Итак, дамы и господа, натягиваем кольчуги, стираем ржавчину с мечей... В седло и поскакали... 
Джарод с тревогой поглядывал на лежавшего в повозке Итена. Младший братишка тихонько постанывал сквозь сон. Рана на плече больше не кровоточила, но жар все еще окрашивал пурпурным румянцем бледное лицо парня. Благо хоть дорога ровная, и измученный Итен смог хоть не надолго забыться спасительной дремой.
Джарод скрипнул зубами. После пяти лет службы в армии короля Генриха III, пережитого кошмара гражданской войны и освобождения скупердяя Плантагенета из плена Монфора, они, наконец, могли вернуться домой. До родового замка Паркеров оставалось меньше сотни лиг... И вот эта глупая, бессмысленная драка в придорожном трактире.
Братья остановились на ночлег в небольшой деревушке вблизи северного гарнизона. На беду, в том же трактире отмечал что-то небольшой отряд пехотинцев. Пьяный гвалт, непристойные шутки в сторону молоденькой подавальщицы. Джарод не обращал на это внимания. Итен же оказался менее сдержанным. Под очередной взрыв хохота и тонкий писк несчастной красотки парень вскочил из-за стола. Завязалась потасовка. В пылу драки Джарод на время потерял из виду брата. Когда последний солдат рухнул от точного удара в челюсть, Итен нашелся под одним из перевернутых столов с раной от кинжала на плече.
Гермес, скакун Джарода, нервно всхрапнул, прядя ушами. Мужчина потрепал животное по холке, успокаивая. Внимательный цепкий взгляд скользил по стене леса, обступившей дорогу с двух сторон, силясь отыскать в черноте непролазной чащи намек на движение.
- Не нравиться мне это, милорд, – возница на козлах обернулся к воину. – Говорят, волки в эту зиму подобрались слишком близко. В соседнем селе загрызли двоих.
Словно в ответ на его слова из глубины леса раздался волчий вой. Лошади испугано заржали. Возница, быстро перекрестившись, полез в сундук под козлами, бормоча защитную молитву путников. Джарод, тихо выругавшись, соскочил на землю, выхватывая меч из ножен. Не доехали до замка лишь пару лиг…
Волки! Гроза всей округи. В этой части Англии они особенно опасны. Обычно – матерые одиночки, нападающие на стада. Джарода передергивало от одного воспоминания, о случайной встрече с одним из таких на зимней охоте. Тогда его спасла быстрая реакция и арбалетный болт. Но иногда, в особо лютые зимы, они сбиваются в стаи, становясь угрозой для одиноких путников…
Вновь раздался вой, но на этот раз гораздо ближе, ему вторил еще один, но уже с другой стороны дороги.
-Стая! Проклятье!
Воин рванул к повозке, выпрягая лошадей. Не хватало еще, чтобы кони понесли. Возница, наконец, перестал копаться в сундуке, выудив на свет старый добротный армейский арбалет. Джарод одобрительно кивнул. Арбалет – это хорошо, осталось лишь надеяться, что старик-выпивоха умеет ним пользоваться. Накинув поводья на обод повозки, воин приласкал испуганного Гермеса.
- Не бойся, старина. Мы ведь и не через такое проходили.
Щелкнул рычаг – болт встал в пазы. Возница, уперев приклад в плече, воткнул несколько болтов в сырую землю. Джарод встал рядом, кивком головы указав на Итена. Возница мотнул головой, давая понять, что понял просьбу. Взгляды мужчин устремились в глубину чащи. От темноты, царившей под сводами зеленого царства, отделилась серая тень. Неслышно ступая мягкими лапами по промерзшей земле, на дорогу вышел волк. За ним еще один, и еще…
- Двадцать! - с ужасом пробормотал возница.
Джарод похолодел. Против двух десятков волков, вдвоем… Невозможно... Но другого выхода нет. Поудобнее перехватив эфес, воин, выхватив из-за голенища сапога кинжал, сделал несколько осторожных шагов вперед, прикрывая собой повозку с раненым. Неприятный холодок пробежал по спине. Он воин, хороший воин, сражаться для него не впервой, но вот только волки не знают правил боя…
Когда стая приблизилась на достаточно близко, Джарод подал знак вознице. Взвизгнула тетива, послышались щелчки возводимого механизма. Один из волков рухнул с пробитой шеей. Стая на миг отпрянула, вожак, низко наклонил голову, скаля зубы. Несколько секунд противники наблюдали друг за другом, оценивая, просчитывая. Тихий рык – и стая вновь начала движение.
- Целься в вожака, - через плечо бросил Джарод.
Вновь просвистела стрела. Еще один волк рухнул, но стая на этот раз не обратила внимания на потерю, ускоряя шаг.
- Он заговоренный! - с суеверной дрожью в голосе пробормотал возница. – Я же целился прямо в него!
Кони истошно заржали, нервно перебирая ногами. Волки ответили тихим ворчанием, переходя на легкий бег. Напуганные животные сорвались с места, в след за ними рвануло пяток волков, из самых молодых, проигнорировав предостерегающий рык вожака. Оставшиеся вновь замерли. Видно, неоднократно сталкивались с людьми и научились осторожности.
Стая изогнулась дугой, обступая своих жертв со всех сторон. Первый волк, наконец, достиг Джарода. Молодой, только недавно ставший полноценным членом стаи. Серая шерсть лоснилась, отливая жемчугом в тусклом свете хмурого зимнего дня. Без единого звука, дымной молнией, зверь бросился на человека, стремясь сомкнуть челюсти на шее человека. Взмах клинка навстречу, и животное летит на грязный снег с рассеченной грудиной. Бок еще одного пробил тяжелый арбалетный болт.
За спиной Джарода раздалось конское ржание и влажный звук падения. Рискуя собственной жизнью, Джарод резко обернулся, опасаясь за Итена. Под копытами беснующегося Гермеса лежал еще один волк с проломленным черепом. Боевой конь решил не отставать от хозяина, дорого продавая свою жизнь.
Стая перешла в наступление. Джарод еще успел услышать ругань возницы, схватившегося за чекан, конское ржание и хруст костей, успел несколько раз ударить наотмашь клинком и оставить свой кинжал в звериной шее, прежде чем огромный серый вожак сбил его с ног.
Выронив меч от неожиданности, воин автоматически выкинул вперед руку, хватая животное за шею. Острые, как бритва зубы щелкнули в нескольких сантиметрах от его лица. Волчьи глаза горели янтарным огнем древней как мир жажды крови. В них был вынесен приговор человеку, посмевшему стать на его пути. Показательный бой – доказать стае превосходство. А значит ни зверю, ни человеку терять нечего…
Джарод с ужасом ощущал, как слабеют руки. Еще немного – и он не удержит, и челюсти вожака сомкнуться на его шее. Умирать не хотелось…
Сначала он решил, что ему показалось. Просто ржание коня усилилось и начало двоиться. Но к нему неожиданно присоединились человеческие голоса. Свист арбалетного болта над головой, звук падения. Люди? Здесь, на безлюдном отрезке тракта, где одинокий путник такая же редкость как единорог?
Животное недовольно рыкнуло. Еще немного, и он достигнет вожделенной цели – мягкой, податливой плоти. А потом разберется с теми, кто посмел ему помешать. Внезапно, острая боль полоснула по горлу. Лицо лежавшего под ним человека окрасилась кровью. Издав булькающий хрип, волк рухнул.
Джарод скинул с себя тяжелую тушу, отплевываясь от крови. Серый снег стал рубиново-красным. Скулил недобитый волк, сжимаясь от страха, при виде приближающегося человека с мечом в руке. Увидев растерзанное тело возницы, мужчина отвел взгляд. Воин бросился к повозке. Итен цел и невредим. Джарод облегченно вздохнул. Гермес приветливо всхрапнул, ткнувшись носом в плечо хозяина, приветствуя.
Потрепав коня по холке, Джарод повернулся к своему спасителю. Воин вытирал окровавленный кинжал о волчью шерсть. Лицо человека скрывал капюшон.
- Я ваш должник, друг мой! – произнес мужчина, приближаясь.
- Будем считать, что мы квиты, - прозвучал ответ.
Джарод замер. Голос… знакомый голос. Взметнулась тонкая белая рука, откидывая капюшон. Пронзительный взгляд голубых глаз, насмешливая улыбка на красивых губах.
- Джарод, сынок! – к нему шагнул мужчина, заключая в объятия.
- Милорд? – обескуражено пробормотал воин. – Что вы здесь делаете?
- Твою жизнь спасаем, - улыбнулся мужчина. – Ей, вы там, пошевеливайтесь. Я хочу вернуться в замок до заката.
Воины споро похоронили несчастного возницу. Джарод помог запрячь в повозку новых лошадей. Закончив сборы, отряд двинулся в сторону замка. Лорд Паркер ехал рядом, засыпая Джарода бесконечными вопросами. Мужчина отвечал односложно, словно нехотя, не отрывая взгляда от ехавшей впереди женщины. Ангел… его Ангел. Женщина, спасшая ему жизнь. Женщина, образ которой жил в его сердце долгие годы разлуки…
Стена леса незаметно отступила от дороги, уступая место холмам. Очередной поворот тракта открыл взору путников величественную твердыню. Затаив дыхание, Джарод вглядывался в родные сердцу очертания. Приветливо распахнулись тяжелые створки ворот. На встречу отряду спешили женщины и дети. Мужчина, вскользнув взглядом по толпе, выхватил знакомое лицо. Вскинув руку в приветствии, Джарод соскочил с коня, шагнув прямо в объятия седовласого мужчины.
- Учитель!
- Мальчик мой! Как же я рад тебя видеть. С возвращением домой!
