Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[olgank]

на провокации не поддается, выдаст при первой же пытке....

 

Что? Что тебя так удивляет?

Я не замечала в тебе раньше последователя маркиза де Сада...

Я?! Я ващьпе ничего не говорю! А вот ты палишь павлинов!

Но жареные-то они вкуснее!

[Ненастье]

Я не замечала в тебе раньше последователя маркиза де Сада...

Как не замечала?! А я так старалась...............................((((

[olgank]

ГЛАВА 15.

Вечером в замке Мернов царила небывалая тишина. Все его обитатели разошлись по комнатам, дабы не попадаться на глаза Лойду. Верховный принц, взбешённый стремительным отъездом друга, жаждал крови. Особенно крови Кларенс! Увы, сестру он так и не нашёл, зато чуть не убил пару стражников, не угодивших ему.
После семи вечера Рошель заглянула к Диане. Портные вовсю трудились над свадебным платьем, вернее над двумя платьями: то переделывая узоры, то ушивая с боков. Но невеста раз от раза становилась всё капризнее. В конце концов, она просто выставила всех за дверь и велела не появляться в её покоях до утра.
— Это невыносимо! – ругалась Диана. – Я сама сшила бы платье быстрее и лучше!
Рошель с трудом сдержала улыбку:
— Ты не умеешь шить.
— Они тоже! Что это за ткань?! А фасоны?! Это какой-то кошмар! Если завтра они будут так же работать, я вообще отменю свадьбу!
— А зачем тебе два платья, и почему они синие?
Рошель с удивлением следила за сестрой, пытаясь не рассмеяться.
— Они голубые! – раздражённо выпалила Диана. – Неужели ты думаешь, я появлюсь в белом после четырёх браков? Это было бы кощунством, а какая-нибудь Атезза Герт лишилась бы рассудка. Ну, а два, потому что я ещё не решила, какое надену… и, судя по всему, вообще никакое!
— Великие Боги!.. Я никогда не видела, чтобы ты так нервничала. Даже на своей первой свадьбе ты держалась спокойнее, несмотря на то, что была несмышленой девчонкой.
— Вот именно! Сначала я была несмышленой девчонкой, потом мне было всё равно, за кого выходить, а теперь я хочу… теперь хочу, чтобы всё получилось. Хочу спокойной семейной жизни без войн, без слёз… чтобы рядом всегда был муж и дети… Ты знаешь, Жак уверен, что первым будет сын. Он даже имя уже придумал… – в глазах Дианы блеснула слеза. – Я устала, понимаешь?.. Устала каждый день ждать известия о новой смерти. Иногда я завидую простым людям, которые живут в своих хибарках и не интересуются политикой, ни с кем не воюют, не плетут интриг, просто тихо и мирно стареют.
Понимающе закачав головой, Рошель крепко обняла сестру.
— Мне кажется, Жак действительно очень любит тебя. И я надеюсь, что на этот раз ты будешь счастлива.
Дверь внезапно распахнулась, и в покои вошли двое высоких мужчин в тёмных костюмах и длинных дорожных плащах. Впереди стоял Эдгар, но Рошель с трудом узнала его лицо, перекошенное от гнева. Второй мужчина торопливо запер дверь изнутри и спрятал ключ в карман.
— Что всё это значит? Как вы проникли в замок?! – Диана поднялась на ноги, но когда увидела Люка за спиной верховного принца Каренсов, безвольно опустилась обратно на диван.
Память тотчас подкинула скверные картинки их расставания в покоях принцессы Лоры.
— Я хочу поговорить с Рошель, – скрипя зубами, ответил Эдгар. – Наедине! Сейчас же!
Тем временем Люк, не дожидаясь, пока пленницы опомнятся, быстро снял с них медальоны и закрыл ставни всех окон.
— Диана, пожалуйста, не оставляй меня с ним… – с мольбой в голосе прошептала Рошель, крепко сжимая руку сестры.
Женщину пробил нервный озноб - вид у бывшего супруга был воинственно-непреклонный.
— У неё будет собственный собеседник, – произнёс верховный принц Каренсов тоном, не предвещающим ничего хорошего.
Люк без лишних церемоний увёл Диану в соседнюю комнату, плотно закрыв двери.
Рошель хранила молчание, то ли оттого, что её парализовал страх, то ли потому, что догадывалась о причине появления бывшего мужа. Но всё же память о том, что шпиона Эдгара убили, вселяла в принцессу некоторую надежду. С другой стороны, если тайна не раскрыта, то что здесь делает Каренс?
— Почему?.. – с трудом сдерживаясь, прохрипел принц. – Почему ты скрыла рождение сына?!
— Я… я…
— Что?!
Принцесса слишком хорошо знала Эдгара, чтобы играть с ним, поэтому решила сразу открыть карты:
— Я боялась. Боялась Ричарда, боялась Лойда… Но больше всего тебя!
Мужчина покачал головой, давая понять, что не примет такого ответа.
— Я знала, ты предъявишь права на сына и устроишь скандал на всю галактику, если я расскажу, – почти шёпотом произнесла Рошель. – А поскольку Лойд слишком дорожит честью семьи, он не остановился бы ни перед чем, лишь бы ты исчез из моей жизни. Он вызвал бы тебя на поединок, и один из вас бы погиб… Кроме того, я не хотела причинять боль Ричарду.
Из груди Эдгара вырвался недобрый смешок:
— Это невероятно! Ты позаботилась об интересах каждого, наверняка забыв о собственных! По-моему, слишком большая жертва с твоей стороны! Не стоило так утруждаться ради нас!
Принцесса ничего не ответила, нервно заламывая пальцы и глядя куда-то в сторону. Несмотря на их с Эдгаром короткую совместную жизнь, знала она его слишком хорошо - спор только усугубил бы ситуацию.
— Ну допустим, – чуть спокойнее выдохнул мужчина, – у тебя были какие-то причины скрыть правду, но почему же ты молчала, когда мы поженились?
— Я собиралась рассказать… Правда. Но не решалась, предвидев твою реакцию… медлила… А потом… потом, по прошествии семи дней, было уже поздно - мы расстались.
— Поздно?! – снова взорвался Эдгар. - Но не для меня! Интересно, как бы вела себя ты, если б у тебя отобрали сына?! Не знаешь?! Ну, а скажи мне, что ты будешь делать теперь?!
— В каком смысле? – насторожилась Рошель, подняв огромные испуганные глаза на мужчину.
По лицу принца скользнуло подобие усмешки.
— Ты же не рассчитываешь, что я буду молчать?! Холл должен знать, кто его настоящий отец!
— Он з-знает.
— То есть, как это знает?..
Сказать, что Эдгар был шокирован - не сказать ничего. Рошель в растерянности пожала плечами.
— Я никогда и не скрывала от сына, что его отец не Ричард, а ты.
Принц в изумлении смотрел на женщину, с трудом переваривая услышанное.
— Что-то я не понял, выходит, все знали, что ребёнок мой?
— Нет. Знали только Холл и Кларенс.
Эдгар недоверчиво покачал головой:
— А как же Ричард?
— Он узнал гораздо позже. Холл как-то сильно разругался с ним и со злости сказал: поскольку Ричард не его отец, то и не имеет права указывать.
— Так поэтому вы расстались с Ричардом?
Принцесса смущённо опустила глаза, храня молчание.
— Да-а-а, видимо, рассказы о том, как Лойд рьяно оберегает честь вашей семьи - сильно преувеличены.
–– Прости меня… – кусая губы, прошептала женщина. – Пожалуйста…
— Простить?! Единственное, что мне сейчас хочется - тебя убить!
Рошель испуганно поёжилась, опасаясь, что в словах верховного принца правды больше, чем преувеличения.
— Интересно, ты всю жизнь собиралась скрывать от меня это?! – гневно поинтересовался мужчина, угрожающе склонившись над бывшей женой.
Бледная, как полотно, принцесса вжалась в спинку дивана, чувствуя себя крохотной птичкой, пойманной в силки.
— Отвечай немедленно! – властно приказал Каренс.
— Я… н-нет…
Эдгар приподнял лицо женщины за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.
— Я тебе не верю, – холодно процедил он. – Ты бы не сказала. Не сказала!
Глаза Рошель увлажнились, губы предательски задрожали, но принцесса стойко боролась со слезами.
— Да! Не сказала бы! – наконец выпалила она. – Потому что предвидела твою реакцию!
Женщина зажмурилась, ожидая, чего угодно (вплоть до убийства), но только не страстного поцелуя. Губы Каренса жадно, и даже больно, впились в её рот. Однако, прежде чем принцесса успела как-то отреагировать, Эдгар отстранился. Осторожно приоткрыв глаза, Рошель робко взглянула на мужчину, боясь и отказываясь каким-либо образом комментировать его действия.
Повисшее молчание прервала распахнувшаяся дверь. На пороге стоял Люк, плаща на нём уже не было, небрежно расстёгнутая рубашка открывала загорелую грудь.
— Ей плохо… – выдохнул принц. – Что-то не так…
Опомнившись, Рошель вскочила на ноги и бросилась к сестре, оттолкнув Люка в сторону. Эдгар поспешил за ней. В соседней комнате, спальне, поперёк постели без движения лежала Диана, её глаза были приоткрыты, но она ничего не видела.
— Ты что натворил? – в ужасе прошептал Эдгар брату. – Ты же всю дорогу твердил мне, чтобы я не трогал Рошель, а сам…
Верховный принц строго глянул на Люка, однако тот и не собирался оправдываться. Он угрюмо молчал, наблюдая, как Рошель пытается привести в чувства сестру.
Наконец Диана открыла глаза, её лицо было пепельно-серого цвета. Принцесса быстро встала, обвела остекленевшем взглядом присутствующих и поспешно вышла, прикрыв за собой двери и давая понять, что хочет побыть одна.
— Застегни рубашку, – строго шепнул Эдгар брату. – Что всё-таки здесь произошло?
Люк пожал плечами:
— Я рассказал ей о Кровавых Монахах и о том, кто на самом деле Жак. Она, конечно, не поверила, решив, что с моей стороны это месть. А потом ей стало плохо, она произнесла лишь одно слово - «Ховард» и потеряла сознание… Ну или что это было?
— О, не-е-ет… – Рошель беспомощно опустилась в кресло, закрыла лицо руками и заплакала.
Эдгар присел перед ней на корточки и встряхнул за плечи:
— Предсмертная Сила, да? Ховард ведь исчез вместе с экспедицией, отправленной на Турр?
Принцесса, глотая слёзы, отрывисто кивнула:
— Теперь он мёртв… Мё-ё-ёртв… Мёртв!
— А исчезновение Ховарда никак не было связано с Жаком? – вдруг спросил Люк.
Рошель отрицательно покачала головой.
— Подумай хорошенько, – настойчиво произнёс Эдгар, – от этого может зависеть жизнь Дианы.
— Я знаю лишь то… что перед полётом на Турр… Ховард и Жак сильно повздорили. Из-за чего - известно только Кларенс… – принцесса резко остановилась и подняла заплаканные глаза на мужчин. – Кларенс!.. Её уже неоднократно пытались убить! Это всё как-то связано, да?.. Кто такой Жак? Что будет с Дианой?!
— Ты думаешь о том же, о чём и я? – Эдгар мрачно глянул на брата.
Лицо Люка стало каменным, он медленно кивнул:
— Если Ховард использовал Предсмертную Силу, чтобы предупредить Диану об опасности, то…
— Она сейчас у Жака и ей нужна помощь, – окончил фразу верховный принц.
— Но я запер покои…
— Да тут весь замок в потайных ходах!

Диана осторожно приоткрыла дверь в покои Жака. В гостиной никого не было, и принцесса направилась в спальню. Однако и там никого не оказалось.
— Ты где?
Краем глаза Диана увидела в зеркале, как за её спиной появился светящийся спектр и из него материализовался Жак.
— Я был в соседней комнате, - солгал он. - Но почему ты здесь?
— В соседней комнате, – принцесса развернулась к мужчине, – в плаще? Тебе холодно?
— Я просто собирался прогуляться по саду, – Жак подошёл к Диане и поднёс её руку к своим губам. – Хочешь составить мне компанию?
— Нет. Мне нужно кое-что другое…
На лице Жака появилась игривая улыбка.
— Всё, что захочешь.
— Твою жизнь! – процедила сквозь зубы принцесса.
— Что-о? – в недоумении переспросил мужчина.
Диана положила руку на плечо Жака и резким движением сорвала с него плащ.
— Любимый тёмно-красный костюм? Чтобы не было видно следов крови, да?
— Ты о чём, вообще?
— Ты только что убил Ховарда, – холодным тоном заявила принцесса. – Не вздумай отрицать! Он воспользовался Предсмертной Силой, чтобы связаться со мной и предостеречь!
Мужчина равнодушно пожал плечами.
— Я не трогал его. Ты же сама сказала, что Ховард воспользовался Предсмертной Силой - кто прибегает к её помощи, подписывает себе смертный приговор. Твой брат сам свёл счеты с жизнью, я ни при чём.
— У него не было выбора!
— Выбор всегда есть. Другое дело, что он не устроил твоего брата, но это уже не моя забота.
Брови Дианы изогнулись, губы плотно сжались, а голубые глаза на фоне бледного лица стали прозрачно-ледяными.
— Не могу поверить, что я раньше никогда не замечала в тебе эту жестокость. Почему ты хочешь уничтожить Мернов? Зачем Кровавым Монахам система Рагде?
— Вижу, твой брат не терял времени даром, – на лице Жака появилось разочарование. – Что ещё он тебе успел поведа-а-а…
— Ты не ответил на вопрос! – резко оборвала принцесса.
— О-о, тебе, видимо, понравилась игра «расскажи всю правду»? Отлично, давай поиграем: вопрос - на вопрос. Идёт?
Диана проигнорировала последнюю фразу мужчины:
— Почему Кровавые Монахи объявили войну Мернам?!
Мужчина ухмыльнулся и иронично спросил:
— А почему Мерны объявили войну Каренсам? Так было всегда. Сильные покоряли слабых. Жажда власти - единственное объяснение всех войн - территориальное и денежное превосходство, разве нет?
— Нет! Мерны и Каренсы воюют не из-за территорий - в Рагде немало планет, не принадлежащих ни той, ни другой семье!
— Хочешь убедить меня, что ваша война всего лишь месть? – рассмеялся Жак. – Ты сама-то веришь в это? Нет, Диана, жажда власти у вас в крови!
— А ты знаком с нашими предками, чтобы судить о крови?!
— Стоп! – спешно ушёл от ответа Монах. – Теперь моя очередь задавать вопросы.
— Никакой очередности! Здесь задаю вопросы только я! Если тебя это не устраивает, могу позвать стражу, и тогда тебе придётся отвечать на вопросы Лойда!
— Я не дурак, Диана, ты всё равно позовёшь стражу, так что мне терять нечего, а вот тебе - есть!
— Ты о чём? – нахмурилась принцесса и вдруг вспомнила, каким образом Жак появился в комнате. – Ну, конечно, сбежишь с помощью магии?
— Не только, – мужчина приблизился к Диане и резко приподнял её лицо за подбородок. – Я прихвачу тебя с собой! Никто, никогда не узнает, где ты и кто повинен в твоём исчезновении… Я смогу убедить Лойда, что это дело рук Каренсов. Никто не в силах изменить мои планы.
— Да? – с иронией спросила принцесса, отстранив руку Жака. – Позволь узнать, а как вписываюсь в твои планы я? Убьёшь меня, как Ховарда?!
Мужчина на мгновение задумался, сомневаясь, стоит ли отвечать на вопрос, но потом решился.
— Всё равно об этом больше никто не узнает… Скоро я стану правителем Кровавой Империи. Империи, которая будет включать в себя не один десяток систем и даже целые галактики. А тебе уготована роль моей супруги. Когда у нас родится ребёнок, его принесут в жертву Акшордетту. По преданию через сто лет мой сын вернётся в этот мир в теле нашего Бога…
— Ну, всё! Довольно! – прервала принцесса. – Я не намерена слушать этот бред! Я никогда не выйду за тебя замуж и, уж тем более, у нас никогда не будет детей! А своему Богу передай, пусть катится ко всем чертям! И сам убирайся вслед за ним!.. Мерзавец!
Мужчина, тяжело дыша, склонился над Дианой, его руки крепко сжали запястья принцессы, не позволяя ей вырваться.
— Зря ты так! Я хотел уладить всё без принуждения, но теперь…
— Что теперь? – с вызовом спросила Диана, тщетно стараясь высвободиться.
Она попыталась вызвать оружие, но тут вспомнила, что Люк забрал медальон. Жак молниеносным движением снял с головы обруч и надел его на руки принцессы. Словно живой организм, обруч затянулся на запястьях женщины так крепко, что та вскрикнула от боли.
— Извини за грубость, но к таким мерам меня вынуждаешь ты, – Монах медленно поднёс её руки к губам и отпрянул, словно ошпаренный.
На щеках и подбородке мужчины отчетливо выделялись красные следы от ногтей принцессы. В порыве ярости Жак ударил Диану по лицу, разбив губы в кровь.
— Я не прощаю тех, кто поднимает на меня руку! – гневно прохрипел Монах. – Ты будешь единственным исключением и только сегодня! В следующий раз сначала вспомни, какая участь постигла Ховарда!
Принцесса вздрогнула, словно на неё снизошло озарение.
— О, Бо-о-оги… Так за покушениями на жизнь Кларенс тоже стоял ты? И это за то, что она спустила тебя с лестницы? Или она ещё что-то знала, да? Чё-ё-ёрт!.. Какой же ты подлец! Ты строил планы женитьбы на мне и в то же время истреблял мою семью! Мразь!..
На лице мужчины заиграла злорадная улыбка.
— О-о, Диана, я гораздо хуже, нежели ты можешь себе представить. Но у тебя ещё будет время узнать меня получше, обещаю.
В соседней комнате раздался треск выбитой двери. В следующее мгновение в спальне появился Люк и застыл в проходе, увидев предупреждающий жест Жака. Однако, влетевший вслед за ним Эдгар, протолкнул брата в центр.
— Назад! – угрожающе зашипел Монах.
В его руке мгновенно возник необычный предмет цилиндрической формы, испускающий узкий пучок розового света. Жак поднёс его к виску Дианы.
— Не надо! – отчаянный крик Люка, казалось, идёт из самой глубины сердца, с трудом пробивая тяжёлые слои воздуха.
— Что, вспомнил старые добрые времена? – зло рассмеялся Жак. – Кстати, хотел спросить, тебя всё ещё мучают воспоминания, м?.. Можешь не отвечать, я знаю.
— Золтан, ты же не глуп, – с трудом восстанавливая неровное дыхание, выдавил Каренс. – Ты же понимаешь, Лойд перевернёт всю вселенную, если ты хоть пальцем тронешь принцессу. Отпусти её и иди своей дорогой…
— Заткнись! – раздражённо вскричал Монах. – Я сам разберусь, что мне делать!
— Хорошо, разбирайся, только помни о том, что я сказал.
В руке Жака появился тонкий кинжал.
— Ну что ж Диана, сейчас нам придётся расстаться - слишком много свидетелей твоего похищения, – прошептал мужчина так, что его слышала только принцесса. – Не время раскрывать карты. Но обещаю, я вернусь за тобой. Обязательно вернусь…
Клинок Монаха быстро скользнул по её плечу. В следующее мгновение Жак провёл браслетом по следу крови и растворился в воздухе. Обруч, сковывающий руки Дианы, тут же исчез. Рошель бросилась к сестре, однако Эдгар, уловив красноречивый взгляд брата, преградил ей путь.
— Извини, дорогая, но мы ещё не закончили разговор, - прохладно напомнил он, крепко взяв принцессу под локоть, и вывел из покоев.
Люк и Диана остались вдвоём.
— Ну вот, ты во всём оказался прав, – горько выдавила принцесса. – Жак, вернее, Золтан, действительно…
Мужчина приложил указательный палец к её губам.
— Не надо. Ничего не говори.
— Он убил моего брата… только что… – в глазах Дианы застыли слёзы. – Я была слепа… Доверяла ему… Я его ненавижу! Ненавижу!
Люк нежно прижал принцессу к себе. В его чёрных глазах искрился холодный огонь - словно, вся ненависть Дианы передалась и ему.
— Ничего, он скоро заплатит за всё. И не только он.

[Ненастье]

Хочу спокойной семейной жизни без войн, без слёз, чтоб рядом всегда был муж и играли дети…

 

[olgank]

Ну, и чё смешного?! Что ей и помечтать уж нельзя?!

[olgank-ok]

ГЛАВА 16.

Два дня спустя на планете Барг, принадлежащей Найджелу Каренсу, уже завершалось кровавое сражение. Войска Кларенс и Роберта захватили все близлежащие селения и осадили замок. На многие десятки миль в округе не осталось ни пригоршни земли, которая не была бы залита кровью или сожжена грозными армиями Мернов. Города содрогались от шествия тяжёлой кавалерии и пехоты. Скрежет металла застыл в воздухе и мешал дышать. Блестящей лавой покрывшие землю войска окружили замок, готовясь к решающему сражению.
На опушке леса близ горной реки расположилась группа людей. Здесь были Кларенс и Роберт вместе с главнокомандующими и десятком офицеров.
— Поистине замечательный день, ваше высочество! – восторженно улыбнулся молодой юноша, подавая шлем принцессе. – Сегодня же этот замок будет у ваших ног!
Кларенс не обратила внимания на слова пытающегося угодить оруженосца.
— Где мой меч? – сухо поинтересовалась она.
Принцесса не могла вызывать оружие - оставила медальон в фамильном замке, поскольку меньше всего хотела, чтобы Лойд нашел её. Кларенс даже не сомневалась, что брат готов задушить её собственными руками за расставание с Гиметром.
— Простите, ваше высочество, – смущённо начал юноша, – я отнёс ваше оружие полировщику - не думал, что оно так скоро понадобится…
— Кто тебя просил думать? – принцесса недовольно изогнула брови. – Запомни, Тивас, здесь думаю я, а ты – просто на посылках.
— П-простите, ваше высочество.
— Исчезни!
Парнишка поспешил исполнить приказание.
Между тем Роберт отделился от командующих и офицеров, стоящих чуть поодаль, и подошёл к сестре.
— Волнуешься? – присаживаясь рядом с Кларенс, тихо спросил мужчина. – По-моему, ты чересчур нервничаешь.
— С чего это? – холодно усмехнулась принцесса.
Брат неуверенно пожал плечами.
— Тебе лучше знать. Ты выбирала планету, на которую напасть. Но если хочешь, у меня есть одна догадка: полагаю, тут не обошлось без личных счётов?
— Ты прав, – брезгливо поморщилась Кларенс. – Найджел обидел мою дочь.
— Как? – спросил было Роберт, но, уловив суровый взгляд сестры, понял, что тема закрыта. – Извини.
Через пару минут к Мернам подошёл офицер и протянул два послания:
— Одно - с Люмьеза, другое - разведданные.
Не дожидаясь окончания фразы, Кларенс взяла оба письма, после чего нетерпеливым жестом отослала гонца. Роберт безучастно наблюдал, как сестра быстро пробежала глазами по листам и бросила их в костёр.
— Похоже, у нас неприятности, – заключила принцесса, не отрывая взгляда от вспыхнувшей бумаги. – С востока к замку подтягиваются новые армии Найджела - видимо, кто-то успел предупредить его заранее.
— А что пишет Лойд? – осторожно спросил Роберт.
Кларенс невольно вздрогнула.
— Почему ты решил, что второе письмо от Лойда?
— Мы уже вторые сутки громим Барг, - снисходительно улыбнулся мужчина, - вряд ли Лойд всё ещё не знает этого. Так что в письме?
— Я потом тебе расскажу…
— Ваше высочество! Выше высочество! – к принцессе подбежал Тивас, чем-то сильно обеспокоенный. – Мы попали в клещи! С запада движется ещё более многочисленное войско, чем с востока! Нас просто раздавят!
Принцесса непроизвольно перевела взгляд на командующих: они что-то бурно обсуждали, но не торопились докладывать принцессе.
— Прекрати паниковать, – осекла оруженосца женщина. – Ничего с нами не будет. В крайнем случае, я знаю, как остановить Найджела.
Ухмыльнувшись, Роберт заверительно кивнул:
— Она знает.
Юноша стушевался и, немного успокоившись, решил больше не мешать - отошёл.
— Ты действительно знаешь, как? – принц скептически выгнул бровь.
Взгляд принцессы сделался стальным, непреклонным. Так бывало всякий раз, когда Королева Тайн и Смерти принимала окончательное решение и не собиралась слушать возражения.
— Да, но не сделаю этого. Не могу.
— Почему? Разве сейчас не самое подходящее время, чтобы остановить войска Найджела? У них численное и стратегическое преимущество.
— Именно поэтому и не могу.
— Понимаю, – иронично хмыкнул Роберт. – Ты не переживёшь, если кто-то скажет, что ты испугалась, отступила. Да?
— Возможно, – уклончиво ответила Кларенс, поудобнее устраиваясь на бревне и вытягивая ноги. – Пусть лучше мои армии сотрут в порошок, но никто не посмеет покинуть поле боя. Отступать - это не про меня.
— Да уж… И это источник всех твоих бед. Я помню, как ты атаковала Фиарс с двумя армиями. Рандвер, наверное, никогда не выигрывал сражений так легко! Ты хладнокровно погубила своих воинов. Всех до единого.
— На войне без жертв не обойтись.
— Угу. Только почему у одних эти жертвы оправданны, а у других…
Кларенс с укором глянула на брата, и в её голосе появился холодок:
— Мне не нравятся твои намёки.
— Извини…
— Тивас, какого дьявола?! – принцесса резко оглянулась на юношу, который всё ещё стоял неподалеку. – Я давным-давно велела тебе убраться отсюда!
— Простите, ваше высочество, – испуганно выдавил оруженосец, – я просто… я подумал… ваши доспехи слишком броски. Это может привлечь внимание врагов, лазутчиков… Позвольте, я принесу плащ?
— Проклятья… – обессилено закатила глаза Кларенс. – Тивас, последний раз говорю: всё, что мне нужно, я попрошу сама. Не надо инициативы. А теперь идти и не возвращайся, пока не скажу.
— Простите, я просто…
— Просто уйди, – повышенным тоном процедила принцесса, одарив парня грозным взором.
Испуганно закивав, юноша поспешил ретироваться, а Роберт неодобрительно покачал головой.
— Что? – сердито буркнула Кларенс. – Это чей-нибудь сынок? Кто вообще подсунул мне его в оруженосцы?
— Не будь так сурова, мальчик готов отдать за тебя жизнь.
— Что с того? Любой воин моих армий готов отдать за меня жизнь, иначе бы не служил в войсках Королевы Тайн и Смерти. Ты же знаешь, я не плачу жалованье простым солдатам.
— Верно, – сдержанно кивнул мужчина, – но ты позволяешь им грабить селенья и города. Ты позволяешь им нарушать все законы и порядки.
— Только на планетах Каренсов, – иронично уточнила женщина.
— Твои армии - самый настоящий сброд убийц и разбойников. Просто ты узаконила их деятельность.
На лице Кларенс появилась ангельская улыбка.
— Только, пожалуйста, никому не рассказывай.
— Прекрати паясничать, – не выдержал брат. – Я серьезно!
— Чего ты хочешь? – вдруг повысила голос принцесса, грозно скрестив руки на груди. – Ты сам вытащил меня из замка Лойда и предложил устроить маленькую бойню.
— Вот именно, маленькую! А мы за сутки превратили в руины четыре города и десяток поселений.
— Ты не привык идти к победе такими темпами?
— Я не привык сметать всё на своём пути! После тебя не остаётся ничего!
— Я не знала, что тебя это так тяготит. Сказал бы раньше - не взяла бы тебя в поход.
— Да, меня это тяготит! А вот тебя, кажется, нисколько?
Кларенс в недоумении смотрела на брата.
— Роберт, что с тобой? Можно подумать, мы первый раз объединяем наши войска. Раньше тебя не беспокоила совесть. Это возрастное? Стареешь?
Мужчина внимательно вгляделся в глаза сестры: в них не было ни тени сожаления о содеянном, ни малейшего намёка на раскаянье.
— Просто я… только сейчас заметил, что мы с тобой стёрли грань между местью и бездумным истреблением…
— Какого чёрта?! – возмутилась принцесса, вскакивая на ноги, её примеру тотчас последовал и брат. – Ты издеваешься?! Наши армии у замка! Я не буду отступать и тебе не позволю!
Вокруг воцарилась пугающая тишина, нарушаемая лишь рокотом реки. Офицеры и командующие молчали, искоса следя за ссорой между Мернами.
— Ты мне у-угрожаешь? – тяжело дыша, прохрипел Роберт.
С трудом сдержав одолевающий гнев, Кларенс повернулась к воинам:
— Что вы здесь столпились? Расходитесь по своим отрядам - через час атакуем! Если время изменится, Тивас вам сообщит.
Парнишка, польщённый тем, что он будет поверенным принцессы, радостно закивал.
«Или дурачок, или слишком хорошо разыгрывает идиота, – мелькнуло в голове Кларенс. – Для следующего похода сама найду оруженосца - надоели эти протекции…»
Через несколько мгновений опушка опустела.
— Не стоило пререкаться при воинах, – сурово заметила принцесса, – это разлагает дисциплину.
— Удивлён, что в твоих армиях она вообще существует.
Кларенс долго, испытывающе смотрела на брата, одновременно смиряя собственные эмоции, после чего вновь опустилась на бревно и жестом велела Роберту сделать то же самое.
— Послушай, что я скажу тебе, – задумчиво начала она, – до того, как я вышла за Гиметра и поняла, что в моей жизни не будет ничего хорошего, я боролась в своих армиях и с насилием, и с убийствами, и с разграблением. Но потом… потом я осознала, что этот мир несправедлив, жесток, убог… Как и люди в нём, за редким исключением. Мне стало всё равно, что делали мои воины. Точнее, мне нравилось, что их все боятся. Что все боятся меня. Даже Лойд больше не лез ко мне… Я наконец чувствовала свободу… а ещё безграничную власть: хочу – сравняю с землёй город, хочу - помилую. Мои армии считались самыми жестокими в Диадоре, и большинство сражений я выигрывала ещё до их начала. Я поняла, что только сила даёт право переделывать этот мир под себя и ненавидеть его чуть меньше.
Стиснув челюсти, Роберт с мучительной скорбью разглядывал сестру и не смел прервать.
— Но потом эти чувства сменила привычка, – принцесса грустно усмехнулась. – Привычка, не приносящая удовлетворения, но превратившаяся в зависимость. Теперь всё эти жестокие войны - неотъемлемая часть моей жизни. Я уже не в силах что-либо изменить. Эта грязь засасывает, как трясина - из неё не выбраться. И чем больше воюешь, тем меньше ценишь чью-либо жизнь… Мои руки давно в крови невинных, их не отмыть. Пути назад для меня нет - только вперёд.
Несмотря на то, что сестра и раньше посвящала Роберта в некоторые личные тайны, эта исповедь стала для него пугающим откровением. И больше всего пугал возможный (а скорее, очевидный) источник породивший Королеву Тайн и Смерти.
— Прости, – тихо пробормотала Кларенс, отводя глаза в сторону.
— Неужели это всё из-за того парня? – Роберт с трудом справился с голосом. - Неужели он так много для тебя значил?
— Ты о ком?
— О Главке.
Кларенс медленно перевела удивлённый взгляд на брата.
— Ты помнишь? Хм… Он был единственным… кого я любила. Когда вы с отцом и Лойдом сообщили, что Патруль Порядка по дороге на Лоун убил его (якобы при попытке к бегству), я прокляла день, когда родилась в семье Мернов. Если бы не королевская кровь, может, мы с Главком сейчас бы…
Не решившись закончить фразу, принцесса замолчала.
— Так ты вышла за Гиметра не только, чтобы насолить Лойду? Но и чтобы быть подальше от нас, от семьи?
— Какая теперь разница?
Роберт сдавил голову руками, мучимый бесконечным чувством вины.
— Что с тобой? – тихо спросила Кларенс. – Это шок от моего рассказа?
Мужчина отчаянно замотал головой.
— Нет. Это ужасное осознание того, что я натворил… Я знаю, ты не простишь меня, но я должен тебе рассказать… Если не сделаю сейчас, не сделаю уже никогда…
— Тогда может не стоит? – улыбнулась принцесса, дружески хлопнув брата по спине.
Не обратив внимания на слова сестры, Роберт продолжил:
— Отец и Лойд уговорили меня засвидетельствовать, что Главка убили. На самом деле его оставили умирать на Лоуне.
— Ч-что? Я н-не верю тебе… – голос Кларенс сорвался. – Не-ет… Ты не мог!..
— Прости. Лойд убедил меня, что ты будешь искать Главка даже на тюремной планете, а если мы скажем, что он мёртв, ты успокоишься. Тогда я считал, что тебе просто недостаёт приключений. Я думал, это очередное увлечение, которое скоро пройдёт. Я поверил Лойду, более того я был убеждён, что это лучшее решение проблемы.
— Ну, всё! Хватит! – принцесса резко поднялась на ноги. – Я всю жизнь доверяла тебе, как никому и никогда! Теперь вижу, что обязана этим твоему чувству вины… Вот почему ты всегда защищал меня и оправдывал, даже если я была не права. Тебя мучила совесть. Ты был моим лучшим другом, я верила, что ты никогда не предашь меня!
— Прости…
— Простить?! – Кларенс с трудом подавила слёзы. – Прощай… любимый братец! Тивас, коня!
Через мгновение скакун принцессы карьером летел к войскам возле замка, а Роберт в полном одиночестве следил за картиной, разворачивавшейся в низине. Он видел, как сестра отправила посыльных ко всем армиям, и вскоре началось передвижение. Войска Кларенс атаковали укрепления и вошли в замок, вслед за ними подоспели и армии Найджела с востока, а войска Роберта почему-то стягивались к опушке леса.
— Проклятье! Только не это!
Принц вскочил в седло, направляясь к своим армиям. У склона его встретил командующий.
— Кто позволил покинуть поле боя?! – зло рявкнул Роберт.
— Я исполнял приказ вашей сестры.
— Её же убьют!
— Я сказал то же самое, – кивнул командующий, – а принцесса обещала убить меня, если не выполню приказ. Она была непреклонна.
— Ах, Кларенс-Кларенс… – с болью в голосе прошептал Роберт. – Решила теперь повесить на меня и вину за свою смерть?
Военачальник непонимающе поморщился:
— Простите, что вы сказали?
— Я сказал: атакуем замок! – прошипел принц и пришпорил коня.
— Армии с запада будут в замке раньше, чем мы покроем половину пути! – вдогонку крикнул командующий, однако Роберт его уже не слышал.
Через треть часа войска Мерна ворвались в город, окружающий замок. Трупы лежали друг на друге, превратившись в кровавое месиво, а на городских стенах уже сидели стервятники, терпеливо ожидая своей очереди под грозный звон мечей. К своему удивлению и облегчению Роберт обнаружил, что появившиеся с запада войска принадлежали Гиметру, а вовсе не Найджелу Каренсу.
— Только бы он успел её спасти, – с надеждой шептал принц, расчищая себе путь во двор замка в сопровождении небольшого отряда.

В то же время Кларенс уже стояла с окровавленным мечом перед Найджелом. К своему изумлению, она нашла его в покоях занятым посторонними делами, словно ничего не происходило.
— Ну вот и пришло время рассчитаться, – с холодной яростью процедила принцесса.
Найджел был сыном Каренса от третьего брака и, в отличие от детей от первого брака, уродился невысоким и неважно сложённым, имел дурную репутацию и хитрый, изворотливый ум.
— Полагаешь? – картинно зевнул мужчина. – А как же приказ Лойда?
Принцесса замерла. Несколько воинов, стоящих позади неё, удивлённо переглянулись, но женщина тут же указала им на дверь.
— Вот видишь, – усмехнулся Найджел, дождавшись, когда они с принцессой останутся наедине. – Не только ты знаешь, как меня остановить… Да-да, Кларенс, я с самого начала знал каждый твой шаг. И даже каждое слово.
— Тивас… – в гневе прошипела принцесса.
— Ага, – злорадно закивал мужчина. – Но вообще-то его зовут Пикес Найджел Каренс, если ты не знала.
— Что-о-о?.. Твой сын?!
— Точно, – послышался насмешливый голос за спиной Кларенс.
— Похоже, судьба улыбнулась мне, – заметила принцесса, скорее обращаясь к себе, нежели к присутствующим. – Я хотела поквитаться только с тобой, Найджел, но теперь отплачу за измену и Тивасу.
— В моём случае это не предательство, а шпионство, – поправил Пикес, подходя к отцу.
— К сожалению, – наигранно тяжело вздохнул Найджел, – в отличие от вас, ваше высочество, мы не можем нарушить приказ Эдгара - прекратить войну. Хотя нам тоже ужасно не нравится, что наш брат собирается вернуть прежние отношения с Рошель Мерн. Я, вообще, не могу понять, как Эдгару и… кх… Лойду удалось договориться.
Кларенс натянуто улыбнулась и взмахнула мечом:
— Что ж прекрасно! Значит, мне не придётся больше тратить время на то, чтобы вас слушать!
— Один момент, – спешно прервал её Найджел, – я думаю, Эдгар всё же простит мне вынужденную самооборону… Взять её!
Принцесса только сейчас поняла, что попала в ловушку, причём с самого начала: едва появившись на планете. Поэтому-то войска и не встретили яростного сопротивления со стороны местных жителей. А армии, пришедшие вдруг с востока, давно ждали её.
В тот же момент комнату заполнила дюжина воинов, появившаяся из-за гобеленов.
— Обойдёмся без церемоний? – ухмыляясь, поинтересовался Найджел. – Или ты хочешь умирать долго?
— Не надейся, я прихвачу с собой половину твоих воинов… и тебя.
— Значит, долго. Так и думал.
— Отец, ты ведь не скажешь Эдгару, если я поучаствую? – оскалился Пикес, обнажая меч.
Кларенс расплылась в убийственной улыбке. Ладонь довольно загудела, с силой сжимая рукоять клинка.

[olgank-ok]

ГЛАВА 17.

В тот же день Роберт в ужасном настроение вернулся в замок Лойда и заперся в своих покоях. Однако Мишель, которому не терпелось всё узнать первым, вошёл к брату через потайной ход.
— Что тебе? – раздражённо буркнул Роберт, лежавший на кровати поверх покрывала. – Неужели не понятно, я никого не хочу видеть? Уходи.
— Не раньше, чем расскажешь, что произошло?
— Хочешь знать, что произошло, поищи Кларенс! Может, она тебе и расскажет что-нибудь увлекательное… а меня оставь в покое.
— Рад бы, но где её искать? – осторожно поинтересовался Мишель.
Роберта аж передернуло от такого вопроса. Он быстро принял сидячее положение и раздражённо выдохнул:
— Где-где? У Гиметра!
Младший брат опешил от удивления.
— К-как? Они же расстались…
— Значит, теперь снова сошлись! Что тебя удивляет? Вряд ли ты реагировал так на известие о том, что Рошель и Эдгар опять женятся!
— Ну эти-то двое всегда любили друг друга – тут как раз ничего удивительного. А Кларенс… Или у тебя уже готова речь в её защиту?
Роберт приглушённо застонал, словно раненый зверь, и вновь откинулся на подушки:
— Оставь меня в покое, Мишель. И не вспоминай больше о Кларенс.
— О-у-у… Всё так серьёзно? Да объясни же ты толком, что произошло?
— А то, что я предал Кларенс! – признался Роберт с какой-то лютой безысходностью.
— Ты в своём уме? Что ты несёшь? Предал Кларенс!.. Кто в это поверит? Ты же пальцем не дашь дотронуться до неё даже Лойду! Я знаю тебя пять веков, и всё это время ты защищаешь и оберегаешь её. Как никто.
— Вот именно - ты не знаешь, каким я был раньше! Помнишь, я рассказывал о парнишке, которого Лойд бросил на планете-тюрьме? Так вот, я был заодно с Лойдом и с отцом!
— Ты? – брови Мишеля изумлённо взлетели вверх. – Кларенс как-то узнала об этом?
— Я сам рассказал ей…
— Сам?! Зачем?!
Роберт тяжело вздохнул и прикрыл глаза.
— Легенду о Храме Песков помнишь?
Понимающе закивав, Мишель тихо процитировал:
— «Пески обмана слишком зыбки -
Чем больше их, тем глубже тонешь.
Настанет день: из-за ошибки
Свои надежды похоронишь…»
— Я не мог больше скрывать правду, а она…
— А она не могла тебя простить, – окончил за брата Мишель.
— И даже хуже… она хотела умереть…
— Н-да… Ты был её опорой во всём - тяжело терять самого дорогого человека.
По стёклам забарабанил лёгкий дождик, со двора и из парка послышались возгласы гостей, прячущихся от непогоды.
Роберт рассказал брату о том, что произошло на Барге, вплоть до отхода его войск.
— Неужели Кларенс повела армии в это пекло? – нервно сглотнул Мишель.
— К счастью, оказалось, что пришедшие с запада войска принадлежали Гиметру. Однако он ненамного опередил меня - Кларенс мы разыскали вместе. Я никогда не видел такой жуткой картины: она лежала среди отрубленных конечностей и трупов солдат Найджела. Всё тело, лицо были залиты кровью… В одной руке она сжимала меч, в другой - амулет, что подарила дочь. Я думал, она мертва, но… видимо, чудеса ещё случаются.
— А потом?.. Что было потом?
Потупив взгляд, Роберт сделался совсем мрачным.
— Потом Кларенс, даже не взглянув в мою сторону, протянула руку Гиметру и сказала: «Увези меня домой».
— А что на Барге делал Гиметр? – не понимающе спросил Мишель.
— Следил за Кларенс, что же ещё? Хоть он и покинул её, но от этого не перестал любить.

Гости тем временем продолжали прибывать в родовой замок Мернов. Подъезжающие к центральному входу дорогие кареты быстро сменяли друг друга. Лакеи придерживали на резных стержнях длинный навес в виде серебряного купола вдоль парадной лестницы, а дождь всё не прекращался.
Хотя гости и не знали, что свадьба Дианы отменена, однако прибыли по назначению. Лойд, пришедший сначала в ярость от того, что бракосочетание Дианы не состоится, ловко решил проблему с гостями (а так же с вендеттой) за счёт Эдгара и Рошель. Правда, счастливому исходу сильно поспособствовал верховный принц Каренсов: он пригрозил Лойду устроить скандал на всю галактику, если тот откажется отдать ему сестру.
Диана и Люк были, наверно, единственными, кто воспринял известие об окончание войны между Мернами и Каренсами с нескрываемым одобрением. Не считая молодожёнов, конечно.
— Я очень рада за Эдгара и Рошель, – тихо обронила Диана.
Они с Люком гуляли по парку, когда их застал дождь, и теперь скрывались от него в беседке.
— Да, – кивнул мужчина, – только жаль, что они потеряли столько времени напрасно.
— Сейчас это неважно. Они нагонят упущенное.
— Не легче ли было с самого начала ничего не упускать?
Принцесса с удивлением взглянула на Люка.
— А ты никогда не совершал ошибок?
— Таких глупых - нет.
— По-моему, – снисходительно усмехнулась принцесса, – у тебя слишком высокое самомнение. Должно быть, окружающим очень тяжело с тобой?
Мужчина пожал плечами и театральным жестом поправил ворот белоснежной рубашки.
— Не знаю, мне они никогда не жаловались.
«Неудивительно», – подумала Диана и, перехватив внимательный взгляд Люка, строго произнесла:
— Не смей читать мои мысли!
Мужчина отрицательно покачал головой:
— Меня не надо просить дважды - я не читаю твои мысли. Но, к сожалению, я и так знаю, о чём ты думаешь.
— Почему к сожалению?
— Потому что ты составляешь дурное мнение обо мне.
— Ну, а каким же должно быть истинное мнение? – с иронией поинтересовалась принцесса.
Люк нежно взял её ладони в свои и прижал к губам.
— В разговоре это не передать. Нужно время, и ты всё поймёшь сама. Я покидаю завтра Диадор. Хочу, чтобы ты полетела со мной.
— Что, прости? – переспросила Диана, ошеломлённая прямотой мужчины.
— Ты когда-нибудь бывала в галактике Акватарион? Это самое прекрасное место во вселенной… У меня там маленькая тихая планетка с тремя спутниками, один из них виден только днём. Местные народы хранят легенды о колдуне, навсегда разлучившим молодую женщину с мужем и ребёнком. Эти три спутника никогда не видны вместе: оттого они и служат людям вечным напоминанием о том, что нельзя расставаться с любимыми. Я хочу, чтобы ты увидела мою планету. Почувствовала сладостную тоску, взглянув на ночное небо. Провела ладонью по серебристой глади рек в тусклом свете восходящего спутника. Ощутила дыхание…
— А ты, оказывается, романтик, – спешно перебила его принцесса, опасаясь поддаться сиюминутному очарованию.
— Разве это плохо? – с ноткой грусти спросил Люк.
Диана спешно высвободила руки и чуть отступила.
— Извини, я не верю в искренность твоих слов. Всё, что ты сейчас хочешь, увезти меня с собой. И средства для достижения цели не выбираешь. Но что будет потом, когда пройдёт мимолётное влечение, и игрушка будет не нужна? Люк, ты когда-нибудь думал о чувствах людей, веривших тебе?
— Ты полагаешь, я говорил то же самое и другим? – в голосе мужчины проскользнули нотки обиды.
Принцесса вызывающе изогнула бровь.
— Разве нет?
— Похоже, я не смогу тебя переубедить - ты уже всё решила за нас обоих, – Люк взглянул на Диану так, словно, хотел запечатлеть в памяти каждую черточку её лица. – Когда я увидел тебя первый раз (ты была такой беззащитной, беспомощной, несмотря на доспехи и меч), я подумал, как несправедлив Мир, забирающий жизнь у ребёнка, верующего во всё прекрасное и чистое. Но всё, что я испытывал к тебе в тот момент - это жалость. Однако проведённое вместе время быстро исправило первое впечатление. Ты жестока, горда, своенравна. Но, будь ты другой, Диана, я бы не влюбился…
— Браво! «И хоть оратор из него не вышел, зато он миру стал дарить стихи», –процитировала принцесса, закончив вялыми аплодисментами.
— Мне жаль, что ты не можешь поверить… Надеюсь, мы не пожалеем.
Губ Дианы коснулась лёгкая усмешка.
— О чём?
— Я - о том, что ушёл. Ты - о том, что отпустила.
— Уверена, скоро эта встреча и разговор забудутся. И вряд ли мы потом вспомним друг о друге, да и вряд ли встретимся снова.
— Так тому и быть, – после длительной паузы сдержанно кивнул мужчина. – Оставим прошлое в этой беседке. В будущем нет места воспоминаниям… Ваше высочество, вы ведь не откажете мне в последнем танце перед новыми приключениями?
— Нет, ваше высочество, – задумчиво улыбнулась Диана, ощутив странную грусть.

[olgank-ok]

ГЛАВА 18.

По традиции, издавна сложившейся в Диадоре, после официальной церемонии вступления в брак молодожёны вместе с гостями из дома невесты отправлялись в дом жениха, где праздник продолжался ещё неделю.
Если на официальной части по каким-то причинам присутствовали не все Каренсы, то в замок Эдгара они прибыли почти в полном составе. Кроме Люка, который к тому времени покинул Диадор, не было только принцесс Аллет и Карен. Кто-то судачил, что они не прилетели в знак протеста - мол, пришлось не по душе примирение Мернов и Каренсов. А кто-то рассказывал, что видел их в системе Рамиль галактики Валмитс, где они весьма весело проводили время в обществе эмира и его сыновей.
— О чём грустишь? – подходя к Диане, поинтересовался Рандвер Каренс.
Принцесса обернулась, и в её памяти тут же всплыли воспоминания о первой встрече с Люком. Она бы никогда не познакомилась с ним, если бы её едва не убил хищный ритолл по дороге в замок Рандвера.
— Думаю о превратностях судьбы, – чуть улыбнулась Диана, – какое огромное значение в нашей жизни играет случай.
Мужчина перевёл взгляд на танцующие пары и, отыскав глазами Эдгара и Рошель, с иронией протянул:
— Да уж. Хотел пригласить тебя на танец, но, судя по всему, ты об этом и слышать не желаешь, да?
— Если честно, я уже падаю с ног от этих танцев, – призналась принцесса. – Может позже.
— Ничего, я не претендую. Танцы - развлечение молодых.
— Право, ты напрашиваешься на комплимент, как заправская кокетка.
Принц весело рассмеялся. В то же время за спинами Дианы и Рандвера послышалось деликатное покашливание. Обернувшись, они увидели высокого элегантного мужчину с насмешливыми бездонно-голубыми глазами.
— Рандвер, – поприветствовал тот и, не отводя взгляда от принцессы, вежливо попросил: – представь меня своей очаровательной спутнице.
— Диана, – наигранно серьёзно обратился Каренс, – это Корен Лид - великий искуситель и пройдоха. Никогда, ни при каких обстоятельствах не верь ему и не смотри в его кристально-чистые, честные глаза.
Корен вздохнул, укоризненно глянув на Рандвера.
— И вот так каждый раз. И как после такого представления Диана согласится со мной потанцевать?
Все трое непринуждённо рассмеялись.
— Веселитесь? – подошёл и без церемоний вмешался в разговор компании Гарольд Каренс.
Он был ребёнком от второго брака. Несмотря на свой невысокий рост, он взирал на людей сверху вниз и не признавал чужого мнения. В Рагде ходили слухи, что от него ушли обе жены из-за его деспотично характера.
— Надеюсь, это веселое общество извинит меня, если я заберу у вас Рандвера? – не дождавшись ответа, Гарольд увлёк за собой брата.
Корен, довольный тем, что остался с Дианой наедине, с надеждой спросил:
— Может, в отсутствии Рандвера мне всё же удастся склонить вас к танцам?
— Может быть, – кокетливо отозвалась принцесса.
— А может и не только к танцам?
Мужчина загадочно улыбнулся, внимательным взглядом изучая потенциальную партнёршу для бальных па.
— Остановимся пока на танцах, – убедительно ответила Диана, втайне любуясь выразительными глазами Корена.
В них была необъяснимая завораживающая притягательность.
— Вообще-то, я имел в виду прогулку по саду. А о чём подумали вы?
— О прогулке по саду, – весело повторила принцесса.
— У вас очаровательная улыбка. В ней есть что-то от детской непринужденности и открытости.
Диана иронично покачала головой.
— Корен, я, конечно, не против потанцевать, но не хочу вводить вас в заблуждение: я не ищу…
— Нет-нет! Ничего не говорите, – мягко перебил мужчина. – Мне незаслуженно клеят ярлык повесы. Мой старший брат считается самым беспутным кутилой в Диадоре и, благодаря ему, меня тоже принимают за искусителя. Это несправедливо и обидно! Умоляю, будьте исключением - не верьте слухам.
На губах принцессы проступила улыбка. Конечно, Диана знала, что эти излияния неискренны. Вряд ли Корен уступал своему брату, у которого пару веков назад была интрижка с Кларенс, едва не закончившаяся для старшего Лида поединком с Гиметром.

Гарольд увлёк Рандвера в кабинет Эдгара. Там их уже ждали Мак, Фруи, Найджел и Ален. Первые двое были сыновьями Каренса от второго брака, другие - от третьего. Мак и Фруи проводили всё свободное время вместе, занимаясь разведением хищных птиц для охоты. Может, поэтому они так сильно походили друг на друга не только внешне, но и манерами, тембром голоса и даже насмешливой ухмылкой. Ален всегда был хилым ребёнком, вечно попадал в неприятности и считал себя обузой для семьи - всё это сделало из него озлобившегося затворника. Он редко выбирался на королевские рауты, предпочитая не покидать свои планеты.
— Что здесь происходит? – удивился Рандвер. – Это что, тайной собрание?
— Секундочку, – попросил Гарольд, внимательно следя за дверью.
Не прошло и минуты, как на пороге появилась Мардж (самая младшая представительница Каренсов, отличавшаяся крутым нравом), а вслед за ней Марио - старший сын от второго брака Каренса. В Диадоре он был известен, как один из самых талантливых полководцев, но ему пришлось заплатить дорогую цену за такую славу: во время войн с Мернами у него погибло трое сыновей и дочь. Его жена едва не наложила на себя руки после такого известия. Единственная оставшаяся у них дочь замкнулась в себе и перестала говорить. За последние пять веков Марио сильно постарел, а в его некогда чёрных, как вороново крыло, волосах появилась седина.
— Похоже на семейный совет, – обвела собравшихся любопытным взглядом Мардж и опустилась на диван между Аленом и Найджелом.
— Кажется, все, – подытожил Гарольд. – Бинга и Стэна мы не нашли.
— Несколько часов назад они с весёлой компанией Одри отправились в охотничьи домики, – с иронией сообщила сестра. – Думаю, раньше, чем через неделю, их можно не ждать!
— Так зачем мы здесь? – нетерпеливо поинтересовался Рандвер.
— Из-за Мернов! – взял слово Гарольд с яростной и даже фатальной решительностью. – Надеюсь, никто здесь не поверил в этот фарс?! Лойда не остановит такая мелочь, как замужество Рошель! Если он и откажется временно от войны, то уж точно никогда не откажется от интриг!
— Короче, к чему ты клонишь? – со скучающим видом поинтересовался Ален.
В возмущении Найджел даже вскочил на ноги.
— Неужели не понятно?!
— Ну почему же, – хмыкнул Рандвер, барабаня пальцами по подлокотникам кресла, – всё ясно: если не мы, то нас…
В кабинете повисло тяжёлое молчание. Внезапно Марио поднялся из кресла и направился к выходу.
— Ты куда? – окликнул Гарольд.
Остановившись перед самой дверью, принц медленно повернулся.
— Я не буду в этом участвовать, – сухо отозвался он. – Война - это одно, а интриги - совсем другое. Думаю, никто не посмеет меня упрекнуть в трусости на поле боя? А раз так, то вот, что я вам скажу: хоть раз подумайте не о себе, не о своих жизнях и землях. Подумайте об Эдгаре. По-моему, мы все ему здорово обязаны - почему бы не сделать теперь что-то для него? Вам не кажется, что он заслужил хоть немного счастливой семейной жизни. Один раз мы уже приложили руку к расторжению их союза с Рошель - тоже все опасались, что Мерны будут плести интриги… Нет уж, в этот раз я участвовать не буду.
Напоследок Марио обвёл всех пристальным взглядом и покинул кабинет.
— Что скажете? – неуверенно спросил Фруи. – В его словах есть здравый смысл…
— Я посмотрю, как он запоёт лет через десять, – заскрипел зубами Найджел. – К тому времени Лойд как раз созреет для решающего удара. И мы не переживём его, если пустим всё на самотёк сейчас!
— И в этом тоже есть здравый смысл, – усмехнулась Мардж.
Сидящий рядом Ален неловко пожал плечами:
— Я не мастер плести интриги. Я тоже лучше пойду.
С этими словами принц вышел из кабинета, плотно затворив за собой дверь, словно опасаясь, что разговор может просочиться наружу.
— Кто ещё «лучше пойдёт»? – нахмурился Гарольд.
Мак и Фруи многозначительно переглянулись и последовали примеру Алена. В кабинете остались Мардж, Гарольд, Найджел и Рандвер. Последний медленно поднялся из кресла и принялся мерить шагами помещение.
— В чём дело? – недовольно ощерился Найджел. – Хочешь тоже уйти?
Рандвер повернулся к брату, собираясь ответить что-то резкое, но сдержался.
— По-моему, – поспешила разрядить обстановку Мардж, – нам следует позвать в компанию самого яростного противника Мернов - Альнера!
Гарольд тотчас напрягся:
— Если Лора узнает, что его пригласили мы…
— Не узнает! – решительно перебил Найджел. – Я сам поговорю с Альнером. У меня только просьба: оставьте Кларенс Мерн мне!
— Разве ты ещё не навоевался с ней?
— Нет! Эта дрянь покалечила моего сына!
— Мы поможем тебе отомстить…
— Конечно, добром это не кончится, – вздохнул Рандвер, опускаясь обратно в кресло. – Но уж коли решились, тогда следует заполучить в наши ряды, как минимум, Одри с Бингом.
Ни для кого не было секретом, что у Одри и Бинга, помимо прожигания жизни, было ещё одно любимое развлечение - задирать Мернов. Особенно «тёплые» отношения у них сложились с близнецами Руллом, Бреном и Гольмом. Никто уже не помнил, как всё началось (возможно, даже сама эта пятёрка), но конфликт между ними не только не утихал, а с каждым днём разгорался всё сильнее.
— Ну этих-то не составит труда уговорить, – Мардж скривила губы в скептической ухмылке.

ГЛАВА 19.

Огромный ритолл парил в фиолетово-голубом небе Турра свободно и легко, как вдруг чья-то неколебимая воля заставила его камнем броситься вниз к подножью горы, где двое охотников выслеживали лань. Перед самой землёй чудовищная птица расправила крылья и набросилась на людей. И теперь уже они с отчаяньем жертв боролись за свои жизни. Схватка была ожесточённой и долгой, ритоллу противостояли опытные охотники из местных племён Диких Кошек.
Тёмная фигура на вершине горы, всё это время находившаяся в неподвижности, внезапно ожила. Из-под чёрного плаща показалась рука, описавшая дугу в направлении неба. Ритолл тут же вцепился когтями в одного из охотников и взвился ввысь.
— Вот ты где, – послышался голос, и рядом с тёмной фигурой появилась ещё одна такая же. – Что это? Ты всё-таки сумел подчинить себе ритолла?
— Не совсем. Он выбрал другого охотника.
Рука, возведённая вверх, вдруг резко опустилась, и птица разжала когти. С истошным криком охотник полетел с огромной высоты на землю, разбившись насмерть.
— Ну хоть что-то исполнил правильно.
— Верган, это невероятно! Даже отец не может телепатически управлять ритоллом!
— Я пока тоже не слишком преуспел, – спокойно ответил Кровавый Монах по прозвищу Равнодушный и наконец взглянул на брата.
Перед ним стоял сероглазый шатен с чуть вьющимися волосами и короткой безупречной бородкой. Впрочем, безупречен он был во всём, начиная от ногтей и заканчивая тёмно-бурым костюмом без единой складочки.
— Орлан, у тебя ко мне дело? Или ты явился поболтать? – сдержанно поинтересовался Верган.
— Нет, я пришёл за тобой. Золтан вернулся… Правда, без Дианы. Что-то там у него не сложилось.
— Ничего, переживёт.
— Порой мне кажется, что ты недолюбливаешь его, – иронично улыбнулся Орлан.
— Ничуть. Просто не испытываю любви.
— Причём ни к кому, – всё с той же насмешливой улыбочкой добавил брат.
Верган пожал плечами и бесстрастно ответил:
— Любовь - это слабость.
— Между нами, скажи, а не ты пытался помочь Золтану избавиться от такой слабости, м? Не ты управлял ритоллом, напавшим на Диану?
Чёрные глаза Вергана остались неподвижны, на лице не отразилось ни единой эмоции.
— Слабости Золтана - не моя забота. Впрочем, как и помощь ему.
— Тогда для чего ты здесь, в Рагде? – изумился Орлан, озадаченно поглаживая бородку.
— Изучаю орнитологию.

КОНЕЦ

[olgank-ok]

Часть 1: http://olgank-ok.narod.ru/mekari/mekari1.docx
============================================================================

*пошла редактировать 2-ю часть*

[Margo M. Thurman]

а я читать первую!)))

[olgank-ok]

Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта
ЧАСТЬ II.

ПРЕДИСЛОВИЕ

Прошло более шестидесяти лет. Некогда полыхавшая междоусобная война королевских семей Мернов и Каренсов утихла. Лишь изредка слабые отголоски прошлого врывались в размеренную жизнь Рагде, но нарушителей покоя всегда подстерегали Стражи Искупления. Однако их миротворная деятельность считалась незаконной, а посему Патруль Порядка всюду чинил препятствия Стражам. Причём некоторые полагали, что не без помощи Лойда Мерна. Верховный принц не мог допустить существования такой грозной силы и потому для искоренения Стражей Искупления прибегал ко всем законным и незаконным способам. Правда, о последних никто не знал, ибо принц слишком дорожил своей репутацией. Но, возможно, всё это были лишь домыслы. Да и истинные мотивы Лойда были известны только одному человеку… Самому Лойду!
В настоящий момент общее внимание было приковано к Турру. Он по-настоящему волновал всех: отправлявшиеся туда экспедиции не возвращались, и никто не мог сказать, что происходит на поверхности этой загадочной планеты. В истории Рагде ещё не было подобных случаев.

ГЛАВА 1.

                             

«Мы  проложили пути  во  Вселенной
                               И  покорили  миры,
                               Но только дальше от нашей заветной
                               Теперь мы стали мечты…»

Широкие резные двери из серебристого металла, уходящие прямо под облака, бесшумно открылись. Высокий юноша с красивым мужественным лицом робко прошёл в центр тёмного зала и замер в томительном ожидании. Его напряженные мышцы отчётливо проступали сквозь узкую рубашку из грубой серой ткани. Как только закрылись тяжёлые двери, вспыхнул яркий слепящий свет. Когда глаза юноши привыкли, он с изумлением принялся рассматривать помещение. Зал имел форму квадрата, где в каждом углу на возвышении стоял трон. На чёрном полу серебристой плиткой был выложен огромный крест, а на нём начертаны пять четверостиший:

          «Один из них, уставши от давленья,
            Мечтая  о  свободе  неземной,
            Освобождаясь от гнетущего томленья,
            Пойдёт честолюбивою тропой.

            Второй, познав мучения в изгнанье,
            Судьбу  свою  жестокую  кляня,
            Желая отомстить, нашлёт страданья
            На тех, кем проклят был и на себя.

            Пройдя предательство, коварство и измену,
            Своею целью третий изберёт -
            Игру чужими чувствами: подмену
            Любви притворством и пустой расчёт.

            Четвёртому дано будет познать
            Все стороны и закоулки Зла.
            И Тьмы деяния нельзя будет унять,
            Свет и Добро заменит в сердце Мгла.

            Он переступит все черты и грани,
            Его отвергнут и чужие, и свои…
            Лишь не затянутся на сердце раны -
            Он станет жертвой истиной Любви».

Слева - в западном углу - у подножия трона была высечена статуя молодого мужчины, держащего в руках огонь, на спинке трона выгравирован знак, символизирующий осень и начало гибели. В северном углу стояла статуя склонившегося старца, льющего воду из кувшина, а символ обозначал зиму и смерть всего живого. В восточном углу взору юноши предстали фигуры детей с возведёнными к небу руками, высеченный знак символизировал весну и возрождение. И наконец в южном углу скульптура представляла собой девушку, держащую пригоршни земли, а символ означал лето и жизнь.
Парнишка с изумлением осматривал зал. Его сердце учащённо билось от страха и волнения. Внезапно свет погас, но также быстро вспыхнул вновь. Юноша вздрогнул ни то от удивления, ни то от неожиданности. Все четыре трона оказались заняты: на южном восседала женщина, на остальных - мужчины. Все они были уже почтенного возраста.
— Догадываешься, где ты? – ровным голосом спросил сидящий на северном троне, очевидно, главный из присутствующих.
— Какой-то воздушный замок, временная яма… – неуверенно предположил юноша.
— Ты столь же смышлён, сколь храбр, – поглаживая седую бородку, одобрительно заметил старик. – Ты справишься с ролью, которая тебе уготована.
Невольно поёжившись, паренёк покосился на присутствующих. Все с вниманием следили за ним.
— Роль? Какая?
— Нелёгкая, – тихо ответила женщина, и в её глазах появилось сочувствие. – Ты слышал когда-нибудь о Совете Властителей?
Юноша отрицательно замотал головой.
Главный (с северного трона) мягко улыбнулся и принялся объяснять:
— Совет Властителей - это жизнь и смерть вселенной. Совет Властителей - это и есть Мир. Совет Властителей - это те, кого люди считают Богами, на кого молятся. Совет Властителей - это мы. Мы, следящие за жизнью во вселенной, дарящие людям надежду и иногда творящие чудеса.
— Но вы… всего лишь люди! – возмутился юноша. – К чему тогда все мифы о Богах?
— Мифология, – неторопливо начала женщина, – величайший пласт культурного развития, через который проходит всё человечество. Мифология - это остов культурной истории, господствовавший над духовной жизнью людей. Всегда!
— Мифология необходима для самопознания человечества, – продолжил глава Совета, – которому знать правду не обязательно, да и не нужно. В людях должна жить Великая Вера, хотя бы ради того, чтобы они веровали в малое.
— В малое? В справедливость, например? – с горячностью бросил юноша.
— Хочешь сказать, что её нет?
— А разве есть?! Люди ждут справедливости, но где она?!
Сидящий на западном троне мужчина снисходительно покачал седой головой:
— Увы, люди не ждут её, полагая, что возмездие надо свершать самим. Но жестокость порождает жестокость, образуя при этом плотное кольцо, из которого трудно вырваться. А ведь, что такое наказание? Это то, к чему приведёт человека его жизнь, ибо вся жизнь состоит из цепочки определенных событий. Если эта цепочка непрочная, она обязательно разорвётся - это лишь вопрос времени…
— И торопить события люди не должны, – понуро окончил фразу юноша.
— Ты готов узнать свою судьбу? – каменным голосом спросил глава Совета Властителей.
По залу вновь разлилась безмолвная темнота. Шло время: час, два… может больше - в воздушном замке оно не имело значения. Мягкий свет плавно прокатился по стенам помещения и исчез.
— Я готов, – наконец дал ответ юноша с твёрдой решительностью.
— Ты познаешь Мир, – прозвучал голос внутри него. – Ты вкусишь чашу ЗЛА: у тебя будут ВЛАСТЬ и БОГАТСТВА, замешанные на КРОВИ и ЛЖИ. Ты будешь НЕПОБЕДИМ и БЕССМЕРТЕН. Будешь посвящён в тайны МАГИИ и ЭНЕРГИИ. Но ты будешь НЕСЧАСТЕН. Никто в Мире не будет так несчастен, как ты. И только после этого ты познаешь ЛЮБОВЬ и сможешь испить чашу ДОБРА. Пройдут тысячелетия, и ты займёшь место главного в Совете Властителей. Двое из твоих помощников уже избраны, третью ты выберешь сам.
— Кем избраны? – осторожно прошептал юноша. – Почему мы?
— Вы потомки ТВОРЦА, СОЗДАТЕЛЯ, – голос женщины звучал, как мелодия.
— А кого должен выбрать я?.. Как я узнаю, что это она?
— Мы остановим, если ошибёшься и подскажем, если не заметишь. Но запомни, нас нельзя призывать - мы приходим только когда сами сочтём это необходимым.
Режущая глаз темнота и пронзительная боль справа в области лопатки. Провал…
— Верган! – девушка трясла мужчину за плечи. – Верган, проснись! Это всего лишь сон! Верган! Ты слышишь меня?! Ну же, просыпайся!
Мужчина с трудом открыл глаза, холодный пот покрыл всё тело. Верган медленно поднялся и, натянув брюки, вышел на балкон. Стояла ясная тихая ночь, лишь изредка прерываемая доносящейся весёлой музыкой.
Девушка соскользнула с постели и, облачившись в короткий шёлковый халат, приблизилась к мужчине. Она положила руки ему на плечи и начала нежно целовать спину.
— Что это? – удивлённо поинтересовалась девушка, разглядывая странный узор на правой лопатке мужчины.
— Моё будущее, – с холодной задумчивостью отозвался Верган. – Подай мне рубашку.
— Ты уже уходишь? – грустно спросила девушка. – Ты же заплатил за всю ночь.
На лице мужчины появилась слабая улыбка.
— Скоро утро, ночь почти прошла.
Верган нежно обнял девушку и подарил ей долгий прощальный поцелуй.

[Margo M. Thurman]

красотааааааааа!!!!..........

Диане стукнуть захотелось!!!!))))
А Кларенс.... эх..... сумасшедшая женщина!

А как с Советом Властителей закрутила!!! Ух!!!

[olgank-ok]

    пасиб))

Диане стукнуть захотелось!!!!))))

Ну, не знаю... имхо, всё действительно складывалось слишком быстро... это настораживает не слишком импульсивных людей...

А Кларенс.... эх..... сумасшедшая женщина!

Это только цветочки... 

А как с Советом Властителей закрутила!!! Ух!!!

пока без комментариев...))

[Margo M. Thurman]

Ну, не знаю... имхо, всё действительно складывалось слишком быстро... это настораживает не слишком импульсивных людей...

да, где-то я с этим согласна... хотя.... будь я на ее месте, улетела бы с Люком даже не задумавшись!)))))))))))

[olgank-ok]

не верю!..)))))))))))