Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха

[vladimir]

ГЛАВА 43.

Кларенс была без сознания. Хорсе зашил глубокую кинжальную рану под ключицей, но привести в чувства женщину так и не смог.
— Что с ней?– мрачно спросил император, заходя в медлабораторию.
Лора порывисто приложила пальцы к губам при виде неестественно бледного лица Кларенс.
— Тяжёлое ранение, большая потеря крови. Если бы её нашли раньше…– врач удручённо покачал головой.
— Она умрёт?– едва слышно просила императрица.
— Ваше величество прекрасно разбирается в медицине - вы знаете, что бывают невероятные случаи. От нас с вами уже ничего не зависит, будем молиться.
Верган кивнул Хорсе на дверь и, когда тот вышел, хмуро сказал:
— Надо срочно найти Веора.
Королева в ужасе покачала головой:
— Нет! Он не мог такое сделать!
— Кларенс сама виновата,– жёстко процедил Монах.– Никогда не умела вовремя разобраться с любовниками! Странно, что её не убили раньше!
— Верган!– окрикнула Лора.– Прекрати! Она жива!
— Ты сама слышала, её спасёт только чудо!
— Мы можем совершить это чудо!
Глава Властителей категорично покачал головой:
— Нет! Ни при каких обстоятельствах! Если мы третий раз используем Силу, мир погрузится во мрак!
— Я… я помню… несколько лет назад… когда я умирала,– взволнованно, прерывисто дыша, начала Лора,– ты призвал Совет Властителей… Они спасли меня!
— Нет, они спасли меня,– вздохнув, ответил Верган.– Я никогда не забуду ту ночь, я был в отчаянье, что довёл тебя до самоубийства. Я лишь хотел раз и навсегда испортить твою репутацию, поссорить тебя с семьёй и друзьями. Так мне было бы проще вырвать тебя из того мира, где ты пребывала и считалась Святой. Я не предвидел, что между позором и смертью ты выберешь смерть. Совет Властителей не собирался тебя спасать, но, видя моё состояние, они испугались за будущее нового Совета. Тогда я не понимал, что двигало ими, теперь знаю точно. Они вложили в меня много сил и времени; плохо или хорошо, но всегда контролировали меня. Не получи я то, чего требовал - они не смог ли бы дальше осуществлять свой контроль. Только преклонение перед ними сдерживало демонов, бушевавших во мне тогда. И они уступили. Они использовали Силу, чтобы спасти тебя. Всплеск тёмной энергии прокатился по Вселенной. Именно с той поры Кровавая Империя начала растекаться жутким пятном по многочисленным системам и галактикам. Белые маги остались в меньшинстве и не могли противостоять. А я… я почувствовал себя неуязвимым… чем немало напугал тогда Совет Магов, они даже наказали меня, заклеймив, а потом и лишив магических способностей.
Лора внимательно смотрела на мужа, не смея перебивать.
— Мы уже дважды за короткий срок использовали Силу,– продолжил Верган.– Поверь, последствия ещё только начали проявляться, это не предел. Теперь достаточно малейшего всплеска тёмной энергии, чтобы этот мир начал разрушаться с катастрофической быстротой.
Властительница с болью в сердце взглянула на Кларенс. И тут в дверном проёме появился бледный Веор. Мужчина, даже не посмотрев на Вергана и Лору, приблизился к постели жены и взял её за руку.
— Держись,– наклонившись, прошептал он.– Ты нужна мне, ты нужна нашему сыну, ты нужна многим. Слышишь?
Читая мысли брата, Верган с облегчением узнал, что тот непричастен к случившейся трагедии. Но кто тогда?
— Ваше величество,– в дверной проём лаборатории просунулась голова Хорсе,– тут Франц требует немедленной встречи с вами и никак не уходит.
В ответ Верган лишь отмахнулся.
— Он рвётся сюда, охрана его не сдержит,– предупредил доктор.
Император недовольно поморщился и вышел из лаборатории.
Едва увидев адмирала, Властитель прочитал в его мыслях всё, что хотел тот сказать, и увидел картину произошедшего:

Королева Тайн и Смерти подняла глаза на Франца, стоявшего над ней и сжимавшего в руке кинжал.
По губам Кларенс скользнула печальная улыбка.
— А сможешь?– тихо спросила она.
— Смогу!
— Давай…
Женщина закрыла глаза, запрокидывая голову назад, тем самым открывая шею.
Адмирал замахнулся кинжалом, но в последний момент рука его дрогнула и попыталась изменить направление. Однако замах оказался слишком сильным, лезвие кинжала вошло точно под левую ключицу Кларенс. Франц перепугался, поднял Королеву Тайн и Смерти на ноги, но та оттолкнула его.
— Щенок! Кто тебя учил так убивать?!– стиснув зубы от боли, прохрипела женщина.
— Кларенс, прости!.. Прости!– обливаясь слезами, завопил паренёк.– Я сейчас… я за доктором!
— Идиот! Убирайся отсюда немедленно и не вздумай кому-то сказать о том, что сделал! Слышишь?! Проваливай! Я сама дойду до доктора! Мальчишка!
Адмирал, закрыв лицо руками, бросился вон. Несколько часов он провёл в жутких муках совести и муках от неприятных спазмов желудка. Он, закалённый в боях солдат, видавший на полях сражения жуткие картины, не мог совладать с приступами тошноты, словно рекрут, впервые убивший…

— Молчи и следуй за мной,– приказал император адмиралу.

[vladimir]

ГЛАВА 44.

Лора прошла в кабинет мужа и села напротив Вергана.
— Длинная сегодня ночь,– устало произнесла она, глядя на черноту за окном.
— Кларенс не пришла в себя?
Императрица отрицательно покачала головой.
— А как Веор?
— Его раздирают ужасные мысли,– тихо отозвалась Лора.– Я не могла больше видеть их, ушла.
— Он жаждет крови того, кто это сделал?
— Это… мягко сказано.
— Это сделал Франц,– после некоторых раздумий, сказал мужчина.
Императрица вздрогнула и недоверчиво посмотрела на Вергана:
— Как?.. Почему?.. Не может быть!
— У них был роман: для Кларенс - обычное развлечение, а сердце мальчика было разбито, когда она дала ему отставку. Пока Кларенс восстанавливала былые отношения с Веором, он ещё мирился, а когда объявился капитан Квалг и Кларенс (чего уж лукавить?) бросилась за ним, Франц впал в безумие, хотел её убить. Правда в последний момент рука дрогнула…
— Так он приходил к тебе каяться? Что ты с ним сделал?– в голосе Лоры проскользнул испуг.
Верган пришёл в некоторое замешательство, опасаясь, что жене может не понравиться принятое им решение.
— По межгалактическим законам за убийство особы женского пола полагается смертная казнь,– осторожно начал император,– но на данный момент Кларенс жива…
— Верган! Что ты сделал с Францем?!– не выдержала Лора.
— Разжаловал в рядовые и отправил на дальние рубежи, в точки конфликтов,– быстро ответил Монах.
Императрица некоторое время молчала, потом кивнула:
— Да, пускай будет подальше отсюда, когда Кларенс придёт в себя. Веор жаждет наказать виновного и как только прочтёт её мысли, Франц будет в опасности.
— А если Кларенс не придёт в себя?– осторожно спросил Верган.
— Такого не может случиться!– напряжённо отозвалась Лора, неуютно поёжившись в своём кресле.– Только не с Кларенс!
В дверь кабинета тихо постучали. Супруги, не сговариваясь, посмотрели на часы - было четыре утра.
— Войдите,– разрешил император.
В комнату вошёл капитан Скар, но, в отличие от обычной лёгкой шелестящей походки, он шёл довольно тяжело, грузно, словно под тяжестью гнёта. Его мысли были сумбурны, но полностью обращены к Кларенс.
— Я… увидел полоску света под дверью…– принялся нелепо оправдываться Шелест,– поэтому не стал ждать до утра… Это я!.. Я виноват в случившемся с Кларенс! Я знаю, что версия о её неосторожном обращении с оружием - выдумка… На мне и только на мне лежит вина за случившиеся…
В  мыслях Главка появились картины их последней встречи с Королевой Тайн и Смерти.
— Я готов понести любое наказание!– закончил он свою несвязную речь.
Властители быстро переглянулись, не зная, как реагировать на такое заявление.
— Наказание? За что?– наконец поинтересовался император.– Это вы занесли над Кларенс клинок?
Лора строго взглянула на мужа. К чему нужны были эти расспросы, когда Верган «видел», что произошло?
–– Можно сказать и так,– тихо отозвался Шелест.
–– За убийство женщины полагается смертная казнь,– напомнил Монах.
Скар поднял глаза на императора и только покорно кивнул в ответ.
–– Ступайте к себе,– опередив мужа, распорядилась Лора, и после того, как капитан ушёл, неодобрительно обратилась Вергану:– Зачем ты завёл речь о смертной казни? Главк ни в чём не виноват!
–– Главк не виноват! Франц не виноват! Веор тоже!..
–– А при чём здесь Веор?
–– Да не при чём! Только в бумагах о браке прописал, что Кларенс лишится ребёнка, если расторгнет их брак!
Лора ошарашено уставилась на мужа.
–– Да! Отношения Кларенс с мужчинами - нечто невообразимое: они шантажируют её, покушаются на её жизнь, ненавидят, и после всего этого готовы идти за неё на плаху!
–– Бедная Кларенс,– прошептала женщина.– А Веор, значит, усыновил Ларенса…
–– Сыном он стал Веору уже давно, но официально бумаги они с Кларенс оформили только вчера.
–– И тут появился Главк,– продолжила императрица, покачав головой.– Чудовищное стечение обстоятельств.
Супруги оглянулись на дверь, почувствовав приближение Властителя. И действительно ручка осторожно повернулась, и в кабинет заглянул Люк.
–– Ого,– удивился он.– Вы чего это оба не спите?
Лора побледнела, читая мысли брата. Быстро поднявшись из кресла, она без каких-либо объяснений удалилась в гостиную императорских покоев.
«Вот они! Последствия тёмных всплесков энергии,– думала женщина в отчаяние.– И это только начало!»
–– Чувствую себя подлецом,– неприятно поморщился Люк, глядя на Вергана,– но оставаться у неё я больше не мог… Да и что бы я сказал ей утром?
–– Значит, не Филая. Остаются Долон и Балсак,– размышлял вслух император, не обращая внимания на внутренние переживания Каренса.– Их мы пригласим в замок на бал, который организует Хостер.
Люк нахмурился, подозрительно глянув на Вергана. Тут же в памяти всплыл неприятный эпизод в Воздушном Замке Властителей и слова Лоры: «К Филае, значит, ты подсылаешь Люка… А двух других прикажешь мне соблазнить?!»
–– Не говори ерунды! То есть - не думай!– разозлился император.– Я не собираюсь использовать Лору!
–– А что ты собираешься делать?!
–– Извини, сказать не могу… а то Лора прочтёт в твоих мыслях.
–– Мне не нравится твой ответ,– мрачно заметил Каренс.
–– Знаю.

[vladimir]

ГЛАВА 45.

Веор сидел в кресле подле постели Кларенс и с трудом боролся с накатывающей дрёмой, глаза сами периодически закрывались.
В лабораторию зашёл Хорсе и потряс Властителя за плечо.
— Простите, но стража передала, что вас желает немедленно видеть император.
— Зачем?– растирая лицо ладонями и откидывая с глаз длинную чёлку, устало спросил Веор.
— Откуда же мне знать?
Врач склонился над Кларенс, устанавливая ей на руку какие-то медицинские приборы.
— Как она?– внимательно следя за манипуляциями Хорсе, спросил Веор.
— Пока без изменений. Вы напрасно здесь сидите, в ближайшее время она в сознание вряд ли придёт.
Глава Белых Бандитов направился к двери, но пообещал скоро вернуться.

Властитель зашёл в кабинет императора, помимо Вергана там был и Люк. Однако сказать Веор ничего не успел, Монах поднялся из-за стола и, настороженно глядя на кузена, покачал головой.
— Я за тобой никого не посылал!
Мужчины всё трое подозрительно переглянулись и бросились в медлабораторию.
Они ворвались в комнату Кларенс, когда та, стоя возле кровати, избавлялась от медицинских повязок и приборов. Увидев посетителей, женщина схватила с постели покрывало, быстро оборачиваясь в него.
— Вы что, обалдели все?!– возмущённо воскликнула она.– Стучаться надо!
Мужчины тупо смотрели на Кларенс, не понимая в чём дело.
— Может, вы всё-таки выйдете и дадите мне одеться?– иронично поинтересовалась женщина.
— Как… как ты себя чувствуешь?– спросил Верган и быстро пробежал глазами по лаборатории, словно ища что-то.
— Надо же сам император лично справляется о моём здоровье. Я в полном порядке, спасибо. Правда, холодно в одной простыне.
В этот момент (видимо на шум) прибежал и Хорсе. Увидев больную на ногах, он часто заморгал глазами и встал в ряд с остальными визитёрами.
— Может, созовёте тогда уж сразу весь двор? Вам здесь что, цирковое представление?!– потеряв терпение, прикрикнула на мужчин Кларенс.– Выйдите все за дверь!
— Да,– опомнился вдруг первым Веор.– В самом деле, выйдите.
Верган, Люк и Хорсе растерянно переглянулись, но покинули лабораторию.
— Вообще-то, тебя это тоже касалось,– заметила Королева Тайн и Смерти, переминаясь босыми ногами на холодном полу.
— Я твой муж,¬– решительно напомнил глава Белых Бандитов.¬– И я желаю знать две вещи: кто покушался на твою жизнь, и каким образом произошло чудесное исцеление?
При первом вопросе в мыслях Кларенс появился Франц, при втором - уже знакомый символ - круг и заключённые в него лепесток травы, змея и небесное тело.
— Я упражнялась в метании кинжалов, неудачно бросила, клинок отскочил прямо в меня,¬– не моргнув глазом, соврала женщина.¬– Ну, а за исцеление полагаю, надо сказать «спасибо» Хорсе.
— Понятно,¬– кивнул Веор, намереваясь уйти.
— Постой! Разве это всё, что ты хотел спросить?!
Кларенс боялась заводить разговор о Главке Скаре, но понимала, что тянуть бессмысленно и даже опасно.
— Да,¬– мужчина бесстрастно посмотрел на жену.
— Тебя не задело моё поведение вчера на обеде?!¬– возмутилась Королева Тайн и Смерти, повыше подтягивая простыню к шее.¬– Ты не желаешь знать причину?
— Я знаю.
— Как?! Откуда?!¬– Кларенс ошарашено посмотрела на мужчину.
— Ты рассказывала мне о Главке Скаре в самую первую нашу встречу… которую ты благополучно изволила забыть, сославшись на алкогольное опьянение,¬– усмехнулся Веор.
Королева Тайн и Смерти виновато опустила глаза в пол, закусив нижнюю губу:
— Тогда ты понимаешь, что со мной происходит?
Властитель внимательным взглядом обвёл жену и, с трудом сдержав вздох, вышел из лаборатории.

Верган вернулся в покои, Лора так и не ложилась. Она сидела на диване в гостиной и бесцельно смотрела в потолок.
— Кларенс пришла в себя и вполне здорова,¬– объявил император.
Женщина перевела на мужа взгляд и через силу улыбнулась.
— Что с тобой?¬– подсаживаясь рядом, спросил Монах.¬– И почему ты до сих пор не ложилась спать?
— Уже светает. Да и спать совсем не хочется.
Верган понимал, что Лора расстроилась из-за Филаи, но вновь возвращаться к этой теме он не собирался. Мужчина осторожно обнял жену за плечи и поцеловал в висок.
— Я люблю тебя,¬– прошептал он, крепче прижимая женщину к себе.
— Верган, мне страшно,– тихо проронила Лора.¬– Мне кажется, мы совершаем ошибку за ошибкой…
— Никто не совершенен. Но мы будем…
Закончить император не успел, в покои ворвался Веор.
— Где твой ненормальный адмирал?!¬– прошипел он.¬– Я убью его!
Верган и Лора одновременно поднялись с дивана, опасливо глядя на возбуждённого главу Белых Бандитов.
— Веор, успокойся,¬– императрица в останавливающем жесте вытянула руку вперёд.¬– Мальчик совершил преступление, но он очень переживает и раскаивается.
— Мальчик?!¬– злобно огрызнулся глава Белых Бандитов.¬– Где он?!
— Сейчас он наказан,¬– твёрдо объявил император.¬– Его дальнейшую судьбу будет решать Кларенс, благо опасности для её жизни теперь нет.
Веор обвёл супругов тяжёлым взглядом и, понимая, что препираться бесполезно, быстро вышел из императорских апартаментов.
— Приятно, что хоть вы нашли почву для единения,¬– иронично пробормотал он себе под нос, направляясь в покои «серебристых роз» правого северного крыла замка.
Однако поговорить с Кларенс ему было не суждено. В её комнатах уже находился Главк Скар, явившийся тотчас же, как один из помощников Хорсе сообщил ему о выздоровлении Кларенс.
— Не говори ерунды,¬– оборвала Шелеста Королева Тайн и Смерти.¬– Никто не виноват в случившемся.
— Но ты расстроилась из-за моих слов,¬– бормотал капитан Скар.¬– Прости меня, я нарочно причинил тебе боль…
— Нарочно?¬– улыбнулась Кларенс.¬– Значит, ты всё-таки неравнодушен ко мне?
— Равнодушен я не был никогда… даже когда ненавидел. Уедешь со мной отсюда?
Губы женщины расплылись в лукавой улыбке:
— Сегодня состоится бал. Прикажи приготовить свой корабль к полуночи.

[ziliboba]

А-а-а-а.... Не-е-е-ет... *мечется в панике* остановите Кларенс кто-нибудь.... свяжите её в конце концов наконец ...
Ненастьице, вот теперь по-о-олностью с тобой согласна: (мягко скажем) неумная женщина Кларенс будет, если она сейчас с Шелестом уедет 
Вот прям злюсь на неё, а ведь она одна из моих любимых героинь 

[Ненастье]

Вот прям злюсь на неё, а ведь она одна из моих любимых героинь 

Воооооот! Воооооооот! Так бы и треснула её со всей любовью!!!!

[vladimir]

НУ, НЕ МОЖЕТ Кларен учиться на чужих граблях!))) Ей надо только на своих! И по несколько раз)))))))))

[vladimir]

ГЛАВА 46.

Авакария Тарисская - звезда столичной сцены галактики Валмитс - прибыла в соседнюю галактику с гастролями всего несколько дней назад, однако публика в Ярком Свечении была покорена ею мгновенно. Актриса с эффектной внешностью (зелёными глазами и огненно-рыжими волосами), с приятным бархатным голосом и соблазнительной фигурой безоговорочно завоевала любовь зрителей, особенно мужской половины. Её общества искали многие знатные особы, но Авакария отвечала всем вежливым отказом.
И вот сегодня всё изменилось, к ней пришёл посетитель, отказать которому она не посмела. Да и кто посмел бы отказать самому императору? Правда, просьба была престранная…
В общем, этим вечером она оказалась на балу в императорском дворце в качестве спутницы кузена императора. Веор был хорош, несмотря на свой диковатый вид. Авакарии он чем-то напоминал хищную птицу (особенно из-за горбинки на носу). Поразили актрису и тёмные (почти чёрные) глаза мужчины, такие же, как у императора и его второго кузена - Люка - но совершенно отчуждённые. Веор вроде бы и смотрел на Авакарию и улыбался, и говорил комплименты, но женщина чувствовала непреодолимый барьер, отделявший его от окружающих. Впрочем, барьер был не только внутренний, кузен императора и внешне сильно отличался от придворной публики. Его волосы были заплетены в тонкие многочисленные косички и спадали до плеч, одежда не выделялась ни изыском, ни цветом, полностью отсутствовали украшения, не было даже декоративного кинжала или клинка, инкрустированного драгоценностями, как у большинства присутствующих на балу мужчин.
Откровенно говоря, едва Авакария увидела Веора, она даже испугалась, сможет ли он поддержать беседу, умеет ли танцевать, обращаться обходительно? Не потому ли император попросил составить кампанию его кузену на сегодняшний вечер, что ни одна дама не пожелала этого сделать?
Однако все сомнения звезды Валмитса быстро улетучились, едва они с Веором оказались на публике. Сразу же выяснилось, что странностей кузена императора никто не замечает (или давно привыкли), а многие женщины весьма выразительно и недвусмысленно поглядывают на этого дикаря.
К разгару бала, к полуночи, Авакария по перешёптываниям, по обрывкам фраз, сплетен, по взглядам и некоторым другим признакам, наконец, поняла, что происходит. Жена Веора - Кларенс - завела себе пассию, совершенно игнорируя мужа. А её, актрису, пригласили, чтобы она сыграла роль пассии Веора, чем вызвала ревность у его жены. Что ж, если императору угодно помочь своему кузену, то отчего бы не сыграть эту роль?
И вот, когда Авакария, эксплуатируя свои актёрские навыки, почти заставила всех думать, что у них с Веором роман, её удивил император, остановив их с Веором в середине танца и заняв место партнёра.
— Спасибо,¬– тихо шепнул кузен Вергану и покинул бальный зал.
Да и к чему было оставаться? Кларенс и Главк Скар уже покинули замок и очевидно планету.
«Пора и мне возвращаться домой»,¬– решил для себя Веор.

— Я не совсем поняла, что произошло,¬– неловко произнесла Авакария, продолжая танец с императором.¬– Я сделала, что-то не так? Вы не объяснили мне моих функций… Я думала, что должна изобразить роман между мной и вашим кузеном…
— Вы сделали то, что я и ожидал. Но это ещё не всё,¬– умело ведя женщину между другими парами, ответил Верган.¬– Сейчас закончится музыка, вы, не привлекая внимания, покинете зал и подниметесь на третий этаж в западное крыло. Там есть оранжерея. Ждите меня там.
Сердце Авакарии учащённо забилось, к такому повороту событий она не была готова. Теперь она поняла, что на самом деле скрывалось за желанием помочь кузену. Ей стало обидно, но виду она не подала - она ведь хорошая актриса.
— Как пожелаете, ваше величество,¬– обворожительно улыбнулась женщина.
Император никак не отреагировал на её слова.

Авакария поднялась в оранжерею и присела на одну из мраморных скамей. Она не знала, что ей делать? Как вести себя с королём? Уступить сразу или попробовать потянуть время? Впрочем, он человек проницательный, волевой и решительный. В этом женщина убедилась во время его утреннего визита к ней. Играть с таким опасно.
Верган появился не сразу и не с центрального входа, видимо, не желал, быть замеченным даже стражей. Авакария хотела подняться со скамьи, но мужчина жестом остановил её, приблизился и сел рядом.
— Обойдёмся без церемоний,¬– предложил (а скорее - приказал) император.¬– Я буду откровенен с вами. Вы весьма привлекательная и интересная молодая женщина. Вы способны очаровать любого мужчину, к тому же вы актриса…
Монах внимательно посмотрел на Авакарию, та невольно оглянулась по сторонам и, неуютно поёжившись, тихо спросила:
— Как?.. Прямо здесь?
Верган усмехнулся, качая головой:
— Хм… Я, конечно, польщён вашим предложением, но не готов рискнуть спокойствием в своей семье даже ради столь очаровательного создания, как вы. Я пригласил вас не для интрижки - для дела.
Актриса, несмотря на весь свой богатый опыт владения мимикой, покраснела и смущённо отвела глаза. Император вызывал в ней смесь самых разных чувств: страх, волнение и восхищение одновременно. В его присутствие она ощущала себя глупой девчонкой.
— Но чем обыкновенная актриса может быть полезна императору?¬– непонимающе спросила Авакария.
— К обыкновенной я бы не обратился - нашёл бы другую. Так что вопрос о вашей компетенции не обсуждается,¬– спокойно объявил Монах.¬– Сейчас мне интересны лишь ваши политические убеждения, не станут ли они препятствием для моих планов.
— Убеждения?¬– Авакария искренне изумилась.¬– Я - актриса, политика меня не занимает. Я служу сцене и публике! И уважаю тот режим, при котором живу и играю,¬– быстро добавила она.
Верган улыбнулся:
— В таком случае, я прошу вас сыграть главную роль в спектакле, который поставлю я. Роль будет тайная и ни единая душа не должна знать об этом. Хочу заранее предупредить, что это может оказаться небезопасно… но я постоянно буду рядом. В качестве гонорара вы можете попросить многое. Очень многое.
— Я полагаю, роль весьма специфическая,¬– прохладно произнесла женщина,¬– иначе вы бы не обратились к «привлекательной актрисе», как вы изволили выразиться?
— Да, но я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно,¬– читая мысли Авакарии, предупредил император.¬– Вам действительно надо будет соблазнить двух мужчин, а точнее - лишить их всяческих одеяний, включая браслеты, перстни, медальоны и прочее. Однако сделать это надо будет крайне деликатно, чтобы не вызвать их подозрений или ненароком не обидеть. Вам кажется странной моя просьба?
— Более чем!
— Увы, я не могу посвятить вас во все детали, это вопрос имперской безопасности. Но если вы согласны помочь, я расскажу вам больше. Только не воспринимайте просьбу как приказ. Я не собираюсь вас неволить.
Авакария задумалась. А был ли у неё выбор? Если она откажет императору, то навсегда потеряет его расположение. Тот больше ни за чем не обратится к ней, а что ещё хуже - вряд ли когда посетит её спектакли. А ведь двор ровняется на императора. И что тогда ждёт её в будущем? Память общества, как известно, коротка. Авакария станет заурядной актрисой без средств и связей.
— Я… буду рада… оказать вам услугу, ваше величество,¬– наконец, ответила женщина.
— Благодарю,¬– Верган галантно поцеловал руку актрисе и поднялся со скамьи.¬– Пойдёмте, я покажу вам ваши цели. Приготовьтесь к тому, что это весьма осторожные и подозрительные люди. Их будет сложно переиграть.
Огонёк любопытства мелькнул в глазах Авакарии:
— Кто они?
— Скажем так: они занимают высокие посты в секретных организациях. Одного зовут Балсак, другого - Долон. Не советую вам в паре с одним из них попадаться на глаза другому.
Женщина с интересом взглянула на императора. Хоть тот и говорил об опасности со стороны Балсака и Долона, но на самом деле Авакария считала, что это им следует опасаться императора, а не наоборот.

[Ненастье]

НУ, НЕ МОЖЕТ Кларен учиться на чужих граблях!))) Ей надо только на своих! И по несколько раз)))))))))

Это потому что неумная учиться надо ей по НЕСКОЛЬКО раз?

[ziliboba]

НУ, НЕ МОЖЕТ Кларен учиться на чужих граблях!))) Ей надо только на своих! И по несколько раз)))))))))

Вот это "по несколько раз" и особенно бесит... ррр... 
Ну ведь в воинских своих баталиях она же себя так, наверное, не ведет. Там то она учится на ошибках прошлого и в одну реку по несколько раз не шастает. А тут - ну как назло 

[vladimir]

ГЛАВА 47.

— Итак, один уехал,¬– поднимая бокал с вином, улыбнулся Рико.¬– Нам сопутствует везение!
— Везение тут ни при чём,¬– ухмыльнулся альбинос.¬– Спасибо нашему третьему компаньону.
Мужчины ужинали в каюте транспортника, курсирующего по галактике Яркое Свечение от системы к системе, от планеты к планете. В данный момент корабль как раз приземлился на одной из этих планет.
— Когда ты нас познакомишь?¬– прищурив глаз, полюбопытствовал Безжалостный Монах.
— В целях безопасности, я думаю, вам пока не стоит встречаться.
— Ты мне не доверяешь?!¬– взвизгнул старикашка, резко поставив бокал на стол.¬– Между прочим, я рискую больше всех! Я нахожусь под самым носом у Властителей!
Альбинос многозначительно кивнул:
— Именно поэтому я и осторожничаю. Верган вычислит тебя, это лишь вопрос времени. И если это случится раньше, чем мы заставим Властителей воспользоваться Силой в третий раз, то наш план может оказаться под угрозой, когда станут известны все действующие лица.
— Значит надо торопиться! Поскорее разделить всех Властителей и вынудить кого-то из них применить Силу!
— Этим я и занимаюсь, если ты ещё не заметил!¬– огрызнулся альбинос.¬– Веор уже не с ними. Люка я возьму на себя, я знаю, на каких струнах тут сыграть. А вот Лору и Вергана должен разлучить ты! Она любит сбегать в свой медицинский центр в случае ссоры с мужем, вот и организуй им эту ссору!
Рико с сомнением посмотрел на собеседника:
— Хорошо, допустим, что нам удастся разделить Властителей. Но как мы заставим их применить Силу? Ведь и Веор, и Лора с Люком соприкоснулись с этой разрушающей мощью, они не допустят ошибку дважды!
Тёмные глаза альбиноса превратились в два злобных огонька:
— Её допустит сам Верган!
Безжалостный Монах уставился на своего компаньона и вдруг истерически рассмеялся, настолько нелепым показалась ему реплика альбиноса.
— Верган?! Никогда! Он как никто сознаёт ответственность! Если уж он без помощи магии расправился с Советом Магов, то бесполезно ждать от него безрассудного поступка!
— Если б я был азартен, то предложил бы тебе пари…
В этот момент в каюту постучали, и на пороге появился Шинг.
— Дьявол! Ваш транспортник отстаёт от графика! Пришлось ждать его чёрти сколько! Намылить бы шею капитану этой посудины за такие фокусы!
— Шинг?! Шинг?!¬– оторопел Рико, переводя взгляд то на альбиноса, то на бывшего мужа Лоры.¬– Как ты его нашёл?! Откуда узнал?!

Кларенс лениво потянулась на постели и пошарила рукой по другой половине кровати. Простыни ещё хранили тепло разгорячённого тела, но самого Главка рядом не было.
Женщина перевела взгляд на часы и расплылась в улыбке: они с Шелестом не покидали каюты (а точнее - постели) почти двое суток. Хорошо хоть в комнате оказались фрукты и напитки, иначе любовники рисковали умереть в объятьях друг друга от истощения.
Скар вышел из душа и посмотрел на Кларенс с видом довольного кота, объевшегося сметаны.
— Пойду, принесу нам ужин и гляну хоть, что творится на корабле,– объявил он, застёгивая рубашку.¬– Постель не покидать - это приказ!
— Слушаюсь, мой капитан,¬– улыбнулась Королева Тайн и Смерти.
Она была счастлива, счастлива как никогда. Человек, которого она любила всю жизнь, теперь был рядом. Хотелось танцевать среди звёзд, обнимать весь мир, кричать о своей любви.
Единственное, что тревожило Кларенс, это сын. Предстояло забрать его от Белых Бандитов, а значит встретиться с Веором. Впрочем, не факт, что муж покинул императорский дворец, возможно осложнений с возвращением Ларенса и не будет.

— Ну, что?.. С Рико всё прошло гладко?¬– откидываясь на спинку кресла, поинтересовался Скар.
— Порядок,¬– кивнул альбинос.¬– Жаль только, что у нас всего два амулета. Ну, ничего, как только они с Шингом сделают своё чёрное дельце - мы избавимся от них, и амулеты больше не будут ходить по рукам.
Шелест согласно кивнул, потягиваясь и разминая мышцы.
— Ну, а как ты?¬..– насмешливо спросил альбинос.¬¬– Насладился своим триумфом?
— Ещё не в полной мере. Но века, проведённые на Лоуне, научили меня терпению. Я заставлю её пожалеть, что она не покончила с собой, когда её отец и Лойд упекли меня в тюрьму!

Кларенс привела постель в порядок, собрала разбросанную по каюте одежду и освежилась в душе. Надев банный халат Главка, который ей был явно велик, женщина села перед зеркалом, расчёсывать волосы.
— Кто это тебе разрешил вылезать из постели?¬– послышался голос Скара со стороны двери.¬– Да ещё и одеваться!.. А ну, марш назад!
Королева Тайн и Смерти весело рассмеялась и пересела на кровать. Шелест поставил перед ней поднос с едой.
— Мы уже в галактике Иор?¬– жадно кусая булочку, спросила Кларенс.¬– В какой системе?
— Извини, дорогая, пока мы… эээ… наслаждались нашим внезапным счастьем, мой помощник решил проявить инициативу и пройтись с рейсом по Яркому Свечению.
— Что?!!¬– у женщины мгновенно пропал аппетит.¬– Мы до сих пор в Ярком Свечении?! Это невозможно!
— Не волнуйся, я уже распорядился, мы идём в Иор. Через два дня будем на месте.
— Два дня! Чёрт знает, что такое! Может он уже опередил нас!
— Ты про своего нового мужа?¬– хмуро полюбопытствовал Шелест.¬– Боишься встречи с ним? Ты - мать, а ведёшь себя так, словно хочешь выкрасть чужого ребёнка!

[vladimir]

Это потому что неумная учиться надо ей по НЕСКОЛЬКО раз?

Конечно, неумная)))

Там то она учится на ошибках прошлого и в одну реку по несколько раз не шастает.

Там речька мелковата... А тут - ОМУТ))))))))

[vladimir]

ГЛАВА 48.

— Главк! Что всё это значит?!¬– вскричала Кларенс, в оцепенении застыв у иллюминатора.¬– Я что, по-твоему, кроме стен дворцов ничего не видела?! Это же Диадор! Вон очертания системы Манзас, Малая и Большая короны, Хацинг, Гания… Чёрт! Что мы здесь делаем?!
Скар подошёл к женщине и одобрительно кивнул:
— Хм, а ты действительно разбираешься в навигации. Надо же, я думал, без своих адмиралов ты звёзду от планеты не отличишь.
Кларенс резко обернулась:
— Какого чёрта здесь творится?!
— Извини, у меня возникли неотложные дела в Хоттавии. Это не займёт много времени.
— Дела?! Это у меня дела! У меня сын в другой галактике! Мне надо его вернуть!
— Пара дней ничего не решит,¬– пожал плечами Шелест, приобняв Королеву Тайн и Смерти.– Ты жила без него не один год, подождёшь ещё немного.
Кларенс бросила на капитана испепеляющий взгляд и резко оттолкнула мужчину от себя.
— Мне не нравится твой тон! И поведение!
— Да неужели? Привыкай!
Королева Тайн и Смерти подозрительно посмотрела на Скара и, ничего не объясняя, быстро направилась к выходу из каюты. Однако при нажатии на кнопку панели дверь не открылась.
— Ты запер каюту?¬– обернувшись, оторопело выдавила женщина.¬– Зачем?
— Разве это не очевидно?
— Очевидно,¬– сухо процедила Кларенс.¬– Только я здесь не останусь!
— Останешься, останешься… и будешь мила и послушна,¬– в глазах Скара появилась холодная решимость.¬– А главное - не будешь больше спорить и устраивать сцен.
— Главк! Ты рехнулся! Думаешь, я смирюсь с ролью пленницы?! Какой код на двери?!
Шелест повёл плечом, иронично улыбаясь:
— А ты угадай - количество месяцев, проведённое мною на Лоуне.
Королева Тайн и Смерти замерла, она пыталась переварить услышанное. Все её мечты, надежды и планы рухнули в одночасье. Жуткая боль сдавила грудную клетку, препятствую прохождению воздуха в лёгкие.
«Я сплю! Брежу! Этого не может быть,¬– бормотала она про себя.¬– Так не бывает… Я ждала его столько веков…  Я любила только его… Почему?.. За что?!»
— Значит… ты всё-таки… винишь меня,¬– натужно прошептала Кларенс.
— Мерны сильно задолжали мне за десять веков, и с кого взимать долг мне всё равно! С тебя даже приятнее!
Женщина, наконец, взяла себя в руки и, выдохнув, жёстко произнесла:
— Уходи. Немедленно.
Капитан Скар лишь ухмыльнулся и, приблизившись к Кларенс, потрепал её по щеке.
— Так и быть, дам тебе пару часов на адаптацию. Когда вернусь, надеюсь, ты уже смиришься со своим новым положением.

Разумеется, ни о каком смирении речи быть не могло. Королева Тайн и Смерти, внимательно осмотрев каюту и убедившись, что камер слежения здесь не установлено, приготовилась к визиту Скара. Во-первых, все увесистые компактные предметы она расставила по комнате так, чтобы было удобно ухватить в случае надобности. Во-вторых, спрятала ножик для фруктов в рукаве костюма. И, в-третьих, натянула прямо возле двери тугой жгут, нашедшийся в медаптечке.
Главк явно оказался не готов к столь яростному отпору. Может именно поэтому, отделался лёгкими травмами и вовремя потерял сознание от удара по голове.
Когда он пришёл в себя, Кларенс не было ни в каюте, ни (как позже выяснилось) на корабле. Зато с транспортника пропала капсула для приземления.
— Какой маршрут она могла задать?¬– держась за перевязанную голову, спросил Скар у альбиноса.
— Ну, она же собиралась в Иор за сыном.
— Нет, эти капсулы служат только для приземления в пределах галактики. Неужели она подалась в Рагде? Там же разруха и полный упадок после нашествия Кровавых Монахов.
— А почему Рагде?¬– удивился альбинос.¬¬– Почему не Файлер?
— Гиметр мёртв, а с Гильтином, нынешним королём Файлера, у Кларенс всегда были плохие отношения… Впрочем, Кларенс могла податься в любую систему, у неё много знакомых в высших кругах Диадора.
— То есть единственный верный путь - перехватить её в Иоре?¬– недовольно насупился альбинос.¬– Причём ни в коем случае нельзя попасться на глаза Веору! Но это всё равно, что искать комету во Вселенной!

Фэрруан Тонги - герцог системы Хлёкк - после злополучной истории с несостоявшимся поединком с Вреганом и недельным пребыванием в темнице из-за Лоры, даже не пытался являться ко двору нынешнего императора, прекрасно понимая, что путь ему туда заказан.
Он неплохо обосновался и в Диадоре, благо реформация власти не сильно коснулась галактики. Почти все королевские семьи и иже с ними остались при власти, хотя по большей мере и номинальной. Однако это ни сколько не мешало им вести беззаботно-праздный образ жизни и спокойно пользоваться ресурсами общества, батрачившего теперь на империю, а не на отдельно взятую систему.
Сегодня кузен Фэрруана - принц Хлёкка - устраивал королевскую охоту, так что герцог рассчитывал неплохо провести время на ней. И вот, в самый разгар сборов, Тонги доложили, что его желает видеть Кларенс Мерн.
— Не просит принять, а желает видеть?!¬– проходя в гостиную, расплылся в широкой улыбке Фэрруан.¬– Да, точно! Это Кларенс Мерн! Живая!.. А в книгах по истории Диадора написано: «Она умерла на поле боя среди своих верных воинов, в окружении врагов, и никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти»!
— Это так,¬– кивнула Королева Тайн и Смерти, протягивая мужчине руку,¬– никто из них не узнал…
Тонги галантно поцеловал руку и, не удержавшись, обнял Кларенс:
— Я искренне рад видеть тебя!
— Фэрруан, мне нужна помощь.
— Конечно! Всё, что в моих силах!
Женщина осторожно (дабы не обидеть бывшего любовника) высвободилась из объятий герцога и опустилась на диван.
— Быстроходный боевой крейсер,¬– начала перечислять она,¬– надёжная команда (человек из двадцати), хороший телепат и денежные средства. Разумеется, всё будет возвращено с торицей.
— Боевые корабли теперь все наперечёт. Власти обязаны докладывать имперским наблюдателям о незапланированных вылетах, а тебе ведь, как я понимаю, необходима строгая конфиденциальность, м?
— Именно.
Фэрруан присел рядом с Кларенс и положил руку на спинку дивана позади женщины.
— Знаешь, тебе чрезвычайно повезло,¬– многозначительно повёл бровью Тонги,¬– я как раз собираюсь на королевскую охоту, Аллуар устраивает. Думаю, мы сможем с ним договориться. Что скажешь?
— Скажу, что мне нужен костюм для охоты.
— Значит, как в старые добрые времена совершим набег на гардероб моей сестрёнки!¬¬– весело подмигнул мужчина.

Вечером того же дня Королева Тайн и Смерти покидала Хлёкк на крейсере, искусно замаскированном под корабль Галактической Гвардии. Людей и средств Фэрруан дал предостаточно, но потребовал с Кларенс слово, что по окончании своей поездки, она обязательно вернётся погостить в его замок. Женщина пообещала с такой лёгкостью, что герцог засомневался.
 

[vladimir]

ГЛАВА 49.

Через два дня корабль Кларенс уже стоял недалеко от того самого поселения, в которое некогда «подбросил» сестру Лойд, и где Королева Тайн и Смерти впервые столкнулась с Белыми Бандитами. Однако на этот раз Кларенс ощущала себя хозяйкой, а не подкидышем.
Когда она верхом въехала в городок в окружении дюжины «галактических гвардейцев», люди повалили на улицу из своих мастерских, кузнец, сараев, даже с полей. Гости в этом селении явно были в диковинку, тем более такие гости.
— Чем можем служить госпоже?¬– послышался голос священника, вышедшего вперёд общей толпы.
Кларенс он, конечно, не узнал. Да и как в даме, одетой со вкусом и изыском в белоснежный брючный костюм с высокими ботфортами и длинной накидкой, вдобавок окружённую воинственной свитой, можно было признать уставшую потерявшуюся раненую жертву.
— Показать местонахождение Белых Бандитов,¬– ответила Королева Тайн и Смерти.
Люди тотчас загудели, пустились в обсуждения.
— Этого никто не знает, они кочуют по лесам, хорошо прячутся,¬– снова подал голос священник.
Кларенс оглянулась на телепата, предоставленного ей в провожатые Фэрруаном - Тор кивнул, подтверждая слова священника.
— У тебя, помнится, был сынок - местный законник,¬ где он?– спросила Королева Тайн и Смерти.¬– Может, он знает больше?
Священник удивлённо посмотрел на женщину и попытался просканировать её сознание, однако наткнулся на защиту, выставленную Тором.
— Он пытается читать ваши мысли,¬– подъехав к Кларенс поближе, тихо шепнул телепат.
— Мист уже два дня как не появлялся,¬– наконец сказал священник, и на лице его отразилась тревога.¬¬– Как раз уехал выслеживать Белых Бандитов.
— Куда?
— В южном направлении, к Большим озёрам. Это всё, что мне известно.

Лов сегодня шёл великолепный. Веор с десятком крепких мужчин из своей банды, закатав штаны по колено и скинув рубахи, тянули бредни по дну озёр и выволакивали на берег груды рыбы. Самую мелочь они скидывали назад в воду, остальное сортировали в корзины и грузили на телеги.
— Неплохие зимние заготовки выйдут,¬– стряхивая с себя чешую и водоросли, заметил Крис - здоровённый детина с роскошной копной соломенных волос на голове.
— Да тебе ж это только на один присест!¬– пошутил жилистый мужчина по имени Быр, растянувшийся на траве.¬– Вон какой вымахал, не прокормишь!
Компания весело рассмеялась и вновь направилась к озеру. В этот момент со стороны леса послышался конский топот.
— Ого! Галактическая гвардия,¬– кивнув на быстро приближающихся всадников, буркнул Крис,¬– не иначе как по наши души!
— Ну, это мы ещё посмотрим!¬– откликнулся кто-то.
— Не спешите,¬– остановил своих ребят Веор.¬– Броситься в драку всегда успеем.
Но тут Быр присвистнул от изумления и покачал головой:
— Драка отменяется! Это ж твоя Кларенс!
Королева Тайн и Смерти круто осадила коня всего в шаге от Веора, так что тому пришлось отступить назад, в воду.
— Я приехала за Ларенсом!¬– объявила она, всем своим видом показывая, что возражений не примет.
— Здравствуй, Кларенс,¬– с нотками иронии в голосе, поприветствовал Властитель.
Ответить женщина ничего не успела, к ней подъехал побледневший Тор и сипло выдавил:
— Осторожно, он… не обычный человек. Я не ощущаю даже его эмоций, не то, что мыслей.
Кларенс отмахнулась от Тора, как от надоедливой мухи.
— Где мой сын?!¬– вновь обратилась она к мужу.
— В лагере, где ж ему ещё быть?
— Покажи дорогу в лагерь!
— А ты не забыла, что местонахождение его засекречено? Отправляй назад свою армию и пускай не вздумают следить за нами!¬– категорично произнёс Веор.
Королева Тайн и Смерти впилась взглядом в мужчину, однако тот остался непреклонен, и Кларенс пришлось уступить. Она приказала Тору вместе с «гвардейцами» возвращаться на корабль и ждать её там.
— Ну?..¬– недовольно поторопила женщина.
Веор оглянулся на своих ребят.
— Продолжайте без меня,¬– распорядился он и, посмотрев на Кларенс, сказал:¬– Двигайся на круп.
Королева Тайн и Смерти переместилась с седла, но тут же пожалела об этом. Занявший перед ней место Веор был мокрый, вспотевший, перепачканный рыбой, тиной и илом.
— О, Боги,¬– брезгливо поморщилась Кларенс,¬ прикрывая ладонью нос,¬– от тебя несёт, как из дешёвой рыбной лавки.
— Зато ты благоухаешь, как весенний цветок,¬– улыбнулся мужчина.¬¬– Держись крепче, если не хочешь упасть.
Властитель пустил коня с места в карьер, так что женщина едва не свалилась, лишь в последний момент успела крепко обхватить мужа за пояс.
«Чё-ё-ёрт! Мой костюм…»– с досадой подумала про себя Кларенс, тщетно пытаясь не слишком прислоняться к спине Веора.

Через четверть часа быстрого хода глава Белых Бандитов вывел коня на хорошо замаскированную тропу и направил в непроходимую чащу. Однако ветки внезапно раздвинулись и явили узкий, но вполне проходимый для всадника лаз. А вскоре Веор и Кларенс вообще выехали на широкую поляну, где и был раскинут лагерь Белых Бандитов.
Властитель остановил коня возле своего шатра и обернулся к жене:
— Подожди здесь.
— Ну, конечно,¬¬– возмущённо фыркнула Королева Тайн и Смерти, спрыгивая на землю и тщетно пытаясь отряхнуть костюм.
Она первой зашла в жилище главы Белых Бандитов, но там никого не оказалось. Веор появился следом. Не обращая внимания на замешательство женщины, он достал из стоящей в углу корзины чистые брюки и рубашку.
— Тогда жди здесь,¬– сказал Властитель,¬– я вымоюсь и переоденусь.
— Я что-то не поняла, а где Ларенс?¬– уперевшись кулаком в бок, хмуро поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.
— Барк повёл всех детей в лес собирать и изучать травы и коренья, скоро вернутся.
— Понятно. Я надеюсь, мою одежду ты ещё не выкинул? Я тоже хочу переодеться!
— Извини, я тебя не ждал,¬– отрицательно покачал головой Веор.¬– Когда мы меняли местоположение лагеря, то забирали только самое необходимое.
— И моя одежда, разумеется, в это число не вошла, да?¬– усмехнулась Кларенс.¬– Быстро ты освободил место. Для кого интересно? Уж, не для рыжеволосой ли актрисочки, а?
Властитель изумленно посмотрел на жену:
— Прости, но не ты ли первой ушла к своему капитану?! Кстати, почему он тебя не сопровождает? Детей не любит?
Мыслями Кларенс вернулась к происшествию на транспортнике, и Веор едва не ляпнул: «Где этот подлец?!», но вовремя опомнился.
— Любит!¬– отрезала женщина.¬– А кого мне брать в провожатые - не твоя забота!
— Ты права,¬– тихо согласился Веор, выходя из шатра.
— «Ты права»,¬– передразнила Кларенс.¬– Мог бы и не демонстрировать так откровенно своё безразличие!

[vladimir]

ГЛАВА 50.

— Такая большая партия злаковых в Ладью? Граль взбунтуется! Это же их излишки!¬– горячо возразил Стоун Броуль - первый советник по сельскому хозяйству.
— Не взбунтуется, мы снизим им налоги на полугодовой период,¬– ответила Лора.
Вот уже шесть дней она занималась всеми делами империи, поскольку Верган отсутствовал.
— А как быть с Рагде в галактике Диадор?¬– поинтересовался другой советник.¬– Система полностью разорена, из более чем сотни планет осталось два десятка, но жители не желают покидать их. Восстановительные работы обойдутся в колоссальные суммы. Легче принудительно переселить людей в другие системы, предложить им лучшие условия…
Лора медленно поднялась из-за стола, за которым собрались министры, советники, поверенные и наблюдатели из галактик, входящих в Объединённое Королевство. Мужчины тут же поднялись со своих мест, но императрица жестом усадила их обратно.
Вопрос о Рагде был для неё болезненным. На негнущихся ногах Лора подошла к широкому окну и посмотрела на небо, словно пыталась сквозь толщи космического пространства разглядеть далёкую и родную систему, в которой она провела двадцать веков.
— Для Королевства так будет лучше,¬– осторожно подал кто-то голос за спиной императрицы.
— А для людей?¬– обернувшись, тихо спросила она.¬– Принудительно переселять никого не будем. Более того - для восстановления Рагде переезжающих туда поселенцев будем поощрять.
— Это ударит по казне!¬– запротестовал советник по финансам.
— Не преувеличивайте, Занг. Лучше сэкономьте на содержании Рыцарей Кровавых Монахов. Эти войска с сегодняшнего дня будут получать жалование лично от своих хозяев, если те не захотят их расформировать.
Хелм Смен (командующий наземными войсками) даже присвистнул от изумления.
— Это, конечно, было бы замечательно,¬– протянул он,¬– но вы уверены, что… братья императора… согласятся на такие условия?
Лора лишь перевела твёрдый взгляд на Хелма, и вопрос был снят сам собой.
— Перейдём к внешней политике,¬– вернувшись в кресло, предложила королева.
— У нас возникли серьёзные проблемы с галактикой Оверин,¬– принялся излагать Клек Фолк.

Вечером Лора отдыхала в беседке в парке возле пруда. Днём, обременённая государственными заботами, она забывалась, но по ночам тревожные мысли не давали ей заснуть. Вот уже шесть дней Верган и Филая занимались воссозданием нового Совета Магов. Разумеется, для всех император числился отбывшим в одну из галактик по неотложным делам, и только Властители знали правду.
— Не холодно тебе, дочка?¬– послышался хрипловатый голос Рико, заходящего в беседку.¬– Вечера прохладные теперь, смотри не простудись, сынка будущего побереги.
Лора едва не вздрогнула от такого обращения. Сразу же перед глазами всплыл образ отца, которого убил одержимый местью Рико. «Нет, нельзя об этом думать,¬– остановила себя женщина.¬– Твой отец виноват перед Рико не меньше… А возможно, виноват и перед твоей матерью… Но нельзя жить всё время пошлым… нельзя…»
— Не холодно, спасибо,¬– вежливо отозвалась Лора, поплотнее укутываясь в накидку.
— Я тут совершенно случайно слышал пересуды советников, и (хоть Верган мне и сын) они говорили, что у тебя лучше получается управлять империей,¬– поведал Безжалостный Монах.
— Верган по неопытности взвалил на себя все дела,¬– вступилась за мужа королева,¬– и ему просто не хватает времени. Он приноровится.
— Ты его защищаешь? А ведь он оставил на тебя империю и неизвестно чем занимается! Так нельзя!
Лора строго посмотрела на Рико. В мыслях старика явились сплетни Дализара и Токка о том, что императора якобы видели в галактике Валмитс на спектаклях Авакарии Тарисской.
— Поздно уже, пойду я,¬– засуетился вдруг Монах под пронзительным взором невестки.¬– Спокойной ночи, милая.
— Спокойной…¬– пробормотала Лора, глядя вслед старику.

Авакария усердно массировала тело, лежащего на массажном столе обнажённого мужчины.
— Этому искусству меня научила одна колдунья,¬– рассказывала актриса, не отрываясь от дела.¬– Впрочем, была ли она в действительности колдуньей - я не знаю. Хотя вела она довольно странный образ жизни, и местные звали её: повелительница… нет, не повелительница… властительница… да!.. именно властительница леса! Наверное, просто так подобные прозвища не дают, м?
Верган осторожно отодвинул занавеску, разделяющую комнаты, и, поймав взгляд Авакарии, покачал головой.
— О, нет!¬– всплеснула руками женщина.¬– Я совсем забыла о времени! Пропустила репетицию…– актриса задорно рассмеялась,¬– придётся что-нибудь наврать! Главное теперь - не опоздать на спектакль!
Балсак разочарованно вздохнул, поворачиваясь к Авакарии. Он явно рассчитывал не на такое окончание массажа.

— Итак, это не Долон и не Балсак,¬– делая глоток чая, произнёс Верган.
Они с Авакарией тайно встретились после спектакля в номере гостиницы.
— Я ошибся. Но как бы там ни было, я благодарен тебе за помощь.
— Это было даже интересно,¬– очаровательно улыбнулась женщина.¬– Кого будем проверять следующим?
Властитель удивлённо посмотрел на актрису.
— Ну, мы же не нашли, кого искали,¬– резонно заметила Авакария.
В ней появился азарт настоящего игрока, она жаждала приключений, словно ребёнок, начитавшийся интересных книжек. И хотя Верган не планировал далее использовать актрису (собственно, он обратился к ней только из-за внезапного исчезновения Гиары), но всё-таки уступил:
— В таком случае, вашему театру вновь придётся ехать с гастролями в Яркое Свечение.
— Я думаю, директор труппы не будет возражать, если получит приглашение от самого императора!
Властитель согласно кивнул и поднялся из кресла.
— Я вылетаю в Яркое Свечение прямо сейчас, ваш театр едет завтра. Доброй ночи, Авакария.
— А вы действительно преданы императрице,– лукаво заметила, а может спросила, женщина.
Верган лишь улыбнулся, не оборачиваясь, и вышел из номера.

[vladimir]

ГЛАВА 51.

Пока Веора не было, Кларенс сняла с себя испачканные и пропахшие рыбой рубашку и жакет и надела одну из рубашек мужа, отыскавшихся в плетёной корзине, а сверху ещё и жилет. Рубаха оказалась великовата, поэтому пришлось просто подвязать полы на поясе.
Шатёр главы Белых Бандитов был по-прежнему скромен: почти половину площади занимал широкий настил из мехов и шкур, служивший постелью; по одной стороне жилища растянулась деревянная стойка с оружием, щитами и кожаными доспехами, по другой - стеллаж с различными вещами, в том числе посудой, едой и детскими игрушками; в дальнем углу стоял толстый сундучок (Кларенс знала, что там книги) и плетёная корзина с чистой одеждой. Ещё был выложен диким камнем круг кострища, но летом огонь в шатре разводили редко - еду готовили на улице, а спать и так было тепло.
Веор вернулся довольно скоро и застал жену за разглядыванием игрушек Ларенса.
— Вижу, ты быстро освоилась,– усмехнулся он.– Рубашка не узка?
— Тебе жалко рубашки?– не осталась в долгу Кларенс.– Я тебе пришлю дюжину, когда выберусь с этой Богами забытой планеты!
Властитель непонимающе пожал плечами.
— Планета, как планета, не хуже других,– буркнул он себе под нос, подходя к стеллажу.– Обедать будешь?
— Чем?.. Лепёшками и вяленым мясом? Нет, благодарю.
Рука мужчины, потянувшаяся к караваю, застыла в воздухе. Он изумлённо посмотрел на Королеву Тайн и Смерти.
— И давно ты стала такой прихотливой? Шикарные костюмы, изысканная пища… Или ты просто не находишь других доводов в пользу возвращения сына к тебе?!
— Мне не нужны доводы! Это мой сын!
— Ларенс живёт со мной с самого рождения, ты же появляешься в его жизни периодами! Причём не продолжительными!– жёстко отрезал Веор.
— На то были серьёзные причины, если ты не помнишь!– воскликнула женщина.
— Очень удобные для тебя!
Глаза Кларенс гневно сверкнули. Тем сильнее было её раздражение, что она сознавала всю справедливость обвинений. Однако отступаться женщина не собиралась, готовая любой ценой вернуть сына.
— Это будет решать межгалактический суд!
Властитель снисходительно усмехнулся:
— Ни один суд не отдаст тебе ребёнка!
— А кому отдаст? Тебе?! Главе шайки бандитов, табором кочующих по планете?!
— Ты забываешь, что меня все знают, как кузена императора, а не как главу Белых Бандитов,– напомнил Веор.
— Я разоблачу тебя!
— Тебе никто не поверит, доказательств у тебя нет.
Кларенс задумалась. А ведь суды, действительно, всегда отдавали ребёнка более могущественному родителю - тому, кто способен обеспечить лучшие условия для жизни, образования и здоровья ребёнка.
— Я тебя убью,– вдруг совершенно без каких-либо эмоций произнесла Королева Тайн и Смерти.
Веор заглянул в её сознание, и неприятный холодок побежал по спине. Это походило на состояние аффекта, но при этом Кларенс была абсолютно спокойна и даже отстранённа, словно всё это происходило не с ней.
Ситуацию разрядил Ларенс, с радостными криками вбежавший в шатёр:
— Папа! Папа!.. Смотри, я поймал колючника!
В руке ребёнок сжимал длинную змею, хвост которой волочился по земле.
— Ой, мама,– удивился мальчик и тут же принялся показывать колючника и ей:– Вот! Видите, какой большой?! Я сам его поймал, там на склоне! Он выполз погреться на солнышке!
— Брось немедленно!– велела Кларенс.– Он же ядовит!
— Конечно, ядовит! Этот яд надо собрать! Пап, скажи ей!..– ребёнок посмотрел на отца, ища поддержки.
— Беги к Барку, соберите яд, и отнеси колючника назад на склон,– спокойно произнёс Веор.– А потом возвращайся к нам.
Ларенс быстро кивнул и выскочил из шатра.
— Стой!– окликнула мать и попыталась последовать за сыном, но глава Белых Бандитов преградил ей дорогу.
— Это его первая ядовитая змея, ты же не лишишь ребёнка такой радости,– строго произнёс Веор.
— Именно! Ядовитая! Ты с ума сошёл?! Он же ещё маленький!
— Не такой и маленький,– возразил мужчина, покачав головой.– Наши дети познают природу рано. Они знают как вести себя и с каким животным, знают многое о растениях… Ты сама убедишься в этом сегодня вечером.
Кларенс подозрительно посмотрела на мужа:
— Вообще-то я не собираюсь оставаться здесь до вечера. Мы с Ларенсом уезжаем сразу, как он вернётся.
— У Ларенса сегодня церемония посвящения, ты не можешь поступить с ним так жестоко!
— Посвящение?! Какое посвящение?! В Белые Бандиты?! Мой ребёнок не будет одним из вас!
— Между прочим,– сухо начал Веор,– в переводе с древнего наречия, существовавшего в этой системе, «банд» - это «лесной», а «ит» - частица общины. Белыми же всегда называли людей ведавших и охранявших какие-то тайны. Я и сам, когда был ребёнком и жил с отцом в селении, считал Белых Бандитов - разбойниками. А когда отца убили, а меня выгнали, именно эти люди, жившие в лесах, подобрали меня… Больше никому ребёнок с позорным клеймом был не нужен! Мы не разбойники! Мы не нападаем на селения, которые нас не трогают! Но если на нас объявляют охоту - мы отвечаем ударом на удар!
Властитель пронзил Кларенс холодным взглядом, и та почувствовала себя виноватой.
— Ну, хорошо, пусть пройдёт посвящение,– тихо пробормотала женщина.– Уедем после церемонии. Но не рассчитывай, что, оттягивая время, ты чего-то добьёшься!

Вечером Ларенс и ещё трое мальчишек, шести, восьми и девяти лет, должны были пройти традиционное испытание перед посвящением в Белые Бандиты. Из лагеря по маршруту в виде петли в несколько десятков миль они опять должны были вернуться в лагерь. А на пути их ждали ловушки и испытания, приготовленные старшими товарищами.
— А если с ними что-то случится?– заволновалась Кларенс.
— Не случится,– успокаивающе произнёс Веор,– за ними тайно идёт отряд. А на наиболее опасных участках уже расставлены специальные посты.
— Но до сумерек осталось совсем немного, им придётся ночевать в лесу…
— Они делали это сотни раз с Барком. Впрочем, что я тебе буду рассказывать, сама всё увидишь. Идём.
Глава Белых Бандитов привёл Кларенс на предполагаемое место ночёвки. Здесь был небольшой ельник, выгнувшийся полукругом и хорошо закрывавший от ветров, к тому же недалеко находился ручей.
Веор с Кларенс залегли на пригорке, с которого хорошо просматривалась местность.
— Что-то они задерживаются,– заметил глава Белых Бандитов и, сложив ладони замысловатым образом, издал звуки ничем не отличимые от трухца - птицы, обитающей в этих лесах.
Через минуту на пригорке появился Быр и пристроился по соседству с Веором.
— Тише, сейчас будут,– предупредил он.– Задержались на поляне с ловушками. Гош попал в петлю… Кстати, твой (как самый лёгкий) лазил его снимать. Вальт - молодец - сообразил, что ветка не выдержит тяжести.
Быр резко замолчал, и вскоре появились экзаменующиеся. Мальчишки осмотрели местность, развели костёр и легли спать, установив поочерёдное дежурство.
— Подождите, пока остальные уснут,– шёпотом предупредил глава Белых Бандитов.
Быр кивнул и практически бесшумно уполз с пригорка.
— Зачем надо ждать? Что потом будет?– зевая, поинтересовалась Кларенс.
— Ещё одно испытание на мужество и сплочённость,– улыбнулся Веор, переворачиваясь на спину и любуясь звёздным небом между верхушками деревьев.– Красиво…
Женщина проследила за взглядом мужа и безразлично пожала плечами. Подобные картины пресытили её ещё во времена военных походов и ассоциировались теперь лишь с промозглостью, грязью, насекомыми, ранами, болью и бессонницей.
Уловив мысли Кларенс, мужчина повернул голову и внимательно посмотрел на жену.
— Ты чего?– тихо спросила Королева Тайн и Смерти.
Веор не ответил, быстро отвернувшись.

Когда Кларенс увидела, что к стоянке детей подошёл волк, бросилась им на помощь. Веор едва успел ухватить её за полу безрукавки и резким движением вернуть на землю. Чувствуя, что жена сейчас закричит, мужчина обхватил её за плечо и закрыл рот ладонью.
— Тише ты!– цыкнул он, с трудом удерживая сопротивляющуюся женщину.– Тут и без тебя тьма защитников! Волка утыкают стрелами раньше, чем он кого-нибудь укусит… Это испытание. Ничего страшного не будет.
Между тем мальчишки уже выстроились плотной стеной, держа в каждой руке по горящей головёшке.