Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[vladimir]

ГЛАВА 28.

В гостиной древнего замка планеты Мёртвых собрались Кровавые Монахи. Возле камина в глубоких креслах расположились Рико с Золтаном, чуть ближе к центру около овального стола Тесса с Агнием и на диване устроились Дализар с Токком. Токк был здоровенным детиной под семь футов с бритой головой, на которой красовалась татуировка созвездия «Секироносца». За свои огромные размеры этот Монах получил прозвище Кровавого Атланта.
— Мы стоим на месте,– недовольно пробурчал Рико.– Вы теряете драгоценное время!
— Не так уж и на месте,– откликнулся Агний.– Мы с Октаном захватили ещё две системы!
— Я имею в виду Мернов и Каренсов!– с досадой процедил Безжалостный Монах.– Складывается впечатление, что они здорово напугали вас в прошлом году, выдворив с Турра!
— Они не напугали нас,– резко ответил Токк, задетый словами отца.– Но нам нужно время, чтоб подготовиться к взятию Рагде. Эта система более семи веков ведёт междоусобные войны. Они так привыкли к баталиям, что постоянно держат многочисленные регулярные армии. Наша ошибка была в том, что мы думали, будто они не смогут объединиться против нас…
— Я знаю, в чём была ваша ошибка,– прошипел Рико,– вы положились на удачу, вместо того, чтоб всё предусмотреть! Вы даже не позаботились о том, чтоб избавить от кристаллов Радруфа и Мернов, и Каренсов! Да, эти королевские выродки забыли, что их предок был великим магом и утратили почти все способности к этому ремеслу! Но это не значит, что они никогда не смогут воспользоваться той силой, которая заключена в кристаллах! Той силой, которая на самом деле может нас остановить!
— Мы уже думали о том, как похитить их,– отозвался Золтан, барабаня пальцами по подлокотникам кресла.
— Конечно думали,– злобно усмехнулся старик,– после того, как вас выкинули из Рагде, словно слепых щенков! А о чём вы думали до этого?!
Кровавые Монахи молчали, уткнувшись глазами в пол.
— Вам нужно объединиться,– уже более спокойно произнёс Рико.– А вы все разбрелись по разным галактикам, системам и занимаетесь тем, что взбредёт в голову. Где Оверли? Кларк? Хостер? Где Верган и Орлан?..
— Верган здесь,– возразил Дализар.
Все присутствующие с удивлением посмотрели на Дала.
— Где?
— В темнице Акшордетта,– ответил Ленивый Плут с таким видом, словно сей факт был известен каждому на этой планете.– Он занят с пленниками своим излюбленным делом…
На губах Монахов заиграли довольные улыбки: все без труда догадались, чем же так занят их брат. Верган редко участвовал в жертвоприношениях или экспериментах над пленниками Акшордетта, но у него была маленькая слабость: он виртуозно владел мечом и потому предлагал пленникам свободу, если они смогут в поединке хотя бы ранить его. Но за всё существование планеты Мёртвых ещё не было ни одного случая, чтоб Монаха коснулся чужой меч. Даже Люк, в котором Верган признавал достойного противника, не смог сделать этого.
— Похоже, мы излечили его недуг,– тихо усмехнулся Золтан, обращаясь к отцу.
— Надеюсь,– кивнул Рико, погружённый в глубокие размышления.
— Мы отвлеклись от темы,– напомнила Теса и поднялась из-за стола, вставая так, чтобы видеть сразу всех Монахов.– Нам необходимы сведения о кристаллах. Только сами Мерны и Каренсы могут рассказать, где тайники. А потому нам нужны представители из их семей… Но похитить в Рагде королевского отпрыска - задача не из лёгких. Другое дело - если кто-то из них, например, не желающий общаться со своей семьёй, странствует по галактикам, упиваясь жалостью к себе…
Во время монолога Тессы в гостиную беззвучно вошёл Верган и осторожно пристроился за спиной девушки, знаком показав Монахам не выдавать его присутствия.
— Ты говоришь о ком-то конкретном?– спросил Золтан, улыбнувшись то ли племяннице, то ли тайному появлению брата.
— Возможно.
Одинокий Монах приподнял бровь:
— От чего зависит твой ответ?
— От того, кому ты поручишь доставку этого королевского отпрыска,– многозначительно ответила Тесса.
Губы Вергана чуть исказила усмешка. Он тихонько кивнул Золтану.
— Хорошо,– согласился Одинокий Монах.– Я поручаю это тебе, но с тобой поедет один из моих братьев…
— В качестве надзирателя?– с иронией уточнила девушка, явно не пришедшая в восторг от такого заявления.
— В качестве охраны.
С минуту Тесса молчала, но потом нехотя кивнула:
— Ладно, но ты напрасно не доверяешь мне!
— Я доверяю. Именно поэтому я и посылаю охрану… не для тебя, для твоей жертвы!
Монахи весело захохотали.
— Хорошо,– вяло улыбнулась девушка, скаля зубы.– С кем я поеду?
— Со мной,– ответил Верган, наклонившись к самому уху племянницы.
Тесса вздрогнула от неожиданности, обернулась и, посмотрев в глаза Монаха, почувствовала, как по её спине побежали мурашки. Взгляд Равнодушного ничего хорошего не обещал.
— Я с тобой не поеду,– выдавила девушка.– Ни за что!
Верган взял Тессу за ворот рубашки и сильно натянул его:
— Подумай ещё раз.
— Ты прав,– задыхаясь, поспешно прошептала племянница.
Равнодушный холодно улыбнулся.
— Ну, раз все пришли к согласию,– заключил Рико, поднимаясь из кресла,– пойду, обрадую наших «заботливых отцов»!

Система Трёх Колец галактики Шадур включала в себя пятнадцать планет, которые вращались вокруг светила, объединившись в группы по пять. В системе был только один правитель, но и тот не отягощал себя государственными заботами. Здесь всё пускалось на самотёк.
Корабль Тессы приземлился на планете Сурт - самой малонаселённой в Трёх Кольцах. Верган медленно поднялся из кресла, облегчённо вздохнув. Космические перелёты давались ему труднее, чем перемещения с помощью магии.
Теса и Верган остановились в одном из отелей, сняв два смежных номера с видом на океан. Монах отправился к себе, а племянница решила прогуляться по городу.
Через несколько часов она вернулась и сразу проскользнула в номер Вергана. Мужчина лежал на диване, потягивая сигару и листая журнал. Рядом стоял маленький столик с пепельницей, в которой уже лежало три окурка.
Тесса закашлялась от дыма и быстро подошла к окну, открыв его настежь.
— Ты же так задохнёшься!
Верган не обратил на её слова никакого внимания.
— Ты всю дорогу молчишь, что с тобой?– раздражённо спросила девушка.– Я словно два дня провела с глухонемым!
Монах продолжал листать журнал.
— Верган!– Тесса подошла к мужчине и, вырвав у него из рук журнал, швырнула тот в угол комнаты.– Скажи хоть слово!
Равнодушный немного приподнялся и спокойно ответил:
— Я не люблю перелёты.
— Ты всегда так говоришь, когда хочешь уйти от ответа!
— Ну, вот видишь, ты всё сама прекрасно понимаешь,– с немного скучающим видом ответил мужчина.
Тесса молча смотрела на Монаха и, наконец, собравшись с силами, быстро выпалила:
— Я знаю, ты злишься из-за того, что я всё рассказала Шингу!.. Я признаю, что поступила необдуманно! Обещаю, больше не лезть в твою жизнь!.. Я готова сделать всё, лишь бы ты простил меня!
Верган перевёл безразличный взгляд на племянницу, поднялся на ноги, положил недокуренную сигару в пепельницу и равнодушно ответил:
— Я никому никогда не прощаю… И не делай ничего, чтоб заслужить моё снисхождение. Это не поможет, я сам решу, когда изменить своё отношение к тебе.
Обречёно кивнув, Тесса тяжёло вздохнула.
— Я рад, что мы договорились,– Монах повелительно указал девушке на кресло и, после того, как она заняла место продолжил:– Полагаю, эти часы ты провела с пользой и узнала, где находится наш принц?
— Почему ты решил, что это принц, а не принцесса?– удивилась Тесса.– Ведь за всю дорогу ты даже не поинтересовался, кого мы ловим.
— Ты не выдвинула бы Золтану ультиматум, будь это принцесса.
Девушка чуть заметно усмехнулась:
— Ты так проницателен, что мне порой становится страшно.
— Не играй против меня и тебе нечего будет опасаться,– холодно улыбнулся Верган.– Но довольно лить воду, я задал тебе вопрос.
— Да, я выяснила, где он живёт,– послушно ответила Тесса.– И у меня есть план.
Равнодушное выражение на лице Монаха выводило девушку из себя.
— Тебе вообще-то интересно, за кем мы приехали сюда?– насупившись, спросила она.
— За кем?– опускаясь на диван, безучастно спросил мужчина.
— За кем?!..– передразнила Тесса.– Какого дьявола ты поплёлся со мной?!.. Чтоб сидеть здесь с непроницаемым лицом и портить мне настроение?!
— Нет,– Верган покачал головой.– Я здесь, чтоб из-за слишком хорошего настроения ты не забыла - зачем прибыла сюда. Итак, на ком в этот раз ты решила испробовать свои чары?
— На…– девушка выдержала небольшую паузу,– Роберте Мерне.
Монах снисходительно рассмеялся:
— И давно тебя привлекают импозантные мужчины, зацикленные на своих проблемах?
— Около восьми месяцев,– ехидно ответила Тесса.
Монах строго взглянул на племянницу, прекрасно понимая, что та намекает на изменения в его собственном характере, после встречи с Лорой:
— Дерзость - не самый лучший способ помириться со мной.
— Да мне плевать!– девушка вскочила на ноги.– Ты такой же придурок, как и Роберт! Только он хотя бы убивается из-за сестры, а ты из-за какой-то дряни, к тому же из рода Каренсов!
— Высказалась?– безразлично спросил Монах.– Продолжим нашу беседу или тебе ещё хочется что-нибудь добавить?
Тесса, немного остыв, вернулась в своё кресло.
— Ну,– мужчина кивнул племяннице,– что у тебя там за план? Полагаю, прежде чем похитить Роберта, ты хочешь развлечься?
Девушка коварно улыбнулась:
— Это азартная игра, Верган! Уверена, ты понимаешь. Ты ведь не раз и сам развлекался подобным образом.
— Уж не оправдываешься ли ты?– усмехнулся Монах.– Твои моральные устои меня не волнуют. Я даю тебе… три дня. Можешь делать, что угодно, я даже готов тебе помочь, если нужно. Но через три дня мы отправляемся обратно.
Тесса согласно кивнула:
— Идёт! Итак, план состоит в следующем…
Её слова были прерваны тихим стуком в дверь.
Девушка взглянула на Вергана и негромко ответила:
— Войдите.
Дверь осторожно приоткрылась и в щель проскользнул человек, быстро оглянувшись и заперев засов.
Незнакомцем оказался мужчина с зауженными зелёными глазами, небольшим чуть искривлённым носом. На голове был повязан коричневый платок, скрывающий его волосы. Чёрная кожаная жилетка, плотно сидевшая на загорелом теле, носила на себе следы ножевых порезов. На груди мужчины красовалась цветная татуировка с изображением окровавленного топора в одной руке палача и отрубленной головой в другой. Запястья незнакомца окольцовывали медные пластины, доходящие почти до локтей. Штаны из потёртой кожи были заправлены в коротко обрезанные сапоги с металлическими набойками. За поясом мужчины торчал широкий нож.
— Здравствуй, Тесс,– прокуренным голосом прохрипел он.– Не узнаешь?.. Я - Илбис. Пришёл за должочком, помнишь?..
Девушка довольно улыбнулась, повернувшись к Вергану:
— Кажется, стоит немного откорректировать план!

[Margo M. Thurman]

какой мерзенький типчик))))

[vladimir]

Ну, не всем же быть Мерзкими типами, как Верган...

[Margo M. Thurman]

 

[vladimir]

ГЛАВА 29.

Вернувшись в Рагде, Люк и Диана первым делом разыскали на Турре Джудит. Королева Диких Кошек не стала им рассказывать, что более полугода провела на планете Чёрного Паука. На вопросы матери о том, где она была, когда Диана прилетала на Турр, Джудит неизменно отвечала: «Я предупреждала, о своём визите надо извещать за несколько месяцев, чтоб меня успели найти».
Королева Диких Кошек была рада, узнав о предстоящей свадьбе. Её настроение не могли омрачить даже воспоминания о недавних событиях. Кларк остался в прошлом и Джудит не собиралась грустить по этому поводу. Вместе с матерью она отправилась на Титар, а Люк на Люмьез. В своём замке принц пробыл ровно час и, отдав всевозможные распоряжения слугам, уехал к Эдгару.
Люк и Диана решили устроить свадьбу по старинной традиции: гости прибывали в замок невесты за два дня до церемонии, в эти дни шёл праздник маскарада, где жених должен был незаметно передать возлюбленной цветок. Сложность заключалась в том, что гости постоянно опекали невесту, устанавливая дежурства. Если жениха ловили, то запирали в башне, пока его родные не выплачивали огромный выкуп. На третий день прибывал жених со свитой и подарками, после чего начиналась церемония, по окончанию которой все гости следовали в замок супруга, где праздник растягивался на целую неделю.

Люк нервно расхаживался по библиотечной гостиной своего старшего брата. Эдгар воспринял известие о свадьбе довольно спокойно, хотя и был немного удивлён.
— Протрёшь ковёр,– улыбнулся Эд, лежа на диване и внимательно следя за бесцельными передвижениями брата.– До начала маскарада целая неделя. Мы придумаем, как передать цветок… мне ведь тоже не хочется платить за тебя выкуп… к тому же Лойд, наверняка, заломит такую цену, что мало не покажется.
— Мне не до смеха,– с лёгким раздражением ответил Люк.
Эдгар хотел подшутить над братом, но в этот момент в комнату вошёл лакей и вышколенным беспристрастным голосом, гортанно огласил:
— Её высочество принцесса Лора.
— Давно пора,– поднимаясь с дивана, произнёс Эдгар.
Войдя в гостиную, женщина добродушно улыбнулась братьям. Ничто в её виде не смело омрачить окружающих или выдать собственные глубокие переживания.
— Жутко рад тебе,– обнимая сестру, чуть слышно прошептал Эд,– спаси меня от этого паникёра.
Люк подошёл к Лоре, отстранил плечом брата и, поцеловав женщину, ответил:
— Я не паникую, просто это моя первая свадьба.
— Чёрт!– усмехнулся Эдгар.– Совсем забыл, что ты у нас любитель читать чужие мысли.
— Честно говоря, я была удивлена, получив приглашение на вашу свадьбу,– сказала Лора, пропустив мимо ушей реплику брата.
— Ты что, думала, они тебя не пригласят?– рассмеялся Эд.
— Я имела в виду, что была удивлена свадьбе, а не приглашению,– ничуть не обидевшись, отозвалась женщина.– Но я очень рада за вас с Дианой. Поздравляю!
— Спасибо,– кивнул Люк, крепко обняв сестру.– Ты всегда радуешься чужому счастью, как своему. Уверен, в раю в твою честь возведут не один храм!
Лора нежно улыбнулась брату, но Эдгару, который был достаточно хладнокровен и мыслил трезво, эта улыбка показалась фальшивой.
— Как у тебя дела?– словно невзначай спросил Эд.
— Всё хорошо, спасибо,– непринужденно ответила женщина.– А вот у Люка, кажется, плачевно?
— До праздника всего семь дней! Я ещё не придумал, как провести Мернов! Уверен, они будут опекать Диану круглосуточно!
— Дорогой братишка,– снисходительно улыбнулась Лора,– наши предки были очень предусмотрительны. Маскарад - это решение твоих проблем, нужна лишь подходящая одежда.
— Верно,– скептически подтвердил Эд.– Например, костюм монашки. Вряд ли кто-то станет искать тебя под этой личиной. Или ещё более скромный и непорочный образ: выкрасишь волосы в светлый орех, слегка завьёшь, Лора одолжит тебе одно из своих бальных платьев, научит ходить на каблуках…
— Помолчи!– не выдержал Люк.
Эдгар безразлично пожал плечами:
— Ну, не хочешь на каблуках, можешь босиком, под платьем будет не видно.
— Дьявол!– громко выругался Люк.– Если ты не замолчишь, я убью тебя!
Лора, стоявшая до сих пор задумавшись, вдруг вскинула голову:
— А это не плохая идея…
— Убить его?– с иронией переспросил Люк.
По губам принцессы скользнула быстрая улыбка:
— Да нет, я говорю об идее Эда.
— Переодеть его в тебя?– с сомнением спросил Эдгар.
— Не в меня,– отмахнулась Лора,– а в человека, которого все знают и не будут за ним следить.
— Продолжай,– кивнул Люк.
Принцесса жестом пригласила братьев сесть за стол.
— Всё очень просто,– начала она.– Кого точно Мерны не подпустят к Диане, кроме жениха разумеется?
— Тебя, меня,– предложил версии Эдгар.
— То есть всех Каренсов,– уточнила Лора.– А на кого они вообще не будут обращать внимания?
— На своих,– ответил Люк, начиная понимать к чему клонит сестра.
— Именно.
Эдгар перевёл взгляд с брата на Лору и скептически просил:
— И в кого ты хочешь его переодеть? Для Лойда он не вышел мускулатурой, для Ральфа манерами, для Джона ростом… вобщем, он не вышел ни для кого из мужской половины Мернов, впрочем и для женской. Посмотри на него - чёрные волосы, чёрные глаза, мощные скулы… короче - типичный сын Арины и Каренса!
Принцесса перевела взгляд с Эдгара на Люка и в памяти сразу всплыл её разговор с Кларенс о том, кто из них не был ребёнком Каренса. Однако, женщина тут же отогнала эти мысли прочь, опасаясь, что Люк прочтёт их.
— Вы забываете о маскараде,– напомнила Лора.– Мерны ведь тоже будут переодеты!
— Я представляю себе эту картину,– усмехнулся Эдгар,– на празднике появятся два переодетых Лойда! Не-е-ет, никто не заметит…
— Есть более приемлемый вариант,– произнесла принцесса, не обращая внимания на язвительные выпады брата.– Гольм. Уверена, он прибудет на праздник только в последний день. А ты прибудешь в его обличие на день раньше.
— Погоди,– остановил Эд.– Можно поподробнее?
— Пожалуйста,– терпеливо ответила Лора.– У Гольма идеальный костюм.
Братья весело переглянулись. В Рагде все знали, что Рулл, Брен и Гольм на любые королевские приёмы всегда являлись в доспехах.
— Лора,– наиграно возмутился Эдгар,– почему ты никогда не помогаешь мне в сражениях? Ты могла бы быть незаменимым стратегом!
— У тебя есть Шелли и Дерик,– откликнулась принцесса.– Я не выдержу конкуренции.
— Лора,– Эд галантно поцеловал руку сестры,– ты только что спасла мой ковёр от дыр. Люк маячил у меня перед глазами целый день.
Вновь открылись двери и лакей громко произнёс:
— Его высочество принц Альнер.
Лора вздрогнула и медленно повернулась к входу. Она избегала встречи со старшим сыном всеми возможными способами. Даже возвращаясь в Рагде, когда пилот получил сообщение от Флегия о предстоящей свадьбе Люка, принцесса приказала изменить курс на Люмьез, оттягивая своё появление на Леглазаре и соответственно оттягивая разговор с сыном. И вот теперь неизбежный час пробил.
Альнер неторопливо вошёл в гостиную, обвёл присутствующих спокойным взглядом, ненадолго задержал его на матери и, улыбнувшись, заметил:
— Семейное единение. Всё как в старые добрые времена: Люк и Лора, Эдгар… жаль, не хватает Одри.
Верховный принц осторожно перевёл взгляд с Альнера на сестру и обратно. Боясь шелохнуться, женщина напряжённо следила за сыном.
— Увы,– холодно продолжал тот,– некоторые люди покидают нас, а это значит, что уже никогда не будет как прежде, верно?
Лора потупила взор, чувствуя себя бесконечно виноватой.
— Что-нибудь случилось?– встревожено спросил Люк, поднимаясь из-за стола.
Альнер горько усмехнулся:
— Кроме того, что ты женишься на принцессе из рода Мернов?
— Прекрати,– жёстко приказал Эдгар, ударив кулаком по столу.– Этот вопрос не обсуждается!
— А чем же тогда вы здесь занимаетесь? Даёте советы, как организовать свадьбу? О, да! Лучше вашей святой сестрицы вам никто не посоветует! Она же спец в таких вопросах - быстро, без огласки, с наименьшими потерями!
— Альнер, пожалуйста…– Лора не успела окончить фразу.
— Я не с тобой говорю!– перебил сын.
— Как ты разговариваешь с матерью?– грозно процедил Эдгар, поднимаясь на ноги.– Лора, и ты ему такое позволяешь?! Если ты не можешь с ним сладить, то я…
— Эд!– строго оборвала сестра и тут же более мягко добавила:– Спасибо, мы сами разберёмся в своих проблемах.
— Ты думаешь?– усмехнулся Альнер.– По-моему, ты только в чужих проблемах привыкла разбираться!
— Эд, Люк,– принцесса умоляюще взглянула на братьев,– оставьте нас, пожалуйста.
Мужчины тревожно переглянулись, но исполнили просьбу сестры.
— Итак,– присаживаясь на стул Эдгара, усмехнулся Альнер,– как прошла свадьба? Ты благословила молодых? Тревор на седьмом небе, наверное?
— От кого ты узнал?– голос Лоры звучал, как всегда ровно, хотя сама она чувствовала себя ужасно.
— Ну, если родная мать не сообщает о таком событии, это не означает, что и отец поступит так же!
— Шинг?– задумчиво произнесла женщина.
— Да, действительно, это он,– с иронией ответил Альнер.– Единственное, за что я тебе благодарен в своей жизни - это за то, что ты выбрала мне хорошего отца!
Лора подняла глаза на сына, но не смогла вымолвить ни слова. Неприятный холод сковал всё её тело.
— Ты думаешь, что поступила правильно?– с нотками скепсиса в голосе спросил Альнер.– Нет! Думаешь, Анджи - жертва, а я - источник её бед? Хочешь знать, что ты сделала теперь? Ты поменяла всех ролями! Теперь Анджи - источник бед Тревора, а он - твой беззащитный сыночек - жертва! И это сделала ты! Собственными руками!
Мужчина медленно поднялся и направился к выходу. Возле самой двери он обернулся и тихо произнёс:
— Я-то переживу такой оборот событий. А ты?

[vladimir]

Космический корабль Кларенс приземлился на Титаре. Принцесса без труда отыскала сестру в одной из чайных беседок. Помимо Дианы там была Рошель с каким-то мужчиной и Мишель.
— Это кто же отмечает такое событие чаем?– весело спросила Кларенс, остановившись на пороге беседки.
Женщина обернулась и махнула кому-то рукой. В следующее мгновение официанты поставили на стол пять бокалов и несколько бутылок различных вин, убрав чай.
— Всё-всё, идите,– властно приказала Кларенс,– дальше мы сами!
Официанты послушно удалились, а принцесса прошла внутрь и села рядом с Дианой.
— Вы что все, языки проглотили?– с иронией спросила женщина.
— А-а… Кларенс, познакомься,– наконец, выдавила Рошель, указывая на своего спутника,– это… это…
— Это Денни,– помогла Кларенс,– я помню его ещё со времен вашего детства, когда вы бесцеремонно врывались в мои покои и устраивали там погром.
Рошель весело улыбнулась:
— Да, это именно он! Помнишь, как мы растапливали камин и сожгли все документы со стола Гиметра?..– принцесса осеклась.– Я не хотела… прости…
— Я-ясно,– протянула Кларенс.– А я-то не могла понять, что происходит. Успокойтесь, со мной всё в порядке. Гиметра, конечно, жалко, но ведь наш брак с самого начала обещал закончиться катастрофой…
— Мы слышали, ты продала все свои планеты, это правда?– спросил Мишель, поскорее меняя тему.
— А ты что, уже не доверяешь Гидо?– усмехнулась Кларенс.– Интересно, он тебе в тот же день доложил?
— И где ты собираешься жить?– спросила Рошель.– В Файлере?
— Нет. Я отдала его Лойду.
— Как?!..– в один голос спросили Мишель и Диана.
— Это длинная история, и я не хочу её сейчас рассказывать.
— Я могу отдать тебе одну из своих планет,– предложила Диана.
Кларенс рассмеялась, закатив глаза:
— Зачем? Хочешь, чтоб люди перевешались от такого известия раньше, чем я успею туда прибыть?! Пожалей свой народ!
— Но как же ты тогда?– настаивала Диана.
— Дорогая сестрёнка,– Кларенс обняла сестру за плечи,– вся моя жизнь - это вечный экзамен на выживание. Будь уверена, если кто во всей вселенной и способен выжить в открытом космосе, то это я!
— Да уж,– усмехнулся Мишель,– это бесспорный факт!
— Ну, что вы сидите, как парализованные?– обратилась Кларенс к мужчинам.– У нас праздник или нет?!
Мишель и Денни принялись разливать вино по бокалам.
— Честно говоря, я боялась, что ты не прилетишь,– призналась Диана.– Я думала, тебя смущает то, что Люк - Каренс…
— Поверь, это единственное, что меня в нём не смущает,– ухмыльнулась сестра.
— Предлагаю тост…– начал было Мишель, но его прервали.
— Почему ты?!– сделав возмущённый вид, спросила Рошель.
— Потому что я единственный представитель мужской половины Мернов!
— Но ты самый младший из нас!
— Рошель!– Кларенс нахмурила брови.– Как это некрасиво с твоей стороны напоминать мне о моём возрасте!
Вся компания дружно рассмеялась.
— Итак,– решительно продолжил Мишель,– дорогая, любимая моя сестрёнка…
— Подлизывается,– шепнула Кларенс Диане на ухо, но так, чтоб слышали все.
— Нет! Это невозможно!– шумно выдохнул Мерн.
— Молчу, молчу,– Кларенс прикрыла рот ладонью.
Рошель и Денни умирали со смеху, глядя на пререкающихся.
— Диана…– снова начал принц, но и на этот раз ему не суждено было высказаться.
— Всё! Красноречие иссякло,– констатировала Кларенс, не отрывая пальцев от губ.
Мишель строго взглянул на сестру, чем вызвал у присутствующих бурю смеха.
— Ого!– послышался голос у входа в беседку.– У вас тут праздник, а я не приглашён?
— Люк?– удивлённо прошептала Диана.
— Что тебя так поразило в моём появлении?– улыбнулся мужчина.– Можно подумать, я застукал тебя в неприличной компании!
— Ну, это с какой стороны посмотреть?– Кларенс пересела на диванчик к Мишелю, освобождая Люку место.
Каренс благодарно кивнул и подсел к Диане.
— Что, разлука длилась так долго, что ты не выдержал?– с иронией спросил Мишель.– Сутки уже прошли или ещё нет?
— Для меня прошло целое столетие,– прошептал Люк, глядя в голубые глаза Дианы.
— Что-то есть захотелось,– с явным намёком произнесла Кларенс.
— Очень,– поддержала Рошель, вставая из-за стола и поднимая Денни.
— Куда вы?– вдруг очнувшись, спросила Диана.
— Придумывать план, как заловить твоего жениха на маскараде!– весело подмигнул Мишель.
— Кларенс, если что-нибудь нужно для тебя или ребёнка…
— Не беспокойся,– кивнула сестра,– твой дорогой Антуан уже обо всём позаботился. Отдыхай.
Люк и Диана остались в беседке наедине.
— Кто это был с Рошель?– поинтересовался принц, задетый присутствием Денни, словно сам Эдгар.
— Её давний друг,– уклончиво ответила Диана.
— Друг?– недоверчиво усмехнулся Каренс.– И насколько близкий?
Принцесса с упрёком взглянула на мужчину:
— Люк, ты ведь не хочешь, чтоб мы поругались накануне свадьбы?
— Да, прости… Это - не моё дело,– Каренс взял принцессу за руку.– Идём.
— Куда?
— Мы с Антуаном договорились, что он позаботится о приготовлениях к свадьбе сам… по крайней мере, в ближайшие три дня…
На губах Дианы появилась роковая улыбка, её глаза словно раскалённая сталь впились в глаза мужчины.
— А чем мы будем заниматься эти три дня?
— Мы…– Люк как бы невзначай поглаживал пальчики принцессы,– мы едем в горы. Там приготовлен для нас небольшой домик.
— И в нём, конечно, одна спальня?– усмехнулась Диана.
— Вообще-то я велел приготовить две, ведь ты блюдёшь свою репутацию. Правда, не понятно, перед кем её блюсти в безлюдных горах? А почему ты спросила об этом?– глаза мужчины озорно сверкнули.– Я не сразу догадался, прости!.. Это был намёк, да? Хорошо, если  ты настаиваешь на общей…
— Остынь,– весело прервала принцесса.– Ты не сбежишь от меня до свадьбы, получив всё.
— Верно,– серьёзно кивнул Люк.– Я сбегу после свадьбы.
— Только попробуй!
Мужчина ласково улыбнулся и нежно поцеловал Диану.
— Идём,– прошептал он.– Мы едем в горы, потому что только там понимаешь, как прекрасен и величественен Мир, только там чувствуешь себя и песчинкой, и Богом… и только там обостряются чувства и начинаешь понимать, что значит жить!
— Весьма туманное объяснение.
— Именно поэтому нужно всё увидеть собственными глазами!

Диана, укатавшись в меховую накидку, стояла на выступе скалы, любуясь на горы. Разреженный воздух и белые снега делали этот уголок природы совершенно иным: холодным, одиноким, но величественным в этом безмолвном одиночестве.
— Правда, красиво?– заворожёно прошептал Люк над самым ухом женщины, обнимая её за талию.
— Очень,– не оборачиваясь, кивнула принцесса, ощущая ровное дыхание на своём затылке.
— Помню, когда первый раз, ещё крохотным мальчишкой, отец взял меня в горы, я жутко испугался эха,– придаваясь воспоминаниям, немного печально улыбнулся мужчина.– Мне казалось, что это какие-то страшные каменные великаны, дразня, перекрикивают меня. Отец, увидев мой испуг, приказал мне идти дальше одному и не оборачиваться. Мне было страшно, но я пошёл. Однако, чем выше я поднимался в горы, тем спокойнее себя чувствовал… ощущение свободы и какого-то полёта над миром делали меня сильнее…
Диана слегка повернула голову, краем глаза взглянув на Каренса.
— Ты рассказал эту историю с каким-то тайным умыслом?– поинтересовалась она.
— Почему «с каким-то»?– глаза мужчины озорно смеялись.– С вполне определённым…
— Даже боюсь предположить - с каким,– пряча улыбку, покачала головой принцесса, высвобождаясь из объятий Люка.
Каренс едва не застонал от досады, не желая отпускать женщину.
— Диана…– капризно надулся он.
— Да-да?– делая непонимающее лицо, переспросила принцесса.
Люк обречённо вздохнул, предчувствуя, что этот отдых в горах окажется для него настоящим мучением.
— Мне кажется, я не доживу до момента, когда мы с тобой, наконец, поженимся,– скептически заявил он.
— Серьёзно? Ммм… какая жалость,– Диана с искреннейшим сочувствием покачала головой.– Ты знаешь, у меня есть знакомый, который говорит то же самое перед каждой своей свадьбой. И, тем не менее, он был женат уже тринадцать раз.
Люк непроизвольно улыбнулся:
— А твоего знакомого случайно зовут не Ральф Мерн?
Женщина весело кивнула, смущённо потупив глаза.
— Что ж, приятно сознавать, что я не один такой страдалец.
— Ладно, страдалец, ты мне лучше скажи, ты кормить меня собираешься?
— Чем?
— Что значит «чем»?– Диана возмущённо посмотрела на мужчину.– Хоть чем-нибудь! До торжеств ещё три дня… Если ты оставишь меня без еды, то до нашей свадьбы не доживу я!
— Серьёзно? Ммм… какая жалость,– вернул женщине её же фразу Каренс.
— Ты несносен. Как я с тобой буду жить?– принцесса иронично покачала головой, вновь переводя взгляд на горы. – А ты прав, здесь действительно чувствуешь себя и песчинкой, и Богом…

[vladimir]

ГЛАВА 30.

— Твой план слишком сложен,– безлико заметил Верган, стоя возле окна в своём номере и куря сигару.– С таким количеством актёров можно погореть.
— Уже поздно отступать,– улыбнулась Тесса, поправляя высокие чёрные сапоги в металлических заклёпках.– К тому же все играют свои собственные роли - это их обычная жизнь!
На девушке были обтягивающие брюки из тёмно-коричневой кожи, лёгкий удлинённый свитер серого цвета и чёрная жилетка с вышитой на спине эмблемой Палача. Её волосы воронёной стали, собранные в хвост на макушке, непослушно спадали на плечи. За голенищем каждого сапога был заткнут нож.
— Как я тебе?– спросила Тесса.
Монах равнодушно покачал головой:
— Слишком помпезно для бандита с большой дороги. Роберт разгадает этот маскарад.
— Ты предлагаешь мне одеть рубище?!
В руке Вергана появился нож с зазубринами. Мужчина неторопливо подошёл к племяннице и, не вынимая сигары изо рта, приказал:
— Подними сапог.
Монах стесал девушке каблуки на обуви и принялся махрить низ свитера.
— Только не перестарайся,– предостерегла Тесса.– Я всё-таки играю не оборванку в лохмотьях!
— Верно,– скептически отозвался мужчина, пуская дым в сторону.– Ты играешь герцогиню местных оборванцев.
— Мне не нравится, что ты так отзываешься о моих друзьях,– насупилась девушка.– Я прожила с ними почти три десятилетия и хорошо знаю их!
— Извини, запамятовал, что ты у нас - любительница общаться со всяким сбродом.
Глаза Тессы сверкнули обжигающим небесно-голубым огнём.
— У тебя слишком короткая память,– злобно прошипела она.– Забыл, где ты сам-то вырос?!
Верган довольно улыбнулся:
— Намекаешь, что Кровавые Монахи являются таким же сбродом? Да, что-то в этом есть.
Девушка, не отрывая горящего взгляда от мужчины, отрицательно покачала головой:
— Нет! Намекаю на твою компанию до того, как ты узнал о Кровавых Монахах!
Верган, всё ещё держащий в руках нож, медленно прислонил его холодное лезвие к щеке Тессы.
— Я никогда не рассказывал тебе о своём прошлом…
Племянница взглянула в холодные глаза мужчины и ощутила как по спине побежали мурашки.
— Кажется, мой костюм готов?– натянуто улыбнулась она.
— Не совсем,– опустив нож и снимая с запястья девушки браслет, произнёс Верган.– Вот теперь - да.
Тесса с удивлением наблюдала, как Монах спрятал браслет в свой карман.
— Это, чтоб у тебя не возникло желания пользоваться магией,– пояснил мужчина.– А то Роберт может заподозрить неладное.
— Да я практически никогда ей и не пользуюсь,– возразила девушка.– Ты единственный из Монахов, кто распыляет её на всякую ерунду и не понятно, почему всё ещё не состарился!
— Я верну браслет сразу, как Роберт окажется на твоём корабле,– проигнорировав реплику племянницы, пообещал Верган.
Тесса внимательно посмотрела на мужчину и сухо сказала:
— Смотри, если ты что-то задумал, я обещаю: у тебя будут большие неприятности.
— Я не совершаю опрометчивых поступков.
— Именно поэтому я и предупреждаю,– слабо улыбнулась девушка.
Все, кто когда-нибудь имел неосторожность досадить Вергану, прекрасно знали, что он не даёт отпор сразу, но и никогда не прощает обидчиков. Его месть порой бывала столь поздней, что поверженные даже не догадывались, кто наносил удары.
— Уже девять,– меняя тему, заметил Монах.– Тебе пора.
— А что все эти дни будешь делать ты?– с интересом спросила Тесса.– Неужели тебе не хочется поучаствовать в этой интермедии?
— Только в качестве стороннего наблюдателя,– равнодушно отозвался мужчина.– К тому же у меня есть более интересное занятие.
Племянница вопросительно посмотрела на Вергана.
— Я нашёл в городе одного учёного, прослывшего чернокнижником…
— О, нет, не продолжай,– наигранно манерно перебила Тесса,– избавь меня от рассказов о науках и прочей ереси! Занимайся чем хочешь. А я буду развлекаться.
Девушка молнией вылетела из покоев, а Верган, провожая её взглядом, коварно улыбнулся.
— Я тоже,– прошептал он.– Я тоже.

Роберт Мерн осторожно открыл дверь одной из многочисленных таверн Сурта. Несмотря на небольшое население этой планеты, в подобных местах всегда скапливалось много народа. Принц с удивлением обнаружил, что крайний к окну стол никем не занят. Мужчина сел за него, попросив подать кружку тёмного ирса - местного алкогольного напитка в пятнадцать градусов.
Хозяин расплылся в улыбке и внеочереди лично обслужил гостя, протерев стол, на котором оказалось изображение палача с топором и отрубленной головой в руках. Местные завсегдатаи с интересом смотрели то на Роберта, то на шумный стол в противоположной стороне таверни, где уже подвыпившие здоровенные верзилы начали задирать окружающих. Однако с ними никто не хотел связываться и хозяин, кстати, лебезил перед их столом ни чуть не меньше, чем перед столом Роберта. Тем временем верзилы заметили Мерна и возмущённо переглянулись, медленно поднимаясь с мест.
Принц отхлебнул ирса и, оторвав лицо от огромной кружки, обнаружил стоящую перед ним брюнетку, недовольно скрестившую руки на груди.
— Могу я присесть?– сухо спросила она.
Роберт привстал, тактично поклонившись:
— Буду рад.
— С какой стати?– Тесса опустилась на стул и знаком подозвала хозяина.
— Что желаете?– услужливо поинтересовался тот.
— Чей это стол?– строго спросила девушка.
— Палачей,– чуть ли не кланяясь в пояс, ответил хозяин.
— Тогда почему ты позволил этому человеку сидеть здесь?– чёрные красивые брови Тессы грозно изогнулись.
Мужчина удивлённо взглянул на Роберта и захлопал глазами:
— А разве он не из вашей… вашей… не из Палачей?
Девушка схватила хозяина одной рукой за ворот и притянула к себе.
— Ты видишь у него где-нибудь эмблему?– Тесса резко оттолкнула мужчину.– Убирайся!
— Простите,– спокойно обратился Роберт к девушке,– я не знал, что этот столик заказан.
Тесса обвела принца пристальным взглядом и, немного смягчившись, спросила:
— Похоже, ты не местный?
Мужчина покачал головой.
— Тогда позволь дать тебе совет…
Ожидая продолжения, Роберт внимательно посмотрел на девушку.
— Если увидишь где-нибудь эмблему Палача,– Тесса указала на вырезанный на столе рисунок,– или Инквизитора,– девушка кивнула в сторону большой деревянной колонны, на которой висел плакат «разыскивается» с изображением мужчины с татуировкой на груди в виде костра и петли,– сматывайся оттуда поскорее.
— Вы посмотрите, кто пожаловал!– послышался грубый смех за спиной Тессы.– Два птенца-Палача забрели промочить горло?!
Девушка медленно повернула голову. Перед ней стояли шесть здоровенных мужчин с эмблемой Инквизиторов: у кого на одежде, у кого на теле. Роберт без труда узнал в них тех верзил, которые задирали посетителей.
— Ба!.. Да это же девчонка Илбиса Старшего!
Тесса наклонилась над столом и тихо шепнула Роберту:
— Беги!
Девушка прокляла всё на свете, в её планы не входило появление Инквизиторов. И страшная мысль мелькнула в её мозгу: «Не проделки ли это Вергана»? Однако, сообразив, что эти верзилы имеют лишь одно намеренье - убить, оказавшихся на пути Палачей, Тесса поняла, что Верган вряд ли в курсе. Как бы сильно он не желал отомстить, но убивать бы не стал ни её, ни Роберта. Всё это прокрутилось в её голове с молниеносной скоростью, пока она вставала из-за стола.
— Это у Инквизиторов женщины принадлежат хозяевам,– раздражённо произнесла девушка,– а у нас всё по-человечески!
— Да?– рассмеялся один из верзил и легко, но с такой надменностью ударил Тессу по лицу, что та заскрипела зубами от ярости.– Хотя не спорю, тебе лучше знать! Ты же со всеми успела пожить!
— Хочешь драки?– прошипела девушка.
Лица Инквизиторов исказили злобные гримасы.
— Разумеется!– ухмыльнулся верзила, который ударил Тессу.– Палачи такие тупые, что не могут понять этого без намёков?!
— Ну, почему же?..– как бы невзначай теребя низ свитера, прошептала девушка.– Всё предельно ясно…
Её рука быстро скользнула вниз к сапогу и в следующее мгновение уже с ножом взлетела вверх, распоров живот обидчику. Раненый Инквизитор застонал от боли и повалился на соседний стол. Посетители таверни тут же повскакивали с мест, прижимаясь к стенам и не желая попасть под горячую руку представителей двух самых грозных банд Сурта.
Роберт хотел было вмешаться в драку, но двое верзил заломали ему руки и ударили головой о стол, так и оставив его в этом положение, в то время как оставшиеся трое окружили Тессу.
Девушка уже держала по ножу в каждой руке и медленно поворачивалась то к одному, то к другому Инквизитору. Бандиты весело смеялись, крутя в руках стальные цепи и издеваясь подтрунивали над своей жертвой.
У Роберта сжалось сердце при виде этой картины. На мгновение ему вдруг померещилось, что на месте Тессы стоит Кларенс.
Наконец, один из Инквизиторов, оказавшийся позади девушки, накинул ей цепь на шею, а двое других вышибли из её рук ножи. Тесса схватилась за цепь, чувствуя, что начинает задыхаться.
— Гардит! Она пришла сюда выпить, так прокати её по стойке!– предложил один из бандитов.– Пусть выберет, что ей захочется, мы оплатим!
Инквизитор, сжимавший горло своей жертвы, грубо протолкнул девушку к стойке бара и ударил об неё лицом. Затем, словно пушинку, забросил туда Тессу и протащил по всей длине, сшибая при этом бутылки, пепельницы и стаканы. В конце стойки Гардит швырнул девушку на пол. Бандиты довольно засмеялись.
— Оставьте её в покое!– грозно приказал Роберт.
— Что?..– не веря своим ушам, переспросил Гардит, подходя к столу Палачей.– Ты смеешь мне указывать?!
Бандит знаком велел своим собратьям подтащить девушку. Инквизиторы подхватили Тессу, всё ещё лежащую на полу, под руки и поставили перед Гардитом.
— Это её я должен оставить в покое?!– ухмыляясь спросил бандит у Мерна.– Почему?! Может она тебе нравится?!
Инквизиторы, державшие Роберта, схватили его за волосы, оторвав голову от стола.
— Зачем тебе девушка? Отпусти её,– процедил принц.– Нехитрое дело - завоевать дурную славу, убив девчонку! Попробуй  сделать тоже самое со мной: один на один!
Тесса, немного придя в себя, отплевалась от крови и громко прохрипела, обращаясь к Гардиту:
— Не слушай его! Этот чистюля даже не принадлежит к Палачам!
Девушка не без оснований опасалась, что в драке Роберта могут убить и тогда Кровавые Монахи не получат Мерна.
— Хорошо!– кивнул Гардит.– Ты меня уговорила! Он умрёт вторым!
Мужчина со всего размаха ударил Тессу в солнечное сплетение:
— Это за моего брата Локара! Помнишь такого?!.. Вижу, помнишь! Я тоже не могу забыть, как вы с Илбисом повесили его на Центральной площади!.. Зиг, сделай ей парадный воротничок! Хочу, чтоб эта тварь умерла такой же смертью, как мой брат!
В следующее мгновение на шее Тессы, всё ещё находящейся в полусогнутом положении после удара, оказалась петля. Другой конец верёвки перекинули через балку возле потолка и натянули.
— У тебя есть последнее желание?– с издёвкой спросил Гардит.
— Да!.. Сегодня же… встретить тебя… в аду!..– задыхаясь, прошептала девушка.
— Это несбыточное желание! Итак, двадцать четвертого числа первого месяца пять тысяч четыреста девятнадцатого года высшей эры Инквизиторами казнена…
Гардит не успел закончить фразу: бандиты, державшие Роберта, почувствовали себя настолько спокойно, что ослабили  хватку. Мерну не составило особого труда вырваться из их рук и, бросившись через стол, сбить с ног главаря Инквизиторов. В следующее мгновение принц перерезал веревку над головой Тессы и вдруг по таверне разнёсся чей-то отчаянный крик:
— Облава!.. Галгваны!.. Гвардия!.. Галактическая Гвардия!..
Все посетители бросились на улицу через двери и окна, а некоторые даже через чердак. Роберт поддержал Тессу, с трудом стоящую на ногах.
— За стойкой - потайной ход,– прошептала девушка, указывая направление и затыкая за сапог случайно оказавшийся на столе чей-то нож.
Мерн прекрасно понимал, что во время облавы не будут разбираться - кто есть кто, а всех причешут под одну гребёнку, так что уговаривать себя Роберт не заставил.
Потайной ход вёл в подземелье, которое представляло собой страшный лабиринт. К удивлению принца девушка прекрасно ориентировалась в полной темноте, безошибочно выбирая дорогу. Тесса крепко держала его за руку, словно слепого ребёнка и предупреждала, когда следовало пригибаться или сворачивать.
Примерно через две трети часа девушка остановилась и начала ощупывать стену, затем с силой надавила на неё. Уже привыкшим к мраку глазам Роберта предстали смутные очертания двери и крохотной ниши за ней.
— Что это?– тихо спросил мужчина.
— Гробик.
— В каком смысле?– насторожился принц, но всё же зашёл внутрь и помог девушке закрыть за ними дверь.
— Здесь отсиживаются,– усмехнулась Тесса,– правда иногда потом не могут выйти.
— И сколько таких… кх… гробов в подземелье?
— Я знаю около тридцати,– опускаясь на пол, ответила девушка,– но некоторым из Палачей известно около ста пятидесяти, а сколько их на самом деле - без понятия. Этим туннелям более тысячи лет.
Роберт опустился возле Тессы. Земля оказалась довольно холодной и жёсткой словно камень.
— Как ты себя чувствуешь?– поинтересовался принц.
— Ты про драку, что ли?
— Да.
— Это была ерунда. Даже кости все целы…
— Мы за всей этой суматохой забыли познакомиться,– заметил вдруг Мерн.– Меня зовут Роберт. А тебя?
Девушка несколько мгновений колебалась, но потом ответила:
— Тесса.
— Насколько я могу судить, довольно необычное имя для галактики Шадур… Впрочем здесь много иноземцев.
— Да, я одна из них.
— И давно ты в ба… кх… с Палачами?
Девушка чуть слышно усмехнулась:
— Ты хотел сказать: «в банде»? Не стесняйся, ведь это действительно так. Более трёх десятилетий.
— Но как ты попала к ним?
— Скажем так, я сбежала из семьи… Но оставим эту тему, придёт время ты сам всё поймёшь.
У Роберта заныло сердце, словно он вновь сидел рядом с Кларенс, мучаясь угрызениями совести.
— И тебе нравится жить среди бандитов?
Сквозь мрак мужчина разглядел как убийственно сверкнули глаза девушки.
— Я никогда не жила среди простых людей,– сухо ответила Тесса.– А моя родня пострашнее этих бандитов!
«Да-а… Кларенс, наверное, такого же мнения обо мне»,– подумал принц.
Роберт, желая утешить сидящего перед ним ребёнка, положил Тессе руку на плечо, но тут же убрал, когда девушка чуть слышно застонала.
— Извини, я не хотел…– принц стиснул зубы, вспомнив, как Тессу прокатили по стойке и сбросили на пол.– У тебя, наверное, всё болит?
— Пора спать,– послышался в ответ приглушённый голос девушки.– На поверхности уже ночь.
— Как ты определяешь?
— Туннели снабжены специальными отверстиями, чтобы поступал кислород, поэтому днём тут немного светлее.
Тесса легла на землю, положив руку себе под голову.
— Здесь слишком холодно, тебе не стоит…
— Я привыкла,– перебивая, чуть усмехнулась девушка.– Это не самые ужасные условия для ночлега.
— Приподнимись, я постелю плащ.
Накидка Роберта как раз заняла весь «гробик».
— Это, конечно, не бог весть что,– извиняющимся тоном пробормотал Мерн,– но всё же лучше, чем ничего.
— Не беспокойся за меня. Мне приходилось коротать ночи стоя по пояс в ледяной воде: вот, где действительно нельзя уснуть ни от боли сведённых суставов, ни от сознания того, что утонешь, если отключишься.
— Да-а…– почти про себя протянул мужчина, подумав, что и Кларенс наверняка попадала в подобные ситуации.
Прошло почти полчаса.
— Ты спишь?– тихо спросил Роберт.
— Угу,– послышался неразборчивый ответ.
— Кто такой Илбис?
Тесса оставила вопрос без внимания, погружаясь в глубокий сон.

[vladimir]

ГЛАВА 31.

Терри решительно открыла дверь кабинета своего наставника в Особом Блоке. Мужчина улыбнулся, но, заметив выражение на лице девушки, тут же сделался серьёзен.
— Бранг! Я не хочу…
— Присаживайся,– спокойно перебил наставник, указывая на стул напротив его стола.– Умерь свой гнев и следи за словами.
Терри немного смешалась, повинуясь степенному тону.
— Что тебя беспокоит, девочка моя?– с отцовской нежностью спросил мужчина, хотя уже догадался о цели визита.
— Я ухожу из организации,– твёрдо заявила принцесса.
— Признаться, я ожидал от тебя нечто подобное и даже приятно удивлён, что это случилось намного позже, чем я предполагал.
Девушка вопросительно смотрела на наставника, ожидая пояснений.
— Очень трудно разорвать родственные узы, особенно женщинам. Ты взялась за это дело, уверенная в том, что ловишь преступника, но в Оливере ты видела лишь своего брата. Думаю, каждый раз, когда ты смотрела на него, то искала в вас похожие черты…
Терри молча кивнула.
— Однажды мне пришлось арестовать брата своего друга. Я знал, что поступаю по закону, поступаю так, как нужно, но мне не стало от этого легче. Я всё время думал, как расстроится мой друг, узнав о брате. Я исполнил долг, но потерял покой.
— Я не хочу потерять покой,– тихо ответила девушка.– Поэтому я ухожу из Блока.
Бранг неодобрительно покачал головой:
— Это слишком радикальное решение. Я не могу отпускать своих агентов из-за личных чувств. Эмоции не должны брать верх над рассудком.
— Я не стану арестовывать ни Оливера, ни его друзей,– жёстко заявила Терри.
— Я в этом ни чуть не сомневаюсь, поэтому я отдам дело о Колдуне Красных Гор другому агенту.
— Должна предупредить, я так же не намерена сидеть и просто смотреть, как арестовывают моего брата!
— Хорошо…– задумчиво кивнул наставник,– сделаем так - я добьюсь, чтоб это дело вела только Лига Омикрон. В конце концов, твой братец занимается в основном контрабандой для Хмурого Бога.
— Спасибо,– благодарно кивнула Терри, собираясь уходить.
— И ещё,– остановил Бранг девушку,– я даю тебе двухнедельный отдых, по истечении которого у тебя появится новое дело… Хотя на самом деле это очень старое дело.
— Желтый Коготь?– без труда догадалась Терри.
— Отдыхай,– последовал в ответ приказ наставника.
— Зачем мне двухнедельный отпуск?– удивлённо спросила девушка.– Я не устала!
— Возвращайся в Диадор, узнаешь.
— Что-нибудь случилось?– встревожилась Терри.
На губах мужчины появилось подобие улыбки, что бывало крайне редко:
— Думаю, там тебя ждёт приятный сюрприз.

Оливер, не отрываясь, смотрел в окно, при этом ничего не замечая. Последние дни все мысли были лишь о внезапно появившейся у него сестре. Что-то настораживало в этой истории. Он никак не мог понять, почему Люк не заявил о своих правах на Терри.
«Может Диана скрыла от него, что он отец,– думал Оливер,– такое бывает, особенно среди правящих семей, королевских дворов… Но в любом случае Люк знает об этом, по крайней мере, уже более полугода! Он не хотел компрометировать Диану? Пожалуй, это самое разумное объяснение, если только Терри действительно его дочь».
— Оставь мечты, вернись на землю,– послышался голос Вайджа, входящего в покои Оливера.
— В чём дело?– безучастно спросил принц.
— Нам нужна огромная партия оружия и наёмников. Сегодня я получил известие от главы освободительного движения в системе Тлайфа. Он просит помощи, их правительство собирается подписать пакт о сдаче системы Кровавым Монахам. Они от силы смогут продержаться недели три, так что сроки поджимают.
Оливер вдруг с удивлением посмотрел на Хмурого Бога и спросил:
— Тебя когда-нибудь заботила собственная судьба, а не судьба чей-то системы, галактики или вселенной?
— У тебя пять дней, чтоб найти груз,– строго ответил Вайдж.– Люк сейчас нам не помощник.

Мужчины как раз спускались по центральной лестнице замка, когда открылись двери, и в холл вошли Лора с Флегием (встретившим хозяйку ещё на лётной площадке). На женщине был шёлковый тёмно-бирюзовый костюм с белой рубашкой, высокий ворот которой придавал весьма строгий вид. Принцесса внимательно посмотрела на племянника и его друга.
— Вы куда-то уезжаете?– поинтересовалась она, обводя мужчин внимательным взглядом.
— С чего ты решила?– приветливо улыбнулся Оливер.
— Вы смотрите на меня так, словно видите в последний раз.
— Нет, мы ещё вернёмся… через пару дней,– твёрдо ответил Вайдж.– Флегий, ты случайно не видел Гаци?
Управляющий утвердительно кивнул:
— Твой волк поселился в кабинете Лоры. Сейчас я за ним схожу.
— Спасибо,– поблагодарил Хмурый Бог.
Взор принцессы переместился с мужчин на окно, затем на стену и потерялся где-то в районе пола.
— Ну, что ж не буду вас задерживать,– задумчиво произнесла она и направилась вверх по лестнице.
Оливер и Вайдж недоуменно переглянулись.
Тем временем в холле появился Гаци. В несколько прыжков волк догнал Лору и, схватив зубами край её брюк, попытался задержать принцессу. Рвущаяся ткань издала протяжный скрип и одна брючина стала короче другой дюймов на десять.
— Ты справишься с вербовкой без меня?– сдерживая улыбку, спросил Вайдж Оливера.
— Конечно,– с иронией отозвался тот.– Иди… И не забудь извиниться за своего зверя.
Хмурый Бог быстро подошёл к Лоре и оттащил сопротивляющегося волка за ошейник.
— Похоже, прощение за этого грубияна придётся просить мне,– заключил Вайдж.
— Ничего страшного,– рассеянно улыбнулась принцесса.
Оливер, а за ним и Флегий покинули замок.
— Мы проводим тебя до покоев?– кивнув на Гаци, спросил Хмурый Бог.
— Я бы хотела побыть одна, если ты не против.
— Да, конечно… Когда будет время,– Вайдж виновато опустил голову,– я хотел бы с тобой поговорить.
— Что-то срочное?
— Нет-нет!– быстро ответил мужчина.
Лора устало провела рукой по волосам:
— Приходи вечером.

Половина восьмого Вайдж осторожно постучал с покои принцессы. Не дождавшись ответа, он вошёл внутрь. В гостиной никого не было, дверь в спальню была приоткрыта. Мужчина робко толкнул её и весь похолодел от ужаса: поперёк кровати лежала Лора, на столике возле её головы стоял пузырёк с какими-то таблетками.
— О, нет,– испуганно прошептал Хмурый Бог и бросился к женщине.
Вайдж дважды ударил принцессу по щекам. Лора вскрикнула, открыв глаза.
— Давно ты их наглоталась?– чуть не крича, прохрипел мужчина.
— Кого?– не понимая, что происходит, переспросила принцесса.
Хмурый Бог резко указал на пузырёк.
— Это минеральные удобрения для моих цветов,– смеясь, ответила Лора.– Не волнуйся, я не одержима суицидальными идеями.
— О, Боги,– выдохнул Вайдж, схватившись за сердце.– Я подумал, ты решила отравиться.
Женщина снисходительно улыбнулась:
— В моей жизни и без того хватает происшествий.
Принцесса направилась в гостиную, Хмурый Бог последовал за ней.
— Ты хотел мне в чём-то сознаться,– напомнила Лора, опускаясь в кресло возле окна.
— Почему ты так решила?– удивлённо спросил Вайдж, становясь напротив женщины.– Я сказал, что хочу поговорить…
— О, извини,– растерянно произнесла принцесса.
— Вообще-то ты права. Я должен тебе кое-что рассказать, даже если при этом я потеряю твою дружбу навсегда.
Лора чуть нахмурилась.
— Помнишь последний день перед отлётом ты ездила в город?..– начал Вайдж.
— Только не говори, что ты следил за мной,– отводя взгляд, прошептала женщина.
— Прости.
Принцесса опустила голову на руки.
— Странно, что после всего услышанного там ты просишь меня о дружбе,– её голос вдруг стал глухим.– Ты должен призирать меня.
— Ну, что ты?– Вайдж бросился к Лоре, припав перед ней на колено, и взял её руки в свои ладони.– Разве ты виновата, что несмотря на все невзгоды не потеряла веры в людей и доверилась таким, как Шинг и тем более Верган?
— Что ты знаешь о Вергане?– вздрогнула принцесса, высвобождая руки.
— Тебе лучше поговорить об этом с Люком. Верган навсегда оставил кровавый след в его душе… и на его теле.
Лора поежилась, каждой клеточкой кожи ощущая гексаграмму на своей спине.
— Нет,– женщина категорически покачала головой.– Я не собираюсь больше думать о прошлом. Обещай, что никогда не коснёшься его в наших разговорах.

[Margo M. Thurman]

— Зачем? Хочешь, чтоб люди перевешались от такого известия раньше, чем я успею туда прибыть?! Пожалей свой народ!

 

[Ненастье]

А не как у Кузи: "Так им и надо"!))))))))))) 

Кому-то что-то не нравится? 

[vladimir]

"Ой! А что это вы в бокальчик подсыпали???" 

[Ненастье]

"Сейчас узнаешь!" )))

[vladimir]

Не, я СЕЙЧАС не хочу! Мне пока ещё рано! Столько всего ещё не сделано!

[Ненастье]

И сколько тебе ещё предстоит не сделать!!! ))))

[vladimir]