Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[Margo M. Thurman]

ничего себе оттолкнула! грозная женщина!)))))

[Ненастье]

Оооооо! Это ТАКАЯ грозная женщина, что ваще! )))))))))

[olgank]

ГЛАВА 3.

Диана Мерн медленно открыла глаза. Она находилась в роскошно убранной спальне с красивой резной мебелью и светлыми окнами. Широкая постель с шёлковыми простынями была накрыта воздушным балдахином. Принцесса быстро оглядела себя: её переодели в лёгкий костюм из голубых газовых тканей. Диана любила такие цвета - они подчёркивали небесную голубизну её глаз. На теле остались лишь незначительные царапины быстро затягивавшихся ран - видимо, действие ароматной мази с приторно-дурманящим запахом. Врачи принцессы такой никогда не пользовались. Или она провела у своих спасителей не одну неделю? Или…
Диана осторожно поднялась с кровати и огляделась: «На загробный мир непохоже… Куда меня занесло?»
— Это мой замок, – послышался ответ, разлетевшийся эхом по покоям.
Принцесса снова огляделась: «Некто читает мои мысли, или я схожу с ума»?
— Надеюсь, не второе, – вновь раздался тот же голос, но теперь уже с лёгкими нотками веселья.
— Если ты существуешь не в моём воображении, почему не показываешься? – сипло спросила Диана.
— Ну, почему не показываюсь?
Перед принцессой бесшумно отъехала панель в стене, и её взору предстал высокий мужчина, закутанный в длинный серебристый плащ. На его голове был шлем с фигуркой причудливого длиннохвостого зверька.
— Можно войти? – поинтересовался Люк.
Каренс возвращался с места аварии своего корабля и не успел сменить одежду (не рассчитывал, что гостья уже в сознании): на сапогах и полах его плаща прилип сырой пепел, придавая хозяину не самый приглядный вид. Диана испытывающе смотрела на мужчину, что-то в его облике сильно настораживало.
— Разве вы не вольны делать что угодно в своём доме? – в голосе принцессы прозвучала неопределенная интонация.
Она словно ступала по болоту, осторожно подбирая верную тропу.
— Я долгое время отсутствовал в этой галактике и не знаю нынешних нравов и обычаев, – просто пояснил Люк и, чуть наклонив голову, иронично спросил: – Например, когда мужчина входит в твою спальню, он снимает шлем?
Принцесса, явно не привыкшая к такому фамильярному обращению, слегка растерялась, но потом сухо ответила:
— Во-первых, на «ты» ко мне обращаются лишь друзья. А во-вторых, мужчины в мои покои входят без доспехов - это не поле брани.
Люк медленно снял шлем и прикрывавший плечи нараменник, внимательно наблюдая за реакцией женщины. На мгновение Каренсу показалось, что в её глазах блеснул одобрительный огонёк, но холодная подозрительность тут же взяла верх.
— Мы на Люмьезе? – опомнилась Диана.
Обостренный инстинкт самосохранения заставил принца солгать, и он отрицательно покачал головой.
Люк сильно походил на своего старшего брата Эдгара: иссиня-чёрные волосы до плеч и тёмные глаза на точёном суровом лице. В душу Дианы закралось подозрение относительно принадлежности мужчины к роду Каренсов, которое переросло бы в уверенность, знай она, что находится на Люмьезе. Впрочем, детей, внуков, племянников Каренсов можно было встретить и не только на центральной планете системы Рагде.
Небрежно стянув плащ, Люк бросил его на спинку ближайшего кресла. Мужчина был одет в тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги, и белую рубашку, полы которой оказались завязаны на поясе, обнажая мускулистый торс. Принц, привыкший к восхищению со стороны женщин, был немало разочарован, что на Диану ни его внешность, ни телосложение не произвели особого впечатления.
— Как видишь, на мне больше нет доспехов, – лукаво произнёс Люк, – но если желаешь продолжить…
— Не стоит, – властно прервала принцесса и, указав на лежавший на полу шлем, с усмешкой поинтересовалась: – И в каких же галактиках сейчас модны такие головные уборы?
Каренс обвёл Диану пристальным взглядом, и когда ответил, тон его был более чем прохладен:
— Ты забываешься. Это мой замок и, как ты правильно отметила, я волен делать здесь всё, что угодно…
Принцесса высокомерно улыбнулась. Нет, не столько по привычке, сколько из-за неопределённости – она всё ещё не определилась со степенью опасности незнакомца.
— Прибереги угрозы для аренчика.
Из какой бы галактики ни прилетел хозяин нескромной обители, но трусливый зверёк, похожий на помесь крысы и лягушки, был известен повсеместно.
— Для того, что у тебя за спиной? – с иронией поинтересовался Люк.
Протяжный звук разорвал тишину, и в руке Дианы появился меч. Принцесса плавно развернулась, и её клинок рассёк на какой-то предмет.
— Это была шутка, – ворчливо заметил мужчина, глядя на красивую статуэтку, разрубленную пополам.
— Сожалею, – пожала плечами Диана, и меч исчез из её рук так же внезапно, как и появился.
— Да-а… – задумчиво протянул принц. – В мои времена дамы в таких случаях полагались на помощь рыцарей.
— Должно быть, ты очень стар, раз помнишь такие времена.
Люк пропустил насмешку мимо ушей и опустился в кресло возле окна.
— А что, рыцари в твои времена позволяли себе сидеть в присутствии дам? – скептически поинтересовалась Диана.
— Извини, я трое суток на ногах - подустал немного… – Каренс указал на кресло напротив: – Присаживайся. Любезностями мы уже обменялись, теперь, думаю, стоит обсудить сложившуюся ситуацию.
Принцесса молча повиновалась: было что-то властное в манерах этого дьявольски привлекательного красавца.
— Для начала удовлетвори моё любопытство, – попросил Люк. – Как ты вызываешь меч? Или это секрет?
Диана на мгновенье задумалась, затем провела рукой по висевшему на шее медальону. Он был размером с монетку, в центре находился кристалл с крохотной буквой.
— Ни для кого не секрет. Телепатически. С его помощью.
— Подожди-ка, – изумлённо повёл бровью Каренс и, поднявшись на ноги, подошёл к секретеру, перетряхивая ящики. – По-моему, у меня где-то валялся такой…
— Т-такой? – насторожилась принцесса. – Уверен? Это семейный медальон… Как долго, говоришь, тебя не было в Рагде?
— Я этого ещё не говорил. Веков шесть или семь. Точно не помню.
— Шесть веков назад я только родилась. Ты вполне можешь быть моим братом… если только…
Нервно сглотнув, Диана замолчала.
Действительно, и в семье Мерна, и в семье Каренса имелись блудные дети, в своё время покинувшие отчий дом и так и не вернувшиеся в родную систему.
Люк медленно обернулся и многозначительно ответил:
— Надеюсь, нет.
— Только давай без этих банальных фраз… – перебила Диана. – Просто назови полное имя…
— Вот! Нашёл, – отозвался мужчина и, надев медальон, повернулся к принцессе.
Диана приблизилась к Люку и взглянула на украшение. В отличие от её медальона, на этом была выгравирована буква «К», а не «М», и форма была каплеобразной. Лицо женщины стало неестественно бледным. Отшатнувшись, она с трудом выдавила из себя:
— Но это же совсем другой медальон… Медальон Каренсов!
— Совершенно верно. Я Люк Каренс, третий принц династии…
Мужчина не успел закончить фразу, как послышался знакомый пронзительный звук, и меч Дианы рассёк воздух перед его лицом.
— Эй! Поаккуратнее, – нахмурился Люк, отступая назад, – так ведь можно и убить.
— Это я и собираюсь сделать, – клинок принцессы взлетел в воздух готовый нанести смертельный удар.
Мужчина осторожно перевёл взгляд на грозное оружие, нависшее над его головой:
— Могу я узнать, почему? Прежде, чем будет поздно.
Женщина остановила меч возле горла принца и сухо ответила:
— Потому что я Диана Мерн.
— И это должно мне о чём-то говорить? – покосившись на клинок, спросил Люк.
— Ты что, явился из другого измерения? – теряя терпенье, раздражённо произнесла принцесса. – Наши семьи в состоянии войны более пятисот лет. И наша встреча означает, что лишь один из нас останется в живых. Ясно?
Отодвинув лезвие от своего горла, мужчина вернулся в кресло возле окна.
— Боги, как я устал от этих игр в войну, – тихо прошептал он. – Наивно было полагать, что найду покой в родной системе… Ладно, можешь идти. Убивать тебя я не стану.
— Забавно, – иронично улыбнулась Диана, вертя в руках меч и явно не собираясь никуда уходить, – а я-то считала, что сейчас на волоске висит это твоя жизнь. А эти высокопарные речи о покое лишь подогрели моё желание отправить тебя на тот свет. Вызывай меч!
Люк тяжело вздохнул и холодный голос человека, повидавшего немало в своей жизни, ровно произнёс:
— Милая Диана, меня давно перестали забавлять поединки. Поэтому позволь мне приберечь свой клинок для мужчин. В мои времена даже наёмные убийцы не всегда решались поднять руку на женщину. Да и по сей день, насколько я знаю, смертную казнь за убийство женщины никто не отменял.
И это было правдой. Следствием увеличения продолжительности жизни явился демографический кризис. Дети рождались редко, иногда родителям приходилось ждать не один век или пользоваться специальными средствами для зачатия. В этой связи и был принят межгалактический закон о женской неприкосновенности.
— Но не во время военных действий. А впрочем, дело твоё, – усмехнулась принцесса, – я всё равно отправлю тебя в ад!
— В ад? – задумчиво пробормотал Каренс. – Пленника Кровавых Монахов таким не напугаешь…
Диана непонимающе смотрела на мужчину, всё никак не решаясь пустить в ход оружие.
— Ты о чём?
— Извини… бывает… – Люк поднялся и медленно, словно под тяжестью груза, направился к выходу.
— Подожди! – решительно остановила принцесса. – Мы ещё не выяснили отношения!
— По-моему, всё предельно ясно: несмотря на то, что ты вела себя крайне дерзко, ты не являешься пленницей в этом замке и можешь покинуть его в любую минуту. Уроков фехтования заносчивым девчонкам я не даю…
Мужчина не успел окончить фразу, как в дюйме от его виска просвистел клинок, срезав прядь чёрных волос.
«Пожалуй, с «заносчивыми девчонками» я перестарался, – подумал Люк, с трудом уворачиваясь от нового удара. – Но трудно было устоять перед искушением подразнить эту амазонку… Только бы теперь не покалечила. Как она там говорила? Вызвать меч?..»
Принц попытался сосредоточиться, представляя, как оружие материализуется в его руке, но все старанья оказались тщетны. А вот клинок Дианы уже оставил свой след на плече Люка. Внезапно взгляд мужчины упал на противоположную стену, увешанную мечами, алебардами и прочим холодным оружием. Эту уникальную коллекцию принц собрал ещё в юности. Гладко отшлифованное, без единой царапины, инкрустированное драгоценными камнями это оружие никогда не использовалось в боях. Но теперь у Каренса не было выбора. Он решил, что переместить меч по воздуху будет проще, чем материализовать в руке. Люк сконцентрировался, насколько это было возможно при постоянной необходимости уворачиваться от ударов, и исполнил задуманное. Эффект оказался немного иным, нежели ожидалось: меч пролетел между Каренсом и Дианой, едва успевшими отскочить в разные стороны, и упал около кресел.
— Похоже, мне всё-таки стоит тебя проучить, – мужчина поднял клинок, не рискуя больше пользоваться магией своего медальона - очевидно, для подобных манипуляций нужна была хорошая тренировка.
На губах принцессы появилась довольная улыбка:
— Я рада, что мне не придётся убить безоружного!
— Чрезмерная уверенность - частый источник ошибок.
Диана снисходительно улыбнулась, давая понять, что к её случаю это не относится и начала атаку. После первых минут боя Люк был вынужден признать, что фехтование в королевской семье Мернов поставлено на высокий уровень. Каренс выбрал оборонительную тактику и лишь отражал удары, что приводило принцессу в ещё большее раздражение, и при каждом удобном случае она наносила многочисленные поверхностные раны.
— Если не будешь атаковать, умрёшь от потери крови, – процедила Диана, но её реплика осталась без внимания. – Ну, ладно…
Принцесса со всей силы всадила ребро своего меча в меч Люка. Клинки сцепились и со звоном упали на пол. А Диана тотчас вызвала новое оружие.
— Так нечестно! – возмущённо запротестовал Каренс, кидаясь к стене и срывая с неё боевой посох.
Но женщина не слушала его, снова нанося удар за ударом. Комната уже была перевернута вверх дном, и становилось тяжело передвигаться между обломками колонн и мебели. Люк решил, что пришло время менять тактику, иначе его действительно убьют, и было бы особенно обидно умереть, так и не успев, как следует погостить в родных краях. А ведь он всего лишь хотел повидаться с Эдгаром и, возможно, с другими членами семьи.
Визит в Рагде явно начался для принца неудачно: он оказался единственным, кто выжил во время крушенья звездолёта; его земли были сожжены; в довершении ко всему его хотели убить только за то, что он принадлежал к роду Каренсов.
Мужчина начал яростную атаку, не давая Диане опомниться. Принцесса быстро отступала, когда вдруг, обернувшись на долю секунды, увидела под ногами обломки колонн. План Люка она разгадала, но не успела ничего предпринять. Воспользовавшись ситуацией, мужчина отбросил посох и перехватил руку Дианы, в которой был меч. Каренс сделал шаг вперёд, и они вместе, спотыкаясь об обломки, рухнули на пол. Прижав правую руку принцессы к полу, Люк выбил оружие, а левую придавил своим телом. Диана осторожно подняла глаза на мужчину, неприятный холодок пробежал по спине - неизвестность в чёрных непроницаемых глазах Каренса пугала.
— Я знаю, о чём ты думаешь, – полушёпотом произнёс мужчина.
Принц склонился над Дианой, его волосы щекотали её бледное лицо.
«А что? Приятно будет соблазнить эту дикарку», – решил про себя Каренс.
— Мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах, – губы Люка почти касались губ принцессы. – Может, забудем о происхождении?
— Это не в нашей власти, – чуть слышно ответила Диана, пытаясь выровнять учащённое дыхание. – Один из нас должен умереть… Я уже связалась с братьями - они скоро будут здесь.
— Тоже с помощью медальона? – нахмурился Каренс и, получив утвердительный ответ, с сожалением добавил: – Жаль, что я не снял его с тебя. Возможно, мы бы проводили сейчас время по-другому.
Мужчина нежно провёл ладонью по щеке принцессы, с наслаждением чувствуя, как учащается её пульс.
— Помнится, кто-то много говорил о женской неприкосновенности, – напомнила Диана, с трудом высвобождая правую руку, но Люк её не слушал.
— Знаешь, – осторожно прошептал Каренс, – я подустал от путешествий и приключений… сейчас я в поисках тихо места и спутницы жизни… А за время нашего недлинного, но яркого знакомства понял, что ты могла бы стать ею.
Внезапно мужчину охватил неодолимый азарт. Захотелось завоевать эту строптивую дикарку, сделать так, чтобы её небесно-голубые глаза смотрели не враждебно, а с нежностью. И то, что их семьи враждовали друг с другом, лишь подстёгивало желание. Игра обещала стать интересной, а для неё все средства были хороши.
Принцесса в недоумении смотрела на мужчину, не зная, как реагировать на подобное заявление.
— Одно твоё слово… Рискни… Я устрою свадьбу сегодня же, – пообещал Люк, неожиданно поцеловал Диану, и тут же получил хорошую пощечину. – Это не похоже на положительный ответ.
— Ты чрезвычайно догадлив для Каренса, – язвительно заметила женщина.
— Могу я узнать причину отказа?
Принцесса испытывающе смотрела на мужчину:
— Ты придуриваешься или у тебя действительно не всё в порядке с головой?
— Ты не веришь в судьбу? В неслучайность случайных встреч?
— А как насчёт того, что между Мернами и Каренсами не может быть никаких браков? – с вызовом спросила принцесса. - Мы по разные стороны звёзд.
— Неужели, за пять веков не было ни одного перемирия? – не поверил Люк.
Диана отвела взгляд и нехотя ответила:
— Однажды. Когда твой старший братец женился на нашей сестре… К счастью, этот союз не протянул и недели.
— Значит, – задумчиво заключил мужчина, не забывая при этом ласкать принцессу тёмным взглядом, – единственная причина твоего отказа – междоусобица?
В этот момент в покои вошёл Джилл. Не обращая внимания на полный разгром и лежащую на полу пару, он невозмутимо спросил:
— Вы вернулись, ваше высочество? Когда обед прикажете подавать?
— Пошёл вон, я занят, – послышался недовольный ответ.
— Слушаюсь, ваше высочество, – поклонился слуга и удалился из спальни, плотно прикрыв двери.
Диана попыталась высвободиться, но все усилия оказались тщетны.
— Может быть, поднимемся? – гневно сверкнула она глазами на Каренса.
— Может быть, – добродушно улыбнулся принц, – но сначала ответь на мой вопрос.
Закатывая глаза, женщина обречённо вздохнула:
— Похоже, ты действительно не отвяжешься. Хорошо, предположим, я была несколько раз замужем, и семейная жизнь меня больше не привлекает.
— Сколько раз?
— Допустим, четыре.
Люк снисходительно улыбнулся:
— Разве это много для такой красивой молодой женщины?
— Мои последние три мужа считали именно так, когда отправились на тот свет, – язвительно ответила принцесса.
— Что-то мне подсказывает - они отправились туда не по своей воле. А что первый муж?
По лицу Дианы пробежала тень:
— Он… я… Тот брак не был… вынужденным.
— И каким же образом принудили тебя к остальным трём бракам?
Принцесса цинично усмехнулась:
— Как во всех королевских семьях: личные выгоды, политика и даже гнусные интриги Каренсов.
Диана сама себе удивлялась: и с чего это она принялась обсуждать с каким-то посторонним личную жизнь? И не просто с посторонним, а с Каренсом.
— Пока я не услышал ни одной стоящей причины, – покачал головой Люк. – Так бессмысленные отговорки.
— А как насчёт любви? – раздражённо спросила Диана.
— О! Об этом ты вспомнила в последнюю очередь - это кое о чём говорит.
Люк Каренс улыбнулся своей дьявольски обольстительной улыбочкой, что до предела взбесило принцессу.
— Ни о чём это не говорит! – яростно выпалила она. – Мне надоел твой допрос! Я хочу встать, моя рука уже онемела!
— Хорошо-хорошо, – капитулировал мужчина, понимая, что Диана на пределе. – Только дай слово, что не попытаешься меня убить. Хотя бы сегодня.
— Ты поверишь врагу на слово? – удивлённо, но уже более спокойно спросила принцесса.
— Поверю. Но мне жаль, что ты считаешь нас врагами.
— Ладно, я даю тебе слово, что не подниму на тебя оружие, но только сегодня. Пожалуй, ты не так безнадёжен, как остальные Каренсы.
— Тебе следует быть осторожнее в выражениях, – поднимаясь и предлагая руку принцессе, лукаво заметил мужчина. – А то я могу вообразить, что понравился вашему высочеству.
В глазах женщины блеснул гневный огонь:
— По-моему, кто-то здесь слишком возомнил о себе!
— Не забывай, ты дала слово, – напомнил Люк.
— Не смей читать мои мысли!

[olgank]

Они вышли из покоев и направились по длинному коридору. Замок был огромен и представлял собой сплошную сеть лабиринтов. Множество залов и переходов, сплетающихся словно паутина, приводили в растерянность.
«Пожалуй, без проводника отсюда не выберешься», – подумала Диана.
— Да нет. Просто нужно привыкнуть, через пару дней ты будешь ориентироваться здесь лучше меня, – заверил Люк и тотчас добавил, уловив сердитый взгляд женщины: – Я не читал твои мысли, ты же блокируешь их. Но несложно догадаться, о чём думают люди в таких ситуациях.
— Тогда попробуй угадать, о чём я думаю сейчас?!
Принц остановился, провёл рукой по каштановым волосам Дианы и, грустно улыбнувшись, ответил:
— Конечно, обо мне. Хотя и не очень лестно.
Женщина убрала руку Каренса от своих волос и строго объявила:
— Ещё раз дотронешься до меня - я нарушу данное тебе слово.
— Извини, – виновато прошептал Люк и, игриво подмигнув, добавил: – просто не могу дождаться нашей свадьбы.
— Своих похорон ты дождёшься раньше, а не свадьбы.
Мужчина театрально тяжело вздохнул и с упрёком посмотрел на принцессу:
— Дорогая, ты рушишь все мои надежды на брак.
— Мне надоели твои глупые шутки, – раздражённо процедила Диана. – Не смей назвать меня «дорогая» и не смей больше говорить на эту тему! Ясно?!
— Вполне, – так холодно отозвался принц, что женщине стало не по себе. – Но и ты тогда, будь добра, не повышать на меня голос, тем более - приказывать. А на будущее запомни мои слова: ты всё-таки станешь моей женой.
Каренс вдруг отчётливо осознал, что легкомысленная игра внезапно сделалась серьёзной, и бросил вызов он не столько женщине, сколько себе. И не желает проигрывать!
— Сомневаюсь.
Слуги открыли двери в огромный зал с высокими потолками и расписными люнетами.
— Мне никогда не говорят: «нет», – тихо прошептал мужчина. – Если я что-то хочу, то получаю обязательно.
Принцесса натянуто улыбнулась:
— Я вижу, ты хочешь ещё одну пощечину. Будь уверен, ты её получишь обязательно, причём в присутствии слуг, если сейчас же не прекратишь этот разговор.
Следующим залом оказалась огромная королевская столовая из чёрного мрамора. Тысячи свечей горели здесь днём и ночью, кидая яркие блики на стены. Длинный мраморный стол свободно мог вместить несколько сот персон. Сейчас он практически наполовину был уставлен изысканными блюдами и винами, приготовленными по рецепту разных галактических народов.
— Кх… Это должно быть за все века, что я здесь отсутствовал.
— Словно попала в книгу Лтискана «Пир Дьявола или последняя вечеринка в аду», – оторопело прокомментировала Диана.
— Только у нас, я надеюсь, трапеза окончится без кровопролития.
— Неужели ты читал древнюю литературу?– язвительно спросила принцесса.
— Древнюю историю. Лтискан интересовал меня, как отпрыск про́клятого рода.
— Впоследствии это опровергли.
Каренс горько усмехнулся, слегка покачав головой:
— Слишком поздно. Лтискан был убит, а мёртвым всё равно… Кстати, хотел тебя спросить об истории наших дней: с чего началась вражда между королевскими семьями?
— Спроси у Каренсов. Это они её начали.
— Правда? А Каренсы, наверное, утверждают, что войну начали вы? Ну, хорошо, а за что вы хоть сражаетесь?
— За жизнь, – с иронией отозвалась принцесса и отвела глаза в сторону.
Люк понимающе кивнул:
— Действительно, стоящая вещь. И что же, теперь никто не хочет остановиться?
— Одного хотения слишком мало.
— Но ведь некоторые делают что-то?
Брови Дианы недовольно изогнулись:
— Ты это о чём?
— Не обращай вниманья. Я сказал, не подумав.

[olgank]

Глава 4.

Система Файлер галактики Диадор включала в себя около пятидесяти планет, главной из которых был Лер. Здесь находилась резиденция Гиметра Ольвана II - короля Файлера. В Диадоре он считался лучшим правителем, к тому же чуть ли не единственным заслужившим любовь и уважение народа. Одиннадцать веков назад он женился на юной принцессе Рагде - Кларенс Мерн. Союз был столь скоропалительным, что вызвал настоящий шок у общественности. Некоторые родственники - и со стороны жениха, и со стороны невесты - заявили категорический протест, но Гиметр был влюблён и никого не слушал.

Кларенс Мерн отдыхала в королевских покоях, наслаждаясь редкой возможностью побыть одной, подальше от родственников, друзей и их советов. Её муж находился с официальным визитом в системе Беркан галактики Оверин, что тоже немало радовало королеву.
— Что-нибудь ещё, Ваше величество? – спросила горничная, поставив поднос с завтраком на столик возле окна.
Настенные часы пробили одиннадцать. Кларенс нехотя поднялась с постели, направляясь в ванные комнаты.
— А что тот художник?.. – вдруг поинтересовалась она, остановившись у самой двери. – Он ещё в замке?
— Совельян? – понимающе улыбнулась служанка, убирая постель. – Да, он здесь. Пишет портрет вашей дочери.
— Разве Бегелла в замке? – королева удивлённо повела бровью.
— Была до вчерашнего вечера, улетела как раз перед вашим прибытием. Сказала, вернётся через неделю…
— То есть не раньше, чем через месяц, – усмехнулась Кларенс, заходя в купальню.
Там для неё уже была приготовлена огромная пенная ванна с ароматическими добавками.
— Вероятно, – крикнула в ответ горничная.
Закончив уборку, она заглянула в ванную комнату.
— Так что, насчёт Совельяна?
— Скажи, что у меня наконец появилось время позировать ему. Пусть принесёт чистый холст.
— В ваши покои? – голос служанки тотчас стал тише и настороженней.
По губам Кларенс скользнула сухая ухмылка:
— Нет, на городскую площадь.
Горничная поспешила удалиться, опасаясь ненароком разгневать королеву. Каждый в Файлере знал, к чему это могло привести. Да и вопрос действительно был глупым - можно подумать, хозяйке недоставало портретов…

Через треть часа в покои Кларенс вошёл молодой мужчина. Тому, кто видел его впервые, сразу бросалась в глаза его граничившая с педантизмом аккуратность, даже в самых незначительных мелочах.
— Ваше величество, – низко склонившись, поприветствовал Совельян. – Я рад, что вы нашли немного времени для меня.
Кларенс медленно поднялась из кресла, на ней был изысканный прозрачно-кремовый пеньюар с глубоким декольте. Затаив дыхание, мужчина обвёл взглядом стройный стан королевы и смущённо потупил взгляд.
— Что с вами, Совельян? – чуть улыбнулась Кларенс, приближаясь к постели. – Вам никогда не позировали обнажённые женщины?
— М-мне… никогда не позировали… обнаженные королевы, – осипшим голосом ответил художник.
— Всегда что-то бывает впервые.
— О, да… – заворожённо прошептал Совельян, не в силах отвести взгляда от женщины.
Кларенс присела на край постели, нежно проводя ладонью по шёлковому покрывалу.
— Полагаю, – тихо произнесла она, – любовником королевы вы тоже никогда не были?
— П-п-простите? – переспросил мужчина, не веря в происходящее.
— А мне казалось, художника нельзя удивить откровенностью. Он видит реальность, как есть, и только потом приукрашивает её.
— Вы… надо мной смеётесь?
Кларенс ничего не ответила, но её взгляд говорил красноречивее всяких слов.
— Вы предлагаете мне… стать вашим… л-любовником? – с трудом справляясь с нахлынувшими эмоциями, спросил мужчина.
— Не сегодня! – раздался грозный мужской голос из дверей.
Совельян резко обернулся: его глаза расширились от ужаса при виде Гильтина Ольвана II - родного брата короля. Мир никогда ещё не знал двух более непохожих братьев, чем Гиметр и Гильтин. Первый был само благородство и великодушие, второй - черствость и жестокосердие. Совельян растерянно посмотрел на Кларенс - та повелительным жестом велела ему удалиться.
— Извините, что нарушил ваши планы, ваше величество, – ухмыльнулся Гильтин, обводя королеву презрительным взглядом.
— Что тебе надо здесь? – ничуть не смущаясь своего откровенного одеяния, спросила Кларенс, по-прежнему сидя на постели. – Ты же знаешь, что Гиметра нет в Файлере.
— Даже если б не знал, то догадался бы, увидев подобную сцену! Вот только я не думал, что ты опустишься до людишек искусства. Хотя твои разносторонние вкусы известны всем.
— Пытаешься меня оскорбить? – снисходительно поинтересовалась королева.
— Полагаю, это бесполезная затея, – губы мужчины скривились в злобно-бессильной усмешке. – Мне давно надо было открыть брату глаза, чтоб он понял, какую змею пригрел!
— По-моему, ты неоднократно уже чернил меня перед Гиметром. Тебе следует быть поубедительнее.
Гильтин обошёл постель и встал перед Кларенс, его вязко-тёмный взгляд прилип к соблазнительному декольте женщины. Дабы не смотреть на мужчину снизу вверх, королева поднялась на ноги, вынуждая Гильтина отступить на шаг.
— Ужасно, когда муж терпит измены супруги. Братцу следовало тебе в отместку давно завести десяток любовниц.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что Гиметр всю жизнь оставался мне верен? – вызывающе спросила королева, хотя всегда подозревала, что именно так и было.
— Болван, правда? Будь ты моей женой, я бы давно подослал к тебе убийцу. Но перед этим…
— Не желаю слушать! – резко оборвала Кларенс, и без того зная всё, на что способен брат мужа. – Убирайся отсюда! Вон!
Губы Гильтина исказила наглая ухмылка:
— Не помню, чтоб ты когда-нибудь требовала подобное. Обычно требовала совсем другое…
Не сдержавшись, Кларенс со всего размаха ударила мужчину по лицу, однако он ответил ей тем же. Перстень Гильтина задел скулу, оставив на лице королевы заметную царапину. Потеряв равновесие, Кларенс упала на постель.
— Подонок… – стирая кровь со щеки, прохрипела женщина.
Первым желанием было вытащить кинжал из-под подушки, но она сдержалась – всё-таки брат супруга. Хотя сказать, что Кларенс его ненавидела – не сказать ничего.
— Ещё раз застану тебя с мужчиной, убью обоих! – процедил Гильтин и направился к двери.
Однако, не успев покинуть спальню, услышал вслед:
— Начни с Гиметра.
Кларенс не удосужилась даже подняться с постели, не ожидая, что брат мужа ещё в комнате, поэтому, когда Гильтин склонился над ней, женщина испуганно отшатнулась.
— Как раз в отношении Гиметра я спокоен… - ядовито прошипел мужчина.
Кларенс решила не отвечать, дабы не усугубить ситуацию. На несколько секунд в комнате воцарилось безмолвие – было слышно, как напряжённо тикали настенные часы. Немного смягчившись, мужчина осторожно провёл подушечками пальцев по скуле женщины и, прикоснувшись губами к порезу, тихо сказал:
— Сожалею, что причинил боль…
— Иди к чёрту! – отпихнула Гильтина королева. – Ещё раз коснёшься меня или появишься в моих покоях, и я всё расскажу мужу.
— Не думаю, что для тебя это будет иметь менее серьёзные последствия, чем для меня.
Вызывающе улыбнувшись и послав Кларенс воздушный поцелуй, мужчина быстро покинул спальню. Чувство омерзения накатило на женщину. Прикрыв глаза, она брезгливо стерла ладонью сочащуюся из пореза кровь.
— Как вы? – послышался робкий голос со стороны двери. – Вам что-нибудь нужно?
— Совельян, разве я не велела уйти? – устало напомнила королева.
— Простите, я подумал…
Кларенс приподнялась с постели и внимательно посмотрела на художника, ожидая продолжения.
— Я испугался за вас…
— Напрасно. Гильтин - трусливая собака - лает, но не кусает.
— Мне так не показалось, – встревоженный взгляд Совельяна остановился на пораненной скуле женщины.
В этом взгляде было столько боли и сочувствия, что королева невольно улыбнулась.
— Не будем больше о Гильтине, – попросила она. – На чём остановились мы?
— Только один вопрос, если позволишь… позволите?.. Простите.
— Какой?
На лице мужчины отразились глубокие душевные переживания, но он медлил, словно пытаясь совладать с собой.
— Какой? – настойчиво повторила королева.
— Гильтин был вашим… ну-у… то есть… кх…
— Любовником? – помогла Кларенс.
— Д-да…
— Тебя бы это смутило? – спросила женщина и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Я никогда не была святой. Может поэтому, всё ещё не ушла от Гиметра. А вот почему от меня не ушёл он - загадка, наверное, даже для него самого.
— Это просто! Он любит вас!
Кларенс натужно рассмеялась.
— Извини, но это смешно. Таких, как я, не любят. Ими увлекаются, испытывают страсть, желают обладать… Но это всё временное.
— Вы недооцениваете себя. Поверьте…
— Прекрати! – грубо оборвала королева.
— Простите. Но я действительно считаю…
— Довольно, – Кларенс поднялась с постели и решительно указала на дверь: – Тебе лучше уйти.
Совельян растерянно смотрел на королеву, хлопая глазами:
— Я не понимаю…
— Именно!
— Я уйду, только объясните…
— Раб любви мне ни к чему, – безжалостно отрезала Кларенс. – Я не нуждаюсь ни в чьей любви и заботе.
Не произнеся ни слова, Совельян понуро вышел из комнаты, раздираемый противоречивыми чувствами. Конечно, он стал не первым, кто горько сожалел о потере расположения королевы. Но он точно был один из немногих, кто задумывался, почему эта восхитительная женщина так яро бежит от любви?
— Что за паршивый день сегодня? - раздражённо прошипела Кларенс, и тут послышался тоненький осторожный голосок.
— Ваше величество…
— Что ещё?! – Кларенс резко обернулась к двери.
Горничная испуганно вздрогнула и, с трудом преодолев страх, внушаемый грозным видом королевы, произнесла:
— На спутник пришло сообщение: ваш брат Роберт собирается сегодня прибыть на Лер.
— Роберт? – лицо Кларенс наконец-то просветлело. – Спасибо, это лучшая новость за сегодняшнее утро…

Ожидая прибытия брата, королева лично занялась меню к ужину. Роберт был нередким гостем в Файлере, но самым желанным. Это знали все. В подобные дни Кларенс превращалась в нежную любящую сестру. Слуги с облегчением переводили дух и прощали своей «перерождённой» хозяйке прошлые обиды. Замок обращался в теплую обитель, и уже ничто не могло изменить этот уклад.
Королева несколько часов провела в кухонных помещениях в компании поваров, снимая пробы, и даже приложила руку к приготовлению десерта с шампанским.
Около пяти вечера она вернулась в свои покои. Скинув жакет, Кларенс плюхнулась на постель лицом вниз, не потрудившись снять обувь. Всё-таки не следовало дегустировать шампанское до ужина…
— Ах, как трепещет сердце при виде уставшей женщины, – раздался бархатистый мужской голос возле раскрытого окна.
Королева медленно повернула голову. Лицо незваного гостя оказалось полностью скрыто маской, в руке была веревка, при помощи которой он попал в комнату. Почему-то чувства тревоги не возникло, лишь любопытство.
— Ах, как интригующи подобные визиты, – в том же тоне ответила Кларенс. – И что, может быть, мы даже знакомы?
— Может быть, – приближаясь, заигрывающим тоном шепнул мужчина.
Взгляд его карих глаз напоминал взгляд хищника, настигающего добычу.
— Я должна угадать? – предположила королева и, сделав над собой усилие, перевернулась на бок, подпирая голову рукой.
— Напротив, – возразил незнакомец. – Ты не должна угадать!
С этими словами в его руке появилась чёрная удавка с вышитыми на ней золотыми буквами «Ш.Ч.», и уже через мгновение она затянулась на шее Кларенс. Женщина выхватила кинжал, всегда и везде ночующий у неё под подушкой, однако убийца выбил его.
В тот же момент открылась дверь, и в спальню вошли двое мужчин - Гильтин и Гиметр. Они оживлённо спорили. Осознав, что происходит, оба кинулись к убийце. Но тот оказался проворней и, бросив свою жертву, ускользнул в окно.
— Стражу на ноги! – крикнул король брату. – И врача сюда! Живо!
Гильтин выбежал из покоев, а Гиметр склонился над женой, приводя её в чувства.
— Кларенс!.. Дорогая!.. Очнись!.. Слышишь?.. Кларенс…
— Я в норме. Всё в порядке, – откашливаясь и растирая шею, охрипшим голосом ответила женщина.
Гиметр крепко прижал её к груди.
— Осторожно, задушишь, – отстраняясь, прошептала Кларенс и недоумённо посмотрела на супруга. – Ты что делаешь в Диадоре? Ты же должен находиться в другой галактике.
Мужчина ошарашенно уставился на супругу:
— О чём ты?!. Разве это должно тебя сейчас волновать?
«С какой стороны посмотреть, – хмыкнула про себя женщина. – Гость ведь мог оказаться и не убийцей…»
В спальню спешно вошли Гильтин и доктор. Встревоженный поначалу врач теперь широко улыбнулся, видя, что его пациентка вне опасности.
— Так-так, – потирая руки от удовольствия, протянул он. – Давно я вас не лечил… даже соскучился!
— Бердц… – простонала Кларенс и с мольбой взглянула на мужа: – Прикажи ему уйти.
— Ах, ваше величество, – разочарованно покачал головой доктор, оттесняя Гиметра в сторону, – за что вы меня так не любите?
— За что тебя любить? – усмехнулась женщина. – Ты из-за малейшего пореза заставляешь меня проходить полное медицинское обследование…
— Боюсь, у нас с вами разное представление о том, что такое порез, – Бердц внимательно осмотрел шею Кларенс и недовольно констатировал: – След, конечно, останется на какое-то время. Но вообще вам крупно повезло. Впрочем, как всегда!
— А что насчёт ссадины на лице? – кивнул на порез Гиметр.
— Полагаю, это у вашей жены ещё с утра, – ответил доктор, рассматривая след от перстня Гильтина. – Сейчас меня больше волнует её психическое состояние. Попытка убийства может стать…
— Ты издеваешься?! – оборвала женщина. – Думаешь, меня способен напугать какой-то наёмник? Проблем с психикой у меня нет. Можешь идти.
— Но…
— Никаких «но». Исчезни!
Бердц шумно выдохнул, однако не стал спорить. Кто знал Кларенс Мерн достаточно, понимал, что та права – ситуация для неё не новая.
Когда врач вышел, Гиметр заботливо обратился к жене:
— А утром что случилось? Как ты поранила лицо?
Кларенс украдкой взглянула на Гильтина, тот был до нахального спокоен.
— Случайно, – повела плечом женщина, – перстнем…
— Перстнем? Каким перстнем? Ты же их не носишь, – удивился Гиметр.
— Не ношу, – безучастно подтвердила королева.
— Кларенс, ты совершенно недопустимо относишься к своей безопасности и к своему здоровью. Я слышал, в прошлом месяце ты вообще сломала руку.
— Всего лишь вывихнула сустав. У тебя некомпетентные фискалы.
Мужчина сделал вид, что не заметил столь явный выпад в свою сторону.
— Я сейчас, только дам распоряжение охране, – предупредил Гиметр и быстро вышел из спальни.
— Браво, – вяло зааплодировал Гильтин, иронично качая головой. – Уже не первый раз замечаю за тобой этот дар: не соврать ни разу, при этом не сказать правды.
— Кажется, я запретила тебе появляться здесь. Вот и проваливай!
— Не груби мне, Кларенс! А то пожалеешь! – мужчина бесцеремонно притянул к себе королеву, жадно срывая с её губ поцелуй.
Женщина резко отшатнулась, ударив Гильтина ногой в голень.
— Не пугай, а то не переживёшь этот день!
— Собственноручно убьёшь или попросишь своих преданных псов?
— Попрошу… разорвать на моих глазах, – огрызнулась Кларенс.
Гиметр громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Сколько можно? – нахмурился он. – Хоть бы день вы прожили мирно. Что вы вечно делите?
— Исключительно твою любовь, – натянуто улыбнулась мужу Кларенс и ретировалась в смежную комнату.
— Ну, и в чём дело на этот раз? – сухо спросил Гиметр брата.
— Твоя благоверная, как всегда, крутит романы за твоей спиной.
Взгляд короля потемнел, дыхание стало тяжёлым.
— Спроси свою жену, с кем она проводила время днём, – посоветовал Гильтин и, ухмыляясь про себя, быстро покинул покои.
Гиметр задумчиво опустился в кресло, устало растирая лицо руками. К действительности его вернул голос офицера:
— Ваше величество, посылали за мной?
— Да-да, Влатт, заходи.
— Случилось что-то серьёзное?
— Иначе бы я не послал за тобой. Присаживайся.
— Слушаю, – офицер опустился в кресло рядом с повелителем.
— Меня беспокоит королева…
— Об этом я догадался.
Гиметр наклонился к Влатту и полушёпотом произнёс:
— Я прервал визит в Оверин, потому что последнее время творится что-то неладное: то корабль Кларенс теряет управление, то у её лошади ослаблена подпруга, а теперь ещё наёмный убийца… Я хочу, чтобы ты обратился к Лиге Омикрон - пусть установят за моей супругой наблюдение.
— К Лиге? Полагаете, всё настолько серьёзно? Может, я справлюсь сам?
— Для тебя у меня тоже найдётся задание, но об этом чуть позже.
Тем временем в комнату вошла Кларенс с бокалом вина в руке. Вскочив на ноги, офицер поприветствовал королеву и, получив знак от Гиметра, спешно удалился.
— Что тут делал твой верный шпион? – слегка заплетающимся языком, поинтересовалась женщина.
Король поднялся из кресла, подошёл к жене и осторожно забрал у неё бокал:
— Понимаю, у тебя шок, но очень прошу, только не пей.
— А куда делся Гильтин? А-а-а, кажется, догадываюсь… Твой братец всё тебе рассказал, и теперь ты решил прибегнуть к помощи Влатта? Ну-ну, шпионь.
— А что, у меня действительно есть повод шпионить?
— А ты спроси у своего братца! – огрызнулась Кларенс.
— Занятно, а он сказал спросить у тебя.
— Ну, да… конечно… ему ты доверяешь больше, чем мне!
— Прекрати, – строго прервал Гиметр. – Поговорим об этом, когда ты будешь в нормальном состоянии.
— Вот как? Отлично! Тогда поговорим, когда я вернусь из Рагде!
— Ты не полетишь одна в Рагде.
— Нет! Я полечу туда с Робертом! А ты оставайся здесь с Гильтином, пусть он тебе наушничает - сколько влезет!
— Кларенс, тебя не было дома полгода, и ты снова улетаешь?
— У меня неотложные дела, – развела руками супруга. – Если ты забыл, моя семья воюет с Каренсами.
— Вы воюете с незапамятных времён, причём это не мешает тебе вести войны ещё и в других галактиках. Слабая отговорка, – покачал головой мужчина, – придумай что-нибудь поубедительнее.
Кларенс проигнорировала замечание мужа и покинула комнату. Она часто так делала, вот только привыкнуть к этому было сложно - со злостью посмотрев на бокал с алкоголем, Гиметр разбил его о пол.

[olgank]

*ушла на профилактику оборудования*

[i-jane]

Вау!

[Margo M. Thurman]

ОГО!!! фигасе обьемчик!))))))))))) ну, будет что на выходных почитать!))

[olgank]

Глава 5.

Люк и Диана в ожидании братьев принцессы Мерн сидели в уютной гостиной, обставленной в стиле Акарра - семидесятый век до Высшей Эры, знаменитый искусной резьбой металлокристаллических материалов. На небольшом столике стоял поднос с красивым кофейником и чашками. Приятный аромат заполнил комнату.
— Диана, можно вопрос? – покручивая чашку с кофе, спросил мужчина.
Что-то в его серьёзном тоне насторожило принцессу.
— Личный?
Люк утвердительно кивнул.
— Тогда не стоит, – сделав глоток кофе, женщина покачала головой.
 Несмотря на то, что перед ней сидел представитель Каренсов, Диана не испытывала к нему неприязни, но и не хотела испытать иных чувств, которые могли бы нарушить её спокойствие или будущие планы.
— Я только хотел спросить о твоём первом муже, – осторожно произнёс Люк.
Принцесса напряглась. Но на её счастье из-за окна послышался далёкий зов рога, и женщина облегчённо перевела дыхание.
— Это мои братья.
Мужчина опечаленно улыбнулся.
Вместе с Дианой Люк спустились во двор, где принцессу уже поджидала её тёмно-игреневая кобылица, нетерпеливо покусывая мундштук из белого металла.
На горизонте показалась группа всадников, от которой быстро отделилась четвёрка, направив коней к воротам замка.
— Пришло время прощаться, – тихо заметила принцесса. – Ты спас мне жизнь и можешь просить любую награду… Кроме брака, разумеется, – пошутила она.
— Надувательство, – добродушно улыбнулся Люк. – Ну, хотя бы поцелуй на прощанье.
— Кажется, это сегодня уже было, – Диана указала мужчине на щёку, намекая на оплеуху.
Каренс невольно поморщился, потирая скулу.
— Да-а… Значит, с долгами ты рассчиталась.
— Ты можешь быть милым, когда захочешь. Я рассказала братьям, что ты меня спас и что ничего не знаешь о вендетте. Они не настроены враждебно. Сегодня.
— Я счастлив, – иронично усмехнулся мужчина.
— Ты не… – Диана остановилась, не окончив фразу.
На её лице появился нездоровый румянец. Женщина судорожно вздохнула, схватившись за ворот рубашки. Перед глазами появились смутные очертания какого-то человека.
«Золтан… не верь… кровавый… опасно…» – с трудом разобрала принцесса, и образ тотчас же исчез.
— Что?.. Что случилось? Позвать врача? – встревожено спросил Люк.
— Нет-нет, – растирая виски, прошептала Диана. – Всё прошло… Всё хорошо… Просто головокруженье.
Однако это странное видение не на шутку встревожило принцессу.

Всадники въехали в ворота, осадив разгорячённых коней. Впереди был Лойд - верховный принц Мернов, как и Эдгару (верховному принцу Каренсов) ему было около трёх тысяч лет. Этот высокий блондин, состоящий из сплошных мускулов, едва прикрытых кольчужным жилетом и тугими налокотниками, славился в Рагде спесивостью и взрывным характером. Даже родные братья и сёстры опасались перечить ему. За ним следовал голубоглазый шатен - Ральф - страшный повеса и любимчик дам. Его изысканность не позволяла носить тяжёлые доспехи, и потому на нём был костюм из плотной кожи. Однако воинскому делу Ральф был обучен не хуже любого из Мернов, к тому же он виртуозно метал дротики, правда, предпочитал использовать это для потехи дам, а не для боёв. Джон - третий всадник, был вторым сыном в семье Мернов, но на Люмьезе появлялся редко, предпочитая жить со своей женой на Толгасе - самой малонаселенной планете Рагде. Он всегда ходил в тёмно-коричневых костюмах и закалывал волосы на макушке пером ястреба, что придавало ему своеобразную диковатую красоту. Последним в ворота въехал Мишель - младший принц династии Мернов. Он не помнил родителей - спустя год после его рожденья они бесследно исчезли, и парнишка рос в окружении заботливых сестёр и братьев, а потому был немало избалован. Этот коротко стриженый блондин с озорными серыми глазами мог позволить себе бесцеремонно вторгаться в жизнь любого из Мернов, и обычно безнаказанно.
Братья спешились, подходя к Диане и Люку. Лойд недовольно обвёл взглядом сестру и, обращаясь к Каренсу, сдержанно произнёс:
— Дом Мернов благодарен тебе за спасенье Дианы и готов предложить дружбу, если ты не примешь сторону Каренсов, но, насколько я понимаю, это маловероятно.
— Мне льстит дружба со столь могущественным кланом, как ваш, – начал Люк с неуловимой иронией. – Я редко бывал в Рагде, но никогда не видел, чтобы наши отцы ссорились, тем более воевали. Мне жаль, что Каренсы и Мерны не пошли по их стопам. Я не собираюсь принимать чью-либо сторону в этой бессмысленной вендетте - скоро я покину Диадор. Но хочется надеяться, что в следующий мой визит наши династии не исчезнут, оставив свой след лишь в книгах по истории.
— Не будем об этом, – в голосе Лойда послышалось неприкрытое напряжение. – Поговорим о вознаграждении. Чего ты желаешь?
— Помимо окончания война? – скептически хмыкнул Люк.
— Именно.
— В данный момент мне ничего не надо, а в будущем - кто знает? Тогда и поговорим.
— Хорошо, мы запомним, что за Мернами долг, – не слишком любезно сказал верховный принц.
— Пора возвращаться, – тихо шепнул Ральф, постоянно поглядывая по сторонам и явно чувствуя себя неуютно на вражеской территории.
Мерны сели на лошадей. Диана слегка кивнула Люку в знак прощания, и в этот момент у её кобылицы слетела белая лента, вплетённая в гриву. Добродушно улыбнувшись, Каренс поднял ленту и протянул женщине.
— Спасибо, – с показной вежливостью поблагодарила принцесса и, обратившись к братьям, нетерпеливо спросила: – Мы едем? Или я одна тороплюсь домой?
Мерны озадаченно переглянулись и как-то странно посмотрели на сестру.
— Что? – нахмурилась та. – Что-то случилось? С Кларенс?
— Как сказать, – потирая подбородок, ответил Джон и пришпорил коня.
— Она жива? – голос Дианы дрогнул.
— Она-то да, – хмыкнул Мишель, поправляя стремя. – А вот твой разлюбезный Жак…
Взгляд принцессы сделался строгим:
— Что вы устроили на этот раз?
Дальнейший разговор поглотил топот копыт, и пятёрка всадников рысью выехала за ворота.
— Джилл, – крикнул Люк, провожая Диану долгим задумчивым взглядом, – вели седлать лошадь - я уезжаю к Эдгару.
Через несколько минут принцу подвели статного тёмно-гнедого жеребца. Поджарый красавец гордо переминался с ноги на ногу, выказывая резвость и нетерпение. Каренс с места поднял его в карьер и умчался прочь.

Диана с братьями возвращалась в родовой замок Мернов. Их охрана и свита следовали чуть поодаль, чтобы не мешать разговору.
— Нет, ты объясни, – требовал Лойд, – какого чёрта и куда ты поехала одна?! Как ты оказалась на землях Каренсов?!. Почему ты молчишь?!
— Я слушаю тебя, – спокойно отозвалась принцесса.
— О чём ты думала?! Хорошо этот Каренс ничего не знал о войне! А если б ты попала к Эдгару или Рандверу?! Ты представляешь, что с тобой могли сделать?!
— Нет, но ты сейчас опишешь всё в самых ярких красках.
— Тебе смешно?! – рассердился Лойд, в число добродетелей которого не входило терпенье. – А вот нам было бы не до смеха на твоих похоронах! Если б ты…
— Слушай, – вдруг перебил Мишель брата, – заканчивай. Ты уже час читаешь ей нотации, даже мне стало тошно.
— Правильно делает, – тотчас вступился за Лойда Ральф.– Она могла погибнуть. Ей несказанно повезло - легко отделалась.
— Между прочим, – пессимистично заметил Джон, сделав предупреждающий жест указательным пальцем, – ещё неизвестно, отделалась ли. Каренс ведь заявил, что мы его должники.
— Ну, началось, – Мишель бросил сочувствующий взгляд на сестру. – Оставьте Диану в покое. Она в праве сама решать, что и как ей делать.
Лойд грозно сдвинул брови и приостановил коня:
— Никто бы ей слова поперёк не сказал, если б она так часто не влипала в неприятности.
— Ты бы не сказал? Да ты всегда найдёшь повод придраться.
— Всё! Прекратите, – не выдержала Диана, осадив лошадь. – Лойд, я обещаю, что в следующий раз посоветуюсь с тобой, прежде чем что-то делать.
Верховный принц недоверчиво усмехнулся:
— Ты каждый раз обещаешь мне это, и я каждый раз тебе верю.
— Но ты же меня любишь.
— Угу. Все, кто тебя любят, обречены на вечные страданья. Скажем прямо, я не завидую Жаку.
— Жак! – встрепенулась Диана (она совершенно забыла о нём). – Вы со своими ужимками и недомолвками так и не рассказали толком, что с ним? Почему он не приехал?
Мишель не смог сдержать смеха, несмотря на недовольные взгляды братьев.
— Ну-у… – Лойд на мгновение замялся, – вчера он упал с лошади… и сломал пару рёбер.
— Жаль, что сломал рёбра, а не шею, – ухмыльнулся Мишель. – Если б я спускал его с лестницы, то уж позаботился бы, чтобы он не встал.
Диана строго посмотрела на братьев.
— Что-то я не пойму, он упал с лошади или с лестницы?

— Я не хотел говорить, – медленно начал верховный принц, недовольно глянув на Мишеля. – Лично мне Жак нравится, но вот Кларенс… Ты же знаешь, как она к нему относится… Короче, это она спустила его с лестницы.
— И по какой же причине?
Принцесса перевела укоризненный взгляд на Мишеля.
— А при чём здесь я?! – возмутился тот. – Ты что, думаешь, если с Жаком что-то происходит, то обязательно по моей вине? Нет, на этот раз обошлись без меня. Там были только Ховард и Кларенс.
— Так! Теперь ещё и Ховарда перетянули в свою команду?
Воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками приближающегося кортежа. Напряжение стало почти осязаемо.
— Мы ещё не сказали тебе, что Жак был сегодня утром ранен, – осторожно признался Ральф, – но ранение лёгкое, не волнуйся.
— Замечательно! А что ещё вы мне не сказали? Может сейчас он в коме или лишился памяти, а?
— Нет, на этот раз всё.

Был уже вечер, когда всадники подъехали к замку. Родовой замок Мернов окружали три ряда стен. За первыми располагались казармы лучников и хибары крестьян, за вторыми - королевский космодром, дома селян и кавалерийские строения, за третьими находилась основная часть города. Перед замком была возведена ещё одна невысокая стена, за которой стояли казармы личгвардии, коргвардии и королевские конюшни. А сам замок утопал в зелени огромного парка.
Диана круто осадила лошадь, легко спрыгнула с неё, не дожидаясь помощи, и быстро вбежала по лестнице, так что дворецкий едва успел открыть дверь.
— Где Жак? – спросила принцесса в холле дородную экономку.
— В своих покоях, – расплылась та в приветливой улыбке.
Холл замка был поистине огромен. Его украшали высокие статуи и невероятных размеров гобелены с различными пейзажами и картинами королевской охоты.
— Диана, – окликнула принцессу белокурая молодая женщина, выходя из библиотеки первого этажа.
Однако Диана уже пролетела по главной лестнице, оставив реплику для игр гулкому эхо.
— Отлично, надеюсь, заметишь меня хотя бы за ужином, – добродушно хмыкнула блондинка.
При виде входящих в замок принцев во главе с Лойдом, она тотчас поспешила вернуться в библиотеку, плотно закрыв дверь – лишний раз попадаться на глаза старшему брату никто не хотел. Уж Рошель, точно! С Дианой они были погодки: вместе росли, вместе учились на Аскаде - планете-школе системы Рагде. И даже в один и тот же день вышли первый раз замуж. Девушки испытывали друг к другу бо́льшую привязанность, чем к остальным Мернам.

[olgank]

Диана быстро шла по коридору к апартаментам Жака. От её собственных покоев их отделял широкий переход.
— Жак? – позвала принцесса, пересекая гостиную. – Ты здесь?
Сквозь узкую щель между дверями соседней комнаты Диана заметила фигуры в красных длинных одеждах. Но внезапно видение исчезло, и на пороге появился высокий голубоглазый мужчина со светло-русыми волосами до плеч.
— Диана, – нежно прошептал он, идя навстречу. – Наконец-то ты дома.
Принцесса молчала, что явно обеспокоило Жака.
— Ты давно здесь? – сдержанно спросил он, беря ладони принцессы и поднося их к губам.
— Только что. Но, похоже, я не вовремя?
— Откуда такие мысли?
— Я видела в твой спальне… не только тебя, – прямо ответила Диана.
— Там никого нет, – уверил мужчина, жестом предлагая пройти в комнату, – можешь посмотреть сама.
Диана нахмурилась, на языке вертелись обидные слова, но она сдержалась, сказав лишь:
— Не в моих правилах заниматься сыском.
— Нет, я настаиваю.
Жак взял принцессу за руку и, несмотря на некоторое сопротивление, отвел в комнату. В спальне действительно никого не было: аккуратно заправленная постель, столик с креслами, небольшой полукруглый диван, различные шкафчики и мини-бар - всё находилось в идеальном порядке, словно здесь никто и не жил. Диана уже начала сомневаться, а видела ли она что-нибудь, когда её размышления были прерваны тихим шёпотом над ухом:
— Мне нравится, когда ты ревнуешь.
Мужчина заключил принцессу в объятия, нежно прижимая к себе.
— Запомни, меня не интересуют другие женщины, – мягко прошептал он Диане, пряча лицо в её вьющихся волосах. – Ты - всё, что мне нужно.
Женщина замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце Жака. Она тотчас ощутила тёплые прикосновения его губ на шее, лице, волосах. В глазах мужчины сверкнул огонь, Жак подхватил Диану на руки и перенёс на постель, опуская на покрывало.
— Подожди, – с трудом переводя дыхание, прошептала принцесса. – Лойд нас убьёт, если узнает… Он помешанный! Честь семьи для него - всё!
Женщина тут же укорила себя за эту маленькую ложь. Нет, верховный принц Мернов действительно был помешан на морали (правда, показной), но сдерживало принцессу вовсе не это. Вот только признаваться себе она не собиралась.
— Не убьёт, – улыбнулся мужчина, расстегивая рубашку. – К тому же мы почти женаты.
Услышав последнее слово, Диана почему-то вспомнила Люка, и все чары смыло как волной.
— Нет! – категорически заявила принцесса. – Я не хочу скандала, как было с Рошель и Эдгаром.
— Эдгар - Каренс, поэтому Лойд и разозлился.
— Жак, прекрати, – с трудом вырываясь из крепких объятий, строго приказала Диана.
Мужчина недовольно вздохнул и распластался на постели.
— Не обижайся, – уже в самых дверях прошептала принцесса и, передразнивая, добавила: – Ты - всё, что мне нужно.
Жак запустил в неё подушкой.
— Убирайся, – шутливым тоном простонал он.
— Встретимся за ужином, – возвращая подушку тем же манером, улыбнулась в ответ Диана.

Принцесса стояла перед зеркалом в своих покоях, примеряя элегантное платье из голубого атласа. Внезапно она вскрикнула и сдавила голову руками, пытаясь унять жуткую боль.
«…дочь… монахи… диких кошек… королева диких…» – отпечаталось в мозгу, и перед глазами на мгновение появился смутный образ. Принцессе показалось, что это Ховард, но она не была уверена. Боль утихла также внезапно, как и наступила. Диана подняла глаза на зеркало: губы были белые, обескровленные, лицо неестественно бледное.

Когда Диана явилась в общую гостиную-столовую, здесь уже собралась бо́льшая часть семьи (находившаяся в замке), делясь последними новостями. Кроме прибывших с принцессой братьев, Жака и Рошель здесь присутствовали её старшие сестры Доун и Мари с мужьями и Ромуальдо Мерн - известный как страшный любитель розыгрышей и шуток.
— Все собрались? – спросил Лойд, обводя взглядом гостей своего замка.
— Нет-нет, – отозвался Джон. – Рулл, Брен и Гольм ещё не подошли.
— Наша святая троица не успела отполировать латы перед ужином, – язвительно заметил Ромуальдо. – А может, они собираются въехать в зал на боевых конях?
Доун приблизилась к брату и, положив руку ему на плечо, весело заметила:
— Ты немного преувеличиваешь. Да, сражение - их родная стихия, но на королевские приемы они всё-таки надевают кольчуги. И потом, у каждого свои странности - обрати внимание на себя.
Диана не стала слушать дальнейший разговор, а подошла к Рошель, крепко обняв сестру.
— Надо поговорить, – шепнула Диана. – В библиотеке, в полночь.
— Мне тоже очень надо с тобой поговорить, – с плохо скрываемой тревогой откликнулась сестра.
Наконец в гостиную вошли Рулл, Брен и Гольм - единственные близнецы в семействе Мернов - тёмные шатены, исполосованные шрамами, по которым их собственно и различали. Все расселись по своим местам вокруг овального стола с Лойдом во главе и приступили к трапезе.
— Ну, что ж, с одной проблемой мы разобрались, – мрачно начал верховный принц, – но возникла новая. Мне только что сообщили, вчера пропала экспедиция Ховарда. Никаких следов.
— Экспедиция? – встрепенулась Диана. – А куда он отправился?
— Полетел на Турр.
— Турр, – задумчиво протянул Жак. – Эта та планета, что на северо-западной окраине системы? Кажется, там ещё живут какие-то племена Диких Кошек?
— Да, – подтвердила Мари. – Но эти племена миролюбивы и никогда не нападают первыми. В начале войны с Каренсами у меня был заключен с ними договор: они разрешали прятать на их планете военные корабли.
— Тем не менее, последние три века люди избегают приземляться на Турре, – заговорщицки, словно стараясь нагнать страха, произнёс Ромуальдо. – Там пропадают корабли. Готов поспорить, эти дикари научились готовить потрясающие деликатесы из человеческого мяса.
— Может, хватит?! Мы же ужинаем! – раздражённо бросила Рошель, откладывая вилку в сторону. – Твои доморощенные шутки утомляют!
Игнорируя реплики сестры, Диана вдруг повернулась к Лойду:
— Ты сказал, вчера пропала?
— Да. Я пытался связаться с ним, но телепатическая связь не устанавливается, а его корабли не может засечь ни один датчик. Последние данные были с космической станции соседней с Турром планеты.
— По-моему, он сегодня пытался связаться со мной, – неуверенно произнесла Диана.
— Что значит «по-моему»? – встрепенулся верховный принц. – Чем ты была так занята в эти дни, что не могла…
— Лойд! – резко перебила Рошель, но потом добавила уже более спокойным тоном: – Не повышай голос на сестру. С тобой и так трудно разговаривать, а ты ещё и раздражаешься по любому поводу. И без повода тоже.
— Может, и я тебя замучил, как Ромуальдо? – рассердился брат.
— Может даже больше, чем ты думаешь.
В столовой сделалось неестественно тихо. Подобный открытый бунт был несвойственен для Рошель. Верховный принц недовольно сдвинул брови.
— Какого дьявола ты завелась сегодня?! У тебя проблемы?!
— Нет! Проблема у тебя - мания величия! С тех пор как пропал отец, ты возложил на себя все его обязанности, включая бесцеремонное вторжение в личную жизнь каждого из нас! Это - можно, это - нельзя! Конечно, ведь так сказал сам Лойд Мерн! Ты возомнил себя Богом?! Думаешь, можно играть су…
— Остановись! – жёстко приказал верховный принц. – Следи за речью. Я понимаю, в минутном порыве можно много чего наговорить, но я прощаю тебя последний раз.
На губах Рошель появилась горькая усмешка.
— О-о, покорно благодарю, вы слишком великодушны. Ваше прощение поберегите для придворных…
Принцесса поднялась из-за стола, резко бросив салфетку на свою тарелку, и направилась к выходу.
— Рошель, немедленно вернись! – окликнул Лойд, но ответом ему была лишь захлопнувшаяся дверь.
В гостиной воцарилась гробовая тишина. Должно быть, ещё никто и никогда не видел принцессу в таком состоянии. Мало бы кто удивился, если б Лойду нагрубила, например, Кларенс, всегда отличавшаяся независимым нравом и конфликтовавшая с братом, но Рошель считалась в семье самым миролюбивым и уравновешенным человеком.
— Безусловно, она сорвалась на тебе из-за чего-то другого, – первой нарушила гробовую тишину Диана, – но в принципе, она сказала чистую правду.
— Ещё одна будет меня учить? – скрипнул зубами принц.
— Женский бунт, – хихикнул себе под нос Ромуальдо. – Делаем ставки.
— Тебя, пожалуй, поучишь! – ни с того, ни с сего вспылила Диана, собираясь последовать за сестрой.
Но как только она поднялась, почувствовала сильный приступ головокружения и беспомощно опустилась обратно в кресло, закрывая лицо руками.
— Диана, – воскликнул Жак, вскакивая на ноги. – Диана, что с тобой? Позовите врача!
Вокруг принцессы тотчас образовалось суетное движение: Брен с Гольмом, опередив слуг, открыли все окна в гостиной; Мишель и Жак пытались привести Диану в чувства, но она словно находилась в бреду, повторяя какие-то невнятные фразы.
— Где врач, в конце концов?! – воскликнул верховный принц. – Что творится в этом замке?!
— Лойд, успокойся, – хрипловатым голосом произнесла Диана, медленно открывая глаза. – Со мной уже всё в порядке…
— Действительно, – вмешался Ромуальдо, первым возвращаясь на своё место, – что вы переполошились? Головокружение - естественное явление для женщины в её положении.
Все разговоры тут же стихли, и по залу пробежал тревожный ропот. Лицо Лойда стало почти таким же бледным, как у Дианы.
— Это правда? – выдавил он из себя, попеременно глядя то на сестру, то на Жака.
Ральф присвистнул от удивления, с трудом пряча улыбку.
— Не вижу повода для веселья, – грозно заметил Джон, пихнув брата локтем под рёбра.
Диана обвела взглядом присутствующих и опустила голову, сотрясаясь от смеха:
— Я, наверное, сплю. Вы что, действительно ему поверили?
— Ромуальдо! – рассердился Лойд. – Ты когда-нибудь дошутишься!
— Что с тобой случилось? – встревожено спросил Жак, сжимая ладони Дианы.
— Не знаю, просто заболела голова. Я последние два дня неважно себя чувствую… но это быстро проходит.
— Что «это»? – насторожился Мишель. – Головная боль?
— Не совсем, – неуверенно пожала плечами сестра. – Скорее похоже на телепатическую связь. Словно кто-то пытается пробиться в мой мозг… последнее время мне даже стало казаться, что это Ховард.
— Пойдём, я провожу тебя в покои, – настойчиво произнёс Жак. – Тебе надо отдохнуть.
— Почему ты не сказала об этом раньше? – спросил вдруг Мишель, преграждая дорогу.
Диана нежно потрепала брата по щеке:
— Ты же не сообщаешь всем о своих ранениях.
— Это абсолютно разные вещи. Раны вызваны естественными явлениями. К тому же твои «головные боли» по времени совпадают с исчезновением Ховарда.
— Ну, хватит, – нахмурился Жак. – Пожалей сестру. Поговоришь с ней обо всём завтра.
— А твоего мнения никто не спрашивал! – вспылил Мишель. – Если Диана захочет отложить разговор, она сама мне об этом скажет!
Принцесса сердито посмотрела на мужчин, не зная, кого защищать. Она всем сердцем нежно любила брата и всё прощала ему, но ей не нравилось, что он постоянно устраивал стычки с Жаком.
— Если вы сейчас снова поссоритесь, я с вами обоими не буду разговаривать, – предупредила Диана. – А тебе, Мишель, скажу одно: если б Ховард хотел сообщить что-то важное, то связался бы с Лойдом, а не со мной.
Принц на мгновение задумался, но тут же нашёлся:
— А если это послание предназначено тебе? Может, именно тебе грозит опасность в первую очередь.
— Диане нечего опасаться пока она со мной, – самоуверенно улыбнулся Жак и получил ответную улыбку принцессы.
— Ладно, хватит уже об этом, – закрыл тему Лойд, жестом возвращая всех за стол.
Диана отсалютовала брату бокалом:
— Ты меня спас.
Демонстративно вздохнув, Мишель обвёл присутствующих хмурым взглядом:
— Ну, что ж, как вам будет угодно. Давайте о другом… Так, когда у вас свадьба, Диана?
Принцесса поперхнулась и едва ни опрокинула бокал.
— Похоже, ты опять выбрал не ту тему, – рассмеялся Ромуальдо, а за ним и все остальные.
— Милый Мишель, – Диана измученно посмотрела на брата, – умоляю, поговори о ком-нибудь другом…
В этот момент открылись двери, и на пороге появился пожилой мужчина. Его волосы были растрёпаны, очки чудом держались на кончике носа, а сапоги, до колен забрызганные грязью, оставляли страшные следы на начищенном до блеска полу.
— Кому нужен врач? – запыхавшись, спросил он.
— Мне, – выдавил Ромуальдо, давясь от смеха и закрывая лицо руками. – Если что, я под столом.
По залу покатился весёлый хохот, а доктор растерянно смотрел на присутствующих, не понимая, что могло вызвать такую странную реакцию.

[Margo M. Thurman]

японский бог!! нифига не успеваю 

[olgank]

Да я вроде медленно редактирую/выставляю...

[Margo M. Thurman]

да это я туплю! знаешь, стоит пропустить кусочек и все, потом фиг догонишь((

[olgank]

Ок, жду тебя... Пока не выставляю...

[Margo M. Thurman]

 

постараюсь к понедельнику догнать!