Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха

[vladimir]

ГЛАВА 50.

Гиара удивлённо смотрела на быстро приближающийся спутник одной из планет Акватариона.
— Мы что, летим туда?– поинтересовалась она у Ларри.
— Именно,– улыбнулся капитан.– А ты думала, повстанцы партизанят в лесах? Нет, у нас огромная база на этом спутнике. Мы в шутку называем её «железный город».
— И сколько вас здесь?
— Несколько тысяч. Многие с семьями…
База запросила позывной, и Ларри был вынужден прерваться на прохождение системы контроля и паролей, после чего судно пропустили в шлюз.
Гиара оторопело наблюдала за проплывающими мимо доками и новейшими космическими кораблями, расположившимися в них. Она даже не предполагала, что повстанческое движение развернулось в таких масштабах.
— И кто же спонсирует всё это?– тихо спросила она.
Ларри снова улыбнулся:
— Не догадываешься?
— Люк?
Скепсис в голосе женщины говорил, что в ответе она не нуждается. Люка Гиара заподозрила сразу, как Орлан рассказал, что тот прибыл в замок на рассвете, после её вылета с Вайджем и другими заговорщиками к планете-тюрьме. Информация об этом была слишком хорошо сокрыта, а Люк - телепат, покопался в мыслях канцлера и тут же дал знать своим.
— Идём,– капитан протянул руку Гиаре, прерывая её умозаключения, и увлёк к выходу.
В доке, где они сошли с судна, появилось несколько человек. Увидев Ларри, те бросились к нему с дружескими восклицаниями, похлопываниями и объятиями. Из общего лепета было понятно, что Ларри, спасший Хмурого Бога, теперь настоящий герой и что никто уже не чаял увидеть его живым. Наконец, гомон стих, и соратники капитана начали бросать на Гиару то вопросительные, то любопытные взгляды.
— Э-это… моя невеста,– объявил вдруг Ларри.– Знакомьтесь, Ги…
— Геа,– быстро поправила женщина, не дав капитану закончить.
Повстанцы представились наперебой, так что Гиара не запомнила ни одного. После некоторых расспросов их с Ларри отпустили.
— Почему ты назвалась чужим именем?– спросил мужчина, когда они покидали помещения порта.
— Вообще-то это моё настоящее имя,– чуть усмехнулась Гиара.
Она и сама не знала, что заставило её так легко открыть этот секрет.
— Правда?!– Ларри даже приостановился, чтобы взять женщину за руку.– По-моему, оно идёт тебе больше… очень нежное.
Гиара ничего не ответила и с трудом подавила желание отдёрнуть ладонь. Бороться с чувствами становилось всё труднее, поэтому женщина то и дело напоминала себе, что она убийца отца Ларри, и это уже никак не изменишь.
— Ну, и где ты обитаешь в этом «железном городе»?– прервала затянувшуюся паузу Гиара.
— Идём!
Они миновали огромный отсек, служивший, очевидно, чем-то вроде площади, и ступили на одну из «железных» улиц с множеством дверей.
— Здесь живут в основном капитаны, пилоты и давние соратники Вайджа, стоптавшие с ним не одну пару сапог, вобщем, надёжные люди,– пояснил Ларри.– Мои апартаменты седьмые по правой стороне. Если заблудишься, то в поисковых системах запрашивай адрес «ЛА-ДРТ-5.222-8-3» (Ларри Антуан - Диадор Рагде Титар - 5.222 год, 8-й месяц, 3-е число).
— Что, здесь каждый указывает своё имя, место и дату рождения?– удивилась Гиара.– Настоящие? И Хмурый Бог тоже?
Капитан улыбнулся, покачав головой:
— Нет, его прошлое закрыто наглухо. Возможно, что-то о нём знает Люк, но для остальных это тайна.
— Н-да? И какой же у Вайджа адрес? Просто «БОГ»?– усмехнулась Гиара.
— Просто «ВАЙДЖ»,– слегка обидевшись за Хмурого Бога, отозвался мужчина.– Он не страдает манией величия.
— Извини,– смутилась женщина, но не оттого, что отпустила колкость в адрес Хмурого Бога, а потому что провела Ларри, так безоговорочно доверявшего ей.
Они вошли в апартаменты, которые можно было назвать так только с большой натяжкой. Жилище состояло из одной небольшой комнаты и ванной.
— Капитан имперского флота может позволить себе особняк с садом и прочие радости жизни,– скептически заметила Гиара.– Чего ради ты служишь Вайджу?
— Я служу не ему, а людям, которые в этом нуждаются,– обезоруживающе улыбнулся Ларри.– Ты скоро всё сама увидишь и поймёшь.
— Только, если можно, не сегодня. Я очень устала.
— Да-да, конечно! Располагайся, отдыхай! А я пока пойду, раздобуду нам ужин.

Едва за Ларри закрылась дверь, Гиара осторожно высунулась в коридор и, убедившись, что там никого нет, отправилась разыскивать ближайший поисковик. Оказалось, такие системы были вмонтированы довольно часто.
— Да, Люк не поскупился,– хмыкнула женщина, выводя на дисплей слово «Вайдж».
Через несколько секунд появилось трёхмерное схематичное изображение базы с двумя точками: зелёной - местоположение Гиары и красной - искомый объект.
— А вот за это - большое спасибо.
Женщина непроизвольно нащупала стилет в левом рукаве и поспешила в указанном направлении.
Дверь каюты Хмурого Бога ничем не отличалась от прочих и, как и все остальные, была не заперта и при открытии не имела звукового сопровождения.
Гиара бесшумно зашла внутрь, за столом спиной к ней сидел Вайдж, играя с котёнком. Дверь закрылась автоматически без единого звука, поэтому женщина была крайне удивлена, услышав реплику Хмурого Бога.
— А я заждался.
Гиара ничего не ответила, медленно приближаясь к мужчине. Ещё пара шагов и удар стилетом - и всё будет кончено.
— Ты уже успела соскучиться по мне,– в голосе Вайджа послышалась ирония.– А что, наш великий канцлер кроме супруги не нашёл кого ко мне подослать?
Мужчина согнал со стола котёнка и слегка повернулся в сторону Гиары. Та замерла, не смея шелохнуться.
— Добрый вечер, Гиара. Проходи, садись,– Хмурый Бог указал на противоположную сторону стола.
— Как ты узнал, что это я?– наконец, подала голос женщина.
— Ты столько раз приходила ко мне там, в императорском дворце, что запах твоих духов, я бы не спутал ни с чем.
Гиара точно загипнотизированная подошла к столу и села на предложенный стул. Почему она медлила? Сейчас она бы и сама не смогла ответить на этот вопрос. Может, завязавшийся диалог сбил настрой? А может, женщина подсознательно ожидала какого-то происшествия?
— С чем пришла ко мне?– в голосе Вайджа угадывались нотки любопытства.– Кинжал? Удавка? Яд?
— А ты бы что предпочёл?– без особого энтузиазма спросила Гиара.
— А смерть от старости выбрать нельзя?
— Ты для этого выбрал не тот род деятельности.
— Да?– мужчина вдруг сделался мрачным.– А Даниэль Агастас тоже выбрала что-то не то? Её за что убили?
Гиара напряглась, она и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос, но…
— Разве это не был несчастный случай?– тем не менее, спокойно отозвалась она.– Насколько мне известно, она умерла от укуса какого-то паука.
— Да. Вот только её убийца был плохо информирован. Данный вид пауков вымер во всей галактике Ас ещё полтора века назад. Непростительный промах для такого профессионала, как ты.
— А я-то здесь причём?
— Брось, Гиара, мы не на допросе и не в суде,– пожалуй, не без сожаления сказал Вайдж.– Открой тайну, как можно было провернуть такое убийство всего за несколько часов в хорошо охраняемом дворце?
— Только если ты поделишься, как умудрился организовать заговор, находясь под арестом,– сухо ответила женщина.– И, кстати, откуда у тебя такая подробная информация о моём маршруте? Где, сколько часов…
Вайдж едва заметно усмехнулся:
— А ты подумай.
— Только не говори, что у меня в сыскном департаменте крыса. Это исключено.
— Это уж точно! Такой надёжной обороны я ещё не встречал. Ежесекундно рассматриваешь их под лупой?
— Именно,– спокойно отозвалась Гиара.– Так откуда всё-таки информация?
Вайдж выжидательно молчал. Если бы женщина не знала доподлинно, что он слеп, то решила бы что из-под чёрной повязки за ней внимательно следят зоркие глаза.
Гиара вдруг напряжённо рассмеялась и, отвечая на немой вопрос Хмурого Бога, сказала:
— Просто представила, что Ларри сейчас стоит за моей спиной.
Вайдж продолжал молчать.
— Что, действительно стоит?– в голосе женщины вдруг появились стальные нотки.
— А ты обернись,– предложил Хмурый Бог.

[vladimir]

ГЛАВА 51.

Обнаружив исчезновение Лоретана, Люк развернул корабль навстречу императорским судам, поэтому слёт произошёл не у западных границ Священной Нити (как предполагалось ранее), а чуть восточнее центра - в системе Туманный Берег.
Верган и Лора перешли на борт Люка. Оба были одеты в мундиры иссиня-черного цвета и скорее походили не на императорскую чету, а на офицеров собственной коргвардии. За ними неотступно следовал адмирал и его двое помощников.
Люк Каренс встретил сестру и её мужа в малом зале, где Властители остались наедине.
— Элеонора и Ларенс ничего не знают об исчезновении Лорна,– без лишних прелюдий начал рассказывать Люк.– Однако корабль он покинул на боте Ларенса, видимо, понадеявшись, что мне не станут докладывать об этом (по крайней мере, не сразу). Собственно так и вышло. Разрешение Ларенса Лоретан не спрашивал, я просканировал того. А вот Велла что-то знает. Я попробовал почитать её мысли, но… она слишком умело скрывает их. Ментальную силу я не стал использовать без вашего ведома.
— Всё правильно,– кивнул Верган.– Где сейчас Велиара?
— Полчаса назад попросила разрешения покопаться на книжных полках в моём кабинете. Наверное, ещё там.
— Хорошо. Я пойду поговорю с ней.
— Я с тобой,– собралась было Лора, но муж остановил её.
— Не стоит, я сам.
Императрица подозрительно посмотрела на Вергана, память услужливо напомнила моменты, когда Властитель сильнейшими ментальными атаками принуждал её открывать правду.
— Нет уж,– категорически заявила женщина,– я знаю, как ты разговариваешь, когда тебе нужна информация.
Верган поморщился:
— Я обещаю, не применять ментальную силу. Останься с Люком, я думаю, тебе есть, что рассказать ему.
Глава Властителей покинул зал раньше, чем супруга успела ответить.
— Ты что, опять поссорилась с Верганом?– спросил Люк.– Или всё ещё не помирилась с того раза?
— В тот раз я с ним не ссорилась, точнее - ссорилась не с ним… В общем, я тебе сейчас всё объясню. Идём в Воздушный Замок.

Верган зашёл в кабинет Люка и застал дочь за чтением какого-то древнего фолианта. Велла подняла глаза на отца и слегка улыбнулась.
— Привет. Ты один? А где мама?
Девушка вышла из-за стола, приблизилась к Вергану и поцеловала в щёчку.
— Она с Люком. Добрый день, малышка.
— Пап! Ну, сколько я просила - не называть меня так,– обречённо простонала Велиара.
— Но я же не в присутствии посторонних,– оправдываясь, отозвался император.– Наедине-то можно.
— Отучайся даже наедине, а то всё время и при своих придворных и при моих друзьях зовёшь меня так!
— Ладно-ладно, больше не буду,– капитулировал отец.– А где Лоретан?
— По…– Велл запнулась, но тут же сориентировалась,– …нятия не имею. Почему ты спрашиваешь меня?
Верган снисходительно покачал головой:
— Потому что ты моя дочь, и я слишком хорошо тебя знаю. Итак, где он?
— Я же сказала - без понятия.
— Велл, ты понимаешь, что для него смертельно опасно путешествовать в одиночку? У меня хватает врагов и в империи, и за её пределами. К тому же Лорн сейчас в таком состоянии, что его нельзя оставлять без присмотра.
— Твой сын достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе,– вдруг возразила Велиара.– Не надо нас без конца опекать. Мы вполне способны на здравые поступки.
Верган внимательно посмотрел на дочь. Нет, никакие просьбы и убеждения не смогли бы поколебать её решимости. Она стала другой, и Властитель знал, благодаря кому. Он знал теперь всё, что знал Ливар, и ему хотелось удавиться от этого знания!
— Здравые?!– холодно одёрнул Верган.– Это такие как, завести роман со своим учителем-монахом?!
Девушка почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног и поспешила опереться на стол, стоящий позади. Ещё больше чем то, что про Ливара узнает отец, она боялась лишь, что узнает мать. Страшнее этого не было ничего. Веллу словно парализовало.
— Молчишь?– строго сказал Верган.– Что, дети всё-таки оказались не достаточно взрослыми, чтобы отвечать за свои здравые поступки?
— Я… мы…– девушка так и не смогла ничего ответить.
— Решила, что у тебя достаточно магии, чтобы скрыть свои мысли от главы Властителей? Матери я пока ничего не говорил,– сухо продолжил император,– но полагаю, для неё будет ударом узнать такое…
— Не надо,– едва слышно прошептала Велиара, отчаянно борясь с подступающими слезами.
— Ты не оставляешь мне выбора. Совершаешь один за другим безрассудные поступки. Лорну грозит опасность, а ты вместо того, чтобы помочь брату, лишаешь его ещё и нашей помощи и защиты.
Велл ошарашено уставилась на отца:
— Это шантаж?
— Если угодно - да,– беспристрастно заявил Верган.
Велиара долго мучилась, но, наконец, спросила:
— Если я скажу, где брат, ты не расскажешь маме?
— Нет.
— А Лорн?.. Силой вернёшь его домой?
— Нет, просто приставлю тайную охрану,– пообещал император.
— А что будет со мной?– осторожно поинтересовалась дочь.– Ты меня накажешь?
— Да.
— Я бы не поверила, если б ты ответил по-другому… И как же?
Верган на мгновение задумался, а потом сказал:
— Для начала будешь сидеть дома до своего совершеннолетия. Никаких путешествий с друзьями и ночёвок вне дворца! Все выезды только в моём присутствии. Я должен знать о каждом твоём шаге.
— Но это невообразимо!– запротестовала Велл.– Тогда уж лучше сразу в монастырь!
— Этот вариант тоже приемлем,– на полном серьёзе согласился отец.– Рассказывай всё, что знаешь о Лорне.
— Он был сильно подавлен. И не только из-за смерти Даниэль, но и потому что ему не позволили попрощаться с ней, запретили лететь в Ас. Я не могла смотреть, как он мучается… В общем, это я подсказала ему идею с ботом Ларенса… Ну, чтобы он мог найти успокоение для своей души…
Брови Вергана изумлённо поплыли вверх:
— То есть ты насоветовала ему лететь в Ас?
— Нет, я лишь сказала, как незаметно покинуть корабль! А в Ас он надумал лететь и без моих подсказок.
— Понятно,– скептически пробормотал мужчина.– Ладно, ступай. Скажи, Норе, что мы приехали и идите в малый зал, мы будем там.
Велла послушно кивнула и быстро покинула кабинет, а Верган приблизился к столу и, развернув к себе книгу, прочёл название - «Политические игры и игры в политику». От удивления мужчина даже присвистнул, затем посмотрел на своё отражение в зеркальной поверхности стола и тихо пробормотал:
— Кажется, ты пропустил момент, когда твоя дочь повзрослела… во всех отношениях.
Верган вдруг отпрянул от стола, ему показалось, что отражение превратилось в злобно ухмыляющегося Ливара.

Люк, не перебивая, выслушал рассказ сестры. Впрочем, Лоре и не требовались его комментарии, она «видела» мысли брата, даже не пытавшегося скрыть своё негодование.
— Надо было удавить этого Ливара ещё в прошлый раз,– процедил сквозь зубы Властитель, когда Лора закончила.– Но ты тоже хороша! Бороться с ним в одиночку! Только ты могла додуматься до такого! Неужели нельзя было рассказать о своих подозрениях мне?!
— О каких? Я понятия не имела, что это не Верган,– растеряно пожала плечами Лора.– Просто я думала, что он совсем заврался, завёл интрижки… Ты же сам мне говорил, что для императора в порядке вещей иметь фавориток и тому подобное. Я решила, что он изменился, а не что поменялся сознаниями.
— Но ты могла бы сказать, когда обнаружила Вергана в подземелье храма!– не унимался мужчина.– Иногда мне просто хочется как следует тебя выпороть!
— Спасибо, ты очень любезен.
— Пожалуйста!
Люк недовольно посмотрел на сестру, но, видя её подавленное состояние, смягчился и, притянув к себе Лору, нежно обнял.
— Извини. Просто я очень переживаю за тебя. А ты… на сто процентов уверена, что… ну… Верган действительно Верган?
— Да,– решительно ответила сестра, но Люк всё-таки уловил толику сомнения.

[vladimir]

ГЛАВА 52.

Гиара на несколько секунд прикрыла глаза, сердце предательски заколотилось. Неужели она попалась в собственную ловушку? А ей-то казалось, что она так просто обвела молодого капитана вокруг пальца.
В ушах ещё звенели слова Вайджа: «А ты обернись», но тело уже отказывалось повиноваться. Если она увидит за своей спиной Ларри, то просто не выдержит.
— Ты медлишь?– понимающе сказал Вайдж.– Разочаровываться в людях всегда страшно. Я вот тоже поверил Лоре, что Верган изменился, более того - поверил и самому Вергану. Но последние полвека показали, что его власть зиждется исключительно на тирании.
— Только не надо лекций о политике,– сухо оборвала женщина.– А что касается моих разочарований, то здесь никому ничего не перепадёт!
Гиара поднялась из-за стола и медленно обернулась. Перед ней действительно стоял Ларри. И почему она сначала решила, что не выдержит этого? Вот! Выдержала! И даже сердце стало снова входить в привычный спокойный ритм. Человек поистине уникальное существо - способно переносить невероятные физические и эмоциональные потрясения.
— Поздравляю,– тихо сказала женщина, но почему-то не узнала свой голос.– Ты меня переиграл.
— Я не играю, я борюсь с имперским порядком,– прохладно заметил Ларри.
Гиара несколько мгновений молчала, после чего иронично рассмеялась:
— А надо не с порядком бороться, а с беспорядком.
Капитан немного смутился и даже взглянул на Вайджа, словно ища поддержки. Но тот молчал, хотя и был сосредоточен на разговоре Гиары и Ларри.
— Вы н-находите повод для шуток в т-таких серьёзных вещах?– начал вдруг заикаться капитан.
— О-у! Мы снова перешли на «вы»? Офицер съел ладью и вернулся на своё место на шахматной доске?
Теперь пришёл черёд Хмурого Бога иронично улыбаться:
— Какую скромную роль ты себе отвела в этой партии. А кто же у вас ферзь? Неужели, всемогущий канцлер? Тогда не понятно - кто король, учитывая, что за доской всё-таки сидит Верган…
— А у вас, кто за доской?– резко обернулась женщина.– Ты или Люк?
Вайдж уважительно кивнул - в чутье Гиаре никак нельзя было отказать, он убеждался в этом уже не раз. Неспроста Верган столько веков пользовался её услугами.
— Сдайте оружие!– приказал Ларри, видя, что Хмурый Бог не собирается отвечать.
— Какое оружие?– во взгляде женщины появилось непонимание.
— То, что прикреплено к левому запястью и правой лодыжке у вас п-под одеждой.
— Капитан, откуда это у вас такие интересные подробности обо мне?
Гиара видела, как молодой офицер смущался, изо всех сил пытаясь оставаться беспристрастным. И с её стороны это была маленькая месть за обман.
— Извольте в-выполнять распоряжение, иначе…
— Иначе - что?– с неподдельным интересом поспешила уточнить женщина.
— Я позову солдат, стоящих за дверью, и тогда оружие у вас изымут силой!
— Ну, если не можете справиться сами, то зовите.
Ларри невольно покосился на дверь, потом на Вайджа. Понимая, что его смущение слишком очевидно для всех, он принял решение, во что бы то ни стало, побороть эту слабость. В конце концов, идёт война, и он на ней солдат! Капитан взял Гиару за руку, закатал рукав по локоть и посмотрел женщине в глаза. Они смеялись, хотя лицо сохраняло неподвижную маску. Ларри расстегнул ремешки, крепившие стилет, и забрал оружие. Затем посмотрел на правую ногу Гиары.
— Смелее,– язвительно подбодрила его женщина,– нас никто не видит.
Молодой человек вновь покосился на Хмурого Бога, потом присел на корточки и подтянул вверх брючину Гиары, но на лодыжке ничего не оказалось.
— Может на левой посмотреть?– посоветовала женщина.
Ларри чуть помедлил, но приподнял и вторую брючину. Ничего.
— Наверное, где-нибудь в другом месте,– насмешливо повела бровью Гиара, глядя на капитана сверху вниз.
Вайдж деликатно кашлянул, привлекая внимание.
— Мне кажется, вам есть о чём поговорить,– рассудительно заметил он.– Пожалуй, я пойду. Ларри, я буду в твоей комнате.
Хмурый Бог подманил котёнка и, взяв его на руки, покинул каюту.
Капитан медленно поднялся с корточек, глядя женщине прямо в глаза, хотя это было и нелегко. Взгляд Гиары перестал быть насмешливым, теперь он источал затаённую угрозу.
— Прошу, отдай второй стилет,– тихо произнёс Ларри.
— Перешёл к просьбам? И снова на «ты»?– непримиримо процедила женщина.– Значит, перед Хмурым Богом выслуживаешься? А методы такие сам придумал или тоже он подсказал?
— Интересно, что тебя не устраивает в м-методах?! Разве у тебя другие?!
— Я открою тебе один маленький секрет: женщина не считает для себя зазорным играть чувствами мужчины, но она не прощает, если играет мужчина! Несправедливо? Но такова женская природа…
На последнем слове Гиара выхватила откуда-то из-за спины стилет и нанесла стремительный удар капитану в левый бок. Лишь молниеносная реакция, которой всегда отличался Ларри, спасла его от тяжёлого ранения. Он успел схватить Гиару за запястье и замедлить удар, в результате лишь немного пострадал его мундир и кожный покров.
«Орлан бы так не сумел»,– подумала женщина и сама удивилась, зачем провела эту параллель.
Тем временем Ларри попытался вывернуть Гиаре руку, дабы отобрать оружие, но она вдруг наклонилась к его запястью и так сильно укусила, что капитан тут же разжал пальцы. Женщина отскочила на пару шагов назад, принимая боевую стойку.
Ларри изумлённо посмотрел на свою руку, затем на Гиару.
— Война не разборчива в средствах,– осклабилась та.
Мужчина вынул из-за пояса отобранный ранее у Гиары стилет и тоже встал в боевую позицию.
— До первой крови, проигравший сдаётся,– сухо предложил капитан.
Женщина отрицательно покачала головой:
— До смерти. Проигравший умирает!
Поединок начался. Ларри, не привыкший к боям на стилетах, большей частью оборонялся, с трудом успевая следить за бешено мелькавшим лезвием Гиары. Она даже оставила пару царапин на его руках. Однако через четверть часа женщина сбавила темп, видимо, подустав или экономя силы.
— У тебя неплохая реакция,– между выпадами заметила она,– но атаки никуда не годятся.
— Ничего, я способный,– улыбнулся капитан, парируя очередной удар,– к утру научусь!
— К утру - имперская жандармерия здесь ржавой железки не оставит!
— Оставит. Твой хитрый маячок давно уже на другом судне и летит за пределы границ Королевства, так что твой муженёк идёт по ложному следу.
Неожиданное известие заставило Гиару остановиться, а Ларри, отражавший в это время удар, по инерции налетел на женщину и вдобавок угодил ей прямо в лицо тыльной стороной ладони. Капитан чудом устоял на ногах, а вот Гиара выронила стилет и упала навзничь, с глухим стоном хватаясь за нижнюю часть лица. Мужчина тут же подскочил к ней, опустившись на колени и пытаясь отвести её руки в сторону:
— Гиара!.. Геа! Прости, я не хотел!.. Что?!.. Что?! Я тебе что-то сломал?!
— Малахольный,– процедила женщина, глотая кровь с разбитых губ,– даже убить по-человечески не можешь! Ну?.. Чего ты ждёшь?! Только не вздумай сказать, что не бьёшь лежачих! Я бы тебя не пощадила!
— Этим и отличается человек нелюбящий от любящего,– с грустью проронил Ларри.
— О! Я тебя умоляю, только не надо этой ерунды! Ты разыгрывал влюблённого, чтобы заманить меня сюда, а теперь будешь изображать из себя жертву?!
— Я не разыгрывал, иначе ты бы уже давно заметила фальшь.
— О, да! Просто совместил приятное с полезным!– сквозь зубы процедила Гиара.– Тебе повстанцы орден, наверное, выдали за меня!
— Ты ничего не поняла!– вышел из себя мужчина.– Я привёз тебя сюда не для них, а для тебя самой! Неужели тебе нравится твоя жизнь?! Пытать в казематах невинных людей! Убивать, кого прикажут! Охотиться за теми, кто борется с беспределом, чинимым твоим мужем!
Женщина стёрла кровь с губ и ухмыльнулась, болезненно поморщившись:
— В одном ты точно прав - это жизнь моя! И в ней такой багаж прошлого, что его сотня человек не утащит! Сколько тебе лет, что ты так наивно полагаешь, будто сможешь что-то изменить?!
— Важен не возраст, а желание!
— Да ты хоть знаешь, кого ты желаешь изменить?!– к горлу Гиары подкатил ком, она не могла больше держать в себе эту тайну.– Ту, которую на могиле отца ты поклялся убить!
Смысл слов дошёл до Ларри не сразу, он даже переспросил:
— Что?..
— Это была я! Я убила твоего отца! Вергану нужен был Ленон, он хотел найти хоть кого-то из родственников Лоры. Антуана я не собиралась убивать, но он встал на моём пути, и я сделала то, что делаю всегда, если мне мешают в достижении цели. Ты держишь в руке тот самый стилет, что отобрал жизнь у твоего отца.
Мужчина с ужасом посмотрел на оружие, зажатое в ладони, и едва слышно прошептал:
— Скажи, что ты л-лжёшь…
— Лгу,– горько усмехнулась Гиара,– лгу с того самого момента, как ты рассказал мне историю о своём отце. Лгу, потому что боюсь! Нет, не смерти, это было бы слишком простым финалом! Боюсь, ты скажешь, что ненавидишь и велишь убираться! Ну, что?! У тебя всё ещё не прошло желание изменить меня?!
В остекленевших глазах Ларри застыли слёзы, он запрокинул голову вверх и, обезумевши от горя, прошептал:
— Отец, прости меня… я осквернил твою память… Прости, умоляю…
Пальцы мужчины мёртвой хваткой зажали ненавистный стилет. Капитан вскинул руку вверх и со всего размаха нанёс удар.

[vladimir]

ГЛАВА 53.

Верган отключил дисплей и, покинув капитанский мостик своего корабля, вернулся на судно Люка. В малом зале (помимо Люка и Лоры) были уже и обе дочери, и Ларенс.
— Наконец-то!– вскочив с дивана, бросилась к отцу Элеонора и, обнимая, повисла у него на шее.– Мы уже полчаса тебя ждём! Где ты был?!
Император поцеловал дочь, а сам в это время мысленно обратился к Властителям, позвав их в Воздушный Замок. Через мгновение все трое были там.
— В самом деле, где ты был?– повторила вопрос дочери Лора.
— На нашем корабле. Нужна была закрытая связь,– ответил Верган.– Велл всё рассказала: Лорн отправился в галактику Ас. И его ничто не остановит. К счастью, пару дней назад туда вылетел мой посол. Я договорился, чтобы за Лорном присмотрели.
— Присмотрели?!– изумилась Лора.– Ас закрыл границы, никаких официальных лиц туда не допустят. А вот Лоретан может пересесть на транспортник и добраться туда через любую другую галактику, не входящую в состав Королевства!
— Именно, он дал моему послу фору в несколько дней. К тому времени, я надеюсь, отношения с Асом образуются.
— Это уже из области фантастики,– покачал головой Люк.
— Что именно?
— Да всё. И что Лоретану достаточно присмотра, и что посол может наладить мир за пару дней.
— Это зависит от того, кто посол,– чуть ухмыльнулся Верган.
— Кто?– в один голос спросили Каренсы.
— Ну-у… если вы обещаете не говорить об этом Веору… хотя бы пару дней…
Лора строго взглянула на мужа:
— Это Кларенс? Верган! С твоей стороны это непорядочно!
— Знаю,– просто согласился Монах,– поэтому и прошу не говорить.
Женщина перевела взор на брата:
— Люк, ты не мог бы оставить нас наедине?
— Зачем? Можно подумать, моё присутствие кого-то из вас когда-нибудь смущало,– удивлённо пожал плечами Каренс, но, заметив во взгляде сестры гневные всполохи, тут же капитулировал:– с другой стороны - ссоры дурно влияют на аппетит, а у нас как раз время ужина…
Через мгновение супруги остались наедине.
— Я вижу всё, что ты хочешь мне сказать,– предвосхищая слова Лоры, остановил муж.– Но мы, кажется, договорились, что происшествия в Асе должны остаться для всех тайной. А для этого надо срочно наладить мир с Аластом. И именно этим я сейчас и занимаюсь…
— Занимайся, но не таким способом!– неожиданно резко оборвала Властительница.– Веор - твой брат, твой друг и соратник! Нельзя так поступать с ним! И Кларенс, кстати, тоже тебе друг… во всяком случае, мне всегда так казалось.
— Друг. Именно поэтому она согласилась мне помочь.
— Да ты, наверняка, просто подбил её на спор, зная её характер!
— Почему ты обо мне так скверно думаешь?!– возмутился Верган.
— Потому что ты скверно поступаешь! Всё, я не намерена больше спорить. Вызывай сюда Веора и рассказывай про Кларенс.
Монах недовольно насупился. И зачем только он раскрыл имя посла? Можно было бы и догадаться, что Лоре не понравится затея. Просто хотел, чтобы она не волновалась так сильно за сына, а вышло…
— Мне всегда казалось, что супруги должны быть за одно,– попытался использовать последний аргумент император.
— Нет уж, уволь меня от такого пособничества!
— Звучит так, как будто ты помогаешь Дьяволу.
— Надеюсь, нет,– едва слышно проронила женщина, на ум снова пришли мысли о подмене Вергана Ливаром.
Понимая, что муж видит её сомнения, Лора испуганно взглянула на супруга. Тот стиснул зубы от бессилия, но ничего не сказал. А в следующее мгновение в Замке Властителей уже появился Веор. Вид у него был не самый лучший, словно он не спал несколько суток.
— Что-то срочное?– утомлённо спросил он, даже не утруждая себя попыткой чтения мыслей Властителей.
— Выглядишь неважно,– настороженно прокомментировал Верган.– Что с тобой?
— Устраиваемся на новом месте (я имею в виду, наш лагерь), много работы,– буркнул первое, что пришло в голову глава Белых Бандитов.
— А что Кларенс?
Веор неопределённо повёл плечом:
— У неё свои заботы.
— А что ты скажешь, если узнаешь, что эти заботы подкинул ей я?
Только теперь взгляд Белого Бандита стал осмысленным и пристрастным. Внимательно посмотрев на кузена, Веор жёстко потребовал:
— Поясни.
Лора, затаив дыхание, следила за мужчинами, и какое-то тревожное чувство леденило ей душу.
— До твоего лагеря дошли слухи о происшествии в галактике Ас?– спросил Верган и, получив утвердительный ответ, продолжил:– Я отправил туда Кларенс в качестве посла…
Веор несколько секунд молчал, изумлённо уставившись на Монаха. В памяти мгновенно пронеслись все дни празднования нового столетия на Лоуке. Наконец, он тихо спросил:
— Ты знал, что Аласт был её любовником?
Верган осторожно покосился на Лору, но прямо ответил:
— Да.
— Мерзавец,– сквозь зубы процедил Веор и со всего размаха заехал кузену кулаком под дых.
Император согнулся пополам, судорожно глотая воздух. Удар у главы Белых Бандитов был мощный - быков валить.
— Если б я сделал такое с Лорой, ты бы меня убил, верно?– холодно спросил Веор.
— Без-ус-ловно…– медленно выдыхая и с трудом распрямляясь, кивнул Монах.
— Веор! Пожалуйста…– взмолилась Властительница, порывисто прижимая руки к груди.– Ты что, не видишь, он же нарочно тебя провоцирует!– Лора вдруг стремительно приблизилась к мужу и влепила ему звонкую пощёчину.– Сейчас же убирайся отсюда!
Верган безразлично пожал плечами и покинул Воздушный Замок.
— Прости его, он сам не свой,– тяжело вздохнула императрица.– Я тебе сейчас всё объясню. За пару недель до нового столетия Верган отправился в галактику Ас. Ливар счёл это удобным моментом для своего грандиозного плана - занять место главы Властителей. Как только ты покинул свою планету и направился в Лоук, он выкрал кристалл Радруфа…

Когда Лора закончила повествование, Веор, внимательно слушавший её, внезапно просил:
— Ларенс сейчас с вами?
— Да. А что?
— Пусть отправляется на Лоук, я поручаю ему закончить обустройство лагеря. Да и в отсутствии Кларенс ему будет не лишне побыть в Рагде. А я полечу в Ас, пока не случилось чего-нибудь непоправимого…
— Да, полагаю, так будет лучше,– согласилась Властительница.
— И за Лоретана не беспокойся, я его обязательно найду.
— Спасибо, ты - настоящий друг,– Лора обняла мужчину и нежно поцеловала в щёчку.– Береги себя.
— Вергану очень повезло с тобой,– с толикой грусти сказал Веор,– а вот тебе за какие грехи достался он?
— Не надо…
— Да-да, любовь… всё это нам знакомо… Ладно, мне пора. Вергану передай, что мы с ним ещё договорим, когда я вернусь.
— Если тебе что-то понадобится, сразу вызывай меня.
— Ты тоже,– отозвался Веор, подумав о Ливаре.

Несмотря на то, что Люк и Верган покинули Воздушный Замок раньше Лоры, из «временной ямы» они вернулись все одновременно. Глава Властителей всё ещё продолжал восстанавливать дыхание и выглядело это как внезапный приступ.
— Па! Что с тобой?!– испугалась Нора.
— Ничего-ничего, просто закружилась голова. Не люблю космические перелёты,– выдавил из себя натянутую улыбку отец.– С вашего позволения, я пойду немного отдохну.
Не дожидаясь ответа, Верган поспешно покинул зал.
— Не поняла,– Велиара удивлённо посмотрела на мать.– Что это было?
— А-а… пойдёмте ужинать,– быстро предложил Люк и, взяв Веллу под руку, практически утащил за собой.
— Ларенс, задержись на секундочку,– попросила Лора,– у меня для тебя сообщение от отца.

[vladimir]

ГЛАВА 54.

Гиара зажмурилась, уже практически ощущая, как лезвие вонзается ей в сердце. Но странный скрежет металла вывел её из оцепенения. Ларри по-прежнему стоял на коленях, его голова отяжелело упала на грудь, в дрожащей руке он сжимал рукоять стилета. Лезвие валялось неподалёку, видимо, отлетело при ударе о пол.
— Ларри…– взволнованно прошептала женщина, протягивая руку к капитану.
— Нет! Не прикасайся ко мне…– отшатнулся мужчина и быстро вскочил на ноги.– Уходи… Уходи немедленно!
Гиара прикрыла глаза, проклиная всё на свете.
«Впрочем, чего ты ожидала?– усмехнулась она про себя.– Ты знала, что он не простит. Пора возвращаться в свой хлев, хватит, поиграла в чистенькую»!
Женщина медленно поднялась с пола, ноги и руки были точно ватные - хотелось упасть обратно и больше не вставать.
— Извиняться, конечно, бессмысленно,– тихо вымолвила она,– но мне всё-таки жаль, что так получилось…
Ларри молчал и даже не смотрел в сторону Гиары, а возможно, и вообще не слышал её. Женщина подобрала свой стилет, сломанное лезвие (оставив рукоять капитану) и вышла из каюты.
В коридоре ей преградили дорогу двое охранников.
— Так мне уходить или я задержана?– бросила Ларри через плечо Гиара.
Капитан, наконец, вышел из ступора и тот час приказал солдатам:
— Увести. Запереть. Охранять.
Женщина едва заметно усмехнулась и послушно ушла с конвоем.
Шествие, правда, продолжалось недолго, через несколько минут в одном из пустынных коридоров остались лежать заколотые охранники, а сама Гиара уже спешила в каюту Ларри, где того обещал ждать Хмурый Бог.
Вайдж был крайне удивлён её повторному появлению.
— А где Ларри?– спросил он.
— Это тот сопливый капитан, что решил потягаться со мной в подлости?– ухмыльнулась женщина.– Наверное, никак не придёт в себя от поражения.
Хмурый Бог удручённо покачал головой:
— Значит, он не убедил тебя? А мне показалось, что вы с ним…
— Мне плевать, что тебе показалось!– резко перебила Гиара.– У меня одна жизнь, и она принадлежит императору!
Женщина выхватила стилет из рукава и нанесла стремительный удар точно в сердце Вайджу. Хмурый Бог не успел даже вздрогнуть и скончался раньше, чем его тело упало к ногам Гиары.
— С возвращением, дорогая,– тихо прошептала женщина.– Приказы не обсуждаются.

Найти Хостера и Дализара, зная «ключ» в поисковых системах, труда не составило. Оба Монаха были застигнуты врасплох и даже не оказали сопротивления. Таким образом Гиара выполнила своё задание - ликвидировала верхушку повстанцев. Затем, разыскав доки, она захватила (тоже не без жертв) быстроходный бот и покинула базу.
Как и предупреждал Ларри, Орлан действительно ушёл по ложному следу, но, к счастью, в пределах системы патрулировало несколько судов имперской жандармерии, так что Гиара уже через час была в безопасности и связалась с мужем.
— Незадача…– недовольно поиграл желваками канцлер, когда узнал от супруги о ликвидации Вайджа и братьев.
— Что это значит?– переспросила Гиара, внимательно глядя на дисплей.
— Объясню при личной встрече. В любом случае, базу повстанцев не трогать. Возвращаемся в Яркое Свечение.
— Почему не трогать?– удивилась женщина.
— Это приказ!– чуть повысив голос, ответил Орлан.– Всё. Скоро мы вас нагоним.
Дисплей погас, а Гиара осталась теряться в догадках: что же было не так?

[vladimir]

ГЛАВА 55.

— Ваше величество! Ваше величество!– вбегая в зал, воскликнул офицер.– Послание с «Парящего»! Срочно!
— Полковник Натас, возьмите себя в руки,– холодно осадил ворвавшегося советник А́ласта.
Сам новоиспечённый король лишь кивнул в знак согласия. Оба они были в траурных тёмно-красных камзолах - так полагалось ходить при дворе сто дней, когда умирал король.
— Виноват,– вытянулся по струнке офицер.– Срочное послание с линкора «Парящего», заступившего на патрулирование границ Аса с Объединённым Королевством. Полчаса назад было зафиксировано нарушение границы: корабль посла Объединённого Королевства - принцессы системы Рагде галактики Диадор - вошёл в наше галактическое пространство. Капитан «Парящего» докладывает, что принцесса отказалась покидать территорию Аса. Она так же отказалась ожидать вашего решения, мотивируя это тем, что не намерена тратить время на бюрократию и формальности.
— И?..– изумлённо повёл бровью А́ласт.
— Капитан «Парящего» сделал предупредительный залп, но принцесса не прервала полёта. Открывать огонь на поражение капитан не посмел, опасаясь военного конфликта с Объединённым Королевством. Он ожидает вашей санкции,– отчеканил полковник.
Молодой король перевёл вопросительный взгляд на своего советника. Тот был значительно старше его и, конечно, искушённей в политике. Он служил ещё отцу Аласта.
— Его величество сообщит вам о своём решении,– неторопливо произнёс тот.– Подождите в приёмной.
Полковник Натас поклонился и вышел за дверь.
— Тигрел?– юноша взглянул на советника.– Это же Королева Тайн и Смерти! Её не остановишь уговорами!
— Если позволите говорить всё, что я думаю…
— Разумеется, иначе ты бы не был моим советником! Ну?!
— Её высочество действительно не остановить мирным способом,– издалека начал Тигрел в своей обычной спокойно-медлительной манере.– Я бывал с вашим покойным отцом в разных галактиках, в том числе и в системе Рагде, и имею некоторое представление о принцессе. Если она что-то решила, то не отступит. Таким образом, рано или поздно она прибудет сюда. Для вас это крайне нежелательно. Что подумают придворные, народ? Их король закрыл границы для всех судов Объединённого Королевства и вдруг… не смог остановить первый же явившийся оттуда корабль.
— Тигрел, ты не мог бы покороче?– попросил Аласт.– А то она прибудет сюда ещё до конца твоего рассказа.
Советник, ничуть не смутившись, продолжил:
— Люди не прощают монархам слабости в вопросах политики, но… снисходительны к их личным слабостям, особенно женская часть населения. Что же касается принцессы Кларенс Мерн, то её… ммм… свободный нрав и…
— Поосторожней в выражениях,– перебил Аласт, строго глянув на советника.
— Да, ваше величество. И её… прогрессивный стиль жизни, позволят нам без труда обернуть ситуацию в нашу пользу.
— Тигрел, попробуй ещё короче.
Советник чуть склонил голову в полупоклоне-полукивке:
— Надо представить её визит, как неофициальное посещение вашего величества. Поверить в это будет несложно, так как многие из высокопоставленных придворных были с вашим отцом на праздновании нового столетия в системе Рагде и своими глазами видели, как принцесса оказывала вам знаки внимания.
Юноша задумался, но вскоре решительно ответил:
— Нет, Тигрел. Я уже однажды создал ей неприятности с её мужем и делать это снова не хочу.
— С мужем? У неё нет мужа.
— То есть, как нет? Веор Анриз - кузен императора Объединённого Королевства.
— Нет,– покачал головой советник.– Он был её мужем когда-то… и всего пару недель, кажется. Хотя у них есть общий ребёнок. Правда, он на самом деле от первого мужа принцессы (предыдущего короля системы Файлер), но Веор Анриз его усыновил…
— Постой! Погоди!– возопил король Аса.– Не нужно столько информации! Так значит она не замужем?
— Нет.
— Так она меня обманула? А ты-то откуда столько о ней знаешь?
Тигрел бесстрастно пожал плечами:
— Ваш отец приказал навести справки, когда увидел, что вы интересуетесь принцессой.
— Он устраивал проверки за моей спиной?– нахмурился было Аласт, но тут же забыл об этом.– Так значит, она соврала? Никакого мужа нет? Просто хотела избавиться от меня? Что ж, я согласен! Пусть все думают, что у нас связь!
— Очень мудрое и зрелое решение, ваше величество,– ненавязчиво похвалил советник.– С вашего позволения, я извещу полковника Натаса о вашем желании поскорее эскортировать принцессу во дворец.
Король Аса важно кивнул и не сумел скрыть самодовольной улыбки.

Принцесса Кларенс Мерн была немного удивлена, когда получила приглашение следовать во дворец. Нет, она, конечно, не сомневалась, что Аласт её примет, но полагала, что парнишка сначала поупрямится для пущей важности.
Ещё большее удивление вызвало самоличное появление короля Аса на лётной площадке в окружении лишь пары офицеров. Тёмно-карие глаза юноши горели озорными огоньками, а на щеках появились очаровательные ямочки, когда он заулыбался, увидев женщину.
— Добрый день, Кларенс. Очень рад, что ты, наконец, прилетела,– произнёс Аласт, не по этикету долго целуя руку принцессе.
— Здравствуйте, ваше величество,– сдержано поприветствовала та.
— Ну, что за официальный тон? Мы ж не на светском рауте… да даже если бы и там…
Продев руку Кларенс себе под локоть, юноша направился в сторону дворца. Королева Тайн и Смерти не стала противиться отсутствию официоза. В конце концов, её задача заключалась в налаживании дружбы между королевствами, а куда как проще налаживать её, начиная с дружбы личной.
— Я не имела возможности раньше выразить свои соболезнования по поводу гибели твоей сестры и отца…– осторожно начала она, но Аласт вдруг остановился и предупреждающе посмотрел на принцессу.
— Ты говоришь это от себя или как посол Объединённого Королевства?
Кларенс на мгновение задумалась, но тут же ответила:
— Я всегда и всё говорю от себя.
— Хорошо. Я принимаю твои соболезнования,– кивнул король и жестом предложил следовать дальше.– У нас сейчас стодневный траур, но это не означает уныние и скорбь. Души умерших должны успокоиться, видя, что жизнь продолжается и без них.
— Да, я в курсе ваших традиций,– кивнула принцесса.
В полёте у Кларенс было достаточно времени, чтобы почитать о галактике, в которую её отправили в качестве посла. Она даже отыскала в своём гардеробе тёмно-красную приталенную рубашку, правда, брюки и жилет были бежевые.
— Я смотрю, ты без свиты?– поинтересовался Аласт.
— Не хотела подвергать их жизни опасности, вдруг бы мой крейсер расстреляли,– улыбнулась принцесса.– На корабле только военные.
— Ну, и правильно,– согласился юноша,– признаюсь, эти придворные сильно утомляют. Я король всего несколько дней, но уже видеть не могу свою свиту! А сегодня мне приснилось, что они заявились в мою спальню кормить меня ужином и желать спокойной ночи, а я в чём мать родила!
Кларенс добродушно рассмеялась.
— Если честно, у меня тоже бывают подобные сны,– призналась она.
— И как ты с этим борешься?
— Со снами? Никак. Просто во сне выгоняю всех вон!
— Обязательно попробую в следующий раз,– усмехнулся король.– Нам сюда,– юноша указал на парк.– У нас время обеда, а погода нынешней осенью на удивление тёплая…
Миновав длинную аллею, Аласт с Кларенс вышли на небольшую лужайку, где был накрыт стол персон на двадцать. Сами персоны тоже были уже здесь - важные вельможи, причём женщин среди них было даже больше, чем мужчин. У принцессы зарябило в глазах от украшений из рубинов и всевозможных фасонов платьев, несмотря на то, что цвет у всех был один и тот же - тёмно-красный.
Придворные поднялись из-за стола, приветствуя короля и гостью. Аласт подвёл Кларенс к двум пустым креслам, усадил справа от себя и только после этого разрешил присесть всем остальным.
— Ваше высочество, я рад приветствовать вас на своей земле,– во всеуслышание объявил король, поднимая бокал.– Двери моего дворца всегда распахнуты для друзей.
К принцессе тут же подошёл слуга и наполнил её бокал вином.
— В Асе есть древняя традиция,– продолжил Аласт,– чтобы друзей никогда не разделяли вероисповедания, менталитеты или этнические общности, они должны поменяться бокалами, но оставить друг другу последнюю каплю.
Придворные вдруг затихли и, кажется, даже затаили дыхание, уставившись на своего короля и принцессу из враждебной империи.
Юноша с обезоруживающей улыбкой протянул свой бокал Кларенс. Не долго думая, Королева Тайн и Смерти сделала то же самое. Хотя она ничего и не читала о подобной традиции, но выбора у неё не было: отказ означал бы конфликт.

[vladimir]

ГЛАВА 56.

Голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков, как всегда бывало после жуткой попойки, организм отчаянно боролся с ощущением засасывания в водоворот, конечности казались чужими, неподъёмными, кости ломило, в довершении - на шёлковых простынях озноб пробирал до костей. Единственным источником тепла было человеческое тело где-то сбоку.
— Боги, дайте мне умереть,– едва слышно прошептала женщина.
— Только не в моих объятьях,– отозвался кто-то над её ухом.
Прошла минута или даже пара, прежде чем Кларенс поняла, что голос принадлежал не Веору. Ещё более страшным открытием было осознание того, что она не одета и мужчина, сжимающий её в объятьях, тоже.
«Только не это»!– взмолилась про себя принцесса, мгновенно трезвея.
Повернувшись, она увидела рядом с собой Аласта.
— Ты… ты… какого чёрта ты делаешь в моей постели?– зашипела Кларенс на юношу и тут же схватилась за голову, пронзенную дикой болью.
Тот казалось был крайне изумлён.
— Начнём с того, что это ты в моей постели,– ответил Аласт.
В этот момент открылась дверь и в комнату зашёл Тигрел с какой-то дамой.
— Ваше величество, Диафлика спрашивает разре…
Советник запнулся на полуслове, уставившись на открывшуюся его взору пикантную картину. Женщина, следовавшая за ним, ахнула и быстро отвела взгляд.
— П-ростите,– выдавил Тигрел.– Я… думал… вы давно встали…
Советник перевёл взгляд на настенные часы, было уже около двух дня.
— Я… А-а… Вон!– вдруг рявкнул король.
Придворные тут же ретировались, захлопнув за собой дверь.
— Мне это снится,– закрывая лицо руками, прошептала Кларенс.– Это твой вчерашний сон…
— Извини, моему советнику разрешено заходить ко мне в любое время, если того требуют государственные дела,– оправдываясь произнёс Аласт.– К тому же, действительно, мы что-то припозднились с тобой.
Королева Тайн и Смерти убрала руки и холодно взглянула на юношу:
— Мы? Ты хочешь сказать, что мы вместе провели ночь?
— А я должен это говорить?– непонимающе переспросил Аласт.– Это что, не очевидно? Или у тебя проблемы с памятью?
— Нет, я прекрасно помню, как выпила с тобой бокал, якобы за дружбу!.. А теперь расскажи, что ты туда мне подсыпал по-дружески?!
— О чём это ты?
— Мальчик мой, я с одного бокала в жизни не пьянела!– жёстко отрезала Кларенс.
Король Аса удивлённо пожал плечами:
— Ты вовсе и не ограничилась одним бокалом. Я тебе ничего не подсыпал.
И это было правдой, поскольку подсыпа́л Тигрел. Вообще весь план был полностью его задумкой, включая и его нынешнее «случайное» появление с Диафликой - дамой весьма болтливой и любящей сильно преувеличить.
— Ты что, хочешь сказать, что ты на самом деле ничего не помнишь?– ошарашено спросил Аласт.– Или ты просто сожалеешь и теперь хочешь забыть?
Кларенс поднялась с постели, обернувшись простынёй.
— Где моя одежда?– сухо поинтересовалась она.
— Ну-у… раздеваться мы начали ещё в гостиной, а закончили здесь,– расплылся в блаженной улыбке юноша.– Что, нигде не валяется? Значит, горничные утром убирались…
— Обо всём позаботился, да?– скрипнула зубами женщина, метнув убийственный взгляд на Аласта.– А ты уже не просто щенок… ты - поскудный сукин сын! Думаешь, я не вижу, каких интриг ты тут наплёл? Вот только не дорос ты делать их тонко. То, что делаешь ты, грубо и низко - не по-королевски.
Кларен представила себе лицо Веора, когда тот узнает, что она снова изменила ему. Он ни за что не поверит, что её споили против воли. Да и кто бы поверил? В голову тут же пришла страшная мысль: она несколько дней назад принимала средства для зачатия, и если вдруг случится, что она окажется беременной, то отцом может оказаться и Аласт.
«Боги, это катастрофа»!– Кларенс едва не закричала от бессилия.
— Ты пожалеешь о том, что сделал,– угрожающе прошептала Королева Тайн и Смерти.– Подлецов я не прощаю.
— Кто бы говорил о подлости?!– вдруг вспыхнул юноша.– Вы убили Даниэль и довели отца до могилы!
— Мы?! Кто мы?!
— Объединённое Королевство! Твой император, приславший тебя сюда!
Кларенс оторопела, но потом натужно рассмеялась:
— И таким образом, ты думаешь, отомстил Вергану? Да ему плевать, что ты тут сделал со мной! Провалился один посол, он пришлёт второго, третьего, десятого!.. Его ты не задел, а вот мою семейную жизнь сломал окончательно…
—  У тебя нет семьи,– сердито буркнул Аласт.
«Теперь-то уж точно»,– горько усмехнулась про себя Кларенс.
Объясняться дальше она не собиралась. Отыскав гардеробную в покоях короля, она «одолжила» у него брюки с рубашкой и, не прощаясь, покинула апартаменты.
Когда принцесса спустилась на первый этаж, в холле уже собралось немало придворных. Окружив Диафлику и Тигрела, они заговорщически перешёптывались и хихикали. Увидев Кларенс все разом замолчали.
— Вы куда-то собрались, ваше высочество?– бесстрастно поинтересовался советник короля.– Вас проводить?
Женщина смерила его коротким взглядом и, расплывшись в улыбке, заверила:
— Не стоит, я не потеряюсь. Вернусь даже раньше, чем вы успеете всесторонне обсудить главную новость дня.
Принцесса прошествовала мимо придворных с высоко поднятой головой. Её не волновало, что они все о ней думали. А вот, что будет думать Веор, приводило Кларенс в неистовое отчаяние. И зачем только она согласилась лететь в эту проклятую галактику? Неужели Верган не мог обойтись без союза с Асом?
— Ему так нужно это королевство?! Что ж, он его получит! Со всеми потрохами получит!– яростно процедила Королева Тайн и Смерти, направляясь к своему кораблю.

[vladimir]

ГЛАВА 57.

Корабль императора и сопровождавшие его суда миновали галактику Священная Нить и теперь летели по Яркому Свечению домой, в систему Тень. Вчерашний день прошёл относительно спокойно в узком семейном кругу. Выполняя поручение отца, Ларенс днём покинул компанию и отправился в Диадор, на крейсере одолженном у Вергана (поскольку его судно забрал Лорн).
По межгалактическому времени было раннее утро. Верган поднялся с постели и поморщился, боль в области солнечного сплетения прошла ещё не до конца. Освежившись в душе, император (не вызывая слугу) взял первый попавшийся костюм, надел его и вдруг обнаружил в кармане прядь волос.
«Я лишь возьму сувенир на память о… нашей с ней супружеской жизни»!– вспомнились Вергану слова Ливара в подземелье храма.
— Как это оказалось здесь?– спросил своё отражение в зеркале мужчина.– Ливар тогда был в этом костюме? А слуги не заметили, когда чистили его?
Верган поднёс локон к носу, вдохнул приятный аромат, и вдруг поймал себя на том, что сделал это совсем так же, как когда-то Ливар. Отражение в зеркале вдруг изменилось, явив чёрного мага.
— Обожаю запах её волос. А ты?– иронично улыбнулся Ливар и «растаял».
Император тряхнул головой, отгоняя прочь видения.
— Спокойно,– сказал он себе.– Его больше нет. Ливар мёртв. Забудь.
Не зная, куда податься в такую рань, Верган направился в кают-компанию. Помещение служило местом собрания и отдыха, а так же столовой для старшего командного состава судна. Но сейчас тут никого не было. Позвонив в серебряный колокольчик, стоящий на столе, император приказал явившемуся лакею принести кофе. Однако раньше, чем слуга успел вернуться, в помещение зашёл Франц.
— Ваше величество, экстренный вызов, на связи канцлер и глава тайного сыскного департамента, канал закрытый,– доложил адмирал.
Молча поднявшись из-за стола, Верган последовал за Францем.

Лора проснулась от жуткого кошмара, ей приснилось, что корабль Лоретана взорвался. Снова погружаться в сон не было никакого желания, и она поскорее встала.
Через треть часа женщина уже была возле двери каюты Вергана, но заходить не решалась, опасаясь разбудить.
— Ваше величество,– поприветствовал и поклонился проходящий мимо слуга с подносом, на котором стоял кофейник.
— Юлис, кому это?– для порядка спросила Властительница, хотя уже прочитала в мыслях мужчины, что Верган в кают-компании.
— Ваш супруг попросил приготовить,– ответил тот.– Желаете тоже кофе?
— Да. Пойдём.
Однако, когда принцесса зашла в кают-компанию, Вергана там уже не было. Слуга, как ни в чем не бывало, достал две чашки из шкафчика, поставил на стол и разлил кофе.
— Может ещё что-нибудь?– поинтересовался он.
— Нет, Юлис, спасибо. Ступай.
Лора прождала около четверти часа, а потом отправилась на капитанский мостик, где узнала от Франца, что император был в переговорной комнате и ушёл минут десять назад. Женщина вновь направилась в каюту Вергана.
На этот раз она застала мужа. Он сидел за столом, откинувшись на спинку кресла и курил сигару.
— Лора?– встрепенулся он и даже закашлялся, поперхнувшись дымом.– Ты почему не спишь?
— Мучают кошмары во сне. А ты?
— И меня мучают кошмары…– задумчиво ответил Верган, прибавив про себя: «но наяву».
Женщина опустилась в кресло напротив и удивлённо спросила:
— К тебе вернулись старые привычки?
Мужчина посмотрел на сигару и тут же потушил её.
— Нет… просто иногда находит… Я хотел поговорить с тобой,– захватывая инициативу, произнёс Верган,– о детях. Тебе не кажется, что они сильно изменились?
— «Эль тьяно - натрульи»,– к слову процитировала на каком-то древнем языке Лора.
— Именно, «пришло время - повзрослели»,– согласился император.– Лорн больше не нуждается в опеке, у Леры в голове только любовь, а Велла… это вообще особый случай.
— Ты понял, что я сказала?– вдруг переспросила супруга.– Ты же никогда не владел древними языками…
— «Эль тьяно - натрульи» знают все, это расхожее выражение. Ты не слушаешь, что я тебе говорю?– с нотками недовольства упрекнул Монах.
— Нет. Я слушаю,– растерянно отозвалась Лора, медленно кивнув.– Так что с Веллой?
Верган вновь вспомнил о связи дочери с Ливаром и ощутил непереносимый приступ гнева.
— Её надо занять,– напряжённо произнёс император.– Она отдаляется от своих сверстников, она совершенно переросла их, интересуется политикой, читает серьёзную литературу.
— И чем же ты собираешься её занять?
— Управлением. Для начала дадим ей город или лучше - большое поселение, которое надо превратить в город. Что скажешь?
Лора задумалась. Конечно, ей не хотелось нагружать дочь такими заботами и тем более отпускать от себя. Но рано или поздно это всё равно бы пришлось сделать.
— Ну, если она согласится,– пожала плечами императрица.– Выбор за ней.
— Безусловно,– Верган не стал возражать.
В каюте вдруг повисла долгая пауза.
«Тянуть дальше не имеет смысла,– наконец, решился Монах.– Чем позже скажешь, тем больше будет вопросов…»
— Э-э-э… может по бокалу вина?– предложил мужчина и тут же встал из-за стола, направляясь к небольшому бару, вмонтированному в металлическую стену каюты.
— Вина?– недоверчиво переспросила Лора.
— Ты права, лучше что-нибудь покрепче,– согласился супруг, быстро наполняя два бокала.
— Верган, ещё и шести утра нет. Что с тобой происходит?
Монах вернулся к столу, встав рядом с женой и протягивая ей спиртное. Забрав бокал и отставив его в сторону, Лора поднялась на ноги, так что супруги оказались практически лицом к лицу.
— Я не буду, и ты тоже,– чётко сказала императрица, отбирая бокал у Вергана.– Мне не нравятся ни твои старые привычки, ни новые!
— Прости,– выдохнул Монах.– Просто у меня плохие вести…
Лора вдруг побледнела и выронила бокал.
— Лорн?..– осипшим голосом выдавила она и тут же вспомнила свой кошмарный сон.
— Нет-нет, с Лорном всё в порядке,– поспешил вывести супругу из заблуждения Верган.– То есть от него пока никаких известий нет. Я только что узнал кое о чём… Позавчера были убиты Дализар, Хостер и Вайдж. Орлан не успел отменить приказа Ливара.
Сердце Лоры пронзила острая боль, внезапно она начала задыхаться. Мужчина поймал супругу, не дав упасть, и, усадив в кресло, силой влил спиртное ей в рот. Сосуды расширились, нормализуя кровообращение, и императрица стала приходить в себя.
— У-б-и-т-ы?– едва выдавила она, не в силах сдержать слёзы.
— Прости… я ничего не смог сделать…– прошептал Верган, взяв ледяные руки женщины в свои ладони.
Лора вдруг ощутила жуткою боль в затылке, прокатившуюся быстрой волной по всему телу.
— Пре…обра…зо…ва…– только и успела выдохнуть она, теряя сознание.

[vladimir]

ГЛАВА 58.

Шерах самолично, как и всегда бывало после удачной охоты его пиратов, осматривал добычу и пленных. Пикес резво хромал впереди «проводя экскурсию».
— А сюда мы отобрали всех женщин с транспортника,– указывая на очередную яму, доложил он.– Тех, что поприличнее, разумеется.
Иорский Цирюльник глянул вниз.
— Всем поднять глаза!– рявкнул на пленниц Полок, сопровождавший предводителя и для пущей убедительности хлестнул кнутом в центр ямы.
— А куда делся этот… писака?– спросил Шерах, не забывая внимательно рассматривать женщин.
— Не знаю, я со вчерашнего вечера его не видел.
— Я видел,– встрял в разговор Пикес.– Утром он болтал с тем докторишкой, которого ты велел доставить для Ночной Волчицы.
— Н-да?– протянул Цирюльник и указал на одну из пленниц.– Достаньте-ка мне вон ту.
Полок кивнул двум пиратам-охранникам, стоящим возле ямы, и они тут же бросились исполнять распоряжение.
— А это ещё кто?– прикладывая ладонь «козырьком» к глазам, кивнул на горизонт Пикес.
Мужчины обернулись. От леса через огромную зелёную равнину во весь опор скакал всадник, а следом конь в поводу, но без наездника. И направлялись они именно в рощицу, где у пиратов были «ямы» и склады.
— Так это же и есть наш писатель,– ухмыльнулся Полок.– Наверное, с доктором ездили в лес травки собирать и напугались медведя! А доктора, судя по всему, слопали!
Пираты дружно загоготали. Тем временем к Шераху подвели пленницу. Это была молодая женщина с серо-голубыми глазами и длинными (почти до пояса) чёрными волосами. На ней был лётный бело-зелёный костюм Патруля Порядка.
— А она как сюда попала?– удивился Цирюльник, разглядев на форме лейтенантские нашивки.
— Да их патрульный крейсер решил заступиться за нашу добычу,– плотоядно улыбнулся Пикес,– пришлось и их потрясти. В следующих ямах ещё несколько человек из их экипажа, в том числе и капитан.
— Как зовут?– спросил Шерах у пленницы.
Лейтенант промолчала, не удостоив пирата даже взглядом. Цирюльник небрежно, но весьма ощутимо ударил женщину по щеке.
— Когда я спрашиваю, надо отвечать,– нравоучительно заметил Шерах.– Давай попробуем ещё раз: как зовут?
— Финна Ральф,– по-прежнему, не глядя на мужчину ответила пленница, после чего тихо спросила:– А что, рабов на рынках продают только с именами?
Цирюльник ударил женщину по другой щеке.
— Во всех остальных случаях надо молчать,– пояснил он.
Оливер, наконец, подъехал к роще и, быстро спешившись, подбежал к Шераху, шепнув на ухо:
— Есть дело! Отойдём!
Пикес и Полок недовольно переглянулись, Оливер им не нравился, отчасти, наверное, потому, что предводитель ему благоволил, находил забавным и всюду разрешал следовать по пятам, во всё совать свой любопытный писательский нос.
Взгляд Оливера вдруг упал на пленницу.
— О! Майор?! День добрый!– улыбнулся он и тут заметил знаки отличия лейтенанта.– Что такое? Вас разжаловали? Неужели, за нарушение офицерской этики и недостойное поведение?
Всадник Белых Ночей ещё не успел закончить свой вопрос, как схлопотал звонкую пощёчину. От неожиданности пираты даже отшатнулись в разные стороны. Финна поправила воротничок мундира с таким видом, словно ничего не произошло.
— Похоже, правда,– потирая щёку, констатировал Оливер и потянул Шераха в сторону.
— Ну, что там у тебя за дело?– ворчливо спросил Цирюльник.
— С тобой кое-кто хочет поговорить… Это неотложно! Поехали со мной!
— Пфф… вот ещё,– ухмыльнулся пират.– Мало ли, кто там хочет поговорить.
— Гарантирую, встреча тебя не разочарует! Готов правую руку дать на отсечение!– Оливер заговорщически подмигнул.– Не пожалеешь! Это дама…
Шерах неопределённо повёл головой:
— Ну, допустим, я заинтригован. Но чтобы всё бросить и скакать за тобой неизвестно куда и к кому - для этого нужен веский повод!
— Это Королева Тайн и Смерти.
Цирюльник внимательно посмотрел на писателя, желая убедиться, не сочиняет ли тот. Кажется, действительно не врал.
— Она одна и ждёт от тебя того же,– предупредил Оливер.
— Ладно, поехали,– самодовольно ухмыльнулся предводитель пиратов.
— Эээ… Можно вопрос? Что ты собрался сделать с этой женщиной?– Всадник Белых Ночей тихонько кивнул на Финну.
— А что? Приглянулась? Ты ей, кажется, тоже,– весело рассмеялся Шерах.– Если встреча меня, действительно, не разочарует, то я тебе подарю эту пленницу.
— А-а-а… можно авансом?
— Ну, ты и наглец!
— Дело в том, что я здесь уже собрал весь нужный материал для книги,– осторожно заметил Оливер,– и отправляюсь в издательство… А давай сделаем так: ты возьмёшь с собой Финну, а подаришь мне её сразу после встречи с Кларенс Мерн?
Цирюльник насмешливо посмотрел на писаку:
— Ох, и хитёр ты, книжный червь! Ну, ладно, давай сделаем так.
Шерах вернулся к своим пиратам, терпеливо ждавшим неподалёку и сказал:
— Я отъеду на некоторое время. Полок, закончи тут осмотр. И не вздумай нагреть руки на моей доле, я ведь всё равно проверю!
Цирюльник, несмотря на свою громоздкую фигуру, легко вскочил на вторую лошадь Оливера и протянул руку пленнице:
— Садись позади, поедешь со мной.
Женщина молча исполнила приказ, понимая, что усугублять ситуацию в присутствии стольких пиратов - глупо.

Миновав луг и обогнув опушку леса, всадники выехали к хорошо скрытому от посторонних глаз оврагу. Там находился небольшой крейсер.
Шерах поднялся на борт судна, тут было тихо и безлюдно.
— А где экипаж?– удивился он.– Она что, действительно, одна здесь?
— Идите за мной,– позвал Оливер, уверенно направляясь по узким искусственно освещённым коридорам.
На капитанском мостике оказалось двое мужчин.
— Взлетаем,– распорядился Всадник Белых Ночей и указал Шераху и Финне на кресла в «партере».– Располагайтесь.
— Я что-то не понял, мы куда?– ещё больше удивился Цирюльник.
— На орбиту. Как иначе организовать ваш с Кларенс разговор?
— Так она не на борту?
— Нет, она в галактике Ас. Впрочем, потерпи немного, скоро она сама тебе всё расскажет,– пообещал Оливер, опускаясь в кресло рядом с Шерахом.
Пират недовольно дёрнул писателя за ворот, вынуждая наклониться к нему.
— Ты меня надул, книжная душонка! Как может не разочаровать встреча через переговорные экраны? Я рассчитывал на личную встречу! Не подарю я тебе пленницу!
Финна осторожно покосилась на мужчин и тут же отвела взгляд. Оливер ничего не ответил, только улыбнулся.
Через четверть часа полёта, один из пилотов объявил, что связь установлена.
— Отлично,– поднялся из кресла Оливер.– Проводите лейтенанта в свободную каюту. А сами погуляйте пока.
Когда пилоты и Финна вышли, Всадник Белых Ночей включил центральный дисплей.
— Ты что, ещё и присутствовать при разговоре будешь?– нахмурился Шерах.
— Да.
На экране появилась Кларенс Мерн. Она тоже находилась на капитанском мостике, причём одна.
— Ну, здравствуй,– фривольно начал Шерах.– Чего же ради ваше высочество вспомнило о скромном пирате?
— Ты, сукин сын,– с трудом сдерживая ярость, прошипела Королева Тайн и Смерти,– тебе повезло, что нас разделяют две галактики, иначе я бы тебя уже убила!!!
Цирюльник ошарашено уставился на Кларенс. Так с ним ещё никто не разговаривал…

[vladimir]

ГЛАВА 59.

Излив поток ругательств, в том числе и самых нецензурных, Кларенс вдруг замолчала, сердито глядя на Иорского Цирюльника.
— Э-э… я переведу,– неловко улыбнулся Оливер.– Она знает о Бегелле…
— Это я и без тебя понял,– огрызнулся Шерах и вновь повернулся к экрану:– Жизнь Ночной Волчицы уже вне опасности.
— Стала бы я с тобой разговаривать, если б не знала этого,– буркнула принцесса.– Мерзавец!
— Ты пригласила меня, сообщить, что я мерзавец или тебе от меня что-то надо?
— Можно я для начала проясню ситуацию? Вам сразу станет проще общаться,– прервал разговор Оливер и, поскольку никто не возражал, продолжил:– Шерах, ты на борту крейсера, принадлежащего Ночной Волчице, на нём мы прибыли на твою планету несколько дней назад. Я помогал Бегелле, а писателем притворялся, чтобы иметь возможность спасти её.
— Ну, и как? Спас?– подозрительно спросил Цирюльник.
— Да. Утром мы с доктором организовали побег, пока тебя не было в поселении. Мы даже успели покинуть орбиту этой планеты, но… тут объявилась Кларенс и потребовала вернуться за тобой.
— Я, что же, похищен?– недоверчиво ухмыльнулся пират.
— Ну, что ты,– протянула принцесса, хотя всё в ней говорило об обратном.– Ты просто приглашён в гости…
Шерах с задумчивым видом подошёл к переговорной панели и вдруг, выбросив кулак в сторону, заехал Оливеру прямо в висок. Всадник Белых Ночей без чувств свалился на пол, даже не успев понять, что произошло.
— Не люблю, когда меня обманывают,– сухо заметил Цирюльник.– Ну, так чего хотела Королева Тайн и Смерти от такого мерзавца, как я?
— Сдержать своё слово - сделать тебя королём,– просто ответила Кларенс.
— С какой это стати?
— Слушай и не перебивай,– предупредила принцесса.– Через четыре дня в галактику Ас прибудут мои войска. Ты должен успеть прилететь сюда к этому же времени. Возьми только самых надёжных людей, не надо тащить весь недобитый сброд Иора. Ещё через сутки я сделаю тебя правителем Аса. Даю слово Королевы Тайн и Смерти.
— А почему Аса?– удивлённо переспросил Цирюльник.– Мы же вроде говорили об Иоре…
— Иор проще стереть с карт Вселенной, чем превратить в королевство. Собственно скоро так и будет. Так что у тебя нет оснований задерживаться в Иоре. Я же предлагаю тебе здоровое государство со всеми отлаженными механизмами.
Шерах подозрительно глянул на Кларенс:
— А в чём подвох?
— В том, что ты обязан будешь ввести своё королевство в состав империи,– без обиняков ответила принцесса.– Соответственно - быть честным (ну, или почти честным) правителем, платить налоги императору, охранять границы Объединённого Королевства и прочие мелочи.
— А что же ты не возьмёшь Ас себе?
— У меня есть Рагде.
— Тогда зачем идёшь воевать в чужую галактику?
— Из мести. Это достаточно веский повод?
Цирюльник некоторое время молчал, а потом задумчиво спросил:
— А если я откажусь?
— Не откажешься!– угрожающе процедила Кларенс.– Во-первых, ты не дурак (во всяком случае, мне так казалось), в этом предложении для тебя сплошные выгоды: ты выйдешь из подполья, перестанешь прятаться, устроишь красивую дорогую жизнь, избавишься от своих немытых висельников… А во-вторых, тебе ещё долго придётся умасливать меня за то, что ты сотворил с моей дочерью! Ну, а если вдруг действительно откажешься, то после Аса я приведу войска в Иор и, клянусь своей жизнью, там не останется ни одного пирата. И начну я с тебя!
Мужчина расплылся в широкой улыбке:
— В гневе ты ещё привлекательнее, чем обычно.
— С мечом в руке возле твоей шеи я вообще буду неотразима,– ледяным тоном пообещала принцесса.
— Я должен подумать. К тому же у меня никаких гарантий. Вдруг это ловушка?
Кларенс пренебрежительно поморщилась:
— Я же дала тебе слово. И это слово не какого-нибудь пирата!
— Последний вопрос: почему ты выбрала именно мою кандидатуру?
— Потому что Объединённое Королевство не объявляло войну Асу. В анналах истории будет записано, что туда явился Иорский Цирюльник, захватил власть в королевстве, а затем, чтобы примириться с Верганом и получить прощение за прошлые пиратские деяния, согласился ввести Ас в состав империи и стал преданным вассалом.
Шерах потёр свой массивный подбородок и многозначительно покачал головой:
— Да-а, такой шанс в жизни выпадает только раз. Упустить его было бы глупо. Даже страшно подумать, что толкнуло тебя на такую месть… И именно поэтому я хочу застраховаться!
Кларенс вопросительно посмотрела на мужчину.
— Отдай мне в жёны свою дочь,– на полном серьёзе заявил Цирюльник.
— Что-что?– принцессе показалось, что она ослышалась.
— А что? Брак с будущим королём Аса… По-моему, неплохая партия для неё, а так же возможность завязать с криминальным прошлым. И для меня некоторая гарантия, что ты будешь подобрее к зятю.
— Да ты же едва не убил её!– возмутилась Кларенс.
— И она меня тоже. Кстати, не единожды. Мы с ней всю жизнь воюем. Думаю, это страсть!– нагло улыбнулся Шерах.
Принцесса улыбнулась в ответ, но слишком уж иронично:
— Интересно послушать, что думает она?
— Сомневаюсь, что она скажет правду. Ну, так как насчёт породниться?
— Давай, ты сначала станешь королём Аса, а потом мы вернёмся к этой теме.
— Ловлю на слове!
Кларенс кивнула на Оливера:
— А теперь приведи его в чувства.
Шерах слегка пихнул Всадника Белых Ночей сапогом в бок, но тот никак не отреагировал. Пришлось несколько раз хорошенько хлопнуть по щекам. Оливер поморщился, хватаясь за висок.
— Чёрт! У меня, наверное, сотрясение мозга!
— Тебя Кларенс,– кивнул на экран Цирюльник.
Оливер поднялся на ноги и посмотрел на дисплей.
— Мы с Шерахом обо всём договорились,– сказала принцесса.– Отправьте его назад.
— Я бы на твоём месте не стала ему доверять,– послышался голос Бегеллы, входящей на капитанский мостик.
Цирюльник резко обернулся и только тут понял, как здорово его провели. Ночная Волчица выглядела вполне сносно, хотя ещё вчера доктор уверял, что она долго не встанет на ноги. Одета Гелла была в свой (известный всему Иору) чёрный наглухо закрытый костюм с кольчужными полосами и плащ с наплечниками в виде челюстей волка. Единственная деталь, выдававшая недавнее происшествие - была перевязь, в которой неподвижно покоилась левая рука.
— Ну, ты же слышала, если он меня обманет, я прилечу по его душу со всеми своими армиями,– слегка улыбнулась Кларенс.– Всё, дорогая, жду тебя командовать моей флотилией.
Женщина послала дочери воздушный поцелуй и отключила связь.
— Ты стоишь на моем корабле живой только потому, что этого хочет моя мать,– быстро расставила всё по своим местам Бегелла.– Если ты её подведёшь, то ей будет не из кого вытряхивать душу.
— Я тоже рад встрече с тобой,– осклабился Цирюльник.– Вижу, доктор совершил чудо… Или ты, как матушка, состоишь в обществе «клубящегося тумана», м?
— Каком обществе?– не поняла Ночная Волчица.
— Хотя нет,– размышляя вслух, отрицательно покачал головой Шерах,– твою спину я видел. Ну, так что? Меня собираются везти домой?!
— Обойдёшься! Высажу тебя на ближайшей станции, вернёшься домой на попутках.
Оливер захохотал и тут же схватился за больной висок.
— Не зли меня, писатель недоделанный,– пригрозил пальцем Всаднику Белых Ночей пират.– А то тебе действительно будет нечем писать!
— Извини, не хотел тебя обидеть,– продолжая улыбаться, заверил Оливер.– Просто представил, как ты ловишь пиратские суда и просишь подбросить до своего терема.
— И какого чёрта я тебе так доверился?
— Я располагаю к себе. Это природный дар.
Ночная Волчица тихо хмыкнула, затем позвала на мостик пилотов, ожидавших в коридоре, и приказала направляться к ближайшей космической станции.

[vladimir]

ГЛАВА 60.

Судно Ночной Волчицы пересекало систему Яр, направляясь на север галактики. Хотя Цирюльника и высадили пару часов назад, но Гелла решила, что будет безопаснее убраться из Иора кратчайшим путём.
— Есть охота,– протянул Оливер.– И по межгалактическому как раз время обеда…
— Да,– согласилась Бегелла, поднимаясь из кресла и направляясь к выходу с капитанского мостика.– Пойдём в кают-компанию. И за доктором надо послать. Да и за твоей гостьей тоже. Кстати, кто она?
— Да так, одна знакомая.
— Из Патруля Порядка?– недоверчиво усмехнулась Ночная Волчица.
— Так получилось,– не желая вдаваться в подробности, отмахнулся мужчина.– Странно, что доктор разрешил тебе вставать.
— А я его не спрашивала. Все лекари одинаковы - лишь бы уложить в кровать и поить микстурами.
Проходя кубрик, Бегелла отправила одного из пиратов за доктором и лейтенантом.
— Да,– согласился Всадник Белых Ночей,– признаться, я тоже докторов не люблю. Хотя, кто их вообще любит?
Кают-компания была сама скромность: металлический круглый стол, шесть треножных табурета, огромная (во всю боковую стену) холодильная камера и жаровня, где с помощью энергетических кристаллов можно было установить любую температуру.
Бегелла нажала на кнопку в стене и, поскольку ничего не произошло, сильно стукнула по ней, только после этого двери холодильной камеры разъехались в стороны. Оливер улыбнулся, вспомнив, как при первом посещении корабля Ночной Волчицы, был удивлён, что у неё нет кока, на что получил насмешливый ответ, мол, нашёлся тут торговец пряностями с королевскими замашками, если б пираты во время полётов пировали, то их бы давно уже всех переловили.
— Что будем?– поинтересовалась Гелла.
— Всего и побольше!– воодушевлённо сказал мужчина, потирая ручки.
— Всего и больше - это к Цирюльнику. Я вообще, смотрю, ты у него здорово поправился. Как ты только сумел в доверие-то втереться? Удивительно.
Оливер отстранил Бегеллу, доставая с полок контейнеры с полуфабрикатами и запихивая их в жаровню.
— И почему это удивительно?– обиженным тоном спросил он.– Если я не нравлюсь тебе, это ещё не означает, что не нравлюсь и другим!
— Я не говорила, что не нравишься. Как друг ты очень даже ничего.
— О, благодарю, такая лестная оценка. Пожалуй, стоило остаться у Цирюльника.
— Болтун,– беззлобно усмехнулась Ночная Волчица, садясь за стол и доставая из воронки в центре столешницы вилки и ножи.
Обед был готов буквально через пару минут и быстро расставлен Оливером на столе. Тут подоспели и доктор с лейтенантом, провожаемые пиратом из кубрика.
— Как?!.. Вы уже на ногах?!– то ли удивился, то ли возмутился врач.
Он был весьма почтённого возраста и необычной, даже нелепой наружности, словно его собрали из разных запчастей: руки длинноваты, лицо худое, брюшко пузатое, волос нет, но усы и борода пышные и торчащие во все стороны.
— Язи, садитесь обедать,– мягко, но довольно властно, сказала Бегелла, тем самым давая понять, что тема закрыта.– Лейтенант, и вы тоже.
Финна опустилась на табурет, осторожно разглядывая Ночную Волчицу.
— Кажется, твоя гостья хочет у меня что-то спросить,– обратилась к Оливеру Гелла.– Но не решается, поскольку мы не представлены.
Всадник Белых Ночей поперхнулся, быстро проглатывая кусок мяса, и неловко улыбнулся:
— Простите, совсем забыл правила приличия у Иорского Цирюльника. Виноват. Э-э-э… знакомьтесь: Бегелла - капитан нашего судна; Язи - доктор; майор Ральф… о, извините… лейтенант Ральф… ещё раз прошу простить, запамятовал имя… М?
— Ну, естественно,– усмехнувшись, пробормотала себе под нос женщина и быстро представилась:– Финна Ральф. А вы, как я полагаю,– лейтенант посмотрела на Бегеллу,– Ночная Волчица?
— Какая разница?– безразлично отозвалась та, пытаясь вилкой поделить мясо, поскольку дееспособной была только одна рука.– Если только от этого не будет зависеть ваш аппетит. Почему вы ничего не едите?
Видя затруднения Бегеллы, Оливер пришёл ей на помощь, аккуратно нарезав её мясо на небольшие кусочки своим ножом. Ночная Волчица благодарно кивнула и вновь вопросительно посмотрела на Финну.
— Вам не нравится еда?
— Мне не нравится общество пиратов,– сухо заявила лейтенант.
— Да неужели?– Гелла перевела строгий взгляд на Всадника Белых Ночей:– Оливер, что она тут делает?!
Мужчина потёр кончик носа, формулируя ответ. Ситуация складывалась щекотливая, он не хотел обижать ни одну из женщин, но было слишком очевидно, что они друг другу не понравились.
— Ну-у, понимаешь, когда я вернулся за Цирюльником, там привели новых пленников. Финна оказалась среди них.
— То есть она пленница Цирюльника?– холодно уточнила Ночная Волчица.
— Нет. Мы с Цирюльником… ммм… совершили деловой обмен.
— Значит, твоя пленница,– перебила Гелла, жёстко расставив всех по своим местам.– То есть рабыня. Так вот, будь добр, уведи её в свою каюту, запри, и чтобы во время полёта она мне на глаза не попадалась. Ясно?!
Отложив столовые приборы, Оливер тут же поднялся из-за стола. Лейтенант не заставила себя ждать, и они быстро покинули кают-компанию.
— Вам вредно нервничать,– подал вдруг голос молчавший всё это время доктор.
— Я абсолютно спокойна,– заверила Бегелла, слегка расстёгивая молнию курточки.
— После обеда сделаем перевязку.
— Как скажите.

К вечеру судно Ночной Волчицы покинуло Иор, держа курс между галактиками Валмитс и Яркое Свечение.
— Теперь можно и расслабиться,– воодушевлённо заметил Оливер.
Они с Бегеллой и двумя пилотами провели на капитанском мостике почти восемь часов, корректируя маршрут, дабы не столкнуться ни с кораблями других пиратов, ни с Галактической Гвардией и Патрулём Порядка, ни с имперскими крейсерами, ни даже с мирными торговыми и транспортными судами.
— Да,– протянула Ночная Волчица и обратилась к пилотам:– Ребята, ступайте отдыхать, а сюда пришлите Палика и Гору.
Пираты покинули мостик, и Оливер, пользуясь случаем, осторожно спросил женщину:
— Слушай, а можно я у тебя в каюте переночую?
— С какой стати?– изумилась Бегелла.
— Свободных кают не осталось. А я тебя не стесню, лягу на диване.
— Во-первых, у меня в каюте дивана нет, а во-вторых, у тебя есть своя каюта. Чего ты тут выдумываешь?
Оливер замялся, но всё же ответил:
— Сейчас там Финна. А единственную свободную каюту занял доктор. Напрашиваться на постой к старику мне как-то неудобно.
— А ко мне, значит, удобно?– хмыкнула женщина.– Я смотрю, ты совсем обнаглел. Ты что, своей рабыни стесняешься?
— Я не смотрю на людей, как на хозяев и рабов. Если уж на то пошло, то, будучи пленником Цирюльника, я по вашим меркам тоже был рабом…
— Ах, сколько щепетильности, господин контрабандист! Не можешь ночевать с ней в одной каюте, отправь её в кубрик!
Оливер осуждающе глянул на женщину.
— Ну, что ещё?!– возмутила та.– Я не обязана заботиться о какой-то девке из Патруля Порядка! Зачем ты вообще её выменял у Цирюльника?!
— Чтобы отпустить,– честно признался мужчина.
— Тебе так небезразлична её судьба? С чего бы это?
— Есть причина.
Ночная Волчица безразлично пожала плечами.
— Ну, так что? Даже на матрасе на полу не разрешишь?– жалобно спросил Всадник Белых Ночей.
Гелла отрицательно покачала головой:
— Если я тебя пущу в каюту, мои пираты решат, что ты мой любовник. И поскольку утром я тебя не убью, нафантазируют себе невесть что!
— Тебе так важно мнение твоих людей?
— Да. Я ими командую, и они должны уважать и бояться меня.
— Твоя матушка плюёт на общественное мнение и делает, что хочет, но никто не смеет перечить ей или прилюдно осуждать,– иронично заметил Оливер.
— Загадка - как ей это удаётся.
— Просто она не боится и делает всё с видом безграничной правоты.
Бегелла улыбнулась:
— А вот это действительно неоспоримый факт. Но в свою каюту я тебя всё равно не пущу, ступай к доктору.

[ziliboba]

Оленька, после 59 главы я придумала повод для знакомства - на свадьбе Ш/Б    (шепчет на ухо: "только виновникам торжества не говори" ))))

[vladimir]

как же вы порочны, товарищ фараон)))))))))))))))

[ziliboba]

ох, не говори.... и зану-у-у-удна... 

[vladimir]

ГЛАВА 61.

Поскольку граница с Асом была закрыта, Веор прилетел сначала в галактику Сарион, расположенную западней, и только оттуда направился в Ас. Из-за такого манёвра он потерял более суток в пути, но это оказалось не самым страшным. Хотя границы с другими королевствами и не были закрыты, однако на судах велась строгая проверка. Все корабли должны были получить разрешение на одной из пограничных космических станций. Веор оказался в очереди во второй сотне. Но и это было полбеды, нужны были документы, удостоверяющие, что ты не подданный Объединённого Королевства.
Здраво рассудив, что здесь должны промышлять мошенники, подделывающие документы, мужчина, поглуше запахнув плащ, отправился в самый дешёвый бар на станции. Тут было многолюдно, шумно и с трудом дышалось от обилия табачного дыма и спиртных паров.
Властитель подошёл к барной стойке, заказал выпивку и тихо спросил:
— Как бы по-быстрому восстановить утраченные документы?
— Это вам к командору станции или его заместителям,– отозвалась женщина-бармен, но в её мыслях Веор уже прочёл, где и как найти мошенников.
Вдруг сквозь многослойный хаос мыслей и чувств Властитель ощутил присутствие мага, и не просто мага, а обладателя колоссальной силы и энергии. Веор знал всего несколько человек с такими данными: старших детей Вергана, почившего Ливара и нынешнего главу Совета Магов - Легаста. Маг тоже почувствовал его, более того - увидел (в отличии от Властителя). Прошло несколько секунд замешательства, после которых маг всё-таки решился подойти. Веор пытался выявить его в беспорядочной толпе, но так и не увидел, пока тот не оказался на расстоянии пяти шагов.
— Лорн?– изумлённо выдавил Властитель, с трудом узнав сына императора.
Лоретан побрился наголо, сменил свою дорогую одежду на комбинезон грузчика песочного цвета и старые башмаки.
— Здравствуй,– не слишком радушно протянул юноша.– Родители прислали?
— Не совсем,– ответил Веор после долгой паузы, во время которой пристальным взглядом обводил Лорна.– Хотя они, конечно, волнуются и будут рады узнать, что с тобой всё в порядке. А с тобой действительно всё в порядке? Почему ты так выглядишь?
— Маскировка. Так зачем ты здесь?
— Пытаюсь попасть в Ас. Кларенс умудрилась пробиться сквозь пограничные посты и с тех пор от неё ни слуху, ни духу.
— Как ей это удалось?– изумился Лоретан.
— Надеюсь узнать это, если разыщу её,– вздохнул Веор, не очень веря в такую удачу.
Юноша понимающе кивнул, потом о чём-то задумался и, наконец, сказал:
— Ты здесь застрянешь надолго, даже если не проколешься на документах. В день осматривают и пропускают максимум восемь-десять судов. А ты какой по счёту?
— Сто сорок восьмой.
— Это на пару недель.
— Нет, я не могу ждать так долго,– нахмурился Властитель.– Это невозможно.
— Я нанялся грузчиком на торговое судно «Осьминожка», нас будут досматривать уже завтра.
Веор воодушевлённо встрепенулся:
— А там ещё грузчики нужны?

Утром следующего дня началась проверка кораблей в доке № 8, там было и судно, на котором Веор и Лорн работали грузчиками. Накануне Лоретан помог Властителю выправить документы и купить простую одежду, чтобы никому не бросаться в глаза. Отстригать свои косички Веор категорически отказался, поэтому волосы пришлось спрятать под фуражку с волокушей до плеч.
На досмотре «Осьминожка» оказалась седьмая, очередь до неё дошла уже вечером. Проверяющему офицеру - седовласой женщине-полковнику - показалось подозрительным тесное расположение ящиков с товаром, и она приказала освободить трюм для проверки. Грузчики работали несколько часов, разгружая судно, а потом ещё дольше, загружая.
Рабочие сели передохнуть прямо на полу возле корабля, пока офицер с солдатами проверяла личные документы многочисленной команды торгового судна.
— Забавно,– устало усмехнулся Лорн, дожёвывая пирог и запивая его молоком,– кузен и сын императора подрабатывают грузчиками. Узнают - засмеют.
— Умные не засмеют, а до глупцов тебе дела не должно быть,– отозвался Веор.
— Эй, вы двое!– послышался вдруг резкий оклик полковника.
— Не дёргайся,– тихо шепнул Властитель юноше.
Военные направились в их сторону, с трудом ступая между полусидящими, полулежащими рабочими.
— Кто это вам такие документы нарисовал?!– сурово спросила офицер, глядя на соседей Веора и Лорна.– Забрать их!
Несколько солдат быстро подняли грузчиков на ноги и увели с собой.
— С остальными порядок,– сказала полковник, вручив пачку документов Лорну.– Малыш, раздай-ка всем.
Юноша поспешно вскочил с пола, вытирая руки о штаны комбинезона и принялся выполнять распоряжение.
— Ну, что ж, капитан,– обратилась к владельцу «Осьминожки» полковник,– мы закончили…
Вынести вердикт полковник не успела, так как в док вошёл младший офицер - старик (крайне редкий случай для Сариона, где царил тотальный матриархат, а на отдельных планетах и рабство для мужчин) и, чеканя слова, доложил старшей по званию:
— Командор направила меня к вам предупредить, что в два часа после полуночи будет объявлен карантин. Она распорядилась прекратить досмотры судов. Через четверть часа всем высшим офицерам прибыть в зал переговоров.
— Ясно, лейтенант. Свободны.
Все у кого были часы, тут же посмотрели на них. До карантина оставалось ровно тридцать минут.
— Не выпустит,– с досадой прошептал Лорн.
— Полковник колеблется,– читая мысли офицера, сказал Веор.– Надо ей помочь. Как у тебя с ментальными способностями?
— Ну-у, на уроках в школе Галактической Гвардии я пытался манипулировать сознанием преподавателей, чтобы меня не спросили. Правда, получалось не всегда.
— Ладно, тогда помогай мне,– подмигнул Веор.– Постарайся внушить полковнику, что «Осьминожку» можно пропустить. Только ненавязчиво, чтобы у неё не осталось впечатления, что его зомбировали. Всё должно выглядеть естественно, поскольку проверку судно прошло честно. Ни у кого не должно остаться никаких сомнений.