Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[olgank]

Глава 9.

Люк Каренс медленно спускался по лестнице, покрытой изысканно расшитым пурпурным ковром. Облачившись в серебристо-чёрный костюм и высокие сверкающие, как зеркала сапоги, мужчина ловил на себе любопытные взгляды прислуги. Парочке симпатичных горничных он даже улыбнулся. Не успел принц подойти к входным дверям, как те открылись.
— Добрый день, ваше высочество, – поприветствовал слуга.
— Уже день? – Люк сощурился от яркого света, внезапно ударившего в глаза.
— Полдень.
— И во сколько же здесь начинается утро?
— Обычно ваш брат встаёт в шесть.
— Ужас, – поморщился Люк. – А где он сейчас?
— За конюшнями. Их высочество с принцессами Лорой и Одри смотрят, как объезжают недавно приобретённого жеребца.
Кивнув, Люк направился к загонам для лошадей. Миновав стриженый по последней моде парк с мраморным архитектурным ансамблем, он вышел к зелёному лугу, на восточной стороне которого располагались длинные ряды королевских конюшен. За ними Люк отыскал брата и сестёр возле большого загона, где резвился караковый жеребец.
— Привет! А где же наездник?
Троица «зрителей» одновременно обернулась и в разнобой поприветствовали брата.
— Только что сломал ногу, – посетовал верховный принц. – Этот конь покалечил уже двух наездников.
— Н-да? Позволь, мне рискнуть, – с азартом попросил Люк. – Обожаю диких животных.
Эдгар пожал плечами:
— Ты достаточно взрослый, чтобы ничего не знать о переломах.
— Осторожнее! – встрепенулась Лора, которой явно пришлась не по душе эта затея.
Она даже бросила укоризненны взгляд на старшего брата, но тот намеренно проигнорировал его.
— Не волнуйся, – крикнул Люк, проскользнув в загон и хватая животное под уздцы. – Сейчас мы выясним, кто тут главный!
— Поэтому Лора и волнуется, – иронично протянула Одри, откидывая назад свои светлые пышные волосы.
Сёстры хоть и были приблизительно одного возраста, но отличались всем: стилем, внешностью, манерами. Импульсивная и жизнерадостная Одри резко контрастировала с величественной и утончённой Лорой.
Мастерски вскочив в седло, Люк вдруг встретил яростное сопротивление животного. Сдерживать не на шутку разбушевавшегося жеребца оказалось совсем непросто, но Каренс не собирался уступать упрямцу. Наконец животное выбилось из сил и, прекратив сопротивляться, подчинилось наезднику. Люк демонстративно подъехал к Эдгару и сёстрам, красуясь на приручённом коне.
— Браво, – оценивающе закивал верховный принц. – Отдаю должное твоим способностям в укрощении.
— Ерунда, – не без самодовольства отмахнулся Люк. – Мне встречались и более своенравные дикари. Главное - показать, кто хозяин!
В следующее мгновение жеребец, почувствовав, что удила ослаблены, взвился на дыбы и резко рванул влево. Выбросив наездника из седла, он умчался в противоположную часть загона.
— Чё-ё-ёрт… Вот бестия, - проворчал Люк, держась за голову и медленно поднимаясь на ноги.
Эдгар и Одри дружно прыснули со смеху. Лора, напротив, встревожено спросила:
— Ты в порядке?
— Угу… – потирая затылок, прокряхтел Люк.
Однако сестра всё же осмотрела его голову.
— Да не беспокойся за него, – уверил верховный принц. – Я как-то пытался проломить его черепушку рукоятью меча: он отделался маленькой шишкой. И так каждый раз…
— Что?! – возмущённо перебил Люк. – Ты разбил тогда мне голову в кровь!
— Не преувеличивай. Маленькая царапина.
— Сотрясение мозга!
— Нам неинтересно, что это было, – со скучающим видом произнесла Одри, – гораздо любопытнее, из-за чего вы подрались? Или может, из-за кого, м?
Братья обменялись долгими взглядами. И оба слегка напряглись.
— Он назвал меня трусом и папенькиным сынком, – хмуро ответил верховный принц, скрестив руки на груди.
Люк утвердительно кивнул.
— Не собираюсь отказываться от своих слов.
Внезапно Эдгар ухватил брата за грудки, притягивая к себе.
— Я никогда не был трусом! Просто не хотел покидать дом и отца с матерью.
— Я и говорю: папенькин сынок.
Верховный принц тряхнул Люка, а Одри, которую всё больше забавляло представление, язвительно спросила:
— Чего вы медлите? Переходите к драке. Я слышала, такие зрелища возбуждают аппетит - у нас как раз время обеда…
Опомнившись, Эдгар отпустил брата и небрежно бросил:
— Хватит с него: с коня только свалился - наверняка, сотрясение мозга. Если, конечно, есть, что сотрясать.
— Одри, Эдгар, ну, что вы как дети? – Лора покровительственно положила ладонь на надплечье Люка. – Уймитесь.
Тот с готовностью закивал и благодарно посмотрел на сестру. Как же она была непохожа на остальных Каренсов.
— Так, пойдём отсюда, – Эдгар обнял Одри за плечи. – Пусть голубки воркуют, а нас ждёт шикарный обед.
Демонстративно вздёрнув подбородки, задиры направились к замку. Переглянувшись, Лора и Люк снисходительно улыбнулись - они вовсе были не прочь остаться наедине.
— Прогуляемся к озеру? – предложил брат.
Принцесса с готовностью кивнула и взяла брата под руку.
— Там сейчас всё изменилось: старую аллею вырубили, на восточной стороне поставили беседки. А овраг, где мы в сугробах зимой пещеры копали, помнишь? Засыпали и засеяли цветами.
— Помню. А помнишь, как мы сбежали из дома и спрятались там?
— Это был последний раз, когда я тебя видела, - опечаленно произнесла Лора. – Почему ты исчез?
— О-о… Отец ужасно разозлился в тот день, да ещё ты заболела - вот он и отправил меня обучаться на Аскаду. А я там прошёл весь курс за семнадцать лет и покинул эту систему. Кстати, перед самым отлётом, я побывал дома, но окончательно разругался с отцом… Это тогда я уговаривал Эдгара лететь со мной, но он отказался. Я разочаровался в брате, и меня больше ничто здесь не держало. Я был юн и горд… и глуп… возненавидел всё, что напоминало об отце, доме…
— И куда ты отправился?
Принц о чём-то задумался, улыбнувшись воспоминаниям:
— Записался в Галактическую Гвардию. Это были весёлые деньки! Даже дослужился до капитана звёздного крейсера. А когда мне доверили эскадру, военная карьера перестала меня привлекать… А вот и озеро. Действительно не узнать.
Брат с сестрой опустились на свежескошенную траву возле самой воды. Озеро было таким прозрачным, что легко просматривалось дно.
— Отдыхаете? – послышался за спиной задорный голос Стэна. – Идёмте купаться!
— Подожди, – мягко перебила Лора. – Люк рассказывает о своей жизни.
— Да? Это интересно, я тоже хочу послушать, что он тут заливает!
Люк улыбнулся и похлопал присевшего рядом брата по плечу:
— Ну, слушай. Так вот, забросил я военную карьеру и отправился в далёкие путешествия. Где только не был, у кого только не жил. Даже к народам телепатов попал, нахватался от них кое-чего. И морских драконов видел. Не шучу! С рыбаками на промысел за ними ходил. В общем, у каждого народа я чему-то учился. В одной южной галактике с местными племенами готовил уникальные лекарственные препараты. Лечебный эффект уникальный – не вру! Кстати, Лора, тебя это может заинтересовать.
Стэн недоверчиво посмотрел на брата:
— И что, тебя все народы встречали с распростертыми объятиями?
— Нет, конечно, – хмыкнул Люк, – случались всякие переделки. Однажды так влип, что успел попрощаться с жизнью. В смысле, не просто попрощаться, а действительно попрощаться. Это случилось веков десять назад. Тогда я уже был… ммм… ну, в общем, нелегально перевозил оружие и наёмников.
— Как? – вздрогнула Лора. – Ты занимаешься контрабандой?
— Браво! – на лице Стэна появилась саркастическая улыбка. – И почему я не удивлён?
Люк успокаивающе посмотрел на сестру и взял её руки в свои:
— Всё не так однозначно. Тогда я просто хотел помочь другу. Он организовывал восстания в системах, где люди жили в нечеловеческих условиях. Наше знакомство было случайным, но изменило всю мою жизнь… Но подождите, расскажу всё по порядку. В одной из дальних южных галактик я наткнулся на группу бунтовщиков, они подняли восстание в армии рабов и скрывались в пустынях от местной власти. Их возглавлял Ратногор, в последствие ставший известным под именем Гордый Бунтарь…
— Да, мы слышали, – кивнул Стэн, – его убили полторы тысячи лет назад.
— Он, кажется, был слеп, – припомнила Лора.
Люк, задумавшись, покачал головой:
— Да-а. Он был старше меня всего на пару веков, на глазах у него была тёмная повязка, а серебристые волосы казались седыми. Потому, наверно, я считал Ратногора мудрым старцем. Хотел, чтобы именно такой человек был моим отцом. А он сказал, что я должен благодарить Богов за то, что у меня есть хотя бы такой отец, как Каренс. Сам он потерял семью, когда был ещё ребёнком… Потом, после похищения отца, я понял, что Ратногор был прав. Увы, поздно. А до этого я, побывав на Люмьезе ещё пару раз, лишь сильнее рассорился с родителями.
Принц замолчал, опустив голову на грудь.
— Постой, – Лора удивлённо посмотрела на брата. – Ты бывал в Рагде в течение этих двух тысячелетий?
— В общей сложности не более нескольких дней, так что на встречи времени у меня не было. А после общения с отцом - и желания. Сейчас я бы многое отдал, чтобы исправить отношения с семьёй…
Лора тяжело вздохнула и задумчиво произнесла:
— Да, мы сами нередко отравляем своё счастье.
Внезапно Стэн переменился в лице:
— Если ты о Шинге, в следующий раз я убью его, когда явится к тебе!
Принцесса строго изогнула бровь, показывая, что разговор не стоит продолжать.
— Шинг - это ведь твой муж? – неуверенно спросил Люк, который испытывал ужасный недостаток в информации.
— Официально, – нехотя ответила Лора.
— А неофициально?
Сестра отодвинулась от брата, было видно, что эти расспросы ей не по душе:
— Мы разошлись более шести веков назад.
— Ага, во второй раз, – скрипнул зубами Стэн. – Только этот подонок дорогу к ней всё никак не забудет!
— Почему «подонок»? – Люк ждал объяснений от брата, но Лора отрицательно покачала головой.
— Пожалуйста, не надо. Я не выдержу новую нотацию ещё от одного брата.
Стэн переместился к сестре и нежно обнял её:
— Мы просто хотим оградить тебя и твою семью от Шинга. Он дурно влияет на твоего старшего сына. Альнер стал очень жестоким.
— Смешно, – Лора довольно резко высвободилась из объятий брата. – Покажи мне хоть одного не жестокого в нашей семье! Мы вступили в войну с Мернами! Мы отправляли в пекло сражений сотни армий! Людей, которые пошли на военную службу, чтобы прокормить семьи!.. И после этого ты говоришь, что мой сын жесток?
— Я имел в виду не это, – принц неловко потупился. – Ты… перечислила то, что присуще всем, кому дана большая власть. А Альнер… он чёрств и жесток по своей натуре. Тревор ведь совсем не такой. Они словно и не братья: Тревор - твоя копия, а Альнер - Шинга. Да кому я рассказываю? Ты всё сама понимаешь.
Лора, всегда отличавшаяся от остальных Каренсов невероятным спокойствием, вдруг жёстко сказала:
— Не смей сравнивать моего сына с Шингом! И, вообще, я больше не хочу ни с кем разговаривать на эту тему.
Люк шумно выдохнул через нос и демонстративно расстегнул верхние пуговицы костюма:
— Ну и жарко же с вами, ребята. Того гляди, вокруг всё запылает.
— Пожалуй, ты прав, – смущённо улыбнулся Стэн, протягивая руку сестре. – Мир?
Женщина с укором посмотрела на мужчину и ничего не ответила. А тот обменялся многозначительным взглядом с Люком и громко объявил:
— Сдаётся мне, тут некоторым не помешает охладиться.
Перемигнувшись, братья подхватили Лору на руки, и, несмотря на протесты, зашли по пояс в озеро.
— Если вы меня сейчас отпустите…
Остальные слова принцессы поглотила вода.
— …я вас утоплю! Обоих! – закончила Лора, выныривая.
Братья с радостным смехом бросились в разные стороны.
— Что за дикий восторг? Как малые дети… – Лора выбралась из воды, на ходу снимая жакет белого насквозь промокшего костюма. – Вам сколько лет?
— Ну-у, мы пока ещё не старики! – крикнул Стэн, радостно плескаясь в воде.
— И надеемся, что не доживем до тех дней! – поддержал Люк.
Дружно хохоча, братья проводили весёлыми взглядами направившуюся к замку сестру и выбрались на берег.
— Кажется, она обиделась, – закончив смеяться, вдруг озадачился Люк. – Зря мы её искупали.
— Обиделась? Ты шутишь! Лора на врага-то не способна обидеться. Правда, оных у неё и нет. Разве что отчаявшиеся поклонники, которые безнадежно обивают пороги её замка.
— Почему безнадежно?
Стэн неприятно поморщился и слегка повёл плечами.
— Видимо, она до сих пор любит этого проклятого Шинга.
Недоверчивая ухмылка коснулась губ Люка:
— Вчера мне так не показалось, когда он вылетел из кабинета, точно ошпаренный.
— Да, она хорошо изображает равнодушие… и при нём, и при нас. Но, по-моему, просто не в состоянии забыть этого распутного подлеца! Вообще, не понимаю, что она в нём нашла? Ей предложение делало такое количество мужчин… на любой вкус… Мраморная статуя уже давно могла бы определиться!
— Ты просто предвзят, потому что Лора твоя сестра.
— Идём в замок, – сказал Стэн с таким видом, словно это был бесполезный разговор.

Принцесса едва шагнула на ступеньки, когда к ней подбежал воин стражи, протягивая огромное белое полотенце.
— Дикнис, – Лора измождённо выдохнула, качая головой, – что, уже весь замок в курсе?
Она осторожно обвела взглядом окна, из которых высовывались любопытные слуги.
— О том, что вас искупали? – спросил воин, тщетно силясь сдержать улыбку. – Простите. Да, ваше высочество. С вами никогда не происходило ничего подобного и…
Дикнис не успел договорить - двери замка распахнулись, на верхней площадке появились Эдгар и Одри. Поклонившись, воин почтительно отступил на несколько шагов назад.
— Ух, ты… – довольно протянул верховный принц. – Похоже, репутация непогрешимой Лоры Каренс изрядно подмокла.
— В прямом или в переносном смысле? – усмехнулась Одри, обводя придирчивым взглядом мокрую одежду сестры.
— Пожалуй, и в том, и в том.
— Какая досада, что мы пропустили такую забаву. Сегодня в замке прямо какой-то день веселья!
Лора снисходительно посмотрела на брата и сестру:
— Видимо, вам совсем нечем заняться. Скучно бездельничать целыми днями, да?
— Даже не представляешь, как! – улыбнувшись, Эдгар примирительно обнял сестру и поцеловал в висок. – Кстати, тебе пришло послание на один из моих патрульных кораблей от какого-то Деслинга. Он просит передать, что встреча в ЛМИА откладывается на пять дней.
— Ясно. Спасибо.
— Встреча? – тотчас оживилась Одри. – Кто такой Деслинг? Почему он беспокоит тебя аж на Люмьезе? Новый поклонник? У вас свидание?
Лора с трудом сдержала ироничную улыбку: ну, что ещё могло интересовать сестру, кроме развлечений?
— Старший научный сотрудник в Леглазарской медицинской исследовательской академии - ЛМИА. А на пять дней откладывается конференция.
— Бо-о-оги, как это скучно, – картинно зевая, пробормотала Одри. – И что, ты каждый раз присутствуешь на их конференциях?
— Вообще-то, я председатель этих собраний и куратор академии. Мне положено там быть.
— Как всё страшно… Страшно дико! А может, мне тоже открыть на Поллане какую-нибудь академию?
— Ага, – рассмеялся Эдгар. – Академию прожигателей жизни! А вот и ещё двое пловцов…
— О нас говорите? – улыбнулся Люк, поднимаясь по ступеням.
Эдгар с иронией посмотрел на брата:
— Не льсти себе. Ты не такая важная птица, чтобы о тебе всё говорили.
— Всё ещё злишься? Может, тебя тоже искупать?
— Лучше пойдёмте обедать, – предложила Одри, беря Люка и Стэна под руки.

[olgank]

Через полчаса все привели себя в порядок и собрались в столовой. Здесь было просторно и светло, обитые бежевой кожей кресла стояли вокруг продолговатого стола с многочисленными блюдами и напитками. Высокие полукруглые люнеты, расписанные красочными картинами из жизни легендарных героев, приковывали взгляд попадавшего сюда не только в первый раз.
Эдгар устроился во главе стола, справа сели Одри и Стэн, слева - Лора с Люком.
— Слышали, последнюю новость? – обратился к присутствующим верховный принц. – Сегодня утром Стражи Искупления помешали битве Рандвера и Лойда. По их милости наш брат и Мерн высадили войска на разных планетах, так что сражаться там было не с кем.
Люк с Лорой быстро переглянулись и на их лицах появились улыбки.
— По-вашему, это смешно? – бровь Эдгара недовольно поплыла вверх. – Эти Стражи Искупления всё чаще нарушают наши планы. Даже Патруль Порядка и Галактическая Гвардия не вмешиваются в войну. А эти проходимцы пытаются её прекратить.
— Знаешь, – потирая подбородок, задумчиво обратился к брату Стэн, – у меня сложилось впечатление, что Стражей Искупления поддерживает или содержит кто-то очень могущественный. Возможно, даже член одной из королевских семей.
Эдгар согласно закивал:
— Мне приходила в голову подобная мысль, но и из Мернов, и из Каренсов я подумал бы только на одного человека, – принц бросил многозначительный взгляд на Лору, – если бы точно не знал, что это не так.
— Да уж, – скептически подтвердила Одри, – этот человек соблюдает непонятный нейтралитет, не вступает в войны и вряд ли будет содержать Стражей Искупления. Ведь несмотря на то, что эта военная сила добивается мира, она всё-таки остается военной.
Глубоко вздохнув, Люк с сочувствием посмотрел на сестру:
— Лора, как ты их терпишь?
— Я с ними не так часто вижусь, – мягко ответила принцесса. – А если им приятно сплетничать обо мне, пускай.
— Подумаешь… – закатывая глаза, протянул Эдгар. – Я, между прочим, вчера избавил тебя от трёх поклонников разом. Теперь за тобой должок!
— Даже боюсь спрашивать, как избавил?
— Ну-у, я что-то задумался и выдал, что тебя больше нет. Бедолаги… У них были такие лица…
— Эдгар, это не забавно, – устало покачала головой Лора. – Мне же потом объясняться с ними.
— А не обязательно быть такой вежливой и всё всем объяснять! Ты из королевской семьи или тебя подкинули нам?
Одри и Стэн весело рассмеялись, а Люк приободряюще сжал ладонь сестры.
Внезапно за дверью послышались быстрые шаги и через мгновение в столовую вошли Дерик и Шелли.
— У нас плохие новости, – чеканным голосом доложила адмирал воздушного флота.
Лицо Эдгара стало суровым: верховный принц не терпел подобной бесцеремонности.
— Кто вам позволил врываться сюда, адмирал? У вас должна быть очень веская причина, иначе вы пожалеете.
Женщина утвердительно кивнула:
— Сегодня ночью убили Джайе.
— Что?! – Эдгар вскочил на ноги и даже вышел из-за стола. – Я же велел выслать ему навстречу корабли!
— Я выслала два крейсера, как вы и приказали. Но Джайе преследовали шесть кораблей Мернов. Шансов просто не было.
— Не говорите мне о шансах! Это ваша вина!
— Кто такой Джайе? – наклонившись к Лоре, тихо спросил Люк.
— Старший офицер личгвардии Эдгара, – ещё тише отозвалась сестра. – Эд любил его, как сына. Возможно, он и был сыном… внебрачным.
Люк с сочувствием посмотрел на брата, в очередной раз убеждаясь, что ограничения в королевских семьях не для него. Сам он когда-то внебрачному ребёнку дал своё имя, не задумываясь.
— Ваше высочество, – между тем обратился Дерик к Эдгару. – Там у ворот прибыли послы от Мернов…
— От Мернов?! – тотчас вспыхнул верховный принц. – Кругом эти Мерны! Ну, хорошо, я приму! Впускайте!
— Эдгар, – Лора спешно подошла к брату и взяла его за руку. – Пожалуйста, не торопись с решениями. Это мирная делегация.
— Мирная? – сквозь зубы процедил принц, отдернув руку. – Сначала они убивают моих людей, а потом присылают мирные делегации?! Ни ко мне! Ни в мой замок! Никогда!
Вместе с военачальниками Эдгар быстро удалился из зала.
— Он убьет их, и Мерны возьмутся за оружие с ещё большим ожесточением, – тихо проронила Лора, прикрывая ладонью нижнюю часть лица.
— А, по-твоему, он должен простить их? – Одри горько усмехнулась и направилась вслед за братом.
С некоторым запозданием её примеру последовал и Стэн.
— А ты на чьей стороне? – устало спросила Лора, подходя к окну и с ужасом взирая на то, что во дворе творит Эдгар.
— Я? – Люк поднялся из-за стола и, приблизившись к сестре, заглянул ей через плечо. – Я через несколько дней улетаю…
Принцесса оглянулась на мужчину, но ничего не ответила. Всё равно удерживать брата было бессмысленно, да и не к чему. В зале повисла давящая тишина.
Спустя несколько минут во дворе на повозку уже укладывали трупы прибывших послов.
— В замок Мернов! – приказал верховный принц, а затем мрачно обратился к адмиралу: – Шелли, что сказал Джайе, когда вы связывались в последний раз?
— Он был в замке Рошель Мерн, узнал что-то важное. Но информация предназначалась лично вам - он отказался говорить.
— Рошель?.. – тихо прошептал принц, и в его глазах на мгновение промелькнула грусть. – Ну, так узнайте, что за информация. Будьте уже чем-нибудь полезны!

[olgank]

Глава 10.

Небо было пасмурным, обещая тяжёлый день - над замком Мернов нависла мёртвая, пугающая тишина. Промозглый ветер гнул упругие ветви деревьев и сгущал грозовые тучи. Довершал мрачную картину утра одинокий ворон, паривший над башнями, словно клича беду. Диана неприятно поёжилась от такого пейзажа за окном. Вместе с Жаком они закрылись в библиотеке, надеясь, что их не побеспокоят. В помещение уютно трещал камин. Но даже жаркий огонь не мог унять внутренний озноб, охвативший женщину.
— Мне только кажется, или ты действительно избегаешь встреч со мною? – тихо спросила принцесса.
Мужчина спокойно смотрел в её глаза, храня молчание.
— Избегаешь? – повела бровью Диана, стараясь не выдавать тревогу.
— Нет. Почему ты так решила?
— Потому что с того вечера, когда я… – принцесса запнулась, не зная, как продолжить.
— Помочь? – прохладно усмехнулся Жак. – С того самого вечера, когда у тебя сломался душ. Продолжай.
Женщина опустила глаза и виновато сказала:
— Ты был прав - я действительно следила за тобой.
— Зачем? Разве я давал повод? Я думал, ты доверяешь мне.
Диана ничего не ответила. С недавних пор её начали раздирать тысячи сомнений. Не то чтобы, она зависела от мнения родни в личных вопросах, но откуда-то появилась неуверенность.
— Ладно, – хрипловатым голосом пробормотал Жак. – Не стоит портить друг другу настроение. Лучшее сейчас - разойтись и остыть.
— Нет, – вдруг решительно объявила принцесса. – Мы не должны замалчивать проблемы. Я не хочу после свадьбы в случае ссоры расходиться по разным комнатам, избегая встреч.
Лицо Жака тотчас стало серьёзным.
— Хорошо. Давай так: ты задаёшь вопросы, я отвечаю на них, а потом наоборот.
— Прекрасно, – после некоторых раздумий кивнула Диана и опустилась в кресло возле окна. – Кто те люди, что навещали тебя не так давно?
— Мой отец и братья.
— Почему ты никогда не рассказывал о них?
— Ты никогда не интересовалась.
Принцесса нахмурилась, а потом осторожно спросила:
— Как они попали в замок?
— Их не было в замке, – сдержанно отозвался Жак. – Это были миражи… фантомы. Я часто общаюсь с ними подобным образом.
— Вы маги?
Диана изумлённо уставилась на мужчину: как много, оказывается, она ещё не знала о своём избраннике.
— Наш далёкий предок был искусным магом, сейчас настоящие маги - большая редкость.
— Я хочу познакомиться с твоей семьей. Они будут на свадьбе?
Жак отрицательно покачал головой.
— Сомневаюсь. Отец не любит шумное общество, к тому же сейчас он слишком далеко, ему потребуются недели, чтобы добраться сюда. Но обещаю, как только мы поженимся, полетим к отцу. Я покажу тебе свои родные края.
— Вызови сейчас фантом отца, я хочу познакомиться.
Мужчина на мгновение задумался, а потом быстро ответил:
— В тайны магии посвящен отец. Это он может со мной связаться, я - не умею.
— Ладно, – немного разочарованно вздохнула принцесса. – А как насчет Кларенс? Почему она спустила тебя с лестницы?
— Думаю, тебе следует спросить у неё.
— Это не ответ.
— Вероятно, она… ммм… Нет, ход мыслей Кларенс мне не ведом.
— Защищаешь её?
— Вряд ли тебе понравится, если я начну на неё жаловаться, – ухмыльнулся мужчина.
— Хорошо, теперь твоя очередь задавать вопросы, – после некоторых раздумий объявила Диана.
Жак медленно подошёл к принцессе и, опустившись на корточки возле кресла, нежно взял её ладони в свои.
— У меня только один вопрос: ты не жалеешь, что выходишь за меня?
— Пока нет, – чуть улыбнулась Диана. – Надеюсь, так будет всегда.
— Так будет, – уверил Жак, поднимая принцессу из кресла и заключая в объятья.
Женщина ощутила некоторое облегчение после разговора, хотя до конца чувство тревоги так и не ушло.

К полудню тучи разошлись, открывая прозрачно-голубую волну неба. Яркое солнце Рагде щедро дарило свет, словно и не было хмурого ненастного утра.
Диана, Рошель и Кларенс сидели в увитой зеленью беседке и следили за скачкой на лошадях, которую устроили Мишель с Робертом.
— Сделаем ставки на победителя? – предложила сестрам Кларенс, единственная из всех с интересом следившая за состязанием, но, не получив ответа, удручённо махнула рукой: – Ну, хоть предположите, кто придёт первым?
— Роберт, – безучастно пробормотала Рошель, – хотя… Диана?
— Прости, что? – обернувшись, рассеянно переспросила сестра.
— Рошель, не приставай к ней, – лукаво улыбнулась Кларенс, нехотя отрывая взгляд от состязаний. – Она думает о другом… В смысле, о Другом, а не о другом.
— У твоей язвительности нет границ, – Диана подарила сестре ответную улыбку.
— А что, я не права? Ты думаешь не о Жаке? Ой! Тогда о ком?
— О твоём муже!
Глаза Кларенс хитро сверкнули:
— Серьёзно? Я передам Гиметру.
— Отлично. Передай, что я завидую его терпению: не представляю, как он до сих пор живет с тобой?
— У него нет выбора.
— Это точно! С тобой нельзя прийти к компромиссу - условия всегда диктуешь ты. Бедняга не знал об этом, когда женился.
— По-моему, – вмешалась в разговор Рошель, – вы стоите друг друга: одинаково язвительные. А вот вашим мужьям действительно не повезло.
На губах Кларенс появилась озорная ухмылка:
— Зато твоим мужьям так везло: по сей день распутывают паутину интриг, которую ты столь искусно сплела. Кстати, что-нибудь известно о том шпионе?
— Мне сообщили, что информация не дойдёт до Эдгара, – тихо проронила Рошель. – Это пока всё.
— Вот и прекрасно! Радуйся жизни! – Кларенс подбадривающе похлопала сестру по плечу.
— Иногда я просто удивляюсь тебе… Хотя нет, не иногда, постоянно. Как ты умудряешься жить так, словно каждый день несёт тебе только радость?
— Милая Рошель, в моей жизни хватает настоящих стрессов. Беспокоиться о мелочах - смешно. Относись ко всему проще, и ты увидишь, что мир на самом деле прекрасен. И прекрасен именно своим несовершенством.
— Философия неубиваемого оптимиста, – хмыкнула Диана. – О-у-у… про «неубиваемого» это я не в том смысле. Извини. Эээ… Так что там насчёт ставок?

Через несколько минут в беседку к сёстрам вошёл Гурон - третий сын Мерна. Высокий брюнет с тонкими ухоженными усами, пожалуй, был в семье самым привлекательным из мужчин. Однако его серые глаза уже несколько лет не покидала печаль: Гурона бросила жена - принцесса системы Арлетон, которую он боготворил. Всё, что она оставила супругу, сына.
— Привет, сестрички, – кивнул брат и присел рядом с Дианой, слегка приобнимая. – Ходят слухи, скоро свадьба. Поздравляю. Жак хороший парень. Только будь осторожна - блондины слишком властолюбивы.
— Слышал бы тебя Лойд, – усмехнулась Кларенс, непринуждённо откидываясь на спинку дивана. – Повторишь на бис для него?
— Ну-у, думаю, это не обязательно. Пусть у нас будет маленький секрет, – Гурон приложил указательный палец к губам и подмигнул. – Кстати, Рошель, а как твои дела?
— Прекрасно. Почему ты спрашиваешь? – насторожилась сестра.
— Просто так. Показалось, ты грустная.
— Извините, – Диана прервала диалог, указав на медальон, – ненадолго покину вас - меня хочет видеть Лойд.
— Конечно, – ответил Гурон за всех и, подождав, когда сестра уйдёт, осторожно спросил: – У неё неприятности? Я заметил, что Антуан приставил к ней охрану.
— Как? – встрепенулась Рошель, бросив взгляд вслед удаляющейся Диане. – Приставил охрану? Это на него не похоже.
Кларенс равнодушно пожала плечами и, растягивая слова, философски заметила:
— Во вселенной не осталось людей, у которых нет проблем.
— Это точно, – буркнул принц и тотчас сменил тему разговора, словно опасаясь показать свою грусть: – Скажи, Кларенс, ты ведь, как всегда, в курсе, что там за история случилась с Вито на боях «китари»?
Принцесса изумлённо посмотрела на брата, словно и не была Королевой Тайн и Смерти.
— Мне известно не больше, чем остальным: Вито каким-то образом сбежал из темницы перед самым боем.
— Как сбежал? – недоверчиво переспросила Рошель. – Из темницы Лойда? Такое возможно? И почему я всё узнаю последней…
— Гипотетически - невозможно, – теребя ус, рассудительно заметил Гурон. – Но всё когда-то бывает впервые. Представляю, какой это был удар по самолюбию Лойда.
Кларенс с трудом подавила улыбку.

Во дворе замка Диану с нетерпением ожидали Лойд и Джон. Перед ними стояла повозка, накрытая плотной тканью, рядом суетились лакеи, распрягая взмыленных лошадей.
Лицо верховного принца потемнело при виде сестры, но он взял себя в руки и спокойным, почти приветливым, голосом спросил:
— Ты в последнюю неделю отправляла куда-нибудь послов?
На всякий случай Диана пожала плечами:
— Кажется, нет. А что?
— Мы тут посылку получили, – натянуто улыбнулся Лойд. – Она была адресована явно тебе.
Принцесса слегка нахмурилась: надеяться на тактичность брата не имело смысла.
— Вы её вскрыли?
— Случайно, – помрачнев, ответил Джон.
— Я, конечно, должна вам поверить? – Диана обвела возмущённым взглядом мужчин.
Взяв сестру под руку, Лойд подвёл её к повозке.
— Ты уверена, что никого и никуда не посылала? – принц откинул ткань, и их взгляду предстали трупы воинов, изрубленных и искалеченных до неузнаваемости. – Тогда почему у них на одежде гербы твоей личгвардии?
При виде этого зрелища Диана почувствовала жуткий приступ тошноты. А ещё принцессу будто парализовало - она не могла двинуться с места.
— Я жду объяснений! – потребовал брат. – Что ты ещё натворила?
На плечо Лойду легла тяжёлая рука Жака. Не произнося ни слова, он грубо отстранил верховного принца и отвёл Диану в сторону, приводя в чувства. Джон знаком подозвал слуг и велел убрать повозку.
— Что ты себе позволяешь?! – рассердился Лойд, не привыкший, чтобы его так бесцеремонно осаждали. – Кто ты такой, чтобы вмешиваться в наши семейные дела?!
— Теперь её семья - я, – с трудом сдерживая гнев, ощерился Жак. – Я никому не позволю обижать Диану. Даже тебе.
— До вашей свадьбы ещё несколько дней, – многозначительно напомнил верховный принц, и его глаза угрожающе сузились. – И если я передумаю, ты не женишься на моей сестре!
— Тогда мы поженимся без твоего согласия.
— Без моего согласия в Рагде планеты вокруг солнца не вращаются!
— Рагде - не единственная система в Диадоре, тем более во вселенной.
Обстановка накалилась до предела, но, к счастью, её разрядил Гурон, появившись в нужный момент:
— Лойд, я как раз направлялся к тебе. Слышал о твоей встрече с Рандвером. Вернее, о том, что вы не встретились. У меня есть план, как выйти на Стражей Искупления. Обсудим?
Диана осторожно взглянула на братьев и облегчённо вздохнула, когда они собрались уходить.
— Наш разговор не окончен, – вдруг обернувшись, предупредил Лойд.
Принцесса предпочла промолчать. Сейчас ей было безразлично, что говорил брат, чувство мести и злобы задушило всё. Она слишком давно знала офицеров личгвардии: у всех были семьи, дети…
— Я хочу побыть одна, – прошептала Диана.
Понимающе кивнув, Жак поцеловал женщину в висок и удалился в замок.
— Ларри! – позвала принцесса.
Перед ней тут же появился воин в кожано-серебряных доспехах, с арбалетом и колчаном стрел за спиной - лучший стрелок Титара - сын главнокомандующего Дианы.
— Что-нибудь случилось, ваше высочество? – чеканным голосом спросил он.
— Мне нужен Антуан. Твой отец ещё здесь?
Парень отрицательно покачал головой.
— Он вчера улетел на вашу планету.
— На Альфатон? – испугалась Диана.
— На Титар.
Принцесса долго молчала, обдумывая что-то.
— Я могу послать за ним, – предложил Ларри.
— Не стоит, - тихо возразила Диана и осторожно покосилась по сторонам. – Просто передай Антуану, чтобы срочно вернул Стражей на Альфатон и без моего ведома никуда не отправлял.
— Это всё?
— Нет. К завтрашнему утру мне нужны все армии, которые успеют прибыть на Люмьез.
Ларри неприятно поморщился:
— Боюсь, вы не можете рассчитывать более чем на три, максимум - четыре.
— Что?! – в негодование воскликнула принцесса. – Это шутка? У меня полно армий на Титаре!
— Простите, но вы забываете, что на Титаре сейчас ваш главнокомандующий. А он не одобрит решения осадить замок Каренсов.
Диана нахмурилась: ей не понравилось, что Ларри догадался о её планах, ведь существовала вероятность, что и противник может. А время сейчас не было её союзником - следовало поторопиться…

[Margo M. Thurman]

 

спасает только то, что ты в деревне! я успею прочитать за выходные!)))))

[Margo M. Thurman]

хорошо, ой как хорошо! любимую книжечку на ночь почитала!
 

[olgank]

 

[Margo M. Thurman]

— Мирная?..– сквозь зубы процедил принц, отдернув руку.– Сначала они убивают моих людей, а потом присылают мирные делегации?! Я не собираюсь спускать им подобные выходки.

так зацепило! я, наверное, поступила бы так же!........

[olgank]

все бы, имхо, поступили так же... кроме Лоры 

[Ненастье]

Ох уж эта Лооооора.......

[olgank]

Ррррррррррррррррррр!!!

[Ненастье]

Не рычи на меня! *чмокает в нос*

[olgank]

Ты меня нарочно всегда дразнишь, да?)))

[Ненастье]

ДА! ))))

[olgank]

Ну, тоды ладно, живи... Смертная Светлая!

[olgank]

ГЛАВА 11.

Утро в замке Каренсов началось переполохом. Эдгара разбудили в пять часов и сообщили, что у стен по всему периметру расположились войска Мернов. Принц воспринял известие довольно спокойно, даже с некоторым удовлетворением.
— Дерик, выводи́те все войска ко второй стене, первую мы уже не удержим. И укрепите ворота изнутри.
— Я отправлю к стрелкам на бойницы ещё воинов, – сказал главнокомандующий.
— Не спешите, – остановил его Эдгар. – Ваши люди нужны мне в ближнем бою, а поскольку мы не ведём воздушный бой, эскадрильи Шелли бездействуют, не так ли адмирал?
— Я всё поняла, – коротко кивнула женщина и поспешно вышла вместе с Дериком.
Лора и Люк стояли возле окна, наблюдая за происходящим.
Фамильный замок Каренсов (как и Мернов) был окружён тремя рядами стен, расположенных друг от друга на расстоянии в тысячу футов. Вокруг первой стены встали отряды из личгвардии Дианы, обстреливая лучников наверху: стрелки падали со стен, словно скошенные колосья. Толстые центральные ворота уже полыхали огнём, готовые в любой момент рухнуть. Какой-то воин, охваченный пламенем, истошно кричал и размахивал руками. Лора поспешно отвернулась, не в силах больше смотреть на бой.
— Странная тактика, – озадаченно пробормотал Люк. – Точно ворошит палочкой огромное осиное гнездо, не думая о последствиях. Или у него в резерве есть ещё войска?
— Не у него. У неё, – скучающе поправила Одри, подходя к брату и указывая куда-то вдаль. – Видишь, на штандартах и флагах эмблему этилиуса?
— Это тот молочный цветок? – хмурясь, спросил принц, припоминая, что где-то уже видел такой.
— Точно. Герб Дианы Мерн.
— Дианы? – с лица Люка сошли все краски, он тут же вспомнил свою недавнюю гостью.
— Невероятно, – хмыкнул Стэн. – Он не знает и половины своих братьев и сестёр, но зато знает Мернов.
— Только женскую их часть, – лукаво протянула Одри, внимательно следя за братом из-под длинных ресниц.
Люк слегка напрягся:
— Я просто пару дней назад нашёл её…
— Нашёл? – со смехом оборвала сестра и переместилась к дверному проёму, ведущему на широкий балкон. – Слово «нашёл» подходит при употреблении к бездомному котёнку или человеку, лежащему, скажем, в канаве, потому что сутками голодал или пил беспробудно, или…
— Она была тяжело ранена, – прервал принц, пока фантазии Одри не завели её слишком далеко. – Она умирала.
— Умирала? – послышался жёсткий голос Эдгара, который с балкона взирал на поле битвы, где войска Дианы уже подошли ко второй стене. – Она слишком рьяно взялась за дело для тяжело раненой.
— О, Боги! – Стэн театрально ударил себя по лбу. – Этот сердобольный выходил её.
— Во-первых, – начал Люк, сунув руки в карманы брюк, – я не знал, что вы воюете с Мернами, а во-вторых, случись это снова, я всё равно спас бы умирающего.
— Умирающую, – не без намёка поправила Одри.
Тем временем Эдгар подошёл к ней и тоже встал в дверном проеме, чтобы одновременно видеть и семью, и сражение.
— Я согласна с Люком, – задумчиво кивнула Лора, – мы стали слишком жестоки.
Взгляды всех присутствующих обратились к принцессе, и в помещение сделалось неестественно тихо. Однако Одри поспешила «исправить» ситуацию:
— Особенно ты, дорогая! Я видела, как вчера ты косо взглянула на лошадь, которая сбросила Люка!
Стэн и Эдгар довольно ухмыльнулись, но последний вдруг резко повернулся к Лоре:
— Твои сыновья!.. Они собирались выехать от Рандвера сегодня утром!
— Не беспокойся, – мягко отозвалась сестра, – Альнер и Тревор уже в курсе - я первым делом связалась с ними.

Конный отряд в составе девяти человек расположился на опушке леса, находящегося в миле от замка Каренсов. Возглавляла воинов Диана. Облачённая в походный тёмно-зелёный костюм с накинутым на плечи плащом женщина восседала на статном гнедом жеребце. Ветер небрежно растрепал её каштановые волосы, а лицо приобрело строгие и даже мрачные черты.
— Мы пустили в бой последние резервы, – сдержанным тоном сказал Ларри (спорить, в отличие от своего отца, он не смел, но и по взгляду было видно неодобрение). – Воины не смогут взять крепость.
— Знаю, – неприятно поморщилась женщина. – Надо уходить. В повозках горючие смеси, пускай подожгут стены и отступают. Возьми двух воинов и возвращайся к армиям, встретимся в замке Лойда.
Ларри молча кивнул, отправляясь исполнять приказание, а Диана пришпорила коня и в сопровождении пяти воинов поскакала в противоположную сторону.
Опутанная могучими ветвями тысячелетних деревьев широкая лесная дорога неприветливо встретила гостей. Высокие кривые стволы неустанно следили за крошечными всадниками, попавшими в этот причудливый лес. Словно чувствуя зловещую атмосферу лошади рвались вперёд, со свистом разрывая тяжёлый воздух. Диана продолжала пришпоривать жеребца, который и без того летел, едва касаясь земли. Внезапно он припал на передние ноги: принцесса перелетела через холку коня и покатилась по земле. Сознание, услужливо оберегая от боли, на миг покинуло тело.
— Какой сюрприз, – наконец послышался тихий голос над головой Дианы.
Принцесса осторожно открыла глаза и замерла не в силах пошевелиться. Над ней склонился Тревор Шинг - сын Лоры Каренс - аккуратно снимая с её шеи медальон. Диана перевела взгляд на дорогу и поняла, как поспешила, решив вернуться домой в сопровождении столь малочисленного отряда, который теперь лежал в пыли и крови. Рядом стояли двое мужчин с обнаженными окровавленными мечами - Бинг (сын Каренса от второго брака) и Альнер Шинг. Последний раза в два был старше Тревора и Бинга.
Принцесса медленно поднялась на ноги, осматриваясь вокруг – помощи ждать было неоткуда.
— Ну что, путей к отступлению не видно? – ядовито улыбнулся Альнер. – На этот раз Мерны проиграли… по-крупному. Думаю, Эдгар будет рад встречи с тем, кто осаждал его замок.
Тревор передал Диану в руки Бинга, а сам подошёл к брату и шепнул:
— Это безумие. Дядя её убьет.
— И что? – криво усмехнулся Альнер. – Это война.
— Она же женщина.
— А в войну у нас равноправие!
— Но она…
— Замолкни! – грубо оборвал старший брат. – Надоело слушать этот бред от Лоры, хоть ты избавь от нравоучений.
Альнер всегда называл мать по имени, то ли не хотел мириться с ролью сына, то ли по иной причине. Семью это забавляло, а Лору немало расстраивало.
— Ты жесток, как отец.
Тревор резко развернулся и направился к Бингу.
— Маменькин сынок, – тихо зашипел в спину брату Альнер. – Юнец мягкотелый…

Дворы замка Каренсов гудели от снующих повсюду слуг, воинов и мастеровых. Все занимались восстановлением крепостных стен. Несколько легионов были направлены на тушение горящих полей в окрестностях замка. Дым окутал всё вокруг, на расстоянии сорока футов невозможно было различить предметы.
— Снова началось… – тяжело вздохнув, проронила Лора.
Они с Люком стояли на балконе Восточного зала, в котором собрались остальные Каренсы.
— Прости, что ты сказала? – переспросил брат.
— Говорю, за одного воина Эдгар убил шестерых послов, а Диана - атаковала его замок. И так всякий раз… Боюсь представить ответный удар Эда.
Люк бросил быстрый взгляд на старшего брата:
— Да, вряд ли что-то помешает ему сравнять с землей половину Люмьеза, принадлежащую Мернам.
— Если б ты знал, как мне надоела такая жизнь, – тихо прошептала Лора, опасаясь, что её услышат. – Я боюсь просыпаться по утрам: теперь поверенный приносит только плохие новости. Иногда мне хочется бросить всё и сбежать в какую-нибудь далёкую галактику.
— Так в чём дело? – встрепенулся мужчина и приобнял сестру за плечи. – Давай я увезу тебя отсюда?
— Если бы всё было так просто, – принцесса устало прикрыла глаза. – Я не могу бросить детей, Эдгара, семью… Я никогда не жила сегодняшним днём, не думая о будущем. Всё это сложно.
Взгляд Люка устремился вниз и, присвистнув от удивления, он тихо сказал:
— Похоже, кто-то привёз долгожданный подарок для Эдгара.
Лора посмотрела в указанном направлении и побледнела: по лестнице поднимались её сыновья с Бингом и Диана Мерн.
— О, не-е-ет… Эдгар сейчас в таком состоянии, что просто разорвёт её. Надо что-то делать.
— Хочешь спасти принцессу Мернов? – удивлённо повёл бровью Люк. – Знаешь, чем дольше я общаюсь с тобой, тем больше кажется, что ты не наша сестра. Может, тебя подкинули, или твоим отцом был не Каренс?
— Думаю, ты бы не очень огорчился, верно?
— Абсолютно.
Слегка замявшись, принцесса шепнула:
— Я обязана Диане жизнью.
— Как так?
— Может, позже расскажу, а сейчас идём со мной.
Лора и Люк пересекли зал, намереваясь выйти, но перед дверью Стэн окликнул их:
— Вы куда? Вас утомил наш разговор о Мернах и войне? В чём дело?
— Мы сейчас вернёмся, – ответила Лора, быстро увлекая за собой Люка.
Одри обиженно нахмурилась:
— Она просто не отлипает от него! Её точно подменили.
Верховный принц отрицательно покачал головой:
— Она такая же, просто ты ревнуешь.
— Пфф!.. Кого? К кому?
Эдгар нежно улыбнулся, во всяком случае, попытался:
— Насколько я помню, в детстве ты всегда хотела играть с Люком, но он не отходил от Лоры…
Одри поджала губы, а потом эмоционально ответила:
— Ты прав, я хотела быть на месте Лоры. Они с Люком почти всегда обыгрывали нас, когда ты наконец-то снисходил до того, чтобы составить мне компанию в какой-нибудь игре.
Принц пожал плечами.
— Не познав поражения, невозможно почувствовать настоящего вкуса победы.
— Сдаётся мне, – вмешался в разговор Стэн, – эти слова произнесены с ноткой грусти. Похоже, что с тех времен ты разучился проигрывать?
— Неправда. Если б я не умел проигрывать, то уже отправил бы войска в замок Мернов.
— Уверен, это лишь вопрос времени.
Дальнейшая беседа была прервана звуком отворившихся дверей. В зал вошли Бинг, Тревор и Альнер. Последний в негодовании спросил:
— Что за чертовщина?! Мы чуть не задохнулись, добираясь сюда! Она что, спалила половину планеты?!
— Почти, – мрачно процедил Эдгар. – Она уничтожила треть посевов! Теперь мне придётся повысить налоги. Я задушу её собственными руками, если она попадётся мне на глаза!
— Что-о-о? – Альнер и Бинг тревожно переглянулись.
В то же время Тревор, тихо рассмеявшись, опустился на диван и откинулся на спинку.
— Что-то не так? – насторожился верховный принц.
— Проклятье! – Альнер яростно сжал кулаки. – Мне следовало догадаться!.. Мы только что доставили Диану в замок, но по дороге встретили Лору и Люка. Они сказали, что ты велел им заняться Дианой. Мы не посмели возражать.
Лицо Эдгара стало смертельно бледным:
— У-у-убью обоих…
— Может, начнёшь с меня? – сдержанным голосом спросила Лора, заходя в зал.
Следом за ней появился и Люк, плотно закрыв за собой дверь.
— Где Диана?! – прошипел верховный принц, метнувшись к сестре.
— В моих покоях, разумеется, – пожала плечами Лора и, предвидя действия брата, направляющегося к выходу, преградила ему путь.
— Отойди! – рявкнул Эдгар. – Я не посмотрю, что ты моя сестра!
Принцесса на мгновение оторопела: брат никогда не говорил с ней в подобном тоне.
— Только один вопрос, – наконец совладав с собой, холодно произнесла Лора. – Ты собираешься вломиться в мои покои?
— Ты очень догадлива!
Эдгар отстранил сестру.
— Хорошо, – кивнула принцесса, – но в таком случае, вынуждена тебя предупредить: перед дверями выставлена моя охрана, и, если пострадает хоть один воин, ты пожалеешь об этом.
Верховный принц замер, потом обвёл взглядом присутствующих и знаком велел всем удалиться. Люк на мгновение замешкался в дверях, но, встретив твёрдый взгляд брата, тоже вышел. В конце концов, не ему было нарушать порядки в семье, которую он давно оставил.
— Ты угрожаешь мне? – тяжело дыша, прохрипел Эдгар. – Кто ты такая, чтобы диктовать условия?!
— Сестра, которая тебя любит, – Лора прошла в центр зала и опустилась в кресло. – Чего ты добьёшься, убив Диану? К тому же, закон запрещает убивать женщин.
— Не в военное время, – резко ответил мужчина. – Это не будет считаться убийством!
Принцесса обвела брата внимательным напряжённым взглядом, взвешивая и обдумывая дальнейшие слова. Похоже, Эдгар собирался идти на принцип, однако сестра не могла переступить через себя. Не в этот раз.
— Пока я нахожусь в родовом замке, я не позволю твоим чувствам взять верх над разумом, – строго объявила она и с силой впилась пальцами в подлокотники кресла. – Прости, но Диану ты не получишь.
— Что ж, прекрасно, – зло процедил Эдгар. – Я позабочусь, чтобы ты покинула замок и вообще в ближайшее время не появлялась в Рагде!
Лора тревожно взглянула на брата.
— Что ты имеешь в виду?
— Пора тебе тоже поучаствовать в войне, хотя бы косвенно, – натянуто улыбнулся мужчина. – Я собираюсь заключить сделку с Доодеттой Бейлин. Несмотря на непомерные амбиции этой сварливой старухи, её старший сын всё-таки числится монархом в системе Манзас. Так вот, сейчас Доодетте нужна помощь - оппозиция стала слишком сильна. Если я заключу с ней мир и укреплю браком её сына с тобой, то решу её проблему и даже две свои: избавлюсь от неуместной опеки сестры и буду иметь приличную военную помощь от твоего супруга!
— Т-ты… не способен… на такое.
— Во время войны я способен на что угодно. Поверь!
— Э-э-это шантаж, – принцесса побледнела, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.
Эдгар равнодушно пожал плечами.
— Можешь называть, как хочешь. Я предпочитаю термин «политика».
— Нет. Ты не сделаешь этого.
Лора уверенно вздёрнула подбородок, хотя на самом деле ощущала себя беспомощной щепкой в бушующем океане событий.
— Ну-у, если ты приведёшь мне хоть одну вескую причину…
Принцесса колебалась, гамма чувств отражалась на её лице: растерянность сменилась смущением, сквозь которое было видно, как тяжело далось Лоре принятое решение.
— Хорошо, – подавленно кивнула она. – Я расскажу тебе…
Такое начало весьма насторожило верховного принца, однако он решил остаться твёрдым в своём стремлении не поддаваться на уговоры сестры.
— Помнишь, вторую волну вражды между Мернами и Каренсами?
— Конечно, – на губах Эдгара появилась скептическая улыбка. – Спустя восемьдесят два года после первой… Только к чему это?
— Леглазар был атакован войсками Лойда, Гурона и Ральфа самым первым. Все считали, что моя планета нужна была им, как опорный пункт - лучшего места они бы не нашли.
«Опорный пункт? – усмехнулась про себя Лора. – Боги… почему это действительно не было единственной причиной?»
Принц согласно кивнул:
— Да. Я тоже так думал в то время, но они покинули Леглазар с твоим уходом.
— Не перебивай, – попросила сестра, начиная заметно нервничать. – До того дня я не держала в окрестностях замка большие армии - Леглазар никогда не трогали. Негласно он числился нейтральным. Планета не была укреплена - я не предполагала, что меня может коснуться война. Не прошло и двух часов, как Мерны захватили замок: сопротивления практически не было, и стянуть войска из городов за такой срок было невозможно. Но, видя, что планета непригодна для военных нужд, Мерны бросили Леглазар, а меня взяли с собой…
— Что-о-о? – лицо Эдгара побелело, он едва не задохнулся. – Разве ты тогда не успела скрыться?! Ты-ы?.. Ты?!. Почему ты говоришь об этом только сейчас?!!
— Потому что ты сам вызвал меня на откровенный разговор, – сухо отозвалась Лора. – Думаю, мне не надо рассказывать, что было бы со мной, проведи я у Лойда (чего скрывать? таившего на меня злую обиду) хотя бы сутки… К счастью, Диана помогла мне бежать. Теперь пришло время вернуть ей долг.
Верховный принц ошарашенно смотрел на Лору, рассказ поразил его и ещё больше напугал. Несмотря на все угрозы, сестру он очень любил. Однако слишком свежи ещё были раны, оставленные сегодняшним боем.
— Не молчи, – через некоторое время осторожно попросила женщина. – Что ты решил?
— Уходи, – угрюмо кивнув на дверь, выдавил Эдгар. – Я пока ничего не решил.
Поднявшись из кресла, принцесса неуверенно направилась к выходу, но перед самой дверью замешкалась.
— Надеюсь, ты примешь правильное решение, Эд…
Брат торопливо вышел на балкон, показывая, что хочет остаться один. Огонь на полях уже затухал, но ветер не торопился рассеивать дым. Привкус гари и вид изувеченных трупов мешали Эдгару сосредоточиться. Мужчина чувствовал, как разрывается между противоположными решениями.
— Это Лора обязана ей, а не ты, – за спиной вдруг послышался суровый голос Альнера. – Посмотри, что натворила Диана: тысячи семей лишились отцов, сыновей, братьев! Ты не должен оставлять её безнаказанной! Разве ты не верховный принц? Неужели, Лора имеет над тобой такую власть? Опомнись, ты глава семьи!
— Почему ты зовешь свою мать Лорой? – внезапно спросил Эдгар, повернувшись к племяннику.
— Не понял…
— Я всегда хотел знать, почему ты называешь её по имени?
Лицо Альнера исказила тупая боль:
— Просто… привычка.
Верховный принц задумчиво покачал головой:
— Не-е-ет. Ты не хочешь лишний раз напоминать окружающим, что она твоя мать.
— Что за ерунда?
Эдгар обвёл племянника прохладным взглядом:
— Она слишком чиста и непорочна, в то время как ты - её полная противоположность. Ты живёшь в жестоком мире и играешь, как в последний раз… Тебе нужна победа любой ценой. Я знаю, ты считаешь, что Лора наивна, непрактична и ничего не смыслит в политике и в жизни. Но ты путаешь эти качества с мудростью. Твоя мать просчитывает не на шаг вперёд, а на целую жизнь. Ты глупец, если не понимаешь, как тебе повезло с матерью.
— Я ценю твоё мнение, – не слишком искренно ответил Альнер.
— Не боишься, что когда-нибудь тебе захочется назвать её «мамой», а возможности уже не будет?
— Скорее она с её мягкосердечием и всепрощением не захочет назвать меня «сыном»! – жёстко отрезал Альнер и быстро удалился, чтобы избежать новых нотаций.