выбросил руку вперёд. Плеть обвила её змейкой и точно легла в мозолистую ладонь, дальше последовал мощный рывок на себя. Крепко державшая рукоять кнута Кларенс под этой недюжинной силой налетела на мужчину, впечатавшись в его широкую грудь. Но едва она попыталась отстраниться, поняла, что сделать это невозможно: дикарь крепко держал обеими руками плеть, которая обвила поясницу принцессы.
— Раб, ты сошёл с ума?– подняла глаза на кузнеца женщина.– Я велю запороть тебя до смерти!
Мужчина безмятежно улыбнулся и пожал плечами:
— В таком случае, госпожа, я имею право на последнее желание…
Наглости раба не было предела - он запечатлел долгий поцелуй на губах принцессы. Сперва Кларенс даже растерялась от неожиданности, а когда пришла в себя вдруг вспомнила свою фразу, брошенную позапрошлым вечером Веору в отместку: «…если мне потребуется любовник на одну ночь, я лучше куплю себе раба в какой-нибудь захудалой галактике, чем подпущу тебя к себе…».
В висках Кларенс неприятно застучало, уши словно заложило ватой и тугой клубок собрался возле желудка. Так случалось с ней, когда надо было принять важное решение, и она заранее знала, что примет неверное. И не потому, что верное ей неизвестно, а потому, что неведомая сила разрушения гложела её изнутри. Последние дни причинили принцессе слишком много боли, и в этой боли нужно было дойти до конца…
— Не боишься, что оно действительно станет для тебя последним?– холодно усмехнулась Кларенс.
— Ночь любви с королевой взамен жизни?– кузнец откинул в сторону плеть и обвил стан женщины крепкими мускулистыми руками.– О чём ещё может мечтать жалкий раб? Разумеется, я согласен!

Кларенс лежала, уткнувшись лицом в подушку, ей снился Веор: они купались в прохладном озере, бежали по зелёному лугу, держась за руки, и обласканные весенним солнцем падали в душистою траву, чтобы заключить друг друга в объятья и никогда уже больше не выпускать…
Чудесную сказку прервало нежное поглаживание по обнажённой спине. Принцесса улыбнулась, переворачиваясь, и сладко протянула:
— В-е-о-р…
Однако едва она открыла глаза, вместо черноглазого брюнета (всегда так напоминающего ей хищную благородную птицу) взору Кларенс предстал вчерашний кузнец (больше походивший на свирепого буйвола).
— О, чё-ё-ёрт,– простонала женщина, поскорее закрыв глаза.– Убирайся вон, похмелье вчерашней ночи!
— Госпожа, сожалеет о содеянном?– тихо спросил раб.
В голосе мужчины Кларенс послышались насмешливые нотки. Она быстро села на постели и залепила кузнецу хорошую затрещину.
— Сказала: пошёл вон!
Раб послушно слез с кровати, натягивая валявшиеся на полу кожаные штаны, а Кларенс встала с постели и проследовала в ванную комнату, не обращая больше внимания на кузнеца. Это не позволило ей увидеть задумчивую улыбку, которой мужчина проводил принцессу.
Через двадцать минут ду́ша и раскаянья в случившемся Королева Тайн и Смерти вернулась в комнату.
— Ты ещё здесь, раб?– уже спокойно, но брезгливо спросила Кларенс.– Чего тебе надо?
— Платы.
Принцесса снова вспыхнула:
— Какой ещё платы?!
Кузнец виновато склонился, но взгляда от женщины не оторвал.
— За ночь любви,– принялся разъяснять он.– Госпожа сказала вчера, что я должен буду заплатить жизнью за блаженство, которое она столь благосклонно соизволила подарить мне.
— Тебя действительно следовало бы убить за дерзость. Но я ещё не видела так ли хороши твои руки в кузне, как остёр язык. Если мне понравится твоя работа, я подарю тебе жизнь… и возможно свободу. Но есть одно «но»: если ты кому-нибудь разболтаешь о сегодняшней ночи, я лично спущу с тебя шкуру тупым ножом, понял?
— Понял, моя госпожа,– расплылся в улыбке раб.– Тупой нож - будет первое, что я изготовлю для вас.
В глазах Кларенс заштормило, но она сдержалась. Не годилось принцессе рода Мернов пререкаться с каким-то невольником из захудалой галактики. Королева Тайн и Смерти жестом велела кузнецу убираться из её каюты. Тот низко поклонился и вышел.
— Эх, Веор, Веор… до чего я докатилась…– устало прошептала женщина, опускаясь в кресло.– Всё-таки ты был прав, что бросил меня… Ты был прав с самого начала, с нашей первой встречи, когда не захотел, чтобы я осталась с тобой…
В этот момент раздался жуткий скрежет, и корабль тряхнуло так, словно он столкнулся с каким-то небесным телом.
— Они что, уснули там?!.. …! …!– ругаясь, на чём стоит свет, Кларенс бросилась на мостик.

[ziliboba]

Не-е-е-ет... не могу удержаться...
Оля-я-я-я, как ты пишешь... 

— О, чё-ё-ёрт,– простонала женщина, поскорее закрыв глаза.– Убирайся вон, похмелье вчерашней ночи!

Правдиво-то как пишешь ... 

[vladimir]

 

[vladimir]

ГЛАВА 7.

Галактика Варт в отличие от прочих галактик входила в состав Объединённого Королевства не полностью: две её системы (Посох и Дива) жили по законам империи, а другие три (Ночь, Ушко и Лань) по собственным законам, сложившимся здесь не одно тысячелетие назад.
Именно здесь в Посохе находилась печально известная планета Люцц (или планета Мёртвых), давшая приют Кровавым Монахам на долгие века. Однако некоторые из сыновей Рико обзавелись собственными планетами в соседних системах. Так поступил в своё время и Агний по прозвищу Вероломный Монах. Правда, планету он не завоевывал, как другие братья, а с помощью интриг вынудил правительство Лани её подарить ему. Сейчас Трот принадлежал Вирфу и Глену, самовольно завладевшим планетой после гибели брата. Но всё, что их интересовало - военная мощь, поэтому местные жители были донельзя запуганы новыми хозяевами, учиняющими свои порядки. Кровавые Монахи организовывали отряды, в которые посулами, а то и силой, набирали крепких мужчин и юношей для военной службы.
— О, явился…– брезгливо поморщился Вирф по прозвищу Монах-Убийца.– И сразу с порога помощи требует!
— Действительно, отец, ты забыл, как выгнал нас из замка Вергана?!– поддержал брата Глен.– А теперь, когда тебя самого вышвырнули, приполз к нам, да?!
Рико недовольно оглядел сыновей и замахал на них руками.
— Глупцы! Что бы вы понимали!– взбеленился Безжалостный Монах.– Мне надо было усыпить бдительность Вергана и Лоры! И если б не случайный прокол, то… Впрочем, вам это не обязательно знать! Всё равно не поймёте!
— Чего не поймём?!– возмущённо ощетинился Глен.
— Неважно! Хотите вернуть себе всё - имейте терпенье и слушайтесь меня!
— Ха! Явился командовать, когда мы собрали армии и готовы к отпору,– хмыкнул Вирф.– Не выйдет!
— Это у вас ничего не выйдет, если пойдёте на Вергана войной! Тут нужна не сила, а хитрость!
— То-то ты аж себя перехитрил, вон за пределы Королевства выдворили без права на возвращение…
Рико грозно топнул ногой, нахмурив густые брови.
— Молчите, щенки! Забыли, кто вас вырастил?! Кто учил вас магии?! А может вы забыли, как Верган расправился с Золтаном и Эриктоном?! Хотите быть следующими?! Ваши армии он передавит как клопов! Ваши корабли даже близко к Тени не подпустят!
Глен и Вирф с сомнением переглянулись и ни один не нашёл, что возразить отцу.
— Ну, а ты что предлагаешь?– после некоторой паузы, наконец, спросил младший из братьев.
— Слабое место Вергана - Лора, а слабое место Лоры - дети!
— Убить их детей?– недоумённо переспросил Вирф.
Рико обречённо вздохнул: кровожадности и агрессии у этой парочки было с лихвой, а вот умом природа их явно обделила.
— Зачем убивать, когда можно извлекать прибыль?– покачал головой Безжалостный Монах.– Вспомните, кто такие Лора и Верган!
— Кто?
— Прямые потомки Радруфа!– разозлившись на сыновей, прикрикнул Рико (упоминать, что они потомки Создателя, а теперь и Властители он не стал, пришлось бы многое объяснять).– Величайшего мага, которого знала Вселенная! Я совершил одно важное магическое деяние, и теперь их ребёнок тоже станет великим магом… Чёрным магом! В этом ему помогу я!
— Понятно,– кивнул Глен,– ребёнка надо похитить. Вот только как это сделать во дворце, полном охраны?
— Гиара поможет.
Вирф недовольно фыркнул:
— Эта потаскуха Вергана?! Угу, она поможет! Расскажет ему, а он нас… в лучшем случае - убьёт!
— Не расскажет, «печать повелителя» не позволит!
— А кого похищать из детей-то?– вдруг спросил Глен, почёсывая затылок.– Мальчишку или дёвчонку?
Вирф тоже вопросительно посмотрел на отца. Но тот, похоже, растерялся. Когда Рико готовил зелье для Лоры и накладывал чары на Вергана, он знал лишь, что ребёнок, зачатый в ту ночь, вберёт в себя все магические способности своих предков. Но что детей будет двое - Безжалостный Монах не предполагал.
— Обоих!

Клинки высекали искру за искрой, мелькали, словно молнии, вспарывали утоптанный снег и устремлялись в небеса. Нет, в поле не шло сражение, хотя лязг от металла стаял прегромкий.
— Хорош на сегодня!– остановил Орлан, стирая рукой со лба солёный пот.
Гиара лишь усмехнулась, вспоминая, как когда-то, её саму гонял вот так Верган. Покинув утрамбованный сапогами круг, Чистюля отцепил флягу от седла стоявшей неподалёку лошади.
— Ну, что, амазонка? Наверное, и сама устала?
— Слабосильный вояка!– хмыкнула Гиара, метнув клинок так, что тот вошёл в снег рядом с ногой Орлана.– И чего ты вздумал учиться фехтованию? Найми себе хорошего охранника и никаких забот!
Женщина наклонилась над ближайшим сугробом, чтобы умыться, но в этот момент услышала за спиной быстро приближающийся хруст. Гиара отскочила в сторону, и Чистюля пролетел мимо, утопая в сугробе.
— Может мне тебя нанять?– переворачиваясь на спину и протягивая руку женщине, предложил Монах.
— Денег не хватит,– улыбнулась Гиара, крепко хватая ладонь мужчины.
Однако тот и не думал подниматься. Помощь ему не требовалась, это была уловка, и женщина, лишившись равновесия от сильного рывка, упала в сугроб рядом с Орланом. Дальше началась снежная баталия, не менее яростная, чем предыдущая на мечах. Когда Чистюля уже оказался сплошь расстрелянным снежками, он просто-напросто воспользовался преимуществом физической силы и опрокинул Гиару в сугроб, придавив сверху.
— Проси пощады!– потребовал он, зачерпнув ладонь пушистого снега и поднося к лицу женщины.
— Пощады!– зажмурившись, закричала Гиара.– Сдаюсь!
— То-то же, а то, понимаешь ли, всё слабосильный, да слабосильный…
Монах выбросил снег и замер, глядя на лицо женщины, на её глаза, губы, ямочки на щеках.
— Вставай давай,– старательно игнорируя этот взгляд, скомандовала Гиара.– Пора возвращаться, а то не успеем до темноты.
— Слушай, я помню, мы договаривались, что будем просто друзьями, но…
— Я рада, что у тебя хорошая память,– поспешно оборвала женщина.– А ещё сообразительность, и ты не дашь мне замёрзнуть в этом сугробе! Подъём!
Орлан нехотя поднялся на ноги, помогая встать и Гиаре:
— Ну, объясни, почему? Да, я знаю некоторые тайны твоего прошлого. Если это не мешает нам быть друзьями, почему мешает быть больше, чем друзьями?
— Потому что!
— Это не ответ!
— Я и не собираюсь отвечать,– покачала головой Гиара, направляясь к своей лошади.
— Я не достоин, по-твоему, даже ответа?– горько усмехнулся Орлан.
Женщина вдруг остановилась, но, так и не обернувшись, жёстко сказала:
— Я не свободна.
Затем быстро вскочила в седло и пришпорила коня.

[vladimir]

ГЛАВА 8.

К Кларенс медленно возвращалось сознание, а вместе с ним и боль в правом боку. Её тело горело точно в лихорадке, от помрачения спасала лишь холодная металлическая поверхность, на которой принцесса лежала, прижавшись половиной лица.
Где-то сверху раздались голоса:
— Выкинуть с борта! Не видите, шансов - ноль!
— Гелли, она ими командовала… Вдруг выкуп хороший будет?
— Трупы выкуп не дают,– безжалостно оборвал первый голос.– Убрать!
— Госпожа, подождите!– на этот раз Кларенс узнала своего кузнеца.– Она не умрёт! Рана пустяковая! Это ваш невежа лекарь вколол ей обезболивающее, которое она не переносит…
— Тебе-то откуда знать?
— Я её личный доктор!
Пленители от души расхохотались, а их предводительница насмешливо сказала:
— Что-то ты больше похож на нерадивого конюха, которого стегают вместо кобылы, чем на доктора. Ладно, торг завтра, если до этого твоя подопечная сдохнет - тебя выкинут с корабля вместе с ней. Идёт?
— Спасибо, госпожа. Только прикажи своим людям, чтобы дали мне аптечку. А то моя осталась на прежнем корабле.
— Что-что?!– вновь послышался мужской голос, который до того говорил о выкупе.– Уясни себе, ты теперь - раб! И вякать не смеешь без дозволения! Ясно?!
— Ясно. Но я могу помочь раненым. Разве ваш товар на торгах тогда не будет стоить дороже?
— Ладно, Кнэш, дай ему аптечку,– разрешила предводительница и направилась дальше.– О, вот эти трое вполне крепкие, продадим их Лютому. А это у нас что за цветок? Лицо покажи!
Дальше последовала небольшая пауза, топот сапог и лёгкий вскрик.
— Ух, ты! Гелли, на тебя похожа! В коллекцию Стрельцу пойдёт, м? А вон ещё одна. Тоже ничего…
Кларенс вновь потеряла сознание.

Так глупо в плен она ещё не попадала. Космические пираты, коими славилась галактика Иор, просто пустили в вентиляцию сонный газ. Поэтому, когда оборонявшиеся пробили стыковочный люк и ворвались на корабль нападавших, половина попадали сразу, другие успели лишь слегка помахать мечами. Среди успевших оказались и Кларенс с капитаном Тучей. Принцессу ранили в бок, капитана убили.
— Так и не поплавал по океанам Рагде…– тихо пробормотала Королева Тайн и Смерти, медленно поднимаясь на ноги.
Вокруг все спали, прямо на полу, без подушек и покрывал, и жались друг к другу. Над дверью камеры тускло горел свет. Очевидно, это была далеко не единственная камера, так как здесь находилось только пятнадцать человек: кузнец, Мира, верфщик Орле Ксаро, и одиннадцать солдат (двое из которых женщины), ни одного офицера.
Кларенс осмотрела вентиляционное отверстие (слишком узкое для человека) и подошла к двери - ни единой ручки или выпуклости и открывается, отъезжая в сторону - безнадёжно.
— Пока мы живы, всегда есть шанс,– тихо шепнул кто-то за спиной женщины.
Принцесса обернулась, перед ней стоял кузнец.
— Как бок?
— Не болит, спасибо,– кивнула Кларенс, хотя на самом деле всё ещё болело.– А откуда ты узнал, что я не переношу «лётное» обезболивающее.
Раб пожал плечами:
— Я видел людей, которым вводили его, и они впадали в лихорадку, вот совсем как ты.
— Ясно.
Кларенс оторвала босую ступню от холодного пола, потирая о щиколотку другой ноги, и тут заметила, что не одну её лишили обуви.
— Они, наверное, ещё и обувные магазины продукцией снабжают,– мрачно пошутила принцесса.
Кузнец задумчиво качнул головой, возвращаясь на своё место, и кивнул на соседнее женщине:
— Ложись. Вместе теплее.
Кларенс не стала препираться. Слишком богатый опыт боевых походов научил её и не таким способам выживания. Между двумя мужчинами (один из которых вообще сгрёб её в объятья) действительно оказалось достаточно тепло, чтобы забыться и уснуть.
Правда, спать пришлось не долго, во всяком случае, так показалось Кларенс. Её (впрочем, как и остальных) разбудил громкий крик.
— Встать, сонные мухи! Живо из камеры!
Голос принцесса узнала - тот самый Кнэш, что показывал их вчера своей предводительнице.
— Эй, ты!– окликнула его Кларенс, поднявшись на ноги.– Как там тебя?.. Кнэш, что ли?
Физиономия работорговца вытянулась, и он с изумлением уставился на женщину.
— Я хочу выкупить себя и всех, кто был на моём корабле,– заявила она.– Дам за каждого вдвое больше той цены, что вы намерены выручить на торгах.
— Пфф! Что-то я не вижу при тебе пузатого кошеля, рабыня!– хохотнул пират.– Тебя плохо обыскали?! Я мигом это исправлю!
— Замолкни, тупое отребье,– повелительно приказала Королева Тайн и Смерти.– За тебя решение будет принимать твоя хозяйка. А твоё дело - доложить ей, что я готова всех выкупить. Иди! Быстро!
Кнэш замялся, с одной стороны не хотелось спускать оскорбление пленнице, но с другой - был страх подвести свою предводительницу, вдруг та захочет принять предложение. Ещё немного постояв, поразмыслив, пират всё-таки ушёл. Все собравшиеся в камере то и дело посматривали на Кларенс. Час их продажи оттягивался, и это вселяло отчаянную надежду.
Наконец, дверь камеры снова открылась и внутрь вошла сама хозяйка в сопровождении охраны.
— Ну, где она?– пробегая глазами по толпе, спросила предводительница космических пиратов.
Кларенс сделала шаг вперёд и вдруг замерла, не в состоянии двинуться дальше. Ноги словно приросли к полу, отяжелев как пудовые гири. Однако и хозяйка «живого товара» остолбенела, поражённая встречей.
— Гелли, ты чего?– недоумённо спросил Кнэш.
Предводительница, наконец-то, пришла в себя и, злобно сверкнув глазами, зашипела:
— Выкупит, говоришь?! Это верно! Она считает, что купить можно всё и всех! Но не в этот раз, ваше величество!
— Бегелла?..– всё ещё не веря своим глазам, растеряно пробормотала Кларенс.– Что ты здесь делаешь? В такой компании…
— Чем нехороша тебе такая компания? Или забыла, как твой братец Лойд сторговал меня твоему бывшему любовнику - Алиму?! Забыла, что у другого своего любовника взяла денег на наёмного убийцу для мужа?! Забыла, как хотела купить прощение дочери за испачканный кровью паршивый чек?! Чем же твоя компания лучше моей?!
Принцесса Мернов отчаянно замотала головой:
— Нет, Бегелла! Всё было не так…
— Замолчи!– резко оборвала предводительница пиратов и повернулась к Кнэшу:– Я не поняла, почему задержка?! В цепи всех и на торг!