Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

[Margo M. Thurman]

 

[olgank]

Глава 7.

Часы пробили одиннадцать вечера, но жизнь в замке Мернов бурлила с новой силой - все члены семьи были поздними пташками. И в этот час каждый нашёл развлечение по душе.
Диана и Жак отдыхали в саду в увитой зеленью беседке. Тёплый ветерок разносил нежный аромат, распустившихся с заходом солнца клиацинтов, называемых ещё «цветами ночи». Пение птиц, спрятавшихся на ветвях высоких деревьев, сливалось с журчанием воды, бьющей из фонтана неподалеку. Вся атмосфера располагала к романтическому настроению, на что и рассчитывал Жак. Но мысли принцессы блуждали где-то далеко, а точнее, на другой половине Люмьеза в замке третьего принца королевской династии Каренсов.
«Странный этот Люк, – думала про себя женщина, - совсем не похож на Каренсов. Интересный и импульсивный. Предложить пожениться… Насмешка? Болтовня? Как глупо. Так ведь не бывает - захотеть заключить брак после дня знакомства? Разве что в романах… Бред! Люк Каренс, вы были слишком нереальны… И думать о вас глупо…»
— Мне нравится смотреть, как развеваются твои волосы на ветру, – прошептал мужчина, осторожно перебирая пальцами локоны Дианы. – Я пожертвую всем, лишь бы ты всегда была рядом.
— А разве мы не рядом? – продолжая пытаться не думать о Люке, отозвалась принцесса.
— Но не так, как хочу я, – тихо заметил Жак, скорее обращаясь к самому себе.
— Если ты о свадьбе, то лучше не начинай.
— Нет, я совсем о другом, – горько усмехнулся мужчина, слегка отстраняясь. – Но раз уж ты коснулась этой темы, давай наконец определимся.
Принцесса беспомощно опустила голову на плечо Жака:
— Только не сейчас, я ужасно устала сегодня. И потом мне надо всё обдумать, не торопи меня.
— Что ты должна обдумать? – с трудом сдерживая недовольство, спросил мужчина. – Может, ты сомневаешься в наших чувствах? В моих или в своих?
Диана отодвинулась, неуютно поёжившись.
— Пожалуйста, поговорим завтра, у меня болит голова.
— Я не могу тебя понять, ты всё время откладываешь этот разговор. Что тебя останавливает? Я люблю тебя, ты меня тоже, что ещё надо? – Жак вдруг замолчал, заглядывая принцессе в глаза. – Или я ошибался? Ты не любишь меня?
— О, Боги… – измученно вздыхая, прошептала женщина. – Когда тебе надо? Через месяц, неделю, прямо завтра? Выбирай сам, только сегодня оставь меня в покое. И на будущее, Люк, если ты снова…
— Я не Люк! – ледяным тоном отрезал мужчина.
Диана не сразу уловила смысл сказанного: она и не заметила, что перепутала имена. Но признавать вину, разумеется, не собиралась.
— Я сказала: «Жак».
— Я не глухой, - огрызнулся мужчина, но внезапно успокоился. – Хорошо, будем считать, я плохо расслышал. Забыли. Теперь о свадьбе. Церемонию назначим на седьмое число.
— Но это через пять дней, – оторопела Диана.
— Вот и прекрасно. У тебя не останется времени смотреть на других мужчин.
— Не начинай. Лучше пойдём в дом, здесь стало холодно.
«Стало холодно в твоём сердце», – мрачно подумал мужчина.

В холле Диана и Жак встретили Рошель. Та стояла возле огромного зеркала между двух колонн, глядя сквозь своё отражение.
— Ты, кажется, хотела с ней поговорить? – тихо поинтересовался мужчина и, получив утвердительный ответ, вежливо удалился.
— Рошель, – осторожно позвала Диана, – идём в библиотеку.
Сестра вздрогнула от неожиданности, но тотчас выдавила беззаботную улыбку.
Библиотека представляла собой просторное помещение, где находились огромные стеллажи с тысячами книг: одни были невероятных размеров и украшены драгоценными камнями, другие потрепаны и в ветхих переплётах, но место нашлось всем. Семейство Мернов дорожило этой уникальной коллекцией книг.
В центре зала, среди нескольких десятков шкафов, стоял длинный полукруглый диван, на который и опустились сестры.
— Расскажешь, что случилось? – осторожно поинтересовалась Диана.
— Ты о чём? – стараясь скрыть волнение в голосе, насторожилась Рошель.
Высокие старинные часы пробили без четверти двенадцать. Спутник Люмьеза взошёл над горизонтом, заглядывая в восточные окна замка, словно пытаясь подслушать чужие секреты.
— Брось, – усмехнулась Диана, – я знаю тебя слишком хорошо, чтобы купиться на этот наивный взгляд. Рассказывай.
Принцесса долго сомневалась поведать ли сестре тайну, но держать всё в себе уже было просто невыносимо.
— Я так влипла… слишком долго скрывала правду, и, похоже, час расплаты пришёл… Мой сын Холл… он… в общем, мой первый муж не его отец… Никто не знает… только Кларенс. Потому что это Кларенс.
— Постой! Ты хочешь сказать, отец Холла… о, чё-ё-ёрт… Эдгар Каренс? – Диана не верила в собственное предположение, но одного взгляда на Рошель было достаточно, чтобы понять - это правда. – Если Лойд узнает, у тебя будут крупные неприятности!
— Похоже, они у меня будут гораздо раньше. Бывший муж недавно навестил меня… я имею в виду Ричарда, а не Эдгара. Так, дружеский визит, ничего более… Речь случайно зашла о Холле… Проклятье! У меня в доме оказались шпионы Каренсов! Когда это выяснилось, я, конечно, отправила людей в погоню, но… до сих пор нет никаких известий.
— Рошель, как ты могла забыться? В замках любого из нас есть даже шпионы Лойда, не говоря о прочих!
Сестра порывисто вздохнула, закусывая губы.
— Теперь только две альтернативы, – послышался ироничный голос Мишеля, внезапно появившегося между шкафами с книгой в руках, – либо война разразится с новой силой, либо Эдгар с тобой помирится, Рошель.
— Ты подслушивал?! – в один голос воскликнули сёстры.
Принц отрицательно покачал головой:
— Не подслушивал, но всё слышал, – Мишель лучезарно улыбнулся и плюхнулся на диван между сестрами. – Что ты теперь будешь делать, Рошель?
Женщина обессиленно пожала плечами, устало проводя рукой по лицу:
— А что я могу? Только ждать, кто первый явится по мою душу: Лойд или Эдгар.
Принц с сочувствием посмотрел на сестру:
— Да-а, не позавидуешь тебе. Но разве не следовало ожидать какую-нибудь гнусь, связываясь с Каренсами.
— Не обобщай, – задумчиво пробормотала Диана. – К тому же не Мернам судить Каренсов.
Мишель оторопел и даже приоткрыл рот от изумления:
— Ты серьёзно?.. А на твоё суждение не повлияло, часом, тесное общение с Люком Каренсом?
Вздрогнув, Рошель изумлённо посмотрела на брата.
— А ты думаешь, она была на прогулке? – хмыкнул тот.– Просто Лойд не хочет никому рассказывать, что её спас Каренс! Диана находилась в его замке почти два дня, причём половину этого времени была без сознания… Теперь представь, какие пойдут пересуды, когда станет известно, что принц Каренс просто так отпустил принцессу Мернов. Ха! Кто этому поверит? В лучшем случае, пойдут сплетни об огромном выкупе, который заплатил Лойд за сестру, а в худшем… в худшем имя Дианы будет навсегда опорочено.
— Не продолжай, – прервала брата Рошель. – Твои фантазии меня пугают. Ведь ничего не было, Диана, скажи?
Принцесса возмущённо посмотрела на сестру:
— Откуда эта неуверенность в голосе? Вы, что действительно полагаете, что все Каренсы подлецы?
— Да! – в один голос заявили брат и сестра.
— Ну, хорошо я расскажу, как всё было. И очень надеюсь, что вы не только не усомнитесь в правдивости сказанного, но и измените своё отношение к Каренсам.
Диана подробно описала им свой день, вплоть до настоящего момента.
— Сознайся, – лукаво улыбнулась Рошель, – он тебе понравился?
— Я не сужу о людях по первому впечатлению, – ушла от сути вопроса сестра. – К тому же он принадлежит к династии Каренсов.
Мишель недоверчиво покачал головой:
— Ты же сама полчаса назад убеждала нас не судить о Каренсах одинаково плохо. А если Люк тебе понравился и…
— Что происходит?! – возмутилась Диана, тыльной стороной ладони шлёпнув брата по плечу. – Вы издеваетесь? Вы же терпеть не можете Каренсов. Никто не меняет мнение так быстро.
Рошель укоризненно посмотрела на сестру:
— Ты сама не знаешь, чего от нас хочешь. К тому же какой из Люка принц Каренс? Так, мимо пролетал… А он красавчик?
— Ну, знаете, это уж слишком! Я ухожу.
— Из всей истории, – довольно причмокнул языком принц, – мне больше всего понравилось, что ты назвала Жака чужим именем.
— И почему я не удивлена?! – Диана вспыхнула ярче пламени. – Уверена, ты резко проникся Люком только, потому что ненавидишь Жака!
Мишель вскочил на ноги, поворачиваясь к сестре, глаза его яростно сверкали:
— Да, ненавижу! Жак – это твоя самая глупая ошибка в жизни! Тебе что, мало досталось?
— Ты правильно заметил, ошибка моя! И жизнь моя, и ты не имеешь право в неё лезть… Мы слишком много тебе всегда позволяли.
Принц тяжело вздохнул, подходя к окну и, всматриваясь в беспроглядную темноту чёрного космоса:
— Я лишь хочу уберечь тебя от неприятностей. Уверен, в прошлом Жака есть страшная тайна. Последние дни он ведёт себя странно. То есть ещё более странно, чем обычно. Двое суток не выходил из апартаментов. Кто поручится, что он вообще пребывал в них? И если я прав, то где он был всё это время? И потом, мне казалось, что у него ножевое ранение бедра и переломаны рёбра, но что-то я не припомню, чтобы он хромал или носил повязку. Поправь меня, если я ошибаюсь?
— У тебя слишком разыгралось воображение, – сурово ответила Диана, но тень сомнения уже закралась в её душу.
К тому же она вспомнила, что в спальне Жак действительно был без повязки.
— Мишель, прекрати мучить сестру, – послышался бархатный женский голос, и из тени шкафов в центр вышла кареглазая шатенка.
За ней следовал высокий брюнет. Оба были одетые в тёмно-синие облегающие костюмы для полетов. Те самые костюмы, что называли «универсальной одеждой путешественников». Они выдерживали температуры от +40 до –40, то есть не требовали знаний погодных условий в точке приземления.
— А ты, Диана, - продолжила женщина, - не обращай внимания на его слова. Он просто ревнует - боится, что у тебя не останется времени на избалованного младшего братца, когда выйдешь замуж.
Эти двое были Кларенс и Роберт Мерны.
— Подслушивать чужие разговоры становится семейной традицией, – тихо и не слишком весело прокомментировала Рошель.
— Дорогая сестричка, – широко улыбнулся в ответ старший брат, – ты не хуже нас знаешь, что это самый верный способ узнать последние новости.
— А ты, Мишель, – строго обратилась Кларенс, – прекращай свои нападки на Жака. На месте Дианы я бы тебя выпорола.
— Как хорошо, что ты на своём месте, – ехидно заметил юноша. – Хотя твоё негодование более чем странно, учитывая, что это ты спустила Жака с лестницы!
В этот момент раздался оглушительный грохот, засверкали молнии, и по окнам забарабанил дождь.
— Прекратите, – утомлённо вздохнула Диана, – не хватало из-за меня поссорились… Я ненадолго покину вас и, надеюсь, когда вернусь, здесь будет мир, покой и идиллия.
Выйдя из библиотеки, принцесса быстро направилась в свои апартаменты.
— Ну, ладно, извини, – нехотя пробубнил Мишель.
Кларенс подозрительно посмотрела на брата и после полуминутной паузы спросила:
— Зачем ты просишь прощения, если не считаешь себя виноватым?
— Но кто-то должен быть благороднее, умнее, – с иронией в голосе произнёс парень. – К тому же я понимаю, как трудно тебе сделать первый шаг к примирению.
— Невероятно! Каждый раз поражаюсь твоим извинениям. Больше поражаюсь только тому, зачем тебя всё время прощаю.
— Потому что я самый хороший и весёлый из нашего унылого семейства. Так что давай обнимай меня, целуй и… клянись, что завтра полетишь со мной в гости к Гидо Лони. Я ему давно обещал. Ну, а я со своей стороны забуду об этом инциденте и тоже прощу тебя!
Роберт с Рошель залились смехом.
— Мишель! – возмутилась Кларенс, едва не задохнувшись от такой наглости. – У тебя совесть вообще есть?!
— Прости, дорогая, – смущённо улыбнулся юноша, – но я проиграл Гидо в гаррды-фишки, и он потребовал, чтобы я познакомил вас… эээ… поближе.
Негодование принцессы с каждой секундой росло всё больше и больше:
— Ну, знаешь… Я простила тебе ту глупую шутку на балу, которую вы с ним устроили, но на этом всё! Ты не представляешь, чего мне стоило убедить мужа, что я незнакома с твоим Лони Гидо!
— С Гидо Лони, – поправил Мишель.
— Да хоть с Лони Астеном - без разницы!
— Лони Астен тебе не по зубам, всем известно, что он безнадёжно влюблён в Лору Каренс.
— Могу ему только посочувствовать… Что же касается твоего проигрыша, я не собираюсь платить за тебя. Когда ты уже повзрослеешь? В общем, из трёх требований исполню только первые два или вообще ничего.
Юноша со вздохом приблизился к Кларенс и наигранно нехотя поцеловал её, а потом вдруг радостно улыбнулся, словно младенец увидевший любимую игрушку, и стиснул сестру в объятьях. Роберт и Рошель переглянулись довольные тем, что всё уладилось, а Мишель продолжал крепко обнимать принцессу, ещё и приплясывая на месте.
— П-о-д-о-ж-д-и… – чуть слышно прошептала Кларенс, пытаясь высвободиться. – Ты задушишь меня… П-у-с-т-и…
Юноша испугался, почувствовав, что сестра сейчас потеряет сознание. Быстро усадив её на диван, он расстегнул верхние клёпки костюма и в ужасе воскликнул, указывая на тёмно-бордовую полосу на шее:
— Какого чёрта?!. Что это?!
Кларенс вздрогнула и возмущённо посмотрела на брата, поспешно застёгиваясь:
— Боги… Мишель, кто тебя учил манерам?
— Что это?! – повторил принц, ещё больше распаляясь.
— Отстань!
— В самом деле, – встревожилась Рошель, – это же след от… Удавки?
Роберт, видя, что Кларенс не собирается ничего рассказывать, решил объяснить сам:
— Только между нами. По крайней мере, пока. Вчера (вернее, уже позавчера) вечером её пытались убить в Файлере во дворце. Дело рук наёмного убийцы. Но не похоже, что за этим стоят Каренсы - не их стиль. Они действуют открыто… Возможно, кто-то ещё объявил охоту на Мернов. Думаю, исчезновение Ховарда и покушение на Кларенс - капли из одной реки.
— И, кажется, я знаю, откуда эта река берёт начало, – жёстко процедил младший брат.
Рошель измученно покачала головой:
— Сейчас ты, конечно, скажешь, что это дело рук Жака? Но довольно обвинять его во всех смертных грехах.
— Вы не прислушиваетесь к моему мнению, потому что я - младший! Но вот увидите, я прав!
— Если он убивает Мернов, зачем ему жениться на Диане?
— Может, он сумасшедший, – всё больше возбуждался принц, – а может, хитрый и расчётливый маньяк!
— Ну, да, а в прошлый раз он был шпионом Каренсов, а ещё раньше - космическим пиратом… Насколько я помню, с самого первого появления Жака, ты всё время его в чём-то обвиняешь. Если б он был настоящим убийцей, то из всех Мернов на тот свет отправил бы сначала тебя. И, честное слово, я бы поняла его, у Жака просто ангельское терпенье. Любой другой на его месте давно бы уже проучил тебя.
— Ну, спасибо… Всё! Больше слова вам не скажу о Жаке! Пусть хоть всех вас передушит!
Отмахнувшись от насупившегося Мишеля, Кларенс недоверчиво рассмеялась.
— А ей всё нипочем, – недовольно фыркнул младший брат. – Конечно, привыкать, что ли? Где, кстати, твой муженёк-то?
— У него дела, – спешно ответил за сестру Роберт.
— Ага, государственной важности, – скептически подхватил Мишель.
Страшный гром раскатился по ночному небу, словно предвещая конец света. Стекла дружно задрожали.
— Да нет, – ехидно улыбнулась брату Кларенс, – Гиметр просто обиделся на меня.
— Удивительно! Из-за чего же на этот раз?
Рошель покачала головой, неодобрительно глядя на Мишеля. Но принц сделал вид, что не заметил этого взгляда.
— Из-за того, что я на последнем балу танцевала с каким-то там графом больше, чем с ним, – решила подразнить брата Кларенс. – Я удовлетворила твоё нездоровое любопытство?
— Держу пари, – язвительно заметил Мишель, – с беднягой Гиметром ты вообще не танцевала, а с графом не только танцевала!
— Он совсем отбился от рук, – нарочито серьёзно обратилась Кларенс к Рошель. – Возьмемся, что ли, за его перевоспитание?
— Предлагаю начать с порки! – поддержал Роберт.

[Margo M. Thurman]

на сон грядущий прочитаю седня!

[Margo M. Thurman]

Ну и заноза же этот Мишель!!))))))))

[olgank]

гы!.. отличное сравнение!!! 

[olgank]

Глава 8.

Принцесса Диана находилась в своих покоях. Серый свет лернопалов (кристаллов, генерирующих свет) скрывал её присутствие в комнатах. На полу у ног лежали верёвки с карабинами, а женщина спешно переодевалась в брючный тёмный костюм.
Тихо открыв окно, за которым сверкали молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, Диана закрепила снаряжение и начала медленный переход по стене к соседним апартаментам - покоям Жака. Расстояние оказалось немалым, поскольку комнаты разделял широкий коридор.
Что подвигло её к желанию подслушать, подсмотреть? Возможно, «семейная традиция» или упрямые подозрения Мишеля. Или её собственное подсознание, нашёптывающее тревожные предположения относительно Жака. А может, просто паника перед предстоящей свадьбой?
Спустя пару минут принцесса добралась до чуть приоткрытого окна. Держась кончиками пальцев за выступы в стене, она осторожно заглянула внутрь. В гостиной Жака сидели три монаха в красных сутанах. Их лица скрывали надвинутые на лоб капюшоны.
— Пора возвращаться, – произнёс один из них глубоким старческим голосом.
— Не сейчас, отец, – напряжённо отозвался Жак. – Дай мне хотя бы пять дней.
— Мы теряем драгоценное время, – послышался недовольный голос другого монаха. – К тому же, без тебя все разбежались! Верган зачем-то подался в систему Манзас, Кларк и Дализар заняты исключительно своими планетами, а Оверли и Хостер вообще улетели в неизвестном направлении!
— Только пять дней. Всего пять, – жёстко настаивал Жак.
Повисло долгое молчанье, которое наконец прервал старец:
— Пять. Но потом, несмотря ни на что, ты должен вернуться: у нас много неоконченных дел. Слишком много!
Старик резко повернулся к окну, словно почувствовав, что за ними наблюдают. Ярко сверкнувшая молния, озарила его нижнюю часть лица, и принцесса различила четыре ровных дугообразных шрама по два на каждой скуле. Точно кинжалы холодные старческие глаза пронзительно впились в Диану: она ощутила внезапное головокружение. Непроизвольно разжав пальцы, женщина соскользнула вниз. Верёвка натянулась и, точно качели, перенесла принцессу под её окна. На мгновение Диана замешкалась, пытаясь понять, что произошло. Чувство страха пришло с опозданием. Однако, взяв себе в руки, женщина быстро поднялась по верёвке в комнату, в завершении своей шпионской вылазки зацепившись за раму. Послышался треск рвущейся ткани, и левый рукав рубашки лишился довольно приличного лоскута материи.
— Чё-ё-ёрт, – раздражённо протянула Диана, спешно сматывая верёвку.
В тот же самый момент раздался настойчивый стук в дверь.
— Кто там?
— Я, – послышался приглушенный голос Жака.
Принцесса быстро запихнула верёвки под канапе и, включив тусклый свет, открыла дверь.
— Что-то случилось? – изобразила она на лице лёгкое изумление.
— У меня нет, – проходя в комнату, проронил мужчина, – а вот у тебя, похоже, да.
Только теперь принцесса осознала, что промокла до нитки.
— А-а-а… я… – мозг Дианы начал интенсивно работать, лихорадочно отыскивая наиболее убедительный ответ. – Да-а… Что-то случилось с-с… душем.
Жак понимающе кивнул и, указав на одежду, жёстко спросил:
— Рубашку тоже в душе порвала?
Отведя глаза в сторону, женщина чётко произнесла тоном, не терпящим пререканий:
— Порыв ветра открыл окно и, когда я стала запирать, случайно зацепилась. Это всё или есть ещё какие-нибудь вопросы?
Принцесса проследила за направлением взгляда мужчины, и по её спине пробежал неприятный холодок: Жак смотрел на высовывающийся из-под канапе конец верёвки.
— Больше вопросов нет, – сурово ответил он. – Нет.
«Мишель, быстрее… Мои покои…» – мысленно связалась с братом Диана.
Жак медленно приблизился к женщине, приподнял её лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Зачем ты это делаешь?
— Что?
— Следишь за мной, – после продолжительной паузы ответил мужчина. – Ты не доверяешь мне?
— Жак, с чего ты взял? – в недоумении спросила Диана, применяя любимую тактику Кларенс: «не сознаваться, даже если застукали с поличным».
— Не притворяйся! – резко осадил мужчина.
Да, видимо, надо было обладать талантом, чтобы врать как Кларенс и выходить сухой из воды. Особенно, когда вода с тебя капает натурально.
— Я не понимаю, я что, в чём-то провинилась? Почему ты позволяешь себе говорить со мной в подобном тоне? – женщина уже собралась устроить сцену, но в этот момент двери со звоном распахнулись, и на пороге появился Мишель.
Мигом оценив обстановку, он строго сказал:
— Диана, Лойд ждёт тебя в кабинете. Он велел немедленно прийти. Без отговорок!
— Лойд может подождать, – раздражённо перебил Жак.
— Лойд не будет ждать! – Мишель указал сестре на дверь. – Идём.
— Извини, – непринуждённо улыбнулась принцесса Жаку. – Сам понимаешь, Лойду нельзя отказывать. Поговорим позже.
— Обязательно, – тихо пробормотал мужчина, после того, как брат с сестрой покинули покои. – Обязательно.
Диана и Мишель направились в библиотеку.
— Спасибо, – принцесса с благодарностью и любовью посмотрела на младшего брата. – За мной должок.
— Договорились, – лукаво улыбнулся тот,– и я уже знаю, о чём попрошу.
— О чём же?
— Умоляю, помоги мне с Кларенс! Мой друг Гидо безумно влюблён в неё, но она даже имя его забыла (после некоторых событий).
— Некоторых? – Диана не смогла сдержать ироничной усмешки. – Мишель, даже я слышала эту историю с позапрошлым файлеровским балом. Я удивляюсь, как Кларенс вообще простила тебе ту выходку с Гидо?
— Так ты мне поможешь? – не обращая внимания на слова сестры, поинтересовался принц.
— Это будет против правил.
— Диана, о чём ты?! Всем известно: там, где Кларенс сталкивается с правилами, выживают одни исключения! В конце концов, ну, что такого случится, если наша сестрёнка где-нибудь случайно столкнётся с Гидо? Это же всего лишь невинная шалость.
— Невинная? Звучит не очень правдоподобно.
— Умоляю.
— Я подумаю, Мишель. Но ничего не обещаю.
— Это я и хотел услышать, – воодушевился брат, на ходу приобнимая сестру.

Войдя в библиотеку, Диана вдруг опомнилась:
— Мне же надо переодеться. Я вся промокла.
— Да нет, так тоже ничего, – с сарказмом протянула Рошель, выходя сестре навстречу.
— Ты что, купалась? – с иронией поинтересовался Роберт.
— Или у нас в замке потоп? – подхватила Кларенс.
— Ах, как смешно, – усаживая Диану в кресло и укутывая шерстяным пледом, огрызнулся на всех Мишель. – Она же может заболеть.
Сёстры одновременно театрально всплеснули руками. А Роберт закатил глаза:
— Какой заботливый братец. Смотри, не забудь о чашечке горячего чая.
— Не волнуйся, – съехидничал Мишель и быстро вышел из комнаты.
В библиотеке повисло любопытное молчание, все с нетерпением следили за Дианой в надежде услышать хоть какое-нибудь объяснение.
— Ты расскажешь нам? – наконец не выдержал Роберт. – Мы мирно беседовали, когда ты вдруг позвала на помощь Мишеля. Он вылетел из библиотеки стрелой, не сказав ни слова.
— Даже не надейтесь, – нахмурилась Диана. – Я не собираюсь ничего объяснять. У меня есть личная жизнь, которая никого не касается.
— Личная жизнь - это святое, – согласно закивала Кларенс, в арсенале которой имелось такое количество личных и не личных тайн, что не снилось даже межгалактической прессе. – Только будь осторожней.
— Кто бы давал советы, – хмыкнул принц.
Тем временем Мишель принёс поднос и аккуратно поставил его на стол.
— А почему только четыре чашки? – удивился Роберт.
Юноша пожал плечами и, указав на старшего брата, язвительно ответил:
— Должно быть, я кого-то не посчитал.
Присутствующие дружно рассмеялись, а Роберт, комично поморщившись, спросил:
— Что будет, если я скажу, что не стану больше к тебе цепляться?
— Тогда я скажу, что ты можешь пойти и попросить себе чашку у слуг.
— Ах, так? – старший брат схватил чайное полотенце и бросился за Мишелем. – Я тебя научу разговаривать со старшими, мальчишка!
Сёстры с иронией смотрели на братьев, ведущих себя как подростки. Вскоре в ход пошли подушки, чайная посуда и даже книжки - то есть всё, что могло летать по воздуху. Через двадцать минут библиотека походила на свалку - о проблемах прислуги думать в королевских семьях было не принято.

Часы пробили половину четвёртого, но Диана ещё не спала. Она сидела на постели и вспоминала прошедшие дни. Перед тем как её нашёл Люк, женщина направлялась к Рандверу - второму сыну Каренса и её старому другу, по крайней мере, он был таковым до начала второй волны вендетты. Принцесса хотела заключить с ним важное соглашение, но судьбе было угодно, чтобы встреча не состоялась. Вернее, чтобы встреча состоялась, но с другим Каренсом. Диана вдруг вспомнила выразительные чёрные глаза Люка и снова захотела увидеть их. Однако принцесса прогнала прочь мысли об этом мужчине.
«Он - Каренс! – снова и снова повторяла она себе. – Он враг нашей семьи, значит, и мой… Глупость какая! Из-за этой кровной мести гибнут ни в чём неповинные люди… Нет, я не должна так думать! Всё обоснованно: Каренсы ведут захватническую войну, мы же лишь освобождаем себя и людей от их гнёта… Неужели, я и сама в это верю? Бред! Эту войну пора заканчивать. Но Лойд откажется сделать это первым. Значит, надо поговорить с Эдгаром… Он ведь не убьёт меня прежде, чем выслушает? Наверное…»
Поднявшись с постели, Диана подошла к окну. Далёкие голубые звёзды ярко сверкали на чёрном небосклоне, магически приковывая к себе взор. Звёзды. Такие горячие и так холодно взирающие на этот мир… Принцесса перевела взгляд на апартаменты Жака, там горел тусклый оранжевый свет.
«Не спит. Кто же эти монахи? Отец и братья? Но почему не рассказывал о них? Хотя меня, кажется, это не интересовало. И всё равно что-то тут не так… Или я всё выдумываю? Чёрт! Почему всё так запутанно?»
Диане стало не по себе от одолевавших её сомнений: обернувшись в мягкий плед, принцесса вышла на улицу. Дождь закончился, оставив после себя лишь узорчатые капли на деревьях и кустарниках. В воздухе ощущалась приятная свежесть. Диана медленно брела по широкой аллее огромного парка, воспоминания давно минувших лет стучались в сознание. Принцесса видела себя маленькой девчушкой, играющей с Рошель и какими-то детьми на зелёной лужайке возле белоснежной беседки у пруда, где сидели её родители…
Женщина всё дальше уходила вглубь парка: слева от неё показалась поляна высоких душистых цветов, и появилась другая картинка из прошлого, где она кружилась в объятиях своего первого мужа Ларса, а их сын играл с котёнком, утопая в ароматных цветах…
Принцессу так увлекли воспоминания, что она не заметила, как забрела в заброшенный сад. Тут всё ещё стоял чудом сохранившийся старый навес с копной свежего сена. Раньше принцесса приходила сюда с Ларсом - они провели не одну ночь здесь, глядя на серебристые звёзды, мечтая о счастливом времени, когда будут женаты, и строя планы на будущее. Но их радужным мечтам было не суждено увидеть свет. Всё началось с родов Дианы: она потеряла одного из детей, и вместо ожидаемой двойни родился только сын, а дочь - умерла. Принцесса, тяжело переживая смерть ребёнка, заболела и провела в постели несколько месяцев. Потом, когда всё началось вновь налаживаться, и они с Ларсом прожили вместе, почти восемь спокойных лет, похитили их сына Джоела, и неприятности снова обрушились на Диану. Вскоре ей сообщили о смерти сына и мужа (отправившегося на его поиски). Дальнейшая жизнь потеряла всякий смысл, и она довольно спокойно отнеслась к своим последующим политическим бракам, тем более что те заканчивались довольно быстро. И вот появился Жак: целеустремлённый, властный, внимательный. Он сразу же разогнал поклонников Дианы, заявив о своих серьёзных намереньях. Принцессе было удобно с ним. Заботливые братья и сёстры перестали допекать, что давно пора забыть Ларса; надоедливые воздыхатели теперь побаивались приближаться к Диане; да и она сама была не прочь попытаться хоть что-то изменить в своей серой пасмурной жизни. Что же касалось любви, то принцесса искренне верила, что со временем сможет полюбить Жака.
«И что дальше? – тихо спросила себя женщина. – Замуж за него? А если Жака тоже убьют?.. Зачем нужна такая длинная жизнь, если она наполнена бесконечными смертями?»

[olgank]

Утром в замке стоял переполох: Диана исчезла, не оставив следов, а на телепатическую связь не отвечала. Стражники и воины Лойда перевернули весь замок, все близлежащие поселения и города.
— Не представляю, где она может быть, – порывисто вздохнул Лойд, присаживаясь на ступени парадной лестницы перед замком и задумчиво сверля взглядом мостовую.
— Лично я, – заявил Мишель, – понимаю, почему она сбежала…
— Если тебе есть, что сказать, – глядя прямо в глаза принцу, процедил Жак, – то говори сейчас и мне в лицо!
— Да, есть! – запальчиво воскликнул юноша. – Ты - подлец и негодяй!
— Это всё?
— Нет, ещё кое-что… – Мишель со всего размаха ударил Жака кулаком в висок. – Я знаю, что вы вчера поссорились! Если ты хоть пальцем её тронул, будешь жалеть об этом всю оставшуюся короткую жизнь!
Жак медленно вытер сочащуюся по лицу кровь (принц задел его перстнем), но ничего не ответил. Оторвавшись от созерцания мостовой, Лойд изумлённо перевёл взгляд с одного мужчины на другого: похоже, он чего-то не знал. А не знать главе семьи не полагалось!
В этот момент к ним подбежал воин и, едва отдышавшись, чётко произнёс, обращаясь к верховному принцу:
— Ваше высочество, мы нашли принцессу Диану. Она заснула в старой части парка. Он закрыт на реконструкцию, поэтому мы не сразу…
Не дослушав, мужчины втроём бросились в указанном направлении.
Зарывшись в тёплое сено, Диана тихо и мирно спала под старым навесом, однако её бледное измождённое лицо пугало.
— Что с ней? – встревожено спросил Мишель брата.
— Просто крепко спит. Успокойся.
— Тихо, – шепнул Жак.
Он осторожно взял принцессу на руки и понёс в замок.

Диана очнулась в мягкой постели, возле неё сидел Жак, держа её ладонь в своих руках.
— Как себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался он.
— Нормально, – тихо отозвалась принцесса, оглядываясь по сторонам. – А что ты делаешь в моей спальне?
Мужчина нежно провел ладонью по её щеке.
— Жду, когда ты проснёшься. Ты помнишь, что провела ночь в саду?
— Ах, да… я… никак не могла… заснуть и…
— Диана, – осторожно прервал её мужчина, – я не требую от тебя объяснений. Ты вольна делать, что угодно - мы не женаты. И вообще, я хотел сказать, наверно, мы поторопились с датой свадьбы. Её следует перенести.
Во взгляде женщины появилась растерянность.
— П-почему?
— Потому что я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, если не уверена в своих чувствах.
Принцесса задумалась - она действительно считала, что ещё рано назначать дату свадьбы. Но в минутном порыве сказала то, что вряд ли бы повторила, будь у неё второй шанс всё спокойно обдумать:
— Я люблю тебя и ничуть не сомневаюсь в этом. Оставим всё, как есть. Если ты, конечно, сам не передумал.
— Я?! – воскликнул Жак. – Ни в коем случае! Я слишком долго ждал этого момента и теперь-то уж точно не упущу…
Диана не совсем поняла смысл последней фразы, но у неё не было ни сил, ни желания уточнять. Мужчина нежно обнял её и тихо сказал:
— Я хочу назвать нашего первого сына - Ливар.
— По-моему, ты немного опережаешь события, – напряглась принцесса. – Но, что за странное имя? Я раньше никогда не слышала такого.
— Ливар переводится, как «непознанный»… Но ты права, поговорим об этом позже. Ты устала, а мне надо встретиться с Лойдом.
Поднявшись с постели, мужчина направился к выходу.
— Жак, – окликнула вдруг Диана, – что у тебя с лицом?
— Я… о косяк ударился. Ничего страшного.
— Я не нуждаюсь в твоей защите! – послышался резкий голос Мишеля, стоящего в дверях. – Это я ему врезал и ни сколько не раскаиваюсь в этом.
— О, не-е-ет, – измученно вздохнула Диана. – Нам надо поговорить.
После того как Жак вышел, принцесса строго спросила:
— И из-за чего же вы поссорились на этот раз?
— Я подумал, что он причастен к твоему внезапному исчезновению.
— Бо-о-оги… Когда же всё это закончится? Мишель, ты ещё такой ребёнок.

За обедом Жак и Диана сообщили о свадьбе. Лойд нашёл выбор сестры удачным и настоял на помощи в организации бала. Кларенс отреагировала спокойно, как и остальные, но Диана почувствовала, что сестра не одобряет этот союз, а Мишель и вовсе ничего не сказал - поспешил удалиться из зала, сославшись на неотложные дела. В конце трапезы Диане передали письмо с её личным гербом, и женщина, вскрыв его, быстро прочла.
— Это от Антуана, вести с моих планет. Простите, мне необходимо покинуть вас, – заявила принцесса извиняющимся тоном и удалилась.
— Лойд, – обратился к старшему брату Ромуальдо, – насколько я помню, сегодня последний день «китари», ты собираешься устраивать прощальные бои на Люмьезе?
Верховный принц утвердительно кивнул:
— Я уже послал воинов узнать виды оружия. «Китари» начнут в семь вечера.
— Какое варварство, – прошептала Рошель и, сделав вид, что у неё разболелась голова, быстро покинула столовую.
Бои «китари» устраивали раз в три года и только в галактике Диадор. Эти зрелища собирали публику со всех миров. На аренах сражались лучшие воины королевства и заключённые из темниц. Но и те, и другие были добровольцами, разница состояла, лишь в том, что воины делали это за деньги и славу, а заключенные - за свободу. Каждый из преступников выбирал, будет ли он участвовать в «китари» или проведёт остаток жизни на Лоуне (планете-тюрьме галактики Диадор).
— Кого из воинов ты выставишь против Вито? – не скрывая азарта, спросил Гольм. – Я слышал, этот заключенный голыми руками разорвал пятерых охранников, которые имели неосторожность подшучивать над ним!
Мужская часть собравшихся тотчас оживилась.
— Выстави Рыцаря Чёрного Огня! – потребовал Ральф.
— Нет! – протестующе воскликнул Роберт. – Лучше, пусть сражается Пурпурный Змей!
Но в ответ братьям Лойд отрицательно покачал головой:
— Не поставлю ни одного из них. Не уверен, что кто-то способен справиться с Вито.
— Тогда кто будет сражаться?
Верховный принц пожал плечами и неторопливо удалился.
— По-моему, я знаю, кто, – тихо хмыкнула Доун.
— Сам Лойд? – встрепенулась Мари и тревожным взглядом обвела собравшихся.
Но, кажется, больше никто особо не тревожился.
— Уверена.
— Как говорите, зовут того заключённого? – словно невзначай поинтересовалась Кларенс.

Диана шла по парку, задумчиво смотря сквозь деревья.
— Ваше высочество, – послышался голос мужчины, появившегося за её спиной.
Женщина медленно повернулась к воину, который припал на колено в знак почтения. Это был поверенный, управляющий и командующий войск Дианы Мерн - мужчина средних лет, подтянутый и представительный. Светлые кожаные доспехи и лиловый плащ, перекинутый через плечо, составляли его образ, даже когда он не был на поле боя.
— Антуан, я ждала тебя, – слегка улыбнулась принцесса, – но прошу, поднимись – я же настаивала на неофициальности.
Мужчина покорно поднялся. Появление на главной планете Рагде обязывало его к соблюдению строгого этикета, хотя порой совершенно нелепого.
— Простите, ваше высочество, – бесстрастно произнёс Антуан, – но не стоит забывать, что на Люмьезе другие порядки.
— Ты пока ещё мой подданный, а не Лойда. В моём присутствии веди себя так, как тебе позволено.
— Все мы подданные верховного принца.
— Не спорь.
— Тем лучше. Имея привилегии, я требую…
— Так сразу и требуешь? – прервала его Диана, пытаясь нахмуриться.
— Да, – кивнул поверенный. – Требую, чтобы вы приняли эту охрану!
По его знаку на аллею вышли семь воинов и молодой офицер.
— Помилуй, зачем мне охрана? – растерялась принцесса. – У меня что, так много врагов, или мне что-то угрожает? Мне не нужны телохранители.
— Это охрана ваша, хотите вы того или нет, – беспрекословным тоном заявил мужчина.
— Звучит, как приказ.
— У меня же привилегии, – добродушно улыбнувшись, напомнил Антуан. – Или вы предпочитаете, чтобы к вам охрану приставил принц Лойд? Нет? Хорошо. А это Ларри - глава охраны и мой сын, если вы ещё не забыли: посему он будет беспрекословно исполнять ваши приказы, разумеется, после того, как их одобрю я.
Принцесса с упрёком посмотрела на мужчину и, вздыхая, спросила:
— На этот раз обошёл меня со всех сторон?
— Похоже, что так, – Антуан сделал воинам знак, чтобы те исчезли. – Не волнуйтесь, они не будут вас беспокоить и портить вам жизнь.
— Конечно, будут.
— Нет. Обещаю. Вы даже не будете видеть их, но в случае необходимости, охрана придёт на помощь.
Не став спорить, Диана взяла мужчину под руку, и они направились вдоль аллеи.
— В своём отчёте, – переходя к более важным делам, начала женщина, – ты написал, что доукомплектовал все мои армии?
— Совершенно верно.
— Ты хочешь сказать, все-все армии?
Антуан утвердительно кивнул.
— А что там за разногласия в северных провинциях? Мне казалось, мы всё уладили в прошлом месяце?
— Увы, конфликт оказался куда серьёзнее…

Диана сидела в огромном кожаном кресле напротив Лойда. По сравнению с сестрой мужчина выглядел исполином. Его грозный вид подавлял любого противника или собеседника, и принцесса не была исключением, хотя и старалась не показывать этого.
Брови Лойда были недовольно сдвинуты, голос звучал ясно и спокойно:
— Ты поступила опрометчиво. Принцесса рода Мернов не должна прогуливаться под руку с каким-то воином. Ты не на Титаре! Это родовой замок нашей семьи. Именно здесь получают рождение все сплетни и слухи. Ты что, хочешь, чтобы какая-то старуха, вроде Атеззы Герт, перемыла тебе все косточки?
— Я прогуливалась под руку с главнокомандующим своих войск, а не с «каким-то воином», – ответила Диана, всеми силами пытаясь скрыть страх, который внушал ей Лойд. – И, поверь, никакой Атеззе Герт не нужно этого видеть, чтобы сочинить ещё одну невероятную историю. Эти сплетницы могут раздуть скандал из кучки пепла во дворе замка. Им не нужен повод, им нужен слушатель.
Мужчина нехотя кивнул:
— Возможно, ты и права, но пока ты на Люмьезе, пожалуйста, будь осмотрительна.
Принцесса поняла, что прелюдия закончена, и сейчас Лойд перейдёт к главной части, ради которой, собственно, её сюда и пригласили.
— У меня к тебе ещё один маленький вопрос, – небрежно проронил мужчина. – Тебе не кажется странным поведение Рошель в последние дни?
«Ну, вот и началось», – тревожно подумала Диана, но на её лице появилась маска недоумения.
— По-моему, она ведёт себя так же, как и всегда.
Глаза Лойда неотрывно следили за сестрой, словно желая заглянуть в душу.
— Правда? Хм… А о чём вы беседовали с ней в библиотеке сразу после твоего возвращения?
Принцесса пожала плечами.
— Да ни о чём конкретно. Пустые женские разговоры.
— Ясно, – кивнул мужчина, хотя вид был такой, словно он догадывался, что Диана врёт. – Хорошо. Только передай Рошель, что у неё пока ещё есть старший брат, который заботится о ней.
— Не волнуйся, она это знает, – пытаясь убрать иронию из голоса, кивнула принцесса.

[Margo M. Thurman]

ой, душа моя, притормози! завтра до вечера усе прочитаю!))) а то очень не хочется пропускать!

[olgank]

торможу... завтра я ваще в деревню уезжаю... тьфу-тьфу...

[Margo M. Thurman]

тьфу-тьфу!

[Margo M. Thurman]

)))))

[Margo M. Thurman]

ой, бедная Диана, какая у нее печальная история!.....
а Лойд и вправду подавляет, так и представляю его себе таким большим и грозным..... ух!... класс!!!

[olgank]

Кузь, а тебе, с высоты редакторско-цензоровского кресла, чья судьба печальней кажется?

[Ненастье]

Нет там счастливых судеб, нету.

[olgank]

*сползла под стол* Ну, спасибо, солнце...