Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[olgank-ok]

ГЛАВА 4.

Кларенс очнулась от ужасной боли в затылке, её тошнило и кружилась голова. Ко всему прочему организм продолжал дремать, явно после хорошей дозы снотворного.
«Чё-ё-ёрт! – застонала про себя женщина. – Сотрясение мозга, что ли?»
Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло, но постоянная ноющая боль мешала сосредоточиться. Рукой Кларенс нащупала ствол дерева и, опираясь на него, поднялась и огляделась по сторонам. Она стояла посреди зелёной лужайки возле деревянной церквушки. Напротив, как ни странно, располагался трактир. Вдоль улицы лежали однотипные дома с узкими окнами и черепичными крышами.
— Если у тебя неприятности, – послышался нравоучительный хрипловатый голос, – посети храм божий: помолись, покайся… Полегчает.
Кларенс медленно подняла глаза на говорившего и увидела священника в сизой рясе. Проницательный взгляд его крупных чёрных глаз, казалось, пронзал душу и читал мысли, как открытую книгу.
— У меня нет лишнего времени, – с ноткой брезгливости отозвалась женщина, всё явственнее ощущая тошноту. – Тебе надо - ты и молись.
— Хорошо, я помолюсь за тебя.
— За себя молись…
— Прости? – переспросил священник.
— Проклятье… – устало выдохнула Кларенс. – У тебя несколько жизней, чтобы приставать ко мне? До старости дожить не хочешь?
Две женщины, шедшие по дороге и случайно слышавшие эти слова, остановились, приоткрыв рты от изумления. Угрозы в адрес служителя церкви, видимо, были здесь в диковинку.
— Какие-то проблемы? – несдержанно спросила Кларенс, жмурясь от солнца и от головной боли.
Потупив взоры, женщины спешно удалились.
— В твоей душе правят злоба и обида, – мягко произнёс священник. – Но ведь так было не всегда? Обстоятельства…
— Вот что, – резко прервала мужчину Кларенс, – если не хочешь лишиться своих телепатических способностей вместе с жизнью, ступай в церковь и на глаза мне больше не попадайся! Сканировать мозг будешь своей овцеподобной пастве!
Священник с сочувствием покачал головой:
— Бедное дитя, что же сделал с тобой этот мир?
— Нарочно испытываешь моё терпенье?! – раздражённо прошипела женщина. – Отцепись со своей религией! Последний раз предупреждаю!.. Иначе для тебя он действительно станет последним!
Телепат-проповедник - это было выше сил Кларенс. Сейчас её мысли занимал Лойд с его коварным планом, а назойливость священника вкупе с плохим самочувствием просто сводили с ума.
— Да, я вижу, – приблизившись, печально вздохнул служитель церкви, – к сожалению, убить человека тебе не составит труда. Мне жаль тебя, но ещё больше жаль, что ты преподносишь себя с худшей стороны, нежели есть на самом деле…
Кларенс не выдержала, схватив мужчину за грудки:
— С худшей?! Мою худшую сторону ты ещё не видел!
Священник заглянул Кларенс в глаза и с ужасом пошептал:
— Боги-и… Девочка моя, сколько же тебе выпало страданий. Но сколько их ещё будет…
Эти слова, точно кинжал, полоснули по сердцу женщины: «Верно, Лойд не отступится от своих планов. Это будет катастрофа».
Кларенс уже собралась отпустить священника, но тут чья-то тяжёлая рука легла на её плечо и резко развернула кругом. Почувствовав внезапную слабость, женщина оступилась и рухнула на землю, теряя сознание.
— Мист, зачем так грубо? – священник склонился над Кларенс, убирая волосы с её бледного лица. – Бедняжка еле держалась на ногах…
— Я не знал, – растерянно пробормотал юноша. – Росса и Крей сказали, что она грозилась тебя убить!
— Они неправильно поняли. Сынок, отнеси её в дом, пусть брат осмотрит.
Мист поспешил исполнить просьбу отца.
Их дом стоял за церковью и ничем не отличался от других домов, разве что здесь часто появлялись селяне, поскольку в семье был священник, лекарь и местный законник.
Старший сын священника - Силист - вскоре привёл Кларенс в чувства, окончательно нейтрализовав действие снотворного.
— У тебя небольшое сотрясение. Что-нибудь болит, кроме головы? – заботливо спросил он.
— Где я? – перебила женщина севшим голосом. – Я хочу видеть Лойда… Немедленно!
Лекарь пожал плечами, растерянно глядя на женщину:
— Я не знаю никакого Лойда.
— Неужели? – Кларенс хотела сесть, но Силист уложил её обратно. – Сколько он тебе заплатил? Я дам втрое больше, если поможешь мне.
— Повторяю, я не знаю, кто такой Лойд.
— Ну, хорошо, – чуть усмехнулась женщина. – Назначь цену сам, обещаю мой брат не узнает об этом… и никогда не найдёт тебя.
Лекарь действительно не был связан с Лойдом, однако решил подыграть Кларенс и выведать для Миста сведения о «подозрительной незнакомке», как уже окрестили её в селении.
— Вряд ли ты сможешь предложить больше, чем твой брат. Он слишком тебя ценит.
В глазах женщины блеснул огонёк надежды:
— Кто бы сомневался. Что он предложил за меня? Деньги? Титул? Земли?
— О-о-о… Бери выше!
— Материк? Планету?
Лекарь выдавил что-то нечленораздельное, тупо кивнув. Вероятно, в другое время Кларенс бы заподозрила неладное, но сейчас её мозг отказывался здраво мыслить. Всё, чего она жаждала - поскорее избавиться от Лойда и ни в коем случае не стать соучастницей свержения мужа с престола или того хуже - убийства.
— Я подарю тебе несколько планет!
— Сколько? – нервно сглотнул Силист и притворился, что обдумывает предложение.
— Тебе хватит!
Мужчина присвистнул от изумления:
— Похоже, ты очень богата! Кто ты?
— Какая разница? – резко перебила Кларенс. – Всё, что ты попросишь, у тебя будет!
— Но… – Силист замялся, – откуда мне знать, можно ли тебе верить.
Женщина горько усмехнулась:
— Н-да… такого мне ещё не смели говорить. А Лойд тебе что, не представился? Или его атлантоподобный вид внушает доверие?
— Внушает.
— Угу… Страх он внушает, а не доверие.
— Так кто ты?
— Я? Кларенс Мерн - принцесса системы Рагде, королева системы Файлер галактики Диадор.
Мужчина недоверчиво рассмеялся, иронично качая головой. Теперь он начал думать, что удар слишком сильно повредил рассудку его подопечной.
— Тогда я - великий Создатель.
— Как ты смеешь?.. – медленно приподнимаясь на локтях, процедила женщина, испепеляя Силиста убийственным взглядом. – Ты, жалкий простолюдин, упражняешься в остроумии?! Да я с тебя живого спущу шкуру и оставлю на съедение стервятникам, а вашу планету превращу в прах!
Мужчина часто заморгал, а потом впился в «подозрительную незнакомку» сканирующим взглядом. Таких телепатических способностей, как у отца, у него не было, но и Силист кое-что мог. Во всяком случае, отличить враньё от правды.
— Неужели… вы д-действительно Кларенс Мерн?.. Королева Тайн и Смерти?
— В глаза меня так не называют! – раздражённо отрезала женщина.
— Из-звините… – совсем растерялся лекарь, пытаясь осознать происходящее, а главное - его последствия. – П-просто о вас знают все… даже в нашей галактике… и зовут только так… Простите ещё раз.
Кларенс почувствовала неприятное посасывание под ложечкой:
— В вашей галактике? Какой галактике? Мы что, не в Диадоре?.. Где я, чёрт возьми?!
— О, не волнуйтесь, мы соседи. Вы в Иоре, система Коралл, планета Щуп. Надо же… у нас столько рассказывают о ваших битвах… Не думал, что могу влипнуть в историю с такими персонами! Как говорится: когда сильные мира сего спорят, стой в стороне…
— На что это ты намекаешь? – с трудом сдерживая гнев, спросила Кларенс.
— Я не хотел вас обманывать, но надо было как-то узнать, кто вы и откуда…
— Хочешь сказать, ты всё наврал?!
Дверь в спальню с шумом распахнулась. В комнату ворвался Мист, тяжело дыша и сжимая в руках окровавленный меч, он прохрипел:
— В селении Белые Бандиты! Они забирают молодых женщин!
— Непохоже на кузена! – Силист перевёл вопросительно-настороженный взгляд на Кларенс. – Может, Веор кого-то ищет по заказу?
— Это не мой брат, – холодно усмехнулась та.
Женщина не могла понять, что происходит: «Лойд прокололся и теперь вынужден разыскивать меня? Или всё это часть его кошмарного плана? И кто явился по мою душу? А может, происходящее не имеет ко мне отношения?»
— Королева! – громко окликнул Силист.
Вздрогнув, женщина наконец отвлеклась от своих мыслей.
Лекарь шумно выдохнул, недовольно изогнув брови:
— Я говорю, идёмте со мной! Я спрячу вас в подвале!
— Где?! – Кларенс яростно сверкнула глазами. – Я никогда ни от кого не пряталась! – Она попыталась вызвать меч, но с ужасом обнаружила, что медальона нет: – Ну, Лойд!.. Молись всем Богам, чтобы меня убили раньше, чем я доберусь до тебя!
Женщина выхватила оружие из рук ошалевшего Миста и бросилась к выходу, однако в дверях столкнулась с воином выше её фута на полтора. Прежде, чем Кларенс успела поднять на него глаза, она оказалась сбитой с ног ударом по голове.
«Мои останки найдут с пробитым черепом…» – была последняя лихорадочная мысль.

[Margo M. Thurman]

пощади!!! не успеваю!)))))))

[olgank-ok]

а ты, мамочка, теперь всегда и везде будешь не успевать...)) привыкай))

[Margo M. Thurman]

 

[olgank-ok]

ГЛАВА 5.

Одри мирно нежилась на солнышке на крыше восточной башни своего замка на планете Поллан. День был тёплым без ветра и без единого облачка на небе. Принцесса лежала на плетёной софе, смакуя холодный коктейль, рядом стоял лакей с подносом.
— Привет, сестрёнка, – послышался весёлый голос немного запыхавшегося Бинга. – Высоко же ты забралась. Ну и как чувствует себя самая удачливая диверсантка системы Рагде?
— Говорят Гольм в бешенстве? – довольно улыбнулась принцесса.
Брат присел на край софы и кивнул лакею, чтобы тот ушёл.
— Аккуратнее при слугах. Уверен, в наших замках полно шпионов Лойда. Кстати, слышал, что он в ещё большем бешенстве от случившегося, чем сам Гольм!
— Это его проблемы, – лукаво протянула Одри, поставив бокал с коктейлем на пол. – Но, чёрт побери, я рада, что доставила неприятности и ему!
— Всё ещё не забыты старые обиды?
— Женщины такое не забывают!
Бинг скептически прищурившись, взглянул на сестру.
— Странно как-то, мне всегда казалось, что ты должна недолюбливать Лору, учитывая, что… ну-у… что Лойд был неравнодушен к ней.
— А она-то чем виновата? – изумлённая логикой брата, спросила Одри. – Это Лойд, дурак, сначала бросил её, а потом вдруг захотел вернуться… Кто же по берегу догоняет корабль, ушедший в открытое море? Нет, Лору я люблю. Правда, не понимаю, чем Шинг лучше Лойда. Если б у меня была возможность выбирать…
— Ха! – непроизвольно сорвалось с губ Бинга. – Прости, а кто пять раз выходил замуж? Что-то я не припомню, чтобы ты в тот момент думала о Лойде.
— Ты был-то только на двух последних свадьбах, мальчик! Помнит он!
— А что, на первых трёх ты действительно думала о Лойде? – ехидно поинтересовался Бинг.
— Очень смешно. Ты лучше скажи, что у тебя там с этой миленькой брюнеточкой, кажется, Гиллой?
Брат мечтательно улыбнулся:
— Я решил сделать ей предложение… Надеюсь, согласится.
— Я буду крайне удивлена, если она хотя бы сделает вид, что ей надо подумать.
— Не будь так цинична, а то я решу, что ты не одобряешь мой выбор.
Одри весело рассмеялась, шутливо ткнув брата ногой в поясницу.
— Одобряю? С какой стати? Если ты женишься, с кем я буду «прожигать жизнь», как выражается Эдгар?
— Не беспокойся, брак не станет помехой нашему веселью. Эх! Как же всё-таки отменно мы порезвились у Гольма в мастерских. Я уже не помню, когда последний раз так забавлялся.
— Тише, – улыбнулась Одри, – забыл о шпионах Лойда?
— Признайся, ты была бы сейчас не прочь увидеть здесь разъярённого Лойда собственной персоной, а? – подтрунивал Бинг. – Ах, сколько в нём неуправляемой ярости, необузданной страсти, свирепой…
— Замолчи! – оборвала сестра, вытаскивая из-под головы подушку и бросая её в брата. – Ты несносен!
Принц поймал подушку и карикатурно развёл руками:
— А что я такого сказал? Ну хорошо, если ты настаиваешь, он - безэмоционален, безучастен, скучен.
— Как же ты мне надоел!
— А чего ты так бурно реагируешь? Можно подумать, он тебя до сих пор волнует, м?
Одри внимательно посмотрела на брата: её взгляд вдруг стал серьёзным и жёстким.
— О, нет, – Бинг разочарованно покачал головой. – Только не Лойд! Да кто угодно из Мернов, только не их старший братец! Он же бешеный! По-моему, от него шарахаются даже сами Мерны, а им-то виднее.
Принцесса продолжала хранить молчание.
— Пожалуйста, скажи, что ты меня разыгрываешь, – с мольбой в голосе попросил брат. – Неужели во Вселенной не осталось нормальных мужчин?
— Кто это здесь говорит о нормальных мужчинах? – раздался весёлый голос и на крыше показался загорелый парнишка. – Дорогая, это случаем не тебе нужен нормальный мужчина?
Безо всяких церемоний юноша приблизился к Одри и (прежде чем она успела опомниться) сорвал с её губ страстный поцелуй.
— Эльен, – приветливо кивнул Бинг.
— Как всегда в своём репертуаре, – ничуть не рассердившись, улыбнулась принцесса, принимая сидячее положение. – Только мне нужен мужчина, а не жёлтый юнец с отсутствием всяких комплексов.
— Может, тогда обратишься к его брату? – послышался вопрос и на крышу вышел Гитан - граф Звёздных Арейских Скоплений, а вслед за ним Торенна (принцесса системы Хоттавии) и ещё один мужчина, которого Одри не знала.
— Ого! Какими судьбами? – удивлённо поинтересовался Бинг, поднимаясь с софы, и, приблизившись к женщине, поцеловал ей руку.
Торенна обольстительно улыбнулась:
— Звёзды были ко мне благосклонны, – томно прошептала она, – и я вырвалась из семейного плена.
Пока принцесса Хоттавии кокетничала с Бингом, Гитан занял его место возле Одри, приобняв её за плечи, и представил друга:
— Это Ханер Тонги - герцог системы Хлёкк. Поверь на слово, ты ещё никогда не встречала человека столь благородного и воспитанного.
— Тогда что он делает в твоей компании? – улыбнулась принцесса, взглядом велев графу убрать руку.
Гитан скептически закивал, нехотя отстраняясь:
— Смейся, смейся. Может, я решил вернуться на праведный путь.
— Твой путь лежит лишь в одном направлении, – покачала головой Одри, – на Леглазар. Так что сказки будешь рассказывать кому-нибудь другому. Ханер, скажите, а Фэрруан Тонги - это случайно не ваш родственник?
— Мой брат, – уточнил герцог. – Вы с ним знакомы?
— Нет, – не совсем уверенно ответила принцесса, – но слышала немало.
— Поверьте, по большей части это лишь сплетни.
Эльен недоверчиво рассмеялся:
— Угу, особенно про него и Кларенс.
— Ты говоришь о Кларенс Мерн? – озадаченно переспросил Ханер. – Они просто друзья.
Одри мягко улыбнулась и тихо обратилась к Гитану:
— Не знаю, как насчёт благовоспитанности, но что он наивен как ребёнок - факт. Ханер, почему мы раньше нигде не встречались?
— Я много путешествовал. Да и, признаться, королевские приёмы никогда не любил.
Бинг и Торенна подошли к остальным.
— У нас есть предложение, – обратился принц к присутствующим. – В Анычеге сейчас идут игры «китари», может, слетаем туда на несколько дней, что скажете?
— У меня дела в Рагде, – отрицательно покачал головой Гитан.
Одри с трудом сдержала смешок, прекрасно понимая, о каких делах идёт речь: приближался традиционный праздник Весны в столице Леглазара, а Гитан никогда не упускал возможности лишний раз увидеться с Лорой Каренс.
— Я не люблю эти бои, – отозвался Ханер Тонги. – Так что прошу меня извинить.
— Ну-у, бои смотреть необязательно, – возразил Эльен, – там, помимо «китари», будет масса развлекательных мероприятий.
— Я не уверен… – начал было герцог, но Одри перебила его.
— А если вас попрошу я?
Ханер внимательно посмотрел на принцессу.
— Почему именно меня? – не отрывая взгляда от женщины, тихо спросил он.
Эльен присвистнул от изумления и аккуратно указал остальным на выход.
— Пойдёмте-ка, – тут же поддержал Бинг, – надо ещё с Гиллой связаться.
Одри и Ханер остались на крыше одни.
— Так почему же всё-таки меня? – мужчина вопросительно смотрел на принцессу.
— Вы так недогадливы или желаете меня смутить?
Губы герцога медленно расплылись в трогательной улыбке:
— Совсем чуть-чуть.
— О, кажется, вы не так уж и непохожи с братом…
— Вы же не знакомы с ним лично.
Женщина отвела взгляд в сторону, понимая, что её уличили. Затем, выдержав паузу, лукаво посмотрела на Ханера.
— Ну, хорошо, я солгала. Я знакома с ним.
— Я знаю, – добродушно кивнул мужчина.
— И как много вы знаете?
— Ничего, кроме того, что вы знакомы.
— Да, похоже, Гитан не обманул насчёт благородства и воспитания.
Одри протянула герцогу руку, желая подняться с софы, а главное - заручиться прикосновением. Мужчина тут же пришёл ей на помощь, ещё не осознавая, что уже стал мишенью в любовной игре.

[olgank-ok]

*ушла на выходные*

[Margo M. Thurman]

«Мои останки найдут с пробитым черепом»,– была последняя связная мысль, промелькнувшая в мозгу Кларенс.

 


спасибки за очередной приятный вечер, проведенный с твоей книгой!! 

[olgank-ok]

 

------------------------------------

Правда, Лойд - гад?))) 

[Margo M. Thurman]

ну..... не совсем однозначно....

[olgank-ok]

*зЛу*

[olgank-ok]

ГЛАВА 6.

Во всём Диадоре невозможно было найти планету подобную Альфатону. Тут собрался растительный и животный мир многих систем и галактик. Некогда это был дикий, заброшенный уголок нетронутой природы. Нога человека не ступала по этой земле. Семь десятилетий назад Диана, выбирая место, где можно было бы укрыть войска Стражей Искупления, обратила внимание на Альфатон. Несколько лет сотни искуснейших мастеров в скалах этой планеты вырезали неприступный замок, а затем строили лаборатории и мастерские под огромными стеклянными куполами, скрытыми зеленью от посторонних глаз, вернее от глаз законников, так как производить какую-либо технику на планетах строго запрещалось. Диана сильно рисковала, узнай Патруль Порядка или Галактическая Гвардия о подобном беззаконии.

Любимым местом Дианы в замке была огромная оранжерея. Здесь произрастали десятки видов кустарников и низкорослых деревьев, на ветвях которых уютно устроились птицы, мелкие зверьки и даже змеи. Хотя последних принцесса разводила лишь из-за желания побороть свою неприязнь.
Загрей и Куине остановились в нерешительности перед входом.
— Ну, чего встал? – шёпотом спросил советник. – Кто разбил корабли, тому и отвечать.
— Помолчи, – процедил командор. – Я сделал всё, что мог.
— Всё что мог, – передразнил Куине. – Этого было явно недостаточно.
Загрей со злостью распахнул дверь, так что птицы в испуге вспорхнули с веток.
— Кто посмел? – строгий голос Дианы, охладил решимость командора. – Сколько можно повторять: в этом зале должна быть тишина!
— Простите, ваше высочество, – пролепетал Куине. – Мы не хотели…
— А-а-а… это вы? – тон принцессы сменился на недовольный. – Не затрудняйте себя рассказом - я уже наслышана о ваших подвигах. Ну и кто мне объяснит, как можно было потерять пять кораблей, имея явное превосходство?
— Ваше Высочество, – вкрадчиво начал советник, – мне кажется, Загрею не хватает опыта - он не способен командовать эскадрой без Антуана.
Диана оценивающе взглянула на командора, затем на Куине и сердито сказала:
— Я не могу вызывать сюда Антуана каждый раз, когда нужно перехватить какой-то корабль. У него есть заботы поважнее. А вы, двое, вместо того, чтобы всё время цапаться, лучше бы как следует выполняли свои обязанности. Делаете из Стражей посмешище! Если я ещё хоть раз услышу о ваших стычках, оба отправитесь леса под мастерские вырубать, ясно?!
Командор молча кивнул, склонив голову.
— А что делать с пленником? – осторожно поинтересовался советник.
— С пленником?
— Да, заносчивый сопляк! Ему-то и принадлежат корабли. Мы пока изолировали его от выживших из экипажей.
Принцесса на мгновение задумалась, а потом сухо распорядилась:
— Завтра рано утром проводите в мой кабинет и запрёте там. Сегодня я не расположена к беседам.
— Запереть одного? Без стражи? – испуганно переспросил Куине.
— Неизвестность пугает. К тому же я не держу никаких документов в кабинете. Вообще, на Альфатоне.
— А если он сбежит?
— Скажи ему, что на планете нет ни городов, ни селений.
— Я могу ещё рассказать про хищные леса, если хотите?
Диана проигнорировала злорадную реплику, продолжая задавать вопросы:
— Что было на кораблях?
— Оружие и съестные припасы, – ответил за советника Загрей. – Контрабанда. И тоже никаких документов.
— На пяти кораблях? – удивилась принцесса. – Что-то уж очень большая партия.
— На трёх. Два крейсера были сопровождающими - в их задачу входила только охрана товара. Видимо, кому-то очень нужна была эта партия оружия.
— Странно, почему контрабанду везли на боевых кораблях, а не на транспортниках? Или сами крейсера тоже были товаром?
— Вполне вероятно. Во всяком случае, мы не видели на кораблях никаких опознавательных знаков или номеров.
— Это ещё ни о чём не говорит. Вы могли их просто не заметить с вашей-то расторопностью, – язвительно уколола женщина.
Командор и советник понуро переглянулись.
— Ваше Высочество! – в комнату вбежал запыхавшийся офицер. – Там прибыл корабль вашей дочери! А была такая неразбериха с повреждёнными кораблями, что дежурные по космодрому не успели мне доложить! В общем, она уже где-то в замке! Простите!
— Отлично! Вот, Загрей, об этом я и говорю! Расшевели своих людей, иначе… – Диана резко замолчала, многозначительно взглянув на командора. – Убрать всех Стражей Искупления из замка! Терри не должна видеть их! А ты, Куине, проводи её сюда. Хотя нет, лучше в её покои…
Принцесса не успела ещё окончить фразу, когда отворились двери, и в зал вошла молоденькая девушка. Она была очень похожа на Диану, только вместо усталости и тоски в её глазах пылал жизненный огонь, озарявший всё вокруг.
— Мааам! – на губах девушки появилась радостная улыбка. – Как же я соскучилась!
Слуги и воины поспешно удалились из зала.
— Терри, – Диана нежно обняла дочь. – Я даже боюсь спрашивать, что тебя привело сюда?
— Я искала тебя на Титаре, но Антуан сказал, что ты здесь, – девушка смотрела на мать своими невинными огромными голубыми глазами.
— Вообще-то, я имела в виду другое. Когда мы виделись последний раз, тебе оставалось учиться на Аскаде десять лет, но с той поры прошло только девять.
— Ах, ты об этом, – вздохнула дочь, слегка отстраняясь от матери. – Понятно, ты решила, что меня опять отправили на внеочередные каникулы?
— Это теперь так называется? – с иронией поинтересовалась Диана.
Девушка с трудом подавила улыбку, стараясь придать лицу серьёзное выражение:
— Дело в том, что мы с Биантом… В общем, нас обвинили в организации молодёжного анархического движения…
— А на самом деле это не так?
— Ну-у, – протянула Терри, подбирая слова, – не совсем так. Мы лишь последователи. Идея принадлежит не нам, она стара, как мир! Но поскольку Аскада состоит на попечительстве Галактической Гвардии, нас попросили оставить планету и пересмотреть свои взгляды.
— Понятно, – кивнула Диана. – Ну и к чему же надо призывать нынешнюю молодежь, чтобы заинтересовать даже Галактическую Гвардию?
— К миру и порядку, – всем своим видом девушка показывала, как горячо она предана этой идее. – Мы призываем сложить оружие, ликвидировать Лоун, распустить Патруль Порядка и Галактическую Гвардию, а так же…
— Можешь не продолжать, – снисходительно остановила Диана. – Ещё бы Галактическая Гвардия была не против вашего движения. Пожалуй, если б я знала тебя не так хорошо, решила бы, что ты, и правда, веришь в то, о чём говоришь.
— Хочешь сказать, я притворяюсь? – комично насупилась дочь.
На лице Дианы появилась улыбка.
— Ну же? – настаивала Терри, теряя терпенье.
— Какой актерский талант пропадает в стенах этого замка. Ты просто копия отца - он тоже очень любил рассказывать небылицы.
Девушка вздрогнула:
— Что значит «любил»? Почему ты говоришь о нём в прошедшем времени?
Диана осеклась и поспешила отвести глаза.
— Да что произошло?! – не выдержала дочь.
Предчувствие тяжелых известий заставляло сердце девушки учащённо забиться.
— Терри, я должна тебе кое-что сказать…
— Он жив?!
— О, прости… Да-да, он жив. Я о другом… – Диана отвернулась и после долгого молчания тихо произнесла: – Мы с Кореном… кх… с твоим отцом… решили, что нам лучше расстаться.
— Как?!. И давно вы это решили? То есть давно вы разошлись?
— Лет восемь.
— Что-о-о?! – с обидой в голосе воскликнула девушка. – Восемь лет назад?! Спасибо, что поставила в известность!
— Извини, так получилось.
Терри опустилась на мраморную скамью возле фонтана и долго ничего не говорила, а мать не смела нарушить тишину. Наконец девушка опомнилась и осторожно спросила:
— И почему вы расстались?
Тяжело вздохнув, Диана присела рядом с дочерью. Объяснять подобные вещи своему ребёнку было слишком больно, а уж как больно будет ребёнку…
— Просто так вышло, – не зная, какие подобрать слова, пробормотала принцесса.
— У него появилась другая? – жёстко спросила девушка. – Ведь так? Сколько я себя помню, он вечно где-то пропадал!
— Да нет, дело вовсе не в этом. Корен и я… как бы тебе это объяснить… нам надоел этот фарс.
— Фарс? – непонимающе переспросила Терри. – О чём ты?
— Мы с Кореном никогда не планировали свадьбу, её бы и не было, если б… – Диана запнулась, сама испугавшись слов, которые едва не сорвались с языка.
В зале повисла мёртвая пауза. Девушка спрятала от матери глаза, в которых проступили слёзы обиды.
— Если бы не я, верно? – огрызнулась она. – Н-да, забавно как-нибудь невзначай услышать правду о своём рождении.
— Нет, Терри! – женщина с чувством схватила дочь за руку. – Ты всё не так поняла!
— Ладно, мам, – отмахнулась девушка. – Кого это сейчас интересует? В нашу эпоху ни разводами, ни количеством браков не удивишь. А уж в аристократических семьях и подавно. Что было - то было. Миллиарды людей живут так же. Не стоит возвращаться к прошлому. Давай поговорим о настоящем.
Диана совсем растерялась, коря себя за несдержанность. Ей хотелось обнять, утешить дочь, объяснить, что она желанный, любимый обоими родителями ребёнок, и ничто не сможет этого изменить. Однако едва принцесса коснулась плеча девушки, Терри отстранилась.
— О чём ты хочешь поговорить? – пытаясь совладать с эмоциями, пробормотала Диана.
— Не знаю, как начать. Наверно, я сначала должна тебя подготовить?
— Лучше, говори прямо, как есть, – посоветовала мать.
— Хорошо. Я выхожу замуж за Бианта! – с вызовом сообщила девушка.
Диана замерла, пытаясь переварить информацию, и после продолжительной паузы скептически выдавила:
— Пожалуй, сначала всё-таки следовало подготовить.
— И это всё, что ты можешь сказать?! – изумилась дочь.
— Я… я просто в растерянности… Ты даже несовершеннолетняя.
— Ну ты же дашь своё согласие на брак!
— Я… А-а-а… Хотя бы для начала расскажи о своём избраннике.
Терри безучастно пожала плечами.
— Голубоглазый брюнет - типичный уроженец системы Манзас, моего возраста. Впрочем, ты сама его завтра увидишь.
— Он прилетит сюда?
Девушка утвердительно кивнула:
— Да, он должен был известить родных и вернуться.
— Известить? О чём?
— О том, что у нас свадьба через две недели.
— Как через две?! – Диана даже поднялась со скамьи, ошеломленная этим известием. – И ты только сейчас говоришь мне об этом?!
— Ну извини! Наверное, гены… По крайней мере, я не держала это в тайне восемь лет!
Промолчав, Диана виновато отвела взгляд.

[olgank-ok]

ГЛАВА 7.

Кларенс постаралась вдохнуть поглубже (вышло, правда, не очень успешно) и с трудом открыла глаза. По мере того, как они начали привыкать к темноте, стали различимы некоторые предметы. Женщина лежала на полу узкой пещеры, укрытая грубо выделанными шкурами, к потолку были подвешены травы и коренья, источающие всевозможные запахи.
Королева Тайн и Смерти приподнялась (почему-то с трудом), пытаясь рассмотреть, что находится в глубине пещеры за огромным валуном, когда низкий приятный голос тихо спросил:
— Как спалось?
Кларенс огляделась по сторонам, из-за эха было не ясно откуда идёт звук. Вдруг в футе от Королевы Тайн и Смерти зашевелилась груда шкур, и из неё вырос мужчина. Он подошёл к правой стене и зажёг два факела, что позволило женщине рассмотреть его. Соседом Кларенс по этой странной пещере оказался высокий брюнет с длинными волосами, заплетёнными в тонкие тугие косички. Облачен он был лишь в светлые брюки, которые подчёркивали приятный сливочный загар. На спине возле правого плеча виднелась сеть замысловатых шрамов.
Наконец, мужчина обернулся, и Кларенс увидела его лицо. Иссиня-чёрные глаза приводили в оцепенение, гипнотизировали. Упрямая линия губ и орлиный нос придавал лицу хищное и, вместе с тем, гордое выражение.
— Голова не болит?– спросил хозяин пещеры.
Королева Тайн и Смерти ничего не ответила, продолжая рассматривать его. На груди (похоже, довольно давно) был выжжен рисунок, в виде древнего иероглифа, а на шее не совсем явственно проступал след, оставленный верёвкой. Кларенс вновь перевела взгляд на лицо незнакомца и тут заметила на виске свежую рану.
— В чём дело?– удивился мужчина, возвращаясь на своё место.– Ты так смотришь на меня, словно впервые видишь.
Королева Тайн и Смерти насторожилась:
— А разве нет?
— Ты меня не помнишь? Хм, это интересно… Я - Веор. Мы,– мужчина непроизвольно потёр разбитый висок,– познакомились вчера днём.
Кларенс отрицательно покачала головой.
— Я предупреждал тебя, не надо было пить на ночь столько настойки.
— Прости, я что, делала?– переспросила Королева Тайн и Смерти, похолодев от одной мысли - что она могла натворить в нетрезвом состоянии.
Последний раз, когда её напоили до такого беспамятства (а с тех пор прошло не одно десятилетие) Кларенс соблазнила друга Гиметра, в результате чего, муж развязал войну, которая окончилась лишь, когда он (не без помощи Гильтина) полностью поработил систему бывшего друга (после чего, кстати, продал её за бесценок).
— Да-а,– улыбаясь, протянул Веор,– похоже, мне придётся пересказывать тебе вчерашний день.
— И поподробней,– мрачно заметила Королева Тайн и Смерти, недоверчиво глядя на мужчину (хотя прекрасно сознавала, что злится не на него, а на себя).
— Ладно, начну по порядку. После того, как один из моих людей поймал тебя и повёз в лагерь, ты сбежала, покалечив его и украв лошадь. Потом, пуская погоню по ложному следу, ты на ходу махнула в овраг с ручьём, при этом распоров камнями плечо.
Только сейчас Кларенс поняла, что это повязка ограничивала её движения и затрудняла дыхание.
— Странно, что ты вообще не свернула себе шею,– продолжая, прокомментировал мужчина.– В течение четырёх часов ты брела по лесу, пока мне не надоело следить за тобой, и я (на свою беду) не решил показаться, после чего и получил булыжником в висок. Однако, мне повезло, ты слишком устала, удар оказался не сильным.
«Я, наверно, боялась, что сама схлопочу снова по черепной коробке»,– подумала женщина и к ней тут же вернулись тошнота и головокружение.
— Потом мы мирно беседовали, и ты даже, как мне показалось, хотела извиниться, но почему-то так этого и не сделала. Но может сегодня сделаешь?
— Может, если вспомню вчерашний день,– буркнула Королева Тайн и Смерти, растирая виски.– А дальше?
— Затем мы пришли сюда, рассказывали друг другу разные истории из жизни. Одна тебя очень заинтересовала…
— Какая?– оживилась Кларенс, у которой было, как она считала, безобидное увлечение - коллекционировать тайны.
— О моём отце и женщине по имени Арина.
Королева Тайн и Смерти быстро перебрала в памяти знакомых с таким именем. Их было не так много (имя давно вышло из моды), и в их числе - близкая подруга её дочери и первая жена Каренса Мекари.
— Ты не мог бы ещё раз поведать мне эту историю,– попросила Кларенс.
Веор пожал плечами:
— Если хочешь, но мне известно не много. Пару тысячелетий назад мой отец познакомился с женщиной, её звали Арина. Они полюбили друг друга, прожили вместе два месяца, ждали рождения ребёнка, а потом их счастье рухнуло. Её разыскал муж, вернее - старший сын, и вернул к мужу.
— А сына случайно звали не Эдгар?– осторожно спросила Кларенс.
Мужчина кивнул:
— Да, ты вчера уже спрашивала. Его действительно звали Эдгар, а мужа Каренс Мекари.
— Надо же, почти тринадцать веков прожила на свете, но таких совпадений ещё не видела.
— Часто мы просто не обращаем внимание на них.
— А когда твой отец познакомился с Ариной?
— Это ты тоже спрашивала, но точно я не помню.
Королева Тайн и Смерти задумалась: «Так-так, значит, один из детей Каренса не его!.. Очень интересно. Но кто? Ясно, что не Эдгар и не Рандвер. Пара тысячелетий, то есть Люк, Лора или Одри, больше никто не подходит. Дочери (как и Каренс) светловолосые, хотя между собой и не похожи, а вот Люк похож только на Арину. Неужели, он? Блудный сынок».
— О чём ты думаешь?– слегка прищурившись, спросил Веор.
— Скажи, а твой отец… он как выглядит? Тоже брюнет?
Мужчина улыбнулся и Кларенс поняла, что и этот вопрос уже задавала.
— Он был блондин.
— Был?– нахмурилась Королева Тайн и Смерти.
— Да, его сожгли, якобы за колдовство и злые пророчества. Я тогда был ребёнком, меня убить не решились, поэтому просто заклеймили и выгнали из поселения.
Женщина опустила голову, погрузившись в размышления: «Единственная непохожая на кровожадных Каренсов - Лора, к тому же блондинка. Хотя, конечно, и Одри со счетов нельзя сбрасывать».
— Так у тебя никого нет? Никаких родственников?– спросила Кларенс, скорее ради того, чтоб не затягивалась пауза, нежели из любопытства.
— Родственники меня и выгнали,– невесело хмыкнул мужчина.– Священник в поселение, где тебя нашли, брат моего отца, а Мист и Силист, соответственно, мои кузены. Но лучше б у меня не было таких родственников.
Королева Тайн и Смерти горько усмехнулась и кивнула:
— Да уж, родственников не выбирают. А что с тем ребёнком? Ты никогда не пытался узнать о своём сводном брате или сестре?
— Зачем? Чтоб его лишили титула, имени и прочих регалий? Вряд ли он после этого будет рад такому родственнику, как я,– обезоруживающе улыбнулся Веор.– Вообще-то у меня есть ещё один кузен. У Кавлиры (это сестра отца) было двое детей, она погибла ещё до моего рождения, я не знал её, а вот с её старшим сыном мне повезло познакомиться. Правда, видимся мы редко, он не живёт в Иоре.
Мужчина вдруг поднялся на ноги и направился к тёмной нише в левой стене. Вернулся он через минуту с большим плетёным блюдом, на котором лежали всевозможные плоды: ягоды, фрукты, овощи, орехи.
— Извини, совсем забыл о законах гостеприимства,– опускаясь напротив Кларенс и устанавливая блюдо между ними, сказал Веор.– Не желаете ли лёгкий завтрак? Практически в постель.
Королева Тайн и Смерти слабо улыбнулась, в очередной раз задавшись вопросом: была ли невинной ночь, проведённая в пещере этого красавца диковатого вида.
— Спасибо. А чем ты занимаешься? И кто такие Белые Бандиты?
— Мист успел просветить?– догадался Веор, нарезая ножом фрукты и подкладывая поближе к женщине.– Вообще-то на одном из древних наречий Иора «банд» - это «лесной», «ит» - частица общины, а белыми называли людей ведавших и охранявших тайны. Но местные жители не желают этого помнить, для них мы обыкновенные разбойники.
Желудок Кларенс с наслаждением принял пищу, словно она не ела целую неделю.
— А что, на самом деле разбоем вы не промышляете?
— Мы ведём кочевой образ жизни, но чужие поселения не трогаем, лишь то и тех, кто убил моего отца. Его смерти я не прощу им никогда!
— Значит, упиваешься сладкой местью?
— Увы, сладко только пока пьёшь,– задумчиво отозвался Веор.– А после испитого бокала - лишь головная боль, если не заглушить следующим. Тебе ли не знать…
Проницательный взгляд мужчины пронзал Кларенс насквозь.
— Я стараюсь не думать об этом, так проще жить,– Королева Тайн и Смерти с видимым безразличием пожала плечами.
— Самообман.
— Возможно, но иначе я бы сошла с ума. Ладно, мы отвлеклись. Что было дальше?
— Дальше? А дальше ты рассказывала мне о своей жизни,– с какой-то неопределённой интонацией отозвался Веор.– Ну, а потом мы вытаскивали из болота моего жеребёнка, случайно угодившего туда…
— Что-что я делала?– недоверчиво переспросила Кларенс.– Хм… Видимо, последнее время меня слишком часто били по голове.
Мужчина посмотрел на Королеву Тайн и Смерти со смесью снисходительности и сочувствия:
— Зачем ты пытаешься казаться надменной? Я видел вчера тебя настоящую, ты не такая.
— Только никому не рассказывай,– весело подмигнула женщина.
Веор ничего не ответил. Да и что было отвечать, если собеседница пряталась то за одну маску, то за другую?
— Ну, а потом-то, что было?– Кларенс начинала терять терпенье.
— Мы пошли отмываться на водопад, было жутко холодно, и я предложил тебе настойки (уже здесь, в пещере).
— И?!
— Что и?– с непробиваемым лицо переспросил мужчина.– Ты выпила.
— А потом?
— А потом ещё.
Королева Тайн и Смерти шумно выдохнула, недовольно сдвинув брови:
— Это я и без тебя поняла! У нас что-нибудь было?
— Ты о чём?– пряча улыбку, спросил Веор с неподдельным удивлением.
— Неважно,– поспешно отмахнулась Кларенс, возвращаясь к своему завтраку.– Кстати, почему я оказалась в этой пещере? Зачем надо было меня похищать?
Мужчина пристально посмотрел на женщину. Он ещё не встречал таких, как она. В ней удивительным образом гармонично уживались сила и мягкость, греховность и смущение, проницательность и наивность.
— Ты не догадываешься? Тебя ищёт муж.
— А ты тут при чём?
— Он обратился ко мне за помощью, эту планету лучше меня никто не знает,– просто ответил Веор.– Однако прежде, чем объявить, что я тебя нашёл, мне надо знать: ты хочешь вернуться к мужу?
— Занятно,– пробормотала Кларенс, рассматривая своего странного собеседника.– Бандит-наёмник интересуется мнением своей жертвы. Ты так много не заработаешь.
— Смысл моей жизни не сводится к обогащению, тем более за чужой счёт,– прохладно заметил мужчина.– Если уж на то пошло, то вы, королевские особы, преуспели в этом больше нас, разбойников.
Королева Тайн и Смерти поднялась на ноги, грозным взглядом пронзая оставшегося сидеть Веора:
— Ты смеешь сравнивать?!
— Ты права, это несравнимые категории. Целая шайка разбойников не принесёт столько горя, смертей, несчастий, сколько может принести один король… причём часто походя, не задумываясь.
Женщина уже готова была дать решительный отпор, но почему-то передумала и, кивнув, сказала:
— Знаешь, ты не так далёк от истины. Короли ни чем не лучше остальных… и политику строят на личных чувствах. Если император грустит, то вместе с ним грустит и его держава. Если в его душе царят покой и доброта, то подданные мирно трудятся.
— А если у него пропала жена?– с ноткой печали в голосе спросил Веор.
— То все будут её искать, пока не вернут мужу,– ответила Кларенс, опускаясь на шкуры возле мужчины.
Тот осторожно приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза:
— Ты ведь не хочешь, чтоб тебя нашли?
Королева Тайн и Смерти отрицательно покачала головой:
— Не хочу, но ещё больше не хочу, чтобы на моей совести были чужие «горя, смерти и несчастья».
Мёртвая тишина разлилась под сводом пещеры, и чем дольше она длилась, тем сильнее Кларенс хотелось забыть о коварном плане Лойда и поддаться порывам сердца.
— Так мне послать весточку твоему мужу?– через некоторое время осторожно спросил Веор.
Женщина с трудом сдержала стон:
— Да… только завтра.
— Почему?
Кларенс обвила шею мужчины руками и нежно поцеловала:
— Потому что сегодня я не хочу его видеть.
— Сегодня…– задумчиво повторил Веор, неуверенно сжимая Королева Тайн и Смерти в своих объятиях.– А что будет завтра?
— Мне всё равно!
— А мне нет.
Кларенс подняла удивлённый взгляд на мужчину:
— Это отказ?
— Думаю, тебе вряд ли можно отказать. Но завтра ты пожалеешь о том, что сделаешь сейчас.
Королева Тайн и Смерти замерла, пытаясь отрезвить рассудок. Грубоватое обаяние хозяина пещеры действовало просто магически.
— Ты опять прав,– нехотя согласилась Кларенс.– Я всегда забывала о последствиях своих поступков. У тебя будут неприятности, если мой муж узнает…
Мужчина приложил указательный палец к губам Королевы Тайн и Смерти:
— Обо мне не беспокойся, я сумею позаботиться о себе. А вот, кто позаботится о тебе?
— Мой муж ничего мне не сделает, он слишком любит меня.
— Но ведь и у самого мягкого человека чаша терпения не бездонна,– тихо заметил Веор.– К тому же, в твоём положении лучше помириться с мужем.
— Моё положение не так уж безнадёжно,– заверила Королева Тайн и Смерти.
Мужчина ничего не ответил, понимая, что они говорят о разных вещах, и Кларенс ещё не отдаёт себе отчета в том, что с ней произошло.
— А что, если я захочу когда-нибудь вернуться?– внезапно спросила женщина, сама не ожидая от себя подобного.
— Не думаю. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь.
— И всё же?
— Зачем тебе это?– с оттенком грусти спросил Веор.– Ты богата, знатна, а я - разбойник, бандит. Между нами огромная пропасть, перешагнуть которую не в силах ни я, ни ты. К тому же я не любитель лёгких, ни к чему не обязывающих, отношений.
— Ты не ответил на мой вопрос,– настаивала Кларенс, упрямо поджимая губы.
Она вдруг ощутила странную потребность: получить разрешение. Словно от этого завесила её жизнь или будущее.
— Хорошо, возвращайся. Я буду рад.

Вечером Кларенс доставили на корабль мужа, но самого Гиметра она не видела, зато не могла отделаться от Бердца - педантичного врача, который настоял на полном медицинском обследовании, в результате чего женщина более трёх часов провела в лаборатории, а затем и в кабинете доктора.
— Итак, ваше величество,– причмокнул врач,– неважные у нас с вами дела!
— Ты хочешь сказать - у меня,– холодно поправила королева Файлера, которой до смерти надоел Бердц.
— Простите,– заискивающе улыбнулся врач.– Мне очень не нравится ваша рана на плече, она постоянно кровоточит, и вы сами виноваты в этом! Вам надо лежать, а вы всё время в каком-то беспокойстве. Я приставлю к вам Петт - мою новую помощницу, она будет следить за вашим постельным режимом, вам нужен…
— Я сама разберусь, что мне нужно, а что нет,– перебила Кларенс, поднимаясь из кресла.– Ты и так отнял у меня много времени.
— Подождите,– встревожился Бердц.– В вашем положении нельзя подвергать себя такому безрассудному риску!
— У меня были раны и пострашнее этой,– довольно резко ответила королева.– Обойдётся.
— Как?! Так вы ничего не знаете?!– воскликнул доктор, потом стукнул себя ладонью по лбу и весело подмигнул:– Ах, какой я болван, это же, наверняка, секрет!.. Понял, я буду молчать.
— О чём?– Кларенс недоумённо уставилась на врача.
Бердц расплылся в широкой улыбке:
— Не волнуйтесь, я никому не скажу.
— Скажи, хотя бы мне,– скептически ухмыльнулась королева.
— Я говорю о ребёнке.
— О моей дочери?– неуверенно спросила женщина, опускаясь обратно в кресло.– Да?
Бердц озадаченно пожал плечами:
— Я ещё не знаю, кто это будет, но если хотите, я проведу дополнительное обследование и определю пол.
У Кларенс перехватило дыхание, и сердце бешено заколотилось. С минуту она не могла вымолвить ни слова.
— Только не говори, что я беременна,– наконец, выдохнула она.
— Почему?– искренне изумился доктор.– Уже пошла шестая неделя.
— Этого… этого просто… не может быть.
Бердц снисходительно улыбнулся.
— Ох, ну, почему все считают себя умнее врачей?– пробурчал он под нос и терпеливо начал объяснять:– Разумеется, без зачаточных средств процент вероятности забеременеть - низок, поскольку, продолжительность жизни довольно большая, но это же не означает, что такого вообще не может быть. Вы ведь тоже как-то появились на свет! Я в том смысле, что в больших семьях детей, как правило, не планируют.
— Но я не могу… не могу сейчас!..– королева в ужасе схватилась за голову.
— Ну, разве ж это от вас зависит?
— Помолчи!– гневно перебила Кларенс, пытаясь совладать с неровным дыханием.– И вообще, иди-ка ты, прогуляйся! Я хочу побыть одна!
Бердц неодобрительно покачал головой, но тем не менее послушно удалился.
— Дьявол!– женщина в ярости смахнула всё со стола доктора на пол.– Я не так часто вижусь с тобой, Гиметр, но каждый раз какие-то сюрпризы! Шестая неделя… Чёрт бы тебя побрал! Конечно, королевский приём и эта проклятая пятидневная охота!.. Ну, кто меня просил на неё ехать?!..– Королева нервно рассмеялась:– Вот Лойд-то обрадуется! Браво, Кларенс, очень вовремя!

[olgank-ok]

Гиметр сидел во главе овального стола с несколькими офицерами, рассматривая какие-то схемы и карты.
— Значит теперь летим в Диадор в Рагде,– уточнял один из военных.– У нас на пути система Прах Мертвеца - одна из наиболее облюбованных космическими пиратами. Безопаснее будет обогнуть её, иначе могут возникнуть непредвиденные задержки.
— Хорошо,– согласился Гиметр.– Не будем задерживаться.
В кабинет вошла Кларенс и, окинув офицеров суровым взглядом, приказала им удалиться. Военные поднялись в знак почтения, но остались стоять, ожидая распоряжений Гиметра, однако тот молчал.
— Ты хочешь говорить при них?– с вызовом спросила женщина.
Офицеры замерли, склонив головы и не смея, даже малейшим движением помешать супругам. Гиметр медленно поднялся из кресла и неестественно ровным голосом сказал, обращаясь к ближайшему воину:
— Проводите её величество в каюту и позовите к ней доктора Бердца.
Кларенс яростно сверкнула глазами.
— Если через десять секунд твои офицеры не оставят нас…– женщина красноречивее всяких слов грозно покачала головой.
Гиметр, сохраняя полное спокойствие, велел всем выйти. Он слишком хорошо знал свою жену, чтобы лишний раз давать ей повод исполнить угрозу. Подождав, когда офицеры покинут кабинет, король строго спросил:
— Разве доктор не сказал, что тебе нужен покой?
— Давно ты с ним беседовал?– встревожилась Кларенс, опасаясь, что Бердц мог рассказать о беременности.
Она вдруг запаниковала, предательская слабость в коленях едва не подкосила её.
— Пока ты была на обследовании,– ответил мужчина, с королевской невозмутимостью наблюдая за странным поведением жены.
Кларенс стало нехорошо. Она подошла к столу и, незаметно оперевшись на него, тихо спросила:
— Он что-нибудь тебе сказал?
— Да, что тебе вредно волноваться. Поэтому давай отложим разговор. Я прикажу проводить тебя в каюту.
— Ну, уж нет!– беспрекословно отрезала женщина.– Я никуда не уйду отсюда, пока мы непоговорим!
Гиметр озадаченно потёр подбородок:
— Не думаю, что нам есть о чём говорить.
— Вот как?– Кларенс вдруг стала спокойна.– С каких пор?
— С тех самых, как я решил расторгнуть наш брак.
Королева не смогла сдержать снисходительную улыбку:
— Ты принимаешь это решение почти каждый раз, когда видишь меня, и тем не менее продолжительности нашего брака может позавидовать любой.
— Продолжительности,– задумчиво повторил мужчина,– да, это - единственное, чему можно завидовать в нашем браке.
— Ну, и из-за чего же ты обиделся на этот раз?
Гиметр подошёл к Кларенс и чётко сказал:
— Ты не слушаешь меня. Я говорю, что этот корабль летит в Рагде. Там мы официально расторгнем брак.
— Да?– усмехнувшись спросила женщина.– Но для этого ещё нужно и моё согласие.
— Не смеши. Ты любишь меня не больше, чем любого из своих воинов. Вернее, не больше, чем некоторую часть из них. Они нужны тебе, но скучать без них ты не станешь.
— Что это за намёк на «некоторую часть»?!– Кларенс едва не задохнулась от возмущения.
Мужчина бросил на жену взгляд полный презрения:
— Ты всё прекрасно поняла.
— Я думала, мы покончили с такого рода сомнениями,– раздражённо процедила женщина.
— Да, до недавнего времени я тоже так думал, но…
— Что «но»?!
Не дождавшись ответа, Кларенс укоризненно покачала головой:
— Вот уж не думала, что ты станешь собирать грязные сплетни! Уж не Гильтин ли старается?!
Мужчина испытывающе посмотрел на жену и холодно произнёс:
— Не стоит обвинять моего брата. Это ты не можешь расстаться со старыми привычками.
— Интересно,– кивнула Кларенс,– продолжай.
— Мне пересказать тебе то, что прекрасно известно всем в Файлере?!– спокойствие Гиметра начало куда-то улетучиваться.
— Буду признательна.
— С кого начать?– мужчина вопросительно посмотрел на жену, в его взгляде было столько упрёка, что едва ли самый неисправимый грешник остался бы равнодушен.– Может с твоего поверенного или с какого-нибудь офицера, или одного из твоих цепных бандитов и убийц, вроде Вито?!
Кларенс оторопела, на мгновение ей показалось, что она просто ослышалась, что её муж не мог такого сказать.
— Да-да,– жёстко подтвердил Гиметр, и в его глазах появился нездоровый блеск,– ты всё правильно поняла!
— Нет!– совершенно рассердилась женщина, повысив голос.– Я вообще не могу тебя понять! Ты сегодня странный, я никогда не видела, чтоб ты себя так вёл!
Гиметр схватил Кларенс за плечи и грубо притянул к себе:
— А как?!.. Как я должен себя вести?! Я прилетел в другую галактику, разыскивая тебя, и вдруг узнаю, что ты здесь отлично проводишь время! Соблазняешь сыновей священника…
— Что?!– в негодование воскликнула женщина.
— Да! Бандиты вытащили тебя из спальни, и они оба были там с тобой!– прошипел мужчина.– Я всё знаю!
— Замечательно,– протянула Кларенс, скрипя зубами.– Легенды обо мне раз от раза становятся всё интереснее! А ты знаешь, что за час до этого я беседовала с их отцом - священником? А, поскольку, вряд ли кто-то может представить меня в божьем храме кающейся или воздающей дары, то тебе могли бы рассказать историю и поинтересней!
Гиметр всё сильнее сжимал плечи жены, и с каждым её словом ярость мужчины возрастала:
— А с главарём Белых Бандитов у тебя, конечно, тоже ничего не было?!
Кларенс готова была закричать от боли. Она чувствовала, как кровь из открывшейся на плече раны тонкой струйкой стекает по руке, но муж, похоже, не замечал уже ничего.
— Нет!– срывая голос, воскликнула женщина.
— Не лги! Мне известно, как ты весело проводила время в его объятьях, рассказывая трогательные любовные истории своей бурной жизни!
— В объятьях?– Кларенс оцепенела, она вдруг вспомнила, что провела с Веором времени больше, чем думала.– Нет… я уверена, что ничего не было.
Женщина сама не узнала свой голос. «Неужели, Веор солгал мне?– Кларенс содрогнулась от этой мысли.– Но почему? Хотел пощадить мои чувства или… Ну, конечно, он догадался о ребёнке. Так вот, что означали эти намёки! Он с самого начала знал, что я не вернусь!»
— Ах, ты уверена?– злобно рассмеялся Гиметр.– А я-то думал, ты уже ничем не сможешь меня удивить. Хотя, кажется, и это тоже было: ты напилась и…
— Да!– закричала Кларенс не столько, ради того, чтоб уколоть побольнее мужа, сколько ради того, чтобы притупить боль и сдержать стон.– Я всё ещё помню, как твои разлюбезные дружки напоили меня, а у тебя, видите ли, возникли срочные дела, и ты оставил меня на их попечение!
Мужчина шумно выдохнул, ему было невыносимо тяжело вспоминать эту историю:
— Я никогда не ставил тебе в упрёк ту измену!
— И что?.. Может мне ещё сказать тебе: «Спасибо»?!
— А мне может поверить, что ты их не провоцировала?!– не сдержался Гиметр.– Кто-кто, а я-то знаю, как ты ведёшь себя, когда начинаешь пить! Ты довела меня до безумия: я не могу спокойно смотреть в глаза своим придворным! Всё время задаю себе один и тот же вопрос: «А этот был любовником моей жены»?!
— У тебя паранойя,– процедила сквозь зубы Кларенс.– И я догадываюсь, кто в этом виноват!
— Виноваты твои вечные измены!
— Да с тех пор, как я вернулась в Файлер, я вообще веду монашеский образ жизни…– севшим голосом прохрипела женщина.
— Какой-какой образ?– ухмыльнулся Гиметр и даже закашлялся.– Держишь меня за идиота? Я же помню, как на последней охоте ты пустила меня ночью в спальню, даже не имея понятия, что это я!
— Я не пускала тебя, ты сам ввалился!
— А ты просто не захотела будить стражу, да? Конечно, я же не должен был там появляться! Извини, что нарушил твои планы. Говорят, ты ждала в гости первого герцога системы Хлёкк.
— Что ты несёшь?!– возмутилась женщина.– Фэрруана вообще не было на той охоте!
— Верно! Вы договорились, что он приедет к тебе под покровом ночи!
«Может и договорились, но тебе признаваться я уж точно не собираюсь!– кричало всё внутри Кларенс.– Твой братец и без того очернил меня с головы до ног!»
— Я смотрю, ты о моей личной жизни осведомлён лучше меня,– прохладно заметила королева.
— И после всего этого ты хочешь, чтоб я тебе поверил?!
Кларенс отрицательно покачала головой:
— Нет, зачем же? Ты всегда верил лишь своему братцу Гильтину! Не сомневаюсь, что и на этот раз он наплёл обо мне много интересных небылиц. Хотя какая теперь разница, если мы расторгаем брак? Но я ужасно сожалею, что это лишь небылицы, потому что окажись всё правдой, мне не было бы сейчас так обидно. Всё это время я считала себя обязанной: ты спас меня от Найджела, увёз от Роберта и я, как могла, старалась не портить тебе жизнь, а результат - всё тот же! Ты ничего не замечал, продолжая видеть во мне лишь эгоистичную, неверную жену!.. Но довольно! Мне надоели эти мучения.
Мужчина отпустил женщину и вдруг увидел, что его ладонь вся в крови. Медленно подняв глаза на Кларенс, Гиметр разорвал её рубашку, обнажая плечо. Повязка вся была алого цвета.
— Оставь меня в покое!– королева из последних сил оттолкнула мужа и, потеряв равновесие, ухватилась за стол.
Перед глазами всё потемнело и заколыхалось. Кларенс опустилась в ближайшее кресло, дабы не упасть.
— Я сейчас позову Бердца,– взволнованно прошептал Гиметр.– Будь здесь…
Мужчина выбежал из кабинета.
— Вряд ли, я куда-нибудь уйду,– тяжело дыша, отозвалась Кларенс.
В каюту бесшумно вошла молодая девушка с подносом в руках, на котором стоял только один бокал с жидкостью кроваво-чёрного цвета. Она плотно закрыла дверь каюты и подошла к женщине.
— Ты не похожа на Бердца,– усмехнувшись заметила Кларенс, превозмогая боль.
— Нет,– кротко подтвердила девушка.– Я - Тесс, меня просили принести вам это лекарство.
— А где мой муж?– спросила королева, взяв бокал слабеющей рукой.
— Наверное, с Бердцем.
Кларенс наполовину удивлённо, наполовину устало посмотрела на девушку и, сделав небольшой глоток, в замешательстве сказала:
— Это же «чёрная трава»… Бердц что, решил меня отравить?
Тесса робко взглянула на женщину и испуганно прошептала:
— Вы уверены, что это «чёрная трава»?
Королева тряхнула головой, отгоняя прочь усталость, обмакнула мизинец в жидкости и поднесла к губам:
— Конечно же! Какого чёрта, тут творится?! Бердц совсем рехнулся?!
Девушка развела руками:
— Разве, я говорила, что меня прислал Бердц?
Голубые глаза Тессы источали пронзительный холод. Она забрала бокал у Кларенс и тихо прошептала:
— А теперь засыпай, когда ты проснёшься, то будешь уже на том свете. Да чуть не забыла, Золтан (хотя ты помнишь его, как Жака) передавал тебе «привет» и благодарил за то, что ты сохранила его маленькую тайну…
Перед глазами Кларенс всё поплыло, сквозь наступающий сон, она слышала, как ломали дверь кабинета.
Спустя несколько секунд Гиметр с доктором и воинами ворвались в каюту.

[olgank-ok]

ГЛАВА 8.

Диана с трудом дождалась десяти утра и направилась в кабинет, куда ещё до зари привели пленника. По её расчетам этого времени должно было хватить, чтобы он занервничал, а может и испугался. Вообще-то, как и у всех Мернов, утро у принцессы начиналось после двенадцати, но сегодня ей не спалось. Разговор с дочерью накануне так расстроил Диану, что она почти не сомкнула глаз, не могла больше ни о чём думать и теперь, войдя в комнату, даже не сразу заметила пленника. Мужчина сидел, развалившись в кожаном кресле, закинув ноги на стол, и потягивал вино из бутылки, которую, видимо, взял в мини-баре возле чайного столика. Диана замерла, увидев эту картину.
Пленник лениво поднялся на ноги. Он оказался высокого роста, строгий белый мундир подчёркивал его атлетическую фигуру, чёрные волосы на макушке были забраны в хвост, а тёмно-карие глаза оценивающе смотрели на хозяйку дома.
«И это «заносчивый сопляк»? Раза в два старше меня… Хотя, да, для Куине мы все малолетние дети… И что-то не похоже, что он хоть немного напуган»,– хмыкнула про себя принцесса, непроизвольно нащупывая семейный медальон. Обычно она ходила без оружия, поскольку была уверена, что в момент опасности всегда сможет вызвать его. Главное - не пропустить этот самый момент.
На губах мужчины появилась довольная улыбка.
— Наверно, боги послали меня в рай! Такое чувство, что не видел женщину в платье целую вечность,– фраза прозвучала как-то двусмысленно, и пленник поспешил добавить:– И отчего мы не на балу? Походная жизнь так утомительна.
Принцесса, наконец, пришла в себя после первого шока и строго сказала:
— Насколько, я помню, вам не позволяли вести себя так, словно вы в собственном доме.
— К чему такие церемонии? Обращайся ко мне на «ты» и зови просто Оливер,– попросил пленник, отставляя в сторону бутылку.– Вообще-то, женщины в шутку зовут меня - Всадник Белых Ночей, но, я думаю, это слишком длинно, хотя если угодно…
— Мне угодно,– сухо перебила Диана,– чтобы вы помолчали.
— Как скажешь,– кивнул мужчина, ни сколько не обидевшись.– Ты должна простить меня, я просто соскучился по земной жизни, по обычному общению с людьми. Там в космосе на кораблях всегда необходим военный порядок, иначе…
— Довольно!– повысила голос принцесса, тщетно пытаясь сохранять хладнокровие.– Я сама решу, что я должна, а чего нет.
— Ещё раз приношу свои извинения,– сказал Оливер, подходя к Диане.– Последнее время мои манеры немного испортились. Забыл, я должен целовать твою руку или твои…
Мужчина, не договорив, приблизил своё лицо к лицу Дианы. Принцесса, гневно сверкнув глазами, что было сил ударила нахала по щеке.
— Твою руку,– сделал вывод Оливер, обиженно потирая скулу.– Да-а, что-то я совсем разучился знакомиться с дамами.
— Сядь!– приказала Диана, кивнув на ближайшее кресло.– А теперь четко и ясно отвечай на вопросы. Как ты оказался в системе Рагде?
— Пролетал мимо,– усмехнулся мужчина, откинувшись на спинку кресла и вытянув ноги.– Я ж не знал, что в этой системе заселены не только планеты, но и космос… и кораблям нельзя летать без высшего соизволения!
— Твой маршрут?– не обращая внимания на насмешки, спросила принцесса.
— Гм… Хлёкк тире Манзас.
Диана подошла к дальней стене и надавила на одну из книг, стоящую на полке, тут же на противоположной стене высветилось множество изображений систем и галактик. Принцесса выбрала нужное и, указав на новый увеличенный рисунок, строго сказала:
— Через Рагде до Манзаса не самый короткий путь, почему не срезал через Анычег?
— Потому что в Анычеге сейчас идут бои… как вы их там называете?.. «китари», кажется… и там скопилось столько Патруля Порядка, что птица не пролетит незамеченной ни то, что пять кораблей.
— Предположим. Но разве Манзасу нужна сейчас контрабанда? Мне казалось, что там всё спокойно.
Мужчина от души рассмеялся:
— Контрабанда везде нужна, а Манзасу тем более. Исторически так сложилось, что в этой системе существуют две очень сильные аппозиции…
— Хорошо,– оборвала принцесса, которую не интересовали подробности.– Почему вы отказались отвечать на сигналы наших кораблей?
— Я не обязан считаться с пиратами, возомнившими себя карающей рукой правосудия.
Диану задели слова мужчины, но, понимая, что это провокация, она сдержалась.
— Ну, а почему, перед тем, как вступить в бой, корабли шли к планете Леглазар?
— Нам нужна была провизия,– не задумываясь, ответил Оливер.
Принцесса довольно улыбнулась, уличив мужчину:
— Ложь! На ваших кораблях было всё.
— Всё, кроме отдыха, баров, казино и тому подобного. Моя команда несколько недель не сходила на землю. Вот мы и решили завернуть на Леглазар. Развлечься.
— На Леглазар? За развлечениями?– Диана снисходительно покачала головой.– Я смотрю, ты совсем заврался. В Рагде нет планеты с более жёсткими законами, касающимися так называемого «отдыха». И не говори, что ты этого не знал.
— А-а… к дьяволу! Я что, на допросе?! Патруль Порядка и тот предоставляет защитников! Вообще, какое ты имеешь право силой удерживать меня на этой богом забытой планете и подвергать аресту моих людей и груз?
— К чему так горячиться?– откровенно насмехаясь, спросила Диана.
Оливер поднялся на ноги и, подойдя к принцессе, холодно прошептал:
— Интересно, сколько заплатят верховные принцы Мернов и Каренсов за информацию о том, кто возглавляет Стражей Искупления, а?
Диана бесстрашно посмотрела на мужчину и ответила в тон:
— Интересно, сколько заплатит за твою голову Патруль Порядка или Галактическая Гвардия, а?
Мужчина, понимающе кивнул:
— Шантаж не прошел, может ещё раз попробовать свои чары?
— А может быть ты просто скажешь правду?– посоветовала принцесса.
Оливер задумался и после долгой паузы честно ответил:
— Нет, не скажу.
Диана неодобрительно покачала головой. Ей очень хотелось знать, почему корабли направлялись к планете Лоры Каренс, ибо, вряд ли, кто-то мог себе представить более парадоксальную картину.
— Вижу, тебя раздирает любопытство,– улыбнулся мужчина.– Возможно, я всё-таки открою тебе тайну за определенную плату.
— Обойдусь без твоей тайны!– решительно ответила принцесса, не желая даже слушать о какой плате пойдёт речь.
— Конечно, обойдёшься. Но, зная её, ты не будешь мучиться догадками. Что скажешь?
— Скажу, что меня заранее не устраивает эта «определенная плата»!
— Ну, почему все женщины так подозрительны?!– возмутился мужчина, изображая оскорблённую невинность.– Я ещё ничего не попросил.
Диана с трудом подавила улыбку, не смотря ни на что, пленник показался ей безобидным. Разговор был прерван бесцеремонно отворившейся дверью. На пороге стояла Терри и невысокий парень с коротко стриженными чёрными волосами и бело-голубыми (почти белыми) глазами. Девушка в замешательстве остановилась:
— Я хотела познакомить тебя с Биантом. Мы же вчера договаривались. Меня никто не предупредил, что ты не одна.
— Ничего страшного,– заверила Диана.– Я просто беседовала с… задержанным. Сейчас его уведут. Заходите!
Терри скептически улыбнулась и, важно шествуя в центр кабинета, тихо шепнула так, что её слышала только мать:
— А след пощечины у него тоже от «просто беседы»?
Диана проигнорировала вопрос дочери и кивнула лакею, собравшемуся уже было закрыть дверь за гостями:
— Приведи конвой.
Между тем Терри обошла кресло (на котором сидел Оливер) кругом и ухмыляясь спросила:
— Значит это пленник? На чём же он попался? Шпионил для Каренсов? Вряд ли. Эдгар для такой работы нашёл бы кого-нибудь половчее.
— Терри,– предостерегающе остановила Диана.– Война между Мернами и Каренсами в прошлом. Не забывайся.
— Ах, да,– хмыкнула девушка, картинно закусывая нижнюю губку.– Точно! Правда, тогда не понятно почему Бинг с Одри вдруг заделались диверсантами, учинив погром на спутнике Модуса, а этот придурковатый сынок Лоры вообще напал на планету Роберта в прошлом месяце, да?
Диана быстро перевела взгляд на Оливера, желая посмотреть на его реакцию, но, при упоминании о Лоре, мужчина ничем не выдал себя.
— Так что ты сделал?– спросила Терри.– Украл кактус из садов моей матери или соблазнил замужнюю горничную, ибо вряд ли ты способен на большее?
Девушка с первого взгляда определила в мужчине повесу, и тут же провела параллель с отцом, а посему и ополчилась, помня какие страданья приносил тот матери.
— Тебе что, делать больше нечего, кроме как обсуждать мою жизнь?– сухо спросил Оливер.
— Мам,– окликнула Терри,– надеюсь, его хотя бы вздёрнут за преступление?
Биант вздрогнул, и Диана, заметив это, с иронией спросила:
— Разве ваше новое течение не выступает против казни?
Девушка смущённо улыбнулась, бросив виноватый взгляд на своего жениха, и весело ответила:
— Конечно, просто… «школа» Лойда даёт о себе знать!
— А-а,– скептически протянула мать.– Удобно иметь оправдания на все случаи жизни.
— Новое течение?– пробормотал Оливер себе под нос, но так, что его слышали все.– Ещё бы цепочку на шею его последователям и показывать за деньги.
Терри круто повернулась к мужчине и резко выпалила:
— Ну, тебя-то, вообще, показывать людям не стоит, даже бесплатно!
Диана, видя абсурдность пререканий, пригласила Бианта садиться и не обращать внимания на детскую перепалку. Теперь пленник совершенно перестал ей казаться опасным.
— Ты что, хочешь поиграть с огнём?– тихо спросил Оливер.
Девушка наклонилась к мужчине и угрожающе прошептала:
— Огонь-то я всегда сумею потушить, а ты-то не заплачешь, когда глаза будет разъедать дымом?!
— Войны захотела, крошка?
Терри насмешливо покачала головой:
— В войне принимают участие, как минимум, двое. А в нашем случае - ты вне игры!
— Посмотрим,– бросил вслед Оливер.
Девушка подошла к дивану, где сидели её мать и Биант. Они беседовали, не обращая больше внимания на Терри и пленного.
В кабинет громко постучали и в дверном проёме показалась голова Куине.
— Ваше высочество,– вкрадчиво сказал советник,– не могли бы вы уделить нам с Загреем немного времени?
Диана вышла в коридор, где (помимо Куине) её ждал командор и два старших офицера.
— Что-то случилось?
— Нас атаковали,– мрачно ответил Загрей, передав женщине несколько листов со схемами и чертежами.
Принцесса удивлённо пожала плечами:
— И что?
— Дело в том,– запинаясь, начал Куине,– мы не смогли удержать их в космосе, они уже на планете, а Стражей вы вчера приказали убрать из замка…
— Что?!– Диана почувствовала жуткий спазм.– Вы издеваетесь?! Как такое могло случиться?! А где были корабли?!
— Двадцать семь на ремонте,– сухо ответил Загрей,– тринадцать в других системах, более сорока разбросаны по Рагде и ещё двадцать отправлены сегодня ночью к Фиарсу выручать Стражей, попавших к Патрулю Порядка.
— Двадцать?– принцесса с трудом выдавила из себя это слово и начала перелистывать бумаги.
— Да,– повесив голову, подтвердил командор.– Мы получили сообщение, что на наших напала дюжина кораблей законников.
— Дюжина?! Да во всей нашей системе не наберется столько кораблей Патруля! Вас провели, как малых детей! Но если вы сами не в состоянии думать, могли бы посоветоваться со мной!
— Простите, ваше высочество,– промямлил Куине.– Мы хотели, как лучше…
— Лучше?!– Диана в порыве гнева швырнула листы вверх.– Лучше было бы, если б у вас имелись собственные мозги!
Женщина прислонилась к прохладной стене, что-то обдумывая, а потом более спокойным тоном спросила:
— У нас остались ещё корабли?
Куине утвердительно кивнул, исподлобья косясь на принцессу.
— Тогда выходи в космос,– приказала Диана,– пошли на Титар сигнал о помощи, а я (пока ещё не слишком поздно) приведу Стражей.
Мужчины одновременно подняли глаза на принцессу и Загрей встревожено сказал:
— Это опасно! Позвольте мне отправиться за Стражами!
— Нет уж!– оборвала женщина.– Всё что могли, вы уже испортили! Останетесь здесь, возьмёте всех стражников в замке и будете защищать мою дочь! Если с ней что-то случится - лично ответите за это!
Командор сдержанно кивнул.
— Рофф,– обратилась к младшему офицеру Диана,– бегом к Лейн, пусть приготовит мне доспехи, я сейчас буду.
Воин, не дожидаясь окончания фразы, бросился исполнять приказ.
— Может всё-таки я поеду за Стражами Искупления?– предпринял ещё одну попытку Загрей.– В лесу небезопасно, тем более одной.
— Нет!– категорично заявила принцесса.– Я знаю там каждое дерево, я прорвусь в лагерь Стражей… но сначала надо добраться до леса, а у всех ворот, по вашей милости, уже солдаты!
— Что же тогда делать?
Диана задумалась, а потом с уверенностью, которую на самом деле не ощущала, ответила:
— Выгоняйте табуны через ворота, я проскользну среди них. Затем возвращайтесь в замок и держитесь до моего возвращения.
— Ваш замок непреступен,– уныло пробормотал Загрей,– но когда в нём есть воины, а сейчас здесь от силы не наберётся и сотни солдат.
Принцесса понимающе кивнула:
— Я знаю, что прошу невозможного, но, умоляю, протяните хотя бы час! А я сделаю всё, чтоб сократить это время!

Спустя четверть часа Диана уже летела галопом по лесу на мускулистом гнедом коне.
Лагерь Стражей Искупления находился в нескольких милях от замка. Со всех сторон он был окружен «хищным лесом» и постороннему, попавшему на планету, вряд ли удалось бы добраться до лагеря живым. Внезапно перед одним из поворотов конь принцессы взвился на дыбы, чуть не выбросив её из седла.
— Только тебя мне не хватало,– прошептала Диана, увидев лежащего на дороге огромного лазга.
Сноска: Млекопитающее семейства кошачьих, длина тела до 3,5 м, хвоста - до 1,5 м, весит до 500 кг, малочислен.
Хищник лениво поднялся и зевнул, демонстративно обнажая огромные клыки.
— Пообщаемся в другой раз, хорошо?– натянуто улыбнулась принцесса, сворачивая в чащу и пришпоривая коня.
Ветви деревьев, словно паутина переплетались между собой, всячески мешая передвижению. Одна из веток обвила ногу Дианы над сапогом и начала стягиваться, разъедая ткань и впиваясь в кожу. Взмахом кинжала принцесса обрезала её, но щупальца растения продолжала вгрызаться в плоть. Принцесса заставила себя не обращать внимания на боль, думая лишь о дочери и продолжая понукать коня.
Через пару минут скакун вынес женщину на огромную поляну, по всему периметру которой горели костры, отпугивая хищников. Диана быстро спрыгнула с взмыленного животного, но как только травмированная нога коснулась земли, принцесса с болезненным стоном упала на колени.
— Что случилось?!– подбегая к женщине, спросил худощавый рыжеволосый мужчина, помогая Диане подняться.
— Тоул, собирай Стражей! На замок напали!
Мужчина махнул рукой ближайшему из воинов:
— Строй отряды! Выступаем!
— Дай мне пару капсул китакринаСноска: Сильнейший наркотический анальгетик, его производство и использование находится под строгим контролем высших медицинских инстанций, тем не менее этот наркотик уже много веков остаётся самым популярным (несмотря на дороговизну) в большинстве галактик.,– измученно пошептала принцесса и, протянув кинжал, добавила:– А потом срежь щупальцу.

Через двадцать минут армия Стражей подошла к замку. Здесь уже было тихо, во дворе лежало несколько десятков трупов. Возле самого входа стояли солдаты атаковавшего войска, мирно беседуя и отдыхая, но едва они увидели Стражей Искупления, тут же обнажили мечи.
— Тоул, бери отряд и следуй за мной,– приказала Диана.– Остальные пусть разбираются с этим сбродом!
Принцесса и дюжина воинов спустились в одну из пещер возле замка и через потайной ход попали в кабинет, но тут уже никого не было.
— Терри…– испуганно прошептала Диана, и её сердце сжалось от нестерпимой боли.
Стражи быстро осмотрели внутренние комнаты кабинета, но тел нигде не обнаружили.
— Похоже, их пленили,– подходя к женщине, успокаивающе заметил Тоул.– Если это так, значит последуют переговоры.
— Идём в тронный зал…– принцесса вдруг остановилась, ощутив жуткую боль в ноге.– Дай ещё пару капсул.
Мужчина неодобрительно и даже испуганно посмотрел на Диану, но, заметив её страдания, ничего не ответил, быстро исполнив распоряжение.

[olgank-ok]

В тронном зале царил мир и покой. Вдоль стен за большими колоннами, укрывшись от посторонних глаз, выстроились воины. На лестнице, ведущей к трону, сидели Терри и Биант, о чём-то перешёптываясь. В нескольких шагах от них стоял Оливер и высокий мужчина в чёрном костюме, укутанный в длинный плащ с эмблемой трёх соприкасающихся звезд. Он-то и привёл в замок свои армии.
— Что-то она задерживается,– нервно постукивая сапогом, сказал Оливер.– Надеюсь, твои воины не убьют её.
— Не беспокойся,– устало улыбнулся собеседник.– Они не нарушат приказа.
— Значит я могу не волноваться?
Незнакомец задумчиво кивнул:
— Единственный в этой истории, кто должен волноваться - Хмурый Бог. По твоей милости Вайдж остался без оружия и без провизии. Теперь восстание обречено, к тому же один из Мернов присоединился к Доодетте.
— А Мерны-то каким образом впутались в эту историю?– искренне удивился Оливер.
— С Каренсами война кончилась,– вздохнул собеседник,– надо ещё с кем-то повоевать? Увы, некоторые не в состоянии направить свою энергию на добрые дела.
— Ты не любишь Мернов?
— Я не люблю людей, у которых есть власть, и они не знают, что с ней делать, а потому от безделья занимаются ерундой или вообще ничем не занимаются.
— У Кровавых Монахов есть власть, но они с её помощью только разрушают,– возразил Оливер.
— Сохранять нейтралитет - это значит не иметь никаких принципов, что может быть хуже бездействия?
— Значит, ты отдаёшь предпочтение тиранам, нежели…
— Тем, кто спокойно взирает на эту тиранию,– закончил за Оливера незнакомец.– Да, именно так.
— Поэтому ты и помогаешь Хмурому Богу?
— Отчасти.
— Есть и другие причины?
— Я скажу тебе о них, когда сочту нужным, но лучше будет, если ты сам решишь эту задачу,– незнакомец бросил беглый взгляд на Терри.
— Отец,– лукаво улыбаясь, обратился к нему Оливер,– почему ты всё время смотришь на эту девчонку?
— Очень уж она напоминает мне одну особу.
— Какую, если не секрет?– оживился сын.
— Был я некогда знаком с удивительной женщиной - Дианой Мерн. Ты её не знаешь. Мы общались недолго - пару недель. И это было давно.
Оливер озадаченно покачал головой:
— Надо же, а я-то подумал, что нашёл, наконец, женщину, которая не знает тебя!
— Ты спутал меня с собой. Это не я, ношу прозвище Всадника Белых Ночей… Подожди-ка, ты хочешь сказать, что этот замок принадлежит Диане Мерн?!
— А вот и она сама,– Оливер кивнул в сторону входа, но незнакомец не стал оборачиваться.
Принцесса в сопровождении воинов ворвалась в тронный зал, однако, увидев, что с дочерью всё в порядке, приказала солдатам остановиться, а сама прошла в центр.
— Вот это твоя мамочка выдала,– оторопев, прошептал Биант.
— Да уж,– подтвердила Терри, уставившись на красные эмблемы с мечом, разрубающим узел, на шлемах и доспехах воинов.– Представляю, как разозлится Лойд, узнав, кто содержит Стражей Искупления.
Оливер нетерпеливо взглянул на отца, но мужчина, даже не собирался утруждать себя разговором. Диану задел такой приём, но выбирать не приходилось.
— Могу я узнать, кому обязана вторжением на свою планету?– сдержанно спросила принцесса, пытаясь совладать с эмоциями.
Незнакомец ничего не ответил.
— Это мой отец,– улыбнулся Оливер, взглянув на женщину так, словно хотел сказать: «Теперь мы поменялись ролями».
— Понятно,– сухо процедила Диана, буравя взглядом спину захватчика.– Как я могла убедиться, он не привык мирно договариваться о выдаче пленников и, тем не менее, раз он сохранил жизнь моей дочери, значит пойдёт на сделку…
Незнакомец отрицательно покачал головой, даже не сделав усилия, чтоб повернуться к женщине лицом.
— Что?!– гневно воскликнула принцесса и движением руки привлекла внимание своих воинов.
— Я бы не стал этого делать,– посоветовал незнакомец, щёлкнув пальцами.
Тот час из-за колонн тронного зала выступили его солдаты. Их было раза в три больше, чем воинов Дианы.
— Люк… Люк Каренс?..– неуверенно спросила женщина после долгой паузы.
— Я польщен, после стольких лет ты узнала мой голос,– самодовольно усмехнулся мужчина, поворачиваясь и неторопливо подходя к принцессе.
— Скорее твою привычку - читать чужие мысли!
— Прошу, не сердись. Это выходит как-то само по себе… А что это у тебя с ногой?
— Споткнулась,– буркнула Диана и, обводя взглядом солдат, тихо поинтересовалась:– Полагаю, представление окончено?
— Не спеши,– предупредил Люк и, обратившись к одному из своих офицеров, приказал:– Остановите бой внизу на время переговоров.
— Переговоров?– подозрительно переспросила принцесса.
Мужчина утвердительно кивнул:
— Да, ведь ты же хочешь мирно договориться со мной? Посему прошу следовать в мой кабинет.
— В твой?!
— Ты не в том положении, чтоб пререкаться,– удивлённо остановил Люк.– Замок захвачен, и это я буду решать вернуть тебе его или нет. Так же, как и я буду решать судьбу его обитателей.
— Уж и не знаю,– с иронией прошептала Диана,– сразу покончить жизнь самоубийством или попытаться выслушать твои условия?
— Конечно, попытаться,– расплылся в добродушной улыбке мужчина.– Вдруг они тебе понравятся.
— Это было бы удивительно.