Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[ziliboba]

Зеландия! Помнится, ты говорила, что не представляешь, как может выглядеть красавчик Шинг... 

Как тебе такой вариант

Остановите землю - я сойду...
 

[vladimir]

*останавливает Землю* "Нет-нет, не беспокойтесь, он всегда здесь выходит..."

[Margo M. Thurman]

Зеландия! Помнится, ты говорила, что не представляешь, как может выглядеть красавчик Шинг...  
Как тебе такой вариант

Остановите землю - я сойду...
 

ложится рядом....  

ЛЮСЯ!!!! Ты сошла с ума показывать ТАКОГО.... и вообще как? где? аааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!!!!!!!!!!!!!!!
*потеряла дар речи*

[vladimir]

может это хоть чуть-чуть извиняет Лору... и двоих её детей))))

[Ненастье]

может это хоть чуть-чуть извиняет Лору... и двоих её детей))))

Нет, не извиняет! Нет!

[vladimir]

 

Ну, в твоём ответе я даже не сомневалась))))))))))))

[ziliboba]

Зеландия! Помнится, ты говорила, что не представляешь, как может выглядеть красавчик Шинг... 
Как тебе такой вариант

Остановите землю - я сойду...
 

ложится рядом.... 

ЛЮСЯ!!!! Ты сошла с ума показывать ТАКОГО.... и вообще как? где? аааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!!!!!!!!!!!!!!!
*потеряла дар речи*

Девочки, спокойней, дышим.... дышим... вдох - вы-ы-ыдох
Как говорил один знакомый при виде красивых женщин "И ведь кто-то её (кх... любит в общем), и ведь кому-то уже надоело"

[Margo M. Thurman]

Девочки, спокойней, дышим.... дышим... вдох - вы-ы-ыдох
Как говорил один знакомый при виде красивых женщин "И ведь кто-то её (кх... любит в общем), и ведь кому-то уже надоело"

 

[vladimir]

ГЛАВА 42.

Рошель чувствовала себя весь день крайне подавлено, хотя и старалась всеми силами это скрыть. Но её больше расстроила не попытка убийства, а ссора с Денни, который страшно ревновал её к бывшему мужу. Принцесса пыталась найти его, но Денни бесследно исчез. И вот теперь, когда (как сообщил Ральф) он решил с ней поговорить, Рошель не раздумывая поехала в охотничьи домики.
Эдгар прибыл туда полчаса назад и, устроившись на поляне, разложил костёр. Время тянулось мучительно долго, заставляя принца нервничать. Он с тревогой поглядывал на дорогу и прислушивался к звукам, но тишину нарушало лишь мелодичное потрескивание костра.
— Конечно, Лора не смогла убедить её,– в отчаянье бормотал он.– Какой же я глупец. Она ни за что на свете не поедет сюда.
В руке верховного принца сверкнул кинжал. Мужчина со злостью метнул его в ближайшее дерево.
— Дьявол!– выругался Эдгар, с трудом уворачиваясь от оружия отскочившего в него.– Нет! Ждать бесполезно!
И вдруг, словно сжалившись над ним, тишина уступила место конскому топоту. Мужчина быстро скользнул за деревья, опасаясь, что, увидев его, Рошель просто развернёт лошадь.
Принцесса подъехала к костру, огляделась по сторонам, но никого не обнаружила. Её жакет был небрежно расстёгнут, несмотря на прохладный ночной ветер, но женщина холода не ощущала.
— Ден?– позвала она.
Эдгар пришёл в негодование, но заставил себя подавить вспышку ревности, помня о том, к чему это привело в последний раз. «Лора, конечно, зря пошла на обман,– подумал принц.– Рошель не простит такого ни ей, ни мне… Хотя по-другому Рошель вряд ли бы приехала сюда».
Тем временем принцесса спешилась и направилась к домикам. Эдгар вышел из-за своего укрытия и, приблизившись к её лошади, сильно ударил по крупу. Резко развернувшись, Рошель застыла на месте, с негодованием глядя на мужчину.
— Так будет проще разговаривать,– извиняющимся тоном произнёс принц.
Женщина инстинктивно коснулась рукой семейного медальона.
— Не надо!– выпалил Эдгар, срывая свой медальон и отбрасывая его далеко в сторону.– Я обещаю, я не причиню тебе зла! Я только хочу извиниться…
— Очень мило,– с иронией заметила принцесса, вставая так, чтоб их разделял костёр.– И как ты себе это представляешь? «Извини, Рошель, что собирался тебя убить»?!
Мужчина сокрушённо поник головой.
— Ладно,– сухо подытожила принцесса,– мне не нужны извинения. Где твой конь?
— Наверное, там же где и твой.
— Что?!– возмущённо переспросила Рошель.– Ты хочешь сказать, вокруг на пятнадцать миль ни души?!
Женщина резко замолчала, её лицо стало неестественно белого цвета. Эдгар перевёл взгляд туда, куда смотрела принцесса, и похолодел от ужаса: «Господи, только не это»! На траве в двух шагах от них валялся кинжал, его лезвие зловеще сверкало в свете костра.
Мужчина покачал головой, наклоняясь к клинку:
— Рошель, это… это…
— Это кинжал,– помогла принцесса, молниеносно наступив на оружие и защемив пальцы Эду.– Вижу, ты всё тщательно спланировал!
Женщина пришла в ярость, теперь она не сомневалась, что Эдгар решил довершить то, что не сумел утром. Не дожидаясь, ответных действий от бывшего мужа, она ударила его сапогом, попав прямо по лицу. Принц упал на спину, почувствовав во рту терпкий привкус крови. Обе губы оказались разбиты и травмирована переносица. Сердце Рошель сжалось, она дёрнулась было к Эдгару, чтоб помочь, но внутренний голос остановил её. Мужчина медленно поднялся, отплевываясь от крови.
— Первый раз меня бьёт женщина,– попытался улыбнуться он.– Хотя, конечно, я заслужил и не такое…
Рошель подняла кинжал и заткнула его за пояс.
— То, что я сделал не имеет оправдания,– продолжал Эдгар, вытирая тыльной стороной ладони кровь.– Тем более, что я напился, к тому же устроил публичный скандал… Просить прощение за такое - слишком мало, если я как-то могу искупить свою вину, только скажи!
— Оставь меня в покое,– в голосе принцессы не было ни гнева, ни мольбы, и мужчина вдруг ясно понял, что уже никогда не сможет вернуть её - он стал для неё чужим.
— Хорошо,– стойко снося удар, кивнул Эдгар.– Кажется, нам действительно не склеить разбитой вазы в третий раз… Мой конь привязан за последним домиком.
Рошель молча развернулась и ушла в указанном направлении, а принц долго смотрел ей вслед, потом прислушивался к конскому топоту. Но, наконец, всё стихло.
— Это было трогательно,– послышался скорбный женский голос за спиной Эдгара.
Мужчина медленно повернулся. По другую сторону костра стояла Тесса, укутанная длинным чёрным плащом.
— Это было душераздирающе,– раздался слева громкий бас Вирфа.
— Это было глупо,– презрительно фыркнул Глен, появившись справа.
— Зато сколько благородства, несмотря на отчаянье,– с иронией заметил Золтан, возникая за спиной Эдгара.– Я чуть не разрыдался.
Кровавые Монахи дружно рассмеялись.

К пяти утра замок пришёл в ещё большее оживление, появились старые лица, которые исчезли прошлой ночью: бодрые, проспавшиеся, готовые вновь веселиться.
— У тебя усталый вид,– подходя к Лоре, заметил Люк.– Ты одна из немногих, кто на ногах с самого маскарада… Может, пойдёшь отдохнуть?
— Я обещала ещё несколько танцев… не помню кому…– облокачиваясь на руку брата, ответила женщина.– Хотя действительно чувствую себя так, что следующий танец может стать моим последним.
Люк весело улыбнулся:
— Готов поспорить, ты уснёшь раньше, чем дойдёшь до бального зала.
— Можешь не спорить, это действительно так.
— Я провожу тебя до покоев,– предложил Люк.
— Нет-нет, веселись, отдыхай… Я сама.

Только Лора потянулась к ручке двери своих апартаментов, как та открылась и женщина чуть не столкнулась с Вайджем.
— Ты переехал сюда жить?– пошутила принцесса.
— Я оставил письмо,– сдержанно ответил Хмурый Бог, намереваясь уйти.
— Письмо?– удивлённо переспросила Лора.– А так ты не можешь мне сказать, что хочешь?
Мужчина молчал, тупо смотря в пол.
— В чём дело?– насторожилась принцесса.– Что-то произошло?
— Тебе лучше знать,– сухо буркнул Вайдж.
Женщина растеряно пожала плечами и ухватила Хмурого Бога за запястье.
— Подожди. Зайди, не можем же мы говорить в коридоре.
— Я не думаю, что нам есть о чём говорить.
— И всё же я настаиваю,– твёрдо заявила Лора.
Вернувшись в покои, мужчина с безразличием наблюдал как принцесса развернула письмо.
— Что это?!– возмущённо спросила она, закончив читать.– Ты прощаешься, поспешно покидаешь замок и даже не желаешь объяснить мне причину?! Я думаю, я заслужила больше, чем клочок бумаги со словами «спасибо» и «прощай»!
— Я очень благодарен за всё, что ты сделала для меня…– начал было Вайдж, но Лора резко оборвала его.
— Мне не нужна благодарность! Мне нужны объяснения! Ты не хочешь со мной разговаривать? Почему?
— Просто…
— Что?!
Хмурый Бог взглянул прямо в глаза принцессе:
— Просто я не понимаю тебя! Мне казалось, я нашёл в тебе чистую душу, незапятнанную, несмотря на всё, что пришлось тебе пережить, но, увидев сегодня ночью тебя с…
— С Ральфом?– догадалась женщина, закатывая глаза.– О, Боги… Я знаю, я совершила глупость. Просто мне нужна была его помощь и…
— И таким образом ты расплатилась с ним,– холодно заключил Вайдж, скрестив руки на груди.
— Что?– полурастерянно, полувозмущённо переспросила Лора.
— Всё покупается и продается, да?– горько усмехнулся Хмурый Бог.– Как типично для сильных мира сего!
— Вайдж, это не про меня!
— Раньше я тоже так думал, но…
Мужчина укоризненно покачал головой и, больше не сказав ни слова, вышел.
Лора опустилась на диван, обхватив голову руками. «Это твой шанс действительно изменить свою жизнь,– твердил ей внутренний голос.– Может именно там ты и найдёшь покой!»
Принцесса решительно поднялась на ноги и направилась к выходу.

[vladimir]

ГЛАВА 43.

(шесть дней спустя)

Гиара проснулась оттого, что кто-то пытался вытащить из-под её головы походную сумку, служившую ей подушкой. Осторожно нащупав за поясом оружие в виде двух ножей, скрепленных у основания рукояток с лезвиями направленными в противоположные стороны, женщина, не раздумывая, пригвоздила им руку вора к земле. Грабитель завопил от боли, перебудив всех.
Верган и ещё трое мужчин из поисковой группы, взятой на Лоун Гиарой, вскочили на ноги, обнажив мечи. Всё это время из небольшой рощи, около которой был устроен ночлег, за ними наблюдала дюжина оборванных, грязных бандитов.
— Это наша территория,– крикнул здоровенный детина, чьё туловище было исполосовано шрамами.– Платите дань!
Верган внимательно оглядел появившуюся компанию.
Разумеется, на Лоуне не было никакой цивилизации. Бандитам и убийцам ни к чему возводить города, работать. Целый день они заняты добыванием пищи примитивными способами. Здесь нету оружия, кроме палок и камней, негде взять одежду, кроме как снять с другого, особенно с вновьприбывшего.
Гиара резко вытащила своё оружие из руки вора, тот протяжно заскулил, зажимая рану. Демонстративно вытерев клинок о лохмотья его рубашки, женщина, ухмыляясь, перевела взгляд на бандитов, вооруженных лишь увесистыми дубинками.
— Повторяю для глухих,– рявкнул детина,– заплатите нам дань или мои ребята сделают из вас рагу!
Верган знаком велел спрятать мечи.
— Мы заплатим, если скажете, как разыскать одного человека.
Бандиты удивлённо переглянулись.
— Кого?!
— Жёлтого Когтя,– сурово ответил Монах.
По роще разнёсся удивлённый ропот.
— Тогда отдашь нам всё оружие, еду и эту дрянь, изуродовавшую руку моему брату!– крикнул детина.
Верган перевел взгляд на Гиару, и в его глазах засветились весёлые огоньки.
— Оружие и еду отдам,– кивнул Монах,– а последнюю бери сам.
— Не понял?!
— Он хочет сказать возьми меня голыми руками,– пояснила женщина, бросив своё оружие за спину. Клинок прочно вошёл в землю и остался торчать вторым лезвием вверх.
Детина довольно взглянул на своих бандитов и, отбросив дубинку, ринулся на Гиару. В последний момент женщина без труда увернулась и поставила подножку противнику. Тот рухнул на землю и всем телом напоролся на клинок.
— Так где Жёлтый Коготь?– обратилась Гиара к оторопевшим бандитам.

Яркий слепящий свет озарил зал, имеющий форму квадрата, в каждом углу которого возвышался трон. На чёрном полу серебристой плиткой был выложен огромный крест. В западном углу у подножия трона стояла статуя молодого мужчины, держащего в руках огонь; в северном - статуя склонившегося старца, льющего воду из кувшина; в восточном - фигуры детей, с возведенными к небу руками; а в южном - девушка, держащая пригоршни земли.
Совет Властителей собрался сегодня здесь, храня оглушающее молчание. Все со смешанными чувствами устремили взоры к северному трону, ожидая вердикта главы Совета.
— Прежде чем принять окончательное решение, я хочу выслушать вас,– наконец, объявил он.
— На этот раз он зашёл слишком далеко,– разнёсся по залу твёрдый голос представителя Совета с западного трона.– Он пренебрёг одним из незыблемых правил. Этот закон не нарушали ни в одной галактике более сорока веков… Верган должен быть наказан!
— Согласен,– послышалась поддержка с южного трона.– Но не мы должны это сделать. Мы сами наделили его энергией и магией неподвластной простому смертному - и не нам его наказывать. Пусть приговор исполнит Совет Магов, пусть его накажут за незаконное использование магии и энергии.
Глава Совета Властителей обратил вопросительный взгляд к женщине, восседающей на восточном троне.
— Я против наказания,– возразила она.– Это мы обрекли его на такую судьбу. Помните как записано в книге Творца? «ОН ПОЗНАЕТ МИР ТОЛЬКО, КОГДА ВКУСИТ ЧАШУ ЗЛА: У НЕГО БУДУТ ВЛАСТЬ И БОГАТСТВА, ЗАМЕШАННЫЕ НА КРОВИ И ЛЖИ, ОН БУДЕТ НЕПОБЕДИМ И БЕССМЕРТЕН, БУДЕТ ПОСВЯЩЁН В ТАЙНЫ МАГИИ И ЭНЕРГИИ, НО БУДЕТ НЕСЧАСТЕН! НИКТО В МИРЕ НЕ БУДЕТ ТАК НЕСЧАСТЕН, КАК ОН!.. И ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО, ОН ПОЗНАЕТ ЛЮБОВЬ И СМОЖЕТ ИСПИТЬ ЧАШУ ДОБРА… ПРОЙДУТ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ И ОН ЗАЙМЁТ МЕСТО ГЛАВНОГО В СОВЕТЕ ВЛАСТИТЕЛЕЙ! ДВОЕ ИЗ ЕГО ПОМОЩНИКОВ УЖЕ ВЫБРАНЫ, ТРЕТЬЕГО ОН ВЫБЕРЕТ САМ…» Сейчас он пьёт чашу Зла, и мы не вправе мешать этому, он должен  преступить все законы и порядки, иначе не сможет оценить истинное Добро.
Зал погрузился в полный мрак, никто не смел прерывать тишину. Наконец, вспыхнул свет, и глава Властителей огласил решение:
— Он будет наказан Советом Магов. Сейчас Верган сильнее их, и он начинает догадываться об этом. Если Совет Магов будет бездействовать, Верган укрепится в своих предположениях и тогда может захотеть избавиться и от нашего наблюдения. А если Верган выйдет из-под контроля прежде, чем «ПОЗНАЕТ ЛЮБОВЬ И СМОЖЕТ ИСПИТЬ ЧАШУ ДОБРА», то весь Мир окажется в смертельной опасности.
— Каково будет наказание?– тихо спросила женщина.
— Слишком мягкое за такой проступок, но… традиционное.

[vladimir]

ГЛАВА 44.

Антуан встретил Диану на лётной площадке Титара и был крайне удивлён её прибытию.
— Что-то случилось?– встревожено спросил он.– Где Люк?
— Я бы тоже хотела это знать,– процедила принцесса, направляясь к замку.– Если он вдруг заявится, передай, что я требую расторжения брака и больше не хочу его видеть!
— Он что, куда-то пропал?
— Он улетел по делам, как мне изволили сообщить его слуги!– раздражённо ответила женщина.– Улетел, даже не поставив меня в известность! Должен был вернуться позавчера!.. Ты представляешь, он бросил меня сразу после свадьбы!
— Может что-то случилось,– предположил Антуан.– Непредвиденные задержки часто бывают во время полётов.
— Он вообще не должен был улетать!
Мужчина решил сменить тему, чтоб хоть как-то отвлечь Диану:
— Кажется, Рагде потрясла весть о создании Единого Королевства. Кто бы мог подумать, что Лойд сам предложит Эдгару трон. Неужели, вековой вражде Мернов и Каренсов действительно пришёл конец?
— Хорошо бы,– с надеждой произнесла принцесса.– Коронация через две недели, самоё главное, чтобы за это время ничего не случилось.
— Предупредить Стражей Искупления об особом режиме?– предложил командующий.
Диана утвердительно кивнула:
— Да. Пусть усилят патруль, прослушивают все передачи космических кораблей…
— Не беспокойтесь, всё будет под контролем,– вежливо перебил Антуан.
— А как Терри?– принцесса перевела взгляд на окна покоев дочери.
— Похоже, перелом - единственный способ её успокоить,– с доброй улыбкой заметил мужчина.– С ней приехал её знакомый - Лео Хьюг. Кажется, они весело проводят время… Я проверил: его отец - Хьюг Вильд - владелец самых крупных рудников в галактике Ладьи. Ничего криминального или незаконного.
— С чего вдруг ты решил проверить друзей Терри?– удивилась Диана.
— Простая предосторожность. Я подумал, что дружки Жёлтого Когтя могут попробовать отомстить.
Женщина скептически покачала головой, словно хотела спросить: «А хорошие новости есть?»
— Джудит, как я понимаю, уже улетела на Турр?
Диана с сожаленьем кивнула и погрузилась в раздумья, которые Антуан не посмел больше прерывать.

КОНЕЦ 3-ЕЙ ЧАСТИ

[Margo M. Thurman]

"На губах Вергана появилось подобие усмешки. «Это тот, что даёт возможность трезво мыслить»,– хмыкнул про себя Равнодушный"

*блажит* на стероидах, значит!!!! а я то уж.... эх, Верган, Верган!  

[vladimir]

а я то уж....

    Какой такой уж?)))))))))))

[vladimir]

4 ЧАСТЬ.

Минуло три года. Но за это время произошло немало перемен. Кровавые Монахи завоевали девять галактик и подчинили себе десятки систем. Везде, где они появлялись, их сопровождали смерть и разрушения. Близился час рождения Кровавой Империи.
В системе Рагде галактики Диадор регулярно вспыхивали восстания, однако новый король - Эдгар Каренс - быстро расправлялся с бунтовщиками.
Люк и Лора так и не появились в родной системе с начала провозглашения Единого Королевства в Рагде, и никто об их судьбе ничего не знал.

ГЛАВА 1.

Замок короля с утра до ночи переполняли посетители: послы из других галактик, политические перебежчики, представители различных организаций и коалиций, торговые дельцы, просители от волнующихся масс. Все они что-то требовали или клянчили. У приближенных Эдгара голова шла кругом, но не у него самого. Король, как всегда, был спокоен и даже равнодушен к происходящему. Однако в этом суматошном и хаотичном движение опытный глаз мог выделить одну загадочную персону, появлявшуюся в первый день каждого месяца. Это была длинноволосая брюнетка с холодным взглядом пантеры, от которого содрогалось всё живое. Сейчас она выходила из дверей замка и чуть не столкнулась с Лойдом.
— Извините,– произнёс верховный принц Мернов,– тут столько людей, порой сложно разойтись.
— Да-а,– протянула женщина, и в её синих глазах блеснули ледяные огоньки.– Сорнякам не хватает садовника.
Лойд не нашёлся, что ответить, да в этом и не было нужды, ибо собеседница уже исчезла. Верховный принц направился в кабинет короля, который отдыхал от надоедливых посетителей, устроившись поудобнее на диване и потягивая холодный лимонад (с некоторых пор он вообще перестал употреблять алкоголь).
 — А-а, Лойд,– вздохнул Эдгар, поднимаясь на ноги,– не поверишь, быть королем - так утомительно! Я закопался в бумагах, в этих бесконечных отчётах, предложениях, указах… Да ещё на меня ежеминутно сыплются всевозможные требования и угрозы. Иногда я даже подумываю спалить этот замок вместе с его посетителями.
Мерн понимающе кивнул:
— Я так и подумал, что ты увяз в работе и поэтому, порой, принимаешь очень странные решения… Но то, что ты сделал с налогами на космическую торговлю - возмутительно. Никто не будет платить пятьдесят процентов от общей суммы! Таким образом, ты не только не увеличишь золотой запас Рагде, но и потеряешь межгалактических поставщиков, между прочим, и внутрисистемная торговля может увязнуть в долгах.
Король самодовольно улыбнулся:
— Не волнуйся, я всё просчитал. Наша система не успеет разориться, мне нужен лишь начальный капитал, чтобы развязать войну с соседними системами. Через два месяца галактика Диадор будет Единым Королевством во главе с Рагде! Да, сейчас я задушил народ высокими налогами, но я же и верну всё этому народу. Верну с избытком!
— Вернёшь, разорив другие системы?– с иронией спросил Лойд.
— Им неважно, каким образом они разбогатеют!
— Я против войны!– резко заявил принц.– Нельзя втягивать Диадор в бессмысленную бойню, когда в любую минуту Кровавая Империя может поглотить нас.
— Я захвачу Диадор и на его окраинах укреплю войска. Монахи не смогут прорваться к Рагде - это, во-первых. А во-вторых, мне плевать на твоё мнение, здесь решения принимаю я!
Лойд схватил Эдгара за грудки:
— Я не позволю тебе так разговаривать со мной!.. А о войне можешь забыть, я найду способ остановить тебя!
— Стража!– тотчас воскликнул король.– В таком случае тебе придётся посидеть в темнице за нападение на моё величество… Думаю, месяца два, до окончания войны. Ха-ха, глупец! Ты не сможешь меня остановить, потому что я всегда буду на шаг впереди!
В руке Лойда появилась тяжёлая двуручная секира, принц со всего размаха разрубил пространство перед собой. Эдгар отскочил в сторону, но оружие успело зацепить его: светлый костюм обагрила жирная косая полоса крови, идущая вдоль всей груди. Больше принц не смог совершить ни одного удара - дюжина крепких воинов навалилась на него, как свора псов на медведя.
— Ну что ж… ты сам подписал свой смертный приговор…– хриплым голосом произнёс Эдгар, держась за грудь.– Видят Боги, я не хотел этого… но никто не может оставаться безнаказанным за попытку убийства короля. Всё, что я могу тебе обещать, это лишь то, что ты умрёшь с честью, как настоящий Мерн.
— Я вернусь за тобой даже из ада!– прокричал Лойд, когда стражники тащили его к дверям.
Король тихо рассмеялся и, оставшись один, шёпотом произнёс:
— Тебе не придётся возвращаться оттуда, настоящий ад скоро придёт сюда.
В этот момент в правой стене беззвучно отъехала панель, в кабинет вошёл высокий крепкий парень с повязкой на левом глазу.
— Ваше величество, он прибыл с братом. Может, следует обезопасить себя?
— Нарк, ты что, предлагаешь мне - королю - бросить ни в чём неповинного человека в темницу?– делая недовольное лицо, спросил Эдгар.
Парень на мгновение задумался, а потом ответил:
— Мишель Мерн находился в сговоре с убийцей, поэтому я и взял на себя смелость арестовать его.
На лице короля появилась довольная улыбка:
— Что ж, похоже на начало КОНЦА.

[vladimir]

ГЛАВА 2.

Замок Дианы пробудился около шести утра, впрочем, такую же картину можно было наблюдать в любом замке, ибо с приходом к власти Эдгара на всех планетах начались серьёзные проблемы.
— Ваше высочество,– к принцессе подбежал Антуан,– к городу стягиваются толпы недовольных граждан! Боюсь, может начаться мятеж! Надо срочно призывать войска из ближайших окрестностей, пока это ещё возможно!
— Нельзя,– отрицательно покачала головой Диана.– Мы только спровоцируем людей к решительным действиям.
— Хорошо, я введу воинов по подземному туннелю в замок,– мужчина, не дождавшись ответа, быстро удалился.
— Что происходит?– с отсутствующим видом спросила Терри, подходя к матери.
Девушка никак не могла пробудиться от коротковременного сна.
— Так… небольшие проблемы. А во сколько вы с Лео вернулись с верховой прогулки?
Терри поморщилась, словно пытаясь припомнить:
— Кажется, около полуночи.
— Тогда почему вы пришли в замок в начале пятого? Четыре часа распрягали лошадей?
Нахмурившись, девушка быстро обежала взглядом двор.
— Антуан нажаловался?
— Меня бы в твои годы Лойд выпорол.
Дочь саркастически улыбнулась и язвительно спросила:
— За то, что ты вернулась поздно или за то, что была с молодым человеком?
— И за то, и за другое.
— Оно и видно,– недоверчиво усмехнулась Терри,– как ты его всегда слушалась… Так же как и сейчас.
— Это невероятно, ты, как обычно, уходишь от ответа!
Со стороны ворот послышался шум, и во двор замка ввалилось человек двадцать. Не обращая внимания на оклики стражников, они направлялись прямо к Диане.
— Терри, ступай в замок, мне нужно поговорить с ними наедине,– как можно спокойнее сказала принцесса.
— О чём?– насторожилась дочь, пристально глядя на приближающихся.
— Хоть раз в жизни сделай то, о чём я тебя прошу. Иди!
Девушка нехотя поплелась к замку. Навстречу ей вышли Антуан, Кайл и Ларри и быстро направились к Диане.
— Проводишь Терри до холла и скажешь воинам, чтобы ни под каким предлогом не выпускали её,– тихо шепнул главнокомандующий своему сыну.
Ларри понимающе кивнул.

Принцессу и Антуана с Кайлом прибывшие парламентёры обступили плотным кольцом и начали наперебой выкрикивать требования и угрозы.
— Успокойтесь,– повелительно сказала Диана и продолжила, когда наступила тишина:– Мы понимаем, что налоги слишком высоки, но по указу короля каждая планета должна отдавать пятьдесят процентов в фонд Рагде. Вы же платите сорок, десять доплачивает местная казна. Титар сократил до минимума расходы и функционирует только за счёт старых запасов.
— Нам не по карману платить даже сорок процентов! У народа вообще нет денег,– вскричал один из присутствующих.
— Мы не можем прокормить семьи!– поддержал другой.
— Мы не королевские отпрыски, которым незнакомы нужды и беды! И мы не живем во дворцах с кучей слуг!
Принцесса утвердительно кивнула:
— Да, я всё прекрасно понимаю, но…
— Что ты можешь понимать?!– прорычал один из мужчин.– Ты не живёшь в нищете!
— Как ты к ней обратился?– возмущённо процедил Кайл, нанося мощный удар обидчику в живот и за шкирку отрывая от земли упавшего.– Она для тебе - ваше высочество! Повтори!
Мужчина с ненавистью взглянул на Диану и нехотя пробормотал:
— Простите, ваше высочество.
— В чём дело?– раздался за спинами присутствующих негромкий, но металлический голос, от которого у принцессы перехватило дыхание.– Антуан, убери отсюда всю эту свору, и пусть они передадут остальным, что через две минуты по городу пройдут отряды воинов, забирая всех, кто будет находиться вне дома или не на своём рабочем месте.
На устах главнокомандующего появилась плохо скрываемая улыбка. Он с Кайлом и группой стражников мигом разогнал парламентёров и закрыл ворота. А Диана всё продолжала стоять посередине двора и глядеть на Люка Каренса немигающим взглядом. Мужчина с трудом сдерживался, чтобы не заключить принцессу в объятия, но её красноречивый взор охладил его пыл.
В полном безмолвии они вошли в замок и уединились в небольшом зале с мягкой мебелью и коврами. Вообще, Люк заметил, что внутренние помещения сильно изменились: не было резких очертаний, пёстрых насыщенных цветов, яркого света. Всюду преобладала постельная гамма, а полы были устланы такими же мягкими коврами, что и в этом зале.
— Твой вкус существенно переменился,– удивлённо произнёс мужчина.– Что произошло за эти годы?
— Зачем ты приехал?– не обращая внимания на вопрос, спросила Диана.
Люк усмехнулся, покачав головой:
— М-да… тёплый приём.
— А на что ты рассчитывал, сбежав сразу после свадьбы и появившись только сейчас?
— Я собирался вернуться через несколько дней, как и обещал, но судьба сыграла со мной скверную шутку…
— Мне неинтересно, что с тобой произошло,– безжалостно прервала Каренса принцесса.– Уезжай!
Ей было невыносимо больно и обидно. Все эти годы она мечтала лишь о том, чтобы Люк вернулся, но теперь, когда он стоял перед ней, всё, чего хотела Диана - заставить его страдать так же, как страдала она.
— Нет!– резко ответил мужчина.– Я не сдвинусь с этого места, пока ты не выслушаешь меня! Тогда я вынужден был лететь, ибо дал слово Вайджу доставить оружие. Но я решил: это будет последний раз… Перед высадкой на планету мы потерпели крушение и попали в плен к каким-то дикарям. Лишь через два с половиной года нам удалось бежать, но не было ни корабля, ни средств, я распустил команду, а сам вступил в воздушные войска какого-то эмира, где прослужил несколько месяцев… хотя это была не служба, а ад… Поверь, я сделал всё, чтобы вернуться как можно скорее!
— Не слишком рано?– с иронией спросила Диана.– Можешь ещё погулять, тебя здесь никто не держит… Я не верю тебе, слышишь? Не верю!
— Да, ты имеешь право сердиться, но я обещаю, этого больше никогда не повторится!
— Разумеется, не повторится, поскольку тебя здесь не будет!
— Прошу, прости меня… Пожалуйста…
Принцесса на мгновение задумалась, но потом твёрдо сказала:
— Уезжай, я больше тебя не люблю.
— Ты лжёшь,– Люк приблизился к Диане и приподнял её лицо за подбородок, желая видеть глаза.– Лжёшь, прежде всего, себе.
Однако принцесса смотрела на мужчину так холодно и ясно, что он и в самом деле начал сомневаться в своих словах. Внезапно молчаливый диалог прервал шум за дверью.
— Постойте, принц,– послышался чей-то голос.
Диана побледнела, руки стали ледяными, сердце бешено заколотилось. И в этот момент в зал вбежал двухлетний мальчуган, а за ним и старая нянька.
— Извините, ваше высочество,– запыхавшись, пролепетала та.– Этот проказник всё время от меня убегает…
Но принцесса не слышала ни единого слова, с каждой секундой становясь бледней и бледней. А мальчуган пронёсся через весь зал и принялся теребить Диану за брюки, бормоча что-то себе под нос. Из всего детского лепета Люк понял лишь слова «мама» и «дай».
— А ну-ка подойди сюда, малыш,– ласково подозвал к себе маленького принца Каренс и, подхватив мальчугана на руки, спросил:– Как тебя зовут?
— Ленон,– ответил парнишка, колотя ножками по груди мужчины, и вдруг важно добавил:– А дядя Эд зовет меня - Ленон Люк Каренс Мекари.
Люк перевёл суровый взгляд на Диану, которая едва держалась на ногах, и снова спросил:
— А ты знаешь, кто я?
Ребёнок на мгновение задумался, а потом ответил:
— Ты есть у тёти Люсиль… на портрете.
— А кто изображён на портрете, знаешь?
— Эээ… папа,– отозвался мальчуган, накручивая на пальчик длинные волосы мужчины.
Принцесса беспомощно опустилась на диван, прижимая руки к груди. А Люк сказал именно то, чего она больше всего и боялась:
— Да! Ты мой сын!
Ленон умолк, а потом шёпотом спросил:
— Ты опять уедешь?
Мужчина отрицательно покачал головой и крепко обнял ребёнка:
— Никогда! Обещаю!.. А сейчас беги, я хочу поговорить с твоей мамой.
Люк подождал, пока няня уведёт ребёнка и медленно приблизился к Диане. Его лицо было мрачным и серым.
— Значит, ты хотела выпроводить меня до того, как я узнаю о ребёнке?– с упрёком спросил принц и, не дождавшись ответа, заключил:– По-видимому, именно так!
Диана Мерн подняла на мужчину глаза полные слёз и с мольбой в голосе произнесла:
— Пожалуйста, уезжай… У меня нет сил на споры с тобой.
— Нет! У меня здесь сын,– отрезал Люк, с сомнением добавив:– и жена.
На губах принцессы появилось подобие усмешки:
— Ты давно утратил право называть меня своей женой и уж вообще не имеешь ничего общего с Леноном. Но я не стану запрещать тебе встречи с сыном… Если, конечно, он пожелает тебя видеть.
Мужчина отрицательно покачал головой:
— Ты не поняла меня. Я сказал, что остаюсь здесь, со своей семьёй! Я дал слово сыну!
— Неужели, ты будишь жить в этом замке, зная, что я тебя ненавижу?
— Я не знаю этого.
На лице Дианы появилось удивлённое выражение:
— Разве? В таком случае, будем считать, что я только что оповестила тебя об этом!
Люк пожал плечами и, улыбнувшись, сказал:
— Я не верю тебе. Да, кстати… на случай, если ты захочешь покинуть Титар, сообщаю, что я распоряжусь выставить охрану возле ваших с Леноном покоев.
— Что?!– возмущению Дианы не было предела.– Как ты смеешь?! Мы что, будем под арестом в собственном доме?!
— Извини, к таким действиям меня вынуждают обстоятельства, но всё в твоих руках, как только наши отношения наладятся, проблем не будет!
— Наладятся?– переспросила принцесса, поднимаясь с дивана.– После всего, что ты тут наговорил? Ни на какие отношения можешь не рассчитывать!
— Ты уверена?– усмехнулся мужчина и прежде, чем Диана хоть как-то отреагировала, поцеловал её и вышел из комнаты.
— Я ненавижу тебя, Люк Каренс!– крикнула принцесса вдогонку, но пустота ответила ей лишь долгим молчанием.– Н-е-н-а-в-и-ж-у…

После обеда Диана поднялась в спальню сына, но служанка сообщила, что Люк увёл Ленона гулять в парк. Принцессе не составило труда отыскать их. Они бегали вокруг фонтанов, играя в салки. Каждый раз, когда Ленон догонял отца, тот подхватывал сына на руки и подбрасывал вверх, а малыш громко смеялся от удовольствия. Диана невольно залюбовалась этой картиной, но тут же взяла себя в руки. Заметив маму, Ленон бросился ей навстречу.
— Папа разрешил мне не спать,– радостно пролепетал малыш.
— Вижу,– сухо ответила Диана и с укором взглянула на Люка.
Мужчина неспешно подошёл к принцессе.
— После обеда детям положен отдых,– жёстко сказала та.
— Брось. Дети не любят спать днём, ведь вокруг столько всего интересного.
Люк перевёл взгляд на ребёнка: Ленон уже сидел на траве, ковыряя палочкой землю, и внимательно разглядывал насекомых.
— Где его няня?– строго поинтересовалась Диана.– Она не должна отходить от него.
— Я отправил её отдохнуть. Она устала, а я и сам могу присмотреть за ребёнком.
Принцесса с трудом сдерживала гнев:
— Ты делаешь всё мне поперек, да?!
— Разумеется - нет,– покачал головой мужчина.
— А, по-моему, ты пытаешься превратить мою жизнь в кошмар!
— Поверь, это не так. Я пытаюсь наладить твою жизнь.
— А вот это уже - верх наглости! Моя жизнь меня вполне устраивает! Не лезь в неё!
— Я ни в коем случае не хотел…
— Ленон, стой!– вскрикнула женщина, увидев, что ребёнок забрался в фонтан, и гоняется там за блестящими рыбками.
Люк бросился за сыном, вытащив его из воды, а малыш недовольно захныкал и потянулся крохотными ручонками к маме.
— Ребёнок - не игрушка, Люк Каренс! Его нельзя оставлять ни на секунду,– жёстко произнесла Диана и, взяв Ленона на руки, понесла в замок.
Мужчина тяжело вздохнул, глядя им вслед.
— Не самое удачное начало,– пробормотал он себе под нос.– Но я не отступлюсь, Диана, как бы тебе этого не хотелось. Я люблю тебя…

Прошло два дня, но для Дианы они превратились в вечность. Она вынуждена была всюду сталкиваться с мужем и, несмотря на то, что не общалась с ним, принцесса находилась в постоянном напряжении. Люк же, напротив, парил в облаках. Он проводил всё время с сыном, играя и развлекая его.
— Ваше высочество,– обратился Антуан к принцессе, входя в гостиную,– Рошель и Кларенс только что тайно прибыли в замок.
— Почему тайно?– взволнованно спросила Диана, удивлённая ещё больше появлению Кларенс, которая за последние три года вообще не появлялась в Рагде.
— Думаю, вы сейчас сами об этом узнаете. Они ждут вас в кабинете в скрытой комнате.
Принцесса в сопровождении мужчины направилась к сёстрам. Но Антуан остался снаружи кабинета, чтобы никто не смог помешать встрече.
— Что-то случилось?– сразу же задала вопрос Диана, ибо привыкла, что хорошие новости тайно не появляются.
Кларенс утвердительно качнула головой, взяв сестру за руку:
— Да, Лойд и Мишель были арестованы за попытку убийства короля. Пока об этом никто не знает, но если информация просочится, всем Мернам - не поздоровится.
— Мы должны опередить братьев,– перехватила инициативу Рошель,– всё сделать тихо, иначе последствия могут стать непоправимыми.
— Попытка убийства? О, Боги… Но что мы можем?– растерянно пожала плечами Диана.
— Мы знаем, что приехал Люк. Пусть попробует образумить Эдгара.
Принцесса вздрогнула, словно её ударили:
— Люк? Гм… пустой номер, ничего не выйдет… хотя бы потому, что он не представляет себе обстановку в нашей системе.
— Может, ты просто не хочешь его просить?– предположила Рошель.– Не скрывай, уже не только на Титаре знают, какие у вас скверные отношения. Но ради братьев ты могла бы и изменить своим принципам!
— Не учи меня! То же самое я могу сказать и тебе! Если б ты захотела, то смогла бы убедить Эдгара…
— Прекратите!– оборвала Кларенс, строго глянув на сестёр.– Вы с ума сошли! Нам надо объединиться, а вы…
— Прости,– виновато произнесла Рошель, протягивая руку Диане,– я сказала, не подумав.
— И ты прости меня. Я постараюсь поговорить с Люком, но на многое не рассчитывайте. Кровь Каренсов гуще смолы.

Диана тихо открыла дверь игровой комнаты и вошла внутрь. На диване среди мягких игрушек мирно отдыхал Люк, дожидаясь возвращения сына из столовой. Мужчина открыл глаза, и на его лице появилось выражение крайнего изумления.
— В замке водятся привидения или это сон? Чем обязан?.. Да-а-а, судя по всему, не искреннему желанию - видеть меня, не так ли?
Принцесса молчала, пытаясь сохранить спокойствие.
— И долго я буду разговаривать сам с собой?– нетерпеливо спросил мужчина.
— Мне нужна… твоя помощь,– заставила, наконец, произнести себя Диана.
Поднявшись на ноги, Люк с иронией сказал:
— Я догадался, что ты пришла не мириться. Ммм… Это что, настолько серьёзно, ты даже не пытаешься ответить мне?
— Кажется, я зря пришла,– голос принцессы дрожал, хотя она и старалась скрыть это.
Диана развернулась, готовая уйти. Разумеется, она блефовала - уйти бы она не смогла - но очень надеялась, что Люк её остановит.
— Эй-эй, подожди,– воскликнул мужчина, хватая женщину за руку.– Я что, не могу уже и слова вставить? Расскажи, что случилось?
Он усадил принцессу в кресло, а сам встал напротив.
— Твой брат,– сквозь зубы процедила принцесса,– подонок!
— Прекрасно,– вздохнул Люк.– Он - подонок, а достанется за него мне?
Диана резко встала, но мужчина усадил её обратно:
— Я пошутил. Итак?.. Какой же из братьев тебе досаждает?
— Эдгар собирается казнить Лойда и Мишеля, якобы за попытку его убить.
— Что-о?.. Чёрт! Вы так и не научились жить мирно? Понятно. И ты хочешь, чтобы я повлиял на брата, да? Ладно, я свяжусь с ним. Ты случайно не сохранила мой медальон?
Принцесса отрицательно покачала головой: — Туда надо лететь. Эдгар не носит больше ваш семейный медальон. Он вообще изменился до неузнаваемости!