Последние сообщения

Кешенька, приветик! 

А не пора менять 3 сентября на снежинки?  Плизззззззззззззззззззззззззз 

[XVI.]

XVI.

Ещё до того, как Кларк и Эхо дошли до бара, им позвонил Джон и сказал, что очень нужно встретиться. Девушки дали ему координаты заведения, в которое направились. К тому времени, как Мёрфи явился в бар, подруги уже пропустили по паре шотов.
— Девчонки, полудня даже нет, – осторожно заметил Джон, присаживаясь за стойку рядом с Эхо.
— Ты сюда нравоучения пришёл читать? – мрачно поинтересовалась Кларк.
— Да нет… – парень сделал знак бармену. – Мне то же, что и им.
— Мы пьём двойной виски.
— Да-а? Эээ… Ну и ладно.
Подруги изумлённо переглянулись, а затем уставились на Мёрфи. Тем временем бармен поставил полную стопку перед новым клиентом. Джон выпил виски одним глотком и жутко сморщился.
— Ну и зачем тебе так нужно было нас увидеть? – спросила Кларк.
— Хотел узнать, как у вас дела в игре?
— Спасибо, паршиво.
— А ты разве не в курсе? – удивилась Эхо, пододвигая к себе третий шот. – Ты ж вроде наблюдать должен и появляться с советами или деньгами.
— Ну я тоже не вездесущ и не могу уследить за всеми – вы в последнем игровом дне разделились. Я стараюсь помогать тем, кто в более сложной ситуации.
Гриффин скептически хмыкнула:
— То есть рабы – это ещё не сложная ситуация?
— А мне завтра на арену со львами и тиграми – это сложно, нет? – Лавуа расплылась в ироничной улыбке и, отсалютовав другу стопкой, опрокинула её в рот.
— Не надо на арену! – резко осёк Мёрфи. – Не рискуйте жизнью!
— Лично я… не против покинуть Игру…
Слова Эхо сделались более растянутыми.
— Не сейчас. У нас возникли некоторые проблемы – медики и программисты над ней работают.
— Джо-о-он? – подозрительно сощурилась Гриффин. – А ну выкладывай, что происходит?
— Джаспер… это, который Менестрель… В общем он погиб в Игре и… сейчас… в реале у него проблемы…
— Какие? – одновременно спросили девушки.
— Ну-у… он слишком эмоционально воспринял события Игры…
— Какие?! – жёстко повторила Кларк.
— Он впал в кому… – осторожно выдавил Мёрфи и тотчас поспешил добавить: – временно! Лучшие врачи работают над проблемой.
— П-проблемой? Джон! Ты обалдел?! Ты запустил Игру, калечащую людей?!
— Это… не совсем та-а-а…
Окончить фразу парень не успел – Эхо врезала ему кулаком в нос. Мёрфи слетел с барного стула и шлёпнулся на пол.

Оставшись в квантотеке одни, Роан и Лекса уже не могли сосредоточиться на изучении исторических материалов. Смит сказала, что лучше возьмёт несколько дополнительных уроков фехтования, Айсли не стал задерживать подругу. После того, как она излечила руку в Игре и обнаружила, что та и в реале функционирует нормально, Лекса решила «прокачать» себя во владении холодным оружием, ибо считала, что «тюнинг организма» работает в обе стороны. Прочитав пару исторических справок о строительстве Колизея, Роан тоже покинул квантотеку. Но на душе было по-прежнему неспокойно. Удаленно подключившись к своему рабочему квантбуку, парень влез в базу жилищного блока, чтобы отыскать домашний адрес Эхо.
Остановившись перед дверью квартиры Лавуа, Роан несколько минут не мог нажать на входной сигнал. А когда наконец сделал это, в коридоре послышались шаги. Парень оглянулся и увидел Эхо. Слегка нетвёрдой походкой та направлялась домой. Заметив Айсли, девушка нахмурилась и, приблизившись, спросила:
— Что ты здесь забыл?
— Тебя… – напряжённо ответил Роан. – В смысле, я хотел сказать… поговорить. Я… Эхо, я совершил плохой поступок… но я не плохой человек. Поверь, мне очень…
Парень не успел закончить фразу, дверь квартиры отъехала в сторону, являя Беллами.
— Уже вернулась? – удивился Блейк, обращаясь к Эхо. – Что, скан ладони не работает? Привет, Роан! Чинить пришёл?
— Нет, – мрачно выдавил Айсли.
— Тогда чего?
Беллами перевёл взгляд на девушку, затем на Роана и снова на Эхо.
— Задаюсь тем же вопросом, – чуть растягивая слова, устало пробормотала Лавуа и прислонилась к косяку двери.
— Разве ты не улетел на Землю? – сухо поинтересовался Айсли. – Встречать Новый год вдали от… от этой станции?
— Не понял, почему тебя это волнует? И откуда ты вообще это знаешь? – Блейк недовольно глянул на девушку. – Эхо, что происходит? Я что-то пропустил? И почему ты подшофе в середине дня? Давай живо домой!
Роан вдруг быстро шагнул к Лавуа и ухватил её за кисть:
— Эхо, может, я не самый лучший человек. Но я буду стараться. И я в любом случае лучше его. Не трать время на этого эгоиста, он тебя не стоит.
— Чего-о-о?! – возмущённо прорычал Беллами, выходя в коридор. – А ну, убери лапы от моей девушки! И вали отсюда!
Блейк ухватил Роан за грудки рубашки, оттаскивая от Эхо.
— Ты не заслужил право называть её своей…
На последнем слове Айсли получил мощный удар под дых.
— Белл! Прекрати немедленно, – велела девушка, отлепляясь от косяка.
— Помолчи! С тобой я поговорю дома! Уйди отсюда!
Блейк кивнул на дверной проём квартиры. Между тем Роан распрямился после удара и, не имея возможности замахнуться, просто коротко ударил противника лбом в лицо. Беллами зарычал, тотчас выпустил рубашку Айсли и схватился за свой разбитый нос.
— Роан! А ты какого чёрта делаешь?! – окликнула Эхо. – Вот что, проваливайте отсюда оба! Немедленно!
— А я-то куда пойду? – прогнусавил Блейк, всё ещё держась за нос.
— Да хоть в гостиницу! Мне без разницы!
Лавуа быстро шагнула в свою каюту и нажала кнопку закрытия дверей. Беллами дёрнулся было тоже проскочить в квартиру, но Роан оттащил его вглубь коридора.
— Не слышал, что сказала леди? Нам здесь не рады.
— Да отвяжись ты! – Блейк отпихнул от себя Айсли. – И вообще, увижу тебя ещё раз с Эхо, сделаю так, что ты больше работать на этой станции не будешь!
— Это не тебе решать.
— Я помогу твоему боссу принять это решение!
— Тебе ещё раз по физиономии двинуть? Что только Эхо в тебе нашла?
— Альфа-самца… – насмешливо протянул Беллами.
Роан тотчас зарядил ему кулаком в нос. Второй удар по тому же месту отправил Блейка в нокаут.
— Ну вот, вопрос, где ты будешь ночевать, решился сам собой, – произнёс Айсли, помогая Беллами подняться на ноги, – в медицинском секторе.
— Я на тебя… в суд подам…
— Как скажешь. Ты будешь красиво смотреться на всех экранах станции с «очками енота».

Шесть часов изнурительной тренировки заставили наконец Лексу забыть о Кларк. О её словах и осуждающе-пронзительном взгляде. После такой физической нагрузки Смит вообще не могла ни о чём думать. Приняв душ в спортивном комплексе, она с трудом доковыляла до массажного кабинета. Сегодня там работала Жозефина – милая девушка, не претендующая на отношения. Под стать Лексе, которая временами заглядывала к массажистке после бассейна или велотрека. Заглядывала не только за массажем. Но сейчас Смит рухнула на стол к Жозефине и не шевелилась.
— Ого! Что, даже эротического массажа не надо? – весело спросила та, натирая Лексу кокосовым маслом с валерианой.
Смит промычала нечто нечленораздельное, призванное высказать отрицание.
— Ты перезанималась, что ли? Или постоянную девочку завела?
— Первое… – тихо выдохнула Лекса.
— Второе – было шуткой.
— А-а-а… точно.
— Да, детка, что-то ты совсем не в форме. И я сейчас не про физическую форму. Проблемы?
— Только одна: как добраться домой, – вяло усмехнулась Смит.
Жозефина игриво выгнула бровь:
— Это намёк, чтобы я тебя проводила?
— Что?.. А! Нет. Прости. Я не в форме физической тоже…
Лекса не могла поверить: она только что отказалась от секса с привлекательной девушкой? Из-за усталости? Точно? Это единственная причина?

[XV.]

XV.

Гриффин проснулась со странным чувством опустошения. Сердце тревожно билось и отдавало пульсирующим звуком в ушах. Она не проснулась в восемь утра (с окончанием игрового дня), она проспала почти до десяти. И Эйдан не разбудил, поскольку ночевал у бабушки с дедушкой. Кларк попыталась вспомнить, что ей снилось после Игры, но память точно заблокировало.
— Не хватало получить какое-нибудь психическое расстройство, – пробормотала себе под нос девушка, принимая сидячее положение. – И даже обвинить некого: сама хотела отвлечься от работы, забыться, отдохнуть. А какой тут отдых? То динозавры, то рабство, то эта наглая Воительница! Вот уж кто точно наслаждается игрой, не стесняясь ни ИИ-персонажей, ни нас…
Звонок квантфона прервал монолог Гриффин.
— Да? – цепляя «треугольник» на висок и плюхаясь обратно на кровать, сказала Кларк.
— Наконец-то, – выдал квантфон голос и изображение Эхо. – Сколько можно спать? Я уже сто раз звонила.
— Воскресенье. Эйдан у бабушки.
— Аааа! Ну тогда понятно. А забирать тебе его во сколько?
— После ужина.
— Тогда в полдень идём в квантотеку, – заявила Лавуа.
— Зачем?
— Помпеи изучать!
— Почему нельзя делать это дома, лёжа на диване? – искренне удивилась Кларк.
— Потому что квантотека – нейтральная территория. Мы с Роаном там изучаем историю. Ну, в смысле, вчера изучали.
— Так в чём проблема? Изучайте дальше вдвоём.
— Я не могу. Нуу… то есть… в общем, ты должна составить мне компанию.
Гриффин внимательно посмотрела на подругу, та почему-то находилась в ванной комнате. Позади в раковине шумела вода.
— Эхо, что происходит?
— Тут такая ситуация… я понимаю, что нелепо, но… Беллами вернулся, нам с ним завтра велено быть на работе – начальство вызывает.
— А при чём тут наш поход в квантотеку? А! Поняла! – осенило вдруг Гриффин. – Одно дело – ты со мной и прочими игроками изучаешь историю, а другое – тет-а-тет с отличным во всех смыслах этого слова парнем, да?
— Ну раз ты такая понимающая, то сделай одолжение подруге. Пожалуйста. И воздержись от комментариев, которые сейчас крутятся на твоём языке.
— Сделать одолжение проще, чем воздержаться, – скептически отметила Кларк. – Ладно, и во сколько я должна за тобой зайти, чтобы развеять подозрения твоего парня?
— В 11:30 сможешь?

Поздоровавшись с Блейком, смотрящим по квантвизору бокс, Гриффин сразу увела Эхо из каюты. Девушки направились в квантотеку пешком – было недалеко.
— А чего он в свой дом не пошёл? – сухо поинтересовалась Кларк. – Или там ему пять блюд на завтрак, обед, ужин не подадут? Перед встречей с начальством не проконсультируют?
— Он уже «законсервировал» каюту на 20 дней. Чего тут из-за одной ночи снова запускать все модули? – терпеливо ответила Лавуа, игнорируя намёки подруги.
— А он так уверен, что за один день разберётся с рабочими делами? Или перепоручит их тебе и улетит? Кстати, почему на 20 дней? У него же ещё должно быть дежурство в какой-то день.
— Вот завтра и будет, он поменялся с Бирн. И, Кларк, сегодня воскресенье: я не хочу думать о работе. Мы идём изучать историю, проводить интересно время, отдыхать.
— А-а-а. Поэтому у тебя такое симпатичное платье?
Эхо довольно улыбнулась и покивала.
— Оказалось, Роан вне работы одевается очень стильно. Я вчера даже не сразу узнала его.
— Да ты что? – хмыкнула Гриффин, вспомнив домашний наряд Смит. – Видимо, у техспециалистов так принято. Кстати, может, ты дальше без меня пойдёшь? Проведёте интересно время с Роаном вдвоём.
— Не придумывай себе ничего. Идём.
Через несколько минут девушки уже были в квантотеке. Улыбчивый администратор подтвердил бронирование «синего зала» мистером Айсли.
— А почему «синего»? – удивилась Эхо. – Нас что, будет много?
— Мистер Айсли бронировал для 3-6 человек. Он, кстати, тоже раньше пришёл – уже здесь. Проходите вот по той лестнице на балкон. Видите, там двери открыты? Это ваш зал.
— Ясно, спасибо, – кивнула администратору Лавуа и вместе с Кларк направилась наверх.
— Может, все игроки будут? – предположила Гриффин. – Может, они Менестреля в реале нашли? Надо же узнать, что с ним случилось в Игре. Где его там искать?
— Сомневаюсь, что наш Джон предоставил им такую информацию.
— Ну они всё-таки технические специалисты – имеют доступ ко всем базам станции. Может, без Джона обошлись?
Поднявшись по металлической лестнице, девушки направились к синей зоне с раздвинутыми в разные стороны дверями.
— Да? А ты помнишь, как Менестреля в реале зовут? – недоверчиво поинтересовалась Эхо.
— Эээ… Чё-ё-ёрт… Нет.
— Вот-вот. Джон-гном хитрец не только в Игре. Кстати, чего это его не было в первом игровом дне в Древнем Риме? Я думала, он в конце дня должен появляться.
Гриффин неуверенно пожала плечами:
— Может, игровой день там ещё не закончился?
— То есть, когда мы с Роаном зашли в его комнату и увидели вас с Искусницей на его постели, это был ещё не конец?
Переглянувшись, девушки весело заулыбались. На секунду Эхо притормозила перед синей пластиковой панелью, чтобы посмотреть на своё отражение и поправить волосы. Кларк не стала торопить подругу. И тут до их слуха (через открытые двери) донёсся голос Роана:
— …как ты в фехтовании! Спорим?
— Да ты ещё предыдущий спор не выиграл! – другой голос явно принадлежал Лексе.
— Ты о чём?
Гриффин уже хотела войти в двери, но ответ Смит заставил её не обнаруживать своё присутствие. Заодно она удержала и Эхо на месте.
— О ком. О Кларк.
— Я думал, это пари забыто.
— Только если ты признал своё поражение, – усмехнулась Лекса, – ведь я-то уже Кларк целовала.
— Ха! Если это считается, то Кларк уже в моей спальне побывала!
— Пари было: кто первый соблазнит! А ты не соблазнял! Её просто привели, как рабыню, и приказали лечь в постель…
Диалог друзей был прерван – Гриффин вошла в «синий зал», а за ней проследовала и Лавуа.
— Да, Роан, я думаю, это не считается за выигрыш, – прохладно заявила Кларк, смерив парня разочарованным взглядом.
После этого девушка повернулась к Лексе и посмотрела так, словно та её предала. Смит невольно отвела глаза, чувствуя себя виноватой.
— Но, полагаю, и тебе засчитывать победу рано, – обратилась к ней Гриффин и презрительно усмехнулась. – Безответные поцелуи – не повод для хвастовства.
Лекса медленно перевела болезненный изумрудный взгляд на Кларк.
— Не повод… – тихо подтвердила она.
В тот же самый момент Эхо шагнула к Роану и ударила его кулаком в скулу.
— Мерзавец! – гневно процедила она.
Гриффин и Смит тотчас обернулись, ошарашенно уставившись на Айсли с Лавуа.
— Прости… – сипло выдавил парень.
— Жаль, у меня нет лука, – зашипела Эхо, – я бы тебя пристрелила!.. Тебя – тоже!
Последняя фраза была брошена уже Лексе.
— Слишком много чести для них, – покачала головой Кларк.
Взяв под руку негодующую подругу, Гриффин вывела её из зала.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался Роан и бросился следом.
Лекса осталась стоять на месте. Прикрыв глаза, она приложила холодные ладони к пылающим щекам. Так стыдно ей ещё никогда не было.
Айсли догнал девушек перед лестницей и, обогнув, остановил.
— Подождите! Я… должен извиниться… Это глупо и… неправильно… Мы с Лексой два идиота, помешанных на пари… Мы не хотели ничего дурного! Честно! Мы с детских лет спорим обо всём подряд…
— Соблазнить ради забавы – «ничего дурного», по-твоему? – яростно сверкнула глазами Эхо.
— Нет, конечно… это… это отвратительно… Я неправильно выразился… П-простите… – Роан виновато склонил голову. – И, Кларк, Лекса… это не она… это я подбил её… Ляпнул, не подумав. Я просто кретин!
Уголок губ Гриффин нервно дёрнулся:
— Не подбил бы, если б она не хотела этого. А теперь пропусти нас. Чего изучать историю порочных Помпей, когда своя не хуже?
Обойдя растерянного Роана, девушки пошли дальше.
— Может, в бар заглянем? – понуро предложила Кларк, когда они с Лавуа спустились с лестницы.
— Заглянем, – согласилась Эхо. – И как я так ошиблась в этом Айсли?
— Ну он хотя бы пытался объясниться, извиниться… и даже вину на себя взять…
— Это его не оправдывает!.. Я буду виски.
— Я – двойной.

[XIV.]

XIV.

Поединок начался весьма странно. Гладиатриса приблизилась к Смит, обвела её с ног до головы придирчивым взглядом, а потом постучала по короткому нагрудному доспеху Лексы костяшками пальцев, словно в дверь. Публика, наблюдавшая за действом, взорвалась от смеха.
— Закрыто, – объявила Воительница.
Надменно улыбнувшись, Ания убрала меч в ножны и протянула правую ладонь для пожатия. Лексе пришлось переложить свой меч в другую руку. Она попыталась пожать ладонь женщине, но встретила удивление. Высвободив ладонь, гладиатриса пожала руку Смит через запястье.
«Точно, римское рукопожатие, – вспомнила Воительница. – Что-то там связанное с кинжалами в рукавах. Слишком поверхностно пробежалась по всем эпохам, надо будет получше поучить теорию, когда проснусь в реале.»
Пока Лекса предавалась размышлениям, Ания левой рукой крепко ухватила Смит за шею и, притянув к себе, дерзко поцеловала. Гости зашлись от восторга: кто-то аплодировал, кто-то улюлюкал или хрюкал, а иные отвешивали неприличные комментарии. Поскольку у гладиатрисы были заняты обе руки, а у Воительницы – лишь одна, Лекса поставила заднюю подножку Ание и толчком отправила женщину на пол.
— Ещё не победила, а уже за трофеями потянулась, – укоризненно-иронично покачала головой Смит.
В ту же секунду гладиатриса сделала мощную подсечку, и Лекса рухнула на пол по соседству с Анией. Публика заводилась всё больше и больше, довольная зрелищем.
Поскольку гладиатриса упала раньше, то и на ноги она вскочила раньше. Тотчас вытащив меч из ножен, она плашмя шлёпнула им Смит по заднице.
— Ания! Давай! – с азартом воскликнул Спурий. – Познакомь её с местными обычаями!
Вслед за сынком хозяина загоготали и остальные гости.
Последующее противостояние уже больше походило на бой. Мечи со свистом разрубали пространство, высекали искры, сшибаясь друг с другом или с дорогими предметами интерьера. Пару раз Лекса и Ания обменялись поверхностными ранами. А ещё несколько раз Смит снова досталось по заднице, в том числе рукой.
Во время боя Эхо незаметно переместилась к Кларк, а Роан жестом подозвал к себе Э’Мори, делая вид, что рассматривает и пробует с её подноса закуски.
— Этой ночью устроим вам побег, – тихо сказала Лавуа подруге. – Подыгрывайте Роану, что бы он не делал и не говорил.
Разбойница взяла чашу с подноса Гриффин и сделала большой глоток.
— Ты чего? Это же вино, – зашептала Кларк.
— Во-первых, оно слабенькое, а во-вторых, это лучше, чем местная вода из свинцового водопрово-о-о…
Жрица ахнула, напугав и прервав Эхо. Та мгновенно перевела взгляд на «арену»: Лекса и Ания вместе угодили в бассейн.
— Спокойно, – призвала Разбойница. – В 90% случаев римские гладиаторские бои смертью не заканчивались. По крайней мере в ранние века существования империи, потом, правда, люди стали более кровожадными.
— Это ты меня, вроде как, успокаиваешь? – скептически поинтересовалась Кларк.
Она с волнением наблюдала, как Воительница и гладиатриса топят друг друга, пытаясь удержать под водой. Утопить мечи им уже удалось.
— А надо? Мне казалось, ты не очень расположена к Смит.
— Я… не расположена. Но её же пытаются убить. Это страшно.
— Кларк, мы в Игре. Ну в худшем случае Лекса из неё просто вылетит.
— Да-да. Я всё время забываю об этом, – неловко улыбнулась Гриффин. – Всё так реалистично.
— Или тебе она нравится? – подозрительно сощурилась Разбойница, рассматривая подругу, которая, не отрываясь, следила за боем.
— Игра?
Эхо скептически закатила глаза.
— Лекса. Или Воительница. Хоть кто-то…
Наконец Кларк отвлеклась от бассейна и перевела внимательный взгляд на подругу.
— Мне нравится наш Маг, – после некоторой паузы вдруг заявила Жрица.
Лавуа напряглась, но всё-таки выдавила из себя улыбку.
— Да. Хороший выбор.
— Так считаешь?
— Он умный, добрый и вообще…
— Тебе тоже нравится Маг? Или, может, Роан? – Гриффин вопросительно изогнула бровь.
— Кларк, не надо… У меня есть Беллами.
— Можно я промолчу про этого поганца Блейка?!
— Нужно!
— Хорошо, молчу.
— Вот и молчи, – сердито буркнула Эхо и залпом допила своё вино.
— Нет, я всё-таки скажу, – шёпотом, но весьма эмоционально заявила Жрица. – Он шикарно устроился! Хочет – ночует у тебя, не хочет – не ночует! На работе сваливает на тебя всю рутину: ты разгребаешь, а ему все лавры! Фонтанирует безумными идеями, а как доходит до реализации, то опять ты должна разгребать, да ещё прикрывать его задницу перед начальством! Он тебя просто использует: и на работе, и вне!
— Ну у меня хотя бы личная жизнь есть, – огрызнулась Лавуа. – А у тебя что? Два романа за всю жизнь, да?
Резко развернувшись, Эхо направилась назад к Магу, конечно, не забыв прихватить с собой серебряную чашу.

Ну просто чума! Пока гладиатриса топила её, она успела ещё и облапать. В очередной раз Лекса погрузилась под воду и утащила за собой Анию. Нагрудный доспех в бассейне совсем не способствовал выныриванию. Воительница пыталась расстегнуть боковые ремешки, чтобы стащить его, но гладиатриса обладала какой-то невероятной энергией и подвижностью. Все силы Лексы уходили на то, чтобы не утонуть. Хорошо хоть на «Полисе-13» она регулярно посещала развлекательный центр «Подводный мир». Нырять с маской и трубкой, то есть задерживать надолго дыхание, ей было не привыкать. Смит показалось, что во время борьбы с гладиатрисой, она побила все рекорды по недышанию под водой. Может, способности из реала Игра усиливала? В смысле, помимо способностей персонажа. Внезапно Лекса наткнулась ногой на меч. Ненадолго позабыв об Ании (просто держа её за шею), Воительница принялась подталкивать пяткой оружие к ступеням, расположенным по всему периметру бассейна. В это время гладиатриса, как оказалось, тоже была занята своими делами: она-то вот преуспела в расстёгивании ремешков, скрепляющих переднюю и заднюю часть доспеха. В общем, когда Ания в очередной раз вытащила их обеих из воды, чтобы не задохнуться, на Лексе уже не было нагрудника. Гладиатриса уложила Смит на нижние ступени бассейна и, ко всеобщему ликованию, сжала ладонью грудь Воительницы.
— Я тебе действительно понравилась? Или ты выполняешь приказ «маленького хозяина»? – тяжело дыша, спросила Лекса.
— Одно не мешает другому, – хрипло отозвалась Ания.
— Ну хорошо хоть так…
В то же мгновение Смит вытащила из-под воды меч, который недавно притолкала к ступеням, и приставила к горлу гладиатрисы. Раздался единый вздох, и в зале тотчас воцарилась тишина. Ания лишь прикрыла глаза, покорно ожидая своей участи. Воительница осторожно прошлась взглядом по гостям. Те явно были перевозбуждены. Среди множества горящих глаз Лекса вдруг наткнулась на голубые, испуганные, неверящие в происходящее.
— Вялая устрица! – зло поцедил Спурий, подходя к бассейну.
Сандалией он коснулся головы гладиатрисы и спихнул ту с Лексы, отправив в воду.
— Можешь заколоть её или утопить! – бросил Воительнице сын хозяина и, развернувшись, быстро покинул зал.
Флавий тотчас поспешил перехватить инициативу:
— Благородный Роаний, ты победил! Тебе решать судьбу моей гладиатрисы. Мой сын ещё молод, горяч… не понимает, как дорого стоят хорошие рабы.
Гости (особенно почтенного возраста) тихо посмеялись.
— Благословенный Флавий, я ни коим образом не хочу тебя разорить, – начал Маг под весёлый и более громкий смех, – но твой сын подарил жизнь Ании моей воительнице. Лексия не рабыня и даже не вольноотпущенная. Гладиаторские бои – её призвание, судьба, жизнь. Я просто оказываю ей покровительство. Так что решение за ней.
Заинтригованно-удивлённый ропот прокатился по залу, и взоры публики обратились к Смит. Та вышла из бассейна, убирая меч в ножны и поправляя мокрые, спутавшиеся волосы.
— Почтенный Флавий, – уважительно обратилась Лекса, – твоя гладиатриса сражалась отчаянно и смело. Чем лишать её жизни, я бы предпочла провести с ней ночь.
Хозяин дома и его гости одобрительно захохотали. Смит украдкой глянула на Кларк: та была в шоке.
— Да будет так!
— Если мне позволено просить ещё об одном одолжении…
— Говори, – разрешил Флавий.
— Я бы тоже хотела получить приглашение на завтрашние игры в помпейский амфитеатр. В качестве гладиатора, разумеется.
Хозяин дома перевёл взгляд на «синюю тунику»:
— Богоравный Шейний Хедий, может ли Лексия участвовать в играх, которые ты даришь завтра городу?
«Синяя туника» степенно поднялся на ноги и отвёл руку в сторону, словно оратор изливающий длинную речь.
— Что ж, думаю, воительницы Роания украсят наши игры. Пускай участвуют. Я подберу им достойных соперников.
По залу тотчас разнеслись восторженные аплодисменты и возгласы.

После того, как Ания и Лексия удалились, последовали очередные гастрономические изыски: филе мурены, рыба-попугай, осётр, лаврак – зажаренные на гриле, тушёные и запечёные в углях. А развлекали гостей сначала потешным боем карликов, а затем эротическими танцами топлес.
— Обжорство, разврат и жестокость, – прокомментировала Эхо.
Они с Роаном полулежали на скамьях-клиниях, расположенных перпендикулярно. А блюда на их столике периодически меняла Э’Мори. Айсли, засмотревшийся в этот момент на одну из танцовщиц, вздрогнул и, повернувшись к Разбойнице, согласно закивал.
— Да. Безобразие. Точно.
— А твоя подруга потворствует этому, – строго заметила Лавуа.
— Ну… она же вся мокрая… надо просушиться, переодеться…
— Конечно, именно за этим она и пошла с гладиатрисой.
— Эхо, ну мы же просто в Игре, – оправдываясь, произнёс Роан и неловко улыбнулся.
— Хочешь сказать, в реале она не такая?
— В реале всё не такое, – вдруг шёпотом вклинилась в разговор Искусница, подошедшая к их столику. – Там две руки, чтобы держать поднос, а другие две, чтобы составлять с него. Как тут всё удержать? Того гляди, упадёт. А наказание за это плётка или палка!
Лавуа дёрнулась было, чтобы помочь Э’Мори, но Роан быстро остановил её:
— Назад! Каждый играет свою роль, иначе нас всех разоблачат.
Искусница неуклюже принялась менять блюда. В этот момент к клину Мага подошёл Флавий.
— Любезный Роаний, как вечер? Хорошо ли отдыхаешь?
— Благодарю, мне всё нравится, – сдержанно отозвался Маг. – Не в каждом доме в Риме оказывают такой приём.
— Я надеюсь, ты не откажешься от ночлега у меня? А утром ты обязательно должен посетить помпейские термы. Поверь, они особенные.
— Верю, почтенный Флавий! Но что касается ночлега, тут у меня определённые потребности, – Роан провёл ладонью по щеке Э’Мори. – Мне бы не хотелось стеснять тебя.
— В этом доме любые потребности дорого гостя будут удовлетворены, – многозначительно заметил Флавий. – Тем более, если этот гость – сын моего старинного друга, сенатора.
— Тогда, кроме этой рабыни, хочу на ночь ещё ту, – Айсли указал на Кларк.
— Как пожелаешь. А твою бестиарию устроить в отдельной комнате?
— Нет. Я же сказал, что у меня особые потребности.
Флавий оценивающе закивал, и в его глазах появилась зависть:
— Это молодость. Прекрасная пора.

[XIII.]

XIII.

Гриффин сбилась со счёта, в который раз за сегодня она хотела убить Джона. И желательно, каким-нибудь варварским способом!
Хотя тьма и опустилась на форум с прилегающими улицами, но помпейцы почти сразу вооружились факелами (будто заранее приготовили). Первым был схвачен Джаспер. Кларк и Э’Мори увёл в переулки Роан, пока Лекса мечом отбивалась от солдат, а Эхо из лука обстреливала их с крыши, на которую забралась с фантастической ловкостью. Затем Айсли велел девушкам бежать в узкий проулок, а сам, используя заклинание «Голос», повёл преследователей за собой сразу по нескольким улицам. Несмотря на такое подспорье, Жрица друидов и Искусница всё равно угодили в плен. А едва над форумом рассеялась тьма, их продали (вместе с десятком рабов) Флавию Витурию – местному богачу. Девушек тотчас определили на кухню помогать готовить ужин для «вечеринки». Блюда из черепахи и ракушек, морские ежи и даже жирафятина – ещё были терпимы. Но обожаемый римлянами соус гарум, который делался из растёртой с морской водой и выдержанной много дней на жаре рыбьей требухи, вызывал спазмы желудка. Благо Кларк и Э’Мори за весь день так и не покормили. Желание взять что-то самолично из продуктов отпало сразу, как только одна рабыня попыталась съесть инжир – её избил палкой раб-управляющий. Ещё больше страха нагнал сынок Флавия. Ему приглянулась красивая смуглая рабыня: ощупав её и проверив зубы, он потащил за собой бедную девушку. Та воспротивилась и за это её бросили в садок с муренами. Другая девушка, которую выбрал хозяйский сын, не посмела возражать.
— Убью Мёрфи… как только проснусь… первым же делом… – шептала себе под нос Гриффин, выскабливая тупым ножом внутренности большой рыбины. – Вспорю ему брюхо…
— Тише, не привлекай внимания, – остерегла Искусница.
У неё-то всё получалось легко и умело, а вот у Кларк руки были уже в порезах, ссадинах, мозолях. И когда на них попадала морская вода, хотелось закричать во всё горло и устроить «восстание Спартака»!
Вечером самых привлекательных рабынь (видимо тех, кого купили не так давно, то есть не успевших исхудать и обветшать) умыли, приодели и отправили обслуживать мероприятие. В группу «счастливиц» попали и Кларк с Э’Мори.
Пока гости Флавия собирались, набивали животы, пили вино, их развлекали танцовщицы в полупрозначных нарядах. В центре большого зала располагался ступенчатый бассейн глубиной до середины бедра. В нём и исполнялись танцы, при этом одежда девушек прилипала к телу, будоража фантазию зрителей.
— Благословенный Флавий! Твои представления, как всегда, восхитительны! – с восторгом заявил один из гостей.
— Благодарю, Аррунт, – ответил мужчина лет сорока в аметистовой тунике. – Но главное представление ещё впереди.
Отовсюду послышались вопросы и просьбы приоткрыть завесу тайны.
— Немного терпения, скоро прибудет сын моего старинного друга из Рима.
Одобрительный ропот прошёлся по рядам гостей, поэтому никто не заметил, как ойкнула Кларк, которую погладил по бедру какой-то мужчина в синей тунике. Гриффин тотчас сунула ему в руки медовый винный напиток (один из тех, что у неё были на подносе) и направилась к следующему гостю. По дороге она, правда, свернула за колонну, укрываясь в тени оной.
— А вот и он! – через какое-то время объявил хозяин дома. – Роаний Семпроний Азеллион.
Кларк едва не выронила поднос, когда увидела входящую в зал троицу. Первым важно шествовал Айсли в белоснежной тунике, а за ним Лекса и Эхо. Одежды на последних сильно поубавилось, доспехи укоротились, а сапоги обратились в римские сандалии. Лишь оружие осталось прежним. Гриффин с трудом удержалась от желания броситься к ним и нажаловаться на самый жуткий день в её жизни! Даже в меловом периоде мезозоя ей не было так тяжело и так страшно!
Пока Флавий представлял Роанию гостей, Кларк слегка высунулась из своего укрытия в надежде, что кто-нибудь из «самозванцев» её заметит. Первой заметила Воительница и как ни в чём не бывало прошла через половину зала и взяла у Жрицы с подноса серебряную чашу с вином.
— Наконец-то… – жалобно прошептала Гриффин.
— Ну извини, – тихо усмехнулась Лекса, делая вид, что отпивает из чаши. – Нам пришлось побегать, чтобы узнать, к кому вы попали и самим умудриться попасть сюда. Искусницу вижу. А где наш Менестрель?
— Не знаю. Мы с Э’Мори весь день провели на кухне. Мы работали, не покладая рук. Без перерывов, без обеда. У меня все руки оцарапаны и зудят от морской воды. А ещё у меня маникюр облез, – жалуясь, шипела Кларк. – Вот!
На последнем слове она продемонстрировала пальцы правой руки (в левой – держала поднос). Лекса с самым серьёзным видом взяла девушку за ладонь, рассматривая её маникюр. Он действительно был когда-то красивый (если судить по мизинцу, менее всего пострадавшему). Нежно-бежевый с переливчатым эффектом кошачьего глаза. Короткие ногти Кларк вызвали у Смит непроизвольную улыбку.
— Тебе смешно?! – возмущённо зашептала Гриффин и отдёрнула ладонь. – А! Наверное, считаешь, что «Их Неприкасаемому Высочеству» так и надо?!
Улыбаться Лексе тотчас расхотелось.
— Интересно, почему мне не стыдно за свои слова? – чуть нахмурилась она.
— Потому что ты лишена чувства стыда? – с вызовом предположила Кларк.
Воительница наклонилась к самому уху Гриффин и, почти касаясь его губами, прошептала:
— Всё возможно. Особенно в этой Игре.
Чаши на подносе Жрицы дрогнули, но Смит помогла их удержать.
— Осторожнее, Ваше Неприкасаемое Высочество, рабов в древнем мире за любую провинность жестоко наказывали.
Кларк не успела ничего ответить: на плечо Воительницы легла рука Спурия – хозяйского сынка.
— Роаний! – громко обратился он к Магу. – А твои гладиаторы, кроме как зажимать наших рабынь, действительно что-то умеют?
— И отчего на них столько одежды? – хохотнул тот самый мужчина в синей тунике, что лапал Гриффин.
Все гости дружно загоготали. А Смит взвесила в руке свою тяжелую серебряную чашу, украшенную мифологической сценой, и нашла взглядом Разбойницу. Та коротко кивнула Лексе, указав глазами на бассейн.
— Потому что они умеют больше, чем привлекать зрителей к боям полуобнажёнными телами, – с аристократично-столичным чванством заявил Айсли.
В тот же момент Лекса бросила чашу в сторону бассейна, а Эхо выстрелила по ней из лука. Раздался металлический звон прямо над головами танцовщиц. Те с криками бросились из бассейна, хотя стрела отнесла чашу дальше – прямо во встретившуюся на пути колонну. По залу прокатились изумлённые возгласы.
— Эхония – мой лучший бестиарий из гладиаторов-женщин, – объявил Роан, указывая на Лавуа.
— И что же, она способна справиться не только с посудой, но и с каким-нибудь животным? – недоверчиво поинтересовался обладатель синий туники.
— Ну, если у вас здесь где-то прячется лев, тигр или кабан… зовите его сюда.
Присутствующие громко рассмеялись, а «синяя туника», сощурившись, закивал:
— Хорошо. Устроим. Завтра в амфитеатре.
Гости тотчас оживились – гладиаторские бои были главным развлечением во всей римской империи. Эхо бросила суровый взгляд на Роана, однако, опомнившись, выдавила самоуверенную улыбку.
— А с кем сражается твоя вторая воительница? – вдруг поинтересовался Спурий. – С карликами? Или что посерьёзнее?
— Даже с серьёзными мужчинами могу, – сурово заявила Лекса, впившись в хозяйского сынка недобрым взглядом. – Дайте мне список лучших гладиаторов Помпеев – я выберу наугад любого.
Конечно, напрямую Смит не могла спросить о Друсе. Может, он вовсе и не гладиатор, а кто-то наподобии Тритона – сына Посейдона – стоит в одном из местных храмов и тычет трезубцем в грешных помпейцев.
— Для такого боя нужно больше, чем твоё слово! – ухмыльнулся Спурий и повернулся к одному из рабов. – Беги за Анией.
Флавий одобрительно закивал сыну.
— Надеюсь, благородный Роаний, не против продемонстрировать нам выучку своих гладиаторов? – спросил хозяин дома. – Говорят, в Риме строится самый большой в империи амфитеатр. Все хотят, чтобы их бойцы выступали на открытии.
— В Риме всегда что-то строится, – уклончиво ответил Маг. – Сначала пускай строительство завершат.
Помпейцы довольно расхохотались, очевидно, были наслышаны о финансовых трудностях при «одевании» Рима в камень.
Пока все ожидали прихода некой Ании, Флавий попросил гостей в целях безопасности отодвинуться от центра зала, то есть очистить территорию вокруг бассейна.
— Ну что там со строительством Колизея? – поинтересовалась Лекса, приблизившись к Эхо и Роану. – При ком оно началось? Кто сейчас император?
— Мы дотуда не добрались ещё, – тихо отозвался Айсли. – Я знаю только, что завершилось строительство при Тите. При нём же было извержение Везувия и сильный пожар в Риме, поэтому кое-кто считал, что боги не благоволят императору.
— А я знаю, что при Нероне стали популярными бои женщин-гладиаторов, – добавила Лавуа. В общем, в любом случае мы с вами во второй половине I века.
— Будем исходить из худшего варианта – что Везувий должен в ближайшие дни проснуться, – резюмировала Лекса. – И значит, у нас нет времени. Надо срочно, любыми способами, выяснять, кто такой Друса-а…
Смит резко замолчала. В зал вошла женщина лет 35 в золотистом наряде: свободной развевающейся юбке, нагрудной повязке, наголенниках и манике для левой руки (в которой держала короткий меч). У неё были раскосые глаза и крашенные светлые волосы, а ещё несколько шрамов на руках и парочка на лице, что, впрочем, ничуть не портило её (во всяком случае по меркам Лексы).
— Похоже, мой выход, – догадалась Воительница, вынимая меч из ножен.
В то же время к Ании подошёл Спурий и принялся ей что-то шептать. Та спокойно внимала, не сводя пристального взгляда с Лексы.

[XII.]

XII.

Новый игровой день начался с лавки Данте Уоллеса. В этот раз она была больше, а товар разнообразней.
— Приветствую благородных путешественников! – пафосно обратился к игрокам хозяин лавки. – Чего изволите?
— Джон! – требовательно позвала Разбойница. – Где наши золотые монеты?! По 20 каждому.
— По 15 я обещал, – послышался ворчливый голос Гнома. – У вас на поясах мешочки висят.
Пока все рассматривали содержимое мешочков, Лекса рассматривала руку. Та, конечно, болела, но не так, как в реале – Воительница даже не нуждалась в фиксаторе. Смит вдруг поймала на себе взгляд Гриффин, но Жрица тотчас перевела его на Джона.
— А что с травмой у Воительницы? – поинтересовалась она у Мёрфи.
— Характеристики персонажей с каждым уровнем совершенствуются. Воительница стала ещё сильнее, в том числе легче переносит боль. Ты ещё лучше разбираешься в лечении. И у меня есть гипотеза: если излечить персонажа в игре, то он излечится и в реале. Думаю, это похоже на самовнушение… Ну, знаешь, эти истории про актёров, которые так входят в роль, что, полоснув себя бутафорским кинжалом, получают реальную травму. Так и здесь: мозг Лексы спроецировал травму на реал.
— Хочешь сказать, у меня что-то не в порядке с мозгом? – грозно скрестив руки на груди, Смит яростно сверкнула глазами.
— Нет-нет, я не говорил такого. Я просто объяснял механизм.
— Ты сказал, что это гипотеза, – сухо напомнила Кларк.
Оказавшаяся возле Гриффин Разбойница, положила руку ей на плечо.
— Вот и проверишь эту гипотезу. В том углу лавки, – Эхо кивнула влево, – есть мази и бальзамы. А сейчас нам нужна от Джона совсем другая информация. Во-первых, в какую эпоху мы попадём? Во-вторых, что нам теперь искать?
— А ещё МНЕ нужно знать, чего там усовершенствовалось в моей магии? – добавил Роан, подходя к Мёрфи.
— У тебя появилось три новых заклинания: вводить врагов в заблуждение разными голосами; отпирать всевозможные замки; распознавать яды.
Пока Гном занимался перечислением он демонстративно разгибал пальцы.
— Да на черта мне такие заклинания? – возмутился Айсли. – Яды у нас Жрица может распознать, замки Разбойница вскрыть, а на разные голоса Менестрель поёт.
— Во-первых, не надо всё упрощать! – возмутился Мёрфи. – А во-вторых, может, вы разделитесь или кого-то из вас убьют…
— Надеюсь, мозг этого «кого-то» не убьёт своё тело в реале? – скептически поинтересовалась Лекса.
— Слушайте, вы сами пришли ко мне играть! Я предупреждал о рисках! А теперь вы ноете, как дети!
— В самом деле, ну и что ж, Если ты чуть-чуть умрёшь? – певуче выдал Джаспер.
Первой хмыкнула Разбойница, за ней Искусница, а затем и остальные рассмеялись.
— Так-то лучше, – кивнул Гном ещё не совсем довольный, но уже и не слишком сердитый. – Итак, на этом уровне вы попадёте в Древний Рим.
— Да! – одновременно воскликнули Роан с Эхо и ударили друг друга по ладоням.
Остальные игроки вопросительно (а Кларк с Лексой подозрительно) уставились на них.
— Что? – огрызнулась Разбойница. – Хотим и радуемся.
— Ну-ну, – недобро покачал головой Джон. – А задача ваша – раздобыть трезубец Друсы.
Самодовольно ухмыльнувшись, Гном быстро покинул лавку.
— Чего трезубец? – переспросила Кларк.
— Друса, что ли, – Лекса неуверенно пожала плечами. – У этих колдунов все артефакты на зубную тему будут? Ладно, Древний Рим, так Древний Рим. Разберёмся. Давайте пока займёмся покупками. Мудрейший Маг, есть мысли, на что наш золотой запас потратить?
Задумчиво закивав, Роан принялся рассматривать товары.
— Для начала прикроем плащами нашу интересную одежду. Хотя твоя лорика мускулата (да и доспехи Эхо) вполне могут сойти за древние для не очень строгой исторической игры.
В то же время Кларк отправилась изучать мази и эликсиры, о которых говорила подруга. А вот сама Лавуа ходила по лавке со скучающим видом, словно ничего подходящего здесь не было.
— Я не очень знаю земную историю, трезубец – это ведь старинная вилка? – спросила Э’Мори у игроков.
— Это старинное колющее оружие, – первой отозвалась Воительница. – Наконечник с тремя зубцами насажен на длинное древко. В римской мифологии был оружием Бога морей Нептуна.
— Тогда, может, нам трезубец в каком-нибудь храме искать?
— А кто такой Друс? Наверно, не трус? – задумчиво потёр подбородок Менестрель.
— Может, какой-нибудь генерал? – предположила Лекса. – Только на кой чёрт ему трезубец? У них же копья, мечи, луки были.
Разбойница вдруг обернулась, фривольно облокотившись на прилавок.
— Вообще-то никакого звания «генерал» в Древнем Риме не было, – заметила она. – Если ты говоришь про легатов, то они ни копья, ни луки не носили. У них были короткие мечи.
Роан, с одобреньем смотревший на Эхо, закивал в подтверждение её слов.
— Ладно, умники, какие у вас версии? Так понимаю, вы снова вместе изучали историю? И даже угадали, что будет Древний Рим.
— Не угадали, а Джона просчитали, – поправила Лавуа.
— Ну и кто такой был Друс?
— Без понятия, – пожала плечами Эхо. – Нам такой римлянин не попадался.
— Может, какой-нибудь галл? Они ведь самые продвинутые в изготовлении копий были, так?
— Так, но… – Разбойница вдруг замолчала и перевела взгляд на Мага, в её глазах засияло озарение. – А ведь были ещё эти… с трезубцами… Как их называли?
— Ретиарий, – помог Роан, сразу поняв, о чём речь.
Лекса так увлеклась беседой, что не заметила оказавшуюся рядом Кларк. Поэтому, когда та сказала: «Сними наручи», от неожиданности Смит даже вздрогнула. Первым желанием Воительницы (при виде мази в руке Гриффин) было отказаться от помощи, но Лекса решила не усугублять и без того натянутые отношения между ними. Сняв наручи с левой кисти, она позволила Жрице друидов втереть ей в запястье лекарственное средство. При этом обе девушки тщательно избегали смотреть друг другу в глаза.
— Итак, у нас две версии, – подытожил Маг, параллельно занимаясь закупкой. – Что-то связанное с Нептуном или с ретиариями.
Гриффин скептически хмыкнула и сказала:
— Для тех, кто вчера не имел возможности присоединиться к вашему читательскому клубу, можно поподробнее, что там ещё за рети… кх… рептилии?

УРОВЕНЬ 2.

Прямо из лавки Уоллеса игроки вышли на большую площадь (форум), мощённую камнем травертином. Здесь, как и полагалось, протекала общественная жизнь города: сделки, переговоры, суды, торговля. Форум был окружён второстепенными площадями и зданиями различного предназначения (храмы, базилика, крытый рынок, «трибунал»). Статуи, коринфские колонны, триумфальные арки, люди в туниках и тогах, солдаты в пластинчатых доспехах – всё с головой погружало в эпоху античности.
— Определённо, здесь мне нравится больше, чем в мезозое, – оценила Разбойница.
— Это и есть Рим? – спросила Лекса у Роана, с интересом разглядывающим форум.
— Монументально, красиво, но… не уверен.
— Чего гадать-то? – Эхо подошла к стоящему неподалёку пожилому человеку в тёмном плаще. – Скажи, почтенный, что это за город?
Старик изумлённо посмотрел на Лавуа.
— Помпеи, – наконец ответил он и спешно засеменил прочь.
— Помпеи? – в один голос оторопело повторили все игроки, кроме Искусницы.
— А что не так с Помпеями? – полюбопытствовала Э’Мори.
— Город погиб в результате извержения вулкана, – отозвалась Кларк, оглядываясь в поисках Везувия где-нибудь на горизонте. – Эхо, в каком году оно было? Надеюсь, Джон отправил нас не в ту самую знаменательную дату?
— В I веке нашей эры. Год не помню. Надо узнать, кто сейчас правит. Вообще, мы с Роаном думали, что Джон нас отправит во времена Юлия Цезаря – в I век ДО нашей эры.
Скептически покачав головой, Гриффин остановила двух проходящих мимо мужчин, которые о чём-то горячо спорили.
— Извините, уважаемые… – приветливо улыбнулась горожанам Кларк. – Не подскажите, кто нынче император в Риме?
В глазах мужчин появился испуг и даже паника.
— Солдаты, сюда! – закричал один из них и указал на игроков. – Мятежники! Подстрекатели! Заговорщики против императора! Держи их!
— Го-осподи… – выдохнула Жрица друидов. – Нельзя спросить, кто правит? Мы что, во времена Калигулы или Нерона попали?
— Эти как раз в I веке и правили, – пробормотала Разбойница, оглядываясь по сторонам.
А площадь уже пришла в движение, послышался топот сандалий и бряцание оружия.
— Я стольких не перебью, – встревоженно объявила Воительница. – По-моему, самое время бежать! Роан, насылай Тьму! Живо!

[XI.]

XI.

Заспанный Мёрфи в халатике и шлёпанцах открыл дверь своей каюты и, увидев на пороге Кларк, изумлённо захлопал глазами.
— Привет! Чего это тебе по утрам не спится? – поинтересовался парень.
— Уже полдень, – отрезала Гриффин, впихивая Джона назад в каюту и проходя следом.
— Полдень в субботу – это утро! Может, у кого-то и каникулы, а у меня – нет!
— Дай мне адрес Лексы Смит из техблока, и я тут же уйду. И да, я в курсе, что это она Воительница.
— А я в курсе, что вы с Эхо лазили по моему рабочему квантбуку, – нахмурился Мёрфи. – Это вопиюще! Даже для друзей!
— А не вопиюще, что травмы из Игры переносятся в реал?!
Парень недоверчиво поморщился.
— Эээ… так не должно быть.
— Да у тебя всё «не должно быть»: не должны имена знать, не должны внешность… А на деле ничего из этого не работает! Я лично водила Лексу к отцу, он вправил вывих, наложил фиксатор. А сейчас позвонил, сказал, что ещё мази и лекарства нужны. Но Лекса уже ушла домой. Так что мне необходим её адрес.
Насчёт звонка отца Кларк, конечно, соврала, однако сейчас ей было не до честности.
— Ну-у давай я сам отнесу лекарства, только одену-у…
— Немедленно, Джон! Чёрт тебя побери! Живо!
Мёрфи испуганно втянул голову в плечи.
— Ладно, ладно. Чего кричать-то?
Гриффин тотчас осеклась.
— Я не хотела, Джон. Прости. Но мне, правда, очень нужно сейчас к Лексе.

Дверь каюты с номером «2251» открыл антропоморфный робот медного цвета с четырьмя руками. Кларк такой модели никогда раньше не видела.
— Добрый день! Чем могу помочь? – оптимистично поинтересовался робот.
— Д-добрый, – слегка растерявшись, кивнула девушка. – Кларк Гриффин к Лексе Смит.
— Приятно познакомиться, Кларк Гриффин. А я Серж. Фамилии мне не дали, но, полагаю, я могу называться Серж Смит.
— Ясно. Так… Лекса дома?
— Дома. Но я должен говорить всем, что её нет. Извините, её нет!
— Ты не очень сообразительный, да, Серж? – иронично спросила Кларк.
— Я на начальной стадии обучения. Лекса утверждает, что у меня интеллект годовалого ребёнка. Но думаю, она утрирует.
Гриффин чуть усмехнулась.
— Безусловно. Я полагаю, пятилетнего.
— Спасибо за комплимент! Чем ещё могу вам помочь, Кларк Гриффин?
— Мог бы ты сказать Лексе, что это я пришла? – с надеждой попросила девушка.
Робот повернул голову на 180 градусов и на всю каюту громко объявил:
— Лекса! Это я пришла!
— Серж, во-первых, убавь громкость. Во-вторых, откуда ты пришёл? И в-третьих, ты что, сменил пол? – слова Лексы донеслись до двери раньше, чем она вышла в прихожую.
— Технически у меня нет пола, – принялся объяснять робот. – Просто ты назвала меня Серж, поэтому считаешь, что я – Он. А если бы назвала Чарли, то можно было бы и без пола. Хотя вот стоит Кларк с мужским именем, но, если судить по анатомии, она – не Он.
Увидев Смит, Гриффин невольно пробежала взглядом по её домашней экипировке: сандалии с белыми ремешками, тёмно-изумрудные плотно охватывающие ногу модные бриджи с заклёпками и шнурками, приталенная жемчужная рубашка без рукавов с воротником стойкой и очень узким треугольным декольте.
— О-у… Ты собралась куда-то уходить? – смутилась Кларк.
— Нет, вне работы я не обязана носить форму, – сухо ответила Лекса.
У них с Роаном, помимо любви к сладкому, была ещё одна слабость – красивая одежда и аксессуары. В приюте особого выбора не предоставляли, поэтому, став самостоятельными, друзья нагоняли упущенное.
Гриффин тотчас закивала.
— Конечно. Да. Я не имела в виду ничего такого. Просто подумала, вдруг я не вовремя.
— Правильно подумала.
— У тебя гости?
— Да.
— Какие гости? – тотчас спросил Серж. – Я не видел. Я не поздоровался. Это невежливо. Надо извиниться.
Кларк осторожно перевела взгляд с робота на Смит. Та недовольно поморщилась.
— Какая разница, есть у меня гости, или я просто хочу побыть одна? Серж, а ты ступай готовить ужин.
— Ещё рано, – объявил робот.
— Тогда просто уйди.
— А! Я понял. Тебе неудобно говорить при мне. Я должен сделать вид, что у меня дела и тактично удалиться. Кларк, приятно было пообщаться. Но мне нужно готовить ужин. Всего доброго.
Гриффин рассеянно кивнула и выдавила: «пока».
— Откуда у тебя мой домашний адрес? – прохладно поинтересовалась Лекса. – Превышаешь служебные полномочия?
— Нет, я… Слушай, я не такой плохой человек, как ты думаешь…
— Я об этом не думаю. Мне всё равно.
Конечно, Смит лукавила: она думала об этом и не один раз. За шесть лет работы в техническом блоке ей приходилось и на мероприятиях Службы интеграции бывать и оборудование чинить или настраивать в разных секторах, в том числе в «секторе Р». Она видела Гриффин: симпатичную, деловую, целеустремлённую, не пресмыкающуюся перед начальством. Лекса уважала Кларк, и в её голове сложился определённый образ, который разбился, как хрусталь, десять месяцев назад. Окажись на месте Гриффин незнакомый человек или тот, к кому она не испытывала симпатии, Смит не была бы так разочарована. С тех пор Лекса перестала замечать хорошие качества главы «сектора Р», но непременно замечала плохие, может, даже умышленно выискивала их.
— Можно мне войти? – попросила Кларк. – Я хочу поговорить с тобой.
— Разве мы сейчас не этим занимаемся?
— Лекса, пожалуйста.
«И имя твоё выучила, и вежлива – всё как ты хотела», – напомнил внутренний голос.
«А теперь не хочу!» – ответила ему Смит.
«Отчего же? Боишься, что твои чувства снова могу измениться?»
— Ладно, заходи. Но у меня не прибрано, – мрачно предупредила Лекса.
С трудом сдержав вздох облегчения, Кларк последовала за хозяйкой каюты. Из прихожей девушки попали в просторное помещение с множеством современной техники и фикусов (от полуметра до двух). Здесь также находилось два угловых дивана со столами перед ними, и последние были завалены какими-то деталями, запчастями, инструментами.
— А почему так много фикусов? – не удержалась от любопытства Кларк.
— Я им нравлюсь, – сдержанно отозвалась Смит.
Она опустилась на диван, закинув ногу на ногу, и жестом предложила Гриффин место по другую сторону угла.
— Да я заметила, ты многим нравишься.
— Может, потому что я внимательна к ним? – с намёком на иронию предположила Лекса.
Кларк потупила взор и медленно кивнула:
— Наверняка. Жаль, не всегда могу похвастать тем же. Мне потребовалось время… чтобы понять… вспомнить… В общем, я хотела извиниться… за ту февральскую конференцию. Я повела себя очень грубо. Можно, конечно, валить всё на усталость, нервы, самодурство начальства, но правда в том, что это мои проблемы, и я не должна переносить их на других. У всех бывают тяжёлые дни – это не повод отыгрываться на окружающих. И чем я лучше тех, кто сорвался на мне, если так же поступаю с другими? И обычно я так не поступаю. Не знаю, почему сорвалась в тот раз… Пожалуйста, прости.
Закусив нижнюю губу, Гриффин осторожно подняла глаза на Лексу.
— Я не помню, о чём ты, – пожала плечами Смит.
Конечно, Лекса помнила, но не представляла, как вести себя в такой ситуации. Она согласилась на пари, потому что терпеть не могла главу «сектора Р». И менять сейчас своё отношение к Кларк она не хотела. К тому же чего стоит одно извинение? Оно не отменяет прочую стервозность!
— В любом случае я хотела извиниться, – тихо произнесла Гриффин.
— Ясно. Это всё?
— Эмм… Да.
— Серж! – громко окликнула Лекса. – Проводи нашу гостью.
Из боковой двери тотчас явился робот.
— Как? Уже уходит? – озадаченно спросил он. – А я чай приготовил по особому рецепту. О котором рассказывал утром, когда ты собиралась «спасать дурочку от Их Неприкасаемого Высочества». Кстати, ты мне не рассказала, спасла ли дурочку?
Голубой взгляд Кларк пронзил Лексу насквозь. Теперь пришла очередь Смит опускать глаза в пол.
— Не беспокойся, Серж, она спасла, – поднимаясь с дивана, холодно ответила Гриффин. – А чай я в другой раз попью.
— Обычно, когда так говорят, другой раз не настаёт, – назидательно заметил робот.
Однако Кларк его уже не слушала, направляясь на выход.

[X.]

X.

Лекса чувствовала себя крайне неловко: Кларк, минуя очередь из экстренных больных, отвела Смит в отдельный кабинет. Туда же вскоре явился доктор с медицинским сканером. Но ещё до его использования, просто взглянув на запястье Лексы, мужчина сказал: «вывих». После сканирования подтвердил свой диагноз.
— А вас не смутил ни цвет кожи, ни припухлость, ни странная форма кисти? – поинтересовался доктор.
— Почему странная? Кисть, как кисть, – повела плечом Смит.
Конечно, она слегка приврала. Лекса чувствовала, что что-то не так, но надеялась, это просто ушиб, который со временем пройдёт. К тому же девушка не ожидала, что ушиб «из сна» окажется действительно серьёзным.
Доктор вдруг перевёл взгляд на Гриффин, оставшуюся где-то в районе двери, и эмоционально воскликнул:
— Кларк! Не трогай это!
Лекса невольно оглянулась, и в этот момент мужчина потянул её предплечье и руку в противоположных направлениях, вправляя вывих. Ахнув, Смит мгновенно посмотрела на доктора и чуть улыбнулась.
— Отвлекающий манёвр?
— Проверенный способ, – подмигнул медик. – Но вам, конечно, повезло – вывих лёгкий.
Мужчина ещё раз прошёлся сканером по запястью, удовлетворённо кивнул, а затем наложил фиксирующую лангетку.
— Чёрт! Это надолго? – нахмурилась Лекса.
— Вы левша?
— Нет.
— Тогда надолго.
— Что-о? – оторопела Смит.
— Шучу, – добродушно улыбнулся доктор. – Разницы по времени никакой. Но вам самой проще. Через недельку покажетесь.
Глаза Лексы шокированно округлились:
— Через ско-олько?
— Значит, через две, – во взгляде мужчины появилась строгость.
— Нет-нет, через недельку!
— Вы на каникулах? Или вам больничный лист нужен?
— Не нужен. Спасибо. Всё прекрасно. Я уже чувствую, что заживает.
Доктор тихо рассмеялся и обратился к Кларк:
— А она мне нравится… Ладно, до вечера. Не забудь мой любимый коньяк.
— Обязательно, – моргнула глазами Гриффин.
Мужчина покинул кабинет, а Смит неловко спросила:
— Это за мой осмотр коньяк?
Иронично закатив глаза, Кларк развернулась и тоже вышла в коридор. Лекса поспешила следом. Проходя мимо двери, возле которой была очередь, Смит увидела на информационной панели надпись: «Доктор Джейк Гриффин». Отец? Так это имела ввиду Харпер, говоря, «наш-ваш»? Кларк что, к нему своих сотрудников часто водит? Или профосмотры им устраивает?
Покинув медицинский сектор, Гриффин обратилась к Лексе:
— Пойдём прогуляемся до нашего Гнома-Джона. Что-то мне не нравится, что травмы из игры передаются в реал.
— За медицинскую помощь спасибо, но прогулки – это без меня, – сдержанно отозвалась Смит.
Почему-то не было в реале у Лексы ни того азарта, что появлялся в Игре, ни храбрости. Зато мозг усердно напоминал про неприязнь, зародившуюся когда-то по отношению к главе «сектора Р» и мешавшую взглянуть на Гриффин по-другому.
Кларк проводила Смит растерянным взглядом. Каждый раз после встречи с Лексой у Гриффин оставалось ощущение, что девушка имеет зуб на неё. Но за что? Сама Смит явно не хотела рассказывать. Тогда у кого спросить? И тут Кларк осенило: Исма. Искусственная система станции. У главы «сектора Р» на работе был доступ к ней, точнее, к той её части, что могла помочь в деятельности Службы интеграции. Правда, руководящий состав секторов далеко не всегда использовал её в служебных целях. Эхо, например, могла с помощью Исмы посмотреть, правда ли, глава «сектора А» присутствовал на каком-нибудь мероприятии или наврал ей.
Поскольку Эйдана на выходные забрала бабушка, а до семейного ужина ещё было далеко, Гриффин вернулась на работу. Охранника в холле почему-то не было, зато из кабинета Харпер доносился смех. Признаться, на мгновение Кларк испугалась, что Лекса снова пришла на «сеанс психотерапии». Однако через приоткрытую дверь Гриффин разглядела Монти Грина – охранника. Они с Харпер пили чай, о чём-то оживлённо беседовали и смеялись. Видимо, дверь в кабинет была не закрыта, чтобы внушить Монти ложное чувство, что вверенный ему объект находится под его неусыпной охраной. Сначала Кларк хотела сделать замечание Грину, но потом передумала и незамеченной прошла к себе в кабинет.
Как и всюду в Службе интеграции здесь преобладали бирюзовые, ольховые и бронзовые цвета, однако был ещё стеллаж в полстены с сувенирами и поделками от благодарных инопланетян за помощь.
Кларк опустилась в своё кресло во главе рабочего стола и активировала квантбук.
— Исма, мне нужна информация, – обратилась девушка к системе.
— Доброе утро, миз Гриффин. Всегда рада помочь, – послышался в ответ мягкий, дружелюбный голос.
— Ты ведь знаешь всех на станции. Меня интересует Лекса Смит – специалист технического блока.
— Разумеется, я знаю всех. Но разглашать информацию, не относящуюся к компетенции Службы интеграции инопланетян в соцсистему землян, не имею право.
— Очень хорошо. Меня интересуют только моменты, когда она так или иначе была причастна к Службе. Работа, визиты и прочее.
— Несколько сотен совпадений за шесть лет. Хотите конкретизировать запрос?
— Да, конечно! Только в моём секторе, – уточнила Кларк, а потом добавила: – хотя нет, не так. Проверь, мы с Лексой Смит когда-нибудь встречались раньше?
— Проверяю, – любезно сообщила Исма.
— И включи в анализ возможные внешние изменения. Если она была значительно моложе. В смысле, шесть лет назад. О! А ещё я подростком на экскурсии в Службу несколько раз прилетала сюда. Это тоже учти!
— Хорошо.
— Или может, она сделала пластику лица, – вдруг пришла на ум Гриффин идея, навеянная недавно просмотренным криминальным фильмом.
— Она не делала.
— Ладно, это я на всякий случай. Может, ещё какие-то изменения, отклонения, уродства…
— Я уже нашла, – не дожидаясь, окончания реплики, объявила Исма.
— Или… Как нашла? Что нашла? Мы, правда, пересекались?
— Да. На конференции 11 февраля 2124 года.
— Десять месяцев назад? Я не помню. Что там было? Я не про конференцию, про нас с Лексой.
— Вы проявили неуважение к мисс Смит, не соблюли социальные нормы и этику, к тому же в присутствии огромного количества людей.
— Я-я-я?.. – оторопело выдавила Кларк. – Нет… Как это? Я не могла… Покажи мне голограмму!
Над квантбуком тотчас развернулось трёхмерное изображение. Самый большой конференц-зал станции «Полис-13» собрал огромное количество людей и инопланетян. А ещё прилетели чиновники с Земли, проверяющие из вышестоящей структуры и делегация с планет в облаке Оорта. В общем, выносящее мозг мероприятие, призванное показать важность Службы интеграции и необходимость увеличения финансирования. И конечно, блок Титуса присутствовал на конференции полным составом: отвечал за техническое сопровождение. В ведении Лексы был какой-то сложный модуль с роботами (доставленный с Оорта), участников конференции призывали опробовать его. И если инопланетяне спокойно вверяли себя в руки Смит, позволяя цеплять датчики и проводить синхронизацию с роботами, то люди предпочитали глазеть с нескольких метров. Стоило отдать должное Лексе – агитировала она за свой «аттракцион» с душой и юмором. И вот Смит освободила от датчиков очередного инопланетянина – шенгару – спросила об ощущениях. Та вместо ответа обняла Лексу четырьмя руками.
— Я поняла: полная причастность и погружение! – весело закивала Смит, подмигивая окружающим.
Все смеялись, было шумно, непринуждённо.
— Давайте теперь кто-нибудь из смелых землян попробует! – воодушевлённо предложила Лекса. – Вот я вижу вы, молодой человек, хотите! – Смит направилась к толпе «зевак», но парень там замотал головой. – Нет-нет-нет? Зря! Это очень познавательно!.. Тогда миз рядом с вами! По глазам вижу, что вам интересно!
Лекса оказалась сбоку от Кларк, дружески положила ей руку на спину и попыталась вытянуть из толпы, но Гриффин вдруг резко отпрянула и, бросив на Смит гневный взгляд, грубо рявкнула:
— Не надо меня трогать!
Лекса мгновенно отступила и, не заостряя внимания, пошла дальше искать желающих.
— Ты чего? – оторопело спросила подругу стоящая рядом Эхо.
— А почему я должна идти? Мне это неинтересно.
— Но кричать-то зачем? – полушёпотом укорила Лавуа, косясь по сторонам.
…
Кларк убрала голограмму и несколько минут сидела молча, не шевелясь, переваривая увиденное. Она не запомнила этот случай, он не казался чем-то вопиющим тогда (на фоне изнурительной подготовки к конференции, нервов, бессонных ночей и прессинга от вышестоящего руководства). Но теперь, посмотрев со стороны, Гриффин осознала, как это было грубо. Наверное, если бы в тот момент Лекса сделала ей замечание или хоть посмотрела с укором, Кларк бы почувствовала себя виноватой, запомнила. Но Смит оказалась лучше знакома с «социальными нормами и этикой». Как должно быть неловко Лекса чувствовала себя в тот момент, но ответной грубости себе не позволила. Теперь Гриффин стало ясно, какого невысокого мнения о ней Смит. Наверняка считает её заносчивой стервой, не замечающей никого вокруг. Но к чему тогда эти поцелуи в Игре? Лекса тоже, что ли, не сразу поняла, кем в реале является Жрица друидов? Нет, Кларк была уверена, что Смит с самого начала знала.
Прикрыв глаза, Гриффин откинулась на спинку кресла. Сотни мыслей роились в её голове, но мозг никак не мог найти правильного разрешения всей этой ситуации.

[IX.]

IX.

Лекса проснулась в 8:03, но не потому что игровой день закончился. Она собиралась в этот законный выходной хорошенько отоспаться, но сигнал квантфона (который девушка забыла поставить на беззвучный режим) безжалостно разбудил её. Не открывая глаз, Смит потянулась к тумбочке, чтобы нащупать заветный «треугольник» для связи, но взвыла от боли и тотчас села на кровати. Сон мгновенно улетучился. Лекса перевела взгляд на левую руку – та слегка припухла, но главное – пальцы плохо шевелились.
— Какого дьявола?! – процедила Смит. – Даже в Игре казалось, что не так больно! И разве в реале должны быть физические недомогания, а не… психические?
А квантфон продолжал названивать. Выругавшись, девушка дотянулась до него здоровой рукой и, прилепив на висок, снова рухнула на кровать.
— Сосредоточенно… – закрыв глаза, выдавила она
— Что «сосредоточено»? Где? – послышалось на другом конце «треугольника».
— Слушаю сосредоточенно. Харпер, ты, что ли?
— А ты, что ли, с закрытыми глазами? Ты не работаешь? Не дежуришь сегодня?
— Нет. Сегодня я сплю, – борясь с зевотой, отозвалась Смит.
— Нет-нет, пожалуйста, не надо спать! Надо спасать! Меня! Очень надо! Сейчас!
— Макинтайр! Ты же психолог, а выражаешься… Давай сначала и развёрнуто.
— Сначала? – в голосе Харпер послышалось отчаяние. – Сегодня мой дежурный день! Я решила, пока тихо, клиентов нет, сделать годовой отчёт… Начать делать. Чтобы в январе было полегче. А он сломался!
— Кто сломался? Отчёт?
— «Данифар»! Вообще! Совсем!
Лекса мгновенно открыла глаза и теперь точно пробудилась: программный комплекс Службы интеграции был настоящей «чёрной дырой». В этой махине бессчётного количества программ регулярно творилось что-то необъяснимое и, очевидно, непонятное даже самим разработчикам.
— Как ты могла сломать его за пять минут? – хмурясь, недоверчиво спросила Смит.
— Я не за пять, я уже полчаса на работе.
— Вот и нечего приходить раньше! И по субботам работать – тоже.
— Ты про сегодняшнюю субботу или про ТУ? – неловко переспросила Харпер. – Но в тот раз я, правда, была невиновата!
— Ладно, отправляй заявку в технический блок.
— Я туда позвонила – там не отвечают.
Смит закатила глаза: далеко не все техспециолисты были пунктуальны. Но закладывать своих она, конечно, не стала.
— Я сказала: «заявку отправь» – они увидят и придут.
— Лекса, ну пожалуйста, какая заявка? Это станет тогда известно главе сектора. А она станцию не покидала – ещё явится на работу…
— Вот пусть и порешает проблему на пару с нашим руководством – давно пора с этим «Данифаром» что-то делать. Может, наконец на Землю сообщат.
— Да она уже сотню раз на Землю жалобы отправляла – им плевать! Аналога нет и разрабатывать новый программный комплекс никому не дают: там же такие деньги на этом отмывают.
— Харпер! Отфильтровывай, что говоришь по квантфону, – недовольно остерегла Смит.
— Можно подумать, я новую планету в облаке Оорта открыла! Все об этом знают! Лекса, пожалуйста, ну помоги… Я тебя чаем с конфетами угощу. У меня со сливочной начинкой есть. Те, что тебе в прошлый раз понравились, помнишь?
— А они за два месяца не испортились? – пошутила Смит.
Девушка на другом конце «треугольника» звонко рассмеялась.
— А ещё я тебя зацелую до смерти, – полушёпотом пообещала Макинтайр.
— Чё-ё-ёрт… Ну что не сделаешь ради конфет и поцелуев? – ворчливо протянула Лекса, а про себя добавила: – «И ради спасения чей-то жизни от Их Неприкасаемого Высочества!»

Не то, чтобы Харпер совсем не была виновата, но она составила серию очень сложных выборок из программного комплекса, да ещё часть из них отменила в процессе передачи на «сервант» сектора, а потом пыталась отменить отмену и отредактировать запрос. В общем, старенький сервер не смог понять, что от него хотят, и притворился мёртвым. Лексе пришлось его «почистить» и перезапустить. Затем она помогла Макинтайр правильно сделать выборку и выгрузить необходимые данные, а после ещё и красиво оформить несколько информационных листов для инопланетян-клиентов.
— Лекса! Ты волшебница! – с восторгом объявила Харпер, разливая чай по кружкам.
Смит не стала говорить, сколько раз она слышала эту фразу. От простых людей или инопланетян, которым помогала. И никогда от начальства. Быть всегда недовольными, видимо, полагалось им по рангу. А ещё рассказывать всем, сколько у них работы, и решать, кому их сотрудники будут помогать, а кому нет. Но Лекса в тайне игнорировала их запреты и старалась помогать всем по мере сил и времени. Такое непослушание приносило ей своеобразное удовольствие, разумеется, если не доходило до начальства и не вызывало у них приступ нецензурного словоизлияния.
— Тебе ведь с сахаром, так? – слегка оглянувшись, спросила Макинтайр. – Сладкое со сладким, да?
— А ты уже забыла? – Лекса приблизилась к девушке, обнимая ту со спины правой рукой. – Сладкое с очень сладким…
Губы Смит коснулись изгиба шеи Харпер и засосали нежную кожу, ладонь сместилась с талии к груди. Макинтайр прикрыла глаза, позабыв о сахаре, который насыпала в чашку.
— По-моему, это уже не чай, а заготовка для карамели, – весело заметила Лекса. – Оставь в покое напиток, идём со мной.
Ушли, правда, девушки недалеко: до бирюзового диванчика в центре помещения (психологу в кабинете такой полагался, даже два). Опускаясь на него, Смит обеими руками потянула к себе Харпер за бедра и заскулила, отдёргивая левую ладонь.
— Слушай, может, тебе всё-таки к доктору? – заботливо предложила Макинтайр.
— В праздники они принимают только экстренные случаи.
— У нас тут, в трёх минутах ходьбы, «свой» доктор! Я провожу, скажу, что ты из «сектора Р» – он примет.
— Успокойся. И сядь на диван. Со мной всё в порядке, – заверила Лекса.
Харпер опустилась рядом с ней, Смит здоровой рукой тотчас притянула девушку к себе за шею и прихватила ртом её губы. Что ж, раз ночи у Лексы теперь заняты игрой, то секс утром будет кстати.
«Надо бы запереть дверь», – подумала Смит, а потом решила, что в каникулы никто не придёт. Жалко было прерываться. Она отпустила шею Харпер и принялась вытаскивать белоснежную блузку девушки из форменной бирюзовой юбки.
— Ммм… я, конечно, хочу тебя, но я на работе… – сквозь поцелуи напомнила Макинтайр. – Может, отложим до вечера?
— Ни один инопланетянин не явится в праздники в вашу Службу – не льстите себе, – весело отозвалась Лекса.
Харпер захихикала и согласно закивала, а потом продолжила целовать Смит и принялась расстёгивать её иссиня-чёрную рубашку спортивного покроя.
— Какого чёрта мне летят уведомления, что наш се-е-е… – послышался раздражённый голос из дверей, но тотчас оборвался.
Макинтайр мгновенно отпрянула от Лексы и даже поднялась с дивана. Запахнув полы рубашки, Смит закинула ногу на ногу и недовольно посмотрела на визитёра. Ну конечно, им была Гриффин! Кто же ещё?
— Это что здесь творится?! – возмутилась Кларк. – Мисс Макинтайр, потрудитесь объяснить!
Лекса бросила взгляд на бледную, перепуганную Харпер, и наконец тоже поднялась на ноги.
— Это моя вина, миз Гриффин, – сдержанно начала она. – Мне не спалось, и я пришла в гости, зная, что в Службе интеграции сейчас клиентов нет…
— Это называется «в гости»?! – Кларк прожигающим взглядом прошлась по Смит, особенно по её незастёгнутой рубашке.
— Ну просто… во сне перевозбудилась. Знаете, как это бывает?
Лекса с вызовом посмотрела на главу «сектора Р».
— Нет! – сухо отрезала та.
— Приснится, например, что целуешься с кем-то или что-нибудь ещё более интимное. Просыпаешься и думаешь: «К чему бы это?», а потом отправляешься в гости к знакомому психологу за советом.
— Так это у вас сеанс психотерапии был? – брови Гриффин строго изогнулись.
— Ну да… Он самый.
Кларк грозно скрестила руки на груди.
— Так вот, наш психолог в нерабочее время не принимает. А в рабочее – принимает инопланетян. Постарайтесь запомнить это… Кстати, а почему мне с сервера сектора то и дело прилетают сообщения о каких-то критических ошибках?!
— Видимо, потому что при подключении «Данифара» к домашнему устройству, вы согласились на автоматическую отправку уведомлений. Давайте свой карманный планшет, я изменю настройки. Даже в нерабочее время.
— Я спрашивала, не почему уведомления идут, а что с сервером?! – сердито бросила Гриффин.
— Мы не знаем, – спешно ответила Лекса, опасаясь, что Харпер сознается. – У нас были другие дела…
— Вы ещё здесь? Вам пора!
Насмешливо закивав, Смит направилась к двери.
— Рубашка! – окликнула Гриффин, когда девушка поравнялась с ней.
Лекса остановилась, коснулась верхней пуговицы, но поняла, что одной рукой не справится с застёгиванием. Дома ей помог робот, а здесь – некому.
Однако Смит ошиблась: Макинтайр тотчас подошла к ней и принялась застёгивать рубашку. Глаза Кларк расширились от изумления.
— Это ещё что?! Мисс Макинтайр идите работать! – недовольно распорядилась Гриффин.
— Да у неё кисть… в смысле, травма запястья, – Харпер кивнула на левую руку Лексы, продолжая застёгивать пуговицы. – Она сама не сможет…
Кларк перевела взгляд на указанную руку (неподвижную и припухшую), а затем на Смит. Та с интересом наблюдала за Гриффин, чуть наклонив голову на бок, словно зная наперёд, что Кларк сейчас взорвётся.
— Так пусть идёт к доктору, – сдержанно процедила глава «сектора Р».
Харпер с готовностью закивала:
— Я ей говорила! Даже предлагала нашего! В смысле, вашего… А она не идёт!
— Очень много слов, мисс Макинтайр, – поморщилась Гриффин. – Ступайте додежуривать, я сама отправлю мисс Смит к доктору.

Когда Кларк и Лекса вышли из «сектора Р», последняя вдруг остановилась.
— Нам туда, – кивнула на правый коридор Гриффин.
— Ладно, поиграла в строгого, но справедливого босса и хватит, – равнодушно произнесла Смит. – Расходимся.
— В каком смысле «поиграла»?
Кларк недоумённо посмотрела на девушку.
— Я – не твой сотрудник. Передо мной можешь не притворяться.
— Ты о чём вообще?
— Я в курсе какая ты настоящая, – тонко усмехнулась Лекса.
— Чего-о-о? – бровь Гриффин изумлённо выгнулась. – Объяснись.
— Неважно. Ты не поймёшь.
Смит направилась в коридор противоположный тому, что указала глава «сектора Р», однако Кларк ухватила её за запястье, пытаясь удержать. За больное запястье! Лекса взвыла и нецензурно выругалась.
— Простиии! – испуганно выдохнула Гриффин. – Я не хотела… Я… Чёрт! Лекса! Ты… ты… Ты самый сильный персонаж в игре! Ты не можешь подвести команду! Ты сейчас же идёшь со мной к доктору!

[VIII.]

VIII.

Нет, игровой день сном не закончился: наступило утро и надо было реализовывать план, придуманный накануне. Творческие натуры, Менестрель и Искусница, занялись изобретением особого музыкального инструмента. Самый умный игрок в сопровождении самого ловкого (Маг с Разбойницей) полезли на скалы, чтобы определиться с плацдармом, наиболее подходящем для «нечеловеческого боя». Поэтому Жрице друидов снова досталась в провожатые и секьюрити Воительница – «восторгу» Кларк не было предела. А главное – Гриффин не знала, как себя вести с Лексой. Должна ли она сказать или намекнуть, что тоже знает, кем является Смит в реале? Хотя, в сущности, о Смит в реале она ничего не знает. Они точно незнакомы! Тогда зачем говорить об этом? Глупо.
— А все эти плоды, семена, корни, листья можно собирать без перчаток? Это не опасно? – поинтересовалась Лекса, следя за действиями Жрицы, а заодно и за окрестностями.
Воительница держала свой длинный меч в руке, закинув лезвие на плечо.
— Главное – пальцы не облизывать, – бросила Кларк, продолжая сосредоточенно срезать ножом кору.
Смит усмехнулась шутке, и Гриффин с трудом удержалась, чтобы не обернуться. Почему-то очень захотелось увидеть добродушную улыбку Лексы, а не саркастическую, как обычно.
— Может, мне мечом нашинковать тебе коры? – предложила Воительница.
— Лучше следи за тем, чтобы меня никто не съел.
— Пока вижу вокруг только разных птиц. Небольших. Правда, с зубами в клюве. Выглядят противненько, но вроде не агрессивны.
Закончив срезать кору, Кларк направилась дальше. Невероятное внутреннее чувство подсказывало ей, какие растения ядовиты, какие – нет. Это было так необычно и захватывающе.
— А что там с твоим умением предсказывать? – вдруг поинтересовалась Лекса. – Твой персонаж ведь должен что-то предчувствовать, нет?
— Без понятия, как это работает, – отозвалась Гриффин и в тот же момент споткнулась. – Ну вот, я даже не чувствую, можно ли вставать на эту кочку.
— То есть ты не знаешь, сработает наш план или нет? Какова вероятность, что я сегодня погибну?
Жрица внезапно остановилась и обернулась. Она обвела Лексу с ног до головы внимательным взглядом и неловко пожала плечами.
— Нет, я ничего не чувствую. Не знаю.
— Ну и ладно, – хмыкнула Смит. – Знать судьбу наперёд – неинтересно.
— И страшно, – задумчиво добавила Кларк.
— Ух ты! Тебе за меня страшно?
Гриффин смущённо качнула головой:
— Нет. Я имела в виду в жизни. Реальной.
— То есть за меня не страшно? И если я сегодня погибну, ты даже не огорчишься?
— Гибель любого игрока нашей команды меня огорчит. Но, к счастью, это просто игра – ничего более. Не надо путать её с реалом.
Глаза Воительницы чуть сузились, на губах появилась небрежная улыбка.
— Ты права, игра никакого отношения к реалу не имеет. Здесь можно жить иной жизнью.
Лекса скинула меч с плеча, воткнув его в землю, а затем сделала шаг к Кларк, притянула девушку к себе и страстно поцеловала. Сегодняшний поцелуй, как показалось Смит, длился на секунду дольше. Впрочем, может, и нет. Гриффин отпрянула от Воительницы, пронзая ту гневным взглядом.
— Это не значит, что я буду с тобой спать в игре!
— Спать? – Лекса иронично повела бровью. – Ты не слишком забегаешь вперёд? Я пока даже не знаю, понравится ли мне с тобой целоваться. С чего ты взяла, что я захочу с тобой переспать?
Кларк приоткрыла рот, собираясь ответить на наглость, но подавилась воздухом и закашлялась. Резко отвернувшись, она зашагала дальше. А Смит не смогла сдержать довольной улыбки.

На вершине скалы оказалась отличная площадка для обзора. Ступив на неё, Эхо достала из вещевого мешка подзорную трубу и принялась осматривать в неё окрестности. Роан слегка отстал от Разбойницы, поскольку не обладал её ловкостью. Забравшись на площадку, он уселся на валун, переводя дыхание.
— Эээ… А разве в лавке Уоллеса была подзорная труба? – удивился парень.
Эхо оглянулась на Айсли и лукаво улыбнулась.
— Была. Но недолго.
— Ясно. А интересная способность тебе досталась. А мои заклинания Света и Тьмы вообще непонятно для чего нужны.
— Может, чтобы притупить острое зрение тираннозавра? То во тьму его погрузить, то ослепить.
— Хм… И кто из нас здесь мудрый? – Роан с уважением посмотрел на Лавуа.
Эхо слегка смутилась, а потому поспешила отвернуться от парня и продолжила изучение местности через подзорную трубу.
— Можно задать тебе вопрос?.. О подруге.
— Задай самой Кларк, – сдержанно бросила через плечо девушка.
— Нет. Это неудобно, – потирая подбородок, рассудил Айсли.
— А удобно ставить меня в неудобное положение?
— Но я не для себя…
Эхо замерла, некоторое время обдумывала ситуацию, затем опустила подзорную трубу и развернулась к Роану.
— Для Лексы? – скорее констатировала, нежели спросила Лавуа.
Парень быстро кивнул.
— По поводу того, что она поцеловала Кларк?
Айсли вновь спешно кивнул и только потом до него дошёл смысл сказанного.
— Поцеловала? Уже? – изумлённо переспросил Роан.
— Что значит «уже»? – нахмурилась Эхо. – Лекса что, неразборчива в связях?
— Нет-нет, разборчива! Очень разборчива… Я просто выразился… неправильно. Косноязычие… с детства!
Нервно сглотнув, парень выдавил широкую улыбку. Он вовсе не хотел подставить Смит. Просто на секунду вспомнил о пари. И даже испытал облегчение, что не составит конкуренцию Лексе. Если честно, ему не хотелось ухаживать за Кларк на глазах у Эхо.
Лавуа подозрительно сощурилась, не похоже было, что она поверила Роану.

Может, план – это и последовательность обдуманных действий, необходимых для достижения цели, но, когда дело доходит до его реализации в меловом периоде мезозойской эры, обдумывать что-либо нет времени. Конечно, трицератопс (даже целых три!) не стоял на месте и не ждал, пока воительница смажет ядовитым составом его рога. Лексе пришлось побегать за зверюгами. К счастью, Маг с помощью заклинанья Тьмы успокаивал их, побуждая ко сну и отдыху. Правда, Смит при этом мало что видела, поэтому Роану приходилось возвращать день на место. Трицератопса поменьше Воительница даже смогла оседлать и от души ему смазала ещё и «воротник». Потом динозавр её скинул и пытался затоптать, но Айсли снова «выключил свет». Боль в игре и ссадины ничем не отличались от настоящих, разве что сама Лекса была здесь проворнее и мощнее – в реале, конечно, она получила бы больше травм. Ещё очень помогли удерживанию на поляне трицератопсов привязанные к поваленному дереву ветви с сочной листвой какого-то растения – Жрица друидов заявила, что они будут лакомством для травоядных.
Закончив с натиранием рогов, Воительница забралась на высокое дерево (с «сюрпризом») и после этого Менестрель с Искусницей начали свой музыкальный концерт. Но то ли тираннозавр находился слишком далеко, то ли был глуховат – ждать пришлось больше часа. Наконец ти-рекс вышел на поляну, окружённую кустарниками и высокими деревьями, где пасся его ужин. И тут игрокам повезло – хоть что-то пошло по плану и даже лучше, чем полагалось: трицератопсы не хотели убегать и прерывать свой ужин. Поэтому, когда ти-рекс напал на самого маленького из них (не больше 5 метров в длину) и попытался свалить, ухватив пастью за «воротник», двое других атаковали хищника. Отступая, тираннозавр приблизился к дереву, где спряталась Лекса. Девушка тотчас перерезала верёвку, на конце которой находился «сюрприз» – сточенный Искусницей камень. Он точно гильотина рухнул вниз, отсекая большую часть хвоста ти-рексу. Да, мимо головы Воительница промахнулась, но это нарушило баланс при движении, и хищник врезался своим массивным черепом в землю. Тут трицератопсы и добили врага, после чего спокойно вернулись на поляну дожёвывать ужин.
Быть дантистом тираннозавра оказалось нелёгким занятием: зубы динозавра длиной в 30 сантиметров крепко сидели в челюсти. Однако Жрица друидов с лекарскими задатками и Искусница со своими многочисленными инструментами справились с этой задачей буквально за полчаса. Джасперу при этом сделалось плохо, он позеленел и убежал за кусты.
— Первый артефакт у нас! – торжественно объявил Роан, подставляя мешок, в который девушки опустили позолоченный зуб.
Все прочие зубы были обычные, поэтому сомнений, какой удалять, не возникло.
— А теперь что? – поинтересовалась Эхо. – Возвращаться в нашу пещеру и ждать в гости Гнома? Почему мы не перешли на следующий уровень?
— Кстати, о гостях… – потирая травмированную руку, пробормотала Лекса и кивком головы указала на вершину скалы, возвышающейся поодаль.
Все игроки перевели туда взгляды: чёрный и особенно красный силуэт были хорошо различимы даже с большого расстояния.
— Это обещанные антагонисты: Чёрный Колдун с Красной Колдуньей? – шёпотом, словно её могли услышать, спросила Кларк.
— Совершенно верно! – послышался голос Джона, появившегося из ниоткуда. – Вы своей магией, трубным барабаном и спаррингом динозавров наделали столько шума, что Колдуны теперь в курсе вашей охоты за их артефактами!
— Отлично, не терпится встретиться с ними, – сжимая рукоять висящего на поясе кинжала, грозно объявила Воительница.
— Осторожнее в желаниях. Они с тобой честно на мечах сражаться не станут. А для боя по их правилам пока ещё никто из вас не готов…
— Ладно, Джонни, хорош трепаться! – оборвала Разбойница. – Где наши деньги за пройденный уровень? И как нам в лавку Уоллеса попасть перед следующим уровнем?
— Сейчас вы проснётесь в реале, а когда вновь придёте в игру, то окажетесь в лавке. До новых встреч…
— А в какое дальше время-то попадём? – окликнул Маг, но было поздно – Гном уже исчез.
— Ну мамонтов-то мы точно должны пролистнуть, он обещал, – напомнила Кларк и бросила осторожный взгляд на Лексу.
Воительница тоже смотрела на Жрицу друидов, как всегда, с лёгкой насмешкой.