Фанфик: Нектар Полуночи [закончен]

[Ева Гончар]

* * *

         Нашествие посетителей в покои Принцессы Многоликий пережидал под половицей, среди трухи и пыли, впрочем, не доставлявших никаких неудобств мышиному осязанию и обонянию. Неудобство доставлял страх, слишком сильный для маленького зверька: он туманил сознание и заставлял и без того частившее сердечко биться вдвое быстрее. Многоликий не боялся, что Потрошитель обнаружит здесь его самого: как выбраться незамеченным из принцессиного гнёздышка, он уже знал. Но знал и другое: в шляпной коробке, где он провёл почти весь день, и на постели Принцессы остались рыжие шерстинки, волшебную природу которых придворный маг непременно заметит. И тогда всё рухнет! Наследница трона и будущая невестка королевы Фредрикке, скорее всего, отделается лёгким испугом. А вот Многоликий, лишившись помощницы, в лучшем случае, навсегда останется мышью и умрёт от ожирения в королевском зернохранилище – о других вариантах жутко даже думать.
          Сейчас ему повезло - Реймо ушёл несолоно хлебавши, и благодарить за это нужно ярла Эспеланна. Но коль скоро придворный маг заподозрил, что к побегу узника причастна Принцесса, он, разумеется, вернётся, и может быть, вернётся уже нынче ночью. Скорее бы добраться до карт, которые раздобыла девушка, и бежать, бежать отсюда, не оглядываясь и ни о чём не вспоминая! Но Эспеланн никак не уходил. Многоликий услышал сквозь деревянную толщу, как простучали девичьи каблучки, как прошагал, сотрясая пол, мнимый – или всё-таки настоящий? – жених, как скрипнул отодвинутый стул. Шепчущие голоса доносились сюда невнятным шелестом, в котором даже чуткие мышиные уши не различали ни слова. Нужно выбираться наверх, решил Многоликий.
          От темноты, царившей в спальне, зверёк отпрянул, как от удара – в первый момент он подумал, что сейчас услышит звук поцелуев или, того хуже, шорох летящей на пол одежды. Но затем, как только глаза привыкли, разглядел Принцессу и её позднего гостя и успокоился – они сидели у стола на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
          – Я знаю, что делаю, ярл Эспеланн! – горячо шептала Принцесса. – Поверьте, для меня так лучше.
          – Ваше высочество, я не понимаю! Свадьбы не будет, клянусь… если, конечно, вы перестанете ставить нас в двусмысленное положение – зажжёте свет и отопрёте дверь. Оставайтесь дома, всё будет в порядке!
          «Злыдни болотные, она что, решила бежать вместе со мной? – Многоликий подскочил на месте. – Сумасшедшая девчонка! Зачем?!»  
          – Да, вы не понимаете! Не понимаете! Я сегодня узнала ужасную вещь! Мой брат и Брайж решили убить моего отца, а потом сделать так, чтобы меня обвинили в убийстве и признали сумасшедшей.
          – Что такое вы говорите, ваше высочество? Для чего им… Неужели ваш брат так сильно хочет стать королём?..
          – Я не знаю, кто из них хочет этого сильнее – сам Ло или моя мачеха. Они любовники, ярл Эспеланн. Помните, тогда, на балу… – Принцесса вдруг умолкла, Многоликий услышал её прерывистое дыхание, увидел, как вздымаются плечи и понял, что она близка к тому, чтобы заплакать.
          – Не надо, ваше высочество, не продолжайте, – прошептал после паузы её собеседник. – Я вам верю. Это печально и страшно. Но я всё равно не понимаю, зачем вам бежать из Замка. Идите к отцу и всё ему расскажите…
          – Рассказать? Отцу?! – с нервным смехом переспросила девушка. – Это вы верите мне, а отец – не верит. Он думает, я пытаюсь вбить клин между ним и его ненаглядной Брайж. Он потребует доказательств…
          – Пускай требует, ваше высочество! Король, может, и вовсе не желает знать, верна ли ему супруга… но с убийствами не шутят! Не знаю, как у вас, а у нас в Норланде есть способы выяснить, говорит ли человек правду… «зеркало памяти» и всякие другие штуки…
          – Разумеется, у нас тоже есть такие способы. Но эти двое – в сговоре с придворным магом… как вы думаете, на чьей стороне будут «доказательства»?
          Эспеланн присвистнул:
          – Вот как!
          «Она права, – в ту же секунду осознал Многоликий. – Уносить отсюда ноги – единственное, что ей остаётся!» Мнимый жених, очевидно, пришёл к такому же выводу, потому что возражать перестал.
          – Они и вас собираются использовать в своём заговоре, ярл Эспеланн. Якобы, я потеряла от вас голову и решила убить отца, чтобы вы стали мужем королевы, а не принцессы. Конечно, мы можем разорвать помолвку, чтобы нарушить их планы, но…
          – Но они найдут другой предлог, чтобы вас подставить, – мрачно ответил мужчина. – И я не хочу разрывать помолвку, вы знаете, что моя тётка…
          – Я тоже не хочу. Всё очень удачно складывается! Побудьте в моей спальне ещё немного – и вы так явно меня… скомпрометируете, что уже не сможете расторгнуть помолвку без моего согласия. А я сегодня ночью исчезну! Вам и её величеству королеве Норланда скажут, что я похищена, и пока меня будут искать, никто не заставит вас свататься к другой девушке. Вы сможете сколько угодно изображать моего безутешного жениха, а сами в это время тайно женитесь на своей Аните! – Принцесса перевела дух и продолжила: – Времени у вас будет много, ярл Эспеланн. Я вернусь не раньше, чем отец разберётся с этими негодяями.
          – Но, ваше высочество, если вы исчезнете…
          – Если я исчезну, они его не тронут. Не зная, где я и что задумала… Главное, предупредить папу, что на него готовят покушение… – девушка вскочила и прошлась от стола к окну и обратно. – О! Я расскажу не ему, а начальнику Охранной службы. Он предан Королю, как никто другой. Надеюсь, мой побег убедит их обоих, что я не лгала.
          Она замолчала. Стояла у стола и опиралась рукой на его край. Воздух в комнате, казалось, был пронизан её ожиданием.
          – Вам нужна помощь в побеге? Вы ждёте её от меня? – наконец, поинтересовался мужчина.
          – Да, – быстро ответила Принцесса.
          – Пока не спрашиваю, что должен делать я. Сперва хочу узнать, что собираетесь делать вы. Без родственников, без друзей, без денег. Вряд ли у вас есть что-нибудь, кроме драгоценностей, не так ли? А профессия у вас есть? Вы вообще представляете, как живут люди по ту сторону крепостной стены? – он вздохнул и еле слышно закончил: – Пропадёте вы там, ваше высочество.
          Вслушиваясь в слова и интонации северного гостя, Многоликий мучительно пытался определить, достоин ли тот доверия. Прежде он никогда не ошибался в людях, но теперь, после предательства, совершённого антикваром, крепко сомневался в своей проницательности. «Даже если этот парень не такой честный, каким хочет казаться, исчезновение невесты ему только на руку, – в конце концов, сказал себе он. – Будь что будет, мы попросим его о помощи!»
          Многоликий перебежал из-под кровати, где сидел всё это время, на середину комнаты, закрыл глаза, вызывая в памяти ощущения и контуры человеческого тела, сосредоточился – и вернулся в свой настоящий облик.
          – Её высочество не пропадёт. Она будет не одна, – сказал он громким шёпотом, поднимаясь с пола.  
          Эспеланн издал ошеломлённый возглас, но тут же зажал себе рот ладонью. Принцесса лишь вздрогнула, почти спокойно подтвердила:
          – Я буду не одна, – и встала рядом с Многоликим, так близко, что он почувствовал не только её запах, но и тепло её кожи.
          – У вас тоже есть возлюбленный! – жарким шёпотом воскликнул мнимый жених. – Как же я сразу не догадался!
          Девушка вдохнула, намереваясь возразить, но Многоликий поймал её тонкие пальцы и коротко их стиснул: «Не спорьте!» Ответное пожатие оказалось неожиданно нежным.
          – А не этого ли «опасного преступника» разыскивает господин придворный маг?.. – предположил было Эспеланн, но сам себя одёрнул: – Ничего не говорите. Мне-то какая разница? Конечно, я вам помогу!
          – Спасибо, – кивнул Многоликий. – Тогда слушайте внимательно, я объясню, что от вас потребуется.

Продолжение следует...

[i-jаn]

Ну-ну!

[Ева Гончар]

Чего "ну-ну"-то? :) Не веришь, что сбегут?

[Ева Гончар]

* * *

         Это было странное совещание: собеседники почти не видели и еле слышали друг друга. Но ярл Эспеланн всё схватывал на лету, и, кажется, его увлекла сама идея принять участие в побеге Принцессы и «её возлюбленного». При этом северному гостю хватило ума и выдержки, чтобы не спрашивать, как именно парочка собирается покинуть Замок. Ему достаточно было знать, что требуется от него самого: на несколько секунд отвлечь на себя внимание стрельцов, караулящих крепостную стену.
          – Конечно, я знаю, где обычно хранят ёмкости с запасным горючим, – подтвердил он, когда Многоликий обрисовал ему задачу. – Я люблю автомобили и умею с ними обращаться. Единственное, что меня смущает: а если кто-нибудь заметит, как я вхожу в гараж?
          – Там есть боковой вход, я нарисую схему, – пообещала Принцесса. – И путь в нежилую башню тоже нарисую, так будет проще.
          Загудел, отмечая начало нового часа, замковый колокол.
          – Одиннадцать, – сказала девушка. – Горничная появится после полуночи... сначала будет ждать, что я её позову, но потом, наверное, снова решит, что пропустила звонок.
          – Значит, к полуночи мы должны исчезнуть, – заключил Многоликий. – Ярл Эспеланн, вы справитесь за час?
          – Я быстрее справлюсь, – пожал плечами тот.
          – Тогда пускай всё случится без пяти минут двенадцать, договорились?
          – По рукам, – улыбнулся новоиспечённый сообщник.
          Мужчины обменялись рукопожатием. Оставив Многоликого в темноте спальни, Принцесса вместе с мнимым женихом вышла в гостиную. Включила настольную лампу и посмотрела на ярла Эспеланна, рассчитывая прочесть по лицу его эмоции. Увиденное её устроило: светлые глаза блестели азартом, в уголках губ притаилась плутовская улыбка, свидетельствующая, что этот человек предвкушает маленькое приключение. Неприятностей племянник королевы Фредрикке не боялся. Прекрасно, лучше не придумаешь! Будущая беглянка села к бюро и торопливо начертила для помощника схему переходящих одна в другую боковых галерей, которыми ему предстояло воспользоваться для осуществления плана.
          – Надеюсь, мы не совершаем ошибки, – прошептал ярл Эспеланн, прежде чем покинуть покои Принцессы.
          – Разумеется, нет, – твёрдо ответила она.
          – Будьте счастливы, ваше высочество! – он поцеловал ей руку. – Бог даст, ещё увидимся.
          Дождался, пока хозяйка отопрёт дверь, и ушёл широким и стремительным шагом. Низкорослый коренастый стрелок, маячивший в коридоре, проводил позднего гостя равнодушным взглядом.
          – А теперь скажите, что делать мне, Многоликий! – зашептала Принцесса, возвратившись в спальню. – Если, конечно, знаете! Реймо, будь он неладен, не обманул: меня теперь сторожат.
          – Знаю, – отозвался мужчина, который сидел на краю кровати и, похоже, был совершенно спокоен. – Сейчас вы откроете окно. Те люди, которые дежурят внизу, подумают, что вам душно, и больше не обратят на него внимания. Потом напишете письмо начальнику Охранной службы и отдадите мне, я буду вашим почтальоном. Как считаете, господин начальник уже спит?
          – Скорее всего, да.
          – Тогда я оставлю письмо у него на подушке, чтобы он нашёл его сразу, как проснётся. Вы же тем временем соберётесь с дорогу. Возьмите только то, что сможете закрепить на поясе или за плечами, руки у вас должны быть свободными. И ещё, ваше высочество... одежда...
          – Естественно, не могу же я лететь в этом! – воскликнула девушка, досадливым жестом расправляя подол вечернего платья. – Я надену костюм для верховой езды...
          – Выбирайте чёрный.
          – Чёрный? Ах да, чтобы меня не было видно. Но у меня нет чёрного... есть бежевый, серый и голубой.
          – Чёрное платье у вас есть? Надевайте что угодно, лишь бы под луной не отсвечивать. Удобную одежду мы вам потом раздобудем.
          – Хорошо, – согласилась Принцесса. – А дальше?
          – Без четверти двенадцать вы подойдёте к окну. Ждите момента, когда никто из стрельцов даже не вспомнит про ваши окна.
          – Откуда вы знаете, что…
          – Я отвлеку их, – объяснил Многоликий. – Отвлеку ненадолго, но взлететь на крышу вы успеете. Ждите меня там.
          – Кем вы будете? – уточнила девушка. – Если мышкой, то в темноте я могу не…
          – Горностаем, – улыбнулся мужчина. – Вы меня узнаете.
          Принцесса вернулась к бюро, чтобы написать письмо начальнику Охранной службы. Девушка не стеснялась в выражениях, так что справилась очень быстро. Исписанную убористым почерком четвертинку почтового листа она свернула в трубочку и перевязала ниткой. Последние инструкции отняли ещё несколько минут. Принцесса объяснила Многоликому, наблюдавшему за нею с порога спальни, куда он должен отнести письмо. Многоликий объяснил Принцессе, в каком направлении и как долго ей предстоит лететь.
          – Что ж, я пошёл, – сообщил он, когда с объяснениями было покончено.
          На его лице появилось уже знакомое девушке напряжённое выражение, предвещающее метаморфозу.
          – Погодите! – она поспешно встала. – Пока вы тут… Мне кое-что нужно, Многоликий.
          – Что, ваше высочество?
          – Помогите мне расстегнуть платье, – попросила она, сама не своя от смущения.
          Многоликого бросило в жар.
          – Пожалуйста. Мне одной не справиться, – добавила Принцесса, подошла к нему и повернулась спиной – очень ровной, обнажённой до середины лопаток спиной с нежной ложбинкой вдоль позвоночника.
          На тонкой девичьей шее свернулся змейкой выпавший из причёски локон. В мягком свете настольной лампы волосы переливались, как расплавленный шоколад, а кожа казалась золотистой.
          – Там дюжина крючков и шнуровка, – едва слышно сказала девушка.
          – Разберусь, – буркнул Многоликий.
          У него даже ладони стали горячими от волнения и неловкости, сердце колотилось где-то в горле. Шелковистые прямые плечи, длинные руки с музыкальными пальцами, точёная талия под широким вышитым поясом... Как жить, зная, что его губы никогда не коснутся этих плеч? Что эти руки никогда не обнимут его в истинном его обличье? Что его ладоням не дано ощутить тонкость этой талии? Злыдни болотные, как жить?! Как забыть эту девушку после дней, которые он провёл и ещё проведёт с нею рядом? Многоликий зажмурился на миг, словно думал, что сумеет прогнать видение. Но Принцесса, с всей её нестерпимой красотой, никуда не исчезла. Она спросила:
          – Разобрались?
          – Угу, – отозвался мужчина, развязал пояс и принялся распутывать шнуровку, надеясь, что девчонка не догадается о завладевших им чувствах.
          Вскоре платье зашелестело и грудой сияющего атласа упало к ногам Принцессы, которая осталась в белом кружевном корсаже и нижней юбке.
          – Дальше я сама, – прошептала девушка. – Бегите! Вот письмо, – не оборачиваясь, она протянула его Многоликому.
          Повторять дважды не пришлось.
          – Встретимся на крыше, – ответил мужчина и тут же совершил превращение.
          Мышь пискнула, ухватила зубами бумажную трубочку и кинулась прочь. Принцесса переступила через ворох атласа на полу, длинно, прерывисто выдохнула и прижала ладони к пылающим щекам. «Он просто помог тебе избавиться от чёртова платья! Кто-то же должен был это сделать. А ты себя чувствуешь так, будто хотела, чтобы он...» Мгновения, когда Многоликий воевал с мудрёными застёжками, казались ей бесконечными. О том, что ей предстоит провести бок о бок с ним ещё не один день, Принцесса предпочла не задумываться.
          Она изогнулась, чтобы расстегнуть мешавший ей корсаж, но подцепить потайные крючки не смогла ни с первой, ни со второй попытки. Шут с ним, пусть остаётся... на третью попытку времени нет! Стянула через голову многослойную нижнюю юбку, затем, вдруг вспомнив, бросилась в спальню и распахнула окно. Под ним негромко переговаривалась стража, на дереве заливалась ночная птица, никаких других звуков Принцесса не услышала. Света в соседних окнах уже не было, Замок погрузился в сон.
          Если у ярла Эспеланна всё идёт по плану, сейчас он, прижимая к себе ёмкость с автомобильным горючим, пробирается к Северной башне, месяц назад закрытой на реставрацию. Одна из галерей заканчивается на уровне предназначенных к перестройке узких средневековых окон, во многих из которых остекления уже нет. Работа на две минуты – наплескать горючего внутрь строения через эти окна и бросить горящую спичку. Рассохшаяся древняя мебель, пыльные ковры и портьеры займутся огнём моментально! Принцессе было немного жаль башню, которая вот-вот станет факелом, но дело того стоило.
          Наряд чёрного цвета в гардеробной нашёлся только один – длинное бархатное платье на бретельках, которое девушка не любила и надевала раз или два. К её несказанной радости, крючков и шнуровок на нём не было. Облачившись в платье, Принцесса закутала плечи чёрным шёлковым шарфом и удовлетворённо осмотрела себя в зеркале. Бальные туфли заменила удобными ботинками для прогулок. Причёску трогать не стала, пробежала кончиками пальцев по жемчужным нитями, подумала: «Этот жемчуг мне пригодится!» – и вытащила на туалетный столик шкатулку с украшениями. Подвеска с бриллиантом, изумрудное колье, пара колец с бриллиантами и сапфирами, золотое кружево браслетов... «Если их продать, с голоду я точно не умру. На несколько месяцев денег мне хватит. А к тому времени всё устроится!»
          Как именно устроится, Принцесса ещё не знала, но поддаваться страху крепко-накрепко себе запретила. Многоликий обещал ей помочь, и, разумеется, он сдержит своё слово!
          Замирая от каждого шороха за дверью и за окном, девушка надела украшения. К подвеске и колье, тяготившим шею, добавила свою единственную настоящую драгоценность – медальон с портретом матери. Сложила в узел пару смен белья, зубную щётку и щётку для волос, приспособила узел себе на пояс.
          На часах было без двадцати двенадцать. Принцесса в последний раз обвела взглядом свой дом, запоминая милые сердцу детали, и выключила свет. Подошла к окну, приоткрыла портьеру и выглянула наружу. Внутренний дворик, как чаша, наполнен был сонною тишиной, даже стрельцы примолкли и заскучали.
          Некоторое время ничего не происходило. Затем раздался короткий звук, больше всего похожий на низкий утробный рык, но очень тихий – настолько, что сперва Принцесса решила: померещилось! Охрана насторожилась. Звук повторился, став громче, и затем ещё раз, из темноты зловещим багровым светом полыхнули два глаза. В руках у одного из стрельцов вспыхнул фонарь, электрический луч метнулся туда, откуда исходила угроза. В жёлтом круге света на дальней стене возникла огромная тень косматого большеголового зверя. Стрельцы, как по команде, повернулись к тени и подняли оружие.
          «Пора!» – поняла Принцесса. Подобрав подол, она вскочила на подоконник, выскользнула из окна и в мгновение ока взлетела на крышу.
          Небеса явно были на стороне беглецов: луна, ещё совсем недавно шалевшая от собственной яркости, скрылась за облаками. Темень была такая, что рассмотреть человека на крыше не удалось бы, даже если искать его там намеренно. Но стражники вверх не смотрели, они были слишком заняты внизу. У Принцессы душа ушла в пятки, когда в царившей во дворе сумятице ей показалось, что кого-то схватили. Однако секунды спустя её потянули за край платья, девушка опустила глаза и увидела у своих ног горностая.
          – Милый вы мой! – выдохнула она, подхватила зверя и прижала его к груди. – Всё в порядке? Всё удалось?
          «Да».
          Принцесса и горностай, пушистым воротником обвивший её шею, переместились на другую сторону крыши – ту, что ближе к крепостной стене. Стрелки часов на главной башне Замка подбирались к двенадцати. Вдоль стены размеренно бродили двое часовых, то сближаясь друг с другом, то расходясь в разные стороны. Угловая Северная башня, приговорённая к поджогу, стояла целая и невредимая, Принцесса не сводила с неё глаз и, наконец, запаниковала:
          – А если у него ничего не вышло? Что тогда, Многоликий? Что мы будем делать?
          Горностай утешительно и дружелюбно засопел ей в ухо.
          И тут башенные окна-прорези засветились рыжим, пламя стремительно усилилось, повалил дым.
          – Пожар! Пожар! – где-то внизу со всей мочи заорал ярл Эспеланн, которому сейчас полагалось метаться перед запертыми дверями горящей башни.
          Часовые, расстояние между которыми как раз было максимальным, остановились и уставились на огонь. Принцесса обеими ногами оттолкнулась от черепицы и взмыла вверх. Уши заложило, голова закружилась, но все неприятные ощущения перекрыла бешеная радость свободного полёта. Колокол внизу отбивал полночь.
          Магическая энергия ослабевала по мере удаления от земли. Достигнув своего потолка, летунья двинулась в сторону, прочь от заколдованных стен, обогнула гору, к которой примыкал Замок, ласточкой нырнула к лесу и понеслась над вершинами деревьев, никем не замеченная.

Продолжение следует...

[Tatka]

так просто удалось удрать???

[Ева Гончар]

Зато как неожиданно! 

Но, впрочем, это ведь ещё не финал. ;)

[Tatka]

Но, впрочем, это ведь ещё не финал. ;)

так то ж понятно, что без подвоха не обойдется))))))))))))))))))

[i-jаn]

класс!!!

[Ева Гончар]

* * *

         Никогда прежде у неё не было такого полёта! Подниматься украдкой под потолок в своей комнате, воровать сладкие мгновения в закрытых со всех сторон галереях Замка – совсем не то же самое, что мчаться над тёмным таинственным лесом, когда душистый ночной воздух бьёт в лицо и норовит сорвать одежду с твоих плеч. Шёлковый шарф Принцесса давно бы потеряла, если бы не догадалась завязать его двойным узлом ещё на крыше. Под шарфом, заключив в кольцо её шею, сгустком напряжения замер горностай – ему, наверное, было страшно. Сама Принцесса ничего не боялась – ни думая ни о прошлом, ни о будущем, она упивалась полётом.
          Сначала летела впотьмах, единственным ориентиром служил свет больших городов далеко впереди – справа у горизонта сверкала огнями столица, слева неярко и нежно сияла Наранья. Но вскоре луна вырвалась из облачного плена, бескрайний лес внизу заиграл голубыми и серебряными бликами, и стало понятно, что весь он изрезан дорогами и просеками. Придерживаясь курса на юго-восток, Принцесса пересекла совершенно пустой тракт, соединяющий Замок с Нараньей, и дальше, следуя инструкции, данной Многоликим, принялась отсчитывать просеки: первая, вторая, третья... За четвёртой предстояло приземлиться, но где она, эта четвёртая?
          Пьянящее, жаркое, переполняющее душу и тело удовольствие, которое до сих пор не оставляло места для усталости и страха, уходило. Шёлк и бархат были плохой защитой от ночного холода: руки, прижатые к телу, и вытянутые ноги начали коченеть. Девушке стало казаться, что она сбилась с пути – обсчиталась или перепутала направление. Перспектива ночёвки под открытым небом не слишком её пугала, но она знала, что Многоликий сейчас остро нуждается в еде и сне, да и сама очень быстро теряла силы. Можно, конечно, остановиться, позволив спутнику вернуться в человеческий облик, и обсудить с ним маршрут. Вот только удастся ли после этого снова взлететь? Уверенности у Принцессы не было.
          Опустившись так низко, что пришлось придерживать платье, чтобы оно не цеплялось за разлапистые сосновые ветки, летунья стала подыскивать место для посадки. Вон там, кажется, мелькнула подходящая полянка… Но тут живой воротник вдруг зашевелился и осторожно прикусил зубами её шею: «Внимание!» Принцесса присмотрелась и в нескольких метрах впереди различила долгожданную – очень узкую – просеку. Лес за нею резко пошёл вниз, в лощину. У края лощины примостился дом с покатой крышей, увидев который, девушка выдохнула с облегчением. Сделав последний рывок, спланировала на землю перед крыльцом. Под ногами захрустела сухая хвоя.
          Она развязала шарф и взяла на руки ослабившего хватку зверя. Погладила его, почесала за ушами, заглянула в глаза.
          – Все правильно? Мы на месте?
          «Да».
          Некоторое время оба не двигались, переводя дух. Потом горностай выбрался из объятий и соскользнул вниз. Миг – и его уже не было, на его месте стоял усталый мужчина в арестантской робе.
          – Мы справились, Многоликий! Неужели мы действительно справились?! – воскликнула Принцесса.
          – Самому не верится, ваше высочество! – с чувством сказал он.
          Ей захотелось броситься ему на шею, но она не решилась.
          Многоликий, прихрамывая, поднялся на крыльцо.
          – Переночуем здесь, а утром подумаем, что как быть дальше.
          Принцесса сделала два шага и застыла. Дом... в нём было что-то жуткое, и она не сразу поняла, что именно. Древние каменные стены, почти белые в лунном свете, низкая железная крыша, осыпавшиеся с одной стороны ступеньки крыльца, затейливое чёрное кружево плюща повсюду... Вот оно! Плющ! От него отчётливо веяло магией. Он тоже был зачарован – правда, иначе, чем замковый. Усталость и волнение мешали девушке разобраться, что это за чары.
          – Не бойтесь, – угадав, что её тревожит, произнёс Многоликий. – Они защищают дом от разрушения, только и всего. Здесь уже лет двести никто не живёт, а смотрите, стоит почти как новый!
          – Что это за дом? – спросила Принцесса. – По-моему, его построили тогда же, когда и Замок. Камни сложены... точно так же.
          Мужчина кивнул:
          – Почему бы и нет? Когда-то здесь были королевские охотничьи угодья, вы, должно быть, знаете. Наверное, в этом доме жил егерь.
          Он пошарил рукой за растресканным косяком, вытащил связку ключей, отворил тяжёлую дубовую дверь и шагнул внутрь. Принцесса вошла следом. Первое помещение было почти пустым – никакой мебели, кроме обитого красной кожей колченогого стула под окном. В незастеклённое окно таращилась луна. Девушка зябко и неуютно повела плечами и опять остановилась, захваченная новым приступом беспокойства.
          – Так странно... мне кажется, я когда-то тут уже была, – вымолвила она вполголоса.
          – Если только во сне, ваше высочество, – улыбнулся Многоликий. – А вот я тут порой бываю... поэтому всё необходимое у нас будет.
          Он отпер следующую дверь, за нею было темно – закрытые ставнями окна не зияли в ночь.
          – Секунду, – сказал мужчина, чиркнул спичкой и зажёг керосиновую лампу в простенке около двери.
          Вторая комната оказалась куда более обжитой. Несколько сундуков вдоль стен. Полка с посудой. В дальнем углу – медный умывальник и пузатая закрытая бочка. Около бочки – ширма, видимо, скрывающая туалет. Круглый деревянный стол на толстых ножках, пара старинных стульев с изогнутыми спинками. Железная печка, а за печкой – узкий топчан под пёстрым лоскутным одеялом.
          Принцесса тут же села на стул, у неё колени подрагивали от усталости. Многоликий опустился на корточки у печки, перед которой аккуратной стопкой были сложены дрова.
          – Растоплю, и чего-нибудь поедим.
          – Я совсем не хочу есть, – помотала головой девушка. – Только пить и спать.
          – Мне без еды никак нельзя, – тяжко вздохнул он. – Сегодня было слишком много превращений, это очень выматывает. Даже нога опять разболелась.
          Принцесса подперла рукой подбородок и прикрыла глаза, из-под ресниц наблюдая за Многоликим. Она уже привыкла к тому, что ей кажутся давно и прочно знакомыми и лицо его, и голос, и спокойная звериная грация его движений, и больше не раздумывала, где могла встречаться с ним прежде. Ей просто очень нравилось быть с ним рядом, чувствовать живую энергию их странной связи. Сквозь сплошную сизую пелену утомления в душе Принцессы прорастали до сих пор неведомые ей желанья. Подойти к мужчине, сесть подле него на пол, взять ладонями и развернуть к себе его лицо. Долго-долго смотреть в его сумрачные глаза. Положить к себе на колени его голову, пригладить растрёпанные волосы. Очертить пальцем тонкую линию его губ, узнать, каковы они на вкус…
          Тем временем в печи заплясал первобытным танцем огонь, в комнату хлынуло смолистое сосновое тепло. Многоликий поставил нагреваться чайник, распахнул один из сундуков и вытащил оттуда коробку чая, пакет сухарей и пару жестянок с консервированным мясом.
          – Может, всё-таки поедите, ваше высочество?
          – Не хочу. Буду только чай.
          – Как скажете, – он нашёл вилку, устроился за столом и впился ножом в первую из жестянок.
          – В Замке сейчас переполох, – сказала Принцесса, чтобы не молчать, хотя даже язык у неё поворачивался с трудом. – Они, конечно, уже знают, что я сбежала… и даже, наверное, догадываются, что сбежала с вами. Реймо ведь поймёт, что вы были в моих покоях?
          – Разумеется. А что вы написали начальнику Охранной службы?
          – Про вас не писала. Сказала, что сама подслушала разговор этих мерзавцев… Он позаботится о папе, как вы считаете, Многоликий? Правда ведь, позаботится?
          – Если он так предан Королю, как вы говорите, конечно, позаботится, – согласился мужчина. – Да вы не бойтесь, ваше высочество, я думаю, ваш батюшка и сам может о себе отлично позаботиться. Наверняка он собаку съел в придворных интригах!
          Подхватил вилкой и отправил в рот внушительный кусок мяса, захрустел сухарём. Разговор заглох: Многоликий был слишком голоден, чтобы отвлекаться от еды, Принцессу всё сильнее клонило в сон. Зашумел, закипая, чайник. Расправившись с содержимым обеих жестянок, хозяин заварил чай и поставил перед ней большую дымящуюся кружку. После нескольких глотков неожиданно вкусного чая Принцесса пробормотала:
          – Я сейчас усну прямо тут.
          Многоликий показал на топчан у печки:
          – Постель в вашем полном распоряжении.
          – А вы?
          – Возьму ещё одно одеяло и лягу на полу, он тёплый.
          – Нужно только убрать куда-нибудь… всё это, – вспомнила вдруг девушка  и принялась снимать неудобные толстые перстни.
          Положила их на стол, добавила к ним остальные украшения. Затем распустила волосы и выпутала из них жемчуг.
          – Интересно, их надолго хватит?
          – Если экономить – года на три, – с улыбкой ответил мужчина, но вдруг нахмурился: – Ваше высочество, вы меня поражаете! Ладно, вы не боялись меня в Замке. Но почему не боитесь теперь? Разве я не могу вас ограбить… или даже убить?
          – Если нельзя доверять даже вам, то кому мне тогда доверять, Многоликий?
          Он помолчал, внимательно на неё глядя, потом собрал в горку её «золотой запас» и проговорил:
          – Хорошо, я спрячу ваши вещи. Потом объясню, как и кому их продавать.
          И только тут она внезапно осознала, сколько хлопот доставила ему, совершив побег вместе с ним! Ему бы сейчас заметать следы, бежать и скрываться, меняя личины – а он вынужден будет возиться с ней, устраивая её бестолковую перевернувшуюся жизнь.
          – Навязалась я на вашу голову, – сказала вслух Принцесса.
          Многоликий изумлённо вскинулся:
          – Навязались? Вы?! Ваше высочество, вы спасли меня от участи, которая хуже, чем смерть. Мне никогда с вами за это не рассчитаться.
          Он вышел из комнаты, чтобы дать ей возможность привести себя в порядок и лечь. «Я хочу засыпать на его плече», – последнее, о чём подумала беглянка, прижимаясь щекой к жёсткой, пахнущей сеном подушке, и провалилась в сон.

Продолжение следует...

[Tatka]

надеюсь, на драгоценностях "магических следилок" нету???

[Ева Гончар]

надеюсь, на драгоценностях "магических следилок" нету???

Они бы заметили - они же оба чувствуют магию. :)

[Ева Гончар]

         Возвратившись и убавив свет, чтобы он не мешал Принцессе, Многоликий покопался в одном из сундуков и, наконец, извлёк пустой кожаный кошель, как раз подходящий по размеру для её драгоценностей. Друг за другом, перебирая и рассматривая, сложил туда дорогие игрушки, ещё хранившие тепло её тела. Нет, продавать их пока нельзя, ни в коем случае нельзя – во-первых, сейчас это опасно, а во-вторых, неизвестно, когда девочка вернётся в Замок. Пусть они останутся у неё на чёрный день – если он, Многоликий, не сможет ей помогать. «Но сейчас, пока я жив и свободен благодаря ей, деньги для неё я найду!»
          Впрочем, деньги не главное. Главное – придумать, где её спрятать, пока дворцовые интриганы разбираются между собой. В том, что его величество король Авитании выйдет из этой войны победителем, Многоликий не сомневался – но не знал, как долго война продлится. А ищейки, разыскивающие сбежавшую наследницу, наводнят страну уже завтра.
          Куда поселить Принцессу? Кому поручить заботу о ней? Само собой, какой-нибудь надёжной и преданной женщиной, в доме которой бывает мало людей. На отдалённом хуторе? Или, наоборот, в столице, где так много чужаков, что никто их не замечает? Многоликий примерялся то к одной, то к другой кандидатуре, но от мыслей о том, что ему придётся уехать, оставив девушку, становилось тошно.
          Именно поэтому он и должен её оставить – пока всё не зашло слишком далеко! «Кто – она и кто я?» – напомнил себе мужчина. Утончённая и образованная особа монарших кровей, привычная к покою и роскоши, воспитанная, чтобы править Авитанией. И парень, выросший в грязи и нищете, нахватавшийся, правда, приличных манер и умных слов, авантюрист и вечный беглец, раб своего злополучного дара. «Что я могу ей дать? – с горечью спросил себя мужчина. И сам себе ответил: – Ничего! Уберечь от грозящей ей опасности, и только!»
          Он покосился на Принцессу, свернувшуюся калачиком под лоскутным одеялом, и чуть слышно выругался. Она – сокровище, попавшее к нему диковинным стечением обстоятельств. Она, злыдни болотные, не его сокровище, он должен вернуть её в целости и сохранности! Когда она сказала, что доверяет ему, в её голосе было что-то такое, от чего у Многоликого ёкнуло сердце. «Неважно! – призывая на помощь весь свой здравый смысл, подумал он. – Пусть даже мне не померещилось, какая разница? Молоденьким девушкам свойственно влюбляться в романтических героев, но я буду последней сволочью, если этим воспользуюсь!»
          Многоликий добыл из сундука толстое запасное одеяло и комплект одежды. Избавился от дрянных тюремных тряпок, расстелил одеяло на полу, поворошил угли в печи, проверил заслонку и, затушив лампу, лёг – тело каждой свой клеточкой молило об отдыхе. «Решено, завтра мы поедем на побережье, к матушке Аржни. Более тихого и уединённого места не придумать. Госпожа Аржни любит меня, как родного сына, и помнит, кто спас от вырубки её виноградники – конечно, мою просьбу она выполнит!» А если девчонка будет против... «Я что, зелёный юнец, не знающий, как отваживать от себя женщин? – разозлился Многоликий. – Придётся тогда показать ей, что я не так хорош, как она вообразила!»
          Он закрыл глаза и тут же увидел перед собой Принцессу, которая устало улыбалась и снимала кольца, слишком массивные для её тонких пальцев. Во сне его преследовал запах гортензий.
          Когда он проснулся, утро было в разгаре. Солнечный свет проникал сквозь щели в ставнях, разливался на полу весёлыми лужами. Принцесса ещё спала, теперь она лежала на спине, во сне её щёки разрумянились, на губах играла чуть заметная улыбка. Вздохнув, Многоликий убрал с пола своё одеяло. Умылся холодной водой, изучил в кривом и мутном зеркале над умывальником заросшее лицо, а потом, противореча всем своим ночным решениям, нагрел воды и побрился – ему хотелось, чтобы Принцессе было приятно на него смотреть.
          Потихоньку вышел в другую комнату. Глядя в окно, на томящуюся под солнцем изумрудную зелень лощины, на бабочек, порхающих над молодой травой, на птиц, шебаршащих среди ветвей, он почувствовал желание размяться. В лесу Многоликий любил бывать зверем – богатство запахов, звуков и ощущений, которое открывалось там четвероногим, людям, увы, было недоступно. Он раздумывал, в кого теперь превратиться, когда входная дверь приоткрылась, заставив его вздрогнуть от неожиданности.
          – Эй! Есть тут кто-нибудь? – громко поинтересовались снаружи.
          Многоликий чуть не заорал от ужаса. Не будь в доме спящей девушки, он бы в ту же секунду удрал через окно, чтобы никогда больше не встречаться с обладателем этого дребезжащего голоса!
          Дверь открылась полностью, пришедший всплеснул руками и просиял:
          – Друг мой, как я счастлив, что сумел вас найти!
          На крыльце стоял предатель антиквар собственной персоной.

Продолжение следует...

[Tatka]

о-па-па)))

[i-jаn]

ага! ага!!!!! новый поворот!!!!! ааааааааааааааа!!!!!!даже никаких предположений! буду просто ждать продолжения!!!!!!!!

[Ева Гончар]

* * *

         Будь Эйб молод и силён, жизнь его, вероятно, закончилась бы в ту же минуту. Привычку оборачиваться медведем в моменты гнева Многоликий сохранил. До сих пор поведение зверя всегда подчинялось человеческому разуму, но сейчас человек ощущал себя загнанным в угол. Он знал, что должен бежать – но как он побежит без Принцессы?! И как он побежит вместе с ней, если негодяй привёл за собой королевскую охрану?! В том, что антиквар пришёл ещё раз поживиться, Многоликий не сомневался. Броситься на виновника своего провала, рвать на части, упиваясь вкусом его крови... На глаза, предвещая беду, упала красная пелена.
          Но антиквар был старым и дряхлым, это его и спасло. Напасть на него было то же самое, что напасть на ребёнка. В белёсых глазах отразились такие по-детски искренние изумление и страх, что Многоликий, отступив к стене и сжав кулаки, медленно выдохнул и усилием воли подавил приступ ярости.
          – Дорогой мой, что с вами? – пролепетал, хватаясь за сердце, старик. – Я подумал, вы хотите меня убить.
          Он сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на стул.
          – Я хочу вас убить, – ровным голосом подтвердил Многоликий.
          – Боже, за что?! Разве я чем-то вас обидел?..
          – Вы ничем меня не обидели, Эйб. Вы просто продали меня Короне. Ужасно интересно, много ли вам за меня заплатили?
          Антиквар растерянно заморгал.
          – Заплатили за вас? Многоликий, я ничего не понимаю. Каюсь, я, и правда, был с вами не вполне откровенным… так было предписано, надеюсь, вы не станете сердиться, когда я всё объясню. Но я никому бы вас не продал!
          – Вы собираетесь продать меня ещё раз, – не слушая оправданий, махнул рукой Многоликий. – Где люди Короля? Ждут вашего знака, чтобы сюда ворваться?
          – Нет никаких людей Короля, о чём вы говорите?! О! Я понял! Вас поймали, когда вы проникли в Замок, поэтому вас так долго не было, верно?
          – Злыдни болотные, Эйб, да как вы вообще меня нашли?!
          – Друг мой, я всё расскажу, только, пожалуйста, поверьте: вас пленили не по моей вине. Не знаю, что это было – трагическая случайность или перст Судьбы, но я…
          Скрипнула, открываясь, внутренняя дверь, из-за неё появилась Принцесса. Растрёпанные волосы и заспанное личико забавно контрастировали с бархатным вечерним платьем. При виде незнакомца она отпрянула назад.
          – Что случилось? Кто вы?
          – Ваше высочество! – ахнул старик.
          Кряхтя, поднялся со стула, сделал неловкий поклон и представился.
          – Эйб Гриффит, антиквар и Хранитель.
          – Вы Хранитель?! – хором воскликнули Принцесса и Многоликий.
          – Перст Судьбы, перст Судьбы… – восторженно повторял тот, одной рукой отыскивая позади себя спинку стула, чтобы на неё опереться, но стесняясь сесть в присутствии титулованной особы.
          В другой руке у него был изрядно потёртый чёрный портфель, от которого отчётливо тянуло магией, выдержанной, как столетний бренди.
          – Садитесь, господин Хранитель, – разрешила девушка, – этикет сейчас ни к чему. И я хочу знать, что происходит.
          – Я тоже, – мрачно сказал Многоликий. – Ваше высочество, господин Гриффит – тот человек, по милости которого я полез в Замок за Наследством Ирсоль и попался. Минуту назад я был уверен, что он продал меня Короне… но о том, что он Хранитель, я не знал. Эйб, почему вы это от меня скрыли?
          – Так было предписано, – непонятно повторил антиквар, но тут же засуетился: – Вы не должны были знать, но теперь время пришло! Позвольте, я чуть-чуть передохну – в моём возрасте не так-то просто далеко ходить пешком – а затем всё расскажу и покажу. Могу ли я попросить у вас стакан воды?
          Принцесса вопросительно посмотрела на Многоликого, ей было неясно, как вести себя с незваным гостем. Мужчина сделал неопределённое движение подбородком – он тоже находился в замешательстве. С одной стороны, вроде бы всё очевидно: антиквар забросил наживку, он её заглотил и попался. С другой, если Эйб – Хранитель, случившееся, действительно, может быть совпадением – но не нечаянным, а предначертанным свыше. А Эйб, похоже, Хранитель – если, конечно, вещь, лежащая в портфеле, принадлежит ему.
          – Питьевая вода – в чайнике, – наконец, решился Многоликий. – Устроите нашего гостя поудобней, ваше высочество? Я должен... осмотреться.
          – Конечно, – кивнула Принцесса, напряжённо ожидавшая его ответа.
          Она протянула старику руку, на которую тот опёрся с благоговением, и повела его в обжитую комнату. Многоликий вышел на крыльцо и прислушался. Ни человеческий слух, ни звериное чутье не улавливали опасности. Никто не крался по лесу, никто не прятался в кустах, выжидая удачного момента для броска. На всякий случай, мужчина обошёл дом и ничего подозрительного не заметил. Даже если антиквар, невесть как нашедший их убежище, и собирается выдать их королевским ищейкам, сейчас он явился один.
          Через четверть часа Эйб, передохнув, повеселев и не хватаясь больше за сердце, начал свой рассказ. Первым делом он достал из портфеля и, трепеща от почтительности, положил на стол книгу – не очень толстый древний манускрипт в обложке из красно-коричневой кожи с серебряными чернёными уголками. Буквы названия, вытисненного на обложке, Многоликому были незнакомы.
          – Это староавитанский, – сообразила Принцесса. – Погодите, сейчас... я давно не практиковалась... – она нахмурилась, собираясь с мыслями, пошевелила губами и потрясённо проговорила: – Здесь написано: «Путеводитель Ирсоль, составленный ею для наследников и потомков». Наследство Ирсоль? Это оно?!
          – Ничего себе! – присвистнул Многоликий.
          – Не совсем оно, – наслаждаясь произведённым эффектом, улыбнулся антиквар. – Это, как тут и сказано, путеводитель... проводник, который укажет дорогу к Наследству. Сиятельная Ирсоль, мир её памяти, незадолго до своей кончины передала эту книгу моему пращуру, сделав его первым Хранителем в нашем роду. Вы же знаете, как это работает?
          Слушатели согласно кивнули. В мире, неумолимо терявшем способность управлять магической энергией, Хранителями называли временных владельцев старинных артефактов. Эти артефакты были своеобразными «посылками в будущее». Волшебники, многие из которых обладали даром предвидения, порой считали нужным передать какой-то предмет своим прапраправнукам или другим людям, ещё не появившимся на свет. Принимая магическую игрушку, Хранитель давал слово соблюдать одно или несколько Правил Хранения – и получал за это награду от чародея. Наградой могло стать что угодно: кто-то просил какое-нибудь полезное умение, кто-то – неиссякаемый источник денег, кто-то – несокрушимое здоровье или неизменную удачу. Артефакт, вместе с приложенной к нему наградой, передавали из поколения в поколение, пока, наконец, за ним не приходил настоящий владелец.
          – Вместе с этой книгой нашей семье досталось долгожительство – так захотел назначенный в Хранители пращур. Правил Хранения было три. Первое – соблюдать тайну. Второе – каждое утро смотреть на титульную страницу книги...
          – Что там? – заинтригованный Многоликий коснулся обложки, но откинуть её не решился.
          Старик усмехнулся:
          – Совсем недавно там был чистый лист. Представьте: семьсот лет подряд изо дня в день открывать книгу и не видеть ничего, кроме бумаги. Остальные листы тоже были чистыми – альбом какой-то, а не книга! Мой отец, передавая её мне, сказал, что, по его мнению, сиятельная Ирсоль подшутила над нашим предком – вместе с долгожительством, о котором он мечтал, вручила ему «пустышку». И я, знаете ли, был склонен думать, что отец прав... пока однажды, месяц назад, не увидел, что в книге появился текст!
          – Месяц назад... – протянул Многоликий.
          – Да-да, друг мой, как раз накануне вашего появления в моём доме! Согласно Правилу номер три, я должен был прочитать текст и сделать то, что предписано. А предписано мне было познакомиться с вами – с тем, кто «может быть любым, кем захочет», – задержать вас у себя и убедить отправиться в Замок за сокровищем...
          – За каким сокровищем? – не понял мужчина. – Эйб, вы сказали, что там лежит Наследство Ирсоль, вот я и...
          – Нет. Это вы сказали, что мечтаете завладеть Наследством и сбежать куда-нибудь из этого мира. А я сказал, что сокровище, в котором вы нуждаетесь, вы найдёте в Замке... и когда вы решили, что я имел в виду Наследство, не стал вас разубеждать. Я, если помните, обязан был хранить тайну...
          Многоликий и Принцесса переглянулись – они уже догадывались, куда клонит Хранитель, но боялись себе поверить.
          – Из Замка вы должны были вернуться с дочерью Короля, именно её в книге назвали «сокровищем»! – сообщил, подтверждая догадку, антиквар. – Не могу представить, как, но вы это сделали! – он приосанился и заключил: – Значит, я не ошибся: здесь написано о вас и о её высочестве. Волшебница Ирсоль оставила своё Наследство вам обоим.

Продолжение следует...