Последние сообщения

— Совершенно верно. И не пытайтесь отказаться. Вы, наверное, не помните, но я как-то приходил к вашим родителям на Рождество, и вы играли гостям на арфе. Вам тогда лет 13 было.

Ага, как-то заглянул на Рождественский "огонек" к лорду и леди Браун, статус знаете ли обязывал )))

— А я, признаться, увлекался. Рулеткой. По молодости изучал теорию вероятностей и чувствовал себя почти Плезом Баскалем.

У Альберта Эйнштейна была своя теория по поводу рулетки. Он полагал, что единственный способ выиграть в рулетку - это стащить деньги с игрового стола, когда крупье отвернётся.

— Н-нет… Я просто много слышал об этой женщине… Ещё во время своего первого посещения Востока. Она очень коварна! Зачем вам связываться с ней?

Если много слышал, то "О, это страшная женщина, ее боится сам кардиналшах", а коварная звучит как-то по-свойски Кстати, каким образом еще студентом медицинского во время военного похода ему довелось помогать не только своим/западным врачам, но и врачу с Востока....

Ну вообще для серфинга раньше доски были жестки, а САПы надувные.
Хотя сейчас и САПы есть жесткие, и серфить на них серфят...
Но это это обычный САП да и река тут без волн. В общем обзавелся новой забавой :)

ну да, где сноуборд, там и сапборд
молодец!!!

зы: или это доска для серфинга? они вообще отличаются? 

***

Вслед за Пайком на улицу выплыл толстый низенький человечек.
— Онтари! Иди сюда! – визгливо закричал он. – Немедленно! Слышишь?! Неблагодарное отродье!
Лекса бросила короткий взгляд на девушку: ту парализовало от страха, в глазах застыли слёзы. Между тем боцман нагнал свою жертву и ухватил за плечо огромной лапищей.
— Это моя!.. Спасибо, что поймали, док!
— По-моему, девушка не хочет идти с вами, мистер Пайк, – назидательно заметил Андерс.
— Я купил её по тройной цене! Эй, хозяин, как тебя там… – боцман оглянулся на приближающегося толстяка, – подтверди!
Хозяин борделя в длинных оранжево-огненных одеяниях, с множеством перстней на руках и с широким дорогим поясом вызвал у Браун отвращение. На его фоне Кара Купер смотрелась бы светской почти приличной дамой.
— Всё верно: нетронутый цветочек – тройная цена! – подтвердил толстяк. – Этот товар уже продан. Но, если господа желают, я и им подберу товар на любой вкус.
Лекса едва не передёрнула плечами.
— Не желают, – сурово отрезала она и грозно посмотрела на боцмана. – Чарли, а ты не слишком стар для девочки? А ну пусти её! Живо!
— Капитан, я на отдыхе… имею право… – растягивая слова, запротестовал Пайк.
— Отдых закончился. Отправляйся на судно и по дороге захвати наших драчунов, – Браун указала на парней, выясняющих отношения неподалёку (некоторые, правда, уже не выясняли, а лежали на земле).
Боцман замялся, но всё-таки отпустил свою добычу.
— Деньги верни! – велел он толстяку.
— Сделка заключена! – взвизгнул тот. – Никаких возвратов!
Пайк ухватил хозяина борделя за грудки и с силой тряхнул.
— Ладно-ладно! Чего так волноваться-то?! – толстяк вынул из-за пояса несколько монет и протянул боцману.
Забрав деньги, Пайк наконец ушёл.
— Глупая бездельница! – рассвирепел толстяк и замахнулся, чтобы ударить девушку.
Лекса, однако, перехватила его руку.
— Сколько она стоит? – жёстко спросила Браун.
— На час? Два? – тут же встрепенулся хозяин борделя и приготовился торговаться. – Она ещё девственница! Прекрасный цветочек…
— Навсегда.
— В каком смысле?
— Она рабыня? Пленница? Я хочу её выкупить.
— Она дочь шлюхи, что у меня работала и умерла десять лет назад. Я приютил эту неблагодарную девчонку! За ней огромный долг: я столько лет её кормил, одевал, дал крышу, а она… ни черта не делает!
— Это неправда, – вдруг объявил доктор, демонстрируя Лексе руки девушки (загрубевшие мозоли на ладонях, стёртые до ссадин пальцы, следы ожогов).
— Я очень не люблю, когда меня обманывают, – мрачно произнесла Браун.
Её рука медленно легла на рукоять пистолета, пристёгнутого к бедру.
— Пятьдесят золотых! – тотчас назначил цену толстяк. – Исключительно из уважения к вам.
Лекса многозначительно посмотрела на Джека:
— У меня только двадцать.
— А у меня – семь. Но пятьдесят золотых – это грабёж! Верблюда можно купить!
— Хорошо, давайте двадцать семь, – согласился толстяк. – Остальное принесёте в следующий раз. Так понимаю, в нашем портуБ вы будете частыми гостями.
Получив деньги, хозяин борделя убрался в своё заведение.
— Как тебя зовут? – поинтересовалась у девушки Лекса.
— Онтари, госпожа.
— Я тебе не госпожа. Ты свободна, Онтари. Можешь идти, куда захочешь.
— К-куда? – растерянно спросила девушка.
— Куда угодно.
Взгляд Онтари потух, плечи опустились. Попереминавшись с ноги на ногу несколько секунд, девушка вдруг побрела к борделю.
— Ты куда? – в изумлении остановила её Браун, ухватив за кисть.
— Д-домой…
— Это больше не твой дом. Найди себе другой.
— Кто возьмёт на работу девушку из «комнат удовольствий», да ещё пустит жить? – тихо проронила Онтари.
Она попыталась высвободить руку, но Лекса не отпустила.
— Милая Онтари, а чем вы занимались в этом заведении? – кивнув на бордель, поинтересовался вдруг доктор Андерс.
— Стирала, гладила, убиралась, по кухне помогала, с поручениями разными бегала.
— Хм… Капитан Браннер, мне кажется, эта девушка может вам пригодиться. Что скажете?
Лекса обвела девушку внимательным взглядом: молоденькая, с тёмными выразительными глазами и длинными ресницами, с красивыми острыми чертами лица, с привлекательными изящными формами. Но, очевидно, с непокорным бунтовским характером, раз умудрилась сохранить девственность в борделе.
— Мы на секундочку, – выдавила улыбку Браун и, взяв Джека под руку, увела его в сторону. – Доктор Андерс, вы понимаете, что предлагаете мне взять на борт источник раздора? Женщина на судне – плохая примета! Тем более такая красавица.
— А вы что, не женщина? – иронично протянул Джек. – Я уже не говорю про вашу внешность…
— Я – другое. Я – капитан. Команда не воспринимает меня иначе.
— Кто вам это сказал, мисс Браун?
— Что-о?.. – Лекса на мгновение оторопела, но тряхнула головой, отгоняя прочь неуместные мысли. – Доктор Андерс, сейчас не об этом.
Лицо Джека вдруг сделалось строгим.
— Капитан Браннер, вы рассуждаете, как типичный представитель Запада: Онтари нельзя на корабль, потому что она девушка, да ещё красивая. А мне-то казалось, что вы многому научились, побывав на Востоке и Крайнем Севере.
Лекса оглянулась на девушку. Та стояла, понуро опустив взгляд в землю.
— А знаете, док, мне нравится ваша идея, – внезапно объявила Браун. – Возьмём женщин к себе: нам нужны прачки – стирать форму, помощницы коку – заготавливать еду. Вам тоже найдём помощниц.
— Подождите-подождите! Я не говорил, что надо полкорабля женщин набрать. Всё-таки у вас боевое судно, сражения, смерти.
— Я тоже не говорила, что мы на судно их возьмём. Нам нужен лагерь – тайная стоянка, где можно отдыхать, прятаться, пережидать плохую погоду. Не этот порт, а поселение с надёжными людьми.
Глаза Джека подозрительно сузились:
— Где мы такое найдём?
— Бросьте, доктор! Я давно поняла, что вы общаетесь с повстанцами. Да, сейчас они разрозненны, разбросаны по поселениям малыми группами… Но, если бы они знали, что есть место, где их примут, где сам Страж Севера будет защищать их, то, неужели бы, они не захотели поселиться там? А я бы в скором времени смогла обзавестись ещё одним кораблём или даже двумя.
— Хм… Это довольно серьёзный план, мисс Браун. Вы уверены, что готовы идти до конца? От вас будут зависеть жизни очень многих людей.
— Я никогда ещё не была так уверена, доктор. На каперском корабле я не попаду в Аркадад. А вот если мы устроим партизанский лагерь, наладим связи с повстанцами на Востоке, то думаю, я смогу выйти на Ниа Блад…
Джек изумлённо уставился на Лексу:
— Вы про мо-алем Блад? Наставницу «бладарков» восточных шахов? Женщину, стоящую в тени трона уже третьего правителя этих земель?
— Вы знаете её?
Нервно сглотнув, доктор замотал головой.
— Н-нет… Я просто много слышал об этой женщине… Ещё во время своего первого посещения Востока. Она очень коварна! Зачем вам связываться с ней?
— Надо. Придёт время – расскажу.
Джек неодобрительно нахмурился.
— Забудем пока о далёких планах, – предложила Лекса, разворачивая доктора в сторону ожидающей их девушке и возвращаясь. – Онтари, я могу предложить тебе новый дом. Но пока только на боевом судне. Мы часто бываем в сражениях, и смерть всегда ходит поблизости.
— Как я должна буду расплачиваться? – насторожилась девушка, и её красивые тёмные глаза пронзили Браун точно лезвие.
— Не волнуйся, никто не посмеет тебя тронуть. Будешь помогать по хозяйственным делам.
На губах Онтари проступила робкая улыбка, и девушка благодарно закивала.

***

После заказов у портных, которых указала Онтари, Лекса с доктором и новоиспечённой помощницей вернулась на судно. Оставив девушку в своей каюте и велев осваиваться, Браун ушла проведать боцмана. Точнее, вразумить (и приказать Пайку, чтобы вразумил других матросов), дабы избежать возможных проблем из-за присутствия на корабле девушки из «комнат удовольствий». Боцман, если и был чем-то недоволен, то вида не показал и заверил, что никто из команды докучать Онтари не будет. А ещё Пайк попытался объяснить, что перебрал со спиртным, потому позарился на молоденькую девчонку, но на самом деле он не такой уж плохой человек, как могла подумать о нём капитан. Браун не стала разубеждать боцмана, что очень радеет за его нравственную сторону, и вообще заявила, что пьянство и разврат позорят «Стражей Севера». В итоге Пайк пообещал, что возьмётся за перевоспитание особо некультурных матросов.
Браун вернулась в каюту уже за полночь и обнаружила Онтари уснувшей на кушетке. А ещё Лекса обнаружила за деревянной ширмой ванну, от которой поднимался пар. Рядом на табурете лежали мыло, мочалка, тарелочка с лепестками и бутыльки с разноцветными жидкостями. Браун не могла припомнить, что бы у неё было столько всего. Отказывать себе в удовольствие принять ванну капитан не стала и даже накидала в воду лепестков и полила цветные жидкости.
Сама, не заметив как, Лекса задремала. А снилась ей Кастия: они встретились, спустя долгие месяцы (или года?) разлуки, и не могли насмотреться друг на друга. Сначала насмотреться, затем – насладиться. Сон ещё никогда не был так реален: тело с удовольствием откликалось на ласки. Однако в какой-то момент мозг Браун проснулся, заподозрив неладное. И действительно, Онтари сидела на краю ванной и аккуратно водила мочалкой по её телу.
— К-как… К-какого чёрта? – ошарашенно выдавила Лекса, ухватив девушку за запястье. – Что ты делаешь?
Браун поспешила вынуть руку Онтари из воды.
— Готовлю вас ко сну, – как ни в чём не бывало ответила та. – Простите, я сама уснула, пока ждала вас.
— Во-первых, меня не надо ждать. Я могу возвращаться во сколько угодно, а могу вообще не прийти ночевать. А во-вторых, меня не надо намывать.
— Почему? Я хорошо умею это делать. Наших самых красивых девушек я и мыла, и масла втирала. Особенно, когда к ним богатые клиенты приходили.
— Онтари, забудь свою прошлую жизнь. Я не «бабочка» и не госпожа тебе. Я – капитан, а ты… ты… просто личная помощница.
— Так я и пытаюсь помочь: вы неправильно моетесь, – убеждённо заявила девушка. – Да ещё половину масел зачем-то вылили в воду. Их в тело нужно втирать. Простите, но кожа у вас… в общем, вам точно нужна помощь.
Лекса невольно перевела взгляд на свои руки, скрещенные на груди. Кожа, как кожа. Нормальная, обычная.
— Откуда ты вообще взяла масла и… прочее? – с нотками раздражения в голосе поинтересовалась Браун.
— К доктору зашла. У него много всяких компонентов для лечения. Но кое-что из них и для ухода за телом использовать можно.
— Как ты нашла доктора Андерса?
— Вы же сами показали мне его каюту, когда сюда вели.
— А воду в ванную тоже он натаскал? – нахмурилась Лекса.
Девушка быстро замотала головой:
— Нет-нет! У доктора был какой-то матрос… Агвид, кажется. Он с удовольствием мне помог.
Браун несколько раз хлопнула глазами, а затем строго произнесла:
— Агвид – старший помощник на судне. Второй человек после капитана. Понимаешь? Его нельзя заставлять таскать вёдра.
— Простите, я не знала. Но он сам предложил мне помощь.
— Ну ещё бы… – пробурчала Лекса. – Ладно, завтра утром я расскажу тебе о жизни на корабле и о твоих обязанностях. А сейчас иди спать. На кушетку. Запасное одеяло в сундуке в углу справа. То есть слева. В общем, найдешь.
Онтари скованно кивнула:
— Да… Простите, я не хотела вас огорчать. Наоборот, хотела приятное, полезное сделать. Пожалуйста, простите.
— Чё-ё-ёрт… Онтари, я не огорчена. Всё нормально.
— Если бы было нормально, вы бы приняли мою помощь.
Лекса внимательно посмотрела на девушку: внешность той была не особо восточная. А может, вообще не восточная. Конечно, в публичных домах девушки были с разных земель и перенимали традиции, которые диктовали хозяева. Но Онтари, очевидно, росла с традициями Востока и других не знала. Браун вдруг вспомнила, как в гареме шаха её тело приводили в порядок: скоблили, намывали, удаляли волоски, что-то втирали. Тогда для неё это было шокирующим действом.
— Послушай, Онтари, я большую часть жизни провела на Западе, а сейчас живу и служу Крайнему Северу. Некоторые восточные традиции чужды мне, понимаешь?
— В тех землях не моются? – совершенно искренне удивилась девушка.
Лекса с трудом удержалась от смеха.
— Нуу… Скажем, там не так сильно моются.
— Хорошо, я буду мыть, как привыкли: несильно, недолго.
Браун шумно выдохнула, кажется, проще было согласиться с Онтари, чем переубедить в чем-либо.

***

Шла четвёртая неделя каперства капитана Браннер. По настоянию доктора Джека Андерса Лекса решила дать передышку команде: «Страж Севера» встал на рейд недалеко от приграничного порта (не только воздушного, но и морского). Это был «островок» мирной жизни. Ближайшие к городу поселения находились на Крайнем Востоке, а потому восточные патрульные суда почти не бывали здесь, тем более теперь, когда войска северных ярлов сдвинули границу вглубь земель шаха. Зато в порту периодически появлялись пиратские воздушные и морские корабли: город принимал их (а главное – награбленное добро), а пираты не трогали город. Вот такой получался симбиоз, по словам доктора Андерса.
Вообще, последние дни Лекса сильно сдружилась с Джеком. Он много знал и о Западе, и о Востоке, был хорошим рассказчиком и советчиком. Но, конечно, прежде всего он был доктором и следил не только за физическим здоровьем команды, но и душевным (психическим, как он научно это называл). Большая часть команды сегодня была отпущена в город поправлять «психическое здоровье», а Браун расположилась в капитанском салоне, ожидая доктора и старпома. Агвид тоже любил послушать занимательные истории Джека. Вот только оба почему-то задерживались, а Лекса очень не любила оставаться одна. Ей хватало и ночей, чтобы изводить себя вопросами о Кастии.
Наконец Джек и Агвид появились, затаскивая в салон что-то громоздкое, высокое, под чехлом.
— Если это новая носовая скульптура, то мой салон – не место для неё, – скептически заметила Браун.
— У «Стража» уже есть новая отличная скульптура, другая – не нужна, – не без гордости отозвался Агвид.
Мужчины установили свой груз недалеко от боковой стены.
— А это подарок для «нашего Стража», – улыбнулся доктор, указывая на саму Лексу. – Не поверите, выменяли на пиратском судне!
— Теряюсь в догадках, что там? – Браун приблизилась к своему подарку и приподняла ткань чехла. – Доктор Андерс, вы ведь шутите? ЭТО мне?
— Совершенно верно. И не пытайтесь отказаться. Вы, наверное, не помните, но я как-то приходил к вашим родителям на Рождество, и вы играли гостям на арфе. Вам тогда лет 13 было.
Лекса передёрнула плечами:
— О нет, я прекрасно помню. В смысле, тот вечер. И мой позор. Это был последний раз, когда я касалась струн.
— Почему позор? Гости аплодировали.
— Угу, ребёнку из вежливости. Дабы не расстраивать моих родителей.
— Вы всегда так строги к себе, капитан Браннер? Это вредно. Заявляю вам, как врач.
— А игра на арфе полезна, да? – с вызовом спросила Лекса. – Для этого, вашего, как его там, психического здоровья?
— Во-первых, для вашего, а не для моего. А во-вторых, абсолютно верно.
Агвид, молчавший до этого момента и занимавшийся расчехлением инструмента, вдруг вдохновенно заявил:
— Арфа – один из древнейших музыкальных инструментов. А создали её из оружия! Заметили, что тетива лука издаёт исключительный звук при вибрации. А за счёт изгиба лука получились струны разной длины.
Лекса и Джек оторопело уставились на «лектора».
— Что? – нахохлился старпом. – Думаете, я только об оружии и службе знаю? Между прочим, я на барабане умею играть!
— Походном? – не удержался от шутки доктор.
— И походном тоже!
— Может, нам здесь оркестр организовать?
— Это без меня, – категорически покачала головой Браун. – Что ж, доктор Андерс, если вы так сильно печётесь о моём душевном состоянии, то лучше я приму ваше предыдущее предложение – отправимся в питейное заведение. А ты, Агвид, остаёшься за главного на судне. Можешь даже поиграть на моей арфе. Или пострелять из неё, как из лука.
Мужчины тихо рассмеялись.
— А ждать-то вас когда? – вдруг поинтересовался старпом. – К вечеру? Или к утру?
— Да, – кивнула Лекса, покидая салон.
— Что «да»? Опять «да»?

Улица с барами, салунами и игорными заведениями располагалась между морским и воздушным портом. Судя по внешности слоняющихся здесь людей, город принимал гостей со всех земель, будто и не было никакой войны на Востоке.
— Мисс Браун, как вы относитесь к азартным играм? – поинтересовался вдруг доктор.
Когда они оставались наедине, Джек временами использовал старое обращение к ней, и Лекса ощущала некоторую ностальгию по прежней жизни. Точнее, по дому, по родителям, по дружеским, беззаботным визитам Кастии. Бедные родители… Что они думают о дочери? Читали ли они в газетах новости с Востока? Верят ли им? А может, лорд Кейн сочинил для них другую историю? Убедил же он когда-то Лексу и всех остальных, что агент Арчер погибла.
— Мисс Браун?
— О-у. Извините, задумалась. Да, я… В смысле, нет. Никогда особо этим не увлекалась.
— А я, признаться, увлекался. Рулеткой. По молодости изучал теорию вероятностей и чувствовал себя почти Плезом Баскалем. А потом не заметил, как появилась потребность играть. Снова и снова. Жутко затягивает, должен сказать.
— Но у вас хватило силы воли остановиться?
— Да, к счастью, я встретил свою будущую супругу, – на губах доктора появилась лёгкая улыбка. – Она дала мне силы побороть этот недуг.
Лекса вдруг осознала, что доктор тоже лишился любимого человека, отправившись на Восток. А она никогда и не интересовалась, есть ли у Андерса семья, и не задумывалась о чужих потерях.
— Ваша супруга… она осталась в Полискане? – тихо спросила Браун.
— Навсегда.
— В каком смысле?
— Умерла.
— О-ох… простите.
— Это было 23 года назад. Но память о ней до сих пор даёт мне силы бороться с разными недугами: своими, чужими, физическими, психическими.
«Да, память – вещь упрямая», – горько усмехнулась про себя Лекса, и перед глазами тотчас всплыл образ Кастии.
— А что движет вами, мисс Браун? – поинтересовался Джек.
Ответить Лекса не успела: из дверей ближайшего строения вдруг вылетело шестеро парней, бранясь и раздавая друг другу тумаки.
— Это что, наши? – оторопело выдавила Браун, замирая посреди дороги.
— Трое, – уточнил доктор.
В то же мгновение к драчунам присоединилось ещё четверо, которых вытолкали из дверей охранники. Взгляд Лексы потемнел и сделался грозным, однако прежде, чем девушка успела как-то отреагировать, Андерс взял её под локоть и утянул в сторону.
— Капитан Браннер, вы сами дали матросам свободное время. Да, в «пикантных заведениях» иногда случаются драки.
— В пикантных?
— Нуу, это там, где мужчины могут… не чувствовать себя одиноко…
— Доктор Андерс, я в курсе, что такое публичные дома, мне не 15 лет, – сухо заметила Лекса. – И я не одобряю этого!
Джек неопределённо покачал головой.
— То, что вы не одобряете, конечно, хорошо. Для вас. Но в длительных походах, тем более военных, лучше уж пусть солдаты отдыхают с ночными жрицами, чем неволят пленниц. Да и государству польза: на большинстве земель такие дома облагаются налогом.
— С этим сложно спорить. Однако у меня давно зреет вопрос по дисциплине. Кажется, часть моих матросов считают себя пиратами… А нужно, чтобы все считали – партизанами. Так что, доктор Андерс, будем перевоспитывать и менять их, как вы там говорите, психическое восприятие? А начнём мы с поиска портных – пошьём всем форму.
— То есть в бар мы не идём? – насторожился Джек, но тотчас предложил: – Кстати, мы можем зайти туда, чтобы спросить, где найти портных.
Лекса не смогла сдержать улыбку. Доктор Андерс нравился ей всё больше и больше.
В тот же момент двери борделя вновь распахнулись: на этот раз на улицу выбежала молоденькая темноволосая девушка. Перескочив сразу через несколько ступенек, она едва не потеряла равновесие, чудом удержавшись на ногах.
— А ну стой, дрянь мелкая! – вдруг послышался угрожающий рык, а затем в дверях показалась здоровая мужская фигура. – Хуже будет!
Беглянка с испугу рванула ещё быстрее, но наступила на подол платья и не просто упала, а ещё и прокатилась кубарем по земле. В конечном итоге она оказалась у ног Лексы и Джека. Доктор тотчас поспешил на помощь, помогая девушке подняться, а вот Браун не сводила мрачного взгляда с преследователя, неровной походкой направлявшегося к ним. Это был Чарльз Пайк – её боцман.

[***]

***

Удивительно, но сегодня зал перед кабинетом Роана был пуст, если не считать парочки прибирающихся трэллей и скучающего у двери воина. Не раздумывая Эхо направилась прямиком к этой самой двери, крепко сжимая в руке свёрнутую газету.
— Ярл Айсард сейчас занят, – попытался остановить её охранник.
— Меня – примет, – процедила сквозь зубы Дарк, и отпихнула воина в сторону.
— У него совет с ярлами и… конунгом.
Последнее слово догнало женщину уже внутри кабинета. Сидящее за столом ярлы, как по команде, оглянулись на вошедшую Эхо. Роан стоявший во главе стола и что-то вещавший, замолк на полуслове. Зато скучающий возле окна конунг оживился и расплылся в улыбке при виде женщины.
— О! Фру Айсард! Умение эффектно появляться сродни порыву ледяного ветра!
— Многих зим, конунг, – сдержанно начала Эхо, – прости за вторжение… лишь крайняя необходимость заставила.
— Мы все так и поняли по твоим сверкающим глазам… – Скогр сделал паузу, чтобы все ярлы послушно посмеялись, а затем продолжил: – Твой муж третий час держит тут всех в заложниках. Так что ты очень кстати: ярлам надо обмозговать уже полученную информацию, всё равно больший объём они не осилят.
И снова раздался дружный гогот, после чего мужчины начали расходиться. Роан, всё это время внимательно наблюдавший за Эхо, повернулся к конунгу.
— Продолжим после обеда.
— Продолжим завтра, – твёрдо поправил Эрлинг. – Во второй половине дня у меня планы. Да и ты не заставляй своих женщин ждать. В конце концов без них все игры в политику теряют смысл.
Скогр направился к двери, не забыв по пути хитро подмигнуть Эхо.
Как только Дарки остались наедине, женщина решительно приблизилась к столу и бросила на него газету. Роан прихлопнул её ладонью к столешнице, останавливая скольжение.
— У неё патент на каперство?! – зашипела Эхо. – Официальный патент?! Скажи, что это не ты его выдал! Что ты не знал!
Мужчина перевёл взгляд на газету: на первой странице было изображение корабля Лексы. Вот только в прошлый раз, когда мужчина видел «Страж Севера», у того не было огромной носовой скульптуры в виде льва с человеческим черепом и полукруглыми рогами, как у Чаши Регула.
— Если бы капитану Браннер не передали патент, она бы числилась пиратом, – сдержанно произнёс Роан. – А пиратов расстреливают и чужие, и свои.
— Так ты в курсе?! И ты не приказал ей вернуться?! Когда ты успел выдать ей патент?! – глаза Эхо подозрительно сузились. – Ты видел её только на «Змееносце»! Уже тогда?!.
— Конечно, нет. Ярл Вегард, которому Лекса теперь сдаёт половину добычи, телеграфировал пять дней назад, что капитан Браннер отказалась примкнуть к его воинам и запросила патент на каперство. Разумеется, я велел выдать. Связи с кораблём самой Лексы у меня нет, а отдавать ей приказы через ярлов – чревато. Она не подчинится, её попробуют арестовать, она сбежит и тогда точно будет в статусе пирата.
— О! Ты, как всегда, всё решил сам – ты же знаешь, что лучше для других! – взгляд женщины полыхнул гневным огнём. – И даже не подумал рассказать Кастии! А она считает тебя другом!
Задумчиво закивав, Роан опустился в своё кресло.
— Да, я тоже считаю её другом. И, учитывая, в каком она положении, решил не волновать.
— Серьёзно думаешь, что неизвестность для Кастии менее волнительна?! Она не представляет, жива ли вообще Лекса, что с ней случилось! Я не буду скрывать от неё правду! Друзья так не поступают!
— Прежде, чем сделать это, возможно, сначала следует переговорить с её доктором.
Строгий голос мужа заставил пошатнуться уверенность Эхо. Слишком уж часто Роан оказывался прав. Отвернувшись от супруга, женщина медленно подошла к камину в углу помещения. Её взгляд застыл на подрагивающем пламени.
— Кастия поправляется, но не так быстро, как хотелось бы, – продолжил Роан. – Чем позже она узнает, тем лучше будет для неё и ребёнка. А пока я прикажу убрать все газеты из цитадели.
— Может, она плохо поправляется как раз потому, что переживает за Лексу, – тихо пробормотала Эхо, не сводя глаз с огня.
— Что? – не расслышал мужчина.
Ответа, однако, не последовало. Поднявшись из-за стола, Роан хотел было направиться к супруге, но в этот момент открылась дверь, и в кабинет вошла фру Дайозарг. Явно не заметив Эхо, Шармейн стремительно приблизилась к ярлу Айсарду и взяла его руки в ладони.
— Спасибо! – с чувством бесконечной благодарности сказала она. – Я знаю, что это ты заставил Эрлинга изменить закон о регентстве и престолонаследовании!
— Я лишь слегка подтолкнул, – попытался возразить Роан.
— Неправда, это ты… И я признательна… бескрайне…
Последняя фраза была произнесена с таким волнением, что слова оказались едва различимы. А потом Шармейн вдруг приподнялась на носочки и поцеловала мужчину в губы. Роан замер на мгновение, после чего осторожно перевёл взгляд на Эхо. Поняв, что в помещении есть ещё кто-то, фру Дайозарг резко обернулась. Сначала на её лице отразилось облегчение (очевидно, оттого, что «кто-то» оказался не конунгом), а затем смущение. А вот на лицо Эхо легла каменная маска, хотя внутри у женщины всё оборвалось – видеть, как любимого мужчину целует другая было невыносимо больно.
— П-простите… – тихо выдавила Шармейн.
— Ничего, я и не такое видела, – процедила сквозь вымученную усмешку Эхо. – Продолжайте. Не буду мешать.

Дарк в нерешительности застыла перед дверью покоев Кастии. Из головы не шли слова мужа: «Чем позже она узнает, тем лучше будет для неё и ребёнка». А если, и правда, так? Но сама бы Эхо на месте Кастии предпочла знать правду о любимом человеке. Или нет? Пока она не увидела, как Шармейн целует Роана, она ещё на что-то надеялась, а теперь – всё, точка поставлена. Как же больно знать правду, когда она не такая, как хотелось бы…
— И долго будешь так стоять? – послышался снисходительный голос Арчер позади.
Эхо резко обернулась. Видимо, Кастия возвращалась с прогулки – на ней была длинная меховая накидка.
— Привет, – напряжённо выдавила Дарк.
— Угу. Ты ко мне? Или дальше пойдёшь?
— К тебе. А что, тебе уже разрешили длительные прогулки?
— Я хорошо себя чувствую. И знаю лучше, что мне можно, а что нельзя.
Арчер открыла дверь и театральным приглашающим жестом предложила Эхо войти.
Оказавшись в помещении, Дарк приблизилась к дивану и сдержанно сказала:
— Может, присядешь?
— Что, у тебя новость ещё более ошеломляющая, чем та, что Лекса подалась в пираты? – бровь Кастии мрачно изломилась.
Присесть на диван потребовалось Эхо.
— Ты уже знаешь?
— Вчера вечером узнала.
— Как? – изумилась Дарк. – Газеты вышли только сегодня?
— Твой муж не говорил тебе, что с издателями надо дружить?
Эхо горько усмехнулась.
— Мой муж мне много чего не говорил. Или недоговаривал. Впрочем, уже не муж. От мужа только официальный статус.
Кастия обвела женщину внимательным взглядом и присела рядом с ней на диван.
— Что-то случилось?
Задумчиво покачав головой, Эхо выдавила улыбку.
— У меня – нет. А как ты восприняла новость о пиратстве… эмм… то есть каперстве Лексы?
— Пиратство, каперство – разница невелика. Разве что твой… кх… немуж слегка подстраховал её.
— Ты не сердишься на него? – осторожно спросила Дарк и затаила дыхание.
— За что? Мне благодарить его надо. Или ты про то, что он не сказал мне раньше о Лексе? Полагаю, он опасался, что для меня эта новость станет неожиданным ударом. Роан у тебя очень заботливый.
— Угу, очень, – вспомнив, каким образом совсем недавно Шармейн благодарила Роана, пробормотала себе под нос Эхо, а потом вдруг настороженно спросила: – Неожиданным ударом новость не стала?
— Разумеется, мне страшно, что Лекса там, где идёт война. Но неожиданным её исчезновение не было. Я сама оттолкнула её…
Дарк виновато посмотрела на Кастию:
— А, может, это я. Там, на «Змееносце», я сказала ей, что ты не можешь её видеть, потому что боишься ранить. Что она слишком впечатлительная, чистая, правильная. Может, именно поэтому она… и подалась в пираты.
Арчер на мгновение замерла, а потом покачала головой.
— Это не имеет значения. Я потеряла её не тогда. Я потеряла её пять лет назад, когда сбежала на Восток.
— Глупости. Она тебя любит, уж поверь, я знаю, о чём говорю.
— Любовь ещё ничего не гарантирует, – печально усмехнулась Кастия. – Вы вот с Роаном любите друг друга, но расстались.
Эхо почувствовала, как к горлу подкатывает ком, мешая говорить. Да и не привыкла она рассказывать о своих проблемах окружающим. Если что-то случалось, она говорила с Роаном, он был и мужем, и другом одновременно. Другими друзьями Эхо не обзавелась. Очевидно, страшно было дружить с наёмником из Гильдии Убийц, да и на одном месте «бладарки» подолгу не задерживались. Но с Кастией она прошла сложный путь: сначала публичное разоблачение шпиона, укоренившегося во дворце шаха, затем неприязнь из-за Лексы, вновь обретшей свою первую любовь, потом вынужденное сосуществование во время побега, а ещё шок оттого, что в Арчер влюбился Гаяр, деловое партнерство в «Норг-Айс», и наконец осознание, что Кастия стала тем человеком, которому Эхо доверяет, к которому привязалась, а главное – человеком, который принимает Эхо со всеми её скелетами в шкафу. Разве это не дружба?
— Я только что видела, как Роан целовался с Шармейн, – неожиданно даже для себя объявила Дарк и вдруг почувствовала, как становится легче, когда не удерживаешь плохое внутри.

Спасибо!

[Дорогой Кешенька, любимый Техномаг!С ПРОШЕДШИМ ДНЁМ РОЖДЕНИЯ ТЕБЯ!!!]

Дорогой Кешенька, любимый Техномаг!
С ПРОШЕДШИМ ДНЁМ РОЖДЕНИЯ ТЕБЯ!!!

***

Лекса стояла на шканцах, до рези в глазах всматриваясь в белый горизонт. Ещё прошлым утром она велела изменить направление судна: не огибать северные земли, а направится на Восток прямо через них. Это существенно сокращало путь и с каждой пройденной сотней миль облегчало навигацию.
— Капитан Браннер, – послышался голос помощника, поднявшегося на шканцы. – Скоро граница с Севером, как раз напротив Красного перевала. А там уже до Востока полдня пути.
— Я в курсе, Агвид. Это ведь я выбирала маршрут.
Браун оторвала взгляд от горизонта и перевела на своего помощника.
— Просто команда интересуется, куда мы летим?
— В Аркадад.
— Но на Востоке война, добраться до столицы, пока туда не войдут войска конунга, будет невозможно.
— Значит, будем помогать войскам, – сухо объявила Лекса.
Агвид невольно оглянулся на палубу, где сейчас находилась большая часть команды.
— То есть мы теперь военное судно? – понижая голос, спросил помощник. – Мне кажется, надо предупредить о таком людей.
— Вот и займись этим. А заодно скажи всем, кто не желает продолжать полёт, может сойти прямо сейчас.
В глазах Лексы застыла решительная непреклонность.
— В смысле, в ближайшем селении? Или шагнуть за борт?
— Да, – сурово отозвалась Браун и жестом отослала помощника, дабы больше не досаждал глупыми вопросами.
Сейчас девушке хотелось остаться одной. Если принятое два дня назад решение и было внезапным и необдуманным, то теперь оно приобрело черты цели. Да, Лекса не собиралась больше ждать, чем закончится долгосрочный план Роана и мо-алем Блад. Пока у власти Трис-Тан Халид, Кастия не будет в безопасности. Даже глава магистрата Запада собирался вступить в сговор с новым шахом и передать ему Арчер, чего уж говорить о других! Сколько их ещё будет за пять месяцев? А если у Кастии родится сын, то охота на наследника Пакса II не закончится никогда. Глупо отрубать по кусочку хвост змее, надо рубить голову! Пусть политическими интригами занимаются те, кто умеют, а Браун – умеет убивать шахов! И да, Лекса прекрасно понимала, что ни Дарки, ни Кастия, ни Эрлинг Скогр не согласились бы с её планом, поэтому она не стала никого посвящать в него и приказала телеграфистам хранить радиомолчание. Хватит пребывать в тени матёрых, холодных, искушённых. Никакой она не «чистый ангел», и трудности её не сломают!
— Капитан, у меня ещё один вопрос… – ворвался вдруг в размышления голос Агвида.
Лекса обернулась к помощнику, грозно скрестив руки на груди и вопросительно выгибая бровь.
— Если мы теперь военный корабль, где мы возьмём оружие или денег на него? И денег на жалование команде?
— У нас есть оружие. И не только. Загляни на нижнюю палубу и в грузовой трюм.
— Что? Каким северным ветром? А почему я не в курсе?
— Потому что ты помощник капитана, а не первый боцман. Пока ты исполнял мои приказы на верхней палубе, Пайк с ребятами прошёлся по низам «Змееносца». Или ты думаешь, у нас на камбузе продукты из воздуха появились?
— Вот же пройдоха!
— Просто хороший боцман. А вот что нам действительно нужно – пополнить команду абордажниками.
— А жалование откуда возьмём? – насторожился Агвид.
— «Страж Севера» быстрый, хорошо защищённый, манёвренный. Как пересечём границу Востока недостатка во врагах не будет.
— Мы что, выступим под чёрным флагом? Пиратство?
— Каперство, – сдержанно уточнила Лекса. – Помнится, ты говорил, что у тебя только один вопрос. Хватит болтать, займись делом.

Первое сражение ожидало Браун раньше, чем она думала – на рассвете следующего дня. Накануне в северном поселении им с Агвидом удалось нанять только шестерых абордажников, так что в бой пришлось вступить всей команде. Правда, никто и не возражал: обычные люди на Крайнем Севере были готовы ко всему (хоть мотористы, хоть телеграфисты, хоть такелажники). Ко всему, кроме работы лекаря!.. Вообще-то Лекса тоже не была готова ни к ампутациям, ни к прижиганиям плоти калёным железом, ни к торчащим наружу костям, но «почётная миссия» врачевателя досталась ей, как главному на корабле! Для Браун это стало жутким опытом, но она (к своему немалому удивлению) выдержала.
На следующей же стоянке первым делом стали искать наёмника-лекаря, а не абордажников. Увы, оказалось, тех, кто хоть немного разбирался в медицине, увели с собой войска с Крайнего Севера.
— Значит, по маршруту наших войск мы не полетим, – сделала вывод Браун. – На Востоке много иноземцев, плюс тех, кто не поддерживает нынешнюю власть, надо пройтись по небольшим поселениям в стороне от крупных дорог.
— Или можно нагнать наши войска и попросить помощи, – предложил помощник.
— Тогда кто-нибудь из ярлов нас тут же определит в свою армию, и со свободой можно попрощаться. Нет, у нас иная цель…
План капитана Браннер оправдал себя: через пару дней «Страж Севера» нашёл лекаря. И не просто лекаря, а доктора Джека Андерса. Того не было на «Благородном» в момент ареста судна и команды. Доктор бежал из Аркадада и с тех пор кочевал по мелким поселениям, перебиваясь случайной работой (не всегда медицинской). Андерс же подсказал Лексе, где можно подобрать крепких ребят, недолюбливающих нового шаха. В общем, через пару недель у Браун уже была команда из восьми десятков человек, а на счету «Стража» оказалось два военных судна, пять торговых и даже одно пиратское. Увы, вглубь Востока Лекса пока не продвинулась – там воздушное пространство принадлежало флотилии Трис-Тан Халида. На днях «Страж» напоролся сразу на три патрульных корабля – пришлось уклониться от боя и красиво (поскольку скорость была невероятна!) сбежать. Но и всего этого хватило, чтобы на восточных землях (в том числе в самом Аркададе) заговорили о неуловимом и грозном «Страже Севера». Причём так называли и корабль, и его капитана.