Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[vladimir]

ГЛАВА 32.

Роберт медленно открыл глаза. Через несколько узких отверстий в помещение проникал свет, но и этого было недостаточно, чтоб что-то разглядеть. Здесь было по-прежнему холодно, лишь тело девушки немного согревало принца. Голова Тессы лежала на его груди, и Мерн не позволял себе даже шелохнуться, чтоб случайно не разбудить девушку.
Наконец Тесса пошевелилась и медленно приподнялась.
— О, чё-ё-ёрт…– простонала она сквозь зубы.
— Больно?– осторожно спросил Роберт.
— Причём здесь боль,– раздражённо выпалила девушка.– Мы проспали! Уже одиннадцать!
— Ты куда-то спешишь?– удивился Мерн.
— Я - нет,– усмехнулась Тесса.– Но тебе теперь придётся идти со мной или ждать следующей ночи.
— Зачем?
— Днём за всеми выходами подземелья следят Палачи! Ладно, пойдём. Что-нибудь придумаем.
Они покинули своё убежище и примерно целый час блуждали по лабиринту.
— Стой!– тихо скомандовала девушка.
Перед ними был ход, весь заваленный сухими ветками. Тесса издала негромкий свист, напоминающий птичью трель. Немного подождав, она повторила. Ветки зашевелились и в проходе показалась худощавое мужское лицо.
— Бон трэе ли?– послышался резкий вопрос.
Тесса ответила мужчине на таком же непонятном языке, после чего вышла из туннеля. Роберт последовал её примеру.
— Не может быть!– радостно завопил Палач и, подхватив девушку, закружил её в воздухе.– Чёрт бы тебя побрал, Тесса! Где ты пропадала?! Проклятье! Эти ублюдки - Инквизиторы - пустили слух, что они тебя сожгли!
— Торн,– снисходительно улыбнулась девушка,– ну, ты же должен был знать, что я не горю в огне!
— Это правда, раздери меня арбил!– прогремел мужчина.
Роберт спокойно следил за всем происходящим и одновременно разглядывал местность. Они находились в лесу в овраге. Деревья были настолько огромны, что казались грозными великанами, готовыми в любую минуту раздавить крохотных людей, зашедших в их владения. Внезапно из-за этих самых деревьев появилось трое мужчин: первый - маленького росточка с живыми сверкающими (словно два жёлтых огонька) глазами; второй - довольно крепкий парень с чёрными, как смоль волосами и небритым лицом; третий - самый старший из присутствующих - очень высокий и худой блондин. Все были одеты как попало: кто в рубахи и кожаные штаны, кто в свитера и шаровары в заплатах, но у каждого на груди была татуировка Палача. Мужчины приветливо улыбнулись Тессе, отпустив пару весьма двусмысленных шуток по поводу её отсутствия.
— А это кто с тобой?– прищурив один глаз, спросил коротышка.
Девушка повернулась к Роберту и, весело подмигнув ему, начала сочинять легенду:
— Это Пройдоха-Роб! Он из Тулинса. Недели две назад его окрестили в Палачи. На радостях он устроил дебош в трактире, после чего его арестовала Галактическая Гвардия… А теперь он в бегах!
— Добро пожаловать к своим! Холера на мою халупу, если я не перепью тебя сегодня же ночью!– протягивая костлявую руку Роберту, добродушно произнёс Торн.
Мерн был удивлён, почувствовав огромную силу пожатия этой худосочной ладони.
— Знакомься,– указывая на Палачей, произнесла Тесса,– Святоша-Торн, Малыш-Корд, Задира-Баст и Длинный-Хорл!
Роберт кивнул в знак приветствия.
— А что, позволь узнать,– ехидно начал коротышка,– ты делаешь с этим Пройдохой?
— Всё о чём ты подумал,– в таком же тоне ответила девушка.– Лучше скажите мне, где сейчас Илбис?
Мужчины тревожно переглянулись, после чего Хорл с сочувствием произнёс:
— Вчера вечером он с Варпи и Арипом пошёл в таверну по делам… а тут облава… Их взяли сразу как они вошли в город.
— По делам?– переспросила Тесса.
Хорл замялся.
— По каким делам?– настаивала девушка, которой необходимо было знать, кого посвятил Илбис в их планы.
— Мы не знаем, он не говорил,– опустив глаза, ответил Длинный-Хорл.
— Дьявол! Чума на его голову!– разразился проклятиями Торн.– Он пошёл на встречу с какой-то девицей! Пусть небеса разорвутся над моей головой, я не собираюсь покрывать его!
Тесса брезгливо поморщилась, изображая недовольство - то, что ожидали от неё зрители.
— Да не расстраивайся ты,– нахмурился Задира-Баст.– Все эти трактирные романы - ерунда!
— Пойми, он же мужчина,– заступаясь за Илбиса, пробормотал Хорл,– а тебя не было почти два года…
— Только не надо плести мне,– насупилась Тесса.– Держу пари не прошло и двух дней, как он нашёл новую подружку!
— Да плюнь ты на него,– прохрипел Святоша-Торн.– На кой чёрт он тебе сдался? Потопали домой, я открою в честь тебя свои неприкосновенные бочки с ирсом!.. Решено! Напою весь лагерь!
Девушка обвела строгим взглядом Палачей и, выдержав долгую паузу, вдруг беззаботно махнула рукой:
— Уговорил!
Мужчины весело загоготали.
— Эй, мы не можем бросить вход,– охладил пыл присутствующих Хорл.– Вдруг Галактическая Гвардия пожалует?
— Это самый дальний выход из подземелья,– разгорячёно произнёс Баст,– отсюда до лагеря топать шесть часов! За это время их десять раз заметят!
— К тому же, чёрт побери,– встрял Торн,– это территория Илбиса Старшего, а он схвачен!.. Значит нас никто не накажет!
Хорл взглянул на Малыша-Корда, ища поддержки, но коротышка отвёл взгляд и тихо пролепетал:
— Через два часа всё равно придёт смена, а за это время вряд ли что случится!
Хорл растерянно пожал плечами и подчинился большинству.

В начале седьмого Палачи, наконец, добрались до лагеря: здесь было множество полуразвалившихся каменных сооружений - все они располагались на пустыре и лишь в некоторых местах их опоясывали полуразрушенные стены.
— Что это?– спросил Роберт, никак не ожидавший увидеть тут целый город.
— Бывшее аббатство Святого… в общем, какого-то святого,– ответил Торн.
— И много вас здесь?– тихо шепнул Мерн Тессе.
Девушка пожала плечами:
— Несколько сотен.
Они прошли через низкую калитку и очутились внутри. В обветшалых кельях монастырей текла обычная жизнь Палачей: мужское население распивало вино и развлекалось с молодыми девицами; женщины постарше готовили еду на кострах, горевших прямо на улицах; дети бегали по всему аббатству, мешаясь у взрослых под ногами.
Роберт брезгливо поморщился и вдруг подумал, что армии Кларенс как раз состояли из таких, как Палачи. Внимание принца привлекли столбы возле стены, на трёх из которых висели подвешенные за руки мужчины.
— Кто это?– спросил Роберт.
— Два Инквизитора, один из наших,– безучастно отозвался Хорл.
— Из Палачей?
Длинный-Хорл утвердительно кивнул:
— Да. Он нарушил кодекс братства.
Роберт в недоумении взглянул на Тессу.
— Убил Палача,– тихо пояснила девушка,– или сдал Галактической Гвардии… может ещё что-нибудь.
Торн подошёл к одному из костров, где стояла дородная старуха и громко гаркнул:
— А ну, проваливай, ведьма старая! И убирай отсюда свой чан!
Роберт, не привыкший к подобным отношениям, искоса взглянул на Палачей, окружавших его. Но они все восприняли это как должное и уже располагались вокруг костра. Мерн молча последовал их примеру, а Торн с Бастом тем временем скрылись за кожаным занавесом, ведущим в ближайший полуподвал. Через несколько мгновений они вернулись, каждый нёс перед собой огромный бочонок ирса.
Не прошло и пяти минут, как к компании присоединились ещё человек сорок и откуда не возьмись, возникли десятки всевозможных тар с самыми разными напитками. Сразу стало шумно и весело. Под яростные звуки гитар заполыхали костры и вино полилось рекой.
Роберт сам не заметил, как оказался в компании двух девиц, откровенно охмуряющих его, а Тесса сидела напротив, принимая бесчисленные поздравления с возвращением (в основном от мужчин).
— Пьёте?!– послышался весёлый, громогласный голос, заставивший на мгновение всех замолчать.
Возле костра стоял крепкий мужчина с огненно-рыжей шевелюрой и бешено сверкающими глазами.
— Ловкач-Бирг! Нож мне в кишки!– радостно завопил Святоша-Торн.– Ты посмотри, кто вернулся! Твоя любимая колдунья, прямиком с шабаша!
Бирг устремил взгляд своих озорных зелёных глаз на Тессу и шагнул в её направление.
— О, Боги…– демонстративно простонала девушка,– уберите его от меня!
В следующее мгновение она оказалась сжатой в крепких объятьях Палача под дружный хохот присутствующих.
— Ну, всё!– хмыкнул Задира-Баст.– Понеслась душа в рай! Сейчас начнётся полный разнос!
— А ну, подвинься,– оттолкнув какого-то парня слева от Тессы, пробурчал Бирг.– Эй, Торн, налей-ка нам семидесятиградусного хорса!
Святоша не заставил просить себя дважды и, взяв самые большие кружки, быстро наполнил их.
— Держи,– крикнул он, передавая хорс через присутствующих,– только если вы с Тессой по обычаю напьётесь и устроите разборки, то я…
— Но-но, прикуси язык,– цыкнул Бирг,– а то я ведь могу и не напиваясь разобраться с тобой!
— Что-то у меня нет настроения,– пыталась запротестовать Тесса.
— Вот мы тебе его сейчас и поднимем,– вручая девушке кружку, заверил Ловкач-Бирг.– Ну, что?!.. За нас! За самых стойких!
Тесса хотела отказаться, но её взгляд случайно упал на Роберта, затем на двух девиц повисших на нём и, повернувшись к Биргу, девушка жёстко ответила:
— За нас! За самых верных… друзей!
Оба в один раз осушили кружки и, не смея вздохнуть, запили тут же поданным им ирсом.
— Скучно сидим!– поднимаясь на ноги, сказала Тесса.
Но Длинный-Хорл сбил её с ног, усадив обратно:
— Подожди! Ещё рано для веселья! Сумерки только начали опускаться, а ты уже дебоширишь!
— Я ещё ничего не сделала,– обиделась девушка.
Вдруг со стороны соседнего костра послышался громкий смех.
— Понятно, как надо гулять,– заплетающимся языком произнесла Тесса, сама удивившись, так быстро наступавшему хмелю.– Торн, принеси-ка чего-нибудь поесть… у меня со вчерашнего обеда крошки во рту не было.
— Сейчас сделаем!– крикнул Торн, отламывая краюху хлеба и кидая её Тессе.
На костре тут же появилась мясистая туша на вертеле и плавящееся сало начало капать на огонь, издавая приятное шипенье.
Через час стало так тёмно, что улицы освещали лишь костры. Палачи захмелевшие уже полулежали и лениво потягивали вино, глядя на беснующийся огонь. Некоторые расползались по кельям и подвалам, другие только ещё присоединялись к общему празднеству. Игравшие на гитарах всё реже попадали по струнам и орали песни вразнобой.
— Тесс,– шепнул Задира-Баст,– можно тебя на минутку… есть дело.
Девушка перевела взгляд на Роберта, сидевшего с другой стороны костра. На коленях принца лежала голова одной из тех девиц (вторая ещё полчаса назад ушла с Хорлом в неизвестном направлении). Они с Мерном о чём-то тихо болтали и смеялись.
Тесса медленно поднялась и покачиваясь пошла за Бастом.
— Хм… и Задира туда же,– покачал головой Торн, наливая из бочек очередные стаканы ирса.– Ставлю сотню, обратно вернётся со сломанными ребрами, холера на мою шею!
— Принимаю!– оживился Бирг.– Люблю лёгкие деньги!
— Рехнулся!– вмешался Малыш-Корд.– Тебе ли не знать её характер!
— Именно! Два года - большой срок! Наша детка уже не та! Могу и с тобой на сотню поспорить!
Коротышка немного замешкался, а потом махнул рукой:
— Эх, была - не была! Ставлю на Тессу!
Роберта аж передёрнуло от этих ставок.
— А я ставлю на Задиру,– пьяно прохрипел ещё один из Палачей.– Раньше, чем через час они сюда не вернутся!
— Чёрт бы вас всех побрал,– прорычал Святоша-Торн.– Я даже готов поставить все запасы ирса!.. Баст своим ходом сюда больше не доберется!
— Ерунда,– проскрипел чей-то женский противный голос.– Зачем же она потащилась за ним?!
— Не суди по себе!– цыкнул Торн.
— Очнись!– злобно отозвалась девица.– Тесса такая же святая, как ты и я! Всем известно, что она жила с Илбисом Старшим и при этом встречалась с Илбисом Младшим! Жаль у них не было среднего брата, она бы и…
— Фолк! Заткни глотку своей потаскухе!– заорал Торн.
— Сам закрой свою пасть,– прошипел Палач, к которому обращались.– Твоя деточка гуляла даже с Инквизиторами!
— Этого никто не доказал!
— Разумеется,– усмехнулся Фолк.– Братья Илбисы самолично позаботились, чтоб не осталось ни одного свидетеля!.. Я ставлю две сотни против твоей Тессы!
И вдруг ставки посыпались градом, началась страшная суматоха. Воспользовавшись этим бурным оживлением, Роберт быстро ускользнул, последовав за исчезнувшей парой.

[vladimir]

Пройдя несколько тёмных переулков Задира остановился возле заброшенной ветхой кельи, от которой осталась лишь половина боковой стены.
— Ну, что за дело?– уставшим тоном спросила Тесса, прислонившись к той самой стене.
Баст, ничего не ответив, сомкнул свои руки на талии девушки и жадно припал губами к её шее.
Тессу вдруг разобрал смех.
— Ты что, за этим меня сюда притащил?– еле сдерживаясь, выдавила девушка.
Не обращая внимания на её реакцию, мужчина продолжал силой срывать поцелуи с губ Тессы, а когда руки Баста скользнули под её свитер, девушке стало не до смеха. Она вдруг осознала, что намеренья Задиры не так уж безобидны. Тесса крепко ухватила мужчину за запястья, останавливая.
— Баст, прекрати!– ледяным тоном произнесла девушка, в мгновенье протрезвев.– Я не хочу с тобой ссориться… и ты тоже не хочешь ссориться со мной! Поверь!
— Тесс, забудь о нём,– тяжело дыша, прошептал Задира.– Он не стоит этого!
— Ты о чём?
Мужчина осторожно провёл ладонью по щеке девушки:
— Я ведь не слепой! Вижу, все твои мысли заняты им!
— Вы что, издеваетесь?!– раздражённо выпалила Тесса, оттолкнув Баста.– Оставьте своё сочувствие при себе! Сколько можно повторять, меня не интересует Илбис!
— При чём тут Илбис?– тоже повысив голос, ответил Задира.– Я говорю о Робе!
Девушка растерянно посмотрела на Баста, часто заморгав.
— Он просто идиот!– приближаясь, проскрипел мужчина.– Променять тебя на Глесу!.. Я бы так никогда не поступил!.. Забудь его!.. Я тебе помогу!
Задира крепко обнял Тессу, покрывая поцелуями её рассыпавшиеся по плечам волосы.
— Нет, Баст, не надо…– наконец, придя в себя прошептала девушка.
— Хорошо… только один поцелуй… если после этого ты захочешь, чтоб я ушел - я уйду!..
— Нет!– резко ответила Тесса.
— Почему?
— Потому что после этого поцелуя, тебя уже невозможно будет остановить!
— Может это как раз то, что тебе сейчас надо,– настаивал Задира, всё сильнее прижимая девушку к стене.
— Я сказала: не надо - значит, не надо!
Но мужчина уже не слушал Тессу, страсть захлестнула его с головой, и он больше не обращал внимания на сопротивление. Вдруг Баст ощутил холодное лезвие ножа на своём горле.
— Ты что?– отпуская Тессу, прошептал мужчина.– Я же просто хотел тебе помочь…
— А я тебе сто раз сказала, что не нуждаюсь в твоей помощи,– прошипела девушка, надавив на нож.
Её голубые глаза полыхали убийственным огнём. Задире вдруг показалось, что лезвие уже безжалостно впивается в его горло.
Очевидно, Роберту, наблюдавшему за этой сценой, показалось то же самое, потому что он решил обнаружить своё присутствие, выйдя из тени соседнего дома. Тесса тут же спрятала нож и повернулась к возникшей тени, а Задира облегчённо вздохнул. Однако, узнав в свидетеле их размолвки Роберта, оба недовольно нахмурились.
Первым нарушил молчание Баст:
— Ну, я пойду?– обратился он к Тессе.– Не сердись.
Задира протянул руку девушке в знак примирения. Тесса не стала таить обиды и приняла эти своеобразные извинения. Бросив напоследок косой взгляд на Роберта, Баст удалился.
— Это правда то, что он сказал?– спросил мужчина, приближаясь к девушке.
Тесса, хотела уйти, но Мерн крепко ухватил её за руку.
— Я задал вопрос,– жёстко произнёс принц, непривыкший повторять дважды.
— Что за королевские замашки в обществе простолюдинов?!– бровь девушки грозно поплыла вверх.– Одного моего слова достаточно, чтоб Палачи привязали тебя к тем столбам, которые так заинтересовали тебя сегодня!
— Ты не сделаешь этого,– самоуверенно заявил Роберт.
— С чего вдруг?
Мерн довольно грубо притянул лицо девушки к своему, но тут же согнулся пополам от мощного удара в солнечное сплетение. В этот момент он понял, почему Палачи считали, что Задира вернётся с переломанными рёбрами.
Тесса резко приподняла лицо Мерна за подбородок:
— Я что, похожа на уличную девку?! Щенок! Я убила бы тебя прямо здесь, но потом придётся доказывать, что ты не Палач, и я имела право отправить тебя к земляным червям! Если завтра утром ты всё ещё будешь в лагере, то я тебя сдам!
Девушка резко развернулась и исчезла в тёмных переулках. С трудом отдышавшись и разогнувшись, Роберт побрёл к кострам. Тесса не на много его опередила, только что вернувшись в свою компанию, а Баст уже сидел там, распивая ирс с Кордом.
— Что так скучно сидите?!– громко спросила Тесса.– Напились, наелись и не знаете чем заняться?!
— У тебя есть предложение?– Торн протянул  девушке наполненную кружку с хорсом.
Тесса мгновенно осушила её и утвердительно кивнула:
— И не одно!– девушка с размаху ударила кружку о землю.
— Ну, всё началось,– схватился за голову один из Палачей.
— Помолчи! Тебя не просили комментировать!– прикрикнула Тесса.– И вообще тебе пора спать!.. Вечным сном!.. Веков десять назад!
— Попридержи язычок,– ухмыльнулся Малыш.
— Что-о-о?!– девушка повернулась к Корду, полулежавшему возле костра.– Почему коротышки всегда суют свой нос во все дела?! В детстве тебя следовало укорачивать не снизу, а сверху!
Корд вскочил как ошпаренный, но Бирг резко усадил его обратно и, медленно поднявшись на ноги, спросил:
— Заскучала? Может тогда сыграем в «семерку» на сотню золотых?
— У меня нет и десятой доли такого капитала,– усмехнулась Тесса,– я не откладываю деньги на смерть!
Бирг, понимая, что девушка всеми возможными способами нарывается на скандал, решил разрядить ситуацию:
— Если проиграешь - с тебя поцелуй!
— За сотню я тебя и так поцелую!
Компания весело рассмеялась.
— Я не против,– Бирг приблизился к Тессе, но она остановила мужчину на расстоянии вытянутой руки.
— Только зачем мне эти деньги? Для бродячей жизни сотни слишком много, а для богатой - слишком мало!
Губы мужчины расплылись в хитрой улыбке:
— А если я на кон поставлю тысячу золотых, а ты поставишь одну ночь?
— Откуда у тебя тысяча золотых?– с иронией спросила Тесса.
— Я выиграл пари! Так что?
— Тысяча золотых против одной ночи…– словно размышляя вслух, произнесла девушка.– Тебе не жалко денег? Ты же не умеешь играть!
— Тогда чего ты боишься?– с откровенным вызовом спросил Бирг.– К чему все эти разговоры?
Тесса надменно кивнула:
— Идём!
Весть об игре с огромной ставкой разнеслась по всем кострам и любопытные, которых оказалось подавляющее большинство, ринулись в собор, вернее в то, что от него осталось. Это было огромное помещение с ободранными стенами и битыми полами. Здесь стояли три пятиугольных стола, напоминающие бильярдные с пятью лузами и четырнадцатью шарами.
— Брысь!– крикнул Торн на молодых юношей, играющих за одним из столов.
В соборе столпилось столько народу, что Святоше пришлось грубой бранью и кулаками расчищать место для игроков.
— Напомни правила,– попросила Тесса, взяв кий предложенный Биргом,– я давно не играла.
— В кругу четырнадцать шаров: белые - твои, чёрные - мои. Загонишь семь своих шаров в лузы - ты выиграла, загонишь чужой - проиграла. Битком может быть любой шар. Сто лет не думать, советов не спрашивать. Игровой долг возвращать при свидетелях!
Девушка скептически ухмыльнулась.
— Я имел в виду свой долг,– поправился Бирг.– В свою очередь я могу…
— Разбивай,– нетерпеливо произнесла Тесса.
Ловкач пожал плечами и разбил шары лёгким ударом. Три чёрных шара остановились возле самых луз, балансируя на краю, но не один не упал.
— Тебя что не кормят?– усмехнулась девушка.
Тесса натерла кий и начала наносить удары один за другим точно и методично. Когда на столе осталось только два белых шара, девушка взглянула на Бирга.
— Ты признаёшь, что это была дурацкая затея?– с иронией спросила она.
— Бей,– спокойно кивнул Палач.– И не забудь, долг может оплатить кто угодно, так же как и принимать!
— Ты же сказал, что у тебя есть деньги,– нахмурившись, напомнила Тесса.
— Есть! Играй!
— Постой,– улыбнулась девушка,– а может ты решил, что я отдам свою тысячу в какой-нибудь благотворительный фонд?
Бирг весело рассмеялся:
— Ты на такое не способна.
— Именно.
Тесса наклонилась над столом, рассматривая позиции. Она не могла понять почему Ловкач так спокоен. Это начинало нервировать.
— Мы договорились, долго не думать,– поторопил Бирг.
Девушка ударила и очередной белый шар закатился в лузу, правда уже не так уверенно как раньше.
Толпа заревела, оживлённо обсуждая ситуацию. Тут же посыпались ставки в основном на Тессу.
— Говорят, последний бой - самый тяжёлый…– осторожно проронил Ловкач.
На столе остался только один белый шар и девушка к своему неудовольствию почувствовала, что расслабилась и уже не может сосредоточиться на игре, и особенно этому способствовал алкоголь, бродивший по организму. Тесса нанесла очередной удар и ещё до того, как шар пришёл в движение, поняла, что промахнулась.
— Решила дать мне последний шанс?– с иронией спросил Бирг.
— Тебе это не поможет!– послышался из толпы чей-то писклявый голос.
— Наш Ловкач надул сам себя!– отозвался другой.
Бирг снисходительно улыбнулся и ударил так, что один шар попал в лузу, а другой перескочил через борт, причём бил он не в те лузы, где «застряли» его чёрные шары.
— Выставь два шарика,– объявил Святоша-Торн, взявший на себя роль судьи.
Ловкач согласно кивнул и, скользнув взглядом по столу, выполнил указание.
Тесса быстро оценила обстановку: прямого удара не было ни в одну из двух свободных луз, но был неплохой шанс для игры от борта чёрным шаром.
— Не делай этого,– послышался чей-то голос среди толпы.
Девушка подняла глаза и увидела Роберта. С трудом сдержав презрение, она с полной решительностью осуществила задуманное. Взгляды всех присутствующих следили за траекторией белого шара, который рикошетом отразившись от борта катился прямо в лузу.
— Партия,– спокойно объявил Бирг, кивнув на противоположный конец стола и одновременно останавливая белый шар в дюйме от лузы.
Тесса перевела взгляд в указанном направлении и почувствовала, как её кровь сковало льдом.
— Невероятно,– пролетел гул по толпе.
В один из «застрявших» в лузах шаров отскочил чёрный шар, служивший Тессе битком, и сделал Бирга победителем партии. Девушка, находясь в страшном шоке, сломала кий о колено и бросила обломки на стол.
В соборе воцарил настоящий хаос: монеты из одних карманов перекочёвывали в другие под оглушительную брань и восторженные крики.
— Идём,– протягивая руку Тессе, спокойно произнёс Ловкач.
— Я преклоняюсь перед твоим мастерством,– всё ещё немного ошеломлённо ответила девушка, направляясь к выходу.– Это был настоящий триумф!
Бирг безучастно пожал плечами:
— Ты же знаешь, мой закон - пока соперник гонится за победой, рой ему могилу.
Выбравшись из настоящей давки на улицу, Бирг и Тесса свернули в узкий переулок и остановились возле полуподвального помещения.
— Прошу! Мой дворец!– Ловкач откинул шерстяной полог, закрывавший искорёженный проём, служивший дверью.– Подожди меня две секундочки, я только слетаю за хорсом!
Тесса медленно спустилась по лестнице, ведущей в квадратную комнату. Здесь было довольно тёмно и пахло плесенью, трещины на стенах за долгие века заросли мхом. В углу на полу девушка с трудом различила груду шкур вперемешку с соломой, служившей очевидно Биргу постелью. В помещении было лишь одно узкое окно почти у самого потолка.
— Н-да,– усмехнулась Тесса,– в аббатстве это, наверное, был каземат.
Вдруг под её ногами прошмыгнули маленькие тени, исчезнув в углу.
— Крысы - вечные соседи Палачей,– безразличным тоном пробормотала девушка.– Ничего не меняется…
Она подождала ещё немного, а Бирг всё не появлялся. Видимо, что-то произошло. Тесса направилась к выходу, но не успела пройти и двух ступенек, как дрогнул полог, пропуская внутрь хозяина.
— Ты за хорсом к Инквизиторам бегал?– с недовольными нотками в голосе спросила девушка.
Мужчина ничего не ответил, продолжая спускаться по ступеням.
— Послушай, Бирг,– отходя в центр комнаты, начала Тесса,– у меня к тебе предложение, вернее сделка… Между нами ведь никогда ничего не было, может поэтому наша дружба такая крепкая… Ты понимаешь, к чему я веду?
Мужчина хранил молчание, очевидно, предпочитая слушать.
— Бирг, ты знаешь, я сделаю для тебя что угодно, но… Бирг! Ты вообще слушаешь, о чём я говорю?!– раздражённо спросила Тесса.
— Да,– тихо ответил мужчина.
Девушка вздрогнула, не узнав голос Ловкача.
— О, чёрт!– прошипела она.– Дьявольское отродье!.. Он меня продал! Подонок!.. Вот мразь!.. И за сколько же, если не секрет?!
Мужчина медленно приблизился к Тессе, беря её ледяную руку в свои тёплые ладони и поднося к губам.
— У тебя нет цены,– прошептал нежный голос.
— Он что, содрал с тебя так много?– с лёгкой иронией спросила девушка.
Мужчина осторожно целовал каждый пальчик её руки, согревая своим неровным дыханием.
— Кажется, я почти отвыкла от подобного обращения,– взволнованно прошептала Тесса.– Кто ты?
Мужчина медленно провёл ладонью девушки по своему лицу:
— Тот, кто очень хочет добиться твоего расположения.
— Зачем?– тихо спросила Тесса.
— Чтоб ты позволила провести с тобой эту ночь,– нерешительно ответил мужчина.
Девушка почувствовала, как участился его пульс.
— Но ведь ты купил эту ночь у Бирга,– проронила Тесса,– а я обязана оплатить долг любому, кому он пожелает… в частности - тебе.
Мужчина осторожно прижал к себе девушку, которая даже не подумала сопротивляться, и прошептал ей на ухо:
— Я смотрю на это по-другому: я оплатил твой долг Биргу, но это не означает, что ты мне что-то должна.
— Значит, ночь не куплена?
Мужчина запечатлел на устах Тессы долгий сладостный поцелуй:
— Ты же не уличная девка, чтоб можно было покупать твои ночи!
— Роберт?!– с яростью выдохнула девушка и с такой силой оттолкнула мужчину, что он едва устоял на ногах.– Убирайся ко всем чертям, сукин сын!!!
— Прости,– виновато извинился принц,– я не хотел сказать… то что сказал… я… я не узнаю сам себя! Может это вино… может обстановка…
— Что? Ты о чём?
Мерн тяжело вздохнул.
— Я жду,– жёстко потребовала девушка.
Мужчина немного отошёл назад и сел на ступеньки лестницы.
— В двух словах этого не объяснить, но если у тебя есть время и желание…
— До утра ещё далеко,– холодно отозвалась Тесса.– Что же касается желания… то мне очень интересно, чем тебе не угодила такая обстановка?!
— Ты будешь слушать стоя?– спросил Роберт, чувствуя себя немного неловко оттого, что он сидит в присутствии дамы.
Девушка неторопливо приблизилась к ступенькам и опустилась в нескольких шагах от мужчины.
— Сперва я должен кое-что рассказать о себе,– начал Мерн.– Я случайно оказался на Сурте… то есть, конечно, не случайно, просто я имею в виду, что людей моего круга обычно не встретишь на таких планетах…
— На каких таких?– ледяным тоном перебила Тесса.
— Я не хочу ссориться! Я пытаюсь объяснить своё поведение.
— Ну, хорошо, продолжай.
— Сурт - довольно неразвитая планета. Она отстала в социальном, экономическом, политическом плане. В общем, цивилизация ей чужда. Я же родился и жил совсем в другом мире…
Девушка вдруг рассмеялась.
— В чём дело?– понизив голос, спросил принц.
— Чувствую себя, как в зале суда,– с иронией произнесла Тесса.– Можно подумать, что ты писал эту речь трое суток, подбирал каждое слово, дабы не обидеть ни своих, ни чужих!
— Забавно,– усмехнулся Роберт,– одна из моих сестёр - Кларенс - всегда говорила мне, что люди меня терпят только потому, что я неплохой оратор, иначе бы меня давно уже линчевали!
— Она имела в виду твоих друзей?– спросила девушка, хотя сама прекрасно знала ответ.
— Не совсем,– замялся принц,– она… она имела в виду моих подчинённых…
— Ты военный?– в голосе Тессы появилась настороженность.
— Можно и так сказать, но не волнуйся, я не отношусь ни к каким галактическим стражам правопорядка!
— Надеюсь,– буркнула девушка.– Но мы отошли от темы.
— Да,– словно внезапно очнувшись, прошептал Роберт.– Я должен извиниться за своё поведение. Попав к Палачам, я растерялся… Нет, я, конечно, видел куда более странные и жестокие картины из жизни разных людей, но я никогда не был на их месте, не жил с ними! А теперь, когда все приняли меня за такого же бандита, как и вы сами, я не знал как вести себя. Когда ты ушла с Бастом и Палачи начали ставить на вас деньги, я просто сгорал от желания  убить каждого из них, но прежде всего тебя!
— А меня-то за что?– изумлённо спросила Тесса.
— За то, что ушла с первым встречным! За то, что дала повод Палачам судачить о тебе чёрт знает что! По их разговорам я сделал вывод, что ты…
Роберт замолчал, с трудом переводя дыханье.

[vladimir]

— Что я?– с циничным спокойствием спросила девушка.– Ты ещё не привык к лексике Палачей? Но ведь в вашем мире есть синонимы этим понятиям! В конце концов, суть не меняется, даже если слова обличены в благородные формы!
Принц продолжал хранить молчание.
— Тебе помочь?– с иронией спросила Тесса и, не дожидаясь ответа, принялась перечислять:– Блудница?.. Куртизанка?.. Ге…
— Прекрати!– не выдержал Роберт, вскочив на ноги.
— Не будь лицемером,– горько усмехнулась девушка,– называй вещи своими именами.
— Да!– вне себя от ярости прохрипел Мерн.– Да, именно так я и думал! И у меня были для этого все основания: нормальных девушек не бьют в кабаках, не затаскивают по ночам в переулки, они не ночуют в подземельях с первым встречным, не напиваются, словно матросы в порту, на них не ставят деньги, как на собачьих бегах!..
— Ты не мог бы чуток сократить свою речь?– попросила Тесса.– А то скоро начнёт светать.
— Там в переулке… после того, как Баст ушёл,– Роберт немного приблизился к девушке,– я довольно бестактно и бесцеремонно обошёлся с тобой и теперь очень сожалею об этом… Когда ты ударила меня, я понял, как тебе было больно… В тот момент ты хотела моей смерти, но я хотел этого ещё больше! Мне было очень стыдно за себя. А потом, когда ты затеяла с Биргом эту игру, я винил в случившемся только себя…
— И поэтому ты купил меня у Бирга?– усмехнулась девушка.
— Я уже говорил, что не считаю так!
— Тогда какого дьявола тебе здесь нужно?!
Принц присел на корточки перед Тессой.
— Я хотел извиниться,– тихо отозвался он.
— Всё?– голос девушки звучал спокойно и безучастно.
— Нет, не всё!– решительно ответил Роберт, выпрямляясь во весь рост.– Неужели, ты не хочешь изменить свою жизнь?.. Оглянись! Что может быть общего у тебя с этим местом? Ты должна покинуть Сурт, здесь нет для тебя будущего! Посмотри на этих женщин, которые постарели раньше срока! Чем они занимаются? Готовят, стирают на неблагодарных мужланов! Ты хочешь этого?!.. Я дам тебе другую жизнь! У тебя будет свой дом, слуги! У тебя будут приличные друзья!
— Что?– Тесса медленно поднялась на ноги.– Ты только что сказал, что не считаешь меня уличной девкой, но тут же предлагаешь мне роль содержанки? Убирайся отсюда!
— Я не имел в виду…
— Вон!– жёстко оборвала девушка.
— Хорошо! Я ухожу,– процедил сквозь зубы принц,– чёрт с тобой! Если тебе по вкусу такая жизнь, делай что хочешь! Мне не могла понравиться женщина такая, как ты!
Тесса довольно улыбнулась, пользуясь тем, что Роберт не видит её лица.
— Не забудь! Завтра тебя не должно быть здесь!– холодно напомнила девушка.
— Иначе меня привяжут к столбу?!– усмехаясь, спросил принц.– Зачем же тянуть до завтра?! Объявим всё прямо сейчас!
Мужчина быстро поднялся по лестнице и, откинув полог, громко крикнул:
— Эй, Палачи! Вы ослепли?! В вашем стане враг, а вы пируете! Не боитесь, что я привёл с собой Гал…
Дальнейшие слова Роберта были прерваны, так как Тесса закрыла ему рот ладонью.
— Заткнись,– прошипела девушка, резко опустив полог.
Принц ухватил Тессу за запястье, отводя её руку от своего лица.
— Разве не этого ты хотела?– раздражённо спросил он.– Ведь ты желала видеть меня мёртвым!
— Идиот!– гневно прошептала девушка.– Хочешь, чтоб нас повесили обоих?! Прекрасно! Давай! Будем висеть по соседству: ты, как лазутчик; я, как доставившая тебя сюда!
Тесса направилась вниз, но Роберт, всё ещё держащий девушку за запястье, остановил её.
— Не смеши! Такая ерунда не остановила бы тебя! Ты выпутывалась и из более сложных ситуаций!
— Можешь считать, что я пожалела тебя!
— Нет,– мужчина почувствовал, как кровь прилила к его лицу,– такие люди не способны испытывать жалость! Вы лучше погубите всех, включая себя, но не покажете своей слабости! Вы безжалостны и к врагам, и к друзьям! Вы без колебаний убиваете и тех, и других, да ещё и гордитесь этим!.. Но самое главное - вы не замечаете, как становитесь одиноки среди огромной толпы!.. Ты хочешь, чтоб я ушёл - я уйду! Но ты останешься здесь одна, в полном мраке… и так будет ВСЕГДА!!!
Роберт разжал пальцы, выпуская запястье девушки. Но теперь Тесса схватила Мерна за руку. Принц остановился.
— Ты ведь на самом деле не думаешь так?
Мужчине показалось, что он слышит голос испуганного ребёнка, и его сердце сжалось от боли.
— Скажи, что ты не думаешь так,– прошептала девушка с дрожью в голосе.
Роберт чувствовал, как каждое слово разрывает его сердце в клочья. Пальцы Тессы стали холодны, словно лёд, и обжигали запястье принца. В порыве переполнявших его чувств мужчина прижал к себе это испуганное дитя. Руки девушки робко сомкнулись за его спиной, и Мерн ощутил какую-то странную потребность - защищать и оберегать этого ребёнка. В своё время он не смог уберечь Кларенс, предал её. Такого больше не повторится!
— Конечно, я сказал это сгоряча,– успокаивающе произнёс он.– Прости.
— Это ты прости,– чуть слышно отозвалась Тесса и после продолжительной паузы добавила:– поцелуй меня…
Роберт нежно припал губами к виску девушки.
— Это что? Братский поцелуй?– в голосе Тессы прозвучали насмешливые нотки.– Мне казалось, ты пришёл сюда, чтоб провести со мной ночь…
Девушка дразня провела ноготочком по губам принца.
— Могу я сначала задать тебе один  вопрос?– осторожно спросил Мерн.
— Очевидно, не самый приятный,– сдержанно заключила Тесса, спускаясь по ступенькам.
Роберт последовал за ней, но девушка словно растворилась в темноте.
— Тесс,– позвал мужчина.– Ты где?
Принц уловил лёгкий звук соприкасающегося стекла и в следующее мгновение перед ним выросла Тесса с двумя небольшими бутылочками, одну из которых она дала Роберту.
— Ирс,– пояснила девушка,– всего двадцать три градуса. К счастью, у Бирга всегда есть запас.
— Мне кажется, сегодня ты достаточно выпила…
— Но ведь нам предстоит, как я понимаю, долгий разговор.
Мужчина не стал спорить.
— Итак,– Тесса опустилась на ступеньки и откупорила бутылку,– что тебе нужно знать, чтобы решить, можешь ты здесь остаться или нет?
— Не воспринимай это так,– попросил Роберт.– Просто я слышал много всякой ерунды о тебе…
— И ты поверил?
— Нет, но…
Воцарила тишина, было слышно лишь как крысы ворошили солому и скреблись в том углу, где стоял ирс, да как на потолке отчаянно жужжало какое-то насекомое, попав в паутину.
— Ну, что ты там узнал?– нарушила молчание Тесса.
— Что ты встречалась одновременно с обоими братьями Илбисами.
— Это правда,– тяжело вздохнув, ответила девушка.– Но я сожалею об этом… Однажды мы с Илбисом Старшим сильно повздорили, я сказала, что не вернусь к нему и ушла. Вечером я здорово напилась в какой-то таверне, помню только, как Бирг и Илбис Младший успокаивали меня… я становлюсь неуправляемой после нескольких кружек хорса… Ну, а утром мы с Младшим Илбисом проснулись в верхней комнате той злосчастной таверни. Мы никогда с ним не говорили о том, что произошло… я - потому что ничего не помнила, а он… наверное, потому что пожалел меня… Вот собственно и вся история.
— А Инквизиторы?– осторожно спросил Роберт.
— Мне казалось, будет только один вопрос,– с иронией произнесла Тесса.– Ну, и что ты слышал об Инквизиторах?
— У тебя был роман с кем-то из них.
— Да,– выдавила Тесса,– как раз с братом того амбала, который приказал вчера меня повесить! Локара и меня арестовали во время облавы, бросили в темницу перед тем, как отправить на планету-тюрьму… Знаешь, галгваны любят поиздеваться!
— Кто?– переспросил принц.
— Галгваны - Галактическая Гвардия,– усмехнувшись, пояснила девушка.– Они сажают сначала в темницу представителей всех банд. В темнице камеры не запираются и каждый может ходить, где угодно… если не боится! Палачей и Инквизиторов, конечно, боятся, но в этой темнице мы с Локаром оказались одни. Разумеется, у других бандитов руки чесались показать нам свою силу! Нам поневоле пришлось объединиться, чтоб нас не убили раньше времени. Ну, так всё и покатилось… мы нуждались друг в друге, вместе защищались… а потом… сам понимаешь…
— Но как вы выбрались из темницы?
— Это долгая история. Я не хочу ворошить прошлое,– отхлёбывая ирса, ответила девушка.
— Извини, но насколько я помню, тот из трактира сказал, что вы с Илбисом убили его брата…
Из груди Тессы вырвался тихий стон.
— Убили,– яростно прошипела она.– И я сделала бы это снова и снова, если б у меня была такая возможность!.. Из темницы нам помогли бежать Инквизиторы. Локар заступился за меня и никто из их банды не смел косо взглянуть в мою сторону без его разрешенья… Но прошло несколько недель и этот подонок, как-то заявил, что его дружок… вобщем, что он отдал меня своему дружку!– девушка отрывисто вздохнула.– Я всадила ему стилет в живот, а сама сбежала… Правда, в тот раз он, к сожалению, выжил… Но ненадолго!
Тесса замолчала, погружённая в свои мысли. Мужчина тоже молчал, вертя бутылку в руках.
— И что ты теперь думаешь обо мне?– шёпотом спросила девушка.
Роберт нежно обнял Тессу за плечи и прижал к себе.
— Я увезу тебя отсюда,– тихо, но решительно сказал принц.– Ты не останешься здесь больше ни дня! Ты ведь уедешь со мной?
— Поговорим об этом завтра…

[vladimir]

Заразила меня тут Ирина (которая "зилибоба") подбором образов... Шераха выбрала она, и я, конечно, не могла не согласиться))))
А вот что наподбирала я:
http://olgank-ok.narod.ru/personaji.doc

зы: образ Кларенс сидел в моем мозгу с самого начала... была у меня такая картинка из какого-то журнала... к сожалению картинка не сохранилась (во всяком случае, я не знаю, где искать), но сохранилась скан-копия, правда, немного обработанная в фотошопе... Удивительное дело, два часа я искала по компу эту картинку, а нашла под именем "Klarens.ipg")))) Млин!.. Если б знала, искала бы поиском, а не в ручную))))))))))

зы2: образы Лоры и Вергана взяла "в юности"... т.к. фоток с этой актрисой практически нет в Инете...(((( Вергана вообще-то тоже должен был "играть" другой актер, но его фоток вообще раз-два и те, в жууутком качестве, т.ч. пришлось заменить на похожего)))

зы3: возможно вы не согласитесь с чем-то или предложите своё видение... возражать не стану))))

[vladimir]

кстати, о Кларенс... Те, кто дочитал до "истории в галактики Сарион", это именно тот костюм, который я у Кларенс там описывала)))))))

[ziliboba]

Ольга-а-а-а *аж руки дрожат, пока пишу* СПАСИБО!!! Ну все в точку, как на подбор! А Веор-рр-рррр! *реверанс за Цирюльника*

[vladimir]

Ещё Велиару добавила...))))))) В тот же файл!

зы: ТЕБЕ спасибо за Цирюльника)))))

Как тебе её "монашеские" одежды?)))))))

[Ненастье]

Прям вот не знаю..... Ну какой ЭТО Верган? А Кларенс? Ну ладно ещё она как-то, но ВЕРГАН с тонкими чертами маленького роста?! Ужасно! Я глубоко ранена в самое сердце! Я ушла страдать! И по Веору тоже!

[ziliboba]

Спа-а-акойно. Очень даже Верган. А почему маленького роста?  :hmmm:Так мы ему сейчас приделаем два метра роста и косую сажень в плечах.  Речь-то о головах. Я вот Лорой впечатлилась больше... Да... и куда же мы у Ольги да без... Лайла 

[ziliboba]

Как тебе её "монашеские" одежды?)))))))

О, пресветлая Кла...*склоняет голову в ожидании благословения пятиугольником*

[vladimir]

Прям вот не знаю..... Ну какой ЭТО Верган? ...но ВЕРГАН с тонкими чертами маленького роста?! Ужасно! Я глубоко ранена в самое сердце!

Тебе ж написали - в юности)))) Потом он подрос))))) И превратился в злодея Нила Стрейка из "Жары в Акапулько", если ты видела этот сериал))) 

Я ушла страдать! И по Веору тоже!

Значит, Веор больше не равится? Можно убивать? 

Да... и куда же мы у Ольги да без... Лайла 

 

О, пресветлая Кла...*склоняет голову в ожидании благословения пятиугольником*

[Ненастье]

Спа-а-акойно. Очень даже Верган. А почему маленького роста?  :hmmm:Так мы ему сейчас приделаем два метра роста и косую сажень в плечах.  Речь-то о головах. Я вот Лорой впечатлилась больше... Да... и куда же мы у Ольги да без... Лайла 

Ну вот мне его голова и не нравится для Вергана! Очень узкие тонкие черты лица....
Вот бы ещё Лорины фотки посмотреть....

[Ненастье]

Значит, Веор больше не равится? Можно убивать? 

Я те убью!!! Я просто другого Веора найду!

[vladimir]

Я те убью!!! Я просто другого Веора найду!

Давай! Не забудь: длинноволосый, тёмный, глаза тёмные (ну, это я в фотошопе могу затемнить, так же как Ливару отбеливала ), нос крючком с горбинкой)))
*села ждать своего любимого индейца Гойко Митича*

Очень узкие тонкие черты лица....

Главное, что брови красивые)))) И ваще, бум считать, что с возрастом он возмужал))))))))))

Вот бы ещё Лорины фотки посмотреть....

Посмотри "Жару в Акапулько"))))

[vladimir]

ГЛАВА 33.

Утро в аббатстве, где обитали Палачи, выдалось на редкость душным и жарким. Бандиты если и не спали, то предпочли не высовываться из своих нор и укрытий. На улицах тлели остатки вчерашних костров, в пыли валялись разбитые бутылки и кружки, куски недожаренного мяса и разодранные одежды. Аббатство словно вымерло.
Тем временем за его стенами собрались несколько сотен солдат Галактической Гвардии. Отряды стояли в полной тишине, ожидая сигнала. Группа людей из двенадцати человек отделилась от основных сил и направилась в логово Палачей. Из крайнего разрушенного дома два солдата вытащили сонного полураздетого бандита. Его подвели к офицерам, возглавлявшим группу.
— Это наш осведомитель,– обратился капитан к Вергану.– Он поможет найти ваших людей.
— Нам нужны Тесса и мужчина, с которым она пришла в лагерь,– пояснил Монах.– Где они?
— В лачуге Бирга. Идите за мной,– кивнул осведомитель.
Через несколько минут группа остановилась возле невзрачного полуподвала с обшарпанными стенами.
— Это здесь.
Капитан подал знак солдатам и полог тут же сорвали. Яркий свет стремительно ворвался внутрь, открывая весьма неприглядную картину: на полу среди луж и осколков разбитых бутылок дюжина крыс разбегалась по углам, прячась от света; на ворохе соломы и грязных шкур спали в объятьях друг друга Тесса и Роберт.
Верган брезгливо скривил губы и отдал приказ:
— Вытащите их.
Солдаты не заставили себя ждать, и в следующее мгновение сонная парочка оказалась на улице.
— Какого чёрта?..– хрипела Тесса, жмурясь от яркого света и отчаянно пытаясь вырваться из сжимавших её рук.– Твари!.. Галгваны пога…
Девушка не успела закончить фразу, оглушённая мощным ударом рукояти меча одного из солдат. Верган на мгновение остановил на нём взгляд и чуть нахмурился.
— Теперь можете начинать операцию, а этих,– Монах указал на связанных пленных,– доставьте на мой корабль.
Капитан быстро раздал приказы младшим офицерам и заискивающе обратился к Вергану:
— Можем ли мы ещё чем-нибудь помочь Лиге Омикрон?
— Лиге - нет, а вот мне вы бы оказали неоценимую услугу, если б солдат, ударивший моего человека, навсегда попрощался с карьерой военного.
— Не беспокойтесь об этом,– горячо заверил капитан, принимая от Монаха тугой мешочек с монетами.

Тесса очнулась уже в каюте космического корабля. Служанки препроводили её ванную и принялись тщательно тереть девушку мочалками.
— Это что у Галактической Гвардии новый вид смертной казни - сдирать кожу для очищения от грехов?
Ни одна из служанок ничего не ответила, продолжая усердно работать. Тесса решила не тратить времени даром и предоставила себя в их проворные руки.
Когда девушку одели, причесали и накормили, в каюту вошёл худощавый офицер, в котором Тесса без труда узнала штурмана своего корабля.
— Верган просит вас зайти к нему,– чуть поклонившись, произнёс мужчина.– Он ожидает в вашей каюте.
— Вот как?!– девушка просто кипела от возмущения.– А куда мы сейчас летим?!
— Как планировали - на планету Мёртвых,– спокойно ответил  штурман.
— Отлично!– прошипела Тесса и вылетела из каюты, направляясь к Вергану.
Откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, Монах ожидал её, медленно потягивая сигару.
— Что ты себе позволяешь?!– выпалила девушка прямо с порога.
Верган подождал пока закроется дверь каюты и, выпрямившись в кресле, отложил сигару.
— Надеюсь, тебя хорошо отмыли?
— Да! И продезинфицировали!– огрызнулась Тесса.
— Об этом я как-то не подумал, а стоило бы. Мало ли… грязь, крысы, пауки…
— Подонок!
Девушка с ненавистью смотрела на Вергана. Её голубые глаза источали ледяной холод.
— Хочу сразу поставить тебя в известность, чтоб не было никаких недоразумений,– улыбнулся Монах,– твои друзья-бандиты арестованы Галактической Гвардией - все Палачи, кроме тебя и Роберта. Понимаешь к чему я веду? Они не сомневаются в том, кто их сдал.
— Кто дал тебе право?!..– Тесса, сжав кулаки, медленно направилась к мужчине.
— Это тебе урок, девочка моя,– поднимаясь из кресла, жёстко ответил Верган,– нельзя бесцеремонно врываться в чужую жизнь. Видишь, что из этого может получиться?
Девушка остановилась, не зная, что сказать.
— Полагаю, ты не захочешь войны со мной?– примирительным тоном спросил Монах.
— Думаю, война с тобой слишком дорого обойдётся,– отступая, тихо заметила Тесса.– Это не Рико нужно было дать прозвище - Безжалостный Монах, а тебе!
— Весьма польщён.
— Не сомневаюсь!

На планете Мёртвых Тесса и Верган передали принца Мернов Золтану. Одинокий Монах тут же приступил к допросу с пристрастием в знаменитой среди обитателей планеты своими ужасами темнице Акшордетта. Здесь истязались непослушные рабы и провинившиеся рыцари Кровавых Монахов. Ходили слухи, что когда-то тут был замучен самим Рико один из его сыновей.
Тем временем Верган, Тесса и Токк пили кофе в летней гостиной, ожидая известий от Золтана и Рико.
— Говорят, твой отец в Рагде,– усмехнулся Кровавый Атлант, глядя на девушку.
— Да хоть у Дьявола в преисподней,– безразлично ответила Тесса,– лишь бы не забывал оставлять сына в надёжных руках.
— Порой мне кажется, что тебя вообще не беспокоит судьба Кларка?
На губах Тессы заиграла циничная улыбка:
— Меня беспокоит только моя судьба.
— Отличная школа,– усмехнулся Токк, переведя взгляд на Вергана, но тот никак не отреагировал.
Двери в гостиную с грохотом отворились и внутрь вошли Оверли и Хостер. Первый был атлетического телосложения с чётко выделяющимися морщинками вокруг рта и с непослушной золотой шевелюрой, второй - полная его противоположность: коротко стриженый брюнет, худощавый с осунувшимся лицом. Они весело смеялись что-то вспоминая.
— Эй, поделитесь с нами, что это вас так позабавило?– с любопытством спросил Токк.
— Ого!..– Хостер присвистнул.– Какие птицы сюда слетелись! Тесса, Верган… неужели произошла вселенская катастрофа, а мы не в курсе?
— Вообще-то, они уже не первый день здесь,– с иронией произнёс Токк.– Это вы всё где-то гуляете!
Оверли и Хостер переглянулись и опять залились смехом. Верган достал сигару и, покрутив её в руках, отошёл к окну, чтоб закурить.
— Что это с ним?– вполголоса поинтересовался Оверли.
— Не обращайте внимания,– махнула рукой Тесса и, сделав комичное выражение на лице, пролепетала:– Его всегда утомляют космические перелёты.
«Ещё больше меня утомляет ваша компания»,– подумал про себя Верган, равнодушно наблюдая за тем, как рыцари во дворе тащат юношу и девушку в темницу Акшордетта.
— Так откуда вы явились такие весёлые?– заинтересованно спросила Тесса.
— Из системы Гибральских Туманов,– улыбнулся Оверли.– Я никогда ещё так не развлекался! Мы с Хостером вели там войну уже пять месяцев! Я ещё не встречал короля глупее, чем этот! Хостер втёрся к нему в доверие, поставив несколько партий самого дорогого оружия. А этот придурок всё продолжал транжирить деньги, облачая свои остатки отрядов, чуть ли не в золотые латы. Тогда Хостер пообещал ему огромную партию наёмников, которые будут охранять его планету и не позволят мне победить!
— Да, такого дурака ещё поискать,– рассмеялся Хостер.
— Так вот,– продолжал Оверли,– он отправил своих солдат на разные планеты, а на своей оставил армии Хостера. А когда я, как ни в чём не бывало, заявился в его замок, он визжал, как раненый кабан, приказывая меня арестовать и долго не мог понять, почему это его замок теперь принадлежит мне! Я никогда в жизни не забуду, каким было его лицо, когда он спрашивал у Хостера: «Отчего это мои воины не слушают приказов? Может они не понимают межгалактического языка? Наверное, они из неразвитых систем и с ними нужно общаться языком жестов?»
Общеё веселье было прервано появлением Золтана и Рико.
— Ну, что?– спросил Токк и его глаза загорелись ярким огнём.
Одинокий Монах устало рухнул в кресло, оставив вопрос без внимания.
— Пока ничего,– отозвался Рико,– но мы всегда можем применить Преобразователь.
— Тогда вы точно ничего не узнаете,– равнодушно сказал Верган.– Вспомните, что произошло с Ховардом Мерном. Он воспользовался Предсмертной Силой, больше вы ничего не добились. А с Робертом дело обстоит ещё сложней: его медленно, но верно убивает чувство собственной вины… И вы лишь избавите его от мучений и подтолкнёте на последний шаг, дав возможность умереть героем.
— У тебя есть другое предложение?– ледяным тоном спросил Золтан.
Верган неторопливо затянулся напоследок и выкинул окурок сигары в окно.
— Есть,– медленно выпуская дым, ответил Монах.– Дай мне три минуты и… Тессу.
— В каком смысле?– насторожилась девушка.
— Мне нужна твоя помощь.
— Я дам тебе даже четыре минуты,– скептически хмыкнул Золтан,– и столько девушек, сколько тебе потребуется.
— Я добуду сведения,– спокойно (даже с каким-то скучающим выражением) отозвался Верган,– но за тобой будет долг, и ты вернёшь мне его по первому же требованию.
В гостиной воцарила пугающая тишина, словно здесь заключалась сделка с самим Дьяволом.
— Хорошо,– наконец, нарушил молчание Одинокий Монах.
Когда Верган и Тесса ушли, Рико неодобрительно посмотрел на старшего сына и покачал головой:
— Тебе не следовало соглашаться.
— Я не боюсь его,– с иронией ответил Золтан,– зато знаю, чего боится он, а это даёт мне огромное преимущество перед Верганом!
— Ты плохо его знаёшь,– задумчиво прошептал Безжалостный Монах.

Войдя в камеру Верган приказал заковать Роберта в цепи и заклеить рот. Двое рыцарей мгновенно исполнили приказ и удалились.
— Как я уже понял,– беспристрастно начал Монах,– ты не хочешь рассказывать, где кристалл. Значит наше общение будет коротким: ты просто кивнёшь головой только в том случае, если решишь рассказать о кристалле. Я не собираюсь тратить на тебя своё время.
Роберт с презрением смотрел на Вергана.
— Я знаю, сейчас ты думаешь, что я не смогу сломать тебя,– в том же тоне продолжал Кровавый Монах,– но я всё-таки даю тебе шанс кивнуть прямо сейчас… следующий шанс у тебя будет ровно через две минуты и не секундой раньше, а после этого ты меня вообще не увидишь… Так что?
Принц даже не повёл бровью.
— Я так и думал,– натянуто улыбнулся Верган и хлопнул в ладоши.
Рыцари втащили в камеру Тессу. На ней была та же одежда, которую она носила у Палачей. Девушку приковали лицом к стене напротив Роберта.
— Мне всегда было интересно, что заставляет отпрысков королевской крови опускаться до уровня бандитов,– Монах медленно приближался к Тессе.– В чём причина такого падения? Знаешь к какому выводу я пришёл?.. И у тех, и у других одни корни…
В руке Вергана сверкнул кинжал, лезвие с молниеносной скоростью распороло жилетку и свитер девушки, обнажив гладкую спину.
— Начинайте,– безразлично приказал Монах, подходя к Роберту и устраиваясь поудобнее, привалившись к стене.
Мерн пытался что-то сказать, но Верган не обращал внимания, молча наблюдая, как рыцари, достав жёсткие бичи с раздвоенными концами, принялись пороть Тессу. Каждый удар оставлял свой кровавый след на спине девушки и в сердце Роберта. Принц закрыл глаза, но с трудом сдерживаемые девушкой стоны и крики становились всё громче и эхом разносились по камере. Мерн пытался дать Вергану знак о согласии, но Монах даже не смотрел в его сторону. Тем временем спина Тессы уже полностью была залита кровью.
— Стоп,– даже не повысив голоса, произнёс Верган.
Рыцари скрутили кнуты и удалились. Вслед за ними в камеру вошёл человек с раскалённым до бела металлическим прутом. Роберт силился разорвать цепи, хотел что-то сказать, но всё было напрасно.
— Я давал тебе возможность,– прохладно напомнил Монах,– вот, что бывает, когда пренебрегаешь первым шансом, но на этот раз тебе повезло, у тебя есть ещё один - последний шанс… правда, когда истечёт вторая минута!
Верган кивнул рыцарю. Воин прикоснулся раскаленным прутом к спине девушки. Тесса выгнулась, как лук и испустила душераздирающий вопль. Монаху даже показалось, что она на самом деле испытывает такую боль. В следующее мгновение девушка потеряла сознание, беспомощно повиснув на своих оковах.
— Третьего шанса у тебя не будет,– Верган повернулся лицом к принцу,– её просто убьют.
Роберт закивал головой, и Монах расклеил ему рот.
— Итак, где кристалл?
— Я скажу, только отпусти девушку,– отрывисто прохрипел Мерн.
— Что-то я не понял,– переспросил Верган,– ты со мной торгуешься? Кажется, я предупреждал, что третьей попытки у тебя нет.
— Но откуда мне знать, что ты не убьёшь её после того, как я всё расскажу?
— Убей её,– приказал Монах рыцарю, собираясь покинуть камеру.
— Нет!– в отчаянье прокричал Роберт.– Кристалл на одной из планет Гурона… Нижний или Верхний Фолек… Точное местонахождение знают только он и Лойд…
— Давно бы так,– усмехнулся Верган.
— Отпусти её, ты же обещал,– умоляюще прошептал принц.
— Я обещал?– удивлённо переспросил Монах.– Не помню такого.
Мерн почувствовал, как его сердце разрывается на мелкие кусочки.
— Но если хочешь, я исполню твою просьбу,– задумчиво ответил Верган.– Хотя поверь мне на слово, ещё через две минуты ты пожалеешь, что просил об этом.
В руке Равнодушного появилась чёрная шёлковая рубашка. Мужчина подошёл к племяннице, помог ей снять цепи и одеться.
— Полагаю, вы хотите остаться наедине,– усмехнулся Верган и вместе с рыцарем вышел из помещения, не заперев двери.
— Что… что всё это значит?– выдавил ошарашенный Роберт.
— Прости, дорогой,– невинно улыбнулась Тесса.– Я забыла тебе представить моего дядю…
— Дядю? Ты с самого начала играла со мной?– в ужасе спросил принц.– Почему?!
— Мне было любопытно: в чём разница между вами и нами?
— Убирайся,– оторопело прошептал Роберт.
— Ни в чём,– не обратив внимания на реплику Мерна, ответила Тесса на свой вопрос.– Просто у вас титулы, а у нас лишь память о них! Но скоро всё встанет на свои места!
В камеру беззвучно вошёл Шинг и весьма недвусмысленно подмигнул девушке:
— Привет. Верган прислал меня спросить не нужна ли тебе помощь?
— Помоги ему,– кивнула Тесса в сторону Роберта.
Шинг неторопливо достал удавку и нож, затем вопросительно посмотрел на девушку. Та равнодушно ответила:
— Бросим монетку. Роберт, что выбираешь - орел или решка?
— Надеюсь, ты умрешь такой же смертью, как я!– яростно прохрипел Мерн.
Тесса безразлично пожала плечами:
— Тогда пусть это будет нож!