- Не верю, - тихо ответила Ангел, пряча лицо в ладонях.
- Вам мало доказательств, миледи, - сиплый голос «черного» советника срывался на визг. – Ваши кузены проникли в замок тайком, выкрали бесценную реликвию дома Паркеров.…
Убили моего сына! Его бездыханного тела вам мало в качестве доказательств?
Советник, натужно закашлявшись, умолк. В библиотеке повисла вязкая, гнетущая тишина. Картинно всхлипывала леди Бриджит, пряча лицо в надушенный платочек. Ангел почти физически ощущала волну фальши, исходившую от нее. Лорд Паркер, мрачный, словно грозовая туча, задумчиво потирал кончиками пальцев переносицу. Девушка знала этот взгляд отца, не сулившая противнику ничего хорошего. «Черный» советник, наконец, прекратив метаться по комнате, тяжело рухнул в кресло.
Ангел, судорожным движением, запустила пальцы в густую копну золотисто-каштановых волос. Случившееся не укладывалось в голове. Кража, убийство Лайла, бегство… Джарод просто не мог так поступить…
- Оставьте нас с Ангелом наедине, - эхом прокатился под каменным сводом голос лорда Паркера.
«Черный» резко вскинул голову, решив что-то возразить, но, наткнувшись на холодный решительный взгляд своего хозяина, тут же понуро повесил подбородок. Подхватив под локоть изображавшую скорбь леди Бриджит, мужчина покинул библиотеку, беззвучно прикрыв за собою массивные резные створки дубовых дверей. Ангел подняла глаза на отца, задумчиво наблюдавшего за дочерью.
- Ангел, - осторожно начал лорд Паркер. – Ты должна остановить Джарода и вернуть свитки обратно.
- Отец, - голос Ангела дрогнул. – Я не могу… Пошли кого-нибудь другого.
- Кого, девочка моя? – практически выкрикнул ее отец. – Ты единственная, кому я могу доверять.
- Отправь Сэмюеля, - Ангел зябко обхватила себя ладонями за плечи.
- С ума сошла? Сэмюель – бывший подчиненный Джарода! Ты уверена, что он действительно верен тебе?
- Да!
- А вот я – нет! Ангел, это не обсуждается!
Схватив дочь за плечи, лорд Паркер заставил девушку подняться из кресла. Ангел безвольно повисла на его руках, глядя пустым взглядом куда-то поверх его плеча, ощущая, как в груди разливается жгучий яд обиды и боли:
«Почему? Почему, Джарод? Как ты мог?»- Ангел мой, - мужчина, обняв дочку, нежно провел ладонью по распущенным волосам. – Джарод предал нас, и мы просто обязаны его остановить. Понимаешь?
Ангел, слабо кивнув, уткнулась лбом в плечо отца. Голос лорда Паркера лился тихой рекой, обволакивая сознание девушки мягкой пеленой. До нее доходили лишь отдельные обрывки фраз: «твой долг», «необходимо вернуть свитки», «Джарод не должен покинуть пределы королевства». Перед глазами замелькала яркая вереница расплывчатых образов: ладонь, сжимающая витую гарду… серебристая вспышка молнии, разрывающая свинцово-черное брюхо грозовой тучи… ярко-красное пятно, расплывающееся на сероватой ткани сарры… Женский выкрик: «En garde!»… И бархатный, мужской голос: «Ангел»…
- Ангел, - лорд Паркер встряхнул дочь за плечи. – Ангел, что с тобой?
Мужчина осекся, поймав во взгляде девушки отблеск решимости и… ярости. Отступив на шаг от отца, девушка склонилась в изящном реверансе:
- Разрешите мне удалиться?
- Зачем, - удивленно спросил лорд Паркер, ошарашено наблюдая за метаморфозами, произошедшими с дочерью.
- Собирать отряд, милорд, – прошелестел тихий безжизненный голос.
****
Шквальный ветер трепал тяжелый полог походного шатра. С гулом стихии сливался гомон человеческих голосов, треск огня и ржание лошадей. Невдалеке слышались крики часовых. Отряд снимал лагерь, собираясь вернуться на заставу.
В глубине шатра, возле сундука, рассматривая разложенное на нем оружие, стояла молодая девушка. Стройное девичье тело было затянуто в мужскую одежду грубого покроя. Коротковатая сарра, простые шерстяные бриджи, высокие сапоги из мягкой кожи. Густая копна каштановых волос стянута в тугую косу, переброшенную через плечо. Лицо скрывал просторный капюшон.
- Миледи, - откинув полог, в шатер вошел пожилой мужчина в темной плаще. – Его отпустили, как вы и приказали.
Девушка кивнула, даже не глядя на него. Мужчина остановился в нескольких шагах от нее, наблюдая за воительницей. Почувствовав на себе взгляд, девушка резко вскинула голову, повернувшись к гостю. Капюшон скользнул по волосам, открывая взору мужчины тонкие аристократические черты лица, упрямо сжатые губы, ледяной блеск голубых глаз:
- Что? – с вызовом бросила девушка.
- Отряд бунтует, миледи! – мужчина почтительно склонил голову. – Люди не понимают вашего решения.
- А ты, учитель?
- Я тоже. Зачем вам это? Выходить с ним один на один – полнейшее безумие!
- Думаешь, я не справлюсь?
- Как раз этого я и боюсь, - мужчина шагнул ближе, стараясь заглянуть ей в глаза. – Вы владеете клинком не хуже своего кузена. Но поймите же вы, наконец, это не выход!
- Он предал меня, предал моего отца. И тебя в том числе! – с нажимом произнесла воительница.
- Я не считаю его поступок предательством. Миледи, ваш отец…
- Достаточно. Я больше не желаю слышать этот вздор.
Мужчина разочаровано выдохнул. «Если эта девчонка что-то вбила себе в голову, переубедить ее невозможно. Она слишком верит отцу, что бы открыть глаза на правду.»
Девушка демонстративно отвернулась, давая понять наставнику, что разговор закончен. Ее взгляд вновь скользнул по разложенному оружию, задержавшись на бастарде. Изящная, витая гарда, тонкий узор, оплетающий эфес, потемневшая сталь клинка с выгравированным на нем ангелом. Не оружие – произведение искусства… Его подарок… Боже, как давно это было... В прошлой жизни. Что ж, символично будет убить его именно этим клинком.
Невдалеке пропел охотничий рог. Знак, что он ее ждет… Сталь лезвия тихо зашелестела, входя в ножны. Тонкий мизерикорд занял свое место в голенище сапога. Маленькая изящная брошь с изумрудом – единственное украшение, не считая медальона, спрятанного под саррой, закрепила темно-серый плащ.
- Зачем? – услышала девушка тихий мужской голос.
- У Джарода есть то, что мне необходимо, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы вернуть это.
- Необходимо вернуть вам? Или вашему отцу. Миледи, ваш кузен не зря пытается спрятать эти свитки. То, что в них – не для нашего мира.
- У меня нет другого выбора, - жестко ответила воительница, поправляя перчатку.
- Есть, - мужчина чуть заметно улыбнулся. – Выбор есть всегда. Вы могли отказаться от его вызова. Наш отряд гораздо больше, им бы не удалось уйти. Неплохой дар для вашего отца: голова злейшего врага в дополнении к свиткам. Но вы выбираете бой один на один. А можете и уехать вместе с ним и создать новое будущее.
- Ты не слишком стар для того, чтоб верить в сказки? Оставь это для трубадуров, - девушка накинула на голову капюшон, направляясь к выходу.
- Как вы будете жить дальше, если сейчас убьете его? – бросил ей вслед мужчина.
Девушка, уже откинувшая полог, замерла. Медленно повернув голову, она тихо позвала:
- Учитель?
- Да?
- Помолись за нас, - попросила она, покидая шатер.
- Конечно, Ангел мой, - смахнув слезу, прошептал пожилой мужчина.
На встречу к ней шагнул командир отряда. Воин почтительно склонил колено перед своей госпожой… Единственная женщина, перед кем он преклонялся…
- Миледи, мы готовы.
- Отправляйтесь к заставе. Я догоню вас на закате… Сэмюель, - она остановила мужчину, собравшегося уйти. Сорвав с груди маленький золотой медальон, девушка протянула его воину. – Отдай его моей сестренке.
- Миледи…
- Не нужно! – она приложила пальцы к его губам, заставляя мужчину умолкнуть. Я порошу, нет, молю тебя лишь об одном: не нужно мести. Поклянись, что не будешь мстить!
Воин коротко кивнул. Сжимая в руке медальон, мужчина стремительным движением вскочил в седло. В последний раз, оглянувшись на госпожу, он скомандовал отход.
Девушка, проводив отряд взглядом, повернулась в сторону небольшой дубовой рощи.
- Что ж, пора встретится со своей судьбой, – мрачно улыбнувшись, пробормотала она.
- Ты сошел с ума! – мужчина в сером монашеском плаще нервно дернул плечом.
- Ты повторяешься, брат мой, - улыбка в голосе не затронула карих глаз говорившего.
- И повторю это снова: ты сошел сума! На кой черт тебя сдалась эта баба?
- Веспий, попридержи язык. Ты, в конце концов, божий человек, не поминай имя нечистого всуе. И тем более не смей говорить так о леди Паркер…
Тревожно завыл ветер, стегнув ледяной петлей по щекам, забираясь колючими пальцами под плащ. Небо заволакивала огромная свинцово-черная туча, скрывая солнечный свет.
Послышался встревоженный крик стражи. С холма, во весь опор мчался всадник на вороном жеребце. Приблизившись к костру, где сидели двое мужчин, он резко натянул поводья. Конь, встав на дыбы, забил передними копытами в воздухе, едва не задев Веспия. Кареглазый воин, ловко подскочив к животному, поймал жеребца под уздцы.
- Простите, милорд, - всадник кубарем скатился к ногам мужчин. – Миледи приняла вызов. Ее отряд снимается с лагеря.
Воин кивком поблагодарил его. Повернувшись к монаху, он произнес:
- Мы поклялись его святейшеству уничтожить свитки, - в карих глазах зажегся холодный огонек. – И мы выполним обещание. Бери людей и отправляйся на побережье, корабль уже ждет. Если все пройдет, как надо я догоню вас на закате.
-А если нет? Зачем вообще тебе это нужно? – Веспий не мог смириться с решением друга.
- Я не мог оставить ее в этом аду. Ее отец… - в его голосе прорезались нотки ненависти. – Ее отец – настоящий монстр. Он погубил свою жену, сломал жизнь своей дочери, превратив ее в амазонку, только из-за того, что всегда хотел иметь сына… Он убил собственного брата… моего отца… только потому, что хотел заполучить свитки!
- Что в них, в свитках?
- Будущее… Будущее, которое никто не должен знать. Уничтожь их, Веспий, во имя всего святого прошу тебя, уничтожь, - воин порывистым движением сжал плечо друга.
Мужчины сжали друг друга в коротком дружеском объятии. Отстранившись от монаха, кареглазый снял с пояса охотничий рог. Очередной порыв ветра подхватил звук, пронеся его над лесом. С неба сорвалась первая тяжелая капля.
- Приближается буря, - Веспий с тревогой посмотрел на небо. – Нам пора в путь. Да хранит тебя бог, Джарод.
Воин кивком попрощался с монахом, взяв своего коня под уздцы. Угрюмая осенняя роща встретила его жалобным стоном оледеневших ветвей. Едва заметная лесная тропа вывела мужчину к небольшой поляне.
На поляне стояла, запрокинув голову и прикрыв глаза, молодая девушка, сжимавшая в руке эфес батарного меча. Джарод замер на мгновение, любуясь тонкими, словно вышедшими из под резца искусного скульптора, чертами лица. Сколько же они не виделись? Около месяца она гнала его через все королевство, словно гончая, на охоте носясь за подраненным зверем. В груди что-то сжалось, заныло, из памяти волной нахлынули картины прошлого. Они ведь выли счастливы… Пока он не узнал правду.
- Ангел, - выдохнул Джарод.
Девушка медленно опустила голову. Он стоял в дюжине шагов от нее – высокий, статный. Все так же красив, все так же желанный. В груди заныло, его улыбка ножом полоснула по сердцу.
- Ангел, - повторил мужчина, делая несколько шагов к ней. Ему навстречу взметнулся острый клинок.
- Я не хочу драться с тобой, - в голосе Джарода слышалась мольба. – Мы не враги друг другу. Давай поговорим.
В глазах девушки вспыхнул яростный огонек. Медленно поднявшаяся рука расстегнула брошь, державшую плащ. Носок сапога отбросил слетевшую с плеч ткань в сторону. Перехватив меч второй рукой под «яблоко», девушка направила клинок в его лицо:
–En garde! – сквозь зубы прорычала она.
–Будь по-твоему, – выдохнул Джарод, доставая свой меч из ножен.
Несколько шагов навстречу, звон скрестившихся клинков. Джарод позволил ей начать атаку. Она сделала вид, что собирается нанести прямой удар, а потом неожиданно нанесла его. «Неплохо! – подумал Джарод, улыбаясь про себя. – Похоже, плечо окончательно зажило». Его ответ был в два раза быстрее, но Ангел легко парировала.
Мужчина начал медленно отступать, выманивая ее на себя. Она презрительно хмыкнула и кинулась в атаку. Джароду совсем не понравилось, когда ей дважды чуть не удалось пробить его защиту одним и тем же ударом. Он уже успел позабыть, как ловко эта малышка обращалась с тяжелым клинком. Джарод восхищался ее изяществом, грациозностью и агрессивным стилем боя. В этом была вся кузина.
Ответный выпад застал мужчину врасплох. Щеку обожгла острая боль, на коже расцвел ярко-алый рубец. Джарод тихо зашипел от боли:
- Первая кровь, Ангел! Ты довольна? - сначала он думал, что быстро измотает ее, заставит признать себя побежденной, а потом принудит выслушать себя. Но бой заходил не в то русло.
Ответом ему стала стремительная атака. Джарод встретил ее клинок батманом снизу. Сила удара едва не выбила меч из женских рук. Невольно ей пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не потерять равновесия. Джарод, воспользовавшись ее заминкой, плашмя ударил клинком по ее левому плечу. Она не по-женски (хоть и не грубо) выругалась, и тут же вновь атаковала.
Сталь звенела. Они потеряли счет времени, передвигаясь взад и вперед по маленькому островку в лесном океане. Ветер завывал все громче, с неба градом срывались капли ледяного дождя.
А потом все неожиданно затихло, словно природа замерла в ожидании трагедии. Джарод, как в замедленной съемке, видел, как клинок его меча летит в сторону ее груди. Атака, самая простая, отбить ее для Ангела не составило бы труда. Но бастард девушки, описав дугу, взметнулся не на встречу лезвию его оружия, а рванул к мужской шее. Отразить удар он не успевал, собственно, как и остановить свою руку.
Два клинка одновременно вспороли живую плоть. Мужчина еще успел увидеть удивление, промелькнувшее в ее глазах. Ослабевшие пальцы разжались, выпуская из ладони эфес. Ангел рухнула на грудь Джарода, судорожно зажимая рану. Ткань быстро окрасилась в красный цвет. Последнее, что увидели глаза девушки, прежде чем закрыться навсегда, была ослепительная молния, разорвавшая черноту неба.
А где-то вдалеке, мужчина в серой монашеской рясе, бормотал молитвы, прижавшись к холке стремительно мчавшегося коня. В седельной сумке всадник уносил проклятие не одного поколения… На берегу уже ждал Итен и корабль, отплывающий на Картис...
