Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[Ненастье]

Лора косо посмотрела на лошадь?! Да как она могла?!!!! )))))))))))))))

[olgank]

*бьётся головой о клавиатуру* Кууууууузззззяяяяяяяя............... как же я люблю твои подколы!!!  Я сказала это вслух?!?!

[Margo M. Thurman]

— Без моего согласия в Рагде планеты вокруг солнца не вращаются!

 

— Во вселенной не осталось людей, у которых нет проблем.

аминь!

[olgank]

Ба!.. Ты даже в подпись цитату взяла......  *чувствует себя Цицероном*

[Margo M. Thurman]

зацепило!

[olgank]

 

[olgank]

ГЛАВА 12.

Лёгкий ночной ветер трепал крону деревьев, прогоняя остатки дыма. Два воина медленно шли по парку: один держал в руке факел, освещая дорогу.
— Как думаешь, что сделают с принцессой Мернов? – зябко ёжась, спросил младший.
— Непонятно, - зевнул второй. - Но раз верховный принц до сих пор не казнил, может, и после не тронет. Служанки из замка сплетничали, мол, принцесса Лора целый бунт учинила.
— Да ладно, наговоры.
— Что это? – внезапно остановился старший - сон тотчас слетел со стражника. – Я видел сияние за теми деревьями…
Воины достали мечи из ножен и бросились в ветвистые заросли. Однако видение исчезло, оставив лишь ровную темноту.
— Смотри, – шепнул младший, указав факелом в сторону.
На траве без движения лежала молоденькая девушка. Тёмно-бордовый обтягивающий костюм подчеркивал поджарую фигуру.
— Мертва?..
— Может, без сознания? – отозвался старший стражник, убирая меч и склоняясь над незнакомкой.
Напарник тоже поспешил спрятать клинок в ножны, и тут девушка перевернулась на спину, открывая глаза. Чёрные длинные волосы рассыпались по плечам и слились с землёй.
— Что случилось? – спросил старший из воинов. – Ты, вообще, кто? Откуда взялась?
Брюнетка протянула руки мужчинам. Не раздумывая, стражники помогли ей подняться.
— Тесса, – послышался кроткий приятный голос. – Новая горничная.
— А свечение сейчас здесь видела?
— Это… лернопал. Я споткнулась и уронила его. Извините, не хотела отвлекать вас от дозора, - брюнетка смущённо отвела глаза и тихо добавила: - Просто днём наблюдала за вами, но не решилась познакомиться.
— О-у! Кажется, сегодня будет особенный день…
Игривые слова стражника прервала пронзительная боль - девушка вонзила кинжал в его грудь по самую рукоять. Не дожидаясь, пока опомнится второй воин, Тесса метнула в него тот же клинок. Холодный металл прорвал горло своей жертве.
— Думаю, у всех сегодня будет особенный день, – голос девушки изменился до неузнаваемости - суровый с металлическим отливом он не имел ничего общего с недавним кротким ропотом. – Как же мужчины порой примитивны…
Девушка равнодушно вытерла кровь на кинжале об одежду стражника. Её голубые глаза источали ледяной свет.

Близилась полночь. Лора шла по длинным коридорам замка от своих покоев в приёмный зал, когда сзади послышались шаги. Не переставая идти, она оглянулась и увидела Люка.
— Ты где была? – поравнявшись с сестрой, спросил принц. – Я ждал тебя почти час. Твоя стража не пустила меня в покои.
— У них приказ: никого, кроме меня.
— А что Эдгар?
— Он всё ещё думает.
— О чём тут думать? – не выдержал Люк. – Долги надо возвращать.
Лора замедлила шаг.
— О каких долгах речь?
— Ну-у… как о каких, – мужчина на мгновение задумался, – ты же сама говорила: Диана спасла тебя от братьев…
Принцесса остановилась и строго глянула на Люка:
— Тебе я говорила только то, что обязана ей жизнью. В следующий раз, перед тем как захочешь что-то сказать, вспомни, что ты действительно слышал, а что извлёк из чужих мыслей. Иначе какой-нибудь не слишком терпимый человек лишит тебя телепатических способностей вместе с головой.
— Прости, я не хотел тебя обидеть.
В ответ Лора лишь кивнула и отправилась дальше.
— Ты сейчас куда? – продолжал расспрашивать Люк.
— Эд просил спуститься к нему.
— Зачем?
— Понятия не имею. А что?
Мужчина быстро покачал головой:
— Ладно, ступай. Зайду к тебе позже.
— Позже - будет ночь.
— Всё равно сегодня в этом замке никто не спит…
Люк спешно удалился, а Лора ещё раз прокрутила в памяти их разговор: «Ну и что же ты хотел узнать на самом деле, братец?»
Принцесса спустилась на второй этаж. В приёмном зале её уже довольно долго ожидал Эдгар и двое мужчин - оба высокие брюнеты, но абсолютно непохожие между собой. В манерах младшего сквозило высокомерие и напыщенность. Его чёрный костюм с широкими рукавами был расшит золотом, пояс украшал короткий меч, ножны которого осыпали драгоценные камни. Второй показался Лоре холодным, как каменное изваяние: точёное лицо; прямой нос; брови - две красивые строгие линии над чёрными проницательными глазами. Он был одет в строгий тёмно-вишневый костюм и плащ с красной подкладкой; на левой руке тускло поблескивал браслет необычной формы. Особо поражал факт безоружности. И это в такое время?
Все трое повернулись к принцессе с недовольным видом. Но в отличие от Эдгара лица гостей просветлели.
— Лора, – полуофициальным тоном обратился верховный принц, – позволь представить тебе Квирина - монарха системы Манзас. И его друга Вергана.
— Скорее, знакомого его матери, – с едва уловимой иронией уточнил последний.
Сердце Лоры пропустило удар. Как?.. Когда брат успел?
— Я рассказывал тебе о Доодетте, – напомнил Эдгар сестре.
— Мне выпала большая честь, – высокопарно начал Квирин, – познакомиться с вашим высочеством! Моя мать говорила о красоте дочерей Каренса, но я даже представить себе не мог, насколько вы божественно прелестны! Ходя слухи, что лишь кроткий нрав соперничает с вашей красотой. Я буду счастливейшим человеком во Вселенной, если вы позволите мне называться вашим другом.
Лора на мгновение представила себя замужем за этим человеком, и ей стало нехорошо. Однако, спрятав чувства подальше, она приветливо ответила:
— Благодарю за столь лестное мнение, но боюсь, вы знаете меня недостаточно.
— О, вы так строги к себе! Уверен, предчувствия меня не подводят!
Принцесса мысленно обратилась к брату: «Когда ты только успел? От системы Манзас до нас почти сутки!»
«Квирин прилетал на «китари», – откликнулся Эдгар. – Было невежливо не пригласить его в гости».
«Худшего брака ты не смог бы мне устроить».
«Я пока ничего не решил насчет твоего брака. А ты уже что-нибудь решила насчет Дианы?»
«Да. Она останется у меня…»
Их мысленный диалог прервал Верган, отдавая последнюю дань в казну приветствий:
— Что ж, мне осталось лишь присоединиться к словам монарха Манзаса, ибо лучше сказать не смог бы даже златоречивый Лтискан.
Лора и Эдгар с трудом смогли сдержать улыбки, а Квирин, не уловивший сарказма, был явно польщен похвалой старшего товарища.
— А сейчас, – обратился к присутствующим верховный принц, – прошу следовать за мной - думаю, ужин уже готов.
— Должен извиниться, – тактично прервал его Верган, – не хочу показаться невежливым, но если позволите, я лучше прогуляюсь по парку. Тяжело переношу длительные перелёты.
— Может пригласить врача? – предложила Лора и уже обернулась к слуге.
— Нет-нет. Это лишнее.
— Ступай, мы не возражаем, – поспешно оборвал Квирин, не любивший делить внимание женщин, с кем бы то ни было.
Лора и Эдгар лишь переглянулись, но ничего не сказали.

В отличие от комнат, парадных лестниц и холлов, которые освещались лернопалами, коридоры замка в неровном свете факелов казались довольно тёмными. Различить черты лица человека, стоящего в нескольких шагах было сложной задачей, но не для Тессы. Она прекрасно знала, с кем разговаривала, хотя лица собеседника не видела.
— Мне пришлось убить двух воинов в саду и ещё служанку - непредвиденные магические обстоятельства.
— Хочешь переполошить весь замок? – из тени переходов раздался недовольный мужской шёпот.
— Не волнуйся, до утра их никто не найдёт, а ближе к рассвету - я обо всём позабочусь, – убедительным тоном заверила девушка.
В ответ послышался приглушенный смешок:
— Для тебя лучше, если это действительно будет так. Золтан не прощает ошибок.
— Твой братец и сам уже так напрокалывался, что ему не на что пенять. Но сейчас вопрос в другом - где искать принцессу? Замок огромный.
— Попробуй в покоях Лоры, – насмешливый голос удалился вместе с затихающими шагами.
— Самоуверенный сукин сын, – раздражённо пробормотала Тесса и растворилась в коридорах замка.

Лора Каренс возвращалась в свои покои после скучнейшего ужина, на котором Эдгар и Квирин обсуждали экономическое и политическое положение Манзаса и Рагде. Сколько не пытался брат втянуть её в разговор, принцесса ограничивалась однообразными репликами, чем совершенно расстроила новоявленного кандидата на её руку.
— Отчего такой хмурый вид? – послышался тихий вопрос.
Лора резко обернулась:
— Шинг? Разве ты не покинул Люмьез?
— Что такое? – ухмыльнулся мужчина, обнимая жену. – Ты не рада меня видеть?
Принцесса оглянулась вокруг в поисках помощи.
— О, нет, – хмыкнул Шинг, крепко прижимая руки женщины к телу. – Мы здесь одни! Никаких братцев за дверью, поверенных или стражников. Только ты… и я!
— Понимаю, – пытаясь сохранить ровный голос, отозвалась Лора. – Ты, наверное,  хочешь поговорить?
— Поговорить? – недобро рассмеялся мужчина. – Наверное… Да, ты всегда поражала меня своим хладнокровием, но я знаю тебя, как никто другой. Ты нервничаешь. Тебе страшно. Признайся!
Принцесса согласно кивнула:
— Конечно. Извини, мне сейчас некогда… Надо идти, если ты не против.
— А если против?
— Тогда продолжим наш разговор завтра - приходи утром.
— Что-что? – насмешливо перебил Шинг. – Н-да… дорогая, не перестаёшь меня удивлять. Но я не один из тех тупых поклонников, которые покупаются на подобную уловку.
Мужчина хотел ещё что-то добавить, однако его прервало деликатное покашливание. Шинг расцепил руки и, отпустив Лору, повернулся к нежданному гостю. Не сообразив, что происходит, он рухнул на пол, сражённый ударом в челюсть.
— Извините, – вежливо обратился к принцессе Верган, – мне показалось, вас не устраивает его общество.
Лора не успела ничего ответить, Шинг вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса нож, нанёс страшнейший удар в грудь противника. Принцесса вскрикнула и, в ужасе отступая назад, наткнулась на кого-то спиной. Затем последовал лёгкий укол в шею, и она потеряла сознание.
— Это всего лишь маленькие иглы со снотворным, через пару часов она очнётся, – успокаивающе обратился к Шингу мужчина, укутанный в тёмно-красный плащ, капюшон которого скрывал бо́льшую часть лица.
— Золтан, – удивлённо пробормотал Шинг. – Почему ты здесь?
Мужчина, не обратив внимания на реплику, знаком подозвал к себе стоящую позади девушку:
— Тесс, приведи Вергана в порядок, и отправляйтесь на Турр. А Лору… Лору оставьте в какой-нибудь комнате - не стоит раньше времени учинять переполох.
Шинг побелел от негодования:
— Что? Ты хочешь спасти жизнь…
— Своему брату! – резко перебил Золтан. – Это мой брат. А ты лучше вместо того, чтоб истреблять мою семью, занялся бы Мернами. Почему Кларенс до сих пор жива?
Мужчина растерянно наблюдал за Тессой, склонившейся над смертельно раненым Верганом. Слегка обнажив запястье его руки, чтобы показался тот самый браслет необычной формы, девушка перенесла на украшение несколько капель крови.
— Потому что муж Кларенс охраняет её лучше, чем Патруль Порядка межгалактический банк, – огрызнулся Шинг, продолжая недовольно следить за манипуляциями Тессы. – Я готов был поклясться, что убил её. Но Гиметр сделал всё возможное и невозможное, чтобы спасти жену.
— Прекрасно, теперь твоя очередь сделать всё возможное и невозможное, чтобы она никогда ничего не смогла рассказать о последней встрече с Ховардом.
В глазах Шинга сверкнул огонёк любопытства:
— А вот интересно, за что тебя так невзлюбила Кларенс, а?
— За то, что я беспощаден к врагам и не терплю людей, которые лезут не в своё дело! Поэтому заткнись и следуй за мной! – раздражённо приказал Золтан.

Мужчины осторожно шли по извилистым коридорам замка, направляясь к покоям Лоры. Перед последним поворотом они остановились.
— У дверей охрана, – прошептал Шинг, – шесть воинов. Многовато для двоих. Что скажешь?
— Позвольте мне исправить положение, – предложила Тесса, внезапно возникшая за их спинами.
Золтан нахмурился:
— Я же велел тебе отправляться на Турр.
— Не сердись, – ангельским голосом пролепетала девушка, – я просто хочу помочь.
Не дожидаясь ответа, она проскользнула в переход и направилась к стражникам.
— Какого чёрта?!. – рассвирепел Золтан.
Шинг быстро выглянул и, усмехнувшись, прошептал:
— Она ведёт сюда двоих.
— Хорошо… Убираем этих, потом - займёмся остальными.

[olgank-ok]

Глава 13.

Было около двух часов ночи, когда Диану разбудило чьё-то прикосновение. Она едва не вскрикнула, но рука «ночного гостя» плотно зажала рот.
— Тише, не привлекай внимания.
Принцесса молча кивнула и сняла с головы мужчины капюшон.
— Жак, – с облегчением выдохнула она. – Я и не надеялась, что кто-то догадается, где меня искать.
— А я уж подумал, ты хочешь сбежать от меня за два дня до свадьбы.
— Ну и шуточки у тебя, – улыбнулась Диана, крепко обнимая мужчину. – Как ты понял, что я у Каренсов?
— Сейчас это неважно, нам надо срочно убираться отсюда, – Жак быстро поцеловал принцессу и замер, почувствовав опасность.
— В чём дело? – усмехнулась Диана. – Разве ты так должен реагировать на поцелуй невесты за два дня до свадьбы?
— В нём, – поворачиваясь к двери, прохладно отозвался мужчина.
У принцессы перехватило дыхание при виде Люка, в руках которого возник меч. Он зашёл в покои сестры, поскольку (собираясь в очередной раз справиться, не вернулась ли Лора) не обнаружил у дверей апартаментов охрану.
Жак не заставил себя долго ждать: откуда ни возьмись в его ладони появился боевой посох, зловеще отливающий медью. А Диана и понятия не имела о подобных способностях жениха.
— Что ж, не хочу иметь преимущество, – процедил Каренс, меняя клинок на серебристый посох.
— Напрасно, – коротко усмехнулся Жак, начав яростную атаку.
В тусклом свете ночных спутников Люмьеза с молниеносной скоростью сверкало оружие. Посохи высекали красные искры, фейерверком разлетавшиеся по комнате. Перевес был явно на стороне Жака, с лёгкостью и изяществом наносящего точные удары. Люк, привыкший сражаться мечом, бил мощно, но оружие редко достигало цели.
Было слишком темно, и Диана с трудом понимала, что происходит. По большей части до её слуха доносились лишь звонкие и глухие удары посохов. Принцесса, с трудом совладав с непослушными руками, дотронулась до лернопала - по комнате тотчас разлился яркий свет. Противники отскочили в разные стороны, привыкая к новому освещению. Люк непроизвольно опустил оружие, когда увидел лицо врага и тут же заработал удар по голове, сваливший его с ног. Жак занёс над противником посох для последнего, смертельного удара.
— Не убивай его! – воскликнула принцесса. – Эдгар не простит убийства брата!
Мужчина в замешательстве смотрел на распростёртое тело врага. Он без сомненья добил бы Каренса, но не в присутствии Дианы.
— Чёрт! Уверен, что пожалею об этом! – Жак бросил посох на побеждённого противника и, взяв принцессу за руку, увлёк за собой.

Лора, покачиваясь, вошла в свои покои: голова болела, как от удара. К её удивлению стражников у дверей не было, а в спальне царил полный хаос.
— Э-эдгар… Ты ответишь за это!
Принцесса в негодовании развернулась, собираясь идти разыскивать брата, но ей не пришлось - верховный принц как раз входил в двери и столкнулся с сестрой. Лора впечаталась в его мощную грудь, с трудом удержавшись на ногах.
— Что здесь произошло? – поспешил осведомиться Эдгар.
— Только не притворяйся удивлённым! – возмутилась принцесса, яростно сверкая глазами. – Как ты посмел?
— Дьявольщина! – взгляд мужчины остановился на дальнем углу комнаты.
Лора обернулась, и её сердце пропустило удар:
— О, Боги-и… Люк…
Оба Каренса бросились к брату, приводя его в чувства.
— Люк, скажи что-нибудь… – умоляла сестра. – Эд, за врачом! Быстрее!
В кризисных ситуациях Лора всегда проявляла инициативу, и ей безоговорочно доверяли - считали, она не способна на ошибки.
К тому времени, когда вернулся Эдгар с доктором, принцесса уже наложила повязку на голову Люка и привела его в чувства. Врач осмотрел пострадавшего и, повернувшись к верховному принцу, лишь развёл руками:
— Её высочество не оставила мне работы - всё сделано. Даже я не наложил бы швы аккуратней.
— Какого чёрта здесь творится? – послышался громкий голос Стэна, заходящего в комнату. – Ого! Кого-то хорошо поколотили?
Эдгар утвердительно кивнул и жестом велел доктору удалиться.
— И кто же такое сделал? – Стэн даже не пытался скрыть любопытства. – Неужели Диана? Поверить не могу - она казалась такой безобидной.
Верховный принц бросил гневный взгляд на сестру:
— Как ты могла оставить её без охраны? Я считал тебя самой разумной в нашей семье, но, похоже, ошибался. Ты сделала всё, чтобы защитить Диану от нас, и ничего - чтобы нас от неё!
Лора не ответила на оскорбление, зато ответил Люк:
— Ты не имеешь права обвинять сестру! С таким же успехом можно сказать, что это твоя ошибка. Стражники в замке не заметили, как перебили охрану и помогли бежать принцессе Мернов. Где были твои славные воины, когда твоя родная сестра подверглась нападению?!
— Что?.. – голос Эдгара дрогнул.
В отличие от верховного принца Мернов (который больше заботился о репутации семьи, нежели о мире в ней) Эдгар поступался и законами общества, и законами приличий, оберегая покой своих братьев и сестёр, несмотря на то, что все они были от трёх разных браков отца. Именно поэтому Каренсов люди боялись больше, чем Мернов, ибо за каждым из них стоял Эдгар. А иметь такого врага никто не хотел.
— Что за фантазии? – стараясь сохранить спокойствие, спросила Лора.
Она не хотела говорить об этой истории, потому что не понимала, какую роль в ней играет Шинг. Тем более мысли постоянно возвращали её к убийству Вергана, о котором рано или поздно узнает и Эдгар.
— Ну вряд ли ты сама стала бы принимать антикитокрин, – Люк осторожно приподнялся с постели и, подождав, когда комната перестанет вертеться, продолжил: – Сейчас я всё объясню, но сначала мне надо рассказать вам одну жуткую историю…
— Сначала мне надо отправить погоню! – оборвал Эдгар брата.
— Поверь, это уже бесполезно. После моего рассказа ты всё поймёшь.
Принцесса с неодобрением посмотрела на Люка:
— Может быть, история подождёт? Сейчас тебе лучше отдохнуть.
— Она права, – кивнул Стэн. – У тебя пробита голова, а жуткие истории в таких ситуациях - обычный бред.
— Он не бредит, – хмурясь, возразила Лора. – Он что, похож на человека, не отвечающего за свои слова?
— Ну раз он не бредит, значит, это правда, что ты принимала антикитокрин? Ты что, так сильно спать хотела или перепутала названия препаратов?
— Знаешь, Стэн, ты слишком…
— Помолчите оба! – прервал, начавшуюся на повышенных тонах перепалку, Люк. – И послушайте. Помните, на озере я хотел рассказать историю, но не успел? О том, как я едва не погиб.
— А-а-а… – протянул Стэн и слегка улыбнулся. – Это когда мы искупали Лору? Ну, помним.
— Чего помним? – сердито буркнул Эдгар. – Я ничего не помню и ничего не знаю. Почему новости в этой семье я узнаю последним?
Люк проигнорировал вопрос брата и начал рассказ:
— Это произошло более тысячи лет назад, тогда я служил в Галактической Гвардии и уже командовал эскадрой. Мы искали беглых рабов, возглавляемых Гордым Бунтарем в пустынях южных галактик. Как-то ночью я взял десяток солдат - решил устроить вылазку, проверить одно предположение о местонахождении беглецов. Не буду рассказывать, как мы угодили в ловушку и ввязались в бой… в общем, кончилось тем, что я попал в плен. Они оставили меня в живых только потому, что надеялись обменять офицера высшего военного состава на корабль. Но командование Гвардии заявило, что любой военный остается, прежде всего, солдатом, а значит, пешкой, которой можно пожертвовать ради победы.
— Так просто, – озадаченно потёр подбородок Стэн. – Они отказались от тебя и полный порядок?
— Точно, – подтвердил Люк. – Но я благодарен им за это. Беглецы вынуждены были взять меня с собой, так как хладнокровно убить не смогли, а отпускать было опасно. Через пару недель изнурительных скитаний я понял, как ошибся, выбрав карьеру военного. В ней меня привлекало всё: форма, награды, дисциплина, головокружительные приключения, власть, осознание своего превосходства… но только не служение закону.
От подобных откровений Лоре стало не по себе, однако она предпочла промолчать.
— Я был раздавлен. Я видел этих, на первый взгляд, жалких и слабых неудачников… Они были не на много старше меня, но представлялись мне изможденными стариками. Однако я не мог предположить, что желание обрести свободу рождает в них невероятную силу. Боги! Какими же примитивными мне тогда показались собственные желания… И меня уже терзало осознание своей ничтожности. Я понял, чего хотел от жизни: хотел походить на этого Гордого Бунтаря, хотел совершить, хоть что-то полезное для других, хотел почувствовать, что я кому-то нужен! Так я и стал заниматься контрабандой, перевозил оружие и наёмников в системы и галактики, где Ратногор готовил восстания.
— Кажется, ты хотел рассказать жуткую историю, – нетерпеливо напомнил Стэн. – До сих пор пока ничего жуткого не было.
Люк задумчиво закивал:
— Я занимался контрабандой уже несколько веков, когда это произошло. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия объединили свои усилия для поимки Гордого Бунтаря. Не знаю, как, но они вышли на меня. Тогда я готовил к отправке восемь транспортников. Пожалуй, это была самая крупная партия контрабанды за всю историю человечества, и мне не хотелось её потерять. Не дожидаясь посланника от Ратногора, я повел танкеры на планету Мертвых. А Гордый Бунтарь ждал меня на Ливаре - одном из спутников этой адской планеты.
— Стоп! – изумлённо перебил Эдгар. – Планета Мёртвых - одно из мест, о котором во Вселенной знают все, но не знают ничего! Ты хочешь сказать, что был там и остался в живых? Это что, шутка?
— Ясное дело, – кивнул Стэн. – Его слишком сильно ударили по голове.
Лора предостерегающе посмотрела на братьев и просила Люка продолжить.
— Я действительно был там. И это планета не мёртвых. Это планета сумасшедших фанатиков, называющих себе Кровавыми Монахами! Они погрязли в жестоких убийствах, их рыцари безжалостны и хладнокровны. Попадая на планету, ты становишься либо рабом, либо пленником в темнице Акшордетта. Выбор небольшой: рабы умирают в грязи и крови через пару месяцев, а пленники - по-разному. Иногда в тот же день. От кнутов надзирателей и экспериментов хозяев. Или каждые пятьдесят лет на алтаре жертвоприношений. Сопротивляющихся они успокаивали, в лучшем случае, антикитокрином. Думаю, в темнице не было пленника, который не испытал бы его на себе. Поэтому я без труда узнаю людей, находящихся под действием этого препарата. Но это ерунда. Их любимым изобретением для пыток был Преобразователь! И страшно не столько его действие, сколько последствия…
— Можно, без подробностей, – попросила сестра, неприятно поморщившись.
— Да, извини. В темнице Акшордетта я прошёл все этапы, кроме алтаря. Своим спасением я обязан Ратногору - он помог бежать семнадцати пленникам во время жертвоприношения, но из них выжило только двое. Безжалостный Монах - глава этого клана магов, помешан на идее покорения Мира. Своему старшему сыну Золтану - Одинокому Монаху - он завещал править Кровавой Империей.
— К чему ты всё это рассказываешь? – не выдержал Стэн.
Люк поднял с пола боевой посох Жака.
— Золтан был здесь сегодня. Это он устроил побег Дианы.
— Не понял, – нахмурился Эдгар. – Какая связь между ним и принцессой Мернов?
— Надо полагать, она выходит за него замуж.
Лора утвердительно кивнула:
— Через два дня у Дианы действительно свадьба. Но она, наверняка, не знает, кто её избранник.
— Именно, – поддержал Люк. – Эдгар, ты должен помочь мне спасти Диану от этих убийц, пока не поздно!
В комнате вдруг сделалось тихо.
— Должен? – рассмеялся верховный принц. – Судьба Мернов меня не волнует. Пусть выходит замуж хоть за Дьявола! Я не буду плакать, если Кровавые Монахи перебьют всех Мернов. Это не моё дело.
— Эд, – сестра с нежностью взглянула на брата, – мы же знаем, что ты не такой жестокий, каким хочешь казаться. К тому же, ты действительно думаешь, что Кровавые Монахи ограничатся лишь Мернами?
— Я не поеду в замок Лойда! Это решено!
С последними словами в комнату вошёл Дерик в сопровождении двух офицеров.
— Ваше высочество, – обратился он к Эдгару. – В окрестностях замка найдено одиннадцать трупов - воины и слуги. Но никаких следов тех, кто это сделал. И ещё… Мы нашли среди обломков наших кораблей закодированное голограммное послание, адресованное вам.
Один из офицеров передал аккуратно сложенный листок бумаги:
— Мы расшифровали. Это известие от Джайе на случай, если его убьют.
Верховный принц знаком велел удалиться воинам и быстро прочёл послание. Растерянность на лице Эдгара сменилась ужасным негодованием:
— Проклятье! Я её убью!.. Люк! Когда мы едем в замок Мернов?!
Стэн даже присвистнул от удивления:
— Что это заставило тебя так круто изменить решение?
Недовольно поиграв желваками, верховный принц шумно выдохнул и процедил сквозь зубы:
— Джайе узнал, что многие годы меня обманывали, поэтому и был убит. Рошель… Она… Она скрыла от меня, что Холл мой сын!
Напряжение в комнате можно было резать мечом. Тишину нарушал лишь ход резных настенных часов.
— Вот это да… - наконец протянул Стэн, почёсывая затылок. - Рошель превзошла все ожидания! Обманывала первого мужа, но убедила, что ребёнок его. Со вторым жила ровно неделю и, вроде бы, любила, но наказала на всю оставшуюся жизнь.
— Заткнись, – зло огрызнулся Эдгар. – А ты, Лора?.. Почему молчишь? Похоже, что ты даже не удивлена?
— Что тебе сказать? – сестра с сочувствием посмотрела на брата. – Я была удивлена, когда Рошель объявила Холла сыном Ричарда, а не твоим.
Верховный принц оторопел:
— Как?.. Ты знала о моей связи с Рошель до её брака с Ричардом?
— Эд, мы поговорим об этом потом. Сейчас вам с Люком надо собираться в дорогу. Да-а… и перед тем как убить Рошель, выслушай её, может у неё были веские причины, чтобы скрыть от тебя правду?
— Нет такой причины, чтобы скрывать от отца родного сына! – негодующе выпалил Стэн. – Она не имела права на это!
— Именно так, – процедил сквозь зубы верховный принц.
Лора мысленно обратилась к Люку: «Присмотри за Эдом у Мернов, иначе он действительно что-нибудь натворит».

[Margo M. Thurman]

так, стоп, шо-то я потерялась... так Золтан - это Жак?

[olgank]

Ага))) А шо, не догадалась раньше?))

[olgank]

Помнишь родственничков в красных сутанах в его покоях?.. Типа фантомы...)))

[olgank]

Глава 14.

В замок Мернов Диана и Жак возвратились около пяти утра, но так как все обитатели были поздними пташками, их приезд остался незамеченным почти до полудня.
День выдался холодным и пасмурным, правда, без дождя. Такая погода обычно навевала тоску на Лойда, но сегодня должен был приехать его лучший друг - Гиметр, и ничто уже не могло испортить настроение. Верховный принц Мернов пошёл разыскивать Кларенс, чтобы сообщить хорошую новость, однако её нигде не было. В поисках сестры он забрёл на берег озера, где Рошель, Диана и Роберт устроили пикник.
— Отдыху на природе погода не помеха? – ухмыльнулся Лойд, внимательно оглядывая окрестности. – Кларенс не с вами? Не могу её найти, а медальон она не взяла.
— Кларенс отправилась в горы, – сдержанно отозвался Роберт, – ещё вчера.
— Чёрт! Как назло! А вернётся когда?
— Ну, по крайней мере, к свадьбе Дианы точно. А что?
Верховный принц недовольно изогнул брови и, ничего не ответив, ушёл. Рошель и Роберт тихо рассмеялись, глядя вслед удаляющемуся брату.
— Я что-то пропустила? – Диана вопросительно изогнула бровь, присаживаясь на толстое поваленное дерево.
— Знаешь, зачем приходил Лойд? – не сдержала улыбки сестра. – Сообщить Кларенс, что приезжает её муж.
— Хочешь сказать, что Кларенс ещё вчера знала об этом и потому отправилась подальше от замка?
— Именно, – подтвердил Роберт, растягиваясь на пледе и укутываясь поплотнее плащом.
Со стороны рощи хрустнули ветки, и на берег вышел Мишель, неся охапку хвороста. Он бросил её к ногам брата:
— Костёр разводишь ты! Кстати, а что здесь делал Лойд?
— Искал Кларенс, – иронично протянул Роберт. – Кстати, костёр тоже разжигает проигравший! Уговор - есть уговор.
Мишель нехотя стал ломать ветки.
— Бедный Гиметр и угораздило же так влипнуть.
— Помолчи, тебя это не касается.
— А почему ты её всегда защищаешь? – возмутился младший брат, хворостиной указав на Роберта. – Похоже, Кларенс манипулирует не только своим мужем, но и тобой?
— Тебя ещё раз попросить замолчать?
— Хватит! Ну, что вы всё время ссоритесь? – прервала братьев Рошель.
— Нет-нет, мы не ссоримся, – Мишель успокаивающе просмотрел на сестру. – Мне просто интересно, что заставляет Роберта всегда принимать сторону Кларенс? Пусть объяснит, может, и я пойму, почему она так не любит своего мужа.
Диана строго взглянула на брата:
— Не придумывай, она любит Гиметра, но иногда человеку надо побыть в одиночестве.
— Да? – состроил удивлённое лицо Мишель. – Почему-то Кларенс всегда хочет побыть в одиночестве, исключительно, когда приезжает её муж. К чему бы это?
— Забавно, – Роберт тотчас принял сидячее положение, – что же ты, так волнуясь за Гиметра, постоянно пытаешься свести Кларенс со своим дружком Гидо Лони?
— Это разные вещи!
— Вот уж, что верно - то верно. Сейчас она, по крайней мере, не обманывает Гиметра.
— А разве не ложь, говорить мужу, что любишь, а на самом деле…
— Она никогда не говорила Гиметру, что любит! – гневно перебил старший брат, которому порядком надоели причитания Мишеля.
Взгляды всех присутствующих одновременно устремились на Роберта.
— Как это никогда? – осторожно прервала общее молчание Диана.
— Вот это новости, – качая головой, пробормотал Мишель, начисто позабыв об обязанностях кострового. – И давно ты поверенный в делах нашей Королевы Тайн? Это ведь был не политический брак… Какого чёрта?
— Рассказывай, – решительно потребовала Рошель от старшего брата. – Раз уж проговорился, не останавливайся на полуслове.
Мужчина виновато потупился и замотал головой:
— Кларенс меня убьёт…
— Кларенс может положиться на любого, присутствующего здесь.
— И, вообще, Кларенс не узнает, – быстро добавил Мишель.
— О чём это я не узнаю? – обнимая младшего брата за шею, спросила появившаяся словно из ниоткуда принцесса.
От неожиданности все вскочили на ноги, а Кларенс от толчка Мишеля шлёпнулась на плед.
— Нормально… – протянула она, окидывая четвёрку заговорщиков подозрительным взглядом. – И о чём же надо беседовать, чтобы так перепугаться?
— Т-ты вернулась? – запинаясь, пробормотал Мишель. – Почему так рано?
— В горах был обвал: двое моих людей погибли, поэтому пришлось вернуться.
— Ты не пострадала? – в глазах Роберта появилось нешуточное волнение.
— Ну-у-у, если не считать страданием возвращение сюда, то нет.
Лёгкая ухмылка скользнула по лицу Мишеля. Он опустился на плед рядом с сестрой и, вызывающе изогнув бровь, поинтересовался:
— И что же заставляет тебя здесь страдать? Вернее, кто же?
— Опять начинаешь?.. – нахмурился старший брат.
— Та-а-ак, – принцесса обвела присутствующих заинтригованным взглядом. – Похоже, перед тем как я появилась, речь шла обо мне и Гиметре? Ну и что же вы хотели выведать у Роберта? Может, спросите об этом у меня?
Рошель задумчиво покачала головой:
— У каждого есть личная жизнь, и ты не обязана всех посвящать в неё. Извини.
Диана и Роберт согласно закивали, но только не Мишель. Младший из Мернов никогда не отличался особым тактом или умением вовремя замолчать.
— А вот у меня есть вопрос! – выпалил он. – Почему ты вышла за Гиметра, если не любила его? Ни за что не поверю, что это политический союз, и ты не смела ослушаться Лойда или отца. Только не ты!
— Прекрати! – осёк Роберт и даже двинулся к брату.
— Всё нормально, – примирительным жестом остановила его Кларенс. – Ты прав, Мишель, это не политический союз и уж, конечно, не союз по любви.
— С твоей стороны, надо полагать?
— Ты думаешь, мне не больно от того, что Гиметр страдает?
— Думаю, нет.
Роберт возмущённо засопел, но Кларенс велела ему успокоиться и опуститься на плед по другую руку от себя.
— Я вышла за него замуж по молодости, по глупости, дабы насолить Лойду, однако испортила жизнь не нашему старшему братцу, а себе и Гиметру, – спокойно ответила женщина.
— Ты забыла про дочь, – язвительно напомнил Мишель, укоризненно сверля сестру мрачным взглядом.
Принцесса стойко выдержала удар, хотя и не ждала подобного упрёка.
— К счастью, сейчас она взрослая, и всё прекрасно понимает.
— О, да! У неё был потрясающий пример!
— Помолчи! – раздражённо прошипел Роберт. – Кларенс не обязана оправдываться! И, вообще, во всём виноват Лойд…
— Роберт, – быстро прервала Кларенс и чуть качнула головой.
Брат стушевался, умолкая. В тот же момент сидевшая рядом с Дианой на поваленном дереве Рошель внезапно поднялась на ноги и указала в сторону замка:
— Всадники. Кажется, к нам гости.
— И?.. – Диана перевела внимательный взгляд на сестру. – Что тебя так взволновало? В замок постоянно кто-то прибывает.
— Да, но… Хотя, наверное, обозналась… Ничего.
— А вон и ещё одни гости, – скептически заметил Мишель. – Уединились мы - называется.
Во весь опор на разгорячённых конях к ним мчались Лойд и Гиметр. Круто осадив лошадей, они бросились к Кларенс, наперебой осыпая её вопросами о здоровье и происшествии в горах. Не прекращая расспросов, мужчины увезли принцессу в замок.
— Так что всё-таки сделал Лойд? – после минутной паузы поинтересовался Мишель.
На этот раз выглядел он не вызывающе, а скорее, настороженно. Впрочем, как и сестры.
— Я не должен рассказывать… – покачал головой Роберт, хотя по лицу было ясно, что тайна давно уже тяготит его.
— Брось, – махнул рукой младший брат, – ты не сможешь нас удивить, чтобы ни сотворил Лойд. Вряд ли кто-то в нашей семье не пострадал от его интриг.
Напряжённо переглянувшись, Диана и Рошель согласно закивали. Мужчина ещё какое-то время колебался, однако всё же решился. Другим сёстрам и братьям он бы точно не рассказал, но эта троица была надёжной, верной, самой лучшей из Мернов. И как точно сказала Рошель: Кларенс могла положиться на любого из присутствующих.
— Сразу после возвращения с Аскады Кларенс влюбилась в одного парня, – начал рассказ Роберт. – Она была тогда совсем юной - не понимала, что браки сильных мира сего предпочитают равных. Увы, парнишка был не нашего круга - простой охотник. Его кормили леса, реки, кроме ночного неба у него не было иной крыши. Но об этом романе узнал Лойд (отец тогда был на переговорах в другой галактике), он запретил Кларенс видеться с юношей. Но вы же её знаете – она не уступила. Сбежала с этим парнем, и Лойду с отцом пришлось потратить немало времени и сил на поиски. А когда они нашли беглецов, то заявили Патрулю Порядка, что парень похитил Кларенс с целью получения выкупа. Разумеется, никто не усомнился в словах Лойда и Мерна, поэтому парнишку отправили умирать на Лоун. Кларенс очень тяжело перенесла эту историю…
— А как случилось, что она вышла замуж за Гиметра? – после длительного молчания вдруг спросила Диана.
— Ну, во-первых, ей было всё равно за кого - лишь бы покинуть ненавистный дом. А во-вторых, это было сделано назло Лойду. Она знала, что Гиметр - лучший друг Лойда и наивно полагала, что если заставит страдать его, то, соответственно, и брата. Вообще-то, Лойд, действительно, поначалу был жутко взбешён и отговаривал друга от женитьбы, но Гиметр полюбил Кларенс и никого не хотел слушать.
— А что Кларенс? – почти шёпотом проронила Рошель.
Тяжело вздохнув, Роберт поник головой.
— После свадьбы она большую часть времени проводила у меня в замке, лёжа на постели в слезах. Потом Гиметр увозил её в свою систему, а затем она снова возвращалась ко мне. Он объяснял такое поведение тем, что Кларенс слишком молода, и всё ей кажется в другой звёздной системе чужим, далёким от дома… Не знаю, чем бы это закончилось, но Гиметр вовремя привязал Кларенс к себе ребёнком. После рождения дочери она действительно изменилась. Мне даже поначалу казалось, что у неё возникла симпатия к мужу. Но на самом деле она просто повзрослела - перестала жить чувствами. Я имею в виду не только любовь, но и ненависть, месть, которые она питала к Лойду. Кларенс остыла, поняла, что пора жить дальше. Жить своей жизнью…
— Н-да, – тихо протянул Мишель, – я часто думал, почему Кларенс так холодна с мужем, но не мог вообразить ничего подобного. А почему она сейчас не уйдёт от него?
— Не знаю, – Роберт пожал плечами. – Может, ей так удобно. Может, привычка. Может, ещё что-то…

Тем временем Лойд, Гиметр и Кларенс вернулись в замок. Но вскоре верховный принц, сославшись на неотложные дела, ушёл и оставил принцессу с мужем одних.
— Твой брат, как всегда, очень любезен, – скупо улыбнулся Гиметр.
— Твой друг, как всегда, чересчур заботлив, – подарив мужу ответную улыбку, произнесла Кларенс, – даже, когда не просят.
— Не хочешь оставаться со мной наедине? – чуть обиженным тоном спросил мужчина.
Недолго думая, принцесса хладнокровно солгала:
— Я имела в виду обвал в горах. К чему нужно было поднимать столько шума из-за пары погибших слуг? У него ежедневно на войне гибнут тысячи.
— Да, но среди этих двух погибших могла оказаться и ты!
— Я могу оказаться и среди погибших воинов моих армий, так что? Теперь из-за этого прекратить войну с Каренсами?
— Возможно, ты и права, но мы очень испугались, – мужчина нежно обнял принцессу, покрывая её лицо поцелуями. – Знаешь, о чём я подумал?
— Даже не представляю.
— Что это могло быть ещё одно покушение на твою жизнь.
— Вот только не надо… – осекла Кларенс, найдя повод отстраниться от мужа. – Надеюсь, ты ничего подобного не сказал Лойду?
— Нет, но если ты не согласишься вернуться домой, то скажу.
Принцесса, непривыкшая к принуждению, особенно со стороны Гиметра, даже переспросила, полагая, что ослышалась.
— Да, ты всё правильно поняла, – подтвердил мужчина. – Мы возвращаемся в нашу систему - я не собираюсь ждать, пока тебя убьют.
— Можно подумать, в Файлере меня убить не пытались?
— В Файлере у меня хотя бы есть шанс защитить тебя!
— Разве? – бровь принцессы удивлённо поплыла вверх. – А, по-моему, в нашем замке наёмные убийцы чувствуют себя, как дома.
— После того случая мы с Гильтином лично перепроверили всю охрану, – виновато заверил Гиметр. – Больше такого не повторится.
— Ещё и Гильтин руку приложил?
— Зря ты так. Он действительно мне очень помогает. Особенно сейчас.
— Твой брат до сих пор не уехал? – с нотками недовольства в голосе спросила женщина.
— О, пожалуйста! Что вы вечно делите? И, вообще, какое это имеет отношение к делу? Мы говорим сейчас об отъезде.
— Вот что, – голос Кларенс сделался суровым, – можешь отправляться куда угодно, я - останусь здесь.
Мужчина внимательно посмотрел на супругу: ни тени сомнения, покорности или сожаления. Она, как обычно, не собиралась уступать.
— Даже если я потребую сделать выбор? – прохладно спросил Гиметр.
— Между моим решением и тобой?
— Именно.
Принцесса на мгновение задумалась, но потом твёрдо ответила:
— Да.
— Что ж, замечательно! – глаза мужчины сверкнули яростным огнём. – Весь этот фарс слишком затянулся! Я больше не намерен терпеть! Давно следовало расторгнуть наш брак…
Кларенс не поверила собственным ушам. Нет, они с мужем, конечно, не первый раз ссорились. И не первый раз она слышала упрёки в свой адрес, но слов о разводе (даже в такие моменты) Гиметр избегал.
— Прости?..
— Я сказал, что мне надоело вечно ждать! Ты никогда меня не любила… Просто расстанемся - не будем больше мучить друг другу.
— Просто?.. Просто расстанемся?
— Официально, – жёстко уточнил мужчина.
Внешне Кларенс осталась спокойна, но под ложечкой неприятно засосало, и по телу пробежала противная тёплая волна.
— Как скажешь, – наконец пожала плечами женщина, глядя супругу прямо в глаза.
Гиметр замялся - видимо, хотел ещё что-то добавить, но передумал и поспешно вышел из зала. Принцесса медленно опустилась в глубокое кресло в углу комнаты и погрузилась в тяжёлые раздумья. Слова о том, что она никогда не любила мужа, заставили Кларенс вспомнить о своей первой и единственной любви - Главке. Прежние чувства лавиной обрушились на женщину, унося в прошлое. Далёкое, счастливое прошлое.
Так она просидела почти час, пока чья-то тёплая рука не коснулась плеча.
— Ты грустишь? – послышался мягкий, нетипичный для Роберта, голос.
— Нет, – медленно качая головой, откликнулась Кларенс.
Брат неторопливо подошёл к окну и взглянул на двор.
— Он уезжает.
— Мне всё равно.
На лице принцессы не дрогнул ни один мускул.
— Я знаю, должно быть именно так, но сегодня я сомневаюсь… Мне кажется, тебе тяжело с ним расставаться.
— Как с любой удобной привычкой, – горько усмехнулась Кларенс, – одиннадцативековой привычкой.
— Может, ещё не поздно всё вернуть?
— Поздно. И никому не нужно.
Мужчина приблизился к сестре и, взяв её ладони в свои, тихо сказал:
— Привязанность пройдёт. Время лечит любые привычки.
— Это не привязанность, – прошептала принцесса. – Это чувство вины… Время лечит чувство вины?
— Вины? – вздрогнул брат, с трудом совладав с собой. – Брось, ты никогда не испытывала подобных чувств. Давай-ка лучше разгромим планету какого-нибудь Каренса, м?!
— А свадьба Дианы?
— Ну-у… до официальной части четыре дня - мы успеем вернуться. А двухдневный бал можно пропустить, раз сам Бог Войны зовет нас за собой! Разве не будоражит твою кровь предвкушение сладостных битв и сражений?! Разве не твои армии считаются самыми мощными в системе Рагде, да и, пожалуй, во всей галактике Диадор?!
— Не мощными, а жестокими, – без малейшего энтузиазма поправила Кларенс.
— Пусть так. Но неужели ты не хочешь, как в старые добрые времена, мчаться во весь опор во главе непобедимого войска, слышать звон скрещивающегося оружия, бросать вызов смерти и радоваться упоительным победам?! И пусть сам Дьявол посторонится! Решайся!.. Ну же!..
В глазах принцессы сверкнули лихорадочные огоньки:
— Чёрт бы тебя побрал, Роберт! Разве можно отказаться от такого предложения?!
— Я знал, – с азартом воскликнул брат, – ты не смогла бы отказаться за все дары Мира! Как же я люблю, когда в тебе просыпаются эти демонические силы! Ты бесподобна, дорогая сестрёнка, ты была рождена для завоеваний!
— Не знаю, как насчет меня, – улыбнулась принцесса, – но ты точно был рожден оратором. Теперь понимаю, почему народ на твоих планетах, при таких огромных налогах, всё ещё терпит тебя.
Многозначительно переглянувшись, брат и сестра весело рассмеялись.

[Ненастье]

Ох, Гиметр.... не за что же ж.......

[Margo M. Thurman]

Помнишь родственничков в красных сутанах в его покоях?.. Типа фантомы...)))

да-да, я про них и вспомнила, когда Люк начал свою историю рассказывать. мдя....

[Margo M. Thurman]

не знаю почему, но когда я читаю про Кларенс, я все время вижу тебя в ее роли, Люсь!))))