"СОТНЯ" // Кавардак в зачарованном лесу // ООС

[生]

КАВАРДАК В ЗАЧАРОВАННОМ ЛЕСУ

Глава 1: О том, что не стоит отвлекаться, когда говорит главный.

Зачарованный Лес уже не одно столетие являлся домом для многих существ. Конечно, случались конфликты, ведь обитатели здесь жили такие разные, но никогда ничего вопиющего. Видимо, до сегодняшнего дня. Иначе, зачем бы Маркейнусу - магистру Зелёных Чар - созывать на Глухую Поляну представителей всех кланов? Перетекая из одного дерева в другое, Лексвульда прошлась по всему периметру, рассматривая собравшихся. От духов леса эльфов здесь был Финкольз, от горных мастеров гномов - Рейвенса, от хранителей территорий троллей - Джорфи, от предсказателей и путывальщиков дорог фавнов - Белмэйк, а от великанов-людоедов огров - Роанайс. Существ из прочих малочисленных кланов и семейств Лексвульда даже считать не стала - слишком много. Сама она принадлежала к древесным духам - дриадам.
Отделившись от векового дуба, девушка встала рядом с огром. В человеческом обличии (как требовал на собраниях магистр Зелёных Чар) Роанайс был не больше двух метров, хотя по сравнению с ней, всё равно высокий, мускулистый, здоровый.
— Привет, древесная, – кивнул великан. – Твои тоже не в курсе, что за кавардак в лесу?
— И тебе доброго дня, лохматый, – отозвалась Лексвульда.
В естественном обличии огры представляли собой сине-зелёных лохматых великанов, однако сейчас у Роанайса волосы были не длиннее, чем у самой дриады, просто Лексвульде нравилось подтрунивать над огром.
— Если бы наш клан (или чей-то другой) был в курсе происходящего, – продолжила дриада, – то магистр Зелёных Чар не пускал бы сейчас пар из ушей.
— Так это пар? Я думал, туман на Глухую Поляну опустился.
Лексвульда едва не расхохоталась, поскольку туман, и правда, окутывал землю почти на полметра.
— Жители Зачарованного Леса! – Маркейнус наконец поднял руку вверх, видимо, посчитав, что собрались все, кому полагалось. – Вот уже несколько недель в нашем доме творятся бесчинства и вандализм! Какой-то кобольд терроризирует всю округу! Последним его преступлением стало похищение моего посоха!..
— А Маркейнус без посоха может пользоваться своими чарами? – тихо поинтересовался огр.
— Ну-у, если он даже туман не смог разогнать…
— Болваны! – перебивая, оглянулась на Лексвульду и Роанайса гномиха. – Это мы его отлили из золота магистру! У посоха нет волшебных свойств!
— Гномам не ведомо, что встревать в чужие разговоры некрасиво? – вызывающе повела бровью дриада.
В то же время огр демонстративно потёр живот и угрожающе заметил:
— Что-то я проголодался. А поговаривают, что мясо гномов не уступает человеческому…
Глаза Рейвенсы округлились, и она поспешила отойти подальше.
— Я смотрю, представители дриад и огров вызываются добровольцами?! – разнёсся над поляной строгий голос магистра.
— Для чего? – одновременно переспросили Лексвульда и Роанайс, пропустившие большую часть речи Маркейнуса.
— Для поисков этого кобольда!
Огр и дриада переглянулись и снова синхронно ответили:
— Мы - нет.
— А я говорю: «Да»! Вы явно уже успели обсудить план поисков! Будете первым отрядом! Вторым - Финкольз и Белмэйк! Третьим - Джорфи и Рейвенса! Остальные предоставляют им любую помощь и ресурсы по первому требованию.
— Чтоб я подавился человеческими костями, – пробурчал огр, – с какого перепугу я должен искать гоблина-воришку?
И, конечно, обладавший тонким слухом эльф тотчас подошёл к великану, поправляя на ходу свой изысканный колчан со стрелами.
— Вы всё прослушали, – назидательно заметил Финкольз. – Этот воришка взорвал главную мастерскую гномов, вырезал неприличные рисунки на Великом Древе, устроил камнепад на территории троллей, поджёг торф на Диких Болотах и мост через реку, ведущий к деревням.
Огр нахмурился, выпячивая нижнюю челюсть, видимо, забыв, что в человеческом обличии она без клыков совсем не страшная.
— Я что теперь, вплавь должен добывать себе человеческое мясо? – проревел Роанайс.
— О том и речь: надо прекратить эти бесчинства.
— Кобольдятину не люблю, но когда поймаю его, съем!
— Её, – поправил эльф. – Ну, если судить по подписи на Великом Древе: «Привет от Кларфины».
Глаза Лексвульды угрожающе сузились:
— Она ещё и Великое Древо испоганила? Когда? Почему я не знаю?!
— Это случилось прямо перед собранием - фавну было видение, он доложил магистру, а я услышал.
Дриада повернулась к огру и сквозь зубы процедила:
— Я помогу тебе приготовить блюдо из кобольдятины! Давай к Великому Древу - начнём охоту оттуда!

Глава 2: О нелёгкой работе следопытов.

Лексвульда смотрела на вырезанные рисунки и надписи на Великом Древе, и её челюсть медленно отъезжала вниз. Такого безобразия Зачарованный Лес ещё не знал.
— А что? – ухмыльнулся Роанайс. – Вот эта картинка, где фавн скачет верхом на эльфе ничего. И вот эта: гнома варят в кипящем золоте. Правда, если бы подписей не было, я б решил, что гном в болоте тонет. Очень схематичные рисунки.
— А ты к высокому искусству привык, да? – огрызнулась дриада. – Ты его у себя на Диких Болотах видал?
— Не умничай, древесная.
— А ты не восторгайся этими художествами!
— А поэзией можно? – хрюкнул от удовольствия огр и принялся читать кривые надписи: – «Наш зелёный чародей съел на завтрак дохлых змей. Долго тролль его лечил, но не смог, ведь он дебил». «Гномы золото искали, а мозги все растеряли». «Есть легенда, что дриады вышли у дубов из зада». «Кабан с эльфом поженились, у них огры народились»… Чего-о-о? Только не от эльфов! Фу! Мерзость какая!
Лексвульда недовольно ударила Роанайса в плечо.
— Хватит буквы вспоминать! Кобольд был здесь совсем недавно - попробуй унюхать его.
— Я тебе что, собака? Человека могу учуять, а эта тварь пахнет, как всё в лесу: древесина, мох, сырая земля, пятки гномов.
— При чём тут пятки гномов? – изумилась дриада.
— А потому что они все запахи отбивают на десятки миль вокруг!
— Лохматый! Не выводи меня! Бери след!
Пожав плечами, огр шумно втянул в себя воздух и вдруг чихнул.
— Вроде на юго-восток направился, – Роанайс указал пальцем направление.
— Учуял?
— Нет. Просто на том пеньке стрелка ножом вырезана. Гад! Поиграть решил в догонялки?
Дриада тотчас нырнула в пенёк, а вынырнула уже из ёлки в нескольких метрах впереди.
— Тут тоже стрелка! Идём!
— Не спеши, вдруг ловушка. В волчью яму или капкан угодим.
— Главное не угодить в компанию других поисковых отрядов, – иронично заметила Лексвульда, убирая от глаз ветки своей древесной шевелюры.
Согласно закивав, Роанайс вернулся к пеньку и, крепко ухватив его, вывернул из земли вместе с могучими корнями, после чего забросил в густой ельник.
— Кто первый пришёл, того и стрелки! – огр осклабился, ещё больше обнажая длинные клыки.

По вырезанным «следам» Лексвульда с Роанайсом вышли к реке недалеко от моста. Того самого моста, что оказался сожжённым тоже кобольдом.
— Вот же шкодник, – скрипнул зубами огр. – Как теперь деревенские по грибы, по ягоды в лес ходить будут?
Дриада промолчала, хотя прекрасно понимала, что Роанайс не за деревенских беспокоится, а за свой желудок. Огры любили полакомиться заплутавшими людьми, которые забредали на их территорию. Правда, там ещё жил Болотный Змей, так что борьба за «лакомство» была жёсткая. Некоторые великаны-людоеды сами отправлялись за реку, чтобы отведать человечены. Хотя здесь уже свою территорию охраняли деревенские, и огров, попадающих в ловушки, нещадно забивали камнями и кольями.
— Думаешь, последней стрелкой кобольд на мост указал? – спросил Роанайс, почёсывая затылок. – А может, на Хижину Отшельников? Вон она рядом.
— Зачем кобольду туда указывать? – дриада явно напряглась. – Там просто зеленейщица живёт. Никому не мешает.
— Ведьма?
— Деревенские, наверное, так и считают. Но это просто девушка. Собирает корешки, травы. Правда, деревенские бегают к ней не только лечиться, но и ворожить, гадать, судьбу предсказывать.
Глаза огра подозрительно сузились:
— А ты откуда так много о ней знаешь?
— А я… я… Просто… она яблоневый сад разбила… со стороны реки… А мы, дриады, всегда помогаем людям, которые с уважением к деревьям относятся, следят, выращивают…
— Ну да, ну да. И какая она из себя эта ведьма? Очень страшная?
— Вовсе не страшная, – запротестовала Лексвульда. – Для человека даже милая: белокурая, голубоглазая, румяная.
— Познакомишь?
— Что ты, я сама с ней не знакома. Только из ветвей яблонь за ней наблюдала.
— Почему? – удивился Роанайс. – Хижина Отшельников - территория нейтральная. Так с незапамятных времён было. Правда, никогда раньше не видел здесь белокурых милых ведьм. Зато помню хромого рыбака. Ещё прошлым летом у него двух больших сомов на золотой камушек выменял. Дурень старый! Зачем ему золото? Глупы эти людишки.
— Сказал умный огр, – усмехнулась дриада.
— Ладно, пойдём с ведьмой знакомиться, может, кобольд её навещал. Или стрелку очередную оставил. Например, в яблоневом саду.
— Нет, с теми яблонями у меня особая связь - я бы почувствовала.
Роанайс пожал огромными плечами.
— Ну, не хочешь, не ходи. Жди здесь.
— Вот ещё! Конечно, пойду. А то напугаешь хрупкую девушку своими расспросами. Только давай в людском обличии.
Огр замотал головой и туловищем, словно мокрый волк, и обратился в человека. Превращение дриады проходило чуть медленнее: древесная кора и ветви с листвой превратились в тело и длинное платье из множества жёлто-зелёных лоскутов.
Не дожидаясь обращения Лексвульды, Роанайс решительно направился в хижину. Дверь он толкнул, не постучавшись, и сразу шагнул через порог. Ещё через мгновение огр вылетел в дверной проём, грохнувшись навзничь. Вслед за ним из хижины вышла чернокудрая, кареглазая девица с большой чугунной сковородой в руках.

[生]

Глава 3: О том, что в гостях не стоит сразу набрасываться на еду.

Потирая шишку на лбу, огр перевёл хмурый взгляд на дриаду.
— Милая белокурая, говоришь?
Лексвульда растерянно посмотрела на темноволосую девицу, а затем выдавила улыбку:
— Доброго дня, черноокая. Не серчай за вторжение, не знали мы, что у хозяйки гости.
— Нет у меня гостей и вас не звала! – резко бросила девица.
— Как? Разве хозяйка ты? А как же… девушка со светлыми волосами тут жила…
Чернокудрая внимательно оглядела дриаду (особенно наряд), затем перевела взгляд на сидящего на земле огра и наконец ответила:
— Она и сейчас живёт, просто за травами ушла. Сестра моя младшая. Двоюродная.
Последнее слово чернокудрая добавила как-то спешно.
— И как же величать тебя, воительница? – поинтересовался Роанайс, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны.
— Добрые люди зовут Эхо.
— Очень по-лесному, – отметил огр. – А что же ты людей сковородой встречаешь?
— Людей? – тёмный взгляд девицы был острее эльфийских стрел. – А я думала, разбойники. Без приглашения, без стука. У самого нож и дубинка на поясе.
Огр перевёл взгляд на своё оружие и пожал плечами:
— Ну-у… мы тоже разбойников боимся.
Лексвульда чуть не прыснула со смеху: кто-то кто-то, а Роанайс точно никого не боялся. Даже Болотного Змея порой задирал.
— Может, пригласишь нас в дом, хозяюшка? – ласково спросила дриада. – Чаем с вареньем напоишь? А мы в долгу не останемся.
— Я б и от ужина не отказался, – тотчас добавил огр.
Эхо перевела взгляд на сковороду и недобро улыбнулась.
— От ужина, говоришь?

Когда Роанайс говорил, что они с Лексвульдой в долгу не останутся, он рассчитывал откупиться золотым камушком. Однако Эхо заставила гостей колоть дрова и укладывать в поленницу.
— Не слишком дорогой ужин получается? – скептически спросила дриада, пристраивая последние два полена.
— Она отказалась от золота, – с уважением заметил огр. – Она начинает мне нравиться.
— У тебя просто рассудок от удара помути-и-и…
Лексвульда оборвала фразу, поскольку на двор вышла хозяйка с рукотёром.
— Умывайтесь, ужин готов, – объявила она.

Роанайс едва не захлебнулся слюной, когда на сковороде, которой получил в лоб, увидел мясо.
— Зайчатина с грибами, – раскладывая еду гостям в большие тарелки, сказала Эхо.
— Выглядит аппетитно, – Роанайс отправил целую ложку в рот и блаженно заурчал. – Ммм… И на вкус великолепно. Спасибо, хозяюшка.
Лексвульда благодарно кивнула, тоже пробуя блюдо, а заодно придумывая, как начать разговор. Ведь не спрашивать же: «Не пробегал ли тут нынче кобольд»? Ударившись в размышления, дриада не сразу заметила, какой вкус у блюда. Между тем огр уже положил добавки.
— Грибы-то - поганки, – настороженно заметила Лексвульда.
Во взгляде Эхо появился вызов.
— И что? Белки, ёжики едят, а лесные существа брезгуют?
— Нет-нет! Всё очень вкусно! – закивал огр.
— Лесные существа не брезгуют, – подтвердила дриада. – Но как ты поняла, что мы они? В смысле, лесные существа.
Хозяйка кивнула за окно, и гости, как по команде, обернулись.
— Мост сгорел, а лодок у моего берега нет. Значит, вы не из деревни, а из леса.
— А если б мы переплыли в другом месте? – осторожно поинтересовалась Лексвульда.
— Значит, к ночи померли бы. Или раньше.
Роанайс рассмеялся шутке и вновь подложил себе зайчатины.
— Да уж доедай всё, – усмехнулась Эхо, выкладывая из сковороды остатки. – Аппетит, как у огра.
— А ты хорошо разбираешься в лесных созданиях, – отметила дриада. – К вам с сестрой не только люди заглядывают?
— Не только. Здесь нейтральная территория. Любой может отдохнуть, помощь получить, приют найти. Конечно, если вести себя будет хорошо.
Роанайс смущённо улыбнулся.
— А сегодня кто-нибудь был? – тотчас спросила Лексвульда.
— Может и был, не знаю. Я пришла незадолго до вас.
— А сестра твоя, когда вернётся?
— Да вот должна уже… Пойду посмотрю, – Эхо поднялась из-за стола. – А вы ешьте-ешьте. Не стесняйтесь.
Проводив девушку зачарованным взглядом, огр замер и продолжал буравить дверь, пока дриада не помахала рукой у него перед носом.
— Лохматый! Очнись! Она что, в приправу приворотного зелья добавила?
— Такой приворотное зелье ни к чему…
— Она же человек! Ты их ешь!
— Я ем только тех, кто на нашу территорию ступает. Это, во-первых. А во-вторых, она ведьма. Значит, тоже лесной житель.
— Не ведьма, а отшельница, – поправила Лексвульда.
— То есть, ведьма!
Махнув рукой на упрямого огра, дриада вернулась к своей тарелке.
Не прошло и пары минут, как дверь хижины открылась. На пороге стояла голубоглазая, светловолосая девушка с ласковой улыбкой.
— Добрый вечер, – поприветствовала она.
— Д-добрый… – Лексвульда невольно поднялась на ноги.
Глянув на дриаду, огр тоже встал из-за стола, правда, уронил при этом лавку.
— Эхо сказала, что у нас гости, – продолжая улыбаться, произнесла белокурая. – Рада встрече.
— Мы тоже, – улыбнулась в ответ Лексвульда, не сводя с новой хозяйки тёплого зелёного взгляда.
Тем временем огр поднял лавку и озадаченно почесал затылок.
— А Эхо где? – недоумённо спросил он.
— Ааа… сестра ушла капканы и силки проверять… Вас мне поручила.
Роанайс тут же погрустнел и молча сел на лавку, а вот дриада продолжала стоять, не отрывая глаз от девушки.

Глава 4: О том, как идёт служба, пока спят «солдаты».

Эту светлокудрую отшельницу Лексвульда заприметила ещё в позапрошлом месяце, когда осматривала деревья по берегу реки. С тех пор дриада захаживала сюда каждую неделю, иногда даже по два раза. А всё потому, что яблоневые посадки нуждались в пригляде: крупные деревца приживаются хуже, им надо помогать. Лексвульда укрепляла корни, добавляла влаги в почву (ведь у зеленейщицы так много дел, даже поливать сад не всегда есть время).
— У тебя… очень красивый взгляд… – выдохнула дриада и тотчас поправилась: – Сад! Я хотела сказать: «Сад»! Яблоневый сад!
— Спасибо, – пряча улыбку, поблагодарила хозяйка и присела за стол напротив гостей.
— А как звать тебя?
— Кла… кх… Кловер.
— От «клевер»? Как мило.
Огр перевёл скучающий взгляд с одной девушки на другую.
 — Может, наливки ягодной хотите? – предложила вдруг хозяйка.
Роанайс с готовностью закивал.
— Конечно, – поддержала Лексвульда, правда, тотчас опомнилась. – В смысле, алкоголь? Нет, не надо… я не употребляю… То есть не стоит…
Однако Кловер уже поднялась из-за стола и направилась в смежное помещение.
— Она ж тебе не яд предлагает, – тихо шепнул огр. – Чего ты так всполошилась?
— Дриады и алкоголь - это плохо совместимые вещи.
— Так из ягод же. Ты должна любить такое.
— Ты мертвечину любишь?
— Фууу… – сморщился Роанайс.
— Так мясо же - ты должен любить такое, – передразнила Лексвульда.
— Сравнила! Тшш… Возвращается.
Вскоре на столе стояла бутыль с прозрачной красной жидкостью и три большие кружки, наполненные до краёв.
— За гостеприимных хозяек, – предложил огр и залпом осушил ближайшую кружку. – Кловер, а сестра твоя скоро вернётся?
— Сегодня уже вряд ли.
— Она что, силки и капканы всю ночь проверять будет? – удивилась Лексвульда, поглядывая на настойку и всё ещё не решаясь сделать глоток.
— Ааа… тут в округе не только птицы, звери… она ещё чьи-то следы отправилась изучать…
Дриада встрепенулась, наконец вспомнив, что собиралась расспросить девушку о кобольде.
— Случайно не того, кто спалил мост? Ты днём не видела этого поджигателя?
— Он рано утром поджёг, пока деревенские спали, – уточнила хозяйка, – чтобы потушить не успели.
— Чем же ему так деревенские не угодили?
В голубом взгляде Кловер дриада вдруг заметила странный огонёк.
— Да мало ли поводов? – тщетно пытаясь скрыть нотки вызова, заметила хозяйка. – Дрова в лесу деревенские заготавливают, а деревья не сажают. По грибы, ягоды ходят, после себя мусор оставляют. В пещерах троллей, горах гномов золото ищут, но ведь оно не их. С болота торф таскают, нарушая среду обитания тамошних жителей. Руины Драконьего Замка себе на строительные материалы уволакивают…
Внезапно замолчав, девушка неловко улыбнулась и сделала глоток из своей кружки. Огр, слушавший её с приоткрытым ртом, поспешил его захлопнуть, но прикусил язык и схватился за челюсть. Лексвульда тоже не ожидала такой тирады, тем более от представительницы людей: в горле как-то сразу пересохло, и дриада решила «скрасить» паузу наливкой. Вкус оказался приятный, сладкий, тёмный… Нет, не тёмный! Это просто у дриады отяжелели веки.
— Говорил же, что она ведьма, – послышался, словно из глубокого колодца, голос Роанайса. – «Просто девушка», «просто травки собирает»…
— А?.. – дриада наконец сфокусировала взгляд на огре, затем поискала хозяйку, но не увидела. – Ааа… где?.. Клевер где? Кловер, то есть.
— Пошла на улицу. Тебе за какой-то травой. Ты ж засыпать начала.
— Я?!. Проклятье! Это всё алкоголь.
— Ты хоть слышала, как она тут за лесных жителей заступалась?
— Да-а… Ещё как! – удивлённо закивала Лексвульда.
— Вот я и говорю, что она самая настоящая ведьма! Маркейнус тоже человекоподобный, но ведь чародей!
Дриада озадаченно почесала макушку.
— Ну-у, не знаю. Никакого колдовства, волшебства за ней раньше не замечала. Она вон и яблоневый сад сама, без магии, выращивает.
— А чего ей напрягаться, если ты помогаешь?
Скрипнула дверь, и огр тотчас замолчал. В дом вернулась Кловер с букетиком полыни, чертополоха и шалфея. Помещение тотчас наполнилось густым пряным ароматом. Роанайс чихнул, неприятно поморщился и поскорее наполнил себе кружку наливкой.

Никакая пахучая трава не спасла дриаду - Лексвульда уснула. И сон был такой приятный, медовый, тягучий. На мягкой перине. Под стёганным одеялом. Голышом… Голышом?! Дриада мгновенно проснулась. Ну да, точно! Голышом! Абсолютно никакой одежды! Затаив дыхание, Лексвульда осторожно повернула голову, чтобы посмотреть, кто лежит на второй половине кровати.
— Доброе утро, – шепнула Кловер.
— К-как?.. Эээ… Здрас… твуй… – дриада с трудом собрала слоги в слова. – Ааа… а где… Роанайс?
На губах хозяйки появилась лукавая улыбка.
— Без него утро не доброе? Позвать его?
— Нет-нет-нет… – запротестовала Лексвульда, тотчас принимая сидячее положение и натягивая одеяло до подбородка.
В то же время часть одеяла сползла с Кловер, обнажая её грудь. Глаза дриады расширились, на щеках выступил румянец, и она поспешила отвернуться.
— Что это с тобой? – подозрительно спросила хозяйка.
Понимая, что её поведение кажется странным, Лексвульда взяла себя в руки и осторожно повернулась к девушке.
— Просто… кх… – дриада прочистила горло. – Ты такая… красивая…
— Ты уже говорила это ночью.
— Я помню… Я… да, говорила… Я всё помню.
— Я тоже, – шепнула Кловер.
Наклонившись, она поцеловала девушку в плечо, а затем поднялась с постели. Лексвульда нервно сглотнула, рассматривая тело хозяйки. А та, как ни в чем не бывало, облачилась в сарафан и вышла из комнаты. Дриада наконец перевела дыхание. А ведь она знала, что алкоголь плохо влияет на память, рассудок и прочее. Знала, что дриадам противопоказано употреблять. Природа отменно наказала её за безрассудство!
«Вырастив» себе новое лоскутное платье, Лексвульда вышла из комнаты и столкнулась с Роанайсом на кухонном закутке. А вот хозяйки что-то нигде не было видно.
— О! Привет! – кивнул огр. – Как ночь прошла?
— В каком смысле? – насторожилась дриада. – Ты что-то слышал?
— Я не слышал и не видел ничего, кроме прелестной хозяйки этого дома! Мы провели с ней вместе удивительную, безумную ночь!
Глаза Лексвульды полезли на лоб.
— Вы тоже?
— Что значит, «тоже»? – Роанайс удивлённо вскинул бровь. – А кто ещё?
— Ну-у… нет… я не уверена… я плохо помню…
— Если бы эта чернокудрая царица к тебе заходила, ты бы точно запомнила! Уж поверь!
Дриада облегчённо перевела дыхание:
— Ах, ты про Эхо… Так бы сразу и сказал.
— Я так и сказал. А ты о чём подумала? Или правильнее спросить: «О ком?». Ты что, провела ночь с Кловер и ничего не помнишь?
Огр прыснул со смеху.
— Заткнись, лохматый! Я думаю, здесь что-то неладное. Нас опоили. Иначе с какой стати Эхо проводить с тобой ночь? Она же тебя сковородкой треснула!
— И что?! – возмутился Роанайс. – Я красивый, могучий, неутомимый…
Последнее слово огр произнёс игриво, да ещё подмигнул. Лексвульда встряхнула головой, чтобы избавиться от накативших мыслей.
— Ну, и где сейчас твоя чернокудрая? – скептически спросила дриада.
— Ушла перед рассветом. Сказала, что продолжит выслеживать кобольда. Смекаешь? Он и нашим хозяйкам насолил.
— То есть она пошла выслеживать, а ты остался спать?
— А что я должен был делать? – насупился огр. – Тебя на плечо закинуть и идти вслед за ней? Она сказала, что отправит сестре ворона с запиской, куда нам идти. Полдела сделано! Кловер же сказала, что сестра отличный следопыт. Она приведёт нас прямо к кобольду. Видишь, я всё предусмотрел и рассчитал!

[生]

http://olgank-ok.narod.ru/fanart/zl.jpg

[生]

Глава 5: О том, куда ведут все дороги.

— На север? – удивлённо вскинул брови Роанайс. – Это в записке так сказано? Можно взглянуть?
Огр и дриада с нескрываемым интересом смотрели на ворона, сидящего на руке Кловер. Птица прилетела как раз после завтрака, когда хозяйка вышла во двор.
— На что? – не поняла девушка, пересаживая ворона на поленницу.
— На записку. Эхо сказала, что пришлёт с вороном записку.
Лексвульда собралась было одёрнуть Роанайса за его подозрительность, но следующая реплика заставила дриаду замолчать.
— Эхо сказала, отправит с вороном послание, а не записку. Это разные вещи. Мы с сестрой общаемся через птиц.
На лбу огра вдруг появились две поперечные морщинки.
— Откуда ты знаешь, что сказала мне Эхо?
— Просто… она не могла сказать «записка». Ты неправильно запомнил.
— Что мне надо было, я запомнил, – буркнул Роанайс.
— Но явно не разговор с ней!
Лексвульда с трудом подавила улыбку: проницательность Кловер не вызывала сомнения. Эта девушка нравилась дриаде всё больше. Жаль только ночь с ней сильно размылась в памяти, однако Лексвульда надеялась, что это была не последняя ночь.
— Ладно, на север, так на север, – огр сунул за пояс нож и дубинку, а затем вопросительно посмотрел на девушек. – Ну, и чего стоим? Эхо, наверное, уже заждалась нас.
«Особенно тебя», – хотела пошутить дриада, однако сдержалась.

Идти по лесу и переглядываться с Кловер было приятно. Конечно, в своём естественном обличии Лексвульда могла бы передвигаться в два раза быстрее, но она не хотела. Не хотела, чтобы кобольд нашёлся быстро и их поход с зеленейщицей закончился.
Около полудня огр учуял запах мяса и потребовал завернуть на обед к тем, кто его жарил.
— Мы недалеко от пещер троллей, – заметила дриада, – скорее всего это они готовят. Может, не будем к ним заходить?
— Почему это? – Роанайс возмущённо вскинул брови. – Маркейнус велел всем лесным жителям помогать нам!
— И в чём тут помощь? Чтобы тебя накормили обедом?
Вообще Лексвульда опасалась с Кловер идти к троллям. Те были не самыми дружелюбными, тем более с людьми.
— А какой ещё прок от троллей? – насмешливо хмыкнул огр. – Такие же бездельники, как кобольды с Белых Равнин.
— И как огры с Диких Болот, – поддела зеленейщица.
Роанайс расплылся в широкой улыбке, а затем, потянув носом воздух, направился дальше на «зов обеда».
Вопреки предположениям и расчётам Лексвульды, вышла их компания вовсе не к пещерам, а на небольшую поляну. Здесь горел костёр и на вертеле жарился кабанчик, а на поваленном дереве сидели Финкольз и Белмэйк (в естественном обличии). Присутствие фавна объясняло, почему дриада не узнала местность - путать в лесу тропинки-дороги было для него обычным делом.
Увидев зеленейщицу, эльф расплылся в улыбке и даже поднялся на ноги. Лекса тотчас покосилась на Кловер, желая убедиться, что та не шокирована видом лесных существ, особенно фавна с его рогами и копытами. Но нет, девушка выглядела так, словно всю жизнь провела среди рогатых, остроухих и прочих. Конечно, она говорила, что её хижина открыта для любых существ, только значило ли это, что они являлись к ней не только в человеческом обличии?
— Финкольз, – представился эльф, приложив руку к груди и слегка кивнув.
— Кловер, – мягко улыбнулась в ответ зеленейщица.
Дриада почувствовала укол ревности: зачем было дарить улыбку эльфу?
— Голодный огр, – ударил себя в грудь Роанайс и отвесил поклон, передразнивая Финкольза.
Лексвульда с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Жаль, она не могла позволить себе подобных шуток в отношении эльфа.
— Можно подумать, огры когда-нибудь бывают сытыми, – проворчал Белмэйк, явно осознав, что придётся делиться обедом. – Чего это вы разгуливаете по лесу с девушками вместо того, чтобы исполнять поручение Маркейнуса?
В то же время на поляну вышли Рейвенса и Джорфи, неся хворост.
— А вы, что все тут делаете? – изумлённо поинтересовалась дриада.
— То же, что и вы - ищем шутника, – ответил за всех эльф.
По-видимому, он считал себя главным в поисковом отряде этой разношёрстной четвёрки.
— И как вы его ищите?
— Прочёсываем лес.
— Всегда думала, что для прочёсывания надо разделяться, а не ходить толпой.
— У нас есть фавн, – высокомерно отметил Финкольз. – Он запутывает все следы и дороги, так что кобольд рано или поздно сам придёт к нам.
— Ага, – недовольно буркнула гномиха, башмаком подправляя сложенный у костра хворост, – а ещё придут голодные огры, любопытные дриады и куча народу.
Над словами Рейвенсы рассмеялся только Джорфи. Чувства такта у троллей никогда не было.
— Да мы и не собирались задерживаться здесь, – пожала плечами Лексвульда.
Огр глянул на неё так, словно она пыталась лишить его чего-то бесценного. Однако дриада осталась непреклонна. Не хотелось ей делить внимание Кловер ещё с кем-то, особенно с эльфом.
— Ты вроде торопился Эхо увидеть, – тихо шепнула она Роанайсу. – Вот и идём. Поймаешь себе обед по дороге.
Огр недовольно поджал губы, но всё-таки двинулся с поляны.
— Всего доброго, – попрощалась со всеми зеленейщица, чуть дольше задержав свой взгляд на фавне.
Если бы не шерсть на физиономии Белмэйка, дриада решила бы, что тот самодовольно улыбается. Впрочем, может, и улыбался, поскольку теперь ему не надо было делиться обедом с огром. Правда, не понятно, почему он при этом смотрел на Кловер? Та явно не съела бы много от его кабанчика: хрупкая молодая девушка, к тому же милая. Очень даже милая… Мысли Лексвульды как-то сразу переключились на утро и обнажённую зеленейщицу, так что даже стало жарко. И тут уже не сделаешь скидку на жар от костра, поскольку их разнопёрое трио (из великана-людоеда, человека и древесного духа) шло дальше на север. Если быть точнее, на северо-восток - предстояло обогнуть Пещеры Троллей. А вот за ними лежали Руины Драконьего Замка. Не самое безопасное место, но, безусловно, одно из самых интересных в Зачарованном Лесу.
— Хм… её сестра всю ночь, что ли, шла? Не отдыхала? – тихо шепнул Роанайс дриаде, позволив зеленейщице уйти вперёд.
— Ты же говорил, что Эхо всю ночь была с тобой, – напомнила Лексвульда и подозрительно сощурилась.
— Была. Конечно, была. Просто… ушла рано. До рассвета.
— Лохматый, а ты точно помнишь сегодняшнюю ночь?
— Ну, разумеется! Что за вопросы? – Роанайс возмущённо вскинул брови.
— Да мало ли. Сам же говорил, что ведьма. Вдруг чары на тебя наложила.
— Огры чарам не поддаются!
— Все лесные существа поддаются, а вы нет? – хмыкнула Лексвульда. – Это ты сам только что вашему виду такие способности приписал? Или другие брехуны-огры рассказывали?
Поджав губы, Роанайс обиженно вздёрнул подбородок и принялся догонять Кловер. Дриаде даже стало неловко, что она так резко осадила огра.

[生]

Глава 6: О неважных драконах и важных делах.

Никто из ныне здравствующих лесных жителей не застал времена, когда Драконий Замок ещё не был руинами. Одному лишь магистру Зелёных Чар довелось родиться за несколько лет до страшного разрушения. Замок стоял на границе Зачарованного Леса и Белых Равнин. Впрочем, в те времена понятия «граница» не было: лесные и равнинные существа свободно перемещались по территориям друг друга, а также позволяли делать это людям. Семья Маркейнуса жила в этом замке и держала огромных драконов (зелёных и белых). Они и разрушили своё жилище и убили родителей Маркейнуса - великих чародеев. Легенды ходили разные: и что чародеи поссорились, натравив драконов друг на друга, и что драконы, помешавшиеся на золоте, взбунтовались, когда в сокровищницу вошли гномы, дабы забрать часть дорогого металла на переплавку. Была также версия, что старшие дети чародеев опробовали запрещённые заклинания на драконах. В общем, как бы не началась эта история, конец был трагический: погибла семья Маркейнуса, множество существ, людей и драконов. Последние за несколько веков измельчали, поглупели, стали грязно-коричневого цвета и окончательно помешались на золоте. Сам Маркейнус - магистр Зелёных Чар - не пытался их приручать!
К вечеру троица «охотников за кобольдом» пришла к руинам Драконьего Замка. Могли бы добраться и быстрее, но сначала сбились с пути из-за переплетённых фавном дорог, потом - ждали, когда Роанайс поймает в Озере Троллей и запечёт на обед полутораметровую щуку, затем - на ужин изловит косулю. Правда, готовку оленины отложили до ночной стоянки.
Путешественники устроились в полуразрушенной башне, разложили костёр, и огр приступил к жарке. Свежее сочное мясо, крутясь на вертеле, источало такой волшебный аромат, что даже у девушек потекли слюнки, и взгляды устремились на шкварчащий на огне ужин. Впрочем, устремлённых на костёр глаз с каждой минутой становилось всё больше. Точнее, устремлённых на незваных гостей-путешественников.
— Лохматый, похоже, на твой ужин претендуем не только мы с Кловер, – оглядывая уродливые руины, заметила Лексвульда.
Почти два десятка драконов расселись на камнях вокруг, сверху поглядывая на место стоянки.
— Пусть только попробуют, – огрызнулся Роанайс и вынул из-за пояса дубинку.
И тут пяток драконов, и правда, попробовали: устремились вниз со своих мест. Роан отмахнулся от них, словно от мух. Попадав на землю, драконы расползлись в разные стороны. Конечно, это были не крупные экземпляры - размером с летучую мышь. Крупные (с большого орла) пока продолжали сидеть и наблюдать.
— Сомневаюсь, что им нужен наш ужин, – скептически заметила зеленейщица. – Наверняка, у кого-то из вас с собой золото. Они его чуют…
Озадаченно почесав затылок, Роанайс полазил по своим карманам и выудил из них два крупных самородка. Драконы тотчас обеспокоенно захлопали крыльями и начали издавать скрипучие звуки. Огр отбросил золотые камушки подальше от места стоянки. Дальше началась настоящая потасовка: драконы ринулись за драгоценным металлом, более крупные начали отшвыривать мелких, а те собирались стайками и атаковали больших.
— Прямо как гномы и тролли во время празднования Дня виноградной лозы, – насмешливо заметил Роанайс.
— Или как люди… – пробормотала себе под нос Кловер.
Наконец самый крупный дракон разогнал остальных и, забрав самородки, нырнул в расщелину под одной из полуразрушенных стен.
— А вы заметили ошейник на этом драконе? – поинтересовалась Лексвульда. – Украшенный то ли клыками, то ли костями.
Пожав могучими плечами, огр покачал головой и вернулся к покручиванию мяса над костром.
— Да, кажется, был, – подтвердила зеленейщица. – Но разве драконы Зачарованного Леса не дикие?
— Хороший вопрос. Пойду-ка я посмотрю, куда уполз этот окольцованный дикарь.
Кловер встрепенулась.
— Одна? Ты что?.. – девушка перевела взволнованный взгляд на огра.
— Что? – буркнул тот. – Я не оставлю ужин без присмотра! Может, драконы и коллекционируют золото, но питаются-то они не им!
Тихо рассмеявшись, дриада беспечно отмахнулась:
— Пусть стережёт ужин, я быстро.
— Тогда я с тобой! – непреклонно заявила зеленейщица.

За расщелиной, в которой скрылся дракон, оказался длинный ход. По разрушенным ступеням девушки спустились в подземелье. Двух факелов вполне хватило, чтобы осветить небольшое помещение. На полу лежала груда золота, монет и всевозможных предметов из этого металла. А вот самого дракона здесь не было.
— Наверное, есть выход с другой стороны, – сказала Кловер, поднимая факел повыше.
На противоположной стороне подземелья, и правда, зияла тёмная дыра.
— Ну, ничего себе! – вдруг подала голос дриада. – Это же золотой посох Маркейнуса! А говорили, кобольд украл.
Лексвульда взобралась на «золотой холм», вытаскивая из центра толстый резной посох.
— Может, не стоит трогать руками сокровища драконов? – попыталась остеречь Кловер, опасливо косясь по сторонам.
— Это не их сокровища. Они обычные воришки. Хм… Хотя, если дракон с ошейником, значит, приручён. Неужели кобольдом?
— Слушай, положила бы ты посох на место. Что-то подозрительно тихо стало.
Улыбнувшись, дриада спустилась к девушке и обвела её тёплым взглядом.
— Не волнуйся. Драконы не такие страшные, как может показаться. Они, скорее, как капризные дети.
— Мы на руинах замка, некогда разрушенного драконами, – напомнила Кловер.
Отобрав у Лексвульды посох, зеленейщица откинула его подальше.
Не переставая смотреть на девушку согревающим взглядом, дриада подалась вперёд и нежно прихватила губами губы Кловер. От длинного сладкого поцелуя дриада опьянела не хуже, чем от вина. Тело точно налилось свинцом, веки плотно закрылись, голова пошла кругом.

Огр, срезавший мясо с зажаренной туши, едва не выронил нож, когда увидел подходящую к костру Эхо.
— Доброй ночи, мясоед, – усмехнулась черноокая отшельница. – Так вот почему вы столько времени добирались сюда? Охота на дичь оказалась важнее охоты на кобольда.
— Привет, – расплылся в глупой улыбке Роанайс.
Черноокая сняла с плеча арбалет и тул со стрелами, после чего присела на большой камень.
— Есть хочешь? – кивнул на вертел огр, при этом не сводя поедающего взгляда с девушки.
— Нет. Так не расскажешь, почему вы столь нерадиво ищите кобольда?
— Да нам он даром не нужен, магистр Зелёных Чар послал на поиски.
Позабыв про ужин, Роанайс подошел к Эхо и присел на соседний камень.
— А вы ему верно служите? – вызывающе повела бровью девушка.
— Ну-у-у… он главный в Зачарованном Лесу. Дольше всех живёт.
— Хочешь сказать, если объявится кто-то старше него, то вы станете служить более древнему?
Огр озадаченно потёр массивный подбородок и пожал плечами.
— Да мне всё равно, кто главный в лесу, лишь бы спокойно было.
— А! Так кобольд нарушил покой всего леса? – Эхо скептически закивала. – Шустрый малый, однако.
— Не, он, скорее, озорует. Просто с магистром не рассчитал - тот не прощает личные обиды.
Губы девушки тронула лёгкая усмешка, и взгляд огра тотчас застыл на них.
— Значит, не повезло озорнику.
— Угу… А ты что, вышла на его след?
— Да. Торопишься отправиться в путь? – бровь отшельницы вопросительно изогнулась.
Роанайс небрежно отмахнулся.
— Не ночью же. Подождёт.
Пересев на камень к Эхо, огр взял её за руку и вопрошающе заглянул в глаза.
— А мясо твоё тоже подождёт? По-моему, оно горит…
Вновь отмахнувшись, Роанайс притянул девушку к себе и крепко поцеловал.

[生]

Глава 7: О необычных поцелуях и гостеприимстве.

Орг проснулся от голода, хотя полагалось, наверное, от холода, поскольку находился он в ледяной пещере. К счастью, даже в человеческом обличии лесные жители легко переносили низкие температуры. Впрочем, в пещере оказалось не так уж холодно, и лёд здесь был настолько тонкий, что при свете солнца всё вокруг озарялось радужными цветами.
Роанайс принял сидячее положение: большая шкура с глубоким мехом заменяла ему постель. Неподалёку на такой же «постели» он увидел Лексвульду.
— Эй! Древесная! – окликнул огр. – Спишь, что ли?
Дриада не ответила, поэтому Роанайс поднялся на ноги, сделал шаг в её сторону и поскользнулся. Тщетно он пытался удержать равновесие, это лишь усугубило ситуацию, и огр кубарем пролетел вперёд, врезаясь в Лексвульду. Та тотчас разомкнула веки и уставилась на лежащего рядом Роанайса.
— Лохматый! Ты давно веткой в глаз не получал? – угрожающе поинтересовалась дриада.
— Это не я! Оно само!
Огр тут же сел и отодвинулся от Лексвульды подальше.
— Кто само?
— Ле-е… Лёд. Он сам. В смысле, из-за него.
Роанайс слегка отогнул шкуру, на которой лежала дриада, и демонстративно потёр ладонью зеркальный пол пещеры. Изумлённый взгляд Лексвульды прошёлся по льду снизу-вверх к потолку, а затем метнулся к огру.
— Мы где? – дриада тоже приняла сидячее положение. – Что произошло?
— Последнее, что я помню, поцелуй Эхо.
Роанайс озадаченно развёл руками.
— Точно! Поцелуй! Я тоже помню… Как дурман.
— Что-о? – нахмурился огр. – Эхо и тебя целовала?
— Лохматый! Ты такой большой и такой бестолковый. Конечно, не Эхо. Я про Кловер.
— Хм… Выражайся тогда яснее.
— Проклятье горнил! – вдруг послышался брюзгливый голос из дальнего угла пещеры. – И меня тоже свалил с ног поцелуй.
От неожиданности дриада и огр едва не подпрыгнули и мгновенно обернулись на звук. К ним маленькими шажочками, дабы не разъехаться, семенила Рейвенса.
— И кто же тебя поцеловал? – лицо Роанайса сделалось мрачным. – Эхо или Кловер?
— А дриада права, ты, действительно, бестолковый огр.
— Я смотрю, ты очень толковая. Видимо, поэтому и проснулась с нами в одной пещере после одурманивающего поцелуя ведьмы!
— Зеленейщицы… – поправила было Лексвульда, но смутилась и качнула головой.
Теперь и она начала сомневаться, что Кловер с Эхо всего лишь отшельницы, собирающие травки.
— Фавна, – тихо буркнула Рейвенса.
Свод пещеры вдруг задрожал от хохота.
— Вот поскудник! А я видел, как он Финкольза целовал!
Откуда ни возьмись в центр помещения, скользя по льду, выехал тролль, потешаясь над собравшимися.
— Ну, а тебя, весельчак Джофри, кто поцеловал? – с усмешкой полюбопытствовал Роанайс.
— В отличии от вас меня не так просто соблазнить!
— Что, престарелому троллю уже ничего не надо?
— Сам ты ветхий пень, не в обиду дриадам будет ска-а…
— Эй! Успокойтесь! – одернула Лексвульда, поднимаясь на ноги. – У нас явно есть дела поважнее, чем выяснять, кто из вас более потаскан.
Гномиха хрюкнула от смеха, но, правда, тут же сделала серьёзное лицо и согласно закивала, глядя на дриаду.
— Так, а где эльф, раз его тоже поцеловали? – поинтересовалась Лексвульда, пристально оглядывая пещеру.
— Может, ему с фавном повезло больше, чем нам с ведьмами? – предположил Роанайс. – Может, получил не только поцелуй?
— Ты, кроме блуда и еды, ещё о чём-нибудь думать можешь?
— Я хоть какие-то версии выдвигаю - напрягаю мозг. У остальных он, похоже, замёрз.
Гномиха и тролль одновременно фыркнули, но под строгим взглядом Лексвульды пререкаться не стали.
— Слезь с моей шкуры, – велела огру дриада, дернув за край «постели».
Роанайс кувыркнулся, приземляясь на четвереньки, и прокатился в такой позе по льду несколько метров. Между тем Лексвульда накинула шкуру на плечи и потихоньку направилась к выходу из пещеры. Переглянувшись, остальная троица поспешила к своим «постелям», чтобы тоже превратить их в меховые накидки.
Выход из пещеры привёл в ещё одну пещеру, точнее, в длинный широкий тоннель в обе стороны.
— Ну что, разделимся? – спросил Джорфи, обращаясь к дриаде.
— Да уж, конечно, вместе не пойдём! – ответил за Лексвульду огр.
— Не выразить словами, как я огорчё-о-о-у…
Тролль не сумел закончить фразу, уставившись на летящего по тоннелю белоснежного дракона. Он был просто невероятных размеров - не меньше лошади! Во всяком случае, точно, не меньше мула. Четвёрка лесных жителей замерла, изумлённо таращась на такое диво. Подлетев, дракон опустился на ледяной пол и сложил могучие крылья. Теперь стало видно, что он запряжён в изящные длинные сани.
— Это для нас, что ли? – неуверенно спросил Роанайс.
— А почему без возничего? – насторожился Джорфи. – Разве драконы бывают умными?
— А они что, бывают белыми? – почесала макушку Рейвенса.
Все трое вопросительно оглянулись на дриаду.
— А чего вы на меня-то смотрите? – нахохлилась Лексвульда. – Я откуда знаю?
— Так делать-то что? – поинтересовался огр, подозрительно косясь на спокойного воспитанного дракона.

Перспектива идти по льду, разъезжаться и падать не нравилась никому, поэтому сани без труда выиграли в битве способов передвижения. Как только лесные жители расселись, дракон взмахнул крыльями и легко повёз сани по тоннелю. Тот был длинный, извилистый с периодически встречающимися пещерами.
— Как хорошо, что мы не пошли пешком, – скептически заметила гномиха.
— Да, тебе с твоими короткими ножками было бы труднее всех, – закивал огр, но внезапно получил локтем в бок от дриады. – Ой! Ты чего? Я ж просто факты озвучиваю: гномы - мелкие, тролли - вялые, эльфы - самовлюблённые, огры - могучие, красивые, умные, щедрые…
Очевидно, Роанайс продолжил бы перечисление достоинств своего клана и дальше, но тут тоннель вышел на поверхность и взору предстала необычная картина. На зеркальной поверхности озера отдыхала стая драконов: от совсем крохотных до гигантского (размером с две лошади). Малыши, правда, «отдыхали», резвясь вокруг взрослых, а частенько и на них. Но большие драконы были выдержанны и терпеливо-снисходительны - не чета лесным грязно-коричневым драконам. А вокруг озера шло строительство городка из дерева и льда. Хотя дерева явно не хватало.
Как только сани оказались на озере, строительство прекратилось - любопытные потянулись к кромке берега. Что удивительно - не было ни одного существа в человеческом обличии: дворфы, варги, драугры, сьёры, кобольды, шраты - все пребывали в родных образах. Несколько обитателей Белых Равнин всё-таки ступили на само озеро. Правда, на поясах у них оказались двуполозные коньки, которые они быстро прикрепили ремешками к ногам, а затем выкатили на лёд. Скользили белоравнинные существа легко и быстро. Двое шратов принялись распрягать дракона, драугр раскатал перед санями широкий соломенный ковёр, а кобольд женского пола (с двумя глазами разного цвета - синим и чёрным) уважительным жестом пригласила лесных гостей сойти на этот ковёр.
— Это озеро, как наша Глухая Поляна, а в центр напроказивших выставляют? – пробурчал Роанайс, но из саней всё-таки вылез, хотя и последним.
— В центре дорогих гостей привечают, – поправила кобольд, и её голос показался Лексвульде знаком.
В тот же миг дракон отправился к своей стае, сани оттащили к левому берегу (где находились и другие средства передвижения по льду и снегу), а на озеро выкатили лавки и столы. Белоравнинные существа тотчас завалили их угощениями: от медовых напитков до жареного мяса. Недовольство огра, как рукой сняло - теперь уже он первым уселся за стол.
— А почему «дорогих гостей» просто в гости не позвали? – подозрительно спросила Лексвульда, неспешно опускаясь на лавку. – Зачем было одурманивать, усыплять?
Гномиха и тролль тут же поддакнули. Кобольд же усмехнулась, обводя лесную четвёрку ироничным взглядом.
— Магистр Зелёных Чар никогда бы не допустил, чтобы главы самых влиятельных кланов Зачарованного Леса дружно отправились в Белые Равнины.
— Видимо, у него есть на то причины, – строгий взгляд дриады пронзил кобольда насквозь.
— Есть. Но не те, о которых ты думаешь.
— А ты знаешь, о чём я думаю?
Кобольд улыбнулась весьма милой улыбкой, несмотря на торчащие наружу клыки, а затем села на лавку с противоположной стороны от гостей. Но не в центре, а сбоку, словно оставляя для кого-то место.
— Никому не дано знать, о чём думает премудрая, благорассудительная Лексвульда, – искренно заметила кобольд.
— В настоящий момент она думает, что нехорошо пригласить в гости и даже не представиться, – в голосе дриады послышался и вызов, и упрёк.
— Прости. Конечно. Я - Кларфина. А в гости вас пригласила Ниакрис. Она скоро будет.
— Кларфина?! – хором выпалила лесная четвёрка, уставившись на кобольда.

Глава 8: О том, для кого что важнее.

Рука огра потянулась к поясу, где обычно висели дубинка и нож, но сейчас их не было.
— А где… моё оружие? – возмутился Роанайс.
— Там, где спали, – кивнула на Ледяную Пещеру кобольд. – В углу под ковриком. За столом оно тебе не понадобится.
— А вот я в этом не уверена! – Рейвенса взяла столовый нож, угрожающе направляя лезвие вверх и опуская кулак на столешницу. – Ты взорвала главную мастерскую гномов! И украла посох магистра Зелёных Чар!
Кларфина закивала с таким видом, словно это было само собой разумеющееся.
— Да. Но разве кто-то из гномов пострадал? Всего лишь встала переплавка.
— У нас работа не вставала уже много веков! А может, вообще никогда не вставала…
— Именно, пусть гномы немного отдохнут, а ваш магистр не пополнит разок-другой свою сокровищницу.
— Какую сокровищницу? – одновременно переспросили гномиха и тролль, считавшие, что знают всё о золоте Зачарованного Леса.
Кларфина почему-то перевела взгляд на Роанайса и вызывающе изогнула бровь.
— Чего? – нахмурился тот, косясь по сторонам. – Ограм до этого дела нет. Мало ли что там Болотный Змей охраняет.
— Конечно, а если вдруг Змей не уследит за кем-то из людишек, то огры тут как тут с вертелом и приправами, да? – усмехнулась кобольд.
Молчавшая и внимательно слушавшая до этого момента дриада, внезапно спросила:
— Ты поэтому подожгла торф на Диких Болотах?
— Да. Надо было привлечь внимание лесных жителей, а заодно отогнать подальше заплутавших деревенских ребятишек, пришедших за грибами и ягодами. Собственно, и мост через реку я подожгла, чтобы в ближайшее время люди не совались в Зачарованный Лес.
— А камнепад в Пещерах Троллей зачем? – поинтересовалась Лексвульда, не сводя пронзительного зелёного взгляда с Кларфины.
— Я всего лишь засыпала подземный ход, ведущий из пещер к Руинам Драконьего Замка. Чтобы тролли не таскали у драконов тайком сокровища, в том числе не нашли посох магистра. Пора уже лесным жителям что-то делать с этими глупыми, жадными драконами. К тому же они повадились летать в Белые Равнины и дурью своей заражают наших маленьких, несмышлёных драконов.
На последней фразе глаза Кларфины гневно сверкнули, особенно синий.
— А какое отношение ко всему этому имеют неприличные рисунки на Великом Древе? – вдруг строго спросила Лексвульда.
Дерзко вздёрнув подбородок, кобольд смело глянула на дриаду.
— Никакого. Это, чтобы разбудить главу древнего клана. Клана, который должен отвечать за благополучие леса, особенно, Зачарованного Леса. Я не знала, как ещё поселить в твоём сердце неравнодушие!
Пока Кларфина и Лексвульда прожигали друг друга напряжёнными взглядами, огр перегнулся через стол и, ухватив кобольда за запястье, дёрнул на себя. Хорошо, что все блюда и напитки находились в деревянной посуде - ничего не разбилось.
— А ведьму-отшельницу ты подослала к ней, – Роанайс кивнул на дриаду, – тоже, чтобы сердце её уколоть?!
Глухо зарычав и лязгнув клыками, Кларфина отдёрнула руку, а затем стряхнула с неё прилипшую чёрную икру.
— Я не подсылала, я… – кобольд замялась, подбирая слова.
В этот момент со стороны пещер к столу подкатил Белмэйк на коньках и плюхнулся на другую часть лавки, где сидела Кларфина. Фавн быстро пробежал взглядом по присутствующим и нахмурил густые брови.
— Ну, привет, любвеобильный лазутчик, – скептически хмыкнул Роанайс. – А эльф где? Или до смерти его зацеловал?
Гномиха спешно опустила глаза, делая вид, что выбирает какое бы блюдо отведать.
— Хм… – почесав основание правого рога, фавн снова огляделся по сторонам. – То есть здесь его нет?
Присвистнув, тролль весело сощурился:
— Что, ответный поцелуй эльфа оказался более одурманивающим, чем твой?
— Кто бы смеялся! – огрызнулся Белмэйк. – Все в гости к Ниакрис попали под действием приятной чарующей силы, а ты врезался головой в ветку дуба, засмотревшись, как мы целуемся с Рейвенсой!
Джорфи надулся и демонстративно отвернул голову от фавна.
— А всё-таки где Финкольз? – озадаченно поинтересовалась Лексвульда.
— Когда я проснулся, его уже не было, – развёл руками Белмэйк. – И я прокатился по всем пещерам, но так и не нашёл…
— Где проснулся? – не поняла Кларфина. – Ты-то почему спал?
— Ну-у… я… потому что… это… как его… ну-у, мы вместе… а потом… вот…
Кобольд закатила глаза, особенно синий.
— Значит, ты, – огр ткнул пальцем в сторону Белмэйка, – с самого начала был в сговоре с этой озорницей, – палец прочертил дугу к Кларфине, – и двумя ведьмами?
— Почему двумя? И почему ведьмами? Ты вот тоже можешь принимать человеческий облик, но ты ж не колдун.
Огр и дриада настороженно переглянулись и уставились на Белмэйка.
— Только не говори, что это ты обращался в отшельниц! – угрожающе прорычал Роанайс.
Нащупав деревянную кружку с медовухой, дриада сделала несколько больших глотков, не сводя ошарашенного взгляда с фавна.
— Тебя, огр, я бы не поцеловал, будь ты даже в облике прекрасной белокурой девы!
— Почему это? – обижено пробурчал Роанайс и в поисках поддержки оглянулся на Лексвульду.
— Я бы поцеловала, – поспешила успокоить та. – В смысле, прекрасную белокурую деву.
Кларфина улыбнулась одними глазами, особенно синим.
— Понял ты, рогатый? – ехидно обратился огр к фавну. – А вот тебя только гномы да эльфы могут целовать, и то только потому, что ты все дорожки к себе привёл!
— Я его не целовала - он сам полез! – вдруг осклабилась Рейвенса.
— Во-о-от, фавн, даже маленькие глупые гномы не хотят с тобой целоваться!
— Так, закончили про поцелуи, – строго скомандовала Лексвульда. – Кто те две отшельницы, которые привели сюда нас с Роанайсом?
Белмэйк расплылся в хитрой улыбке и покосился на Кларфину - как по команде остальные повернулись к кобольду.
— Эмм… Я как раз собиралась рассказать, но тут…
Кларфина не успела закончить фразу, прерываемая тяжёлым хлопаньем крыльев: над озером внезапно появился толстенький дракон со всадницей на спине. Описав небольшой круг, он приземлился прямо рядом со столом гостей. Лёд затрещал под «толстяком» и, видимо, только чудом не треснул. Все равнинные существа дружно загудели и затопали, приветствуя женщину в длинных белоснежных одеяниях и с повязкой на глазах. Та помахала в ответ рукой, легко соскользнула с дракона и безошибочно приблизилась к столу, где сидели гости из Зачарованного Леса.
— Позвольте представить, правительницу Равнин, – фавн поднялся с лавки, дабы пропустить слепую в центр (между ними с кобольдом). – Ниакрис - магистр Белых Чар.
— Приветствую в нашем доме, – мягко произнесла женщина.
Без какой-либо помощи она легко обогнула лавку и опустилась на неё точно в середине.
— Прошу простить, что задержалась, – продолжила Ниакрис, – Буль сегодня что-то не очень быстро летел.
Толстяк-дракон захлопал глазами, затем обиженно отвернулся и потопал к своей стае, переваливаясь с бока на бок.
— Наверное, ты снова обкормила его, – добродушно улыбнулась Кларфина.
Правительница Белых Равнин улыбнулась в ответ. Между тем лесные существа начали наконец отходить от шока, а Лексвульда даже смогла прикрыть рот, в отличии от остальных.

[生]

Глава 9: О старых историях и новых взглядах.

Ниакрис была красива не только по человеческим меркам, дриаде она тоже понравилась. И не только внешне: как говорила, как держалась. Особенно восхищала её способность «видеть», будучи слепой. Как только фавн налил чародейке медовухи, та поблагодарила, уверенно взяла кружку и предложила тост за встречу и за гостей. Разумеется, лесные не отказались выпить за себя. Лексвульда, правда, предпочла безалкогольный сбитень. Так, на всякий случай.
— Я должна извиниться за своих племянниц, набедокуривших в Зачарованном Лесу… – начала было Ниакрис, но была прервана дриадой.
— Каких племянниц? Разве это была не кобольд?
Кларфина наклонилась к чародейке и тихо произнесла:
— Я ещё не успела им ничего рассказать.
Впрочем, не настолько тихо, чтобы лесные существа (с их хорошим слухом) ничего не расслышали.
— Эхо с Кловер что, были с тобой заодно? – Роанайс ткнул пальцем в сторону кобольда. – В устройстве кавардака тоже принимали участие?
Лексвульда тотчас ухватила невоспитанного огра за кисть и опустила его руку на столешницу. Впрочем, сама она тоже с нетерпением ожидала ответа на вопрос. Разноцветные глаза Кларфины забегали, мечась от дриады к огру.
— Эмм… Я думаю, они расскажут вам это в личной беседе… – немного взволнованно выдавила кобольд. – Сейчас ведь речь о другом…
— Да, нам бы тоже хотелось с ними побеседовать, – нахмурился Роанайс. – Где они?
Кобольд нервно заморгала синим глазом, но тут на помощь пришла правительница Равнин.
— У моих племянниц сложности с появлением на публике, они предпочитают уединение.
— Так мы поэтому не распознали в них лесных… то есть равнинных существ? – поинтересовалась Лексвульда. – Они тоже чародейки?
— В том числе, – степенно кивнула Ниакрис и тут же сменила тему. – Видимо, мне нужно извиниться и за то, каким способом они с Белмэйком вас сюда доставили…
— Не нужно, – возразил фавн. – Другой способ был бы хуже: огреть, связать и перетащить через Магистровский Стык.
— Магистровский чего? – озвучил мысли всех лесных Джорфи.
— Наколдованная граница между Зачарованным Лесом и Белыми Равнинами. Если б я однажды не заблудился на собственных дорожках, то никогда не попал бы сюда. Не узнал бы, что Белые Равнины прекрасны, а равнинные существа добрые, милые, дружные…
— Уже и тут, что ли, всех перецеловал? – недовольно буркнула гномиха себе под нос.
— Невидимый магический барьер, – продолжила за фавна Ниакрис, – удерживает лесных от походов на Равнины. Одних отталкивают холода, других невзрачность, третьих страх и так далее. Разве у кого-нибудь из вас хоть раз возникало желание покинуть Зачарованный Лес?
Лесные задумчиво переглянулись.
— О! – вдруг встрепенулся Роанайс. – Если огр очень голоден, он может пойти в деревню! Правда, это на юг, а не на север… – Роанайс сбился, осознав, что на него озадаченно уставились, и не только лесные. – Ладно, я понял… это неудачный пример.
Все облегчённо выдохнули, а кобольд улыбнулась чёрным глазом.
— А почему магистр Зелёных Чар наколдовал этот Стык? – подозрительно спросила Лексвульда.
— Это старая история, но… – правительница Равнин перевела взгляд на Кларфину, а затем вновь на гостей, – племянницы убедили меня, что главам лесных кланов пора узнать её.
— Давно пора! – решительно отрезала кобольд. – Пускай по-новому взглянут на некавардак в своём Зачарованном Лесу! Хотя в «своём» ли?
Ладонь чародейки успокаивающе опустилась на руку кобольда. Кларфина тотчас поджала губы и даже слегка втянула клыки.
— Все знают легенды о Драконьем Замке, но мало кто знает настоящую историю, – начала Ниакрис. – Построили этот замок два великих чародея Эклипс и Астарта, дабы примирить белых драконов Равнин с зелёными драконами Зачарованного Леса. Это было прекрасное мирное время. Равнинные и лесные существа не знали, что такое граница - свободно ходили по землям друг друга. У чародеев было трое детей. Младшего сына вы почитаете своим правителем, служите ему, верите. Маркейнус внушил всем, что драконы помешались и убили его семью. Увы, свидетелей тех времён в Зачарованном Лесу не осталось - никто не может опровергнуть его слова.
— А на Белых Равнинах могут? – с сомнением поинтересовалась Лексвульда. – Отчего же не опровергали столько времени?
— Могут, но не хотят! – огрызнулась Кларфина. – Потому что вы, лесные, склочные и недалёкие существа!
— Чего-о-о? – грозно проревел огр.
— У вас каждый сам за себя! Вам нет дела до других кланов: беда у них или радость, нужна ли им помощь… Вы будете сидеть на своих болотах и смотреть, как на противоположном берегу тонет сосед! А то ещё и позадираете его!
— Я только Болотного Змея задираю. Но он не утонет. Он же живёт в болоте.
Лексвульда ткнула Роанайса локтем в бок:
— Она не в прямом смысле.
— А чего она тогда сразу про болота? – насупился огр.
— Простите, Кларфину, она близко принимает… – начала было Ниакрис, однако кобольд одёрнула её.
— Мне не нужно их прощение! И хватит за всё извиняться! По милости Маркейнуса ты лишилась зрения и не смогла вернуться домой! До сих пор не можешь пересечь Стык! А наша мать…
Кобольд внезапно замолчала. Над озером повисла тишина и взоры всех равнинных (включая белых драконов) устремились на центральный стол.
Ниакрис повернула голову к Кларфине и очень мягко сказала:
— Ступайте в пещеру, успокойтесь, отдохните.
— Прости… – виновато прошептала кобольд.
Не глядя ни на кого, Кларфина поднялась из-за стола и укатила в сторону пещер.
Почему-то Лексвульде очень не понравились эти «ступайТЕ-успокойТЕСЬ-отдохниТЕ».
— Магистр Белых Чар… – задумчиво пробормотала дриада и подняла глаза на Ниакрис. – Ты одна из трех детей Эклипса и Астарты? Сестра Маркейнуса, да? А раз Кловер и Эхо твои племянницы, то и третий ребёнок выжил?
— В тот страшный день - да, – медленно кивнула правительница Равнин. – Моей сестре было одиннадцать, Маркейнусу - девять, а мне - четырнадцать. Но в магии уже к тому времени брат был сильнее нас. А ещё ему полностью подчинялся Драмарк - главный зелёный дракон. В семилетнем возрасте Маркейнус случайно спас его, и Драмарк стал исполнителем его воли. Родители всегда боялись этого - понимали, что сын ещё глуп и может неправильно распорядиться такой силой. Они пытались убедить его отправить Драмарка подальше, во всяком случае до совершеннолетия Маркейнуса. Но брат был капризен - не желал ничего слушать… И вот однажды я по обыкновению отправилась полетать на своём белом драконе над Равнинами, а вернулась к руинам замка. Всё полыхало, родители погибли, драконы сражались между собой и с другими существами. Это было жутко… Я с трудом разыскала сестру. Она сказала, что всё это устроил Маркейнус из-за того, что родители не позволили взять ему какой-то волшебный артефакт из их тайника. Я не могла в это поверить, бросилась искать брата… И нашла. Довольного. Со всей этой коллекцией артефактов. Забавляющегося магией. А зелёные драконы, точно марионетки, подчинялись каждому его жесту, каждому взгляду: жгли, разрушали, затаптывали. Увидев меня, брат перепугался - велел драконам напасть. Если бы не мой белый дракон, я бы присоединилась к родителям и тысячам других существ, погибших в тот день. Он унёс меня на Равнины, налету мы отбивались с ним от преследователей. А потом откуда ни возьмись появилась стая белых драконов, они пришли нам на помощь. Всё небо было в огне, снега внизу растоплены. Когда бой закончился, в живых осталось только два белых дракона. Они были сильно ранены, я потеряла зрение. Нас всех троих приютили и выходили равнинные существа. С этими драконами у меня появилась особая связь. А когда я попыталась вернуться в Зачарованный Лес, чтобы узнать хоть что-то о сестре, оказалось, там магический барьер. Лишь спустя десять лет я узнала, что сестра жива: старый фавн вывел её из леса и подкинул в одну из деревень на юге. Мы общались с ней через моих драконов. Как-то один из них не вернулся, пропал в Зачарованном Лесу, и сестра отправилась его выручать. Она столкнулась с Маркейнусом, тот испугался, что она пришла за его землями и богатствами. Убить он её не смог, хотя сестра и была слабее в магии, но снова выдворил из Зачарованного Леса, а ещё проклял её и её род. Спустя два года она умерла. Но это уже другая история.
Над столом воцарилось холодное безмолвие. Лесные существа, точно замороженные фигуры, не шевелились и, не отрываясь, смотрели на правительницу Равнин. Никто из них не смел нарушить молчание.
— Но это было очень давно, – выводя из оцепенения гостей, мягко сказала Ниакрис, – никто, кроме драугров, и не помнит те времена. А сейчас моя семья здесь со мной, на бескрайних прекрасных Белых Равнинах. Потомки тех двух бесстрашных благородных драконов тоже здесь. И это счастье.

Глава 10: О том, с чего всё началось.

Напряжение за столом постепенно спало, особенно помогла возня на льду: дети равнинных (в которых родители наконец впихнули обед) получили «вольную» и принялись играть с детёнышами драконов. Тогда-то Лексвульда и попросила Ниакрис отойти с ней. Чародейка тотчас наколдовала дорожку из соломы к берегу озера. Там они с дриадой и расположились на брёвнах городка, который возводили равнинные существа.
— Прошу, поведай мне другую историю, – обратилась Лексвульда к чародейке. – Какое проклятие лежит на роде твоей сестры? Какое проклятье на Кловер и Эхо?
Правительница Равнин долго «разглядывала» (в общем, изучала каким-то ведомым только ей способом) дриаду, а потом сказала:
— Так вот, значит, из-за кого Кловер вдруг захотела снять проклятье? Что ж, это всё объясняет.
— А можно теперь и мне объяснить?
Чародейка задумчиво приложила указательный палец к подбородку и снова некоторое время молчала, словно решая, как лучше поступить.
— Вероятно, это должна делать не я. Но, раз Кловер, каждый раз откладывает разговор, значит, боится.
— Чего? – насторожилась Лексвульда.
— Увидеть в твоих глазах разочарование, испуг, потрясение…
— Что за глупость?
— Эта глупость имеет другое название, – чуть улыбнулась Ниакрис. – Хорошо, я расскажу о проклятье. Но обещай, если это вызовет отталкивающее впечатление, ты уйдёшь и никогда не будешь искать встреч с ней. Даже из жалости. Даже, чтобы не показаться малодушной. Просто будешь честной - уйдёшь.
— Да что это за проклятье? – в голосе дриады появилось нетерпение (хотя это было ей вовсе несвойственно). – Убийство маленьких детей? К чему столько предупреждений?
Правительница Равнин тяжело вздохнула и принялась рассказывать:
— Как ты уже знаешь, с одиннадцати лет моя сестра жила среди людей. Чародейки умеют маскироваться, выдавать себя за других. Она помогала местной знахарке, и сама стала знахаркой. Делала вид, что лечит деревенских корешками, травками. В общем, никто не догадывался о её колдовских способностях. Она вышла замуж за местного паренька и была вполне счастлива. Может, даже забыла о прошлом… Но однажды, собирая на поле свои травы, она увидела белого дракона. А я увидела её. Она была похожа на нашу мать, как две капли воды. Но даже, если бы не была, я всё равно бы догадалась. Деревенские при виде драконов убегают, а она - нет. Подошла, стала гладить и разговаривать…
— Постой, – прервала Лексвульда. – Как это ты её увидела и… всё прочее? К тому же ты не можешь пересечь Стык.
— О-о… прости, забыла, что ты не знаешь. Ты же лесная. Помнишь, я упоминала, что с теми драконами, которые меня спасли, у меня установилась особая связь? Это продолжает распространяться и на их потомство. Я вижу, слышу и знаю всё то же, что каждый из них. А ещё я могу мысленно попросить их о чём-то. Например, подвести на санях лесных гостей из пещеры сюда на озеро.
Лексвульда тихо хмыкнула, вспоминая тот странный момент.
— В общем, так мы с сестрой и нашли друг друга, – продолжила Ниакрис. – Я направляла ей записки с драконами, она - просто отвечала мне, говоря с ними. Увы, Маркейнус заметил перелёты белых драконов. Я не смогла спасти своего посланника. В девятнадцать лет брат обладал уже такой магической силой, что и нынешняя я не справилась бы с его магией. Стык стал для меня непреодолимым барьером, а после той истории - и барьером для белых драконов, а также равнинных существ, не лишённых интеллекта и чувства самосохранения.
— Но как же прошёл кобольд? Кларфина.
— Она не равнинное существо. И она не кобольд. Точнее, не совсем.
Лексвульда нервно сглотнула, чувствуя нарастающее волнение. Похоже, чародейка не просто так предупреждала о разочаровании, испуге, потрясении.
— Скажи мне сразу, – попросила дриада, – Кловер и Эхо - это и есть Кларфина?
— Да, – сдержанно ответила правительница Равнин и выжидательно «посмотрела» на Лексвульду.
Сердце дриады пропустило удар. Однако переосмысливать сейчас все последние дни времени не было.
— Ясно, – глухо выдавила Лексвульда. – Продолжай.
— О том, что случилось я узнала почти двадцать два года спустя, когда Кларфина нашла меня. А тогда я просто потеряла связь с сестрой и не могла больше отправить к ней ни одного дракона. Все мои попытки разрушить Стык тоже ни к чему не привели: на каждое моё пробивающее заклинание Маркейнус накладывал ещё более сильное отражающее и отодвигал Стык вглубь Белых Равнин. Когда из-за моих попыток пробиться пострадала приграничная деревня шратов, я остановилась. Жизни равнинных существ были важнее, чем моё желание общаться с сестрой. Тем более я знала, что она счастлива с любимым человеком. По крайней мере на тот момент.
— Но ведь люди живут в 5-10 раз меньше, чем чародеи, – тихо пробормотала дриада.
— Где и в какие времена это останавливало любовь?
Лексвульда почему-то прикинула, что она будет жить всего раза в два меньше чародея. А если получародейки, то тогда во сколько?
— Так вот Кларфина нашла меня и рассказала историю, которую в свою очередь поведал перед смертью отец. Его здоровье сделалось совсем плохим, когда проклятье настигло и его дочерей. Но давай по порядку… Моя сестра отправилась в Зачарованный Лес, чтобы найти пропавшего дракона, или попробовать добраться до Белых Равнин. Увы, Маркейнус узнал об этом и нашёл её раньше. К словам сестры он оказался абсолютно глух, между ними вышло противостояние. Причём сначала он отправил своих драконов, только те получили хорошую порцию отравляющего заклинания. Именно с тех пор весь род зелёных драконов стал болеть, заражать друг друга, чахнуть и превратился в мелких, грязных, отупевших… Ну, ты видела. В свою очередь Маркейнус наложил на сестру проклятие: каждое новолуние она начала обращаться то в кобольда, то в варга, то в орка. Но отец Кларфины всё-таки смог это принять и помогал жене скрывать страшный секрет. Сестра пыталась отвести проклятие, однако ничего не помогало. А потом у них случилось пополнение - сразу две дочки. Вот только моя бедная сестра в ночь родов обратилась в кобольда. Муж не мог позвать повитуху, поскольку узнала бы вся деревня, и тогда вилы и факела стали бы концом всей семьи. В общем, Кловер и Эхо он смог спасти, а жену - нет. Но ровно в двадцать один год проклятье настигло и дочерей. Изменённое проклятье. Может, из-за попыток сестры его отвести, может, из-за той злополучной ночи родов, когда она умерла, будучи кобольдом, в общем, Кловер и Эхо оказались «запертыми» в одном теле. Теле кобольда. Умирая, отец рассказал им, кем была их мать, а также о том, что где-то на Белых Равнинах у них есть тётя. Так они и очутились у меня…
— И как давно это было? – глухо спросила дриада.
— Давно. Очень давно.
— И ты тоже ничего не смогла сделать с проклятьем? – скорее заключила, нежели спросила Лексвульда.
— Я научила Кларфину принимать облик Кловер и Эхо, когда это необходимо. Познакомила с колдовством. Сложнее было примирить Кловер и Эхо с их новой сущностью. К счастью, в этом мне очень помогли равнинные существа. И Кларфина не озлобилась, не закрылась. Напротив, преобразилась! Весёлая, озорная, добрая, энергичная. Белые Равнины стали и её домом. Всё было спокойно и прекрасно… до недавнего времени. Внезапно Кловер вновь загорелась идеей освободиться от проклятия.
Дриада почувствовала странное волнение, кажется, Ниакрис подошла к части «Вот из-за кого Кловер захотела снять проклятье». Только причём здесь она, Лексвульда?
— Несколько месяцев назад один детёныш белого дракона увязался за лесными драконами и оказался на Стыке. Кларфина, разумеется, отправилась его забрать. Детёныши заигрались недалеко от Руин Драконьего Замка - загорелись деревья. Огонь перебросился на Зачарованный Лес…
Дриада изумлённо уставилась на чародейку.
— Это было в начале осени, – тихо выдавила Лексвульда и получила от правительницы Равнин утвердительный кивок. – Стояла сухая погода, кругом были листья. Мы всем кланом тушили опушку… несколько дриад погибло… многие были ранены…
— Да, Кларфина тоже была ранена - она помогала вам тушить тот пожар. Тогда я впервые услышала от Кловер о бесстрашной предводительнице дриад. С этого всё и началось…
— Н-началось? – в голосе Лексвульды послышалось волнение.
— Да. Кловер захотела отдельное тело, свою жизнь, полную свободу. А также разоблачения Маркейнуса и уничтожения границы между Зачарованным Лесом и Белыми Равнинами.

[生]

Глава 11: О фантазиях и реальных планах.

Видимо напряжение последних дней и усталость дали о себе знать - когда Лексвульда вошла в пещеру, принадлежащую кобольду, она увидела Кларфину спящей. Дриада прошлась взглядом по жилищу и не смогла сдержать улыбку: то тут, то там лежали и висели причудливые коряги, покрытые, очевидно, смолой вперемешку с ледяной крошкой. Смотрелось это сказочно. На полу словно кочки были расстелены круглые половики, сплетённые из разноцветных лоскутов. У спального места, застланного шкурами, в толстом бочонке росла яблоня. Вернее, инстинкты дриады подсказали, что это яблоня, но сама Лексвульда такой сорт видела впервые. Кажется, древесные духи в этих местах были большие искусники.
Осторожно присев на край спального места, дриада принялась разглядывать кобольда. Вообще-то Кловер даже в этом обличии была довольно милой. Внешний вид не смущал Лексвульду, смущало наличие второй девушки под той же самой личиной. Но насколько поняла дриада, вне Кларфины сестры были каждая сама за себя. И ночь в Хижине Отшельников она провела с Кловер и только с ней. Если, конечно, та ночь была в действительности, а не в воображении Лексвульды.
Дриада осторожно легла рядом с Кларфиной, продолжая рассматривать её. Лексвульда не знала, сколько времени провела за этим занятием, но кобольд вдруг открыла глаза и, узрев рядом дриаду, вздрогнула. От неожиданности вздрогнула и Лексвульда, а затем нежно улыбнулась. Лиственно-зелёный взгляд окутал Кларфину теплом.
— Обратись… – робким шёпотом попросила дриада.
В глазах кобольда появился испуг, особенно в синем.
— Пожалуйста, – добавила Лексвульда.
Кловер потребовалось всего несколько секунд, чтобы перекинуться.
— Привет, – мягко улыбнулась дриада и бережно коснулась пальцами лица девушки. – Я рада, что нашла тебя…
Кловер молчала, глядя на Лексвульду своим синими завораживающими глазами. В них отчаянным мотыльком билось смятение.
— Если я сейчас тебя поцелую, я ведь не засну? – осторожно спросила дриада.
Взгляд Кловер невольно переместился на губы Лексвульды, ресницы задрожали, и девушка поспешила отвернуться.
— Прости, я… не хотела оставить о себе… неприятное впечатление, – взволнованно выдавила зеленейщица.
— Напротив, – дриада аккуратно взяла Кловер за подбородок и повернула лицо к себе, – мне было приятно. Я, правда, не уверена, где реальность закончилась и началась фантазия, но и то, и другое было волшебно.
Подавшись вперёд, Лексвульда прикрыла глаза и нежно прихватила губами губы девушки.
— Я… не посмела бы… фантазию сделать реальностью… без твоего дозволения… – выдохнула Кловер в губы дриаде.
— То есть той ночью ничего не было? – в голосе Лексвульды послышалось некоторое разочарование.
— Не-е-ет…
— Вот чёрт! – разнеслось под сводом пещеры.
Зеленейщица и дриада одновременно вздрогнули и обернулись ко входу в пещеру. Там стоял огр. Точнее, очень маленькими шажками двигался к ближайшему половичку.
— То есть у меня с Эхо тоже ничего не было? – мрачно спросил Роанайс, ступив наконец на спасительную «кочку».
Кловер неловко пожала плечами:
— Насчёт Эхо я бы не была столь уверена.
— Лохматый! Ты что здесь делаешь?! – возмутилась Лексвульда, принимая сидячее положение.
— Забыла? У меня не только хороший нюх, но и хороший слух.
— Тебе веткой ткнуть и в нос, и в ухо, чтобы выражался яснее?
По половикам огр добрался до спального места и принялся с интересом разглядывать Кловер.
— Очевидно, ещё и в глаз, – угрожающе добавила дриада.
— Нет-нет, не стоит! Просто я слышал твой разговор с правительницей Равнин. Ну, что Кларфина - это и есть наши отшельницы. Так вот, я тут подумал… В общем, у меня есть план.
Лексвульда поднялась на ноги, а вслед за ней и Кловер.
— Не пугай меня, – недоверчиво выдавила дриада.
Роанайс тотчас насупился.
— Я серьёзно. Магистр Зелёных Чар прячет сокровища на моей территории. Мы их выкрадем и потребуем взамен вернуть Эхо и Кловер в их тела. Ну, в смысле, вынуть их из тела кобольда. Или как там правильно?
Глаза Лексвульды изумлённо расширялись, пока огр объяснял свой план.
— Лохматый! Я вынуждена признать, что ты самый умный огр, который мне встречался, – наконец заключила дриада. – Твой план не так уж и безнадёжен. Главное, добраться до болот незамеченными Маркейнусом.
— Слушай, а может, мы Великое Древо на магистра уроним, а?
— Нет, лохматый, этот план уже точно безнадёжен. Давай остановимся на первом.
Где-то далеко, снаружи, послышались крики.
— Что-то случилось, – встрепенулась Кловер.
Между тем Роанайс сделал знак соблюдать тишину, а сам опустился на колени и припал ухом ко льду.
— Стык… идёт… защитить… драконы… эльфы… Проклятье!
Огр мгновенно вскочил на ноги.
— Чего замерли?! Быстрее! – скомандовал он, перескакивая сразу через две «кочки».
— Что происходит? – окликнула дриада, но сразу поспешила за Роанайсом.
— Маркейнус пересёк Стык с армией эльфов и идёт на Белую Равнину! Ниакрис призвала всех существ и драконов защитить родной дом! Будет битва! Сейчас!
Бежавшая следом Кловер внезапно остановилась, обратилась в кобольда, а потом бросилась в угол своей пещеры. Там на широком сундуке лежало несколько тесаков и была приставлена глефа. Схватив в охапку оружие, Кларфина снова поспешила к выходу.

Глава 12: О возвращении долгов и новой жизни.

Чёрный глаз оторвался от подзорной трубы, и Кларфина подозрительно глянула на фавна.
— Белмэйк, ты был так плох, что этот эльф нажаловался магистру и припёрся с целой армией на Белые Равнины?
Два войска стояли напротив друг друга по краям огромного снежного поля. За спинами лесных возвышались уродливые развалины Драконьего Замка. Сегодня над ними было неспокойно: то и дело пролетали «грязно-коричневые» и пронзительно кричали. Может, понимали, что скоро будет пиршество, а может, им не нравился всадник в золотых доспехах с золотым посохом. А может, просто сетовали друг другу и всему миру на происходящее. За войском равнинных тоже находились драконы. Белые. Спокойные. Смирно сидели на земле и ожидали приказа Ниакрис.
— Не так страшна армия эльфов, как наш «золотой» магистр, – осклабился Роанайс.
Он успел перекинуться в огра и теперь возвышался над окружающими.
— Я и не знал, что в Зачарованном Лесу столько эльфов, – почёсывая остриём топора щеку, заметил Джорфи.
Тролль, как и другие «лесные гости», обратился, поскольку сражаться в человеческом обличии было неудобно.
— Пещеры свои покидай почаще - будешь знать, – посоветовала Лексвульда. – Странно, а почему магистр не привёл наши кланы?
— Видимо, полагает, что стрел эльфов хватит на всех, – ухмылка вкупе с клыками огра выглядела пугающе. – Или понял, что без глав, кланы быстро не соберёт, не сладит… Чего он не нападает-то?
В тот же момент от лесных отделился всадник и поскакал через поле. Равнинные тотчас оглянулись на свою правительницу, ожидая указаний. Ниакрис восседала на самом крупном драконе в центре войска, а значит, прекрасно «озирала» окрестности. Чародейка приподняла руку, заставляя равнинных ничего не предпринимать. Если б у неё был выбор, она, наверное, вообще предпочла бы уйти с Равнин, лишь бы сохранить жизни доверившимся ей существам.
Всадником лесных оказался сам Финкольз. Осадив коня в центре поля, он громко крикнул:
— Магистр Зелёных Чар требует вернуть ему глав лесных кланов! А также выдать кобольда, учинившего безобразия в Зачарованном Лесу, и выплатить компенсацию! Золотом!
Правительница Белых Равнин приложила одну ладонь к своему горлу, другую - к шее дракона, на котором восседала, и тихо спросила:
— Это всё?
В то же мгновение из пасти дракона вырвался этот самый вопрос, и оглушающими раскатами пронёсся над полем. Финкольз содрогнулся вместе с конём. В то же время «лесные гости» с отвисшими челюстями уставились на говорящего дракона. Над Руинами Замка сделалось совсем неспокойно, словно «грязно-коричневые» тоже поняли речь своего белого сородича и принялись спорить.
— Для начала! – крикнул в ответ эльф.
— Глав лесных кланов силой никто не удерживает, – продолжил вещать на всю округу дракон чародейки. – Своих собратьев мы не сдаём - кобольда магистр не получит. Да и золота у нас нет - оно нам ни к чему.
— Тогда вы все погибните! И лесные предатели тоже!
— Худосочный эльф! – прорычал вдруг огр. – Я б тебя съел, но боюсь подавиться твоими костями! Проваливай отсюда со своим кланом, пока цел! Наше войско в три раза больше, ослеп?! От блеска доспехов своего предводителя?!
— Мой предводитель и один справится со всем вашим войском! Но он хотел решить дело миром!
— Поэтому и привёл с собой армию? – тоже вступила в перекрикивание дриада. – В Зачарованном Лесу ему стало тесно? Или скучно? Превратил лесных существ в послушных марионеток, теперь за равнинных решил взяться? Не выйдет! Здесь дружный народ - не по зубам ему! Убирайтесь отсюда!
Эльф развернул коня и поскакал назад к своему клану и магистру.
— Да ты просто мастер переговоров, – едко заметила Рейвенса, пронзив дриаду мрачным взглядом. – Теперь магистр нас точно всех убьёт! Сам-то он бессмертен!
— Он не бессмертен, – возразил огр. – Его смерть в яйце дракона.
— Чего-о-о? – все лесные одновременно уставились на Роанайса.
— Ну, мне так бабушка в детстве рассказывала: в Зачарованном Лесу есть Руины Драконьего Замка, там на развалинах самой высокой башни спит огромный дракон. Точнее, яйца высиживает. А одно яйцо золотое, вот в нём-то и заключена смерть чародея.
Лесные дружно прыснули со смеху.
— Что? – ощерился огр.
— Лохматый, ну, это же детская сказка, – иронично покачала головой Лексвульда. – У всех народов есть подобные: смерть там у кого в яйце, у кого в ларце, у кого в прялке. Где ты видел в нашем лесу огромных драконов? И вообще, пора уже повзрослеть…
Роанайс обиженно выпятил нижнюю челюсть.
— Бабушка никогда меня не обманывала.
— А она тебе в детстве говорила, что ты красавчик? – вдруг спросил фавн.
— Конечно.
— Ну, вот, а сочиняешь, что не обманывала, – расплылся в ехидной улыбке Белмэйк.
Огр глухо зарычал, мышцы на руках сделались угрожающе тугими. Однако в этот момент Кларфина оказалась возле Роанайса и сильно дёрнула его за кисть.
— Уймись, красавчик! Побереги силы для битвы!
Тотчас присмирев, огр отвернулся от фавна.
Тем временем Финкольнз доскакал до войска, и вскоре эльфы загудели, угрожающе затопали и двинулись вперёд.
— Щиты! – скомандовала Ниакрис.
Первые ряды её войска тут же подняли щиты, устанавливая их друг на друга в несколько ярусов. Это должно было защитить от стрел, но не от магии Маркейнуса. И каждый понимал, что вряд ли доживёт до заката - Лексвульда читала это во взглядах равнинных существ. Дриада невольно посмотрела на чародейку - та была словно каменное изваяние. Пока Лексвульда задавалась вопросом, что сейчас переживает правительница Равнин, она едва не пропустила действо, развернувшееся на границе Зачарованного Леса. Грязно-коричневые драконы совершенно взбеленились: летали, сталкиваясь друг с другом, и кричали так истошно, будто призывали кого-то. Внезапно Руины Замка задрожали, точно от землетрясения, и тут одна из уцелевших (относительно остальных) башен начала крошиться. Войско равнинных ахнуло и даже опустило щиты, чтобы лучше видеть происходящее. Разлетевшиеся в разные стороны камни башни явили на свет огромного зелёного дракона. Действительно огромного!
— Драмарк! – сорвалось с уст правительницы Равнин. – Всем отступать! Прятаться в укрытия!
Вот только ни один из её войска не двинулся с места: то ли всех парализовало от страха, то ли понимали, что бежать бессмысленно (равнинные-то знали настоящую историю про беспощадного Драмарка, подчиняющегося только воле Маркейнуса). Зато белые драконы вдруг перестали быть спокойными и взвились в небо. И даже «толстяк», сбросив Ниакрис со спины, взмыл ввысь. А ещё белые драконы тоже вдруг сделались шумными и горластыми.
Войско лесных, шагавшее вперёд и явно не замечавшее, что творилось за спиной, вдруг замедлило движение. Кое-кто начал оборачиваться, останавливаться, впечатываться в соседей. В рядах возникла сумятица. Едущий позади войска Маркейнус принялся что-то кричать эльфам и размахивать своим золотым посохом. В тот же момент Драмарк спланировал вниз, схватил пастью магистра Зелёных Чар и устремился под облака. А ещё через несколько мгновений «золотой комок», визжа, стремительно полетел вниз.
— Чё-ё-ёртова бабушка… – выдохнул фавн. – Вот тебе и падающее «золотое яйцо».
— Уже не яйцо, уже лепёшка, – скептически уточнила гномиха.
— И не чёртова бабушка, а огрова. И в целом была права.
Лексвульда вздрогнула, поняв, что это сказала Кловер. Вот только каким образом рядом с той оказалась Кларфина? Они разделились? Почему? Гибель магистра Зелёных Чар повлекла отмену его колдовства? А где тогда Эхо?
Между тем незримая волна заставила войско эльфов содрогнуться, затем она докатилась и до равнинных, встряхивая их ряды.
— Стык разрушен! – объявила Ниакрис и осторожно сняла повязку с глаз, с изумлением рассматривая всё вокруг - она снова видела.
Тем временем на небе драконы (и белые, и грязно-коричневые) собрались в стаю и, перекрикиваясь, полетели за Драмарком, уводящим их на восток. Это было красиво и немного печально - вряд ли они собирались когда-либо вернуться. Наверное, гордое сердце Драмарка обливалось кровью при виде измельчавших, одомашненных сородичей. Может, когда-нибудь ему удастся возродить истинный род драконов, вернуть тем былое величие. Но не здесь. Здесь он свои дела закончил: вероломный магистр Зелёных Чар погиб от того же «оружия», которое некогда пустил в ход против семьи и существ, населявших Зачарованный Лес и Белые Равнины.
Пока все вокруг ликовали и радовались несостоявшейся битве, разрушенной границе и прочему, Кловер и Кларфина ошарашенно смотрели друг на друга.
— Ну, вот, сестрёнка, мы снова разделены, – наконец произнесла кобольд, первой обретя дар речи.
— Д-да… но почему ты… не в облике Эхо? – дрожащим голосом спросила Кловер. – Как-то не так… снялось заклинание?
— Глупенькая, я же чародейка - могу обращаться. Но пока мне подходит этот облик.
Кобольд скосила чёрные глаза на огра. Тот осторожно взял Эхо за руку, и они улыбнулись друг другу клыкастыми улыбками.
— Ну, тогда мне пока подойдёт человеческий, – рассудила Лексвульда, обращаясь.
Кловер повернулась к дриаде, окутывая её нежным голубым взглядом. Пока они с Лексвульдой утопали в глазах друг друга, огр наклонился к уху кобольда-Эхо.
— Я надеюсь, у нас-то с тобой ночь была настоящая? – тихо спросил Роанайс.
— Разумеется, – усмехнулась Эхо.
— Ты про первую или про вторую?
— Про обе.
Кловер и Лексвульда с изумлением обернулись на клыкастую парочку.
— Что? – одновременно спросили огр и кобольд.
— Ничего! – огрызнулась Кловер и, ухватив дриаду за руку, потянула её в сторону пещер.
Лексвульда не сопротивлялась. Мысли её были заняты грядущей ночью: в этот раз и у них с Кловер всё будет по-настоящему. Сказочно-волшебно! И всё в жизни лесных и равнинных существ теперь будет сказочно-волшебно…

КОНЕЦ