Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[vladimir]

ГЛАВА 7.

Лора стояла напротив Эдгара, в её глазах застыл холодный упрёк. Это было непохоже на свидание брата и сестры, не видевшихся несколько лет. Король встретил её любезно, но достаточно сухо, а принцесса вообще не произнесла ни слова.
— В чём дело? Что произошло?– спросил мужчина, понимая, что его хотят обвинить.
— Действительно,– кивнула Лора,– что произошло? За что ты арестовал Лойда? Кто такой Нарк? Зачем тебе война в Диадоре? И почему налоги взлетели до такой степени?
— Ну-у, положим, твоей планеты налоги не коснулись. Твои люди - единственные в Рагде, кто ничего не платит. Я решил не беспокоить Леглазар в твоё отсутствие. Но поскольку ты вернулась, то будешь вносить свой вклад в казну системы!
Принцесса недоверчиво усмехнулась. Она до сих пор не могла поверить в метаморфозы, произошедшие с братом.
— А если я откажусь, ты арестуешь меня или казнишь? Браво, ты превзошёл в жестокости даже нашего отца. Но только он был жесток с поданными, а ты, ко всему прочему, с друзьями и родными!
— Ну, ладно,– пристыженно выдавил Эдгар,– можешь не платить налоги, только избавь меня от своих нотаций…
Двери в зал с шумом распахнулись, и внутрь влетел бледный Нарк. Вид у него был такой, словно его вот-вот хватит удар.
— Почему вы решили перевести пленников в другое место, не посоветовавшись со мной?!– выпалил он.
— Что-о-о?– король перевёл взгляд на сестру, которая с внешним спокойствием следила за происходящим.– Нарк, подожди за дверью!.. Выйди!
Нецензурно ругаясь себе под нос, советник нехотя удалился, но глаза его пылали злобным огнём.
Словно коршун за добычей - Эдгар молча следил за принцессой. Воцарившаяся тишина стала почти осязаема. Лора медленно подошла к брату и, глядя ему в лицо, прямо сказала:
— Им помогла бежать я и ничуть не раскаиваюсь в этом. Их ждала верная смерть. Так? О действиях короля можно судить по его советнику…
— Что ты имеешь против Нарка?
На губах принцессы появилась горькая усмешка:
— Поверь, я видела, что он представляет собой. Твой Нарк - патологический убийца!
— Не сомневаюсь,– ухмыльнулся мужчина, и его лицо приобрело жестокое выражение.– У тебя ведь огромный опыт общения с такими типами, не правда ли? И не только общения…
Не сдержавшись, Лора со всего размаха ударила брата по лицу:
— Ну, ты и мразь!
— У Шинга нахваталась таких слов?!– сквозь зубы процедил Эдгар.– Кстати, он не так давно разыскивал тебя! Может, стоит дать ему знать, где ты?
— Никогда не думала, что скажу такое… но мне стыдно, что ты - мой брат! И мне стыдно, что я принадлежу к роду Каренсов!
Холодное молчание заполнило всю комнату. Казалось, что в воздухе застыли тяжёлые ледяные кристаллы.
— Нарк!– наконец, громко позвал король.– Проводи принцессу на корабль! Пусть отправляется на свой Леглазар!
— Я никуда не уеду без Рошель,– твёрдо объявила женщина.
— В таком случае тебе придётся поселиться здесь навсегда… Вот только меня это не устраивает! Убирайся!
Нарк приблизился к принцессе и взглядом указал на дверь.
— Я найду дорогу,– холодно обратилась Лора к советнику и быстро вышла из зала.
Разговор с братом привёл её в такое негодование, что она не заметила ничего странного. А между тем стража из коридоров куда-то пропала, и зловещая тишина окутала замок. В чувства Лору привели чьи-то шаги, она резко остановилась и подняла голову. Принцесса побледнела при виде приближавшихся к ней Кровавых Монахов. Это были Золтан, Верган и Глен.
— Какая встреча,– процедил сквозь натянутую улыбку Одинокий Монах.
Лора резко развернулась, но за её спиной, преградив дорогу, вырос Нарк.
— Прошу, ваше высочество,– чуть ухмыльнувшись, произнёс он, открыл ближайшую дверь и, не дожидаясь ответа, подтолкнул принцессу вперёд.
Следом за ней вошли Верган и Глен, а Золтан сунул Нарку мешочек с монетами и тихо шепнул:
— Никого не пускать и не входить, что бы ни случилось.
Одинокий Монах последовал за братьями, плотно затворив за собой дверь, которая вела в одни из апартаментов для гостей. Комнаты в замке пустовали, поскольку многие теперь избегали встречи с Эдгаром.
Золтан улыбаясь, подошёл к принцессе и с интересом спросил:
— Где вы пропадали всё это время, ваше высочество? Здесь такие слухи поползли по поводу вашего таинственного исчезновения…
Лицо Лоры было мрачным, её ужасная догадка подтвердилась:
— Так вот что произошло с Эдгаром. Так и знала, что без вас не обошлось!
Принцесса перевела взгляд на Вергана, невольно задержавшись на скуле мужчины: теперь там красовался дугообразный шрам, придававший Монаху ещё более суровый вид, чем прежде.
— Верно,– самодовольно рассмеялся Одинокий Монах.– Ты не только красивая, но и очень проницательная женщина. А это такая редкость в наше время.
— Зато тьма нахалов и мерзавцев.
Золтан быстро глянул на братьев: Верган стоял, скрестив руки на груди, и равнодушно наблюдал за происходящим, а Глен, развалившись на диване, старался не упустить ни единого слова или жеста.
— Точно!– прошипел Одинокий  Монах.– Например, мне ничего не стоит убить тебя… как, скажем, Рошель!
Золтан выдержал паузу, наблюдая за реакцией принцессы. Лору, словно парализовало, её рука судорожно вцепилась в спинку высокого белого кресла.
— Как?!..– с наигранным удивлением, воскликнул мужчина.– Эдгар разве не сказал тебе?! Должно быть, уже забыл о такой мелочи! Так вот, лучше не серди меня и скажи: где Мерны?!
Только теперь Лора поняла весь ужас происходящего. Если уж Эдгар позволил Кровавым Монахам убить женщину, которую всегда любил, то надеяться больше было не на что.
— Где они?!– резко повторил Золтан.
Женщина отрицательно покачала головой:
— Не знаю.
— Ложь!– вскричал Монах, мгновенно выходя из себя.
— Я не знаю,– сквозь зубы повторила принцесса.
— Хорошо, я напомню: лейтенант Тройд, умирая под пытками, сказал, что приказ отдала ты! Вспомнила теперь, где Мерны?!
Лора отрывисто вздохнула и тихо прошептала:
— Да… вспомнила… Там, где ты их не найдёшь.
— Она же издевается!– не выдержал Глен, вскакивая с дивана.– Позволь, я выбью из неё признание!
Гнев изменил лицо Золтана до неузнаваемости, его железная рука сомкнулась на горле принцессы, медленно сжимая его.
— Где?!– нетерпеливо процедил он и, не получив никакого ответа, несколько раз с силой ударил Лору, разбив лицо в кровь.
Верган безучастно следил за этой сценой, но скорее из простой формальности, нежели по какой-то иной причине. Глен же, напротив, с садистской жадностью ловил каждое движение брата, причинявшее Лоре боль - со стороны походило на какую-то наркоманию.
— Ещё раз повторить вопрос?!– прохрипел Золтан, немного ослабив хватку.
Принцесса медленно подняла голову, и, еле шевеля губами, прошептала:
— Н-е з-н-а-ю…
— Никогда не понимал людей, которым разум приходится вколачивать с кровью!
Золтан вновь ударил Лору, но на этот раз она не удержалась на ногах и полетела на холодный каменный пол. Мужчина опустился на корточки возле неё:
— Поверь, Лора, тебе лучше рассказать всё. Не испытывай моё терпенье! Не надо! Рано или поздно я вырву у тебя признание… Разница лишь в том, что ты будешь долго мучиться от нестерпимой боли! Ты ведь не хочешь этого, а?
— Кинжал!– голос Равнодушного перекрыл угрозы Золтана, и рука принцессы, в которой она держала клинок, тут же оказалась придавлена сапогом Вергана к полу.
Одинокий Монах признательно посмотрел на брата и сорвал с шеи Лоры медальон:
— Нет, дорогая, меня ты не убьёшь! И уж тем более - не покончишь жизнь самоубийством! Тебя ждёт другая, гораздо более мучительная, смерть!
Принцесса стиснула зубы, сдерживая рвущийся стон, и непроизвольно разжала пальцы: кинжал со звоном упал на пол. Убрав сапог с запястья женщины, Верган отпихнул клинок подальше. Лора, не желая больше ничего видеть, закрыла глаза и отдала себя в руки судьбы, вернее - в лапы Кровавых Монахов. Не церемонясь, Золтан сделал глубокий срез ножом на её плече. По белому костюму принцессы потекла алая кровь, которую Монах перенёс на свой браслет. В следующее мгновенье комната опустела.

[ziliboba]

Убрав сапог с запястья женщины, Верган откинул клинок подальше. Лора, не желая больше ничего видеть, закрыла глаза

Да уж, действительно, смотреть ей было больше не на что... и не на кого... да и незачем 

[Margo M. Thurman]

страсти-мордасти.....

[vladimir]

Никто не обещал, что всё будет легко и весело... 

[Margo M. Thurman]

Не-не, вкусная мрачнятинка! Как я люблю!))))

[vladimir]

Ну, вот! Я не одна такая извращенка...

[Margo M. Thurman]

 не одна!

[vladimir]

ГЛАВА 8.

Золтан с помощью магии перенёс Лору и своих братьев подальше от замка Эдгара, опасаясь, как бы король не узнал о похищении любимой сестры. Несмотря на то, что Монах, прибегнув к колдовству и зельям, сделал из Каренса послушную марионетку, он не был уверен, что тот останется равнодушен к пленению и пыткам Лоры.
Принцесса ужаснулась, увидев другую комнату: положение стало совсем безнадёжным. Женщина понимала, что речи о спасении уже не идёт. Рошель убита, она - следующая. И если она сломается и сдаст Мернов, те тоже будут убиты, а с ними и Люк.
— Добро пожаловать на мою маленькую космическую станцию,– злорадно улыбнулся Золтан, осознавая, что Лора в панике, хотя и пытается скрыть это.– К сожалению, не могу устроить тебе экскурсию, но могу немного рассказать. Здесь четыре уровня: первый для рабов и слуг - не советую туда ходить; второй для воинов и рыцарей - вдвойне не советую туда ходить; третий для нас - советую отсюда не уходить… на четвертом - тоже небезопасно для такой красивой и беззащитной женщины. Сама понимаешь, сбежать невозможно и на помощь рассчитывать не приходится!
Верган и Глен подхватили под руки всё ещё лежащую на полу принцессу. Золтан провёл рукой по воздуху, и на его ладони появился тонкий предмет цилиндрической формы, излучающий узкий пучок розового света.
— У тебя есть последняя возможность сказать мне, где Мерны,– сурово объявил Монах.– Я держу Преобразователь - это страшное оружие, не имеющее аналогов! Уверяю, ты никогда в жизни не испытывала такую боль!
Золтан приподнял лицо принцессы за подбородок и, заглянув в глаза, почти с сочувствием произнёс:
— Жизнь несправедлива, верно? Вот ты, всё время помогаешь людям, а кто поможет тебе? Думаешь, хоть кто-нибудь обеспокоен твоим исчезновением? Где, например, Мерны, которых ты вытащила из тюрьмы? Где твои сыновья, твои братья, твои друзья и бесконечные поклонники? Нет, Лора, они приходят к тебе, лишь, когда им нужна ты! Помнишь последнюю оду Астора, нацарапанную им перед смертью на стенах темницы:
     «Увы, так сложилась судьба,
      Ничего уже не исправить:
      Жизнь будет, есть и была -
      Большая игра без правил».
Хочешь никогда не проигрывать? Играй на стороне сильнейших!
— То есть - на твоей?– задумчиво пробормотала принцесса.
— Ну, вот видишь - ты всё прекрасно понимаешь,– в голосе Монаха появилась нотка надежды.– Я всегда говорил, что ты слишком умная женщина, чтобы быть всего лишь принцессой и править в какой-то захудалой системе вроде Рагде! Великие люди рождаются для великих дел! Я могу дать тебе огромную власть… богатства, о каких не мечтали самые могущественные короли со времен зарождения Вселенной! Я могу дать тебе всё, что захочешь!
— Заманчивое предложение,– устало кивнула Лора.
Глаза Золтана и Глена заблестели от предвкушения возможной победы.
— Ты согласна перейти на мою сторону?
— Да,– почти шепотом произнесла принцесса.
— Ты сказала: «Да»?
Одинокий Монах не верил услышанному. Глен тоже с сомнением посмотрел на женщину, и лишь Равнодушный откровенно скучал и вряд ли вообще вникал в суть разговора.
— Что тут удивительного?– пожала плечами Лора.– Я действительно сказала: «Да». Я перейду на твою сторону… когда дойду до такого же сумасшествия, как ты.
Золтан заскрипел зубами и в бешенстве перевернул стоящий возле него стол. На губах Глена появилась ироническая улыбка, а Верган, которого до сих пор не трогало происходящее, вдруг как-то странно посмотрел на Лору.
— Она провоцирует тебя на быстрое убийство,– предупредил Равнодушный старшего брата.
— Да, я наслышан, что Лора словом может довести и до психоза, и до коматозного состояния,– раздражённо буркнул Золтан и угрожающе посмотрел на женщину:– Я давал тебе шанс, ты отказалась, так что не обвиняй меня в жестокости!
Одинокий Монах медленно поднёс Преобразователь к виску принцессы. Лору, словно ударило взрывной волной. Ощущение было такое, будто мозг разрывается на мелкие кусочки, а лёгкие заливает расплавленное олово. Горячий воздух обволакивал кожу, впиваясь в неё мириадами игл. Принцессе хотелось кричать, но голосовые связки не подчинялись. Тело, словно металл в белом пламени, раскалилось и тут же заледенело от обжигающего холода. В следующее мгновение перед глазами всё поплыло, цвета смешались в затягивающий водоворот, и смерть краем своего плаща коснулась принцессы.
— Золтан,– послышался мягкий женский голос со стороны двери,– она уже безсознания.
Монах, нехотя опустил Преобразователь и повернулся к вошедшей. Перед ним стояла чернокудрая красавица, её голубые глаза излучали холодное безразличие, длинное тёмно-бордовое платье обтягивало стройную мускулистую фигуру.
— Тесса?– удивился Золтан.– Уже вернулась? Как Эдгар? Ты привезла кристаллы?
— Конечно,– высокомерно ответила девушка, разворачиваясь и выходя в коридор.
Одинокий Монах быстро последовал за ней, но у самого порога его окликнул Глен:
— А что делать с Лорой?
Золтан бросил беглый взгляд на принцессу, которую всё ещё держали братья и, махнув рукой, сказал:
— Пусть отдохнёт, оклемается. Займусь ею позже.
Верган и Глен разжали руки, и тело принцессы упало на ледяной металлический пол. Перешагнув через него, Кровавые Монахи направились за старшим братом.

[vladimir]

ГЛАВА 9.

Хмурый Бог быстро шёл по замку Эдгара, его мучило нестерпимое предчувствие беды. Переложив организацию предстоящего восстания на Оливера, он отправился в Рагде на Леглазар, но Флегий сообщил, что принцесса ещё не появлялась. Теперь Вайдж окончательно уверился - произошло что-то плохое, слишком уж долго от Лоры не было вестей.
— Стойте!– окрикнул Хмурого Бога Нарк.– Вы кого-то ищите?! Я - советник короля и готов помочь!
— Да,– отозвался Вайдж.– Ищу принцессу Лору.
— Принцессу Лору?– Нарк замялся, во-первых, потому что не знал как отвечать, во-вторых, потому что не имел понятия, кто перед ним (один раз он уже ошибся с Лорой).– А-а… король отправил её на Леглазар.
— Вы уверены?
— Ещё бы!– твёрдо сказал советник.– Я сам проводил её на корабль.
Вайдж оглянулся по сторонам: в коридоре находилось четыре наполовину дремлющих стражника. Быстро втолкнув Нарка в первую попавшуюся дверь, Хмурый Бог запер её изнутри.
— Кто ты такой?!– завопил советник.– Да я прикажу повесить тебя!
— Не кричи,– спокойно сказал Вайдж, вынимая из-за пояса длинный широкий нож.– Я знаю, Лора не покидала этот замок. И если ты не хочешь расстаться со вторым глазом, то лучше скажи, где она?
Нарк содрогнулся, по его спине побежал неприятный холодок:
— Я не знаю! Правда… не знаю!
— Хорошо,– кивнул Хмурый Бог,– я верю… но тогда расскажи, что ты знаешь? Иначе твоя смерть будет напрасна.
Советник на мгновение задумался, но, вспомнив о ноже, быстро затараторил:
— Принцессу забрали Кровавые Монахи! Я ничего не мог сделать! Они заперлись в комнате, а потом исчезли! Просто испарились!
— Кровавые Монахи? Где их искать?
Нарк опустил голову на грудь:
— Не могу… Если скажу - меня убьют.
— Не волнуйся,– терпение Вайджа было на исходе,– я убью тебя раньше! Прямо сейчас, если не получу ответа!
Советник больше не колебался:
— Около планеты Турр сейчас проходит дрейфующее метеоритное облако, но оно искусственное, сделано для прикрытия станции, которая находится в нём.
— А с тобой не так уж сложно говорить. Да, кстати, не советую сообщать Монахам обо мне, а то они решат, что ты их предал! И ещё кое-что,– Хмурый Бог со всего размаха ударил Нарка в висок,– это на случай если бы ты захотел организовать погоню.
Через несколько часов Вайдж на небольшом корабле приблизился к метеоритному облаку. Он отключил приборы, двигаясь по инерции, и надеялся, что датчики Монахов реагируют лишь на работу двигателей. Через несколько минут, проделав отверстие в машинный отсек, Хмурый Бог уже был на станции.

Не приходя в себя, Лора пролежала трое суток. За это время никто ни разу не зашёл проведать, жива ли она, словно о принцессе все забыли.
Наконец Лора очнулась. Голова раскалывалась, всё тело ныло и ломало от нестерпимой боли. Принцесса с трудом добралась до ванной комнаты и ужаснулась, увидев себя в зеркале. Её лицо было неестественно белого цвета, кровь запеклась на губах и щеке, на левом виске осталась глубокая рана в виде полумесяца. Собравшись с силами, Лора привела себя в порядок, насколько это было возможно.
К немалому удивлению принцессы каюта оказалась не заперта, и женщина осторожно вышла в коридор. По правой стене были такие же двери, как в её каюте, слева располагалась открытая площадка с множеством непонятных приборов. Лора отыскала лестницу и уже собиралась подняться на четвёртый уровень, о котором Золтан предпочёл упомянуть лишь вскользь, когда услышала там приглушенные голоса.
— Завтра начинается война в Диадоре,– поведал один из них,– теперь галактику можно считать собственностью Золтана…
Принцесса вздрогнула от последних слов, но, взяв себя в руки, проследовала далее по коридору, который привёл её к ярко-красной двери. Недолго думая (терять всё равно было нечего), Лора шагнула вперёд. Здесь по обе стороны располагались огромные каюты - как заметила принцесса через пару открытых дверей: с шикарными убранствами, утварью и прочей роскошью. Сразу захотелось устроить здесь пожар, но женщина сдержалась. Диверсия в машинном отделении сейчас была полезнее. Войну, конечно, это не остановит, но, может, позволит обнаружить станцию. Принцесса уже собиралась выйти из отсека, однако до боли знакомый голос в одной из кают заставил её остановиться. Медленно приоткрыв дверь, Лора замерла, не в силах пошевелиться. Её словно окатили холодной водой: на диване сидел Шинг, обнимая и целуя Тессу, которая впилась ногтями в его загорелую спину. Что он тут делал? Он теперь с Кровавыми Монахами? А ведь Золтан что-то говорил о встрече с Шингом…
— Твоя жена,– спокойно произнесла чернокудрая, указывая на дверь.
Мужчина резко перевёл взгляд в том направлении, и на его лице появилось выражение полного недоумения. В тот же момент за спиной Лоры вырос Верган.
— Что такое?– тихо усмехнулся он.– Апартаменты Кровавых Монахов понравились тебе больше? Тогда приглашаю к себе.
Принцесса не успела опомниться, как оказалась в комнате напротив. Здесь царил полумрак, лишь два красных светящихся шара излучали тусклый неприятный свет. Веяние смерти и беспомощность сковали Лору крепкими цепями. Монах провёл ладонью по её разбитому лицу и тихо произнёс:
— Не выводи меня, как Золтана, и я не причиню тебе боли.
Подхватив женщину на руки, Верган отнёс Лору на постель и принялся неторопливо расстёгивать её костюм. Не в силах пошевелиться, принцесса сомкнула веки. Она не могла поверить, что всё происходящее - реальность! Может, Преобразователь повредил её разум, и у неё начались галлюцинации?
— Убери лапы!– прорычал Шинг, за шкирку оттаскивая Монаха.– Убью, ещё раз дотронешься до моей жены!
Наёмник даже успел вооружиться и накинуть рубашку по дороге из одной каюты в другую. На губах Вергана заиграла холодная усмешка.
— Аккуратнее в выражениях.
Шинг выхватил из-за пояса нож и резко сказал:
— Убирайся! Пять секунд - и я пускаю его в ход! Ты же знаешь, мне не составит труда сделать это!
Монах со скептической улыбкой направился к двери, но у самого порога остановился, бросив на Лору многозначительный взгляд:
— Я не прощаюсь.
Шинга передернуло, он метнул нож, но Верган успел захлопнуть дверь, и оружие, отскочив от металла, упало на пол.
Мужчина опустился на постель возле Лоры, его брови грозно сошлись на переносице:
— Что с твоим лицом?! Кто это сделал?!
Принцесса молчала, непослушными пальцами застёгивая костюм.
— Как ты здесь оказалась?– продолжал задавать вопросы Шинг, но не получал ответов.– В конце концов, что происходит?!
— Много чего… Но какое тебе дело?– устало выдохнула Лора.
— Ты, пока ещё, моя жена!
С уст принцессы сорвался нервный смешок. В комнате вдруг наступила мёртвая тишина. Лицо Шинга, несмотря на природный красноватый оттенок, было белым. Он неосознанно, словно под гипнозом, приблизился к кондиционеру, встав под холодную струю.
— Я искал тебя пару лет назад,– сухо заявил мужчина, завязывая рубашку на поясе,– и в прошлом месяце тоже… Где ты была?
— Пару лет назад или в прошлом месяце?– с иронией спросила Лора.
Шинг повернулся к ней, удивлённо изогнув бровь:
— А ты изменилась! Раньше ты бы и отвечать не стала на мои вопросы.
— Зачем же ты их задаешь?
Разговор прервали вошедшие в апартаменты Верган, Золтан и два Рыцаря.
— Браво, ваше высочество,– флегматично пробормотал Одинокий Монах.– Обычно от Преобразователя отходят около недели. И вот ещё что… я забыл сказать тебе о побочном эффекте - боль запечатлилась в твоём мозгу и время от времени будет возвращаться… правда, всё реже, но зато всё больнее. А сейчас, извини, мне надо поговорить с твоим мужем.
Рыцари вышли из апартаментов, уводя Лору. Верган многообещающе взглянул на Шинга и последовал за конвоем и пленницей.
— У меня к тебе поручение…– начал Золтан, но был прерван.
— Я выполню любое поручение, только пусть Верган не приближается к моей жене!
Одинокий Монах недовольно нахмурился:
— У людей, работающих на меня, не должно быть слабостей. Ты слишком привязан к Лоре - это плохо.
— Прикажи брату не трогать её!– выпалил Шинг.– Ты забыл, как мешал всегда их встречам? Ты боялся, что она переделает Вергана! Не боишься, что это может случиться сейчас?!
— Вергана уже ничто не изменит. Скорее он сделает из неё циничную и жестокую эгоистку. Лора для него - игрушка: поиграет и бросит. Не переживай.
— Я не хочу, чтоб он прикасался к ней!– злобно прошипел Шинг.– Она только моя!
Золтан помрачнел:
— Ты не слушаешь меня! Я сказал, что не позволю никаких слабостей!
— Зачем же так строго?– послышался мягкий, но прохладный голос Тессы.– Не беспокойся, Шинг, ничего не случится с твоей женой.
— Мне нужно слово Золтана!– беспрекословно потребовал мужчина.
Одинокий Монах бросил быстрый взгляд на Тессу, а затем нехотя кивнул:
— Хорошо, я попрошу Вергана. Но теперь ты должен отправиться на Люмьез и привезти кристаллы Мернов.
— Если с Лорой что-нибудь случится, я убью Вергана,– напоследок бросил Шинг, выходя из каюты.
— Хочешь совет?– равнодушно спросила Тесса, разглядывая свой маникюр.
Золтан недовольно скривил губы:
— Ну?
— Почему такое пренебрежение?
Монах медленно опустился в кресло и жестом предложил сделать то же женщине.
— Не обижайся, я никогда не слушал советы твоего отца, и мне не привычно слушать их от тебя.
— Понимаю, но Кларк был против становления Кровавой Империи… в отличие от меня,– напомнила Тесса.– Я на твоей стороне, тем более теперь, когда знаю, что в смерти моего отца повинны Мерны!
Золтан одобрительно кивнул и знаком велел рассказать об идее.
— Ты должен избавиться от Лоры,– жестоко произнесла женщина.– И лучше, если убийство совершит сам Шинг! В противном случае у нас могут быть неприятности. Даже, если одно кольцо в цепи слабое, это разрывает всю цепь.
— Легко сказать,– усмехнулся Монах, барабаня пальцами по резным подлокотникам кресла.– Шинг никогда не убьёт свою жену.
— Предоставь это мне. Хорошо?
Золтан со смесью восхищения и страха посмотрел на племянницу и согласно кивнул. В тот же момент в дверь негромко постучали, и на пороге показался взъёрошенный Нарк.

[vladimir]

ГЛАВА 10.

Воины втолкнули Лору в комнату, где она недавно провела без сознания три дня, и хотели войти следом, но Верган удержал их.
— На этом всё. Свободны.
Спокойный голос Монаха заставил принцессу содрогнуться. Воины покорно исполнили приказ, а Верган неторопливо вошёл в комнату.
— Терпеть не могу космические станции и корабли,– брезгливо поморщился мужчина,– сплошные неудобства.
Лора молча взглянула на Монаха и, закрыв глаза, повторяла про себя лишь одну фразу: «Это сон»!
— Вынужден тебя огорчить, но нет,– рука мужчины коснулась щёки принцессы.– Всё это - явь…
Женщина открыла глаза и вздрогнула от неожиданности: Верган, словно подкошенный, рухнул на пол к ногам Хмурого Бога.
— Вайдж!– радостно воскликнула Лора, бросаясь в его объятья.
— Прости, что не появился раньше,– прошептал мужчина, покрывая волосы Лоры поцелуями.– Больше не уезжай с Монахами без меня, хорошо?
На обескровленных губах принцессы появилась слабая улыбка:
— Хорошо… не уеду…
— Что у тебя с лицом?!– Вайдж, не дожидаясь ответа, бросился к распростертому телу Вергана с явным намерением убить Монаха.
— Нет! Не надо!– женщина ухватила Хмурого Бога за руку.
— Браво, браво, браво!– ядовито рассмеялся Золтан, аплодируя принцессе.– Твой муженёк только что умолял спасти тебя от Вергана, но, похоже, это Вергана надо спасать от тебя!
Следом за Одиноким Монахом в комнату вошли Тесса, Нарк и дюжина крепких воинов. Стражники схватили Лору и Вайджа, растащив в разные стороны. Тесса опустилась на корточки возле тела Вергана и пощупала пульс на сонной артерии.
— Мёртв,– тихо объявила она и знаком приказала двум воинам унести тело.
— Что-о-о?– охрипшим голосом переспросил Золтан, наблюдая, как выносят из комнаты труп брата.
Тесса с величайшим трудом подавила улыбку, довольная тем, что привела в бешенство Золтана и возможно доставила боль Лоре (во всяком случае, та побледнела ещё больше). Девушка вышла вслед за воинами, благоразумно рассудив, что оставаться сейчас в этой комнате опасно. Одинокий Монах медленно приблизился к принцессе, которую держали несколько воинов.
— Я, конечно, недолюбливал своего брата,– тихо прошептал он.– Но смерти ему не желал!
Золтан с такой силой ударил Лору, что та непременно упала бы, если б стражники не держали её.
— Не смей!– прошипел Вайдж, вырываясь из рук воинов.
Но прежде, чем он успел добраться до Золтана, солдаты сшибли его с ног и принялись ожесточённо пинать сапогами.
— Нет! Останови их!– взмолилась принцесса, тщетно пытаясь вывернуться из лап своего конвоя.– Не надо!
— Достаточно,– неторопливо произнёс Одинокий Монах.– Ну, что, Вайдж - великий стратег Вселенских дел?.. Как можно было допустить такую страшную оплошность?! Подарить жизнь Нарку - означало обречь весь план на провал! Нарк, может быть, и трус, но не дурак. Он понимает, что не сознаться в предательстве - ещё хуже, чем совершить предательство.
Хмурый Бог медленно поднялся на ноги, одной рукой стирая кровь с разбитого лица, другой - держась за рёбра. Повернувшись к Нарку, Золтан иронично улыбнулся:
— Пожалуй, я оставлю тебе жизнь… поскольку ты дал мне ключ от ворот неприступной крепости.– Монах перевёл победный взгляд на Лору:– Что скажешь?
Осознав, о чём идёт речь, принцесса почувствовала жуткий спазм. Теперь ей предстояло сделать страшный выбор, последствия которого станут творением только её рук.
— Нарк, ты можешь идти,– приказал Одинокий Монах и, после того, как мужчина вышел, обратился к одному из воинов:– Ступай за ним. Он мне больше не нужен.
Лора остекленелыми глазами смотрела на Золтана. Мужчина, выдержав долгую паузу, наконец, сказал:
— Сейчас тебе придётся выбрать между Мернами и своим другом. Взгляни на вещи объективно. Мерны веками нападали на планеты Каренсов! Они убивали твоих братьев и сестёр, думаю, не стоит перечислять их имена, полагаю, их образы сейчас стоят перед твоими глазами. Зачем ты помогла Мернам? Мне кажется, Вайдж заслужил твою помощь больше, чем они! Почему твой друг должен умереть за них?..
— Не слушай его!..– попытался перебить Хмурый Бог, но ему тут же заткнули рот.
— Ты хочешь,– спокойно продолжал Золтан,– чтобы Вайдж умер за горстку недостойных людей? Хорошо. Но сначала он познакомится с Преобразователем…
— Нет,– непроизвольный стон вырвался из груди Лоры.
— Я не расслышал?!– жёстко переспросил Монах.
— Они на Леглазаре,– дрожащим голосом ответила принцесса.
Брови Золтана удивлённо изогнулись:
— Не видел ничего глупее, чем спрятать беглецов в своём доме! Хотя… именно там я и не искал! Знаешь, я не стану вас убивать, всё-таки ты помогла мне… Я отправлю вас с другом на планету Чёрного Паука - моего брата. К сожаленью, он погиб, и утешает лишь мысль о том, что он прихватил на тот свет одну из дочерей Дианы Мерн!
«Рошель, дочь Дианы…– с молниеносной быстротой пронеслось в голове Лоры.– Они не остановятся, пока не истребят нас… Они уже никогда не остановятся…»
— Эта планетка полностью покрыта водой (мой брат увлекался мореходством) за исключением одного островка, на котором стоит его замок. Там вы и проведёте остаток дней!
Золтан последний раз посмотрел на принцессу, что-то похожее на сожаление мелькнуло в его взгляде. Но Кровавый Монах мгновенно подавил все эмоции и быстро покинул каюту.
Он направлялся в покои Вергана, когда ему навстречу попались два рыцаря.
— Мы получили послание от Эдгара Каренса,– сообщил один из них.– У него всё готово к войне.
— Тогда пусть начинает!– раздражённо ответил Монах и двинулся дальше.
Рыцари удивлённо переглянулись и поспешили скрыться из виду.
Открыв дверь каюты Вергана, Золтан остолбенел: его брат, как ни в чём не бывало, дымил сигарой и с насмешливой улыбкой слушал рассказ Тессы. Девушка вдруг замолчала, переводя взгляд на Одинокого Монаха.
— Что это значит?!– жёстко спросил Золтан.– Кто придумал этот нелепый розыгрыш?!
Прежде, чем Тесса успела открыть рот, Верган взял вину на себя:
— Я. Извини, если мы заставили тебя переживать. Просто мне не хотелось смущать тебя своим присутствием… А то ты, чего доброго, не посмел бы убить Лору на моих глазах.
Одинокий Монах долго смотрел на брата.
— Я не убил её,– наконец ответил он.
— Вот как? Почему же?– бровь Вергана удивлённо поползла вверх, а сигара вернулась в рот.
— Потому что она должна знать правду!
— Почему именно она?
— Потому что другие не почувствуют эту боль,– плечи Золтана согнулись точно под тяжестью непосильной ноши.– Я хочу, чтоб она ненавидела своего отца так же, как ненавижу его я! За всё - чего он нас лишил, я отниму у него уважение его любимой дочери!
— И каким же образом она всё узнает?– изумлённо поинтересовалась Тесса.
— У неё будет неделя, чтоб изучить исторические архивы в замке твоего отца…
— А потом?
— Потом вода свершит правосудие!
Верган пустил тонкую струйку дыма в потолок, даже не пытаясь вникнуть в разговор.

[vladimir]

ГЛАВА 11.

Галактика Диадор обагрилась кровью. Военная машина Эдгара, собравшего около полутора тысяч армий, заставила содрогнуться все системы. Неподготовленные к войне, не успевшие объединиться, они несли колоссальные, непоправимые потери. Страшная волна, захлестнувшая всю галактику, каким-то чудом обошла стороной Леглазар. Он стал единственной планетой, не поставившей ни одной армии королю Рагде. По этому поводу ходили разные слухи, но правды никто не знал.
Был полдень, на улице стояла страшная жара. Диана и Люк укрылись от неё в зале с окнами на теневую сторону. Известие о войне, начавшейся этой ночью, пришло на Леглазар пару часов назад.
— Я всё ещё не могу поверить, что он развязал войну,– чуть слышно произнесла принцесса.
— Сейчас меня волнует только Ленон,– пытаясь сохранить ровный голос, отозвался Люк.
Диана успокаивающе сжала ладонь мужчины:
— Антуан сделает всё как надо, через несколько часов наш сын будет здесь.
Принц нежно провёл рукой по щеке жены.
— Ты впервые сказала: «наш сын». Спасибо.
— Кто знает, что произойдёт завтра? Я не хочу провести свои последние часы с обидой в сердце.
— Не говори так,– прошептал Люк, наклоняясь, чтобы поцеловать Диану.
Но прежде, чем он успел это сделать, двери настежь распахнулись, и весёлый голос Кларенс вернул всех в реальность:
— Я, конечно, понимаю, что вы наглядеться не можете друг на друга после разлуки, но хотя бы проводите нас!
— Вы всё-таки решили лететь?– спросил Люк.– Это в высшей степени глупо!
— Скажи об этом Лойду,– усмехнулась Кларенс.– Он полон решимости, поднять всех Мернов против Эдгара! Джон, Ральф и даже Мишель готовы идти за ним в огонь и в воду! Видимо, в темнице они все лишились рассудка! Не понимают, что Лойд не ради них старается, а из-за страха потерять Файлер.
— Бог с ними,– обессилено произнесла Диана,– пусть делают, что хотят, но ты… почему ты улетаешь с ними?
— А что мне делать с вами здесь?– с иронией спросила сестра.– Ждать Лору и Рошель? Нет. Я поеду к сыну, а потом попробую разыскать Бегеллу… Может, она уже перестала винить меня в смерти Гиметра?
— Желаю удачи,– обнимая Кларенс, прошептала Диана.
— Берегите друг друга. И не ввязывайтесь в войну. Мы своё уже отвоевали.
— И это говорит Королева Тайн и Смерти? Уверена, не пройдёт недели, как ты возьмёшься за оружие.
— Не под знамёнами Лойда!

На лётной площадке верховный принц Мернов взял с Люка слово, что тот сразу же сообщит о прибытии Лоры и Рошель, как только они объявятся. Диана простилась с братьями и в последний раз попыталась уговорить сестру остаться. Какое-то нехорошее предчувствие терзало ушу.
— Не беспокойся, в Файлере или в любой другой системе Диадора не опасней, чем в Рагде,– подмигнула Кларенс.– И вообще, мне так не повезёт! Я буду жить долго, буду мучиться и умру дряхлой старушонкой, оставшись единственным живым существом, которое переживет вселенскую катастрофу!
— Твои шутки невыносимы,– иронично покачала головой Диана.
— В ближайшие годы ты будешь от них отдыхать. А может, и в ближайшие десятилетия.
— Не надо. Не пропадай надолго.
— Посмотрим…
Мерны направились к кораблю, оживлённо обсуждая предстоящие действия. Не желая слушать их гениальные военные планы, Кларенс ушла далеко вперёд.
На последних ступенях Мишель внезапно остановился и как-то печально улыбнулся, глядя вслед Диане и Люку, направляющимся к замку: «Прощай сестрёнка… Боги смилостивятся - переживём этот кошмар».
Двигатели корабля нетерпеливо заурчали, и вдруг оглушительный грохот заставил задрожать землю. Диана и Люк резко обернулись. Огромные клубы дыма уносились в чистые небеса, полыхающие обломки разлетались в разные стороны, пепел и расплавленный металл укрывали космодром. Люди с жуткими воплями неслись прочь от места взрыва.
— Не-е-е-ет!!!– отчаянный крик разорвал пространство, и Диана бросилась к кораблю.
Люк едва успел перехватить супругу, заставляя остановиться.
— Поздно…– тихо прошептал он, крепко прижимая дрожащее тело принцессы к своей груди.– Слишком поздно…

Вечером того же дня Рико и Золтан ворвались в каюту Вергана. Тесса при виде разъярённых Монахов поспешила скрыться за дверью, а Орлан даже не двинулся с места, демонстративно показывая, что в любом вопросе примет сторону Вергана.
— Как ты посмел спасти её?!!– захлёбываясь от ярости, шипел Рико.– Твоему поступку нет оправдания!
— А кто сказал, что я собираюсь оправдываться?– безмятежно спросил Верган.
— Где ты её спрятал?!– потребовал ответа Золтан.
Орлан удивлённо переводил взгляд с одного Монаха на другого, пытаясь понять, о чём идёт речь. Тем временем Верган неторопливо достал из кармана рубашки медальон с кристаллом в центре и выгравированной буквой «М». Покрутив его немного в руках, мужчина швырнул медальон Золтану:
— Попробуй, найди.
— Ты мне ответишь за это!– процедил сквозь зубы Одинокий Монах.
— Каким же образом?– поинтересовался Верган, чуть изогнув красиво очерченную бровь.
— Я сделаю…
Золтан проглотил свои слова, резко одёрнутый отцом.
— Давайте разберёмся без угроз,– предложил Рико, опускаясь в кресло напротив Вергана.
Одинокий Монах остался стоять, не сводя гневного взгляда с брата.
— Зачем тебе Кларенс?– как можно спокойнее спросил Рико.– Ты что-то задумал?
— Можно сказать и так,– пожал плечами Верган.
— Расскажи. Я ведь всегда одобрял твои идеи, если они доставляли страдания Мерну или Каренсу.
Орлан перевёл удивлённый взгляд на брата, пытаясь понять, зачем тому понадобилась Королева Тайн и Смерти.
— Боюсь,– иронично начал Верган,– на этот раз известия не огорчат твоих пленников. Я сделал это по личным мотивам, не противоречащим желаниям Кларенс.
— Поясни!– в недоумении потребовал Золтан.
— Ты не поймешь.
— Довольно!– Одинокий Монах подался вперёд, сжав руки в кулаки.– Я не собираюсь больше ни в чём разбираться! Мне нужна жизнь Кларенс! Немедленно!!!
Рико с опаской взглянул на сыновей, понимая, что примирение уже невозможно.
— Это окончательное решение?– спокойно спросил Верган.
— Именно!
В каюте воцарилась гробовая тишина, ненависть братьев стала почти осязаема. С минуту ничего не происходило, словно время замерло.
— Хорошо,– наконец, ответил Верган,– тогда я вынужден напомнить тебе о долге.
— О каком долге?– нахмурился Золтан.
— Роберт Мерн. Помнишь? Ты сказал, что вернёшь долг по первому же требованию. Я требую.
Было слышно, как Одинокий Монах от злости заскрежетал зубами.
— Ладно,– наконец, медленно процедил он.– Оставляю Кларенс тебе… Но сделай так, чтоб она не появлялась в ближайшие недели в Рагде, мне не нужны осложнения! И сам… лучше тоже не появляйся! Орлана можешь прихватить с собой.
— Значит ли это, что я отлучён от семьи?– с иронией и даже с вызовом спросил Верган.
— Это значит, что я не нуждаюсь более в твоих услугах!.. А тебе, Орлан, придётся сделать выбор: с кем ты?!
Рико удивлённо посмотрел на старшего сына, но промолчал.
— Идём,– в полуприказном тоне обратился Золтан к отцу.
Через мгновение Верган и Орлан остались одни.
— Поздравляю,– усмехнулся Верган,– ты попал в чёрный список нашего будущего императора. В следующий раз бери пример с Тессы, она безошибочно чувствует, когда можно остаться, а когда стоит исчезнуть.
— Ты слышал, как Золтан разговаривает с отцом?– тревожно спросил Чистюля.– И самое главное - отец позволяет ему это!
Верган снисходительно улыбнулся:
— Отец слишком слаб. Всё, что у него осталось - прошлое Безжалостного Монаха да четыре шрама в наказание за колдовство. Сам по себе Рико уже ничего не значит, всё решает Золтан - он фактически глава семьи. Надо отдать должное нашему братцу, он оказался благодарным сыном, а ведь мог и выгнать Рико. Думаю, Кровавым Монахам давно надоели причуды отца, они хотели бы поскорее захватить Диадор и другие галактики, но пока Золтан мирится с желаниями Рико - все молчат.
— Если бы ты был на месте Золтана, ты бы прогнал Рико?– вдруг спросил Чистюля.
На губах Вергана появилась циничная улыбка, но он оставил вопрос брата без ответа.

[vladimir]

ГЛАВА 12.

На следующее утро вся система знала о гибели пятерых представителей династии Мернов. Их семьи жаждали крови, но Патруль Порядка в происшествии обвинил Лойда, так как его корабль не был запланирован графиком, обязательным во время военных действий, из-за чего и произошло столкновение двух кораблей.
Верховным принцем Мернов был официально объявлен Гурон - третий принц этой династии, правитель планет Верхний и Нижний Фолек. Некогда он был женат на принцессе системы Арлетон - это был звёздный союз. Брак - как часто случается в королевских семьях - предполагался по расчету, но получился по любви. Говорили, на помолвке, впервые увидев друг друга, они оба категорически заявили о невозможности этого брака. К счастью, а может и к несчастью, короли обеих систем не приняли во внимание желание своих отпрысков: Гурон женился на принцессе, и вскоре между супругами вспыхнула безумная страстная любовь. Но она сгорела так же быстро, как и возникла. Через девять лет принцесса бросила мужа и сына и больше никогда не появлялась ни в Рагде, ни в Арлетоне. Гурон, сражённый таким предательством, вторично так и не женился.

Фамильный замок Мернов погрузился в траур. Гурон с утра до позднего вечера принимал соболезнования от желавших их выразить, а заодно наладить или возобновить знакомство с новым верховным принцем.
— Как ты?– послышался тонкий голосок слева от Гурона.
Мужчина резко обернулся.
— Эдвига?..– только и сумел вымолвить он, комок подкатился к горлу.
Принц уже несколько веков не видел сестру, она жила с мужем - эмиром системы Драу галактики Валмитс и появлялась в Рагде крайне редко.
— Когда ты узнала?
— Сегодня утром. Сообщение пришло на корабль, когда я пересекла границу Диадора.
— Но как тебя пропустили в других системах, кругом же война?!
Эдвига тяжело вздохнула, качая головой:
— Я направлялась в Рагде, надеясь, что слухи о войне преувеличенны… Это ужасно. Если б не нейтралитет Валмитса и неприкосновенность кораблей эмира Драу, я бы вряд ли долетела.
— Ничего не случилось в дороге?– заботливо спросил брат.
— Кораблю нужен ремонт, но экипаж, к счастью, не пострадал.
После некоторого молчания, Эдвига, наконец, решилась задать вопрос, волновавший её всю дорогу:
— Это правда был несчастный случай или их убили?
— По версии законников - первое. Но Диана утверждает, что не было никакого второго звездолёта,– взволнованно сказал Гурон,– никто не врезался в корабль Лойда.
— Ты подозреваешь Каренсов?
— Эдгара! Этот подлец прислал своего посла выразить соболезнования! Я с трудом сдержался, чтоб не убить его!
Эдвига огляделась по сторонам, словно опасаясь, что их услышат:
— Тогда почему ты не призовёшь Мернов к оружию?
— Потому что нет доказательств,– с досадой ответил верховный принц,– потому что, если мы начнём междоусобицу, Диадор утопит Рагде в крови!
— Простите,– разговор был вежливо прерван.– Эдвига, я, пожалуй, поеду в город… У вас и без меня много забот. Ещё раз приношу соболезнования.
Кроткое, почти по-детски наивное, лицо Тессы Кларк могло тронуть самую суровую душу. Верховный принц в ожидании перевёл взгляд на сестру.
— Познакомься, это Тесса,– представила девушку Эдвига.– Её корабль в системе Манзас чудом закрыл нас от случайной атаки и теперь нуждается в капитальном ремонте.
— Вы привезли его на буксире?– поинтересовался Гурон и, получив утвердительный ответ, добавил:– Мои люди обеспечат ремонт.
— Не стоит утруждаться,– тактично отклонила предложение Тесса.– Я уже передала сигнал в свою галактику, за мной вышлют другой корабль.
Эдвига протестующе покачала головой:
— Это минимум, что мы должны сделать за моё спасение. Я настаиваю! Не спорь!
После некоторых колебаний Тесса, наконец, согласилась.
— Гурон,– нежно улыбнулась Эдвига,– покажи, пожалуйста, моему ангелу хранителю покои для гостей, где она сможет остановиться.
— Нет-нет,– запротестовала девушка,– это лишнее. Я остановлюсь в городе.
— Даже слышать ничего не хочу об этом!
— Прошу,– пропуская вперёд Тессу, предложил верховный принц.– На второй этаж.
Эдвига проводила задумчивым взглядом брата и новоиспечённую подругу.

Гурон открыл дверь покоев, учтивым жестом приглашая Тессу внутрь. Девушка осторожно вошла и остановилась в гостиной, с интересом разглядывая гобелены на стенах и изящные барельефы по периметру потолка.
— Я распоряжусь насчёт горничной…
— Нет,– слишком резко прервала Тесса.
От неожиданности мужчина даже вздрогнул.
— Простите,– опомнившись, произнесла девушка.– Я просто… В общем, не надо.
Гурон в замешательстве смотрел Тессу.
— Мой муж,– с трудом выдавила девушка,– слишком много времени проводил с моими горничными. С тех пор я не пользуюсь их услугами… Извините, я хотела бы немного отдохнуть.
— Это вы меня извините,– вежливо и слегка растерянно отозвался верховный принц.– Может, приказать подать еду или…
— Нет-нет. Ничего не надо, спасибо.
— Ещё раз извините,– поклонился Гурон и быстро покинул апартаменты.
Тесса довольно улыбнулась:
— Запускаем план в действие. Теперь очередь Эдвиги.
— Не боишься, что Эдвига не станет пересказывать твою душещипательную историю своему братцу?– усмехнулся Золтан, неожиданно материализовавшись в комнате.
— О вечных изменах моего мужа?– весело рассмеялась Тесса.– Станет-станет!.. Этот болван сам попросит её об этом, после чего почувствует в нас родственные души и ощутит непреодолимую потребность оберегать и защищать меня! Через пару дней он будет полностью в моей власти!
— А ты очень коварная,– с нотками восхищения в голосе прошептал Одинокий Монах.
— Школа Вергана не проходит даром,– убийственно улыбнулась девушка, желая уколоть Золтана.
Лицо мужчины тут же сделалось суровым:
— К тому же слишком дерзкая!

[vladimir]

ГЛАВА 13.

Кларенс Мерн осторожно открыла глаза: она лежала на постели, бережно укрытая тёплыми одеялами. Такую изысканную спальню она видела впервые в жизни: пастельные тона, изящная мебель, живописные пейзажи на картиных и никакой вычурности или прибеднённости - лишь гармония и красота. Принцесса прислушалась и, не обнаружив никаких признаков чужого присутствия, бесшумно поднялась с постели. На Кларенс оказался шёлковый серебристый пеньюар.
«Пожалуй, мне понравятся здешние хозяева»,– подходя к зеркалу, решила она.
— Искренне на это рассчитываю,– послышался приятный мужской голос со стороны двери.
Без труда узнав вошедшего, Кларенс даже не обернулась, продолжая смотреться в зеркало и расчёсывать волосы.
— Зачем ты забрал у меня медальон?– поинтересовалась принцесса.
— Не хочу, чтобы тебя нашли Кровавые Монахи.
— Отчего же?
Мужчина приблизился к Королеве Тайн и Смерти и, встав у неё за спиной, обнял за плечи. Принцесса удивлённо перевела взгляд на его отражение.
— Династий Мернов и Каренсов больше нет,– тихо произнёс Верган.– Весь Диадор отныне принадлежит Кровавым Монахам.
— Что-о?..– только и смогла выдохнуть Кларенс.
— Это правда.
Принцесса попыталась вырваться из рук мужчины, но Верган ещё крепче прижал её к себе.
— Тише, успокойся… Слишком поздно… Всё кончено… Ты знаешь о войнах больше, чем кто-либо… Смирись…
Несколько минут женщина стояла безмолвно и неподвижно, а затем сдавленным голосом спросила:
— Мой сын? Он тоже…
— Нет-нет, с ним всё в порядке, не волнуйся.
Кларенс показалось, что ей снова дали кислород для дыхания, для жизни.
— Он с Веором,– после небольшой паузы добавил Верган.
Женщина резко повернулась к мужчине:
— Ты же говорил, что Веор мёртв?!
— Я никогда не говорил такого,– спокойно отозвался Монах.– Веор жив и по-прежнему возглавляет Белых Бандитов.
— О, Боги-и… Он думает: я предала его,– в замешательстве прошептала принцесса.
— Он знает, что ты считаешь его погибшим.
— Откуда?– женщина отстранилась от Вергана.– Ты, да?.. Я думала, что в мою жизнь лезут только братья…
Монах безучастно пожал плечами:
— Я не лезу в твою жизнь. Напротив, я хочу предоставить тебе самой право выбора и потому открываю тебе все карты. Я бы мог сделать выбор за тебя, я знаю, как будет лучше и чем всё закончится в обеих ситуациях, но ты вправе сама…
Верган хотел добавить: «испортить себе жизнь», но сдержался.
— И что это за выбор?
— Я солгал тебе,– бесстрастно ответил Монах.– Мерны живы… пока ещё.
Кларенс на мгновение остолбенела, а потом со всего размаха ударила мужчину по лицу. Верган стойко сдержал удар, несмотря на то, что рука у принцессы была нелёгкая.
— И Диадор,– продолжал мужчина,– пока тоже не принадлежит Кровавым Монахам. Но всё это неизбежно случится в ближайшее время. Тебе придётся сделать выбор: остаться с семьей или остаться с сыном и Веором. Подумай, как следует. Мерны считают тебе погибшей с остальными…
Женщина вздрогнула и только теперь вспомнила, что была на корабле с братьями, когда случился взрыв. В первое мгновение её сердце сжалось от боли, но внезапно наступило умиротворение, ибо Кларенс теперь точно знала, что делать. Ни что так не успокаивало её, как определение своей цели.
— Кровавые Монахи не будут тебя искать, и тебе лучше не искать встреч с ними. Они не пощадят никого, кто останется в Рагде.
— Почему ты признался, что солгал?– вдруг спросила Кларенс.
— Хотел посмотреть на твою реакцию.
— И?..
— И понял, что ты не простила бы меня за обман.
Женщина внимательно посмотрела на Монаха:
— Зачем тебе моё прощенье? Зачем ты столько раз спасал мне жизнь, заботился о моём сыне?
— Не знаю,– пожал плечами Верган.– Может, это подсознательное желание… иметь друга? Хотя за всю свою жизнь я так и не приобрёл настоящих друзей.
Кларенс с трудом сдержала тяжёлый вздох:
— Дружба между мужчиной и женщиной - это нелегко. Поверь, я знаю по собственному богатому опыту… Я говорю не только о своих братьях, но и о мужчинах, которые окружали меня. В конечном счёте, всё переходило во флирт или роман, а иногда и в убийства.
— Но я не собираюсь с тобой флиртовать. Нет, ты, безусловно, привлекательная женщина и способна очаровать любого мужчину…
— И часто женщины попадаются на твою грубую лесть?– перебивая, с сарказмом спросила Кларенс.
— Умные - никогда.
— Ты невозможен,– качая головой, прошептала принцесса.
Монах отвесил шутливый поклон:
— Покорно, благодарю.
— Ладно, я согласна.
— На что?– с притворным удивлением поинтересовался Верган.
— На дружбу.
Мужчина сдвинул брови, словно силясь что-то припомнить и, наконец, сказал:
— Кажется, у меня проблемы с памятью, я разве предлагал тебе дружбу?
Бровь Кларенс возмущённо поплыла вверх.
— Шучу-шучу!– поспешно капитулировал Монах.– Но только, если ты обещаешь не флиртовать со мной…
Принцесса рассмеялась. Состояние, в котором она сейчас пребывала, позволяло быть беспечной, свободной и не задумываться о далёком будущем.
— Флиртовать с тобой? После Лоры? Я пока ещё в своём уме!
С лица Вергана схлынули все краски.
— Прости?– жёстко переспросил он.
— О-у… извини, я не хотела,– не слишком натурально спохватилась Кларенс.
— Нет-нет, продолжай. Мы же друзья - ты можешь высказываться по любому поводу.
— Говорят, вы с Лорой поссорились.
— И кто же это тебе всё говорит?– недовольно усмехнулся Монах.
— Я не собираюсь лезть в твою жизнь и надоедать советами,– начала принцесса,– дело твоё, но…
— Но всё-таки тебе хочется высказать своё мнение,– обречёно закончил Равнодушный.– Валяй. Ещё одну попытку помирить меня с ней я снесу.
Кларенс покачала головой:
— Помирить? Ну, нет! Вы не подходите друг другу. Более того, для вас было бы лучше совсем не встречаться… даже случайно. Ходят слухи, что Лора пропала. Осмелюсь предположить, что она у Кровавых Монахов. Это твой шанс освободиться! Не мешай своим братьям, что бы они не задумали сделать с ней…
— Это провокация?– сердитым тоном спросил Верган.
— Нет, это совет… твоего друга. Пусть они убьют её, сделают мученицей - это подорвёт силы Каренсов! А тебя больше не будет преследовать её образ… Разве что по ночам, но ты это переживёшь!
Монах в полном недоумении смотрел на Кларенс, не понимая, что в действительности она имеет в виду.
— А теперь, если позволишь,– горько улыбнулась принцесса,– я бы хотела вернуться в Диадор.
— Ты поступаешь неправильно,– тихо произнёс Верган, с сожалением глядя на женщину.
— Я поступаю так, как подсказывает сердце. А ты?

[vladimir]

==================

Вот и пришло время - открыть главную тайну - ху из ху...    Интересно, а вы догадались об этом??? И как быстро???
======================

ГЛАВА 14.

Начинало светать. Вайдж ворочался на постели, тщетно пытаясь уснуть. Его мучило чувство безысходности, он - так часто бравший судьбы народов в свои руки, теперь был беспомощен в своей собственной судьбе. Они с Лорой оказались совершенно одни в замке Кларка Рико на единственном острове планеты, и никто не знал, где их искать, и от этого пропадала всякая надежда на спасение.
Хмурый Бог поднялся с кровати, оделся и вышел в коридор. От полного беззвучия становилось невыносимо. Мужчина решил заглянуть к Лоре, полагая, что она тоже не спит. Вайдж не ошибся, принцесса действительно не спала, её вообще не оказалось в покоях.
Прошло более получаса прежде, чем Хмурый Бог разыскал Лору. Она расположилась в подвальных помещениях библиотеки, изучая архив.
— Не спится?– осторожно спросил мужчина, присаживаясь в кресло напротив.
Принцесса от неожиданности выронила из рук пачку пожелтевших листов, исписанных мелким почерком.
— Извини, я не хотел тебя напугать,– Вайдж бросился поднимать листы.
— Оставь,– сдавленным голосом прошептала Лора, прикрывая глаза.
— Что это? «Мекари Ланг Крин Дузар Радруф. Некоторые заметки из жизни его предков и потомков». Это летописания?
— Да,– с сожалением ответила принцесса.
— Постой-постой… Радруф… это же основатель вашей системы… и, кажется, ваш предок?
Лора удручённо кивнула.
— Ты уже прочла?
— Не всё.
— Можно?– неуверенно спросил Вайдж.
На губах женщины появилась горькая усмешка:
— Читай. Нельзя же лишать человека возможности узнать, почему его обрекли на смерть. Вернее - из-за кого. Читай вслух.
Хмурый Бог сделал свет лернопалов ярче и начал:
— «Более 55 тысяч лет до высшей эры великий чародей и маг Радруф Санрагде в наказание за преступление был сослан Советом Магов и Советом Властителей в систему, ныне именуемой: Рагде галактики Диадор. Система включала девяносто две планеты, пригодные для жизни, но не имевшие очагов цивилизации…» Подумать только, каких-то шестьдесят тысяч лет и Рагде превратилась в процветающую систему.
— Подумать только,– усмехнулась в ответ принцесса,– каких-то шестьдесят тысяч лет назад Рагде основал преступник. И вот его потомки рвут друг другу на части, чтоб править системой «изгнанных»!
— Я только не понял, почему тут написано девяносто две планеты вместо ста тридцати двух?
— Читай дальше.
— «Радруф Санрагде,– продолжил Вайдж, пропуская несколько расплывшихся строк,– правивший системой более 7 тысяч лет, умирая, наложил заклятие на кристалл: «Овладевший великой тайной энергии и обеих магий, собери разлучённые части кристалла воедино. Освободи разум от мыслей, а сердце от чувств и прими дар своего предка. Это великий дар созидания и разрушения. Ты волен сделать выбор - превратить планеты и цивилизации в прах или создать новые (как поступил я). В любом случае, помни о последствиях…». Вот это завещание - так завещание!
— Кристалл Радруфа,– задумчиво произнесла Лора, непроизвольно коснувшись груди, где обычно висел медальон,– сейчас он разделён между Мернами и нами. Мы в свою очередь делили его на ещё более мелкие части, дабы использовать в семейных медальонах.
— Очевидно, теперь предку Радруфа придётся несладко, собирая воедино все кусочки,– усмехнулся мужчина.– Продолжим? «Единственный наследник Радруфа - Дузар - второй правитель Рагде не преуспел в искусстве магии, всецело посвятив себя политике. В его потомстве долгое время не было сыновей, и лишь спустя 63 века его жена родила первого наследника, скончавшись по прошествии двух дней. Крин - сын Дузара был безвольным и слабым политиком. В период его правления треть населения Рагде безвозвратно покинула систему. Большая часть потомства Крина погибла в борьбе за престол, сменяя друг друга в течение двух десятилетий. Ланг - младший и единственный выживший сын Крина оказался весьма жёстким правителем. Семеро его детей навсегда покинули Рагде, четверых он изгнал сам. Спустя 12 тысяч лет его старший сын - Мекари вернулся в родную систему и отнял власть у отца».
— История просто душераздирающая, не находишь?– с иронией спросила принцесса, остекленевшим взглядом уставившись в потолок.– Мернам и Каренсам есть, у кого учиться жестокости.
— «Более 10 тысяч лет Мекари Ланг повелевал народами Рагде. У него было несколько дочерей и три сына от разных браков - Мерн, Каренс и…»
— Не стесняйся, я уже читала это.
— «…и Рико». Может, это не тот?– попытался обнадёжить Вайдж.
Лора ничего не ответила, лишь горько усмехнулась.
— «Младший сын исчез на 78 году жизни сразу после скоропостижной смерти своей матери - третей жены Мекари - Даризы. Все считали его погибшим в одном из сражений, поэтому Рагде унаследовали два старших сына Мекари - Мерн и Каренс, не ставшие делить власть между собой. После смерти отца они возвели себе замки на планете Люмьез. Сводные братья жили в мире и согласие более 3 тысяч лет, за что их правление и получило название «двух королей на одном троне». У Мерна в браке с Вигиттой - принцессой системы Малого Месяца галактики Иор было двадцать три ребёнка. У Каренса в союзе с Ариной - баронессой Арейского Королевства галактики Оверин родилось шесть детей, причём третий сын не был…»– Хмурый Бог резко замолчал.
— Не смущайся,– спокойно сказала Лора.– Что Люк не был сыном Каренса - я знала. Кларенс Мерн просветила.
— Ты знала? А Люк?
— Нет. Мы с Эдгаром сочли, что так будет лучше… Люк и без того некрепко привязан к семье. Хотя,– задумчиво прошептала принцесса,– он, наверное, был бы рад услышать, что не приходится сыном Каренсу… Продолжай.
— «После гибели Арины Каренс женился вторично. У него родилось ещё десять детей. Брак продлился более семи веков и окончился расторжением союза по обоюдному согласию сторон. В третьем браке у Каренса было шестеро детей. В 4.802 году высшей эры оба правителя бесследно исчезли вместе с жёнами. Все попытки разыскать их оказались неудачными…» Далее неразборчивый текст. А вот, кажется, описание жизни Рико: «Рико Мекари инсценировал свою смерть, дабы избежать гибели от руки братьев, погубивших честь и лишивших жизни его мать - безродную танцовщицу бродячего театра».
Вайдж искоса взглянул на Лору. На её лице, словно высеченном из гранита, не дрогнул ни один мускул.
— Интересно, а как на самом деле погибла наша мать?– в глубокой задумчивости пробормотала принцесса.– Теперь я начинаю сомневаться, что это был несчастный случай. После рождения Люсиль родители на дух не переносили друг друга… И я знаю, что отец периодически пользовался услугами наёмных убийц…
Хмурый Бог, не желая, чтобы Лора углубилась в свои домыслы, продолжил:
— «Более четырёх веков Рико прожил в монастыре Святого Лао, обучаясь Белой и Черной магии у местного колдуна. Овладев в совершенстве этим искусством, Рико убил всех монастырских служителей, включая учителя. С той поры он получил прозвище Кровавого Монаха. Спустя несколько лет Рико примкнул к одному из направлений школы некроманта Шордетта. Месть своим братьям - стала главной целью жизни Рико».
— Неудивительно,– порывисто вздыхая, прошептала принцесса.– Многие на его месте захотели бы отомстить за мать.
— Невероятно, после всего, что было, ты находишь ему оправдание?
— Ты потерял свою семью, будучи ребёнком. Неужели, тебе никогда не хотелось отомстить?
Мужчина недовольно нахмурился:
— Откуда ты знаешь о моей семье?
— Я предположила.
— Предположила?– переспросил Вайдж, ожидая объяснений.
Лора утвердительно покачала головой:
— Люк много рассказывал о Ратногоре - Гордом Бунтаре…
— И давно ты догадалась?– чуть усмехнувшись, спросил Хмурый Бог.
— С первой встречи, когда увидела тебе с повязкой на глазах в одной из башен своего замка.
— А я так тщательно пытался скрыть своё прошлое…
— Просто Люк подробно описал тебя.
Мужчина резко вскочил на ноги и замер.
— Слышишь?– взволнованно спросил он.
— Что?
— Странные звуки со стороны бухты!
— Тебе показалось,– медленно поднимаясь из кресла, ответила Лора.
— Нет-нет!– запротестовал Вайдж, хватая принцессу за руку и увлекая за собой.– У меня обострен слух, ведь я долгое время был слеп!
Они вышли из замка, быстро направляясь к причалу.
— Подожди,– Лора попыталась остановить мужчину.– Если планета необитаема, кроме этого острова, значит, здесь могут появиться только Монахи…
Её слова прервались возмущённой руганью и бранью со стороны бухты:
— Какого черта?! Здесь что, потоп?! Вода поднялась больше двух футов!.. Дьявольщина какая-то!
Принцесса испытывающе посмотрела на Хмурого Бога, но тот, молча, ожидал появления прибывших. Наконец, на дорожке показались два босых моряка с закатанными до колен штанами. Первый был мужчина средних лет, высокого роста, с обветренным загорелым лицом, второй - совсем молоденький юноша с непослушными каштановыми кудрями и скорее походил бы на девушку, если б не начинавшие уже вырисовываться рельефные мускулы. На поясе у каждого висел широкий нож, придавая морякам пиратский вид.
— Капитан флагманского корабля Чёрного Паука,– тихо произнёс Вайдж.– Похоже, Золтан не знал, что на планете люди его брата.
— О, нет,– встревоженно прошептала Лора,– теперь они тоже обречены на гибель…
— Хмурый Бог!– весело улыбнулся Эйс.– Вот это встреча! Каким ветром тебя занесло к Кларку?!
Вайдж с сочувствием посмотрел на капитана:
— Кларк мёртв. Он убил Джудит и покончил с собой.
Эйс и юноша шокарованно переглянулись.
— Убил Джудит?– испуганно прошептал паренёк.– Но ведь он так любил её… Это невозможно!
— Дежаз!– одёрнул юношу Эйс.– Иди-ка ты на корабль!
Юноша, глотая душившие слёзы, бросился к бухте.
— Он очень любил и Кларка, и Джудит,– извиняющимся тоном пробормотал капитан.– Мы все их любили…

[vladimir]

ГЛАВА 15.

Терри осторожно шла по подземному ходу из фамильного замка Мернов в тайное хранилище, построенное ещё во времена правления её деда.
Вернувшись с очередного задания на базу Особого Блока, она узнала от наставника, что Гурон обратился к Лиге Омикрон за помощью в поисках каких-то похищенных семейных реликвий. Терри сразу же полетела в Рагде, опасаясь, что этими реликвиями могли оказаться кристаллы Радруфа. Вряд ли Гурон обратился бы в Лигу из-за безделушек.
Девушка тихонько отперла дверь и проскользнула внутрь. В хранилище царил полумрак, свет проникал только через выбитое в скале под водопадом «окно», но на улице сейчас был вечер.
Терри внимательно огляделась: в помещении царил беспорядок - может после похитителей, а может после осмотра агентами Лиги. Девушка нагнулась, чтобы поднять, валявшиеся под ногами распотрошённые документы, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.
— Кто здесь?– резко выпрямляясь, спросила принцесса, и в её руке появился кинжал.
Тёмный силуэт бесшумно отделился от стены и, проскользнув к «окну», скрылся в водопаде. Девушка бросилась за убегающим, не сомневаясь, что он забрался в хранилище не просто так. Терри знала, что под скалой было довольно глубоко и не опасалась разбиться, но как только она оказалась в воде, вспомнила, что опасность заключалась совсем в другом. В эту реку специально были запущены онарги - трехфутовые рыбы-убийцы. Местные жители никогда не купались здесь, а смельчаки рыбаки не отплывали на лодках дальше, чем на пару метров.
— Онарги! К берегу!– крикнула Терри преследуемому.
Не прошло и тридцати секунд, как оба, преодолев огромное расстояние, выбрались на сушу, изрядно уставшие от такого бешеного темпа. Принцесса, немного отдышавшись, покачиваясь, поднялась на ноги и направилась к распластавшемуся на земле беглецу.
— Эй, ты жив?– приподнимая парня за шиворот, спросила девушка.
На мгновенье ей показалось, что со стороны леса, за которым находился замок, кто-то приближается. Она перевела туда взгляд и в следующую секунду оказалась на траве, слегка придушенная локтём парня.
— Терри?– ошарашенно прошептал Лео, убирая руку от горла принцессы.– Проклятье!.. Прости…
— Какого чёрта?!– вскричала девушка, толкнув юношу в грудь.– Что ты делал в хранилище?!
— Почему ты здесь?– удивлённо спросил парень.– Ты же сказала, что покинешь Рагде на пару недель.
— А ты сказал, что отправляешься к отцу на рудники! И часто ты мне врёшь?!
— А ты мне?!
Принцесса поднялась на ноги, стряхивая с костюма траву.
— Постой!– Терри осенила догадка.– Ты агент Лиги? Ну, конечно!.. Теперь понятно, почему ты никогда не проигрывал мне пари!
— Да-а…– протянул Лео, теребя её медальон Особого Блока,– и никогда не выигрывал… Почему ты мне не рассказала?
— А ты?
Разговор был прерван фырканьем лошади. Терри и Лео быстро обернулись. Перед ними на вороном скакуне восседала голубоглазая брюнетка, держа на стальных цепочках четырёх лазгов.
— Сматываемся,– шепнул парень.– В воду.
Оба, не раздумывая, рванули в реку.
Брюнетка направила коня к берегу. В её руке появился сосуд, содержимое которого она плеснула в воду. Поверхность реки начала покрываться тёмной плёнкой, распространявшейся во все стороны с молниеносной скоростью. В другой руке у неё появился арбалет с горящей стрелой.
— Ныряй!– крикнул Лео.
— К водопаду!– отозвалась Терри.
В следующее мгновенье поверхность воды заполыхала. Брюнетка спустила с цепи лазгов, а сама направила коня к лесу.
Терри плыла под водой, интуитивно выбирая направление. Лео исчез из её поля зрения секунд двадцать назад. «Предпочитаешь зажариться или быть заживо съеденной речными тварями?»– насмешливо спрашивал внутренний голос. Однако девушка довольно быстро успокоилась, подводные обитатели и сами были напуганы, не меньше её. Принцесса вынырнула под самым водопадом, хватаясь за уступы скалы.
— Придётся забираться вверх, в хранилище,– услышала Терри голос Лео, а потом увидела и его самого.
Правая рука парня была в крови.
— Что случилось?– встревоженно спросила девушка.
— Ерунда! Один из онаргов куснул сперепугу!
— Кажется, течение относит огонь…
— Да, но на одном берегу нас поджидают голодные лазги, а до второго мы не успеем доплыть.
— Тогда полезли наверх!

Терри и Лео тихо пробирались по спящему замку, направляясь в покои для гостей. Тусклый свет лернопалов освещал коридоры и лестницы. В одном из переходов принцесса скользнула за колонну, увлекая за собой парня. Приложив палец к губам, она указала ему на дверь в конце коридора.
— Это она!– кивнул Лео, глядя, как брюнетка, пытавшаяся их убить, входит в покои.
— Это апартаменты Гурона,– встревоженно шепнула Терри.– Она хочет и его убить!
— Может это не она?– усомнился парень.– Всё-таки было темно…
— А костюм для верховой езды - совпаденье?!– прошипела принцесса, и они оба бросились за брюнеткой.
Дверь со звоном отлетела в сторону. Лео и Терри ворвались в гостиную и застыли как вкопанные. Тесса стояла возле стола с двумя бокалами вина, один из которых протягивала Гурону.
— Не пей!– вскрикнула Терри.– Это яд!
Верховный принц возмущённо посмотрел на племянницу:
— Это ещё что такое?
— Позови стражу! Полчаса назад она пыталась убить нас!– возбуждённо ответила девушка.– А теперь хочет тебя отравить! В вине яд!
— Правда?– улыбнулась Тесса и, поднеся к губам предназначавшийся Гурону бокал, сделала глоток.
Лео и Терри замерли, расширенными глазами глядя на брюнетку. Вдруг Тесса схватилась за горло, судорожно глотая воздух. Гурон побледнел, а девушка залилась смехом, потом виновато посмотрела на Мерна и сказала:
— Извини, не удержалась…
Верховный принц нежно улыбнулся ей в ответ, затем повернулся к Терри и Лео.
— Вся галактика по уши сыта вашими финтами и розыгрышами,– сердито произнёс он.– Но меня они не забавляют. Посмотрите на себя: мокрые, ободранные. Видимо, у вас слишком много свободного времени, и вы не знаете, как его употребить?! Сейчас же отправляйтесь спать, а утром я свяжусь с твоей матерью…
— Не надо!– прервала Терри.– Ты прав, это была глупая шутка… Прости. Мы больше не будем.
Прежде чем Гурон успел что-то ответить, девушка схватила Лео за руку и вытащила за собой в коридор.
— Ты думаешь, это была не она?– спросил парень.
— Я думаю, что Гурон не воспринимает меня всерьёз! Видит во мне ребёнка - дочь его сестры! Он не станет нас слушать!

— Извини их,– попросил Гурон, поворачиваясь к Тессе,– они такие всегда.
— Ничего, я тоже люблю пошутить.
— Я заметил,– усмехнулся принц.– Если честно, ты меня очень напугала… Я вдруг осознал, что не хочу тебя потерять.
Девушка медленно подняла глаза на мужчину и затаила дыхание.
— Я очень сильно привязался к тебе,– с хрипотой в голосе продолжил Гурон.– Я не хотел этого… Я всю жизнь боялся снова чувствовать… Это тяжело, ты и сама знаешь…
— Нет, не надо!– запротестовала Тесса, взволнованно качая головой.– Я не хочу этого слушать.
Девушка попыталась направиться к двери, но верховный принц удержал её. Ледяные ладони Тессы оказались в его руках. Мужчина прижал их к сердцу, словно желая согреть.
— Прошу, не уходи,– чуть слышно прошептал Гурон.– Я должен тебе сказать… Мне надо это сделать…
Тесса чувствовала под своими пальцами учащённые удары сердца и на какое-то мгновенье ощутила странный укол совести. Хотя обычно она не беспокоила хозяйку по таким пустякам.
— А как же я?– с дрожью в голосе спросила девушка.– Тебе может и станет легче оттого, что ты признаешься… А мне? Я не хочу снова обмануться! Я ещё не пережила разрыв с мужем! Я не готова!
Тесса запаниковала: может, оттого, что впервые ощутила со стороны мужчины настоящую любовь к ней, может, по какой-то другой причине, о которой она и не догадывалась или не хотела думать вообще. С Робертом всё было по-другому: он видел в ней Кларенс, чувствовал свою бесконечною вину… Роберта Тессе не было жалко.
— К этому не подготовишься,– успокаивающим тоном сказал верховный принц.– Я сам долгие века говорил себе, что больше никогда не полюблю. Я запрещал себе думать о понравившихся женщинах. Я нашёл утешение в воспитании сына. Я скорбел, проклиная свою жизнь. И вот теперь…
Мужчина мягко прикоснулся ладонью к лицу Тессы. По телу девушки побежала сковывающая дрожь, дыхание перехватило, и она ощутила непреодолимую слабость в ногах. Тесса резко оторвала руки от груди принца, ища опору. Может быть, она бы и не устояла на ногах, если б Гурон не обнял её. Лицо мужчины оказалось так близко, что Тесса почувствовала себя ещё более беспомощной.
— Нет,– девушке стоило немалых усилий выдавить это слово.
Но принц не слышал его.
— Я люблю тебе,– прошептал Гурон, нежно прикасаясь губами к губам Тессы.
Она ответила на этот порыв, и вдруг в памяти всплыла фраза, брошенная когда-то Верганом: «Любовь и свобода - взаимоисключающие вещи. Одна сковывает рассудок, другая сердце. Выбор между чувствами и разумом - вот главная проблема человека на протяжении всей жизни». Тессу словно окатили ледяной водой. Она забилась в объятьях Гурона, словно жертва в когтях хищника.
Верховный принц тут же отпустил её, испугавшись, что причинил боль:
— Что?.. Что такое?
Девушку вдруг начали душить слёзы, но она быстро смахнула их, невероятным усилием воли подавив все чувства.
— Тесса, что случилось?– встревоженно спросил мужчина, осторожно приближаясь.– В чём дело?
— Не двигайся…– выдавила девушка, отходя назад.
Гурон послушно остановился, меньше всего желая напугать Тессу.
— Успокойся,– попросил принц,– я не сделаю ничего, чтобы обидело тебя или причинило страданья. У меня и в мыслях не было дурных намерений. Я готов на всё, лишь бы ты была счастлива.
— Тогда не играй со мной. Я достаточно намучалась за свою жизнь.
— Это не игра,– в искренности мужчины нельзя было усомниться.– Я действительно люблю и не представляю своей жизни без тебя. Я был бы счастлив, если б ты вышла за меня замуж, но если ты этого не хочешь, я пойму… Я приму любое твоё решение. Я готов…
— Подожди-подожди,– прервала верховного принца Тесса.– Ты что?.. Ты делаешь мне предложение?
Гурон молча смотрел в глаза девушки, с тревогой ожидая ответа.
— Ты ничего не знаешь обо мне,– покачала головой Тесса и поспешно покинула апартаменты.

Вернувшись в свои покои, Тесса вызвала Золтана.
— Что ещё?– спросил фантом Одинокого Монаха, реализовавшись из пустоты.
— Кристаллы Радруфа… Шинг выкрал их.
— Да, я знаю, они уже у меня,– кивнул Золтан.– Я даже боюсь спросить, как ты узнала, где Мерны их прячут?
— Тогда не спрашивай,– усмехнулась Тесса.– Лучше займись Терри и её дружком. Они затеяли расследование и теперь будут подозревать меня.
— Тебя? Почему?
— Это длинная история. Расскажу в другой раз. Просто разделайся с ними.
Монах задумчиво пожал плечами:
— Днём раньше, днём позже… Умрут вместе со всеми, а пока пусть играют в детективов, если хотят. Нам они не помешают.
— Это значит, что я могу возвращаться?– облегчённо спросила Тесса.
— Разумеется.
Девушка довольно улыбнулась:
— Хвала Богам! А то уж я подумала, что придётся давать Гурону ответ…
— Какай ответ?– вдруг заинтересовался Монах.
— Представляешь, тот идиот сделал мне предложение!
Золтан пристально посмотрел на Тессу:
— И что ты ответила?
— Ничего.
— Соглашайся,– почти в приказном тоне сказал Монах.
Глаза девушки удивлённо расширились:
— Прости?
— Да, это будет неплохой запасной вариант. Если что-то пойдёт не так с кристаллами, в моей власти будут и Эдгар, и Гурон!
— Но…
— Никаких «но»!– резко прервал Золтан и, указав на дверь, исчез.
В следующее мгновение раздался стук и на пороге гостиной появился Гурон.
— Извини, за столь поздний визит,– произнёс он, подходя ближе,– но я предположил, что ты пока не ложилась спать.
Тесса молча смотрела на мужчину, а в её ушах ещё звенели слова: «никаких «но»!
— Я, должно быть, напугал тебя? Я вёл себя эгоистично, не принимая во внимание твои чувства. Прости… Я подумал, что действительно поторопился с предложением. Просто всё случилось само собой. Я даже не успел понять, как это произошло. Конечно, так не делается…
— Ты отказываешься от своего предложения?– подытожила девушка, ощутив прежнее спокойствие.
Самообладание и выучка Вергана, наконец, взяли верх. Рассудок задавил всё чувства.
— Да. То есть - нет! В том смысле… ну… эээ…
— Что ж,– лукаво улыбнулась Тесса,– тогда ты не узнаешь, что я хотела принять твоё предложение.
— Ты смеёшься надо мной?– встрепенулся Гурон.
— Над тем, как ты себя ведёшь,– уточнила девушка, игриво наклонив голову на бок.
На лице верховного принца появилась несмелая улыбка:
— Должно быть, это действительно выглядит глупо. Так ты выйдешь за меня замуж?
— Ну-у… если ещё через пять минут ты не передумаешь, то - да.
Гурон приблизился к девушке, взял её лицо в свои ладони и тихо прошептал:
— Я никогда не передумаю.
«Я бы не была на твоём месте столь категорична»,– хмыкнула про себя Теса и прикрыла глаза, позволяя мужчине поцелуй.