Центр // THE CENTRE - Форум

Объявление было весьма странным: «Не знаете, чем заняться в приближающиеся праздники? Ищу добровольцев для тестирования Игры. Это исторический квест. Но настоящим историкам лучше не играть! Платить нечем. Безопасность не гарантирована, однако первую медицинскую помощь оказать смогу. Зачем вам это? Незачем. Разве что, вы – друг разработчика, и хотите меня поддержать. А ещё убить скуку: обещаю опасность, приключения и полное погружение. Но сначала подписать отказ от претензий. Джон Мёрфи».
— Неужели какой-нибудь дурак на это клюнет? – ухмыльнулась темноволосая девушка лет 27 в спецодежде зелёного цвета с синими вставками.
Она стояла перед длинной информационной голограммой, рассматривая объявления.
— Лекс, хватит бездельничать, давай работать! – сказал парень в такой же спецовке, проходя мимо и надевая на девушку бейсболку. – Держи, ты забыла у Титуса.
— Да ладно, тут работы на 15 минут – успеем. А вот тоже интересное объявление: «Потерялся пароль от сводного реестра «сектора R». Был записан на оранжевом стикере. Просьба не запоминать и вернуть в наш сектор.» Ну просто красавцы!
Парень рассмеялся, подходя к высокому металлическому шкафу и открывая его отпечатком ладони. Здесь были сотни датчиков, перемычек, техкристаллов и цветных кнопок.
— Роан, слушай! – окрикнула Лекса. – «Нужна помощь в уходе за брусдолами на время каникул. Оплата натурой! шенга́ра Э’Мокс». На-ту-рой…
— Смит, они не про секс. Остынь! Их любимые питомцы, брусдолы, икру мечут регулярно. «Натурой» – это про икру.
— А ты откуда знаешь? Сознавайся, Айсли, уже попадался на такое объявление?
— Слышал от других, – быстро отозвался парень. – Так что не суждено тебе узнать, помогает ли шенга́рцам вторая пара рук снимать с партнёра одежду быстрее.
— Не помогает. Они не любят торопиться в этом деле.
Роан изумлённо уставился на девушку, затем несколько раз моргнул и наконец спросил:
— Только не говори, что ты спала с шенгарцами.
— Хорошо. Могу не говорить, – пожала плечами Смит.
— Нет, ты серьёзно? Действительно, встречалась с инопланетянами?
— Во-первых, с инопланетянками: шенго́р, как любая мужская особь, меня не интересует. Во-вторых, «встречалась» – громко сказано. Просто чуток потрахались.
Туго сглотнув, Айсли перевёл ошалелый взгляд на металлический шкаф, а затем снова на Лексу:
— И как это было?
— А сам как думаешь, если у шангары четыре руки?
Смит лукаво улыбнулась и продолжила рассматривать объявления на голограмме. Иногда на таких информационных стендах попадались и подработки. Перед Новым годом это было бы кстати. Всё равно лететь на Землю ей не к кому, так хоть побалует себя какими-нибудь подарками.
— Ты работать-то будешь? – ворчливо бросил Роан.
— У меня забастовка. Титус не заплатил мне за последнее сверхрабочее. И за предпоследнее тоже.
— И вообще ни за одно сверхрабочее время! Ни тебе, ни мне! Так что хватит читать глупые объявления, иди помогай, как всегда бесплатно, убогим существам этой псевдоважной станции.
— Айсли, иногда я тебя просто не выношу за твою прямоту, – обречённо вздохнула Лекса, подходя к парню.
На самом деле это была неправда: Роана она любила, как брата. Они вместе росли в приюте, потом вместе учились в технической академии и вместе полетели работать на станцию «Полис-13».
— Хм… 15 минут, говоришь? – потёр подбородок Айсли. – Я смогу за 14 починить. Хочешь пари?
— Ты уже 5 минут тут стоял, рассматривал – конечно, починишь. Давай за 10?
— За 10 минут и ты не починишь, даже если полчаса рассматривать схему будешь?!
— Спорим? – Лекса протянула ладонь для рукопожатия.
— Давно не проигрывала, Смит? – ухмыльнулся парень и с готовностью сжал предложенную ладонь. – На упаковку пива?
— Не люблю пиво. Давай на икру брусдолов.
— На килограмм! Как раз к моему новогоднему столу подойдёт!
— Кого это ты на праздник собрался приглашать? Кто такой прожорливый? – хохотнула Лекса.
— Тебя с какой-нибудь шенгарой. И пусть она приведёт подругу!
Смит и Айсли залились смехом и вдруг услышали чей-то строгий голос:
— Потише, пожалуйста.
Друзья одновременно оглянулись. Возле голограммы стояла симпатичная блондинка с модной короткой причёской в форменном костюме-тройке бирюзового цвета и туфлях на высоком каблуке. Это была глава «сектора P» – Кларк Гриффин – молодая, деловая, самоуверенная. Вообще, на станции имелось 25 секторов, но большинство глав было средних лет и только шестерым – меньше тридцати. Конечно, Гриффин полагалось чувствовать себя важной персоной, ведь в подчинении у неё было два десятка сотрудников. И конечно, «важная персона» могла делать замечание техническому персоналу, мешающему ей говорить по квантфону – устройству связи, крепящемуся на висок и передающему звук и картинку в ухо и глаз соответственно.
Роан и Лекса тотчас замолкли, опасаясь помешать какому-нибудь сверхважному разговору. Парень кивнул Смит на шкаф и указал на часы, намекая, что готов засечь время. Девушка ещё раз бросила короткий взгляд на главу «сектора Р»: та скидывала объявления со своего карманного планшета на информационный стенд и одновременно объясняла кому-то по квантфону, что новое задание руководства с Земли полный бред и трата времени впустую, но слушать разумные доводы никто не желает.
— Засекай, – тихо шепнула Лекса другу и принялась за починку схемы.
Через каждую минуту Роан производил отсчёт – также тихо, шёпотом.
— Десять, – наконец объявил Айсли.
— Я всё! Всё! – закрепляя последний кристалл, эмоционально бросила Смит и тотчас осеклась, косясь на Гриффин.
Однако та не заметила возгласа: она весело зачитывала в квантфон объявление о тестировании Игры.
— Десять минут и три секунды, – тихо сказал Роан. – Я снова выиграл пари.
— Ты меня отвлекал своим отсчётом, – добродушно пожурила Лекса, не сводя взгляда с главы «сектора Р».
Айсли тоже оглянулся на Гриффин.
— Давай поможем Джону, всё равно на праздники на станции остаёмся… – предложила собеседнику Кларк. – Да ладно тебе, он же наш друг… Повеселимся… Ну я не думаю, что там всё так страшно, он, как обычно, преувеличивает… И ты тоже! Всё, в субботу зайдём к нему… Тебе надо отвлечься…
Кларк нажала на висок, сняла квантфон и убрала в карман приталенного пиджака.
— Эй! Почему здесь все объявления вперемешку? – вдруг обратилась она к техработникам. – Вы что, отсортировать не можете?
Пока Лекса думала над ответом лучшим, чем «это не наши обязанности», Гриффин развернулась и ушла в другую часть зала, где стояло ещё несколько сотрудников в бирюзовой форме.
— Вот стерва, – процедила сквозь зубы Смит. – «Эй!» Сама даже не знает, как нас зовут. Зато вызывать в выходные чинить информационную систему «сектора Р» – в порядке вещей.
— Когда это было?
— Пару месяцев назад. Ты в отпуск на Землю летал. Потом только сообщение Титусу бросила: «Передайте спасибо вашей техбригаде». Их Неприкасаемое Высочество! Даже не в курсе, что я одна работала. Шесть часов убила на их раздолбанную систему!
— И с тех пор ты её не очень жалуешь? – догадался Айсли.
— Не с «тех», она всегда была высокомерной стервой!
Парень проследил за яростным взглядом Лексы: она буравила им спину главы «сектора Р», которая всё ещё находилась в информационном зале.
— А мне Гриффин казалась нормальной. Ну, в смысле, есть главы секторов и похуже. И задания дают такие, что… кх… прилично не выразиться. Меня вон глава «сектора А» затрахал то своими техническими новинками – накупил, а как работать с ними никто не знает, то новыми продуктами – давайте внедрять, а они со старыми базами не совместимы, а проблему эту почему-то должен решить я, а не разработчики! Идиот!
— Видимо, стервозность и идиотизм – приложения к более высоким ступеням карьерной лестницы.
Лекса и Роан многозначительно переглянулись и рассмеялись.
— Ты поэтому от должности Титуса отказалась, чтобы не стать, как все начальники? – весело спросил парень.
— Мне нравится моя работа: устанавливать, чинить, изобретать, в куче приложений разбираться. В общем, уметь всё – быть практиком. Если бы ещё некоторые это ценили…
Смит резко замолчала, поскольку к ним приближалась Гриффин.
— Вы тут закончили? – спросила она, впрочем, скорее констатировала, чем спросила. – У нас в соседнем зале сейчас презентация, а ваши коллеги ещё не подошли. Можете нам включить оборудование – нам попробовать надо.
— А кто из «наших» должен подойти? – как можно сдержаннее спросила Лекса.
— Без понятия, – пожала плечами Кларк. – Если нужно, у своего начальника спросите. Главное – включите мне оборудование. Спасибо.
Не дожидаясь ответа, Гриффин вновь ушла к «бирюзовым».
— Говорю ж, она никого из техблока не знает, – нахмурилась Смит. – Наверное, не только по имени, но и в лицо.
— Смотрю, ты прямо «любишь» её.
— Угу… Будь моя воля, затрахала бы.
— В переносном смысле? – подозрительно сощурился Роан.
— Нет.
— Ладно, идём, включим ей оборудование. Может, она тебе лично спасибо скажет и имя спросит.
— Насмешил, – хмыкнула Лекса, но к презентационному залу всё-таки направилась. – Вообще, моё рабочее время закончилось. К тому же у меня свидание.
— С шенгарой? – расплылся в широкой улыбке Айсли.
Девушка беспечно пожала плечами:
— Пока не знаю. Приду в бар – решу.
— А как же глава «сектора Р»? И желание её затрахать?
— Пусть останется несбыточной мечтой, – театрально-пафосно выдала Смит.
— А что тебе мешает сделать это в Игре? Ну того чудика… из объявления.
Лекса иронично выгнула бровь.
— Её стервозность?
— Нет. Ничего! В Игре вы будете другими персонажами. Сделай себе подарок на Новый год! Хм… Пожалуй, я тоже поучаствую, – вдруг решил Айсли. – Спорим, я соблазню её первым?
— Предлагаешь пари? Она что, мужчин предпочитает?
— Я ничего о ней не знаю. Кроме того, что у неё на безымянном пальце кольцо. Видела?
— Видела, – задумчиво кивнула Смит. – О’кей. Давай пари.

Джон Мёрфи – разработчик Игры – принял своих первых «подопытных» очень радушно: налил им по стопке виски, усадил в удобные кожаные кресла перед огромным голографическим экраном и принялся рассказывать и показывать.
— Это Земной исторический квест: вы идёте по разным эпохам, которые соответствуют уровню, и собираете артефакты, спрятанные Чёрным Колдуном и Красной Колдуньей. Они – главные антагонисты, и будут вам мешать. Игра командная, но, в принципе, можно и вдвоём пройти. Если другие желающие не объявятся до 22 декабря.
— А если объявятся? – как бы невзначай поинтересовалась Лекса. – Большая команда? Есть ограничения?
— Вообще в игре семь персонажей: воин, маг, жрец-друид, разбойник, менестрель и искусный мастер.
Мёрфи тотчас вывел на экран перечисленных персонажей.
— Это шесть, – одновременно объявили Смит и Айсли.
— Седьмой – гном. Это персонаж ведущего, то есть мой. Я появляюсь в Игре временами. В смысле, гном появляется. Он может давать советы вашим персонажам. А ещё у гнома всегда есть золото, но просто так его не даст, он – жадный.
— Прямо как наше руководство, – хохотнул Роан.
Лекса прыснула со смеху.
— Да, нам точно надо в эту Игру, чтобы отвлечься от работы, – резюмировала она. – Можем мы выбрать любых персонажей, раз мы первые?
Джон указал на экран приглашающим жестом.
— А какие у кого возможности?
— Воин… ну или воительница – сила, храбрость, сложение, – принялся перечислять Мёрфи. – Маг – заклинания и мудрость. Жрец-друид – тайные знания растительного мира и предсказания. Разбойник – ловкость и собственная мораль. Менестрель – хранитель преданий и поэт-песенник. А искусный мастер – мастер на все руки и умение располагать к себе людей.
— О! Я буду воином! – заявил Айсли и отсалютовал стопкой Джону.
— Ну конечно! Обойдёшься! – тотчас осекла Лекса. – Ты и в жизни сильный, крепкий. Воительницей буду я! А тебе надо мудрости побольше – вот будешь магом.
Роан недовольно сморщился и глянул на Мёрфи:
— А магу можно оружие? Или он только заклинания плетёт? И что это за муть такая?
— Магу можно короткий кинжал. А заклинания добавляются по мере прохождения уровней игры. На первом – способность призывать свет и тьму. На втором – вводить врагов в заблуждение разными голосами и… Впрочем, это спойлер! Узнаешь, когда сыграешь!
— А играть мы будем как? – вдруг поинтересовалась Смит. – В какой-то игровой зоне? Переедем туда на несколько дней? Нас положат в боксы и присоединят кучу нейрочипов?
— О нет! У меня совершенно новая технология! Я ввожу вам в организм специальный кристаллический чип, который рассосётся, как только вы пройдёте игру до конца. Переезжать игрокам никуда не надо. А надо просто оказываться в полночь в постели. Ну или на горизонтальной поверхности. Вы «погружаетесь» в игру до восьми утра. Не волнуйтесь, ваш организм при этом отдыхает, как во время обычного сна.
— А если мы не успели найти горизонтальную поверхность? – хмыкнул Роан. – Или оказались на этой горизонтальной поверхности не одни?
— Вы упадёте и заснёте. Так что следите за временем, как Золушки.
Айсли хитро подмигнул Лексе:
— Придётся свидания до полуночи заканчивать. Ты как? Справишься?
В ответ девушка лишь осклабилась.
— А если мы захотим закончить игру раньше? – задал очередной вопрос Роан.
— Извлечение чипа из организма не предусмотрено, но вы можете дать убить своего персонажа, правда… кх…
— Что? – одновременно насторожились Смит и Айсли.

— Что значит, «неизвестно, как это отразится на организме»?! – возмутилась Эхо Лавуа.
Её подруга Кларк Гриффин притащила её в субботу домой к Мёрфи, чтобы узнать побольше об Игре.
— Ну это же тестовая версия, – развёл руками Джон и едва не опрокинул кружку.
Он вместе с девушками сидел на кухне, попивая чай со сладостями.
— Но данные с чипа идут в мою лабораторию, – продолжил парень. – Специалисты будут следить за всеми показателями организма. Так что всё должно быть нормально.
— «Должно»? – Эхо перевела недовольный взгляд с Мёрфи на Гриффин. – Ты серьёзно хочешь втянуть меня в это?
— Меня больше интересует, кем заняты персонажи Воин и Маг? – не обращая внимания на подругу, обратилась Кларк к Джону. – Я не хочу потом в реале столкнуться с кем-то из своих сотрудников и узнать, что он видел меня в игре! Видел, как я вопила от страха и убегала от мамонта или ещё что-то…
— Во-первых, я не разглашаю данные игроков, – важно начал парень. – А во-вторых, никто никого не узнает. Если ты сама не будешь всем рассказывать, что ты Менестрель или Искусница в новом историческом квесте, то никто и не догадается.
— А что, мы будем выглядеть в Игре как-то по-другому?
— Как обычно ты будешь выглядеть, не считая нарядов. Но просыпаясь, игроки не могут точно вспомнить черты лица других игроков, родинки, шрамы, татуировки, прочие детали. Просто помнят общий образ… как персонажа на голограмме.
— А можно ещё сделать так, чтобы имена не запоминали? – попросила Кларк. – А то ведь Эхо, наверняка, меня там будет по имени называть.
— Ооо! Я пока не соглашалась на эту авантюру, – Лавуа быстро замотала головой, а затем лёгким движением поправила шикарные тёмные волосы, пропустив их через пальцы. – Конечно, соблазн посмотреть, как ты убегаешь от мамонта велик, но… вся эта затея, по-моему, такая «сырая».
Парень бросил возмущённый взгляд на Эхо.
— Во-первых, мамонтов не будет! А во-вторых, я выпустил уже не одну развивающую игру! Вы, девочки, отвечаете за свою адаптацию, социализацию и прочую муру – вот и отвечайте. А я отвечаю за развлекательно-познавательную сферу. Может, потом по этой игре инопланетяне смогут историю Земли учить!
— Какая история Земли, если у тебя там гномы, маги?
— Да это, чтобы вас сразу не убили!
— Ну точно, в Игре нас всех убьют, а в реале отправят в психушку, – скептически заметила Лавуа.
Джон махнул на девушку рукой и обиженно отвернулся.
— А у тебя что, на каникулы есть более весёлое времяпрепровождение? – с вызовом спросила вдруг Кларк. – Твой парень улетает на Землю к родителям, во всяком случае так говорит, и тебя не берёт. А ведь я предсказывала это…
— Вот козёл! – не оборачиваясь, бросил Мёрфи.
— А можно не напоминать мне об этом?! – сердито глянула на подругу Эхо. – Ладно, предсказательница! Давай играть!.. О! Тебе как раз персонаж №3 подойдёт – Жрица-друид – тайные знания растительного мира и ПРЕДСКАЗАНИЯ!
— Тогда тебе подойдёт Разбойник, – не осталась в долгу Гриффин, – в смысле, Разбойница!
— Почему это она мне подойдёт? Я никогда ловкостью не отличалась. И с моралью у меня всё хорошо. Иногда, конечно, хочется убить кого-нибудь из нерадивых коллег, но я ведь этого не делаю.
Друзья одновременно расхохотались, а Мёрфи при этом вновь повернулся к девушкам.
— Ты сама говорила, что твоя фамилия обозначат «человек, живущий у дороги», – наконец успокоившись, напомнила Кларк. – Чем не разбойничья фамилия?
Лавуа фыркнула, демонстрируя несущественность утверждения.
— Отлично, девчонки, значит, с персами определились! – радостно потёр ладони Джон.
— Скажи, что Маг и Воин всё-таки не сотрудники нашей «зоослужбы», – на всякий случай снова вернулась Гриффин к волнующей её теме. – Не хочу играть со своими – мне их на работе хватает.
— Да не сотрудники, не сотрудники! Успокойся. И если ещё кто-то заявится в Игру, обещаю проверить их место работы и никого не брать из ваших. Теперь ты довольна?!
Кларк расплылась в улыбке и удовлетворённо кивнула.

Чуток визуала:

22-го декабря, как и полагалось, наступили 20-дневные новогодние каникулы для Земли и всех земных станций в пределах Солнечной системы. «Полис-13» заметно опустел: большинство людей отправились на Землю, инопланетян – к Облаку Оорта, где находились их планеты. «Служба интеграции инопланетян в соцсистему землян» приостановила работу – дежурили лишь некоторые сотрудники на экстренные случаи, плюс за главой каждого сектора был закреплён один день. Гриффин «повезло» оказаться в графике 31-го декабря. Впрочем, праздничный ужин в их семье не предполагал особых приготовлений: всем будет некогда, поэтому обойдутся доставкой из ресторана.
В общем, 22-го декабря ровно в полночь Кларк с чистой совестью проснулась в Игре. Точнее, проснулась в старинной лавке с множеством предметов, начиная от холодного оружия и заканчивая испечённым хлебом. Там же оказалось ещё шесть персонажей игры в красивых костюмах, больше напоминающих стиль фэнтази, нежели исторические наряды. Гриффин с трудом узнала Эхо: волосы той стали короткими, небрежно-модно торчали в разные стороны; на лбу имелся тонкий шрам; рубашка и штаны были подхвачены кожаными ремнями и металлическими пластинами; за спиной красовался лук и колчан со стрелами, а завершали образ высокие сапоги. Наряд самой Кларк был не менее стильным, только в сине-зелёных тонах и отсутствовал металл, зато шею украшали какие-то обереги, а к поясу крепились разные мешочки или кошели. Ах да! Ещё на поясе висел изысканный топорик с кривоватой ручкой.
— Ну вот, все и в сборе! – послышался голос Мёрфи.
Только теперь Гриффин обратила внимание и на остальных участников: суровая Воительница в изысканных доспехах и с большим мечом; брутальный Маг, больше напоминающий киношного вампира, в кожаном сюртуке; молодой Менестрель то ли с мандолиной, то ли с гитарой; симпатичная Искусница, единственная кто был в походном платье, с длинным посохом и какими-то инструментами за поясом; низкорослый Гном в наряде, расшитом золотом, и с тяжёлой секирой.
— Это лавка, – принялся объяснять Гном-Джон. – И её хозяин Данте Уоллес. За него играет искусственный интеллект, как и за всех прочих существ. Перед каждым уровнем вы попадаете в эту лавку и можете покупать себе оружие и разные вещи. Сейчас я дам каждому из вас по 10 золотых монет. Но, конечно, не просто так! Вы должны будете их отработать на 1-м уровне. Чёрный Колдун и Красная Колдунья спрятали на каждом уровне важный артефакт. Ваша задача найти его и принести мне. Тогда я дам каждому по 15 монет перед следующим уровнем. И так далее. Всё всем ясно? Или есть какие-то вопросы?
— Почему у меня только две руки? Как мне что-то делать с таким количеством рук? – удивлённо спросила Искусница.
Все игроки оторопело уставились на неё. У Менестреля даже челюсть отъехала вниз.
— Шенгара Э’Мори, я уверен, для вас нет ничего невозможного, – любезно отозвался Мёрфи и слегка улыбнулся.
— Вот это да! Вот это номер: Научный прям-таки феномен! – подал голос Менестрель и ойкнул. – А я что, стихами говорю?
— Да, Джаспер, ты сочиняешь на ходу, – подтвердил Джон.
— Так, ладно, потом разберёмся со способностями! – прервала разговоры Эхо. – Гном, давай сюда деньги и иди своей дорогой!
Разбойница потянулась к тугому мешочку на поясе Джона, но тот, взвизгнув, поспешил спрятаться за Воительницу.
— Я сам всем раздам! Стой на месте!
Вот только Лавуа не послушалась – снова потянулась к золоту Гнома. Лекса ухватила Разбойницу за локоть и пихнула назад. Однако получилось слишком сильно: Эхо непроизвольно попятилась, натолкнулась на Кларк, и они обе приземлились на пол у стены, где стояли мешки с мукой. Перемолотые зёрна взвились белым облаком вверх и осели на девушек.
— Ничего себе! – выдохнула Смит, уставившись на свою руку.
Между тем Роан оказался возле Кларк и Эхо, помогая им подняться с пола и отряхнуться.
— Похоже, нам всем сначала придётся привыкнуть к нашим особенностям, – рассудительно заметил он. – Проявим немного терпения к другим. И главное – не будем забывать, что мы единая команда. Мы на одной стороне: друг у друга не воруем, не бьём, не бросаем в беде. Договорились?
Все согласно закивали, а Джон принялся отсчитывать и раздавать золотые монеты.
Приводя себя в порядок, Гриффин провела пальцем по щеке, собирая муку, и попробовала её на вкус.
— А качество – не очень, – со знанием дела заметила Жрица друидов. – Да ещё прошлогодняя.
Лекса приблизилась к ней и облизнув подушечку большого пальца, принялась оттирать шею Кларк.
— Ещё вот тут осталось, – пояснила она, увидев ошарашенный взгляд Гриффин.
— С-спасибо, – напряжённо выдавила та и, неловко кивнув, отправилась к Мёрфи за своими монетами.
Возле Смит тотчас оказался Роан.
— Что, сразу в атаку? – шёпотом спросил он. – Время зря не теряешь.
— Каждый выигрывает пари, как умеет, – тоже тихо отозвалась Лекса. – Ты теперь вон какой мудрый – мне с тобой сложно тягаться.
— Лукавишь, подруга.
— Ладно, умник, говори, что покупать будем в лавке?
— Хлеб, вода, вино, верёвки, мешки…
— Мешки? – переспросила Воительница. – Какие? Зачем?
— Мало ли, что нам попадётся в Игре? Вдруг какие-нибудь сокровища пиратов или ещё что-то, что можно сменять в этой лавке. Гном очень скуп – на 10 монет много не купишь.
Лекса согласно закачала головой. В тот же момент к ним подошёл Мёрфи, протягивая монеты девушке.
— Я не скупой, – сухо заметил он. – Просто не транжира.
— А какой артефакт-то на 1-м уровне мы должны найти? – поинтересовалась Смит.
— Зуб.


— Зуб тираннозавра? Тираннозавра? – в очередной раз повторила Кларк, глядя на бескрайнюю долину и возвышающийся на горизонте лес. – Он же обещал, что никаких мамонтов не будет!
Гриффин возмущённо посмотрела на Эхо, ища поддержки.
— Мамонтов и не может здесь быть, – вдруг подала голос Воительница, вставая с другой стороны от Кларк. – Динозавры вымерли 66 миллионов лет назад, а мамонты появились только 5 миллионов лет назад.
— Откуда ты знаешь?
— Ну-у… нас же предупредили, что квест исторический, я посмотрела документальные фильмы про разные эпохи, – слегка смутилась Лекса.
— Скрупулёзна и занудна, как всегда, – добродушно улыбнулся Айсли. – Странно, что ты энциклопедии не почитала.
— Да что такого-то? Про динозавров каждый ребёнок знает.
— Мой – не знает, и я – тоже, – иронично заметила Гриффин.
Лекса и Роан тотчас переглянулись, а Смит ещё и нахмурилась.
— Извините, что прерываю вашу увлекательную дискуссию, – внезапно послышался голос Менестреля-Джаспера, – но справа шагает что-то огромное. Нам точно не пора бежать, Чтоб злоключений избежать?
Все тотчас развернулись вправо: вдали между невысокими деревьями неспешно шёл 30-метровый динозавр с длинной шеей и хвостом. Буквально через несколько секунд за ним показался и второй, и третий гигант.
— Если нас здесь сожрут, мы ведь не умрём в реале? – нервно спросила Гриффин.
— Нет, только немного сойдём с ума, – скептически хмыкнула Эхо. – Или много. Чёрт! Я ведь знала, что это плохая затея…
— Спокойно, – решительно скомандовала Воительница. – Это ящероногие динозавры. Они травоядные. Безобидные. Главное – не упасть в отпечаток от их ног. Просто уходим с их пути, не привлекая внимания.
Наверняка, в реальной жизни Лекса бы испугалась, хоть травоядных, хоть плотоядных динозавров. Но сейчас с ней была храбрость персонажа, и страх вообще не ощущался. Во всяком случае пока.
— Куда уходим?
— Тебе же сказали: «с их пути», – язвительно ответила подруге Кларк.
Лекса прошлась опаляющим взглядом по Жрице друидов, но достойного ответа не придумала. К счастью, вмешался Роан:
— Прежде, чем искать артефакт, нам надо найти себе надёжное убежище. Поставить ловушки, колья и прочее.
— Ядовитые растения посадить по периметру, – предложила Гриффин.
— Ты здесь год, что ли, собралась жить? – Эхо настороженно глянула на Кларк. – Мне не нравится эта эпоха, давайте уже поскорее перейдём на другой уровень.
Искусница, кашлянув, чтобы привлечь внимание, указала всем в сторону:
— Там скалы и, наверняка, есть пещеры. Если найдём с узким проходом, я могу его расширить так, что мы протиснемся, а динозавры – нет.
— А в этой эпохе нет более мелких хищников, обитающих в пещерах? – поинтересовалась Гриффин, обращаясь к Лексе.
Взгляды остальных членов команды тоже устремились на Воительницу.
«А я откуда знаю? Я только несколько фильмов посмотрела», – хотела ответить Смит. Однако потом решила не пугать товарищей по игре, они и без того не отличались храбростью.
— Там нет тех, от кого я не смогла бы вас защитить, – твёрдо заявила Лекса. – Идём к пещерам.
Подобие облегчённой улыбки на мгновение появилось на губах Кларк.

Команда действительно отыскала подходящую пещеру. Э’Мори с помощью своих инструментов увеличила вход ровно на столько, чтобы мог пройти Айсли – самый высокий и крепко сложенный игрок. А Роан наконец опробовал магическое заклинание света: в пещере сделалось светло, как днём. Однако нужно было позаботиться и о тепле (особенно в ночные часы), поэтому Джаспер Джордан отложил мандолину и натаскал сухих веток. Вот только разжечь их (с помощью палочек и силы трения) не сумел, но на помощь пришла Искусница. В это время Жрица друидов в сопровождении Воительницы отправилась осмотреть фауну у подножия скал, а Маг с Разбойницей занялись плетением двери-сетки. У последней оказалось в вещевом мешке очень много верёвок.
— Зачем тебе столько мотков? – удивился Роан.
— Слышала, когда ты говорил, что необходимо брать в первую очередь.
— И ты что, потратила все 10 монет на верёвки?
Лавуа иронично улыбнулась, покачав головой.
— Я вообще ни одной монеты не потратила.
— То есть как? Ты… кх… Ты что, всё украла? – шёпотом спросил Айсли и осторожно покосился на Менестреля и Искусницу.
— Просто взяла, – пожала плечами Эхо. – Это же игра. Мы тут одни. Никто больше не придёт к этому лавочнику. В конце концов мой персонаж – Разбойница – должна же я этим как-то пользоваться.
Губы Роана медленно растянулись в тонкой улыбке.
— Да уж, это несомненно. А что ещё ты стащила в лавке?
— Ну-у-у… Ты скажи, что тебе нужно, а я скажу – есть у меня это или нет.
— Хорошо бы на нашу сетку колокольчик повесить – типа предупредительный сигнал.
— Да, кажется, пару колокольчиков я прихватила, – озорно сверкнула глазами Лавуа.
Покопавшись в вещевом мешке, она, и правда, отыскала колокольчики. Даже три штуки.
— Должен заметить, ты потрясающа, – оценил Роан и тотчас поспешил уточнить: – в смысле, твой персонаж!
— Да, я рада, что не оказалась Жрицей друидов, а то копала бы сейчас какие-нибудь малосъедобные корешки и ягоды собирала.
Айсли тихо рассмеялся, а затем как бы невзначай спросил:
— Кстати, о Жрице… А сколько лет её ребёнку? Она не боится его на всю ночь без присмотра оставлять? Я так понимаю, с полуночи до восьми утра мы не пробудимся ни при каких обстоятельствах, да?
— Вроде да. А кто сказал, что Эйдан без присмотра? К тому же он уже не маленький.
— «Не маленький» – это сколько? Лет 5-6?
— Двенадцать, – поправила Эхо.
Роан ошарашенно уставился на девушку.
— Как двенадцать? А Кларк тогда сколько? Я думал, ей не больше двадцати семи…
— Насколько я помню негласные правила Игры, мы не должны говорить о жизни друг друга в реале, – чуть сощурилась Разбойница. – Во всяком случае Кларк точно этого бы не хотела.
— Почему? Ей есть что скрывать? Она шпионка? Причём шпионка шенгарцев? – тотчас попытался разрядить обстановку Айсли.

Пока Кларк восторгалась растениями, Лекса внимательно следила за окрестностями, держа, на всякий случай, в правой руке кинжал. В левой – она держала мешок, в который Гриффин складывала какие-то коренья и плоды.
— А это сассафрас! – восторженно объявила Жрица друидов, срывая листья с очередного дерева и вдыхая аромат. – В смысле, из семейства лавровых. Эту пряность точно надо взять – для готовки.
Смит не стала возражать, просто протянула мешок.
— А вон ещё куст с ягодами, – указала она остриём клинка в сторону.
— О нет-нет! Это ядовитые. Их нельзя брать.
— Их нельзя есть, – иронично поправила Воительница. – А взять их надо. Перед входом в пещеру раздавим.
— А! В этом смысле… Да, отличная мысль.
Кларк уже хотела было отправиться к указанному кусту, как вдруг вопрос Лексы заставил её остановиться.
— А любых змей можно есть?
— В принципе, да. Надо только обезглавить, чтобы ядовитые железы… – Гриффин внезапно осеклась и быстро огляделась по сторонам. – А почему ты об этом спросила?
— Ну мы взяли в лавке только хлеб и твердый сыр. А шанса заколоть какого-нибудь толстокожего динозавра нашим оружием мы, прямо скажем, не имеем. Так что думаю, мясо змеи – лучший вариант. Особенно толстой змеи.
На последнем слове Воительница взмахнула кинжалом над головой Кларк: в следующее мгновение нечто тяжёлое и длинное свалилось с ветвей дерева, под которым стояли девушки. Гриффин вскрикнула от испуга, и тотчас ладонь Лексы плотно закрыла ей рот, а мешок, который держала Смит, упал на ноги (хорошо хоть не слишком тяжёлый был). Воительница предупреждающе покачала головой и, сделав пару шагов вперёд, прижала Жрицу к дереву. В следующее мгновение кустарник неподалёку «зашевелился». Туго сглотнув, Гриффин зажмурилась. В коленях появилась такая слабость, что, если бы не ствол дерева с одной стороны, а Лекса – с другой, то Кларк, видимо, уже встретилась бы с землёй.
Сначала из ветвей кустарника показалась морщинистая морда с закруглённым рылом и заострёнными выростами на голове, затем – передняя часть туловища с маленькими конечностями. Динозавр осмотрел окрестности и только потом вышел целиком. «Целиком» было метров шесть в длину и пару в высоту. Тут Гриффин приоткрыла глаза, и Смит инстинктивно сильнее зажала ей рот. Вместе с тем Воительница очень медленно переместила их с Кларк вбок за ствол дерева, при этом держа наготове кинжал. Конечно, сейчас самое время было сменить его на меч, но Лекса опасалась делать лишние движения. Динозавр быстро посмотрел своими круглыми каменными глазками на девушек, ухватил пастью толстенную змею, лежащую на земле, и спешно пошёл дальше.
— Падальщик, – тихо перевела дыхание Смит, убирая руку от лица Гриффин.
А вот Жрица друидов с дыханием справлялась явно хуже: Лекса невольно опустила глаза на взволнованно вздымающуюся грудь, туго подхваченную подобием корсажа из плотной ткани и кожи. Очевидно, смотрела она дольше, чем полагалось, потому что Кларк замерла и пронзила Воительницу подозрительным голубым взглядом. Лекса тотчас подняла глаза, встречаясь с ним, а затем бессознательно посмотрела на губы девушки. Да, Смит по-прежнему терпеть не могла главу «сектора P», но отрицать, что её физически тянет к Гриффин было бы ложью. Собираясь что-то сказать, Кларк разомкнула губы, и Лекса не удержалась – коснулась их поцелуем. Дерзким, настойчивым. Если Жрица и растерялась, то только в первые пару секунд, она решительно отодвинула от себя Воительницу, уперевшись ей ладонью в доспех. Лекса спокойно отступила.
— Я просто подумала… – начала было она, однако оказалась прервана.
— Ты неправильно подумала, – строго осекла Гриффин.
Воительница невозмутимо пожала плечами.
— Ну извини, не знала, что ты предпочитаешь мужчин.
— При чём тут мои предпочтения? Мы с тобой и дня незнакомы!
— Дня? – чуть усмехнулась Смит. – Да… Верно.
— Что? – тут же насторожилась Кларк. – Не так?
— Так, так. Всё так. Идём дальше собирать еду?

Ужин оказался довольно сносным: помимо корешков и плодов, Смит и Гриффин раздобыли ещё и яйца птиц.
— Эх, ещё бы мяса и молока, – мечтательно заметил Роан.
— Молоко я тебе вряд ли найду, – отозвалась Лекса и улыбнусь другу, который сидел возле костра рядом с ней. – А вот птицы в меловом периоде уже были похожи на тех, что сейчас на Земле. Так что завтра на охоту я пойду с Эхо или её замечательным луком.
Расположившиеся почти напротив Лавуа и Гриффин одновременно подняли глаза на Воительницу. Правда, Кларк тотчас поспешила отвести взгляд.
— Я свой лук никому не даю, – заявила Разбойница. – К тому же вряд ли ты управишься с ним лучше, чем я.
— Хорошо, значит, составишь мне на охоте компанию.
Гриффин вновь бросила короткий взгляд на Лексу.
— А когда мы пойдём охотиться на тираннозавра? – поинтересовалась Э’Мори. – И сколько здесь вообще обитает особей?
— Хороший вопрос, – усмехнулась Воительница. – Этот вредный Гном никаких подробностей не рассказал. Я лишь знаю, что одни учёные считали тираннозавров одиночками – мол, каждому нужна сотня квадратных километров, дабы прокормиться. А другие, напротив, утверждали, что они были умны, социальны и охотились по двое-трое.
— У нас точно один тираннозавр будет, – вдруг объявил Джордан.
— С чего ты взял?
— Просто знаю. Не знаю откуда, но знаю.
— Правильно, его персонаж же хранитель преданий, – кивая, напомнил Роан.
— Чьих преданий? – Лекса иронично выгнула бровь. – В мезозойской эре даже в меловом периоде людей не существовало. Динозавр и человек никогда не пересекались.
— Нууу… наш Гном-Джон не настолько хорошо знает историю, – весело заметила Эхо.
В тот же момент послышался звук колокольчиков. Лекса первой оказалась на ногах, хватая свой длинный меч, приставленный к своду пещеры.
— Слышу, кто-то меня нелестно поминает, – голос Мёрфи донёсся до игроков раньше, чем показался он сам.
Игроки и вставшие, и начавшие вставать вернулись на свои места у костра. А Гном уселся рядом с Искусницей.
— Как первый день прошёл? – поинтересовался Джон. – Смотрю, вы прямо хоромы себе оборудовали. Задержаться тут решили?
— Мы бы рада идти дальше, Но скажу без всякой фальши: Плотоядного гиганта, чтоб поймать, Нам придётся, ох, надолго здесь застрять! – скороговоркой выдал Менестрель.
Все присутствующие обернулись к Джасперу, в пещере воцарилась оглушающая тишина. В нелепом стишке Менестрель умудрился выразить мысли каждого.
— Да ладно, – прервал паузу Мёрфи. – Вы что, кино не смотрели, как древние люди ловили динозавров? Выкапываете яму, ставите туда колья…
— О! Точно! – хохотнула Эхо. – Я же говорила!
— Джон, в эпоху динозавров не существовало древних людей, – мрачно заметила Кларк.
— Да-а? Хм… Ну и ладно.
— А яму для такого огромного хищника, ещё и без лопат, мы будем копать, видимо, до старости, – задумчиво пробормотал Айсли.
— Мы здесь до неё не доживём, – поддержала «не шутку» Лавуа.
Маг и Разбойница переглянулись и дружно рассмеялись. Впрочем, Эхо тотчас получила локтем в бок от чересчур серьёзной Гриффин.
— На наших планетах тоже когда-то обитали сверххищники, – вдруг подала голос Э’Мори. – Шенгарцы боролись с ними огнём, иногда сжигая огромные территории. Правда, это плохо отразилось на нашей экосистеме.
— Мы в игре, ничего страшного, если здесь динозавры вымрут раньше, чем описано в учебниках истории, – сурово объявила Кларк.
— Уничтожить всех и вся, не обращая внимания на окружающих – это плохая стратегия, – Лекса бросила колючий взгляд на Гриффин. – И разве друиды не должны быть друзьями природы? Неважная из тебя Жрица получается.
Кларк приоткрыла рот от возмущения, но потом резко отвернулась, ничего не говоря.
— Я так думаю, надо ложиться спать: все мудрые мысли приходят утром, – рассудительно сказал Роан. – Очевидно, игровая ночь подходит к концу. Проснувшись в реале, каждый поищет информацию о тираннозавре, а в следующую игровую ночь мы решим, как нам раздобыть первый артефакт.
Все игроки согласно закивали. Тем временем Кларк поднялась на ноги и посмотрела на Джона.
— Пойдём-ка прогуляемся, Гномик, – тоном не предвещавшим ничего хорошего, велела Гриффин.
Не дожидаясь, ответа она первой вышла из пещеры. Мёрфи, сконфуженно пожал плечами, и поспешил за девушкой.
— Что ещё не так? – подозрительно спросил Джон, когда оказался с Кларк наедине.
— Ты говорил, что никто из персонажей не будет знаком! – сердито напомнила Гриффин. – Но я больше, чем уверена, Воительница в курсе, кто я!
— Этого не может быть. Наши нейропрограммисты знают свою работу: если вы в реале незнакомы, пришли на игру не вместе (как вы с Эхо), то нельзя отождествить персонажа с реальным человеком.
— А если мы в реале знакомы?! Кто она?!
— Я не могу без разрешения игроков разглашать их личности. Так прописано в договоре. Но я обещал тебе, что твоих сотрудников не будет.
— А сотрудники других секторов Службы интеграции?
— Только Эхо – замглавы «сектора А».
— Если я узнаю, что это неправда… – Гриффин многозначительно оборвала фразу и угрожающе сощурилась.
— А чего это тебя так взволновала эта Воительница?
— Пфф! Ничего не взволновала!

— Какого чёрта ты влез в её Личное дело? – возмутилась Лекса.
Роан тотчас закрыл программу на квантбуке. Они со Смит находились в просторном помещении с большим количеством стеллажей. Тут было море всякой техники, всевозможных устройств, запчастей, инструментов и старенький стол для пинг-понга.
— Тише, а то Титус услышит, что мы вернулись, пошлёт нас ещё куда-нибудь, – отозвался Айсли. – Дай спокойно день отдежурить.
— Полагаешь, персональные данные Гриффин помогут выиграть тебе пари?
Смит недоверчиво усмехнулась.
— Просто я подумал, её ребёнку 12 лет. Может, у неё счастливая крепкая семья, а мы тут ерундой занимаемся.
— А может, тебе просто Разбойница понравилась, и ты пытаешься расстроить пари. Личное дело Лавуа ты уже тоже изучил?
— При чём здесь это?
— Значит, изучил. А как же твои жалобы на «сектор А», что они тебя затрахали своими инновациями?
— В «секторе А» более полусотни человек, – насупился парень, – а я говорил лишь про главу «сектора А» – Беллами Блейка!
Лекса иронично улыбнулась.
— Ладно, убедил. Ну и что там в Личном деле Гриффин?
— Графа «Семейное положение» – прочерк.
— Как прочерк? А кольцо? Помолвочное? Но выглядит как традиционное обручальное…
— Понятия не имею.
— А ребёнок чьё имя носит?
— Эйдан Гриффин.
— Хм… Видимо, подростком залетела, – пренебрежительно резюмировала Смит. – Что ж, Айсли, твои шансы повышаются. Если, конечно, тебе нужен ещё килограмм икры брустодолов.
— Разве мы опять на икру спорили? – удивился Роан.
— А на что?
— Мы не оговаривали.
— Так ты поэтому не особо напрягаешься и с Разбойницей флиртуешь?
— Я не флиртую, – напрягся Айсли.
— Вот и не надо, у неё свой мотылёк есть. В смысле, у Лавуа есть.
Айсли тотчас помрачнел.
— Откуда знаешь?
— Техперсонал мало кто замечает. Пару недель назад в «секторе А» лежала под столами в служебном помещении – нижнюю панель вскрывала, половину кристаллов обновить пришлось. Вошли Лавуа с Блейком: сначала из-за работы ругались, потом на личности перешли, а потом она ему по физиономии двинула… ну а дальше мне пришлось наушники вставить, чтоб не слышать, как они совокупляются. Вот это я понимаю, инновации в работе!
— Чёрт! Смит! Ты такая циничная!
— А ты слишком романтичный и доверчивый. Я не хочу, чтобы тебе сделали больно.
— Я не доверчивый, просто… просто не такой циничный, как ты.
— Ладно, хватит о девочках, давай о динозаврах, – Лекса кивнула парню на экран квантбука.

Кларк явилась к Эхо в одиннадцать утра и потащила в лабораторию Мёрфи. Несмотря на новогодние каникулы там оказалось несколько специалистов и сам Джон.
— Как приятно, что ты лично следишь за экспериментом, – с фальшивым восхищением сказала Гриффин.
— А как же иначе? Разумеется, – важно отозвался Мёрфи, не заметив подвоха.
Кларк тотчас ухватила его под руку и потянула в кабинет. Лавуа зашла следом и на всякий случай нажала кнопку затемнения стёкол, дабы в лаборатории не было видно происходящего в помещении.
— А что случилось? – насторожился парень. – Вы как будто бить меня пришли.
— Я могу – я же Разбойница, – ухмыльнулась Эхо.
— Это ты в Игре Разбойница, не переноси повадки персонажа в реал, – Мёрфи выдернул свой локоть из руки Кларк и отодвинулся от девушек на пару шагов. – Кстати, у меня для вас хорошая новость: руководство выделило дополнительное финансирование, так что всем игрокам заплатят за участие в эксперименте.
— Обычно так поступают, когда эксперимент опасен для здоровья и жизни, – Лавуа недобро глянула на Джона.
— Нет-нет, просто у нас новый директор, он пока мало что понимает, поэтому я поспешил выбить из него деньги на Игру.
— Полагаешь, это прозвучало успокаивающе?
— Девчонки, ну я же тоже играю! Ничего противоестественного в этом квесте нет. Я и демоверсию на себе опробовал раньше.
— Ты сам противоестественный, поэтому для тебя всё нормально, – скептически заявила Кларк. – Но бить мы тебя пока не будем. Пока. Если ты дашь мне информацию.
Джон подозрительно сощурился, несколько раз перевёл взгляд с одной девушки на другую и уселся на край своего стола в форме волны.
— И что же тебе надо?
— Имя Воительницы!
— И Мага тоже, – встрепенулась Эхо.
— Девчонки, ну не могу сам… незаконно. Если хотите, я передам им, что вы желаете познакомиться в реале.
— Мы не желаем! – отрезала Кларк.
В этот же момент квантфон Джона издал сигнал. Извинившись, парень прикрепил на висок устройство связи, что-то слушал и только кивал, а в конце сказал: «Иду».
— Начальство вызывает, – пояснил Мёрфи, – подождите немного.
Парень покинул кабинет, а Гриффин, тяжело вздохнув, устроилась на диване.
— А тебе зачем имя Воительницы? – вдруг спросила Лавуа.
— А тебе – Мага?
— Ммм… просто любопытно.
— Вот и мне любопытно, – нахмурилась Кларк.
Хитро улыбнувшись, Эхо прошла к столу Джона и, усевшись за него, включила квантбук.
— Ты что делаешь? – шёпотом спросила Гриффин и быстро покосилась на дверь.
— Ну раз он сам не может выдать эту информацию, значит посмотрю я.
Кларк тут же поднялась с дивана и подошла к подруге, становясь у неё за спиной.
— Правильно. Если что, скажем, игра на нас дурно влияет: ты привычку своего персонажа переняла.
— Конечно-конечно. Та-а-ак… и где тут у него что находится?
— Нет директории «Документы»? «Договора»? – предположила Гриффин.
— Это же Джонни – у него нет нормальных названий!
— А что в директории «Завет»?
Кларк коснулась точки на голограмме. Мгновенно высветилась паутина ещё с десятком директорий.
— Нет, так мы никогда не найдём, – разочарованно покачала головой Эхо. – Давай дождёмся Джона и устроим ему пытку калёным железом.
— «Конвенции», – вдруг сказала Гриффин.
— Что?
— Директория.
Кларк вновь коснулась голограммы: на этот раз паутина была меньше.
— «Исторический квест», – одновременно прочли девушки.
Внутри оказалось семь файлов с названиями игроков. Эхо первой нажала на «Мага».
— Роан Айсли, – прочитала она. – Что-то знакомое, но точно не из нашего сектора.
— Запиши, потом посмотрим во внутренней базе Службы.
— Чего тут записывать? Я запомнила.
Кларк закрыла файл «Маг» и открыла «Воительница».
— Лекса Смит, – растерянно пробормотала она. – Смит? Да у нас в Службе, наверное, в каждом секторе Смиты! И не один! Я убью Мёрфи! Он же обещал, что наших не будет!
— Смит распространённая фамилия, может, правда, не из Службы. Джон бы не стал тебя обманывать. Во всяком случае злого умысла у него точно не было.
— Как ты меня сейчас успокоила, – язвительно заметила Гриффин.
— Чего ты вообще докопалась до этой Воительницы?
— Она посмела меня поцеловать!
Лавуа часто заморгала, уставившись на подругу.
— В-воительница? – наконец выдавила Эхо. – Те-е… Тебя? Серьёзно?
Кларк нахмурилась:
— Почему ты так спрашиваешь, будто это невозможно?
— Потому что у тебя на лбу написано «Не подходить»! Ты и обручальное кольцо-то носишь, чтоб никто не лез.
— Именно. А она полезла!
— Ну это же Игра, – Лавуа пожала плечами. – Она тоже понятия не имеет, кто ты в реале.
— Я в этом не уверена.
Эхо несколько секунд молчала, а потом иронично спросила:
— И что? Ты решила найти её в реале и поинтересоваться, поцеловала она Жрицу друидов или Кларк Гриффин?
— Конечно, нет! Что за глупости?!
— С другой стороны у тебя так давно не было отношений, что можно разок и глупость совершить.
Эхо многозначительно закивала.
— Мне это не надо, – категорично объявила Кларк.
— Почему? Я понимаю… нет, то есть не понимаю, но принимаю… что раньше ты отдавала всю любовь и внимание Эйдану, пытаясь заменить его родителей, но сейчас-то он вырос. Тем более твои родители переселяются на эту станцию, теперь они постоянно будут видеть внука, баловать, холить, пестовать. Хоть чуть-чуть подумай о себе.
— Я подумала: мне и так хорошо.
— Ты плохо подумала, – отрезала Лавуа. – Подумай ещё!

Персонал технического блока «Полис-13» в отличие от большинства структур станции дежурил в каникулы чаще, поскольку специалистов было мало (особенно опытных). Но хотя бы рабочий день сделали короче – до половины четвёртого. Лекса и Роан вернулись с очередной миссии по спасению техники (на этот раз в медучастке) в 15:25. Конечно, они рассчитывали, что Титус больше ничего не заставит их делать. И конечно, за 5 минут до конца рабочего дня в пятницу прилетело новое задание.
— Глава одного из секторов Службы интеграции попросила выгрузить ей из системы свежие номера квантфонов всей их Службы, – объявил начальник.
— Прямо сейчас? – нахмурился Айсли.
— Какого сектора? – одновременно с другом подозрительно спросила Смит.
— Кларк Гриффин, – ответил Титус сначала Лексе, а затем Роану: – да, сейчас.
— Они же закрыты на каникулы, – возмутилась Смит. – На кой чёрт ей квантфоны в конце года? У них, как всегда, сейчас часть сотрудников уволится, а в январе наберут новых. Потом снова будем им выгружать?
Титус лишь развёл руками и покинул помещение.
— Ты думаешь о том же, о чём я? – скептически поинтересовался Роан.
— Что глава «сектора Р» стерва, которая заваливает нас ненужной работой?! Ещё и в нерабочее время.
— Эмм… Нет, я подумал, давай сначала пару партий в пинг-понг сыграем, чтобы потянуть время. А то Титус решит, что выгрузка – плёвое дело.
Губы Лексы медленно расплылись в плутовской улыбке. Согласно кивнув, она пошла за ракетками и шариком. Страсть к этой игре друзья пронесли с детства: в приюте, где они росли, был только один стол для пинг-понга, а претендентов на него слишком много. Поэтому все играли «на вылет»: жёсткая конкуренция сделала из Роана и Лексы настоящих борцов (в том числе и в жизни).
Первая партия шла туго: постоянная разница в одно очко. Из-за этого доиграли аж до 49:51. Накал страстей оказался такой сильный, что, выиграв, Смит воодушевлённо вскричала от радости, а Роан – зарычал от огорчения. И конечно, в этот момент открылась входная дверь.
В помещение зашёл Титус и Эхо Лавуа. Последняя с трудом подавила улыбку, став свидетельницей столь эмоционального порыва. А вот у начальника техблока глаза полезли на лоб.
— Что здесь происходит?! – зашипел он на подчинённых.
Не сговариваясь, Лекса и Роан одновременно попрятали ракетки за спины.
— Ну так рабочий день же закончился, – напомнил Айсли. – Выгрузку мы запрограммировали – процесс идёт. «Сервант» не может работать быстрее.
— Какой сервант?
— Квантовый сервер, – пояснила Смит и очень серьёзно добавила: – Разве что педальную тягу прикрутить.
— Ну так прикрутите! Мы что тут, до ночи торчать будем?! Ты, – Титус посмотрел на Лексу, – тягу прикручивай. А ты, Айсли, идёшь с миз Лавуа поправлять программу, которую ты в начале недели устанавливал в «секторе А».
— Я там никакие программы не устанавливал, а лишь заменил в двух квантбуках запчасти, – возразил Роан.
— Неважно. Идёшь и исправляешь всё, что скажет миз Лавуа. До выхода с каникул надо привести в порядок их рабочие места, ясно?
— Угу.
— Ну всё. Как доделаете дела – по домам. До понедельника!
Титус собрался было уйти, но реплика Лексы остановила его.
— Каникулы. Мы дежурим раз в четыре дня. Так что до вторника.
— Не умничай, Смит, иди тягу устанавливай.
При упоминании фамилии Лексы любопытный взгляд Эхо метнулся к девушке.
— Как скажете.
Титус наконец покинул помещение, а Айсли и Смит, с трудом дождавшись этого момента, прыснули со смеху.
— Ну ладно… – отдышавшись, просипела Лекса, – я пошла… искать, у кого педали с велосипедов скрутить! Пока.
— Куда? А выгрузку делать?.. – Роан вручил подруге свою ракетку и обратился к Эхо. – Пойдёмте, миз Лавуа. Но я уверен, это какая-то ошибка. Я уже объяснял мистеру Блейку, что новая система не будет работать на доисторической технике. Он обещал, что сначала закупит современное оборудование.
Однако замглавы «сектора А», вместо того, чтобы пойти за Роаном, приблизилась к Лексе и протянула ладонь.
— Нас не представили. Я – Эхо Лавуа.
— Я в курсе, – стараясь не быть ироничной, кивнула Лекса и пожала предложенную руку. – Смит.
— А имя?
Роан бросил внимательный взгляд на замглавы «сектора А», а затем на подругу. Рукопожатие девушек что-то уж слишком затянулось.
— Лекса Смит.
— Очень приятно, – чуть улыбнулась Эхо, наконец отпуская ладонь девушки. – Неоднократно видела вас в нашем секторе, но познакомиться не успевала. Хорошо и быстро работаете.
— О! Может, тогда её возьмёте вашу проблему решить? – тотчас предложил Роан.
— Нет, мистер Айсли, я думаю, никто лучше вас не знает, чего хочет наш босс. Он всегда просит у Титуса именно вас.
— Может, влюбился? – не подумав, ляпнул парень, но, заметив оторопевшую Лавуа и вспомнив, что та в отношениях с Блейком, тотчас поспешил извиниться: – Простите! Глупость сказал…
— Просто мистер Блейк знает, что вы в курсе всех новинок в техническом мире. Это ваша любимая тема.
Нет, удержаться от смеха (точнее, хохота) было выше сил Лексы. Спешно прикрыв ладонью нижнюю часть лица, она невнятно извинилась и, сославшись на работу, поспешила уйти в дальнюю часть помещения.
— Я что-то не так сказала? – не поняла Эхо.
— Нет-нет. Она, наверняка, всё про педали думает. Пойдёмте, посмотрим, что там у вас случилось.

Ещё находясь в лаборатории Мёрфи, Лавуа показалось знакомым имя «Роан Айсли». Но вспомнила она специалиста техблока, когда они с Кларк уже разошлись. Вспомнила и решила по дороге домой заглянуть к Титусу, поинтересоваться, когда будет смена у Айсли. Ей невероятно повезло – начальник техблока сообщил, что Роан сейчас на работе, и лично проводил к своему сотруднику. Увидев парня, Эхо тотчас узнала в нём Мага из исторического квеста. А вот Воительницу не узнала, пока не услышала её фамилию. Всё-таки Мёрфи что-то недоработал с идентификацией персонажей в реале. Хотя в данной ситуации его прокол оказался во благо.
В «секторе А», когда Эхо и Роан явились туда, находился лишь один дежурный. Он очень удивился при виде замглавы, но зелёная с синими вставками спецовка Айсли сразу сняла все вопросы.
Лавуа провела парня в свой кабинет. Здесь, как и везде в Службе интеграции, преобладали бирюзовые тона в декоре, пластиковые панели под ольху и блестящий металл с бронзовым покрытием. Сочетание этих энергичных цветов, видимо, должно было вызывать позитив и вдохновение у инопланетян. Зато на стеллажах у Эхо стояла-лежала куча всяких мелочей: от крохотных фигурок черепахи и дракона до миниатюрных деревьев. А ещё всюду висели новогодние украшения.
— Мой квантбук там, – Лавуа указала на большой стол в дальнем конце кабинета. – Программный комплекс нашей Службы запускается на нём по 15-20 минут!
Сама Эхо направилась к чайному шкафу, встроенному в стену. Роан проводил девушку сканирующим взглядом, рассматривая её красивую фигуру, а затем опомнился и поспешил к столу.
— Вам чай покрепче? С сахаром, без? С молоком? – поинтересовалась Эхо.
— А конфеты есть?
Лавуа обернулась и не смогла сдержать улыбки, разглядывая большого парня, сосредоточенно копающегося в квантбуке.
— Есть.
— Шоколадные? – не поднимая головы, продолжал расспрашивать Айсли.
— И шоколадные тоже.
— А белый шоколад?
— А белого – нет, – скептически отозвалась Эхо.
— Тогда с сахаром и с молоком.
— А конфеты не надо?
— Надо!
Вновь улыбнувшись, девушка принялась готовить «заказ». А когда она принесла на рабочий стол две чашки чая с вазочкой конфет, Роан указал ей на голограмму квантбука и коснулся надписи «Данифар». Это был тот самый злосчастный программный комплекс, и запустился он секунд за десять.
— Каким образом? – изумилась Эхо.
— Комплекс «сырой»: под разные типы квантбуков свои баги выдаёт, уведомление в систему отправить не может, поэтому регулярно создаёт резервные копии, не удаляя предыдущие.
Лавуа похлопала глаза и кивнула:
— Ну да, я так сразу и подумала.
— Правильно подумали, – на полном серьёзе сказал Роан. – Всё? Я пойду?
— А как же чай? – слегка растерялась девушка.
— Я конфетами возьму.
— А может… может… раз уж вы здесь… настроите мне интеграцию базы Межпланетного центра в «Данифар»?
Айсли снисходительно улыбнулся:
— Её ещё не разработали. В смысле, ту базу, которая будет интегрироваться в ваш «Данифар».
— Но в нормативке уже прописали, что база интегрируется в наш комплекс.
— Политикам нет дела до того, как реализуются на местах их грандиозные планы. И вообще, возможна ли реализация.
Горько хмыкнув, Эхо согласно закивала.
— Ладно, тогда, может, пока пьём чай, посмотрим какую-нибудь документалку про меловой период?
— Про что? – Роан бросил подозрительный взгляд на девушку.
— Мудрейшему Магу, обожающему конфеты, притворяться не к лицу. Кстати, может, перейдём на «ты»?

В полночь 23 декабря игроки вновь оказались на 1-м уровне исторического квеста.
— Не поняла, а какого чёрта тут ночь? – недовольно спросила Кларк.
Все «загрузились» в персонажей в тот же момент, из которого утром вернулись в реал.
— Для достоверности, – пояснил Гном. – Вдруг вы решите отправиться на охоту ночью.
— Днём-то не знаем, как всё провернём! А ночью и вовсе никуда не пойдём! – мгновенно выдал Джаспер.
Гриффин была с ним полностью согласна. И вообще она была сегодня не в духе: нерасторопные суперспециалисты Титуса прислали ей базу с номерами квантфонов сотрудников Службы интеграции только в восемь вечера. Имя «Лекса Смит» она там не нашла. Просить Титуса номера остальных структур «Полиса-13» так поздно вечером девушка, конечно, не стала. Да и вряд ли такое было разрешено правилами станции, но и это Кларк не узнает в ближайшие два дня, потому что наступили выходные.
— Вообще-то у нас есть план, – заявила Эхо, сидящая по соседству.
— У нас? – Кларк ошалело уставилась на подругу.
— У нас с Магом, – уточнила Лавуа.
Жрица друидов облегчённо выдохнула, а потом перевела изумлённый взгляд с Эхо на Роана. Тут она заметила, что и Воительница смотрит на Мага не менее удивлённо.
— Да, – подтвердил Айсли. – Мы ведь договаривались поискать информацию о тираннозаврах и обо всём, что с ними связано. В общем, понятно, что с таким хищником мы без подмоги не справимся. Зато может справиться трицератопс, во всяком случае хотя бы разок насадить тирекса на свои три рога.
— Джонни, тут ведь есть трицератопсы? – иронично спросила Разбойница. – Они ведь, считается, составляли основной рацион тираннозавров.
Гном расплылся в хитрой улыбке:
— Ты хочешь подсказку? А что взамен?
— Взамен – я не всажу тебе стрелу в лоб.
Обидевшись, Мёрфи тотчас насупился и демонстративно отвернулся.
— Если трицератопсы составляли основной рацион, то вряд ли они нам сильно помогут, – скептически заметила Кларк.
— Вот поэтому без тебя мы никак не справимся, – очень серьёзно заявила Эхо.
— Чего-о-о?
— Ты ведь Жрица друидов – ты разбираешься в травах, ягодах и прочем. Нам нужны самые ядовитые растения.
— Ты собралась накормить ими трицератопса, чтобы, когда его съест тираннозавр, тот также издох?
— Хмм… тоже интересный план. Но у нас был другой.
Эхо перевела взгляд на Роана, и парень тут же продолжил:
— Нет, надо натереть ядом рога трицератопса. Наше оружие, шкуру ти-рекса не повредит, а вот рога трицератопса – очень даже.
— И кто у нас такой отважный, что смажет рога этому доисторическому носорогу-мутанту? – с вызовом спросила Кларк и резко замолчала, покосившись на Воительницу.
Лекса расплылась в самодовольной улыбке:
— Очевидно же, что это я.
— Что ж, похоже, вы начали пользоваться умениями своих персонажей, – резюмировал Гном. – Мне на этом уровне больше делать нечего.
Мёрфи поднялся на ноги, обвёл всех озорным взглядом (чуть дольше задержав его на Э’Мори), после чего покинул пещеру.
— Я забыла, а какие у Гнома умения, кроме того, чтобы раздражать? – сухо поинтересовалась Кларк.
— Гном всегда при золоте и иногда появляется с подсказками, – быстро отчеканила Лекса, пока другие пытались вспомнить.
— А у твоего персонажа хорошая память, помимо храбрости?
— Нет, память хорошая у меня настоящей.
Смит пронзила Гриффин таким странным взглядом, словно Кларк забыла нечто очень важное. Но она ведь не забыла? Или забыла? В игре? Или в реале?
— А у персонажа, – продолжила Лекса, – храбрость, сила и сложение. В смысле, телосложение. Великолепное. Но увидеть это дано не каждому.
Все дружно засмеялись, кроме Гриффин. Ей почему-то совсем было не смешно. Да ещё она уличила себя в том, что пытается рассмотреть это телосложение под изысканными доспехами Воительницы. Внезапно Кларк поймала насмешливо-понимающий взгляд Смит и поспешила отвести глаза в сторону.
«Да, без храбрости никак: ни рога трицератопсу смазать, ни стервозную жрицу поцеловать», – резюмировала про себя Лекса.
— У меня только один вопрос остался, – вдруг объявил Джаспер. – Как мы трицератопса найдём? И как приманим к нему тираннозавра?
— Это два вопроса, – буркнула Гриффин.
В то же время Лавуа и Айсли многозначительно переглянулись.
— Тираннозавры очень хорошо слышали, особенно на низких частотах – сможешь выдать на своей гитаре такие звуки? – спросил Роан.
— Для низких частот лучше подойдёт труба или барабан… Ух ты! – встрепенулся Менестрель. – Да! Я знаю, что надо делать! Мы с Искусницей соорудим нужный инструмент.
— Ну а трицератопсов мы будем искать на широких речных поймах, покрытых лесами и кустарниками, – добавила Эхо. – Идеальные кормовые угодья с сочной растительностью.
Лекса оценивающе закивала:
— И правда, похоже на план. Молодцы! Тогда всем – отдыхать, а утром – вперёд, за первым артефактом.
Игроки начали укладываться вокруг костра на своих плащах. Однако Кларк не дала подруге расположиться, ухватив за руку и потянув за собой.
— Пойдём-ка прогуляемся, юный природовед, – велела Гриффин.
— Девушки, вас поохранять? – Лекса даже не пыталась скрыть насмешку. – Многие хищники мезозоя охотились по ночам.
— Спасибо, не надо, – едко ответила Кларк. – У Разбойницы тоже оружие имеется!
Эхо вдруг резко остановилась, вернулась за своим луком и колчаном стрел, а затем снова направилась за подругой.
— Так значит, вы информацию о динозаврах искали вместо того, чтобы работать? – строго изогнула бровь Лекса, глянув на Роана.
— Ну-у… мы сначала работали, а потом… Но ведь с пользой провели время.
Парень улёгся на бок, подперев голову рукой. В идентичной позе напротив расположилась Смит, как зеркальное отражение. Вот так же в далёком детстве они болтали в приюте по ночам и во время дневного сна (пока в семь лет мальчиков не отделили от девочек). И конечно, воспитатели их ругали, а порой и наказывали, но друзей это не останавливало.
— А про Их Неприкасаемое Высочество ты тоже узнал что-нибудь полезное? Для себя.
— Или для тебя? – заговорщически подмигнул Айсли.
— Не тяни – в нос получишь, – пригрозила Лекса, впрочем, добродушно, для проформы.
— Ребёнок у неё усыновлённый – племянник. Брат погиб семь лет назад вместе со своей женой.
— А личная жизнь?
— Извини, мне как-то неудобно было расспрашивать Эхо о личной жизни её подруги.
— Слушайте, может, вы шептаться тоже пойдёте наружу? – зевая предложил Джаспер.
— Всё-всё, мы уже спим, – извиняющимся тоном отозвался Роан, переворачиваясь на спину.
— А с Эхо у тебя что? – едва слышно спросила Лекса.
— Ничего. Просто чая с конфетами попили.
— Ааа! Конфеты…
Смит понимающе закивала: в приюте сладости были по расписанию, поэтому друзья их очень любили. И если другие студенты в технической академии тратили свободные средства на табачные изделия и алкоголь, то Лекса и Роан – на конфеты.
— Если кто ещё раз вякнет, Менестрель того гитарой шмякнет! – громко объявил Джордан. – Хм… Как-то не очень в этот раз стих сложился… Но суть вы поняли!
— Поняли, – одновременно рассмеялись Айсли и Смит.

Едва Кларк и Эхо вышли из пещеры, Гриффин развернула подругу к себе.
— Ты мне ничего не забыла рассказать? – строго спросила она. – Как ты заделалась компаньоном этого Мага? Когда вы успели план составить?
— Я тебе ещё вечером хотела всё рассказать, но мы с Роаном опомнились только в 23:45! Надо было скорее бежать по каютам, чтобы не «заснуть» где-нибудь в тёмных переходах станции…
— Что вы делали в тёмных переходах станции в 23:45?
— Да мы не там делали… Мы у меня в кабинете делали… В смысле, мы ничего такого не делали…
— Тонешь, Лавуа, – с прохладным скепсисом заметила Кларк. – Попробуй ещё раз.
— Потому что дай мне по порядку рассказать, – оправдываясь, сказала Эхо взволнованным голосом. – Когда мы были у Джона в лаборатории, мне показалось знакомым имя Роан Айсли. Потом я вспомнила, что Беллами ни раз говорил об этом техническом специалисте. Я к оборудованию и информационным системам в нашем секторе, к счастью, отношения не имею, поэтому лично Роана не знала. В общем, я заглянула в техблок к Титусу, а там как раз были и Роан, и Лекса.
— Лекса тоже из техблока? – встрепенулась Кларк.
— Да, она тоже технический специалист. Кстати, это её Титус заставил выгружать для тебя базу с квантфонами.
У входа в пещеру было темно, но Гриффин и по голосу подруги поняла, что той весело.
— Видимо, она не очень хороший специалист, раз выгружала до восьми вечера!
— Мне показалось, они вообще не хотели выгружать: в пинг-понг играли, начальника своего разводили. Впрочем, неудивительно: пятница, рабочий день закончился, а их продолжают эксплуатировать. Вот и Роана Титус отправил со мной в «сектор А», ну вроде как с техническими проблемами разбираться. А там мы просто разговорились, посмотрели пару фильмов…
— Фильмов? – изумилась Кларк и зябко поёжилась (ну улице становилось прохладно).
— Только два, – спешно ответила Лавуа. – Нуу… два документальных, два художественных.
— Ты даже с Блейком фильмы не смотришь!
— Так мы про динозавров смотрели. Чтобы к игре подготовиться. А с Беллами у нас просто вкусы разные – разные фильмы любим.
— Что-то ты недоговариваешь, подруга, – подозрительно объявила Кларк. – Беллами улетел, а ты с каким-то парнем до ночи фильмы смотришь.
— Мы не только смотрели, мы план придумывали, – напомнила Эхо и нервно сглотнула.
— А про Лексу что-нибудь ещё знаешь?
— Только то, что они с Роаном друзья с детства. Неловко как-то было расспрашивать. Но я постараюсь в следующий раз.
Гриффин иронично хмыкнула.
— Ого! Следующий раз…
— В смысле, если представится такая возможность.
— Ладно, шпион-природовед-киноман, пойдём спать. Надеюсь, сон здесь не будет длиться весь игровой день…
Над головами девушек послышалось хлопанье крыльев, и Кларк с Эхо тотчас бросились в пещеру.

Нет, игровой день сном не закончился: наступило утро и надо было реализовывать план, придуманный накануне. Творческие натуры, Менестрель и Искусница, занялись изобретением особого музыкального инструмента. Самый умный игрок в сопровождении самого ловкого (Маг с Разбойницей) полезли на скалы, чтобы определиться с плацдармом, наиболее подходящем для «нечеловеческого боя». Поэтому Жрице друидов снова досталась в провожатые и секьюрити Воительница – «восторгу» Кларк не было предела. А главное – Гриффин не знала, как себя вести с Лексой. Должна ли она сказать или намекнуть, что тоже знает, кем является Смит в реале? Хотя, в сущности, о Смит в реале она ничего не знает. Они точно незнакомы! Тогда зачем говорить об этом? Глупо.
— А все эти плоды, семена, корни, листья можно собирать без перчаток? Это не опасно? – поинтересовалась Лекса, следя за действиями Жрицы, а заодно и за окрестностями.
Воительница держала свой длинный меч в руке, закинув лезвие на плечо.
— Главное – пальцы не облизывать, – бросила Кларк, продолжая сосредоточенно срезать ножом кору.
Смит усмехнулась шутке, и Гриффин с трудом удержалась, чтобы не обернуться. Почему-то очень захотелось увидеть добродушную улыбку Лексы, а не саркастическую, как обычно.
— Может, мне мечом нашинковать тебе коры? – предложила Воительница.
— Лучше следи за тем, чтобы меня никто не съел.
— Пока вижу вокруг только разных птиц. Небольших. Правда, с зубами в клюве. Выглядят противненько, но вроде не агрессивны.
Закончив срезать кору, Кларк направилась дальше. Невероятное внутреннее чувство подсказывало ей, какие растения ядовиты, какие – нет. Это было так необычно и захватывающе.
— А что там с твоим умением предсказывать? – вдруг поинтересовалась Лекса. – Твой персонаж ведь должен что-то предчувствовать, нет?
— Без понятия, как это работает, – отозвалась Гриффин и в тот же момент споткнулась. – Ну вот, я даже не чувствую, можно ли вставать на эту кочку.
— То есть ты не знаешь, сработает наш план или нет? Какова вероятность, что я сегодня погибну?
Жрица внезапно остановилась и обернулась. Она обвела Лексу с ног до головы внимательным взглядом и неловко пожала плечами.
— Нет, я ничего не чувствую. Не знаю.
— Ну и ладно, – хмыкнула Смит. – Знать судьбу наперёд – неинтересно.
— И страшно, – задумчиво добавила Кларк.
— Ух ты! Тебе за меня страшно?
Гриффин смущённо качнула головой:
— Нет. Я имела в виду в жизни. Реальной.
— То есть за меня не страшно? И если я сегодня погибну, ты даже не огорчишься?
— Гибель любого игрока нашей команды меня огорчит. Но, к счастью, это просто игра – ничего более. Не надо путать её с реалом.
Глаза Воительницы чуть сузились, на губах появилась небрежная улыбка.
— Ты права, игра никакого отношения к реалу не имеет. Здесь можно жить иной жизнью.
Лекса скинула меч с плеча, воткнув его в землю, а затем сделала шаг к Кларк, притянула девушку к себе и страстно поцеловала. Сегодняшний поцелуй, как показалось Смит, длился на секунду дольше. Впрочем, может, и нет. Гриффин отпрянула от Воительницы, пронзая ту гневным взглядом.
— Это не значит, что я буду с тобой спать в игре!
— Спать? – Лекса иронично повела бровью. – Ты не слишком забегаешь вперёд? Я пока даже не знаю, понравится ли мне с тобой целоваться. С чего ты взяла, что я захочу с тобой переспать?
Кларк приоткрыла рот, собираясь ответить на наглость, но подавилась воздухом и закашлялась. Резко отвернувшись, она зашагала дальше. А Смит не смогла сдержать довольной улыбки.

На вершине скалы оказалась отличная площадка для обзора. Ступив на неё, Эхо достала из вещевого мешка подзорную трубу и принялась осматривать в неё окрестности. Роан слегка отстал от Разбойницы, поскольку не обладал её ловкостью. Забравшись на площадку, он уселся на валун, переводя дыхание.
— Эээ… А разве в лавке Уоллеса была подзорная труба? – удивился парень.
Эхо оглянулась на Айсли и лукаво улыбнулась.
— Была. Но недолго.
— Ясно. А интересная способность тебе досталась. А мои заклинания Света и Тьмы вообще непонятно для чего нужны.
— Может, чтобы притупить острое зрение тираннозавра? То во тьму его погрузить, то ослепить.
— Хм… И кто из нас здесь мудрый? – Роан с уважением посмотрел на Лавуа.
Эхо слегка смутилась, а потому поспешила отвернуться от парня и продолжила изучение местности через подзорную трубу.
— Можно задать тебе вопрос?.. О подруге.
— Задай самой Кларк, – сдержанно бросила через плечо девушка.
— Нет. Это неудобно, – потирая подбородок, рассудил Айсли.
— А удобно ставить меня в неудобное положение?
— Но я не для себя…
Эхо замерла, некоторое время обдумывала ситуацию, затем опустила подзорную трубу и развернулась к Роану.
— Для Лексы? – скорее констатировала, нежели спросила Лавуа.
Парень быстро кивнул.
— По поводу того, что она поцеловала Кларк?
Айсли вновь спешно кивнул и только потом до него дошёл смысл сказанного.
— Поцеловала? Уже? – изумлённо переспросил Роан.
— Что значит «уже»? – нахмурилась Эхо. – Лекса что, неразборчива в связях?
— Нет-нет, разборчива! Очень разборчива… Я просто выразился… неправильно. Косноязычие… с детства!
Нервно сглотнув, парень выдавил широкую улыбку. Он вовсе не хотел подставить Смит. Просто на секунду вспомнил о пари. И даже испытал облегчение, что не составит конкуренцию Лексе. Если честно, ему не хотелось ухаживать за Кларк на глазах у Эхо.
Лавуа подозрительно сощурилась, не похоже было, что она поверила Роану.

Может, план – это и последовательность обдуманных действий, необходимых для достижения цели, но, когда дело доходит до его реализации в меловом периоде мезозойской эры, обдумывать что-либо нет времени. Конечно, трицератопс (даже целых три!) не стоял на месте и не ждал, пока воительница смажет ядовитым составом его рога. Лексе пришлось побегать за зверюгами. К счастью, Маг с помощью заклинанья Тьмы успокаивал их, побуждая ко сну и отдыху. Правда, Смит при этом мало что видела, поэтому Роану приходилось возвращать день на место. Трицератопса поменьше Воительница даже смогла оседлать и от души ему смазала ещё и «воротник». Потом динозавр её скинул и пытался затоптать, но Айсли снова «выключил свет». Боль в игре и ссадины ничем не отличались от настоящих, разве что сама Лекса была здесь проворнее и мощнее – в реале, конечно, она получила бы больше травм. Ещё очень помогли удерживанию на поляне трицератопсов привязанные к поваленному дереву ветви с сочной листвой какого-то растения – Жрица друидов заявила, что они будут лакомством для травоядных.
Закончив с натиранием рогов, Воительница забралась на высокое дерево (с «сюрпризом») и после этого Менестрель с Искусницей начали свой музыкальный концерт. Но то ли тираннозавр находился слишком далеко, то ли был глуховат – ждать пришлось больше часа. Наконец ти-рекс вышел на поляну, окружённую кустарниками и высокими деревьями, где пасся его ужин. И тут игрокам повезло – хоть что-то пошло по плану и даже лучше, чем полагалось: трицератопсы не хотели убегать и прерывать свой ужин. Поэтому, когда ти-рекс напал на самого маленького из них (не больше 5 метров в длину) и попытался свалить, ухватив пастью за «воротник», двое других атаковали хищника. Отступая, тираннозавр приблизился к дереву, где спряталась Лекса. Девушка тотчас перерезала верёвку, на конце которой находился «сюрприз» – сточенный Искусницей камень. Он точно гильотина рухнул вниз, отсекая большую часть хвоста ти-рексу. Да, мимо головы Воительница промахнулась, но это нарушило баланс при движении, и хищник врезался своим массивным черепом в землю. Тут трицератопсы и добили врага, после чего спокойно вернулись на поляну дожёвывать ужин.
Быть дантистом тираннозавра оказалось нелёгким занятием: зубы динозавра длиной в 30 сантиметров крепко сидели в челюсти. Однако Жрица друидов с лекарскими задатками и Искусница со своими многочисленными инструментами справились с этой задачей буквально за полчаса. Джасперу при этом сделалось плохо, он позеленел и убежал за кусты.
— Первый артефакт у нас! – торжественно объявил Роан, подставляя мешок, в который девушки опустили позолоченный зуб.
Все прочие зубы были обычные, поэтому сомнений, какой удалять, не возникло.
— А теперь что? – поинтересовалась Эхо. – Возвращаться в нашу пещеру и ждать в гости Гнома? Почему мы не перешли на следующий уровень?
— Кстати, о гостях… – потирая травмированную руку, пробормотала Лекса и кивком головы указала на вершину скалы, возвышающейся поодаль.
Все игроки перевели туда взгляды: чёрный и особенно красный силуэт были хорошо различимы даже с большого расстояния.
— Это обещанные антагонисты: Чёрный Колдун с Красной Колдуньей? – шёпотом, словно её могли услышать, спросила Кларк.
— Совершенно верно! – послышался голос Джона, появившегося из ниоткуда. – Вы своей магией, трубным барабаном и спаррингом динозавров наделали столько шума, что Колдуны теперь в курсе вашей охоты за их артефактами!
— Отлично, не терпится встретиться с ними, – сжимая рукоять висящего на поясе кинжала, грозно объявила Воительница.
— Осторожнее в желаниях. Они с тобой честно на мечах сражаться не станут. А для боя по их правилам пока ещё никто из вас не готов…
— Ладно, Джонни, хорош трепаться! – оборвала Разбойница. – Где наши деньги за пройденный уровень? И как нам в лавку Уоллеса попасть перед следующим уровнем?
— Сейчас вы проснётесь в реале, а когда вновь придёте в игру, то окажетесь в лавке. До новых встреч…
— А в какое дальше время-то попадём? – окликнул Маг, но было поздно – Гном уже исчез.
— Ну мамонтов-то мы точно должны пролистнуть, он обещал, – напомнила Кларк и бросила осторожный взгляд на Лексу.
Воительница тоже смотрела на Жрицу друидов, как всегда, с лёгкой насмешкой.

Лекса проснулась в 8:03, но не потому что игровой день закончился. Она собиралась в этот законный выходной хорошенько отоспаться, но сигнал квантфона (который девушка забыла поставить на беззвучный режим) безжалостно разбудил её. Не открывая глаз, Смит потянулась к тумбочке, чтобы нащупать заветный «треугольник» для связи, но взвыла от боли и тотчас села на кровати. Сон мгновенно улетучился. Лекса перевела взгляд на левую руку – та слегка припухла, но главное – пальцы плохо шевелились.
— Какого дьявола?! – процедила Смит. – Даже в Игре казалось, что не так больно! И разве в реале должны быть физические недомогания, а не… психические?
А квантфон продолжал названивать. Выругавшись, девушка дотянулась до него здоровой рукой и, прилепив на висок, снова рухнула на кровать.
— Сосредоточенно… – закрыв глаза, выдавила она
— Что «сосредоточено»? Где? – послышалось на другом конце «треугольника».
— Слушаю сосредоточенно. Харпер, ты, что ли?
— А ты, что ли, с закрытыми глазами? Ты не работаешь? Не дежуришь сегодня?
— Нет. Сегодня я сплю, – борясь с зевотой, отозвалась Смит.
— Нет-нет, пожалуйста, не надо спать! Надо спасать! Меня! Очень надо! Сейчас!
— Макинтайр! Ты же психолог, а выражаешься… Давай сначала и развёрнуто.
— Сначала? – в голосе Харпер послышалось отчаяние. – Сегодня мой дежурный день! Я решила, пока тихо, клиентов нет, сделать годовой отчёт… Начать делать. Чтобы в январе было полегче. А он сломался!
— Кто сломался? Отчёт?
— «Данифар»! Вообще! Совсем!
Лекса мгновенно открыла глаза и теперь точно пробудилась: программный комплекс Службы интеграции был настоящей «чёрной дырой». В этой махине бессчётного количества программ регулярно творилось что-то необъяснимое и, очевидно, непонятное даже самим разработчикам.
— Как ты могла сломать его за пять минут? – хмурясь, недоверчиво спросила Смит.
— Я не за пять, я уже полчаса на работе.
— Вот и нечего приходить раньше! И по субботам работать – тоже.
— Ты про сегодняшнюю субботу или про ТУ? – неловко переспросила Харпер. – Но в тот раз я, правда, была невиновата!
— Ладно, отправляй заявку в технический блок.
— Я туда позвонила – там не отвечают.
Смит закатила глаза: далеко не все техспециолисты были пунктуальны. Но закладывать своих она, конечно, не стала.
— Я сказала: «заявку отправь» – они увидят и придут.
— Лекса, ну пожалуйста, какая заявка? Это станет тогда известно главе сектора. А она станцию не покидала – ещё явится на работу…
— Вот пусть и порешает проблему на пару с нашим руководством – давно пора с этим «Данифаром» что-то делать. Может, наконец на Землю сообщат.
— Да она уже сотню раз на Землю жалобы отправляла – им плевать! Аналога нет и разрабатывать новый программный комплекс никому не дают: там же такие деньги на этом отмывают.
— Харпер! Отфильтровывай, что говоришь по квантфону, – недовольно остерегла Смит.
— Можно подумать, я новую планету в облаке Оорта открыла! Все об этом знают! Лекса, пожалуйста, ну помоги… Я тебя чаем с конфетами угощу. У меня со сливочной начинкой есть. Те, что тебе в прошлый раз понравились, помнишь?
— А они за два месяца не испортились? – пошутила Смит.
Девушка на другом конце «треугольника» звонко рассмеялась.
— А ещё я тебя зацелую до смерти, – полушёпотом пообещала Макинтайр.
— Чё-ё-ёрт… Ну что не сделаешь ради конфет и поцелуев? – ворчливо протянула Лекса, а про себя добавила: – «И ради спасения чей-то жизни от Их Неприкасаемого Высочества!»

Не то, чтобы Харпер совсем не была виновата, но она составила серию очень сложных выборок из программного комплекса, да ещё часть из них отменила в процессе передачи на «сервант» сектора, а потом пыталась отменить отмену и отредактировать запрос. В общем, старенький сервер не смог понять, что от него хотят, и притворился мёртвым. Лексе пришлось его «почистить» и перезапустить. Затем она помогла Макинтайр правильно сделать выборку и выгрузить необходимые данные, а после ещё и красиво оформить несколько информационных листов для инопланетян-клиентов.
— Лекса! Ты волшебница! – с восторгом объявила Харпер, разливая чай по кружкам.
Смит не стала говорить, сколько раз она слышала эту фразу. От простых людей или инопланетян, которым помогала. И никогда от начальства. Быть всегда недовольными, видимо, полагалось им по рангу. А ещё рассказывать всем, сколько у них работы, и решать, кому их сотрудники будут помогать, а кому нет. Но Лекса в тайне игнорировала их запреты и старалась помогать всем по мере сил и времени. Такое непослушание приносило ей своеобразное удовольствие, разумеется, если не доходило до начальства и не вызывало у них приступ нецензурного словоизлияния.
— Тебе ведь с сахаром, так? – слегка оглянувшись, спросила Макинтайр. – Сладкое со сладким, да?
— А ты уже забыла? – Лекса приблизилась к девушке, обнимая ту со спины правой рукой. – Сладкое с очень сладким…
Губы Смит коснулись изгиба шеи Харпер и засосали нежную кожу, ладонь сместилась с талии к груди. Макинтайр прикрыла глаза, позабыв о сахаре, который насыпала в чашку.
— По-моему, это уже не чай, а заготовка для карамели, – весело заметила Лекса. – Оставь в покое напиток, идём со мной.
Ушли, правда, девушки недалеко: до бирюзового диванчика в центре помещения (психологу в кабинете такой полагался, даже два). Опускаясь на него, Смит обеими руками потянула к себе Харпер за бедра и заскулила, отдёргивая левую ладонь.
— Слушай, может, тебе всё-таки к доктору? – заботливо предложила Макинтайр.
— В праздники они принимают только экстренные случаи.
— У нас тут, в трёх минутах ходьбы, «свой» доктор! Я провожу, скажу, что ты из «сектора Р» – он примет.
— Успокойся. И сядь на диван. Со мной всё в порядке, – заверила Лекса.
Харпер опустилась рядом с ней, Смит здоровой рукой тотчас притянула девушку к себе за шею и прихватила ртом её губы. Что ж, раз ночи у Лексы теперь заняты игрой, то секс утром будет кстати.
«Надо бы запереть дверь», – подумала Смит, а потом решила, что в каникулы никто не придёт. Жалко было прерываться. Она отпустила шею Харпер и принялась вытаскивать белоснежную блузку девушки из форменной бирюзовой юбки.
— Ммм… я, конечно, хочу тебя, но я на работе… – сквозь поцелуи напомнила Макинтайр. – Может, отложим до вечера?
— Ни один инопланетянин не явится в праздники в вашу Службу – не льстите себе, – весело отозвалась Лекса.
Харпер захихикала и согласно закивала, а потом продолжила целовать Смит и принялась расстёгивать её иссиня-чёрную рубашку спортивного покроя.
— Какого чёрта мне летят уведомления, что наш се-е-е… – послышался раздражённый голос из дверей, но тотчас оборвался.
Макинтайр мгновенно отпрянула от Лексы и даже поднялась с дивана. Запахнув полы рубашки, Смит закинула ногу на ногу и недовольно посмотрела на визитёра. Ну конечно, им была Гриффин! Кто же ещё?
— Это что здесь творится?! – возмутилась Кларк. – Мисс Макинтайр, потрудитесь объяснить!
Лекса бросила взгляд на бледную, перепуганную Харпер, и наконец тоже поднялась на ноги.
— Это моя вина, миз Гриффин, – сдержанно начала она. – Мне не спалось, и я пришла в гости, зная, что в Службе интеграции сейчас клиентов нет…
— Это называется «в гости»?! – Кларк прожигающим взглядом прошлась по Смит, особенно по её незастёгнутой рубашке.
— Ну просто… во сне перевозбудилась. Знаете, как это бывает?
Лекса с вызовом посмотрела на главу «сектора Р».
— Нет! – сухо отрезала та.
— Приснится, например, что целуешься с кем-то или что-нибудь ещё более интимное. Просыпаешься и думаешь: «К чему бы это?», а потом отправляешься в гости к знакомому психологу за советом.
— Так это у вас сеанс психотерапии был? – брови Гриффин строго изогнулись.
— Ну да… Он самый.
Кларк грозно скрестила руки на груди.
— Так вот, наш психолог в нерабочее время не принимает. А в рабочее – принимает инопланетян. Постарайтесь запомнить это… Кстати, а почему мне с сервера сектора то и дело прилетают сообщения о каких-то критических ошибках?!
— Видимо, потому что при подключении «Данифара» к домашнему устройству, вы согласились на автоматическую отправку уведомлений. Давайте свой карманный планшет, я изменю настройки. Даже в нерабочее время.
— Я спрашивала, не почему уведомления идут, а что с сервером?! – сердито бросила Гриффин.
— Мы не знаем, – спешно ответила Лекса, опасаясь, что Харпер сознается. – У нас были другие дела…
— Вы ещё здесь? Вам пора!
Насмешливо закивав, Смит направилась к двери.
— Рубашка! – окликнула Гриффин, когда девушка поравнялась с ней.
Лекса остановилась, коснулась верхней пуговицы, но поняла, что одной рукой не справится с застёгиванием. Дома ей помог робот, а здесь – некому.
Однако Смит ошиблась: Макинтайр тотчас подошла к ней и принялась застёгивать рубашку. Глаза Кларк расширились от изумления.
— Это ещё что?! Мисс Макинтайр идите работать! – недовольно распорядилась Гриффин.
— Да у неё кисть… в смысле, травма запястья, – Харпер кивнула на левую руку Лексы, продолжая застёгивать пуговицы. – Она сама не сможет…
Кларк перевела взгляд на указанную руку (неподвижную и припухшую), а затем на Смит. Та с интересом наблюдала за Гриффин, чуть наклонив голову на бок, словно зная наперёд, что Кларк сейчас взорвётся.
— Так пусть идёт к доктору, – сдержанно процедила глава «сектора Р».
Харпер с готовностью закивала:
— Я ей говорила! Даже предлагала нашего! В смысле, вашего… А она не идёт!
— Очень много слов, мисс Макинтайр, – поморщилась Гриффин. – Ступайте додежуривать, я сама отправлю мисс Смит к доктору.

Когда Кларк и Лекса вышли из «сектора Р», последняя вдруг остановилась.
— Нам туда, – кивнула на правый коридор Гриффин.
— Ладно, поиграла в строгого, но справедливого босса и хватит, – равнодушно произнесла Смит. – Расходимся.
— В каком смысле «поиграла»?
Кларк недоумённо посмотрела на девушку.
— Я – не твой сотрудник. Передо мной можешь не притворяться.
— Ты о чём вообще?
— Я в курсе какая ты настоящая, – тонко усмехнулась Лекса.
— Чего-о-о? – бровь Гриффин изумлённо выгнулась. – Объяснись.
— Неважно. Ты не поймёшь.
Смит направилась в коридор противоположный тому, что указала глава «сектора Р», однако Кларк ухватила её за запястье, пытаясь удержать. За больное запястье! Лекса взвыла и нецензурно выругалась.
— Простиии! – испуганно выдохнула Гриффин. – Я не хотела… Я… Чёрт! Лекса! Ты… ты… Ты самый сильный персонаж в игре! Ты не можешь подвести команду! Ты сейчас же идёшь со мной к доктору!

Лекса чувствовала себя крайне неловко: Кларк, минуя очередь из экстренных больных, отвела Смит в отдельный кабинет. Туда же вскоре явился доктор с медицинским сканером. Но ещё до его использования, просто взглянув на запястье Лексы, мужчина сказал: «вывих». После сканирования подтвердил свой диагноз.
— А вас не смутил ни цвет кожи, ни припухлость, ни странная форма кисти? – поинтересовался доктор.
— Почему странная? Кисть, как кисть, – повела плечом Смит.
Конечно, она слегка приврала. Лекса чувствовала, что что-то не так, но надеялась, это просто ушиб, который со временем пройдёт. К тому же девушка не ожидала, что ушиб «из сна» окажется действительно серьёзным.
Доктор вдруг перевёл взгляд на Гриффин, оставшуюся где-то в районе двери, и эмоционально воскликнул:
— Кларк! Не трогай это!
Лекса невольно оглянулась, и в этот момент мужчина потянул её предплечье и руку в противоположных направлениях, вправляя вывих. Ахнув, Смит мгновенно посмотрела на доктора и чуть улыбнулась.
— Отвлекающий манёвр?
— Проверенный способ, – подмигнул медик. – Но вам, конечно, повезло – вывих лёгкий.
Мужчина ещё раз прошёлся сканером по запястью, удовлетворённо кивнул, а затем наложил фиксирующую лангетку.
— Чёрт! Это надолго? – нахмурилась Лекса.
— Вы левша?
— Нет.
— Тогда надолго.
— Что-о? – оторопела Смит.
— Шучу, – добродушно улыбнулся доктор. – Разницы по времени никакой. Но вам самой проще. Через недельку покажетесь.
Глаза Лексы шокированно округлились:
— Через ско-олько?
— Значит, через две, – во взгляде мужчины появилась строгость.
— Нет-нет, через недельку!
— Вы на каникулах? Или вам больничный лист нужен?
— Не нужен. Спасибо. Всё прекрасно. Я уже чувствую, что заживает.
Доктор тихо рассмеялся и обратился к Кларк:
— А она мне нравится… Ладно, до вечера. Не забудь мой любимый коньяк.
— Обязательно, – моргнула глазами Гриффин.
Мужчина покинул кабинет, а Смит неловко спросила:
— Это за мой осмотр коньяк?
Иронично закатив глаза, Кларк развернулась и тоже вышла в коридор. Лекса поспешила следом. Проходя мимо двери, возле которой была очередь, Смит увидела на информационной панели надпись: «Доктор Джейк Гриффин». Отец? Так это имела ввиду Харпер, говоря, «наш-ваш»? Кларк что, к нему своих сотрудников часто водит? Или профосмотры им устраивает?
Покинув медицинский сектор, Гриффин обратилась к Лексе:
— Пойдём прогуляемся до нашего Гнома-Джона. Что-то мне не нравится, что травмы из игры передаются в реал.
— За медицинскую помощь спасибо, но прогулки – это без меня, – сдержанно отозвалась Смит.
Почему-то не было в реале у Лексы ни того азарта, что появлялся в Игре, ни храбрости. Зато мозг усердно напоминал про неприязнь, зародившуюся когда-то по отношению к главе «сектора Р» и мешавшую взглянуть на Гриффин по-другому.
Кларк проводила Смит растерянным взглядом. Каждый раз после встречи с Лексой у Гриффин оставалось ощущение, что девушка имеет зуб на неё. Но за что? Сама Смит явно не хотела рассказывать. Тогда у кого спросить? И тут Кларк осенило: Исма. Искусственная система станции. У главы «сектора Р» на работе был доступ к ней, точнее, к той её части, что могла помочь в деятельности Службы интеграции. Правда, руководящий состав секторов далеко не всегда использовал её в служебных целях. Эхо, например, могла с помощью Исмы посмотреть, правда ли, глава «сектора А» присутствовал на каком-нибудь мероприятии или наврал ей.
Поскольку Эйдана на выходные забрала бабушка, а до семейного ужина ещё было далеко, Гриффин вернулась на работу. Охранника в холле почему-то не было, зато из кабинета Харпер доносился смех. Признаться, на мгновение Кларк испугалась, что Лекса снова пришла на «сеанс психотерапии». Однако через приоткрытую дверь Гриффин разглядела Монти Грина – охранника. Они с Харпер пили чай, о чём-то оживлённо беседовали и смеялись. Видимо, дверь в кабинет была не закрыта, чтобы внушить Монти ложное чувство, что вверенный ему объект находится под его неусыпной охраной. Сначала Кларк хотела сделать замечание Грину, но потом передумала и незамеченной прошла к себе в кабинет.
Как и всюду в Службе интеграции здесь преобладали бирюзовые, ольховые и бронзовые цвета, однако был ещё стеллаж в полстены с сувенирами и поделками от благодарных инопланетян за помощь.
Кларк опустилась в своё кресло во главе рабочего стола и активировала квантбук.
— Исма, мне нужна информация, – обратилась девушка к системе.
— Доброе утро, миз Гриффин. Всегда рада помочь, – послышался в ответ мягкий, дружелюбный голос.
— Ты ведь знаешь всех на станции. Меня интересует Лекса Смит – специалист технического блока.
— Разумеется, я знаю всех. Но разглашать информацию, не относящуюся к компетенции Службы интеграции инопланетян в соцсистему землян, не имею право.
— Очень хорошо. Меня интересуют только моменты, когда она так или иначе была причастна к Службе. Работа, визиты и прочее.
— Несколько сотен совпадений за шесть лет. Хотите конкретизировать запрос?
— Да, конечно! Только в моём секторе, – уточнила Кларк, а потом добавила: – хотя нет, не так. Проверь, мы с Лексой Смит когда-нибудь встречались раньше?
— Проверяю, – любезно сообщила Исма.
— И включи в анализ возможные внешние изменения. Если она была значительно моложе. В смысле, шесть лет назад. О! А ещё я подростком на экскурсии в Службу несколько раз прилетала сюда. Это тоже учти!
— Хорошо.
— Или может, она сделала пластику лица, – вдруг пришла на ум Гриффин идея, навеянная недавно просмотренным криминальным фильмом.
— Она не делала.
— Ладно, это я на всякий случай. Может, ещё какие-то изменения, отклонения, уродства…
— Я уже нашла, – не дожидаясь, окончания реплики, объявила Исма.
— Или… Как нашла? Что нашла? Мы, правда, пересекались?
— Да. На конференции 11 февраля 2124 года.
— Десять месяцев назад? Я не помню. Что там было? Я не про конференцию, про нас с Лексой.
— Вы проявили неуважение к мисс Смит, не соблюли социальные нормы и этику, к тому же в присутствии огромного количества людей.
— Я-я-я?.. – оторопело выдавила Кларк. – Нет… Как это? Я не могла… Покажи мне голограмму!
Над квантбуком тотчас развернулось трёхмерное изображение. Самый большой конференц-зал станции «Полис-13» собрал огромное количество людей и инопланетян. А ещё прилетели чиновники с Земли, проверяющие из вышестоящей структуры и делегация с планет в облаке Оорта. В общем, выносящее мозг мероприятие, призванное показать важность Службы интеграции и необходимость увеличения финансирования. И конечно, блок Титуса присутствовал на конференции полным составом: отвечал за техническое сопровождение. В ведении Лексы был какой-то сложный модуль с роботами (доставленный с Оорта), участников конференции призывали опробовать его. И если инопланетяне спокойно вверяли себя в руки Смит, позволяя цеплять датчики и проводить синхронизацию с роботами, то люди предпочитали глазеть с нескольких метров. Стоило отдать должное Лексе – агитировала она за свой «аттракцион» с душой и юмором. И вот Смит освободила от датчиков очередного инопланетянина – шенгару – спросила об ощущениях. Та вместо ответа обняла Лексу четырьмя руками.
— Я поняла: полная причастность и погружение! – весело закивала Смит, подмигивая окружающим.
Все смеялись, было шумно, непринуждённо.
— Давайте теперь кто-нибудь из смелых землян попробует! – воодушевлённо предложила Лекса. – Вот я вижу вы, молодой человек, хотите! – Смит направилась к толпе «зевак», но парень там замотал головой. – Нет-нет-нет? Зря! Это очень познавательно!.. Тогда миз рядом с вами! По глазам вижу, что вам интересно!
Лекса оказалась сбоку от Кларк, дружески положила ей руку на спину и попыталась вытянуть из толпы, но Гриффин вдруг резко отпрянула и, бросив на Смит гневный взгляд, грубо рявкнула:
— Не надо меня трогать!
Лекса мгновенно отступила и, не заостряя внимания, пошла дальше искать желающих.
— Ты чего? – оторопело спросила подругу стоящая рядом Эхо.
— А почему я должна идти? Мне это неинтересно.
— Но кричать-то зачем? – полушёпотом укорила Лавуа, косясь по сторонам.
…
Кларк убрала голограмму и несколько минут сидела молча, не шевелясь, переваривая увиденное. Она не запомнила этот случай, он не казался чем-то вопиющим тогда (на фоне изнурительной подготовки к конференции, нервов, бессонных ночей и прессинга от вышестоящего руководства). Но теперь, посмотрев со стороны, Гриффин осознала, как это было грубо. Наверное, если бы в тот момент Лекса сделала ей замечание или хоть посмотрела с укором, Кларк бы почувствовала себя виноватой, запомнила. Но Смит оказалась лучше знакома с «социальными нормами и этикой». Как должно быть неловко Лекса чувствовала себя в тот момент, но ответной грубости себе не позволила. Теперь Гриффин стало ясно, какого невысокого мнения о ней Смит. Наверняка считает её заносчивой стервой, не замечающей никого вокруг. Но к чему тогда эти поцелуи в Игре? Лекса тоже, что ли, не сразу поняла, кем в реале является Жрица друидов? Нет, Кларк была уверена, что Смит с самого начала знала.
Прикрыв глаза, Гриффин откинулась на спинку кресла. Сотни мыслей роились в её голове, но мозг никак не мог найти правильного разрешения всей этой ситуации.

Заспанный Мёрфи в халатике и шлёпанцах открыл дверь своей каюты и, увидев на пороге Кларк, изумлённо захлопал глазами.
— Привет! Чего это тебе по утрам не спится? – поинтересовался парень.
— Уже полдень, – отрезала Гриффин, впихивая Джона назад в каюту и проходя следом.
— Полдень в субботу – это утро! Может, у кого-то и каникулы, а у меня – нет!
— Дай мне адрес Лексы Смит из техблока, и я тут же уйду. И да, я в курсе, что это она Воительница.
— А я в курсе, что вы с Эхо лазили по моему рабочему квантбуку, – нахмурился Мёрфи. – Это вопиюще! Даже для друзей!
— А не вопиюще, что травмы из Игры переносятся в реал?!
Парень недоверчиво поморщился.
— Эээ… так не должно быть.
— Да у тебя всё «не должно быть»: не должны имена знать, не должны внешность… А на деле ничего из этого не работает! Я лично водила Лексу к отцу, он вправил вывих, наложил фиксатор. А сейчас позвонил, сказал, что ещё мази и лекарства нужны. Но Лекса уже ушла домой. Так что мне необходим её адрес.
Насчёт звонка отца Кларк, конечно, соврала, однако сейчас ей было не до честности.
— Ну-у давай я сам отнесу лекарства, только одену-у…
— Немедленно, Джон! Чёрт тебя побери! Живо!
Мёрфи испуганно втянул голову в плечи.
— Ладно, ладно. Чего кричать-то?
Гриффин тотчас осеклась.
— Я не хотела, Джон. Прости. Но мне, правда, очень нужно сейчас к Лексе.

Дверь каюты с номером «2251» открыл антропоморфный робот медного цвета с четырьмя руками. Кларк такой модели никогда раньше не видела.
— Добрый день! Чем могу помочь? – оптимистично поинтересовался робот.
— Д-добрый, – слегка растерявшись, кивнула девушка. – Кларк Гриффин к Лексе Смит.
— Приятно познакомиться, Кларк Гриффин. А я Серж. Фамилии мне не дали, но, полагаю, я могу называться Серж Смит.
— Ясно. Так… Лекса дома?
— Дома. Но я должен говорить всем, что её нет. Извините, её нет!
— Ты не очень сообразительный, да, Серж? – иронично спросила Кларк.
— Я на начальной стадии обучения. Лекса утверждает, что у меня интеллект годовалого ребёнка. Но думаю, она утрирует.
Гриффин чуть усмехнулась.
— Безусловно. Я полагаю, пятилетнего.
— Спасибо за комплимент! Чем ещё могу вам помочь, Кларк Гриффин?
— Мог бы ты сказать Лексе, что это я пришла? – с надеждой попросила девушка.
Робот повернул голову на 180 градусов и на всю каюту громко объявил:
— Лекса! Это я пришла!
— Серж, во-первых, убавь громкость. Во-вторых, откуда ты пришёл? И в-третьих, ты что, сменил пол? – слова Лексы донеслись до двери раньше, чем она вышла в прихожую.
— Технически у меня нет пола, – принялся объяснять робот. – Просто ты назвала меня Серж, поэтому считаешь, что я – Он. А если бы назвала Чарли, то можно было бы и без пола. Хотя вот стоит Кларк с мужским именем, но, если судить по анатомии, она – не Он.
Увидев Смит, Гриффин невольно пробежала взглядом по её домашней экипировке: сандалии с белыми ремешками, тёмно-изумрудные плотно охватывающие ногу модные бриджи с заклёпками и шнурками, приталенная жемчужная рубашка без рукавов с воротником стойкой и очень узким треугольным декольте.
— О-у… Ты собралась куда-то уходить? – смутилась Кларк.
— Нет, вне работы я не обязана носить форму, – сухо ответила Лекса.
У них с Роаном, помимо любви к сладкому, была ещё одна слабость – красивая одежда и аксессуары. В приюте особого выбора не предоставляли, поэтому, став самостоятельными, друзья нагоняли упущенное.
Гриффин тотчас закивала.
— Конечно. Да. Я не имела в виду ничего такого. Просто подумала, вдруг я не вовремя.
— Правильно подумала.
— У тебя гости?
— Да.
— Какие гости? – тотчас спросил Серж. – Я не видел. Я не поздоровался. Это невежливо. Надо извиниться.
Кларк осторожно перевела взгляд с робота на Смит. Та недовольно поморщилась.
— Какая разница, есть у меня гости, или я просто хочу побыть одна? Серж, а ты ступай готовить ужин.
— Ещё рано, – объявил робот.
— Тогда просто уйди.
— А! Я понял. Тебе неудобно говорить при мне. Я должен сделать вид, что у меня дела и тактично удалиться. Кларк, приятно было пообщаться. Но мне нужно готовить ужин. Всего доброго.
Гриффин рассеянно кивнула и выдавила: «пока».
— Откуда у тебя мой домашний адрес? – прохладно поинтересовалась Лекса. – Превышаешь служебные полномочия?
— Нет, я… Слушай, я не такой плохой человек, как ты думаешь…
— Я об этом не думаю. Мне всё равно.
Конечно, Смит лукавила: она думала об этом и не один раз. За шесть лет работы в техническом блоке ей приходилось и на мероприятиях Службы интеграции бывать и оборудование чинить или настраивать в разных секторах, в том числе в «секторе Р». Она видела Гриффин: симпатичную, деловую, целеустремлённую, не пресмыкающуюся перед начальством. Лекса уважала Кларк, и в её голове сложился определённый образ, который разбился, как хрусталь, десять месяцев назад. Окажись на месте Гриффин незнакомый человек или тот, к кому она не испытывала симпатии, Смит не была бы так разочарована. С тех пор Лекса перестала замечать хорошие качества главы «сектора Р», но непременно замечала плохие, может, даже умышленно выискивала их.
— Можно мне войти? – попросила Кларк. – Я хочу поговорить с тобой.
— Разве мы сейчас не этим занимаемся?
— Лекса, пожалуйста.
«И имя твоё выучила, и вежлива – всё как ты хотела», – напомнил внутренний голос.
«А теперь не хочу!» – ответила ему Смит.
«Отчего же? Боишься, что твои чувства снова могу измениться?»
— Ладно, заходи. Но у меня не прибрано, – мрачно предупредила Лекса.
С трудом сдержав вздох облегчения, Кларк последовала за хозяйкой каюты. Из прихожей девушки попали в просторное помещение с множеством современной техники и фикусов (от полуметра до двух). Здесь также находилось два угловых дивана со столами перед ними, и последние были завалены какими-то деталями, запчастями, инструментами.
— А почему так много фикусов? – не удержалась от любопытства Кларк.
— Я им нравлюсь, – сдержанно отозвалась Смит.
Она опустилась на диван, закинув ногу на ногу, и жестом предложила Гриффин место по другую сторону угла.
— Да я заметила, ты многим нравишься.
— Может, потому что я внимательна к ним? – с намёком на иронию предположила Лекса.
Кларк потупила взор и медленно кивнула:
— Наверняка. Жаль, не всегда могу похвастать тем же. Мне потребовалось время… чтобы понять… вспомнить… В общем, я хотела извиниться… за ту февральскую конференцию. Я повела себя очень грубо. Можно, конечно, валить всё на усталость, нервы, самодурство начальства, но правда в том, что это мои проблемы, и я не должна переносить их на других. У всех бывают тяжёлые дни – это не повод отыгрываться на окружающих. И чем я лучше тех, кто сорвался на мне, если так же поступаю с другими? И обычно я так не поступаю. Не знаю, почему сорвалась в тот раз… Пожалуйста, прости.
Закусив нижнюю губу, Гриффин осторожно подняла глаза на Лексу.
— Я не помню, о чём ты, – пожала плечами Смит.
Конечно, Лекса помнила, но не представляла, как вести себя в такой ситуации. Она согласилась на пари, потому что терпеть не могла главу «сектора Р». И менять сейчас своё отношение к Кларк она не хотела. К тому же чего стоит одно извинение? Оно не отменяет прочую стервозность!
— В любом случае я хотела извиниться, – тихо произнесла Гриффин.
— Ясно. Это всё?
— Эмм… Да.
— Серж! – громко окликнула Лекса. – Проводи нашу гостью.
Из боковой двери тотчас явился робот.
— Как? Уже уходит? – озадаченно спросил он. – А я чай приготовил по особому рецепту. О котором рассказывал утром, когда ты собиралась «спасать дурочку от Их Неприкасаемого Высочества». Кстати, ты мне не рассказала, спасла ли дурочку?
Голубой взгляд Кларк пронзил Лексу насквозь. Теперь пришла очередь Смит опускать глаза в пол.
— Не беспокойся, Серж, она спасла, – поднимаясь с дивана, холодно ответила Гриффин. – А чай я в другой раз попью.
— Обычно, когда так говорят, другой раз не настаёт, – назидательно заметил робот.
Однако Кларк его уже не слушала, направляясь на выход.

Новый игровой день начался с лавки Данте Уоллеса. В этот раз она была больше, а товар разнообразней.
— Приветствую благородных путешественников! – пафосно обратился к игрокам хозяин лавки. – Чего изволите?
— Джон! – требовательно позвала Разбойница. – Где наши золотые монеты?! По 20 каждому.
— По 15 я обещал, – послышался ворчливый голос Гнома. – У вас на поясах мешочки висят.
Пока все рассматривали содержимое мешочков, Лекса рассматривала руку. Та, конечно, болела, но не так, как в реале – Воительница даже не нуждалась в фиксаторе. Смит вдруг поймала на себе взгляд Гриффин, но Жрица тотчас перевела его на Джона.
— А что с травмой у Воительницы? – поинтересовалась она у Мёрфи.
— Характеристики персонажей с каждым уровнем совершенствуются. Воительница стала ещё сильнее, в том числе легче переносит боль. Ты ещё лучше разбираешься в лечении. И у меня есть гипотеза: если излечить персонажа в игре, то он излечится и в реале. Думаю, это похоже на самовнушение… Ну, знаешь, эти истории про актёров, которые так входят в роль, что, полоснув себя бутафорским кинжалом, получают реальную травму. Так и здесь: мозг Лексы спроецировал травму на реал.
— Хочешь сказать, у меня что-то не в порядке с мозгом? – грозно скрестив руки на груди, Смит яростно сверкнула глазами.
— Нет-нет, я не говорил такого. Я просто объяснял механизм.
— Ты сказал, что это гипотеза, – сухо напомнила Кларк.
Оказавшаяся возле Гриффин Разбойница, положила руку ей на плечо.
— Вот и проверишь эту гипотезу. В том углу лавки, – Эхо кивнула влево, – есть мази и бальзамы. А сейчас нам нужна от Джона совсем другая информация. Во-первых, в какую эпоху мы попадём? Во-вторых, что нам теперь искать?
— А ещё МНЕ нужно знать, чего там усовершенствовалось в моей магии? – добавил Роан, подходя к Мёрфи.
— У тебя появилось три новых заклинания: вводить врагов в заблуждение разными голосами; отпирать всевозможные замки; распознавать яды.
Пока Гном занимался перечислением он демонстративно разгибал пальцы.
— Да на черта мне такие заклинания? – возмутился Айсли. – Яды у нас Жрица может распознать, замки Разбойница вскрыть, а на разные голоса Менестрель поёт.
— Во-первых, не надо всё упрощать! – возмутился Мёрфи. – А во-вторых, может, вы разделитесь или кого-то из вас убьют…
— Надеюсь, мозг этого «кого-то» не убьёт своё тело в реале? – скептически поинтересовалась Лекса.
— Слушайте, вы сами пришли ко мне играть! Я предупреждал о рисках! А теперь вы ноете, как дети!
— В самом деле, ну и что ж, Если ты чуть-чуть умрёшь? – певуче выдал Джаспер.
Первой хмыкнула Разбойница, за ней Искусница, а затем и остальные рассмеялись.
— Так-то лучше, – кивнул Гном ещё не совсем довольный, но уже и не слишком сердитый. – Итак, на этом уровне вы попадёте в Древний Рим.
— Да! – одновременно воскликнули Роан с Эхо и ударили друг друга по ладоням.
Остальные игроки вопросительно (а Кларк с Лексой подозрительно) уставились на них.
— Что? – огрызнулась Разбойница. – Хотим и радуемся.
— Ну-ну, – недобро покачал головой Джон. – А задача ваша – раздобыть трезубец Друсы.
Самодовольно ухмыльнувшись, Гном быстро покинул лавку.
— Чего трезубец? – переспросила Кларк.
— Друса, что ли, – Лекса неуверенно пожала плечами. – У этих колдунов все артефакты на зубную тему будут? Ладно, Древний Рим, так Древний Рим. Разберёмся. Давайте пока займёмся покупками. Мудрейший Маг, есть мысли, на что наш золотой запас потратить?
Задумчиво закивав, Роан принялся рассматривать товары.
— Для начала прикроем плащами нашу интересную одежду. Хотя твоя лорика мускулата (да и доспехи Эхо) вполне могут сойти за древние для не очень строгой исторической игры.
В то же время Кларк отправилась изучать мази и эликсиры, о которых говорила подруга. А вот сама Лавуа ходила по лавке со скучающим видом, словно ничего подходящего здесь не было.
— Я не очень знаю земную историю, трезубец – это ведь старинная вилка? – спросила Э’Мори у игроков.
— Это старинное колющее оружие, – первой отозвалась Воительница. – Наконечник с тремя зубцами насажен на длинное древко. В римской мифологии был оружием Бога морей Нептуна.
— Тогда, может, нам трезубец в каком-нибудь храме искать?
— А кто такой Друс? Наверно, не трус? – задумчиво потёр подбородок Менестрель.
— Может, какой-нибудь генерал? – предположила Лекса. – Только на кой чёрт ему трезубец? У них же копья, мечи, луки были.
Разбойница вдруг обернулась, фривольно облокотившись на прилавок.
— Вообще-то никакого звания «генерал» в Древнем Риме не было, – заметила она. – Если ты говоришь про легатов, то они ни копья, ни луки не носили. У них были короткие мечи.
Роан, с одобреньем смотревший на Эхо, закивал в подтверждение её слов.
— Ладно, умники, какие у вас версии? Так понимаю, вы снова вместе изучали историю? И даже угадали, что будет Древний Рим.
— Не угадали, а Джона просчитали, – поправила Лавуа.
— Ну и кто такой был Друс?
— Без понятия, – пожала плечами Эхо. – Нам такой римлянин не попадался.
— Может, какой-нибудь галл? Они ведь самые продвинутые в изготовлении копий были, так?
— Так, но… – Разбойница вдруг замолчала и перевела взгляд на Мага, в её глазах засияло озарение. – А ведь были ещё эти… с трезубцами… Как их называли?
— Ретиарий, – помог Роан, сразу поняв, о чём речь.
Лекса так увлеклась беседой, что не заметила оказавшуюся рядом Кларк. Поэтому, когда та сказала: «Сними наручи», от неожиданности Смит даже вздрогнула. Первым желанием Воительницы (при виде мази в руке Гриффин) было отказаться от помощи, но Лекса решила не усугублять и без того натянутые отношения между ними. Сняв наручи с левой кисти, она позволила Жрице друидов втереть ей в запястье лекарственное средство. При этом обе девушки тщательно избегали смотреть друг другу в глаза.
— Итак, у нас две версии, – подытожил Маг, параллельно занимаясь закупкой. – Что-то связанное с Нептуном или с ретиариями.
Гриффин скептически хмыкнула и сказала:
— Для тех, кто вчера не имел возможности присоединиться к вашему читательскому клубу, можно поподробнее, что там ещё за рети… кх… рептилии?

УРОВЕНЬ 2.

Прямо из лавки Уоллеса игроки вышли на большую площадь (форум), мощённую камнем травертином. Здесь, как и полагалось, протекала общественная жизнь города: сделки, переговоры, суды, торговля. Форум был окружён второстепенными площадями и зданиями различного предназначения (храмы, базилика, крытый рынок, «трибунал»). Статуи, коринфские колонны, триумфальные арки, люди в туниках и тогах, солдаты в пластинчатых доспехах – всё с головой погружало в эпоху античности.
— Определённо, здесь мне нравится больше, чем в мезозое, – оценила Разбойница.
— Это и есть Рим? – спросила Лекса у Роана, с интересом разглядывающим форум.
— Монументально, красиво, но… не уверен.
— Чего гадать-то? – Эхо подошла к стоящему неподалёку пожилому человеку в тёмном плаще. – Скажи, почтенный, что это за город?
Старик изумлённо посмотрел на Лавуа.
— Помпеи, – наконец ответил он и спешно засеменил прочь.
— Помпеи? – в один голос оторопело повторили все игроки, кроме Искусницы.
— А что не так с Помпеями? – полюбопытствовала Э’Мори.
— Город погиб в результате извержения вулкана, – отозвалась Кларк, оглядываясь в поисках Везувия где-нибудь на горизонте. – Эхо, в каком году оно было? Надеюсь, Джон отправил нас не в ту самую знаменательную дату?
— В I веке нашей эры. Год не помню. Надо узнать, кто сейчас правит. Вообще, мы с Роаном думали, что Джон нас отправит во времена Юлия Цезаря – в I век ДО нашей эры.
Скептически покачав головой, Гриффин остановила двух проходящих мимо мужчин, которые о чём-то горячо спорили.
— Извините, уважаемые… – приветливо улыбнулась горожанам Кларк. – Не подскажите, кто нынче император в Риме?
В глазах мужчин появился испуг и даже паника.
— Солдаты, сюда! – закричал один из них и указал на игроков. – Мятежники! Подстрекатели! Заговорщики против императора! Держи их!
— Го-осподи… – выдохнула Жрица друидов. – Нельзя спросить, кто правит? Мы что, во времена Калигулы или Нерона попали?
— Эти как раз в I веке и правили, – пробормотала Разбойница, оглядываясь по сторонам.
А площадь уже пришла в движение, послышался топот сандалий и бряцание оружия.
— Я стольких не перебью, – встревоженно объявила Воительница. – По-моему, самое время бежать! Роан, насылай Тьму! Живо!

Гриффин сбилась со счёта, в который раз за сегодня она хотела убить Джона. И желательно, каким-нибудь варварским способом!
Хотя тьма и опустилась на форум с прилегающими улицами, но помпейцы почти сразу вооружились факелами (будто заранее приготовили). Первым был схвачен Джаспер. Кларк и Э’Мори увёл в переулки Роан, пока Лекса мечом отбивалась от солдат, а Эхо из лука обстреливала их с крыши, на которую забралась с фантастической ловкостью. Затем Айсли велел девушкам бежать в узкий проулок, а сам, используя заклинание «Голос», повёл преследователей за собой сразу по нескольким улицам. Несмотря на такое подспорье, Жрица друидов и Искусница всё равно угодили в плен. А едва над форумом рассеялась тьма, их продали (вместе с десятком рабов) Флавию Витурию – местному богачу. Девушек тотчас определили на кухню помогать готовить ужин для «вечеринки». Блюда из черепахи и ракушек, морские ежи и даже жирафятина – ещё были терпимы. Но обожаемый римлянами соус гарум, который делался из растёртой с морской водой и выдержанной много дней на жаре рыбьей требухи, вызывал спазмы желудка. Благо Кларк и Э’Мори за весь день так и не покормили. Желание взять что-то самолично из продуктов отпало сразу, как только одна рабыня попыталась съесть инжир – её избил палкой раб-управляющий. Ещё больше страха нагнал сынок Флавия. Ему приглянулась красивая смуглая рабыня: ощупав её и проверив зубы, он потащил за собой бедную девушку. Та воспротивилась и за это её бросили в садок с муренами. Другая девушка, которую выбрал хозяйский сын, не посмела возражать.
— Убью Мёрфи… как только проснусь… первым же делом… – шептала себе под нос Гриффин, выскабливая тупым ножом внутренности большой рыбины. – Вспорю ему брюхо…
— Тише, не привлекай внимания, – остерегла Искусница.
У неё-то всё получалось легко и умело, а вот у Кларк руки были уже в порезах, ссадинах, мозолях. И когда на них попадала морская вода, хотелось закричать во всё горло и устроить «восстание Спартака»!
Вечером самых привлекательных рабынь (видимо тех, кого купили не так давно, то есть не успевших исхудать и обветшать) умыли, приодели и отправили обслуживать мероприятие. В группу «счастливиц» попали и Кларк с Э’Мори.
Пока гости Флавия собирались, набивали животы, пили вино, их развлекали танцовщицы в полупрозначных нарядах. В центре большого зала располагался ступенчатый бассейн глубиной до середины бедра. В нём и исполнялись танцы, при этом одежда девушек прилипала к телу, будоража фантазию зрителей.
— Благословенный Флавий! Твои представления, как всегда, восхитительны! – с восторгом заявил один из гостей.
— Благодарю, Аррунт, – ответил мужчина лет сорока в аметистовой тунике. – Но главное представление ещё впереди.
Отовсюду послышались вопросы и просьбы приоткрыть завесу тайны.
— Немного терпения, скоро прибудет сын моего старинного друга из Рима.
Одобрительный ропот прошёлся по рядам гостей, поэтому никто не заметил, как ойкнула Кларк, которую погладил по бедру какой-то мужчина в синей тунике. Гриффин тотчас сунула ему в руки медовый винный напиток (один из тех, что у неё были на подносе) и направилась к следующему гостю. По дороге она, правда, свернула за колонну, укрываясь в тени оной.
— А вот и он! – через какое-то время объявил хозяин дома. – Роаний Семпроний Азеллион.
Кларк едва не выронила поднос, когда увидела входящую в зал троицу. Первым важно шествовал Айсли в белоснежной тунике, а за ним Лекса и Эхо. Одежды на последних сильно поубавилось, доспехи укоротились, а сапоги обратились в римские сандалии. Лишь оружие осталось прежним. Гриффин с трудом удержалась от желания броситься к ним и нажаловаться на самый жуткий день в её жизни! Даже в меловом периоде мезозоя ей не было так тяжело и так страшно!
Пока Флавий представлял Роанию гостей, Кларк слегка высунулась из своего укрытия в надежде, что кто-нибудь из «самозванцев» её заметит. Первой заметила Воительница и как ни в чём не бывало прошла через половину зала и взяла у Жрицы с подноса серебряную чашу с вином.
— Наконец-то… – жалобно прошептала Гриффин.
— Ну извини, – тихо усмехнулась Лекса, делая вид, что отпивает из чаши. – Нам пришлось побегать, чтобы узнать, к кому вы попали и самим умудриться попасть сюда. Искусницу вижу. А где наш Менестрель?
— Не знаю. Мы с Э’Мори весь день провели на кухне. Мы работали, не покладая рук. Без перерывов, без обеда. У меня все руки оцарапаны и зудят от морской воды. А ещё у меня маникюр облез, – жалуясь, шипела Кларк. – Вот!
На последнем слове она продемонстрировала пальцы правой руки (в левой – держала поднос). Лекса с самым серьёзным видом взяла девушку за ладонь, рассматривая её маникюр. Он действительно был когда-то красивый (если судить по мизинцу, менее всего пострадавшему). Нежно-бежевый с переливчатым эффектом кошачьего глаза. Короткие ногти Кларк вызвали у Смит непроизвольную улыбку.
— Тебе смешно?! – возмущённо зашептала Гриффин и отдёрнула ладонь. – А! Наверное, считаешь, что «Их Неприкасаемому Высочеству» так и надо?!
Улыбаться Лексе тотчас расхотелось.
— Интересно, почему мне не стыдно за свои слова? – чуть нахмурилась она.
— Потому что ты лишена чувства стыда? – с вызовом предположила Кларк.
Воительница наклонилась к самому уху Гриффин и, почти касаясь его губами, прошептала:
— Всё возможно. Особенно в этой Игре.
Чаши на подносе Жрицы дрогнули, но Смит помогла их удержать.
— Осторожнее, Ваше Неприкасаемое Высочество, рабов в древнем мире за любую провинность жестоко наказывали.
Кларк не успела ничего ответить: на плечо Воительницы легла рука Спурия – хозяйского сынка.
— Роаний! – громко обратился он к Магу. – А твои гладиаторы, кроме как зажимать наших рабынь, действительно что-то умеют?
— И отчего на них столько одежды? – хохотнул тот самый мужчина в синей тунике, что лапал Гриффин.
Все гости дружно загоготали. А Смит взвесила в руке свою тяжелую серебряную чашу, украшенную мифологической сценой, и нашла взглядом Разбойницу. Та коротко кивнула Лексе, указав глазами на бассейн.
— Потому что они умеют больше, чем привлекать зрителей к боям полуобнажёнными телами, – с аристократично-столичным чванством заявил Айсли.
В тот же момент Лекса бросила чашу в сторону бассейна, а Эхо выстрелила по ней из лука. Раздался металлический звон прямо над головами танцовщиц. Те с криками бросились из бассейна, хотя стрела отнесла чашу дальше – прямо во встретившуюся на пути колонну. По залу прокатились изумлённые возгласы.
— Эхония – мой лучший бестиарий из гладиаторов-женщин, – объявил Роан, указывая на Лавуа.
— И что же, она способна справиться не только с посудой, но и с каким-нибудь животным? – недоверчиво поинтересовался обладатель синий туники.
— Ну, если у вас здесь где-то прячется лев, тигр или кабан… зовите его сюда.
Присутствующие громко рассмеялись, а «синяя туника», сощурившись, закивал:
— Хорошо. Устроим. Завтра в амфитеатре.
Гости тотчас оживились – гладиаторские бои были главным развлечением во всей римской империи. Эхо бросила суровый взгляд на Роана, однако, опомнившись, выдавила самоуверенную улыбку.
— А с кем сражается твоя вторая воительница? – вдруг поинтересовался Спурий. – С карликами? Или что посерьёзнее?
— Даже с серьёзными мужчинами могу, – сурово заявила Лекса, впившись в хозяйского сынка недобрым взглядом. – Дайте мне список лучших гладиаторов Помпеев – я выберу наугад любого.
Конечно, напрямую Смит не могла спросить о Друсе. Может, он вовсе и не гладиатор, а кто-то наподобии Тритона – сына Посейдона – стоит в одном из местных храмов и тычет трезубцем в грешных помпейцев.
— Для такого боя нужно больше, чем твоё слово! – ухмыльнулся Спурий и повернулся к одному из рабов. – Беги за Анией.
Флавий одобрительно закивал сыну.
— Надеюсь, благородный Роаний, не против продемонстрировать нам выучку своих гладиаторов? – спросил хозяин дома. – Говорят, в Риме строится самый большой в империи амфитеатр. Все хотят, чтобы их бойцы выступали на открытии.
— В Риме всегда что-то строится, – уклончиво ответил Маг. – Сначала пускай строительство завершат.
Помпейцы довольно расхохотались, очевидно, были наслышаны о финансовых трудностях при «одевании» Рима в камень.
Пока все ожидали прихода некой Ании, Флавий попросил гостей в целях безопасности отодвинуться от центра зала, то есть очистить территорию вокруг бассейна.
— Ну что там со строительством Колизея? – поинтересовалась Лекса, приблизившись к Эхо и Роану. – При ком оно началось? Кто сейчас император?
— Мы дотуда не добрались ещё, – тихо отозвался Айсли. – Я знаю только, что завершилось строительство при Тите. При нём же было извержение Везувия и сильный пожар в Риме, поэтому кое-кто считал, что боги не благоволят императору.
— А я знаю, что при Нероне стали популярными бои женщин-гладиаторов, – добавила Лавуа. В общем, в любом случае мы с вами во второй половине I века.
— Будем исходить из худшего варианта – что Везувий должен в ближайшие дни проснуться, – резюмировала Лекса. – И значит, у нас нет времени. Надо срочно, любыми способами, выяснять, кто такой Друса-а…
Смит резко замолчала. В зал вошла женщина лет 35 в золотистом наряде: свободной развевающейся юбке, нагрудной повязке, наголенниках и манике для левой руки (в которой держала короткий меч). У неё были раскосые глаза и крашенные светлые волосы, а ещё несколько шрамов на руках и парочка на лице, что, впрочем, ничуть не портило её (во всяком случае по меркам Лексы).
— Похоже, мой выход, – догадалась Воительница, вынимая меч из ножен.
В то же время к Ании подошёл Спурий и принялся ей что-то шептать. Та спокойно внимала, не сводя пристального взгляда с Лексы.

Поединок начался весьма странно. Гладиатриса приблизилась к Смит, обвела её с ног до головы придирчивым взглядом, а потом постучала по короткому нагрудному доспеху Лексы костяшками пальцев, словно в дверь. Публика, наблюдавшая за действом, взорвалась от смеха.
— Закрыто, – объявила Воительница.
Надменно улыбнувшись, Ания убрала меч в ножны и протянула правую ладонь для пожатия. Лексе пришлось переложить свой меч в другую руку. Она попыталась пожать ладонь женщине, но встретила удивление. Высвободив ладонь, гладиатриса пожала руку Смит через запястье.
«Точно, римское рукопожатие, – вспомнила Воительница. – Что-то там связанное с кинжалами в рукавах. Слишком поверхностно пробежалась по всем эпохам, надо будет получше поучить теорию, когда проснусь в реале.»
Пока Лекса предавалась размышлениям, Ания левой рукой крепко ухватила Смит за шею и, притянув к себе, дерзко поцеловала. Гости зашлись от восторга: кто-то аплодировал, кто-то улюлюкал или хрюкал, а иные отвешивали неприличные комментарии. Поскольку у гладиатрисы были заняты обе руки, а у Воительницы – лишь одна, Лекса поставила заднюю подножку Ание и толчком отправила женщину на пол.
— Ещё не победила, а уже за трофеями потянулась, – укоризненно-иронично покачала головой Смит.
В ту же секунду гладиатриса сделала мощную подсечку, и Лекса рухнула на пол по соседству с Анией. Публика заводилась всё больше и больше, довольная зрелищем.
Поскольку гладиатриса упала раньше, то и на ноги она вскочила раньше. Тотчас вытащив меч из ножен, она плашмя шлёпнула им Смит по заднице.
— Ания! Давай! – с азартом воскликнул Спурий. – Познакомь её с местными обычаями!
Вслед за сынком хозяина загоготали и остальные гости.
Последующее противостояние уже больше походило на бой. Мечи со свистом разрубали пространство, высекали искры, сшибаясь друг с другом или с дорогими предметами интерьера. Пару раз Лекса и Ания обменялись поверхностными ранами. А ещё несколько раз Смит снова досталось по заднице, в том числе рукой.
Во время боя Эхо незаметно переместилась к Кларк, а Роан жестом подозвал к себе Э’Мори, делая вид, что рассматривает и пробует с её подноса закуски.
— Этой ночью устроим вам побег, – тихо сказала Лавуа подруге. – Подыгрывайте Роану, что бы он не делал и не говорил.
Разбойница взяла чашу с подноса Гриффин и сделала большой глоток.
— Ты чего? Это же вино, – зашептала Кларк.
— Во-первых, оно слабенькое, а во-вторых, это лучше, чем местная вода из свинцового водопрово-о-о…
Жрица ахнула, напугав и прервав Эхо. Та мгновенно перевела взгляд на «арену»: Лекса и Ания вместе угодили в бассейн.
— Спокойно, – призвала Разбойница. – В 90% случаев римские гладиаторские бои смертью не заканчивались. По крайней мере в ранние века существования империи, потом, правда, люди стали более кровожадными.
— Это ты меня, вроде как, успокаиваешь? – скептически поинтересовалась Кларк.
Она с волнением наблюдала, как Воительница и гладиатриса топят друг друга, пытаясь удержать под водой. Утопить мечи им уже удалось.
— А надо? Мне казалось, ты не очень расположена к Смит.
— Я… не расположена. Но её же пытаются убить. Это страшно.
— Кларк, мы в Игре. Ну в худшем случае Лекса из неё просто вылетит.
— Да-да. Я всё время забываю об этом, – неловко улыбнулась Гриффин. – Всё так реалистично.
— Или тебе она нравится? – подозрительно сощурилась Разбойница, рассматривая подругу, которая, не отрываясь, следила за боем.
— Игра?
Эхо скептически закатила глаза.
— Лекса. Или Воительница. Хоть кто-то…
Наконец Кларк отвлеклась от бассейна и перевела внимательный взгляд на подругу.
— Мне нравится наш Маг, – после некоторой паузы вдруг заявила Жрица.
Лавуа напряглась, но всё-таки выдавила из себя улыбку.
— Да. Хороший выбор.
— Так считаешь?
— Он умный, добрый и вообще…
— Тебе тоже нравится Маг? Или, может, Роан? – Гриффин вопросительно изогнула бровь.
— Кларк, не надо… У меня есть Беллами.
— Можно я промолчу про этого поганца Блейка?!
— Нужно!
— Хорошо, молчу.
— Вот и молчи, – сердито буркнула Эхо и залпом допила своё вино.
— Нет, я всё-таки скажу, – шёпотом, но весьма эмоционально заявила Жрица. – Он шикарно устроился! Хочет – ночует у тебя, не хочет – не ночует! На работе сваливает на тебя всю рутину: ты разгребаешь, а ему все лавры! Фонтанирует безумными идеями, а как доходит до реализации, то опять ты должна разгребать, да ещё прикрывать его задницу перед начальством! Он тебя просто использует: и на работе, и вне!
— Ну у меня хотя бы личная жизнь есть, – огрызнулась Лавуа. – А у тебя что? Два романа за всю жизнь, да?
Резко развернувшись, Эхо направилась назад к Магу, конечно, не забыв прихватить с собой серебряную чашу.

Ну просто чума! Пока гладиатриса топила её, она успела ещё и облапать. В очередной раз Лекса погрузилась под воду и утащила за собой Анию. Нагрудный доспех в бассейне совсем не способствовал выныриванию. Воительница пыталась расстегнуть боковые ремешки, чтобы стащить его, но гладиатриса обладала какой-то невероятной энергией и подвижностью. Все силы Лексы уходили на то, чтобы не утонуть. Хорошо хоть на «Полисе-13» она регулярно посещала развлекательный центр «Подводный мир». Нырять с маской и трубкой, то есть задерживать надолго дыхание, ей было не привыкать. Смит показалось, что во время борьбы с гладиатрисой, она побила все рекорды по недышанию под водой. Может, способности из реала Игра усиливала? В смысле, помимо способностей персонажа. Внезапно Лекса наткнулась ногой на меч. Ненадолго позабыв об Ании (просто держа её за шею), Воительница принялась подталкивать пяткой оружие к ступеням, расположенным по всему периметру бассейна. В это время гладиатриса, как оказалось, тоже была занята своими делами: она-то вот преуспела в расстёгивании ремешков, скрепляющих переднюю и заднюю часть доспеха. В общем, когда Ания в очередной раз вытащила их обеих из воды, чтобы не задохнуться, на Лексе уже не было нагрудника. Гладиатриса уложила Смит на нижние ступени бассейна и, ко всеобщему ликованию, сжала ладонью грудь Воительницы.
— Я тебе действительно понравилась? Или ты выполняешь приказ «маленького хозяина»? – тяжело дыша, спросила Лекса.
— Одно не мешает другому, – хрипло отозвалась Ания.
— Ну хорошо хоть так…
В то же мгновение Смит вытащила из-под воды меч, который недавно притолкала к ступеням, и приставила к горлу гладиатрисы. Раздался единый вздох, и в зале тотчас воцарилась тишина. Ания лишь прикрыла глаза, покорно ожидая своей участи. Воительница осторожно прошлась взглядом по гостям. Те явно были перевозбуждены. Среди множества горящих глаз Лекса вдруг наткнулась на голубые, испуганные, неверящие в происходящее.
— Вялая устрица! – зло поцедил Спурий, подходя к бассейну.
Сандалией он коснулся головы гладиатрисы и спихнул ту с Лексы, отправив в воду.
— Можешь заколоть её или утопить! – бросил Воительнице сын хозяина и, развернувшись, быстро покинул зал.
Флавий тотчас поспешил перехватить инициативу:
— Благородный Роаний, ты победил! Тебе решать судьбу моей гладиатрисы. Мой сын ещё молод, горяч… не понимает, как дорого стоят хорошие рабы.
Гости (особенно почтенного возраста) тихо посмеялись.
— Благословенный Флавий, я ни коим образом не хочу тебя разорить, – начал Маг под весёлый и более громкий смех, – но твой сын подарил жизнь Ании моей воительнице. Лексия не рабыня и даже не вольноотпущенная. Гладиаторские бои – её призвание, судьба, жизнь. Я просто оказываю ей покровительство. Так что решение за ней.
Заинтригованно-удивлённый ропот прокатился по залу, и взоры публики обратились к Смит. Та вышла из бассейна, убирая меч в ножны и поправляя мокрые, спутавшиеся волосы.
— Почтенный Флавий, – уважительно обратилась Лекса, – твоя гладиатриса сражалась отчаянно и смело. Чем лишать её жизни, я бы предпочла провести с ней ночь.
Хозяин дома и его гости одобрительно захохотали. Смит украдкой глянула на Кларк: та была в шоке.
— Да будет так!
— Если мне позволено просить ещё об одном одолжении…
— Говори, – разрешил Флавий.
— Я бы тоже хотела получить приглашение на завтрашние игры в помпейский амфитеатр. В качестве гладиатора, разумеется.
Хозяин дома перевёл взгляд на «синюю тунику»:
— Богоравный Шейний Хедий, может ли Лексия участвовать в играх, которые ты даришь завтра городу?
«Синяя туника» степенно поднялся на ноги и отвёл руку в сторону, словно оратор изливающий длинную речь.
— Что ж, думаю, воительницы Роания украсят наши игры. Пускай участвуют. Я подберу им достойных соперников.
По залу тотчас разнеслись восторженные аплодисменты и возгласы.

После того, как Ания и Лексия удалились, последовали очередные гастрономические изыски: филе мурены, рыба-попугай, осётр, лаврак – зажаренные на гриле, тушёные и запечёные в углях. А развлекали гостей сначала потешным боем карликов, а затем эротическими танцами топлес.
— Обжорство, разврат и жестокость, – прокомментировала Эхо.
Они с Роаном полулежали на скамьях-клиниях, расположенных перпендикулярно. А блюда на их столике периодически меняла Э’Мори. Айсли, засмотревшийся в этот момент на одну из танцовщиц, вздрогнул и, повернувшись к Разбойнице, согласно закивал.
— Да. Безобразие. Точно.
— А твоя подруга потворствует этому, – строго заметила Лавуа.
— Ну… она же вся мокрая… надо просушиться, переодеться…
— Конечно, именно за этим она и пошла с гладиатрисой.
— Эхо, ну мы же просто в Игре, – оправдываясь, произнёс Роан и неловко улыбнулся.
— Хочешь сказать, в реале она не такая?
— В реале всё не такое, – вдруг шёпотом вклинилась в разговор Искусница, подошедшая к их столику. – Там две руки, чтобы держать поднос, а другие две, чтобы составлять с него. Как тут всё удержать? Того гляди, упадёт. А наказание за это плётка или палка!
Лавуа дёрнулась было, чтобы помочь Э’Мори, но Роан быстро остановил её:
— Назад! Каждый играет свою роль, иначе нас всех разоблачат.
Искусница неуклюже принялась менять блюда. В этот момент к клину Мага подошёл Флавий.
— Любезный Роаний, как вечер? Хорошо ли отдыхаешь?
— Благодарю, мне всё нравится, – сдержанно отозвался Маг. – Не в каждом доме в Риме оказывают такой приём.
— Я надеюсь, ты не откажешься от ночлега у меня? А утром ты обязательно должен посетить помпейские термы. Поверь, они особенные.
— Верю, почтенный Флавий! Но что касается ночлега, тут у меня определённые потребности, – Роан провёл ладонью по щеке Э’Мори. – Мне бы не хотелось стеснять тебя.
— В этом доме любые потребности дорого гостя будут удовлетворены, – многозначительно заметил Флавий. – Тем более, если этот гость – сын моего старинного друга, сенатора.
— Тогда, кроме этой рабыни, хочу на ночь ещё ту, – Айсли указал на Кларк.
— Как пожелаешь. А твою бестиарию устроить в отдельной комнате?
— Нет. Я же сказал, что у меня особые потребности.
Флавий оценивающе закивал, и в его глазах появилась зависть:
— Это молодость. Прекрасная пора.

Гриффин проснулась со странным чувством опустошения. Сердце тревожно билось и отдавало пульсирующим звуком в ушах. Она не проснулась в восемь утра (с окончанием игрового дня), она проспала почти до десяти. И Эйдан не разбудил, поскольку ночевал у бабушки с дедушкой. Кларк попыталась вспомнить, что ей снилось после Игры, но память точно заблокировало.
— Не хватало получить какое-нибудь психическое расстройство, – пробормотала себе под нос девушка, принимая сидячее положение. – И даже обвинить некого: сама хотела отвлечься от работы, забыться, отдохнуть. А какой тут отдых? То динозавры, то рабство, то эта наглая Воительница! Вот уж кто точно наслаждается игрой, не стесняясь ни ИИ-персонажей, ни нас…
Звонок квантфона прервал монолог Гриффин.
— Да? – цепляя «треугольник» на висок и плюхаясь обратно на кровать, сказала Кларк.
— Наконец-то, – выдал квантфон голос и изображение Эхо. – Сколько можно спать? Я уже сто раз звонила.
— Воскресенье. Эйдан у бабушки.
— Аааа! Ну тогда понятно. А забирать тебе его во сколько?
— После ужина.
— Тогда в полдень идём в квантотеку, – заявила Лавуа.
— Зачем?
— Помпеи изучать!
— Почему нельзя делать это дома, лёжа на диване? – искренне удивилась Кларк.
— Потому что квантотека – нейтральная территория. Мы с Роаном там изучаем историю. Ну, в смысле, вчера изучали.
— Так в чём проблема? Изучайте дальше вдвоём.
— Я не могу. Нуу… то есть… в общем, ты должна составить мне компанию.
Гриффин внимательно посмотрела на подругу, та почему-то находилась в ванной комнате. Позади в раковине шумела вода.
— Эхо, что происходит?
— Тут такая ситуация… я понимаю, что нелепо, но… Беллами вернулся, нам с ним завтра велено быть на работе – начальство вызывает.
— А при чём тут наш поход в квантотеку? А! Поняла! – осенило вдруг Гриффин. – Одно дело – ты со мной и прочими игроками изучаешь историю, а другое – тет-а-тет с отличным во всех смыслах этого слова парнем, да?
— Ну раз ты такая понимающая, то сделай одолжение подруге. Пожалуйста. И воздержись от комментариев, которые сейчас крутятся на твоём языке.
— Сделать одолжение проще, чем воздержаться, – скептически отметила Кларк. – Ладно, и во сколько я должна за тобой зайти, чтобы развеять подозрения твоего парня?
— В 11:30 сможешь?

Поздоровавшись с Блейком, смотрящим по квантвизору бокс, Гриффин сразу увела Эхо из каюты. Девушки направились в квантотеку пешком – было недалеко.
— А чего он в свой дом не пошёл? – сухо поинтересовалась Кларк. – Или там ему пять блюд на завтрак, обед, ужин не подадут? Перед встречей с начальством не проконсультируют?
— Он уже «законсервировал» каюту на 20 дней. Чего тут из-за одной ночи снова запускать все модули? – терпеливо ответила Лавуа, игнорируя намёки подруги.
— А он так уверен, что за один день разберётся с рабочими делами? Или перепоручит их тебе и улетит? Кстати, почему на 20 дней? У него же ещё должно быть дежурство в какой-то день.
— Вот завтра и будет, он поменялся с Бирн. И, Кларк, сегодня воскресенье: я не хочу думать о работе. Мы идём изучать историю, проводить интересно время, отдыхать.
— А-а-а. Поэтому у тебя такое симпатичное платье?
Эхо довольно улыбнулась и покивала.
— Оказалось, Роан вне работы одевается очень стильно. Я вчера даже не сразу узнала его.
— Да ты что? – хмыкнула Гриффин, вспомнив домашний наряд Смит. – Видимо, у техспециалистов так принято. Кстати, может, ты дальше без меня пойдёшь? Проведёте интересно время с Роаном вдвоём.
— Не придумывай себе ничего. Идём.
Через несколько минут девушки уже были в квантотеке. Улыбчивый администратор подтвердил бронирование «синего зала» мистером Айсли.
— А почему «синего»? – удивилась Эхо. – Нас что, будет много?
— Мистер Айсли бронировал для 3-6 человек. Он, кстати, тоже раньше пришёл – уже здесь. Проходите вот по той лестнице на балкон. Видите, там двери открыты? Это ваш зал.
— Ясно, спасибо, – кивнула администратору Лавуа и вместе с Кларк направилась наверх.
— Может, все игроки будут? – предположила Гриффин. – Может, они Менестреля в реале нашли? Надо же узнать, что с ним случилось в Игре. Где его там искать?
— Сомневаюсь, что наш Джон предоставил им такую информацию.
— Ну они всё-таки технические специалисты – имеют доступ ко всем базам станции. Может, без Джона обошлись?
Поднявшись по металлической лестнице, девушки направились к синей зоне с раздвинутыми в разные стороны дверями.
— Да? А ты помнишь, как Менестреля в реале зовут? – недоверчиво поинтересовалась Эхо.
— Эээ… Чё-ё-ёрт… Нет.
— Вот-вот. Джон-гном хитрец не только в Игре. Кстати, чего это его не было в первом игровом дне в Древнем Риме? Я думала, он в конце дня должен появляться.
Гриффин неуверенно пожала плечами:
— Может, игровой день там ещё не закончился?
— То есть, когда мы с Роаном зашли в его комнату и увидели вас с Искусницей на его постели, это был ещё не конец?
Переглянувшись, девушки весело заулыбались. На секунду Эхо притормозила перед синей пластиковой панелью, чтобы посмотреть на своё отражение и поправить волосы. Кларк не стала торопить подругу. И тут до их слуха (через открытые двери) донёсся голос Роана:
— …как ты в фехтовании! Спорим?
— Да ты ещё предыдущий спор не выиграл! – другой голос явно принадлежал Лексе.
— Ты о чём?
Гриффин уже хотела войти в двери, но ответ Смит заставил её не обнаруживать своё присутствие. Заодно она удержала и Эхо на месте.
— О ком. О Кларк.
— Я думал, это пари забыто.
— Только если ты признал своё поражение, – усмехнулась Лекса, – ведь я-то уже Кларк целовала.
— Ха! Если это считается, то Кларк уже в моей спальне побывала!
— Пари было: кто первый соблазнит! А ты не соблазнял! Её просто привели, как рабыню, и приказали лечь в постель…
Диалог друзей был прерван – Гриффин вошла в «синий зал», а за ней проследовала и Лавуа.
— Да, Роан, я думаю, это не считается за выигрыш, – прохладно заявила Кларк, смерив парня разочарованным взглядом.
После этого девушка повернулась к Лексе и посмотрела так, словно та её предала. Смит невольно отвела глаза, чувствуя себя виноватой.
— Но, полагаю, и тебе засчитывать победу рано, – обратилась к ней Гриффин и презрительно усмехнулась. – Безответные поцелуи – не повод для хвастовства.
Лекса медленно перевела болезненный изумрудный взгляд на Кларк.
— Не повод… – тихо подтвердила она.
В тот же самый момент Эхо шагнула к Роану и ударила его кулаком в скулу.
— Мерзавец! – гневно процедила она.
Гриффин и Смит тотчас обернулись, ошарашенно уставившись на Айсли с Лавуа.
— Прости… – сипло выдавил парень.
— Жаль, у меня нет лука, – зашипела Эхо, – я бы тебя пристрелила!.. Тебя – тоже!
Последняя фраза была брошена уже Лексе.
— Слишком много чести для них, – покачала головой Кларк.
Взяв под руку негодующую подругу, Гриффин вывела её из зала.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался Роан и бросился следом.
Лекса осталась стоять на месте. Прикрыв глаза, она приложила холодные ладони к пылающим щекам. Так стыдно ей ещё никогда не было.
Айсли догнал девушек перед лестницей и, обогнув, остановил.
— Подождите! Я… должен извиниться… Это глупо и… неправильно… Мы с Лексой два идиота, помешанных на пари… Мы не хотели ничего дурного! Честно! Мы с детских лет спорим обо всём подряд…
— Соблазнить ради забавы – «ничего дурного», по-твоему? – яростно сверкнула глазами Эхо.
— Нет, конечно… это… это отвратительно… Я неправильно выразился… П-простите… – Роан виновато склонил голову. – И, Кларк, Лекса… это не она… это я подбил её… Ляпнул, не подумав. Я просто кретин!
Уголок губ Гриффин нервно дёрнулся:
— Не подбил бы, если б она не хотела этого. А теперь пропусти нас. Чего изучать историю порочных Помпей, когда своя не хуже?
Обойдя растерянного Роана, девушки пошли дальше.
— Может, в бар заглянем? – понуро предложила Кларк, когда они с Лавуа спустились с лестницы.
— Заглянем, – согласилась Эхо. – И как я так ошиблась в этом Айсли?
— Ну он хотя бы пытался объясниться, извиниться… и даже вину на себя взять…
— Это его не оправдывает!.. Я буду виски.
— Я – двойной.

Ещё до того, как Кларк и Эхо дошли до бара, им позвонил Джон и сказал, что очень нужно встретиться. Девушки дали ему координаты заведения, в которое направились. К тому времени, как Мёрфи явился в бар, подруги уже пропустили по паре шотов.
— Девчонки, полудня даже нет, – осторожно заметил Джон, присаживаясь за стойку рядом с Эхо.
— Ты сюда нравоучения пришёл читать? – мрачно поинтересовалась Кларк.
— Да нет… – парень сделал знак бармену. – Мне то же, что и им.
— Мы пьём двойной виски.
— Да-а? Эээ… Ну и ладно.
Подруги изумлённо переглянулись, а затем уставились на Мёрфи. Тем временем бармен поставил полную стопку перед новым клиентом. Джон выпил виски одним глотком и жутко сморщился.
— Ну и зачем тебе так нужно было нас увидеть? – спросила Кларк.
— Хотел узнать, как у вас дела в игре?
— Спасибо, паршиво.
— А ты разве не в курсе? – удивилась Эхо, пододвигая к себе третий шот. – Ты ж вроде наблюдать должен и появляться с советами или деньгами.
— Ну я тоже не вездесущ и не могу уследить за всеми – вы в последнем игровом дне разделились. Я стараюсь помогать тем, кто в более сложной ситуации.
Гриффин скептически хмыкнула:
— То есть рабы – это ещё не сложная ситуация?
— А мне завтра на арену со львами и тиграми – это сложно, нет? – Лавуа расплылась в ироничной улыбке и, отсалютовав другу стопкой, опрокинула её в рот.
— Не надо на арену! – резко осёк Мёрфи. – Не рискуйте жизнью!
— Лично я… не против покинуть Игру…
Слова Эхо сделались более растянутыми.
— Не сейчас. У нас возникли некоторые проблемы – медики и программисты над ней работают.
— Джо-о-он? – подозрительно сощурилась Гриффин. – А ну выкладывай, что происходит?
— Джаспер… это, который Менестрель… В общем он погиб в Игре и… сейчас… в реале у него проблемы…
— Какие? – одновременно спросили девушки.
— Ну-у… он слишком эмоционально воспринял события Игры…
— Какие?! – жёстко повторила Кларк.
— Он впал в кому… – осторожно выдавил Мёрфи и тотчас поспешил добавить: – временно! Лучшие врачи работают над проблемой.
— П-проблемой? Джон! Ты обалдел?! Ты запустил Игру, калечащую людей?!
— Это… не совсем та-а-а…
Окончить фразу парень не успел – Эхо врезала ему кулаком в нос. Мёрфи слетел с барного стула и шлёпнулся на пол.

Оставшись в квантотеке одни, Роан и Лекса уже не могли сосредоточиться на изучении исторических материалов. Смит сказала, что лучше возьмёт несколько дополнительных уроков фехтования, Айсли не стал задерживать подругу. После того, как она излечила руку в Игре и обнаружила, что та и в реале функционирует нормально, Лекса решила «прокачать» себя во владении холодным оружием, ибо считала, что «тюнинг организма» работает в обе стороны. Прочитав пару исторических справок о строительстве Колизея, Роан тоже покинул квантотеку. Но на душе было по-прежнему неспокойно. Удаленно подключившись к своему рабочему квантбуку, парень влез в базу жилищного блока, чтобы отыскать домашний адрес Эхо.
Остановившись перед дверью квартиры Лавуа, Роан несколько минут не мог нажать на входной сигнал. А когда наконец сделал это, в коридоре послышались шаги. Парень оглянулся и увидел Эхо. Слегка нетвёрдой походкой та направлялась домой. Заметив Айсли, девушка нахмурилась и, приблизившись, спросила:
— Что ты здесь забыл?
— Тебя… – напряжённо ответил Роан. – В смысле, я хотел сказать… поговорить. Я… Эхо, я совершил плохой поступок… но я не плохой человек. Поверь, мне очень…
Парень не успел закончить фразу, дверь квартиры отъехала в сторону, являя Беллами.
— Уже вернулась? – удивился Блейк, обращаясь к Эхо. – Что, скан ладони не работает? Привет, Роан! Чинить пришёл?
— Нет, – мрачно выдавил Айсли.
— Тогда чего?
Беллами перевёл взгляд на девушку, затем на Роана и снова на Эхо.
— Задаюсь тем же вопросом, – чуть растягивая слова, устало пробормотала Лавуа и прислонилась к косяку двери.
— Разве ты не улетел на Землю? – сухо поинтересовался Айсли. – Встречать Новый год вдали от… от этой станции?
— Не понял, почему тебя это волнует? И откуда ты вообще это знаешь? – Блейк недовольно глянул на девушку. – Эхо, что происходит? Я что-то пропустил? И почему ты подшофе в середине дня? Давай живо домой!
Роан вдруг быстро шагнул к Лавуа и ухватил её за кисть:
— Эхо, может, я не самый лучший человек. Но я буду стараться. И я в любом случае лучше его. Не трать время на этого эгоиста, он тебя не стоит.
— Чего-о-о?! – возмущённо прорычал Беллами, выходя в коридор. – А ну, убери лапы от моей девушки! И вали отсюда!
Блейк ухватил Роан за грудки рубашки, оттаскивая от Эхо.
— Ты не заслужил право называть её своей…
На последнем слове Айсли получил мощный удар под дых.
— Белл! Прекрати немедленно, – велела девушка, отлепляясь от косяка.
— Помолчи! С тобой я поговорю дома! Уйди отсюда!
Блейк кивнул на дверной проём квартиры. Между тем Роан распрямился после удара и, не имея возможности замахнуться, просто коротко ударил противника лбом в лицо. Беллами зарычал, тотчас выпустил рубашку Айсли и схватился за свой разбитый нос.
— Роан! А ты какого чёрта делаешь?! – окликнула Эхо. – Вот что, проваливайте отсюда оба! Немедленно!
— А я-то куда пойду? – прогнусавил Блейк, всё ещё держась за нос.
— Да хоть в гостиницу! Мне без разницы!
Лавуа быстро шагнула в свою каюту и нажала кнопку закрытия дверей. Беллами дёрнулся было тоже проскочить в квартиру, но Роан оттащил его вглубь коридора.
— Не слышал, что сказала леди? Нам здесь не рады.
— Да отвяжись ты! – Блейк отпихнул от себя Айсли. – И вообще, увижу тебя ещё раз с Эхо, сделаю так, что ты больше работать на этой станции не будешь!
— Это не тебе решать.
— Я помогу твоему боссу принять это решение!
— Тебе ещё раз по физиономии двинуть? Что только Эхо в тебе нашла?
— Альфа-самца… – насмешливо протянул Беллами.
Роан тотчас зарядил ему кулаком в нос. Второй удар по тому же месту отправил Блейка в нокаут.
— Ну вот, вопрос, где ты будешь ночевать, решился сам собой, – произнёс Айсли, помогая Беллами подняться на ноги, – в медицинском секторе.
— Я на тебя… в суд подам…
— Как скажешь. Ты будешь красиво смотреться на всех экранах станции с «очками енота».

Шесть часов изнурительной тренировки заставили наконец Лексу забыть о Кларк. О её словах и осуждающе-пронзительном взгляде. После такой физической нагрузки Смит вообще не могла ни о чём думать. Приняв душ в спортивном комплексе, она с трудом доковыляла до массажного кабинета. Сегодня там работала Жозефина – милая девушка, не претендующая на отношения. Под стать Лексе, которая временами заглядывала к массажистке после бассейна или велотрека. Заглядывала не только за массажем. Но сейчас Смит рухнула на стол к Жозефине и не шевелилась.
— Ого! Что, даже эротического массажа не надо? – весело спросила та, натирая Лексу кокосовым маслом с валерианой.
Смит промычала нечто нечленораздельное, призванное высказать отрицание.
— Ты перезанималась, что ли? Или постоянную девочку завела?
— Первое… – тихо выдохнула Лекса.
— Второе – было шуткой.
— А-а-а… точно.
— Да, детка, что-то ты совсем не в форме. И я сейчас не про физическую форму. Проблемы?
— Только одна: как добраться домой, – вяло усмехнулась Смит.
Жозефина игриво выгнула бровь:
— Это намёк, чтобы я тебя проводила?
— Что?.. А! Нет. Прости. Я не в форме физической тоже…
Лекса не могла поверить: она только что отказалась от секса с привлекательной девушкой? Из-за усталости? Точно? Это единственная причина?

За десять минут до полуночи слегка задремавшую Эхо разбудил настойчивый сигнал в дверь. Надев атласный сиреневый халат, девушка вышла в прихожую и увидела на дисплее Айсли, а заодно и время 23:52. Тихо выругавшись, Лавуа открыла дверь.
— Роан, ты знаешь, который час? – недовольно поинтересовалась она. – У тебя восемь минут, чтобы добраться до своей каюты.
— Для меня важнее объясниться с тобой в реале, – отозвался парень. – Я не хочу начинать новый игровой день с отрицательных эмоций.
— Интересно, как ты себе это представляешь? Мало того, что ты отвратительно поступил с моей подругой, ты еще сломал нос Беллами. Он в больнице и не собирается идти завтра на работу – мне придётся делать всё одной.
Айсли неприятно поморщился.
— Почему в больнице? Я проводил Блейка к травматологу – врач заверил, что ничего серьёзного. А после этого я и у Кларк был… Она оказалась… эмм… В общем, она не такая, как мне казалось… Мне было стыдно вдвойне. У тебя очень хорошая подруга.
— Да, хорошая, – сухо подтвердила Лавуа.
— Эхо, я понимаю, после такого случая ты решила, что я последний мерзавец, но я искренне раскаиваюсь. Увы, я не могу исправить то, что сделано… Но я буду работать над собой. Я не безнадёжен, поверь мне.
Девушка иронично покачала головой:
— Какая разница, во что я верю?
— Для меня огромная. Я хочу, чтобы ты верила в меня. Верила мне. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс. Шанс доказать тебе, что я лучше, чем ты думаешь.
— Роан, я не нуждаюсь в доказательствах, ты мне не брат, не друг…
— Я и не хочу быть другом, – перебил Айсли. – Я хочу большего.
Несколько раз моргнув, Эхо ошарашенно уставилась на парня.
— Чего-о? – наконец выдавила она. – Мы с тобой знакомы всего несколько дней.
Айсли покачал головой и сделал шаг к девушке.
— Шесть лет.
Лавуа нервно сглотнула, однако возразить ничего не успела – Роан наклонился к ней и осторожно поцеловал.
— Я в том смысле… – голос Эхо предательски дрогнул, – что мы почти не общались… просто пересекались на мероприятиях… или по техническим вопросам, когда Блейк не мог сам…
Айсли снова поцеловал девушку и только потом ответил:
— Мы прожили целую эпоху. Мезозойскую. А теперь ещё одну… доживаем.
Лавуа вздрогнула, слова Роана заставили её вспомнить о предупреждении Мёрфи.
— Чёрт! Ты в курсе, что теперь в Игре нельзя умирать?! Джон связывался с вами? Рассказал?
— Хорошо, – рассеянно кивнул парень, не отрывая глаз от губ Эхо.
— Роан, ты слышал, что я сказала?
— А? Да, Джон… да… ладно, свяжусь с ним.
— Роан! Я говорю в Игре нельзя умирать – можно впасть в кому!
В этот раз Айсли пропустил информацию через мозг.
— Ого.
— «Ого» и всё? – изумлённо переспросила Эхо.
— Ты очень красивая, – вдруг сказал Роан, а затем поспешил добавить: – а ещё умная и смелая. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Не мы, а ты, мудрый Маг. Хотя пока ты не придумал ничего лучше, чем вырубиться в полночь, возле моей двери. Хочешь, чтобы тебя патруль забрал? – Лавуа глянула на настенные часы. – Проклятье! Одна минута осталась!
Эхо подтолкнула Роана в сторону гостиной и закрыла дверь каюты.
— Располагайся на диване. Но в восемь утра сразу уходи, мне надо на работе быть в девять!
— Спасибо.
Обернувшись, Айсли поймал в объятья шедшую следом девушку и в очередной раз поцеловал.
— Чёрт! Роан, не смей так больше делать. Я не давала повода! У меня есть парень…
— Он мне не нравится, – хмуро перебил Айсли.
Эхо на пару секунд зависла, а затем встряхнула головой.
— Это не тема для обсуждения, тем более сейчас. На диван!
Лавуа указала парню направление, а сама быстро пошла в свою спальню.
— До встречи через минуту, – прошептал Роан, любуясь фигурой удаляющейся девушки.
Только после того, как дверь её комнаты закрылась, Айсли направился к дивану. Правда, дойти не успел – перед глазами всё потемнело, и Роан рухнул на пол.


Пожелав Роанию Семпронию Азеллиону приятной ночи, хозяин дома покинул его комнату. Айсли, всё ещё (с прошлого игрового дня) ошалевши смотрящий на девушек в полупрозрачных туниках, лежащих на постели, пришёл в себя и поспешил отвернуться. Теперь он оказался лицом к лицу с Эхо, буравящей его тёмным взглядом.
— Я ничего не видел, – туго сглотнув, просипел он. – Честно.
Лавуа промолчала. Обогнув парня, она стащила с постели (которую Кларк и Э’Мори уже покинули) покрывало и разрезала его кинжалом пополам.
— Накиньте, как плащи. Здесь все так ходят.
— Да, и отправляйтесь прямиком в мансионес, – не оборачиваясь, сказал Роан. – Тот, что за храмом Юпитера на форуме.
— Мансионес – это что? – спросила Кларк.
— Типа VIP-гостиницы в Древнем Риме. Эхо, ты сможешь вывести девушек из дома незаметно?
— Да обернись ты, они уже одеты, – бросила Разбойница. – Конечно, смогу. Что за глупый вопрос?
Айсли осторожно оглянулся и, только убедившись, что Кларк и Э’Мори в приличном виде, повернулся к девушкам лицом.
— И что нам делать в гостинице? – поинтересовалась Гриффин.
— Запереться и не выходить. Мы с Лексой сами выясним, что это за Друс, а потом придём к вам. Ни в каких гладиаторских боях никто не будет участвовать.
— Это в связи с тем, что парень, игравший за Менестреля, впал в кому? – поинтересовалась Искусница.
— Джон рассказал тебе? – неловко поморщилась Лавуа. – Это временно. Он решает проблему. Всё будет хорошо.
— Я в этом не сомневаюсь. Мистер Мёрфи очень умный и надёжный.
Эхо и Кларк изумлённо переглянулись, но тотчас поспешили выдавить улыбки и закивать.
— Вот и отлично, значит, втроём пробираетесь к гостинице и запираетесь там, – резюмировал парень. – Эхо, у тебя ведь остались золотые монеты?
— Да я вообще пока ни одной не потратила.
— Правда? А! Ну да… Хорошо. Тут золото в цене: монеты с такой формой и чеканкой, как наши, денариев по 600-700 стоят, не меньше. И на гостиницу вам хватит, и на одежду более чем. Кстати, Эхо, ты не могла бы одолжить мне монеток десять?
Роан смущённо улыбнулся.

Разбойница, конечно, проводила девушек до мансионеса. И по дороге к ним почти никто не приставал. Только раз, какие-то бродяги, но Лавуа треснула тех факелом, и дальше всё было тихо. Вот только сидеть в гостинице Эхо не собиралась: поэтому, ещё раз напомнив Кларк и Э’Мори, что выходить нельзя, Разбойница отправилась назад в дом Флавия Витурия.
— Мы что, правда, будем тут прятаться? – спросила Искусница.
— Нет, конечно, – ухмыльнулась Гриффин. – Только сначала дождёмся утра, когда нам пришлют (как обещала Эхо) хорошую, дорогую одежду. Ещё день рабыней я не выдержу!

Лавуа вернулась в дом Флавия также тихо и незаметно, как покинула его. Стража тут была лишь у входа и в атриуме (можно подумать, кому-то пришла бы в голову идея спуститься в квадратное отверстие в крыше!). А вот постикум никто охранять не собирался: задние двери для прислуги, видимо, не брались в расчёт.
Эхо проскользнула в гостевую спальню Роана и замерла, точно парализованная. Ей показалось, что она попала в фильм ужасов про сатанистов. В неровном свете восковых свечей девушка различила на стенах брызги крови, разводы, следы ладоней. А на постели неподвижно лежал Айсли.

— Роан! Нет! – Эхо бросилась к парню, хватая его за плечи и начиная трясти. – Роан!
Вздрогнув, Айсли открыл глаза и быстро принял сидячее положение. Простыня скользнула вниз, обнажая его мускулистый торс. От неожиданности девушка отпрянула и осела на кровать.
— Эхо, ты что здесь делаешь? – изумлённо поинтересовался парень. – Ты должна ждать в гостинице.
Несколько раз ошалело моргнув, Лавуа внезапно обняла Роана, а потом также внезапно отпрянула.
— Ты даже не ранен? – подозрительно спросила она.
— Нет.
— Тогда какого чёрта творится в этой комнате?! – зашипела Эхо и толкнула Айсли назад на подушки.
— Просто приготовился к утру. А вот какого чёрта ты вернулась? Я же запретил!
Роан вновь принял сидячее положение, да ещё грозно скрестил руки на груди, отчего чётко проступили тугие бицепсы.
— Ты мне не муж, чтобы запрещать!
Лавуа насмешливо фыркнула и невольно покосилась на мышцы парня.
— Хочешь сказать, у мужа будет право что-либо запрещать тебе?
Айсли мечтательно засмотрелся на девушку.
— Разумеется, нет!
— Я почему-то так и думал, – вздохнул Роан. – Ладно, об официальном браке поговорим в другой раз, а пока… кх… раз вернулась, тебе придётся поизображать мою любовницу.
Улыбнувшись, парень сгрёб Эхо в охапку и утащил за собой на постель.
— Обалдел?! – рассердилась девушка, упираясь предплечьями в грудь Айсли. – У меня кинжал! Будешь распускать руки – останешься без них!
Роан нехотя перевернулся на бок, отпуская Лавуа на соседнюю половину кровати.
— Не надо. Мне итак пришлось их порезать. Но подыграть утром тебе всё равно придётся.
— Так это твоя кровь кругом? Вы с Лексой что-то задумали?
— Ну-у… я Лексу пока не тревожил… Мало ли… Неизвестно, чем она там занята сейчас…
— Известно, – сверкнув глазами, недовольно буркнула Эхо.
— Не суть.
— Ладно. Выкладывай свой план.

Когда Флавий Витурий утром зашёл в гостевую комнату, его взору предстала странная картина: запачканные кровью помещение и кровать, свезённая постель и как ни в чём не бывало милующаяся пара. Роаний прижимал свою гладиатрису (ту, которую представлял накануне бестиарием) к боковой стене и ненасытно терзал поцелуями её губы, лицо, шею.
Хозяин дома кашлянул, прочищая горло, и, когда гости перевели на него взгляды, слегка кивнул.
— Благодатного дня, дорогой Роаний. Здоров ли ты?
Флавий ещё раз обвёл комнату изучающим взглядом.
— Хвала Юпитеру, всё прекрасно, – степенно начал Айсли, отстраняясь от девушки. – Юпитеру и тебе, почтенный Флавий. Гостеприимство твоего дома трудно переоценить.
— Благодарю. Однако, что здесь произошло? И куда делить рабыни?
— Уважаемый Флавий, я же предупреждал, у меня особые потребности. Твои рабыни были диковаты, мне пришлось их наказать – отправить к Плутону. Только не сочти меня неблагодарным…
Роан снял с пояса мешочек с монетами и, вынув полдюжины золотых, приблизился к хозяину дома, протягивая «компенсацию».
— Это и за рабынь, и за хлопоты с помещением, – пояснил парень.
— О нет, я не могу принять. И мне очень жаль, что рабыни оказались непослушны. Их тела скормят собакам.
— Эхония, – Роан бросил короткий взгляд на девушку, – уже позаботилась об их телах.
Настаивать, чтобы Флавий принял золотые монеты, Айсли не стал – поспешил убрать их в мешочек и снова повесить на пояс.
— Тогда предлагаю подкрепиться и отправиться в наши термы, – улыбнулся помпеец и перевёл лукавый взгляд на Эхо. – Полагаю, твои гладиатрисы с удовольствием освежатся перед боями.
— Ммм… Совместные омовения? – озорно протянул Роан. – В Риме пытаются их запретить.
— Тогда очень хорошо, что мы в Помпеях. Идёмте…
Флавий вышел из помещения, а вот Айсли не успел – Эхо ухватила его за локоть.
— Какие ещё совместные омовения? – зашипела она. – Одно дело – показные поцелуи, другое – «нудистские бани»!
— Успокойся, это всего лишь игра. Персонажей с искусственным интеллектом не интересует твоё обнажённое тело.
— Но там будешь ты!
— Хм… – Роан озадаченно потёр подбородок, с трудом сдерживая улыбку. – Да, ты права, меня интересует.

Из реала Лекса вновь вернулась в гостевую комнату, где она после боя развлекалась с Анией. Вот только продолжения уже не хотелось – Смит попросила гладиатрису удалиться. Мысли были заняты исключительно главой «сектора Р». Когда всё пошло не так? Почему изменилось? Ведь всегда было так удобно испытывать неприязнь к Гриффин. Если разговаривать с ней, то коротко, только по работе. Хотя с другими главами секторов или их сотрудниками Лекса иной раз и чай не отказывалась выпить. А «прокол» в квантотеке словно запустил скрытый код в программе: теперь Смит без конца думала о Кларк, хотела видеть, говорить, касаться невзначай. Лексе даже не требовалось ничего большего – просто находиться рядом. Вот только Гриффин после вчерашнего, безусловно, не захочет её видеть. И будет чертовски права! Смит, считавшая себя внимательной к людям, отзывчивой, доброй, вдруг оказалась настоящей стервой! Как принять себя такой? И что делать, если не хочешь принимать?! Извиняться? Но разве можно подобрать слова, чтобы объяснить свой гнусный поступок? Лекса промучилась не один час прежде, чем провалиться в тревожный сон.
Утром, проснувшись, Смит привела себя в порядок и отправилась искать Роана. Судя по последнему общению в реале, её друг тоже находился в одной из гостевых комнат. Во всяком случае, накануне. Правда, он должен был организовать побег Жрицы и Искусницы – может, его уже и нет вообще в доме Флавия. Наверное, надо было сразу ночью идти разыскивать их, но Лекса не могла побороть чувство стыда.
— Тогда очень хорошо, что мы в Помпеях. Идёмте… – послышался голос хозяина дома, а затем появился и он сам.
Смит тотчас спряталась за ближайшую колонну. Однако те, к кому обращался Флавий не спешили вслед за ним. Крайне осторожно Лекса приблизилась к комнате и теперь услышала голоса Роана и Эхо.
— Персонажей с искусственным интеллектом не интересует твоё обнажённое тело.
— Но там будешь ты!
— Хм… Да, ты права, меня интересует.
Лекса прошла в комнату: здесь были только Маг и Разбойница, а ещё всюду следы крови.
— О чём речь? – спросила Смит и иронично добавила: – Чьи обнажённые тела будем рассматривать?
Роан и Эхо тотчас обернулись к девушке.
— А ты ещё не нарассматривалась за ночь? – с вызовом сурово бросила Лавуа.
«Ну вот и лучшая подруга с луком на изготовку, – невесело хмыкнула про себя Лекса. – Всё правильно, так и должно быть…»
Отвечать Смит не стала. Да и что она могла ответить на такое? Извиняться? Задираться? И то, и другое – глупо.
— А комната почему в крови? – сдержанно спросила Воительница. – У нас проблемы? Кто-то пострадал?
— Пока никто не пострадал, однако проблемы есть, – отозвался Роан. – У Джона что-то пошло не так с игрой. В общем, погибать нам запрещено – в реале можно впасть в кому.
— В какую ещё кому?
— Состояние полной утраты сознания, – сурово ответила Разбойница. – Слышала о таком?
Лекса встрепенулась и ещё раз оглядела комнату.
— А где Кларк и Э’Мори? – насторожилась она.
— Они ждут нас в безопасном месте, но теперь нужно обезопасить вас, – Айсли перевёл взгляд с одной девушки на другую. – Нельзя, чтобы вы участвовали в гладиаторских боях.
— Тогда как мы узнаем, кто такой Друса?
— Я сейчас отправлюсь в термы и порасспрашиваю там Флавия.
— А что, твоя гладиатриса не слышала о таком ретиарии? – мрачно обратилась Эхо к Лексе. – Или ты была так занята, что даже не поинтересовалась?
«А вот и выстрел в зону Х… – обречённо заключила Смит. – Поделом!»
— Роан, есть идея. Ты ведь владеешь заклинанием открытия замков. Давай проникнем в амфитеатр, пока там никого нет, и выпустим всех зверей. Тогда Эхо не придётся изображать бестиария.
— Выпустить – мало. Их могут поймать и вернуть до игр. Надо усыпить. Купим мясо, перемешаем со снотворным…
— Стоп! – перебила парня Эхо. – Ты отправляешься в Флавием в термы, чтобы не вызывать подозрений, а про нас скажешь, что мы тренироваться остались. В это время мы с Лексой всё сделаем, замки я и сама вскрыть смогу.
— Ну предположим, – задумчиво потёр подбородок Маг. – Выступление бестиариев мы сорвём. А как быть с боями гладиаторов? Лексе же всё равно придётся выступать.
— Скажем, что она получила травму во время тренировки, – пожала плечами Разбойница и недобро глянула на Смит. – Я могу ей для достоверности что-нибудь сломать.
Воительница согласно кивнула:
— Мне нравится план. Кх… не про «сломать», про остальное.
Лекса не стала говорить, что у неё есть свой план, и он не предусматривает травм её организма.

Пока Воительница закупала у мясников свинину и снотворное у аптекаря, Разбойница отправилась к кузнецу. Зачем – Смит поняла, когда увидела весьма необычную связку отмычек у Лавуа.
— Нам всё это понадобится? – с сомнением спросила Лекса.
— Да. Несмотря на то, что римляне были те ещё экспроприаторы, они вносили много полезных изменений в «заимствованные предметы». Конструкции замков и механизмы секретности они тоже усовершенствовали.
Смит с изумлением наблюдала, как Разбойница ловко орудует своими профессиональными инструментами. Буквально через минуту задняя дверь строения, примыкающего к амфитеатру (оказалось, что в Помпеях подвальных помещений под амфитеатром нет!), открылась, и девушки прошли внутрь. Как и везде, оконные проемы здесь были узкие, а потому освещение оставляло желать лучшего. Но сейчас двум диверсантам это ничуть не мешало. Вот только служебных помещений и разных комнат (в том числе с пленниками) здесь было немало, а это уже затрудняло миссию. И если сначала девушки шифровались, пытались не попадаться никому на глаза, то вскоре продолжили поиски в открытую, расхаживаясь с таким видом, словно пришли ревизию учинять.
Наконец Лекса и Эхо оказались перед помещениями с дикими зверями. Здесь находились небольшие металлические клетки с шестью львами, тремя леопардами и тремя тиграми, свирепым медведем и дюжиной собак.
— Проклятье! У нас не хватит ни мяса, ни снотворного, чтобы накормить всех, – нахмурилась Смит. – Может, вернёмся к плану с открытием клеток? Смотрителей вроде не видно, пока они спохватятся…
— Или можно поджечь это здание, – вдруг послышался знакомый женский голос из тёмного угла.
Лекса и Эхо мгновенно обернулись на звук. К ним неспешно вышли Кларк с Э’Мори.
— Смотрителей нет, потому что их сморил сон, – добавила Жрица, многозначительно изгибая бровь.
— Почему вы здесь?! – в полголоса возмутилась Лавуа. – Вы же должны ждать в гостинице! Нельзя рисковать!
— Но ты же рискуешь, я не могла бросить тебя одну.
— Вообще-то она не одна, – сдержанно заметила Смит и неприятно поморщилась.
Голубой взгляд даже в полумраке сверкал ярче смоляных факелов на стенах.
— Ты вчера исчезла с гладиатрисой. Откуда нам было знать, вернёшься ли сегодня?
— Мы разошлись быстро…
Почему-то Лекса чувствовала себя виноватой за ночь с Анией. Вот уж действительно всё пошло не по плану. Хотела сделать себе подарок под Новый год, заодно пари у друга выиграть, а получила лишь «головную боль».
— Можешь не отчитываться – мне без разницы, – жёстко отрезала Гриффин.
— Я не отчитываюсь, – буркнула Смит и стиснула челюсти.
Эхо осторожно перевела взгляд с одной девушки на другую и поспешила сменить тему:
— Так что, мы спалим заживо всех животных?
— Это просто игровые персонажи, – повела плечом Кларк. – Ну, если хочешь, откроем клетки.
— А камеры с пленниками тоже откроем? – Лекса иронично выгнула бровь, а потом задумчиво покачала головой. – Может, я ошибаюсь, но мне кажется, чем менее естественно мы ведём себя (то есть так, как не сделали бы в реале), тем дальше от прохождения уровня.
— Нам сейчас главное – не умереть в этом игровом дне!
— А если это последний день Помпеи? Если нет времени ждать, пока разработчики игры устранят баги? Ты готова рискнуть пятерыми людьми?
Серьёзно задумавшись, Жрица посмотрела на клетки.
— А что предлагаешь ты? – угрюмо поинтересовалась она.
— Я не предлагаю, я уведомляю, что не собираюсь избегать боя. Пора наконец узнать, есть ли среди местных гладиаторов Друс.
— А почему нельзя растолкать тех смотрителей, которых мы напоили вином, и спросить? – вдруг подала голос Искусница.
Эхо, Лекса и Кларк одновременно повернулись к Э’Мори и уставились на неё так, словно шенгара поведала им неизвестный доселе научный закон.

— Друса? Ретиарий – женщина? – недоверчиво переспросила Смит.
Пьяный и сонный смотритель медленно кивнул, а потом замотал головой.
— Не просто женщина… Сама Минерва покровительствует ей… А трезубец подарил Нептун…
— Ну конечно. А молнии она, как Юпитер, не метает?
— Она… как Юпитер… непобедима!
Кларк бросила короткий взгляд на Лексу, но говорить ничего не стала. Слишком свежи были воспоминания о пари. А ещё обида за то, что Смит даже не пыталась извиниться или объясниться, в отличие от Роана (того Гриффин, как ни странно, простила легко).
— Благородный Шейний, – продолжил смотритель, – только на серьёзные бои… Ниа Друсу выпускает… иногда даже с мужчинами… А ещё в её честь… в Большой палестре даже статую поставил… – мужчина вдруг захихикал и, покосившись на своего спящего товарища, шёпотом добавил: – Шармейния, супруга его, говорят, эту статую терпеть не может…
Кларк кивнула Э’Мори, и та влила смотрителю в рот ещё вина со снотворным из кожаного локулуса.
— Похоже, мне придётся постараться, чтобы заслужить «серьёзный бой», – задумчиво пробормотала Лекса и перевела взгляд на клетки со зверями.

До полудня в амфитеатре проходили незначительные бои, но плебеев на трибунах было предостаточно. С верхних ярусов девушки понаблюдали за играми, правда, Кларк и Э’Мори недолго – зрелище явно было не для Жрицы друидов и Искусницы. Лекса и Эхо, с лёгкой подачи своих персонажей, особого отвращения к действу не испытывали, скорее, смотрели ради самообразования. Вернувшись к «пристройке» амфитеатра, они обнаружили в компании Кларк и Э’Мори свеженького, облачённого в белые одежды Роана.
— О! Посещение терм преобразило тебя, – с прохладной иронией заметила Разбойница. – Что, совместные омовения пришлись по вкусу?
Не заметив угрозы в голосе девушки, Айсли весело закивал:
— Знаешь, как тут говорят? «Веселись и не отказывайся от плотских утех с красивыми женщинами. Когда ты умрешь, такого шанса уже не будет».
Лицо Эхо мгновенно окаменело.
— Не в смысле, что я… утехам предавался, – поспешил пояснить Роан, поняв свой прокол. – Я просто… ради информации… Вот, например, сплетни последние узнал: Лже-Нерон достиг Парфии и заручился поддержкой тамошнего царя.
Девушки переглянулись и с непониманием уставились на Мага.
— Это же про второго Лже-Нерона! – быстро пояснил парень. – На престоле Тит, 79 год нашей эры.
— Чёрт! Так и есть, извержение Везувия, – первой догадалась Разбойница. – Мёрфи прибить мало!
— Кстати, Мёрфи нам тогда сказал: «трезубец Друсы», а не «Друса». Ретиарий – женщина. Спурий просто помешан на ней.
— Что женщина, мы уже знаем, – жёстко объявила Воительница. – И мне нужен бой с ней: договорись со своими друзьями по термам!
— Кстати, о друзьях… – в полголоса произнесла Кларк и взглядом указала в сторону.
Игроки осторожно оглянулись. К амфитеатру неспешно направлялись Флавий Витурий с сыном и «Богоравный Шейний Хедий» с обворожительной дамой в красных одеяниях.
— Спрячьтесь с Э’Мори в строение, – тихо шепнула Эхо. – Вдруг они запомнили ваши лица.
— Лица рабов? – Кларк с сомнением качнула головой.
Однако в этот момент к Гриффин повернулась Лекса: во взгляде той была строгость и, кажется, испуг. Или Кларк это просто почудилось? Тем не менее Жрица ухватила Искусницу за руку и быстро потянула за собой в «пристройку».
— Благородный Роаний, вижу, ты нашёл своих гладиатрис, – довольно заметил Флавий.
— А что, они хотели затеряться? – ухмыльнулся «богоравный», который сегодня был в чёрной тунике. – Мне казалось, вчера они жаждали появиться на арене. Нет?
— Именно! – вдруг решительно отрезала Разбойница. – Амфитеатр, конечно, не Римский, но тоже сойдёт.
Лекса и Роан бросили на Лавуа изумлённые взгляды, однако поспешили выдавить улыбки, изображая беспечность и полное согласие с Эхо.

Ни за один поединок Кларк не переживала так, как за финальный. Даже, когда Эхо (представленная, как бестиарий-сагиттарий) палила из своего лука, словно из квантомёта, Гриффин видела и находящуюся возле «ямы» Лексу, готовую в любую секунду прийти на помощь, и Роана, плетущего заклинание «Голоса», чтобы отвлекать и пугать животных (на которых не хватило мяса, снотворного или вина). Первый поединок, где против Воительницы выставили двух карликов, вообще походил на балаган: Смит играючи лишила их оружия и столкнула лбами. Во втором «богоравный» (наблюдавший за боями с самой ближней к «яме» трибуне) велел выставить против Лексы гладиатрису-галла с копьём – не самый «удобный» соперник. Воительнице пришлось повозиться, чтобы вымотать её. Гладиатриса запросила пощады, и публика спрятала большой палец в кулак – призывая Смит вложить меч в ножны. Только после этого Шейний Хедий объявил Роанию, что Лексия достойна сразиться с лучшим ретиарием Помпеи. Воительнице дали пару часов отдохнуть, пока в амфитеатре шли другие бои и представления. В это время Кларк зашила Смит небольшую рану от копья и обработала ссадины. Правда, в процессе Лекса задремала, и её не тревожили до самого финального поединка. Она даже пропустила бой Ниа Друсы с димахером: мало того, что «двоесабельник» был одним из самых грозных типов гладиаторов и против ретиария не выставлялся, так ещё и мужчиной (смешанные бои не разрешались! но не для этого города). Может, в других амфитеатрах трезубец был неприглядным символом бедных рыбаков, однако в Помпеях золотой трезубец Друсы точно был символ Богов! И публика пришла в неописуемый восторг, когда ретиарий вогнала своё страшное оружие димахеру прямо в горло под шлем. В тот момент Гриффин с трудом поборола спазмы желудка и поспешила вернуться из амфитеатра в квадрипортикус, где оставила Лексу под присмотром Искусницы.
Воительница уже облачилась в доспехи, а Э’Мори заканчивала заплетать ей тугую косу.
— Спасибо, – благодарно кивнула Смит шенгаре.
— Ты лучшая воительница, которую я встречала, – объявила та. – Помни, ты справилась даже с тираннозавром!
Лекса выдавила почти безмятежную улыбку.
— Пора, – напряжённо произнесла Гриффин, не сводя тревожного взгляда со Смит.
Понимая, что девушкам нужно остаться наедине, Искусница сказала, что пошла на трибуны, и покинула помещение.
— Слушай, – первой прервала тишину Кларк, – ты не обязана выходить на этот бой. Мы что-нибудь придумаем… проследим за Друсой… а Эхо – украдёт трезубец.
Воительница иронично повела бровью.
— Зачем красть, если победивший в бою на законных основаниях получает оружие проигравшего?
— Да потому что она ужасна! – выпалила Гриффин.
— Кто?
— Эта Ниа Друса! Я только что видела её бой. Она одолела здоровенного гладиатора с двумя мечами. И явно не запарилась! Как будто играла с ним для потехи публики, а потом… В общем, не надо выходить с ней на бой!
Зелёный взгляд Лексы потемнел и сделался задумчивым.
— Смотрю, ты совсем не веришь в меня. Мило.
— Да пойми ты: ты просто обычный человек, и то, что твой персонаж воин, не делает воином тебя! Ты не справишься с ней!
Не сводя глаз с Гриффин, Смит пожала плечами:
— Значит, тебе больше не придётся терпеть меня в игре. Да и в реале тоже.
— Д-у-р-а, – раздражённо процедила Жрица.
— Ч-что?
— Ты слышала!
Шумно выдохнув, Лекса покивала головой. Раздражение Кларк передалось и ей. Бросив короткий взгляд на проём, ведущий во двор квадрипортикуса, Воительница стремительно приблизилась к девушке и, сделав вместе с ней два шага к стене, вжала Гриффин в оную.
— Может, и дура, но не заледеневшая стерва!
Смит впилась жгучим поцелуем в губы Кларк. Опешив, Жрица стояла точно парализованная и даже не сопротивлялась. Лекса оставила её в покое так же внезапно, как набросилась. Не глядя на Гриффин, Воительница подхватила свой меч с каменной скамьи и решительно вышла на улицу, направляясь в амфитеатр.
— Я не стерва, – опомнившись, бросила вдогонку Кларк, а потом тихо добавила: – и не заледеневшая…

Лекса была зла! Очень зла! И не столько на Гриффин, сколько на себя! Да ещё эта Ниа Друса с холодным голубым взглядом… Уж слишком этот взгляд напоминал взгляд Кларк. Это дико распаляло. Понятно, что ретиарий пыталась навязать бой на дистанции, бросая свою сеть, конец которой был привязан к её запястью. Но Воительница каждый раз успевала увернуться или прокатывалась по песку, чтобы не попасться. Несмотря на то, что любимицей публики явно была Друса, ловкость Лексы тоже не осталась незамеченной – одобрительные крики и аплодисменты слышались всё чаще. В какой-то момент Смит оказалась совсем рядом с сетью: ухватив её за один из свинцовых грузиков, Воительница что было сил дёрнула сеть на себя. Ретиарий по инерции сделала пару шагов вперёд. Однако через мгновение она с ещё большей силой потянула сеть к себе. Этого Лекса и ждала – ринулась в атаку, чтобы принудить Друсу к ближнему бою. Кинжалом ретиарий тотчас перерезала веревку на запястье и ухватили трезубец двумя руками. Уроки фехтования в реале, и правда, не прошли даром: Смит чувствовала в себе не только силу и знания своего персонажа, но определённый навык. Это придало уверенности, всё чаще Лекса атаковала, а не оборонялась. На память вдруг пришли слова Искусницы: «ты справилась даже с тираннозавром», однако тотчас догнала и реплика Жрицы: «то, что твой персонаж воин, не делает воином тебя». Смит замешкалась лишь на секунду, но Друсе хватило этого: трезубцем она зацепила меч Лексы и вырвала его из рук Воительницы. Ледяная усмешка растеклась по губам ретиария.
Кларк вскрикнула и в ужасе отвернулась от арены. Они с Эхо и Э’Мори наблюдали бой с самого последнего ряда верхней трибуны. В то же время Разбойница положила стрелу на тетиву, готовая в любой момент выстрелить в Друсу.
— А у тебя трезубец полностью золотой или только позолоченный? – весело полюбопытствовала Смит, потихоньку отступая. – Вряд ли полностью. У золота очень высокая плотность, это один из самых тяжёлых металлов. Ты бы не смогла удержать такую тяжесть. А хозяин, наверняка, убедил тебя, да и всех, что твоему трезубцу цены нет. Что, он тот ещё обманщик, да?
Лекса кивнула на нижнюю трибуну, где сидели местные VIP-персоны. Ниа тоже глянула туда, правда, тут же вернулась взглядом к Воительнице.
— Вот говорят, и жену он свою обманывает, – продолжила Смит, за собой увлекая Друсу. – С тобой. Это правда? Ты не сердись, что интересуюсь, просто Шармейния красива… как Венера. Я бы с радостью утешила её. Не знаешь, она не против… женского утешения?
— Не против, – вдруг впервые подала голос Ниа, и он был глубокий, холодный, надменно-самоуверенный. – Но ты её не получишь.
Воительница остановилась и хищно улыбнулась:
— А! Так и знала, что это просто уловка. Не хозяина ты ублажаешь, а хозяйку, да?
В глазах женщины сверкнула ярость, она ринулась на Лексу. Вот только пока Смит отвлекала её разговорами, ретиарий не заметила, куда заманила её Воительница. Как только нога Друсы ступила на сеть, Лекса нырнула под трезубец, метнулась в сторону и дёрнула за собой эту самую сеть. Ниа рухнула навзничь, и в тот же момент Смит навалились на неё, накрывая другой частью сети и запутывая окончательно.
Публика взорвалась криками удивления, восхищения и разочарования. Мнения, однако, что делать с Друсой разделились, одни кричали «Помиловать», другие – «Смерть».

— Кажется, мы неплохо развлекли помпейскую публику, – заметил Роан, который уже несколько часов подряд находился в «свите» Шейния.
Конечно, умом он понимал, что это не реал, и все гладиаторы раненые или убитые – всего лишь игровые персонажи, но всё равно столько времени взирать на кровавое, жестокое представление было трудно.
— Благородный Роаний, твои гладиатрисы действительно умелые воины, – со знанием дела похвалил Флавий Витурий.
Сидящие вокруг согласно закивали.
— Шейний, публика ждёт твоего решения, – обратилась к мужу Шармейния. – Пощади Друсу.
— А, по-моему, публика сегодня недовольна Друсой, – прохладно отозвался супруг и поднялся со своего места.
Поскольку он был мунерариусом (спонсором) игр, то принимал и окончательное решение о судьбе гладиатора. Шейний Хедий поднял большой палец вверх. Роан знал, что это символизирует обнажённый меч, то есть смерть. Вопрос – знала ли об этом Лекса? Видела ли это в документалках и статьях или большую часть времени в реале посвящала фехтованию?
Между тем Смит поднялась с поверженного врага, наполовину выпутала Друсу из сети и отобрала трезубец. Она замерла на несколько секунд, словно ожидая чего-то, потом потрясла оружием, но по-прежнему ничего не происходило. А публика (теперь уже вся) скандировала: «Смерть»! Лекса ударила Ниа в висок обратной стороной трезубца, вырубая. После этого снова посмотрела на своё оружие, а затем на Роана. Тот без слов понял, что подруга ждёт перехода на следующий уровень, как было с зубом тираннозавра. Вот только всё и все остались на своих местах.
— Твоя гладиатриса отказывается выполнить мою волю? – строго спросил Шейний, оглядываясь на Роана.
— Эмм… По новым правилам… в Риме… женские бои запрещено заканчивать смертью, – выдавил Маг. – Император вообще думает запретить женские бои.
Свита Шейния изумлённо зароптала.
— Мы не в Риме! – сурово отрезал тот. – Это Помпеи!
В тот же момент, словно вторя грозным словам Шейния, задрожала земля. Роан тотчас перевёл взгляд на горизонт, где безмятежно дымился Везувий.
— Кажется, сегодня трясёт сильнее, – подал голос Флавий.
И снова земля задрожала, а каменные сооружения стали то тут, то там осыпаться. Люди на трибунах засуетились и начали пробираться к выходам.

Паника толпы – страшное явление. Напуганные люди в одно мгновение способны превратиться в животных. Они ведут себя так, как не стали бы в обычных условиях. Кого-то страх парализует, кого-то заставляет спасаться бегством, кого-то делает агрессивным. Но главное – паника заразна, и остановить её крайне сложно. Вот и публика амфитеатра (несмотря на то, что землетрясения случались и раньше, и даже были мощнее) внезапно запаниковала из-за нескольких громких выкриков «Кара Богов!», «Мы все умрём!», «Бегите! Спасайтесь!».
Вздрогнув, Кларк ошарашенно уставилась на Эхо. Хотя точнее будет: на Разбойницу, спокойно взирающую на деяние своих рук, то есть голоса.
— Ну а что? – пожала плечами Лавуа с видом святой невинности. – Трезубец у нас, а ни черта не происходит. Понятно, что либо у Мёрфи игра сломалась, либо это не тот трезубец. А Лекса не хочет исполнять приказ Чёрного Колдуна. Значит, сначала убьют её, потом Роана, ну и нас для полного комплекта.
— Чёрного Колдуна? – изумлённо переспросила Гриффин и быстро перевела взгляд на VIP-трибуну.
Однако все люди давно перемешались, толкали, давили друг друга, а кого-то даже скинули в «яму».
— А кто ж ещё? – медленно закивала Эхо. – В Риме чёрное носили во время траура, а вчера этот «богоравный» был в синей тунике. И что-то скорби я на его лице не видела сегодня – пришёл веселиться, да ещё жену в красном прихватил. Явно же, Красная Колдунья.
— Значит, на вершине скалы на прошлом уровне игры это мы видели их, – сделала вывод Искусница.
— Очевидно, они живут вне времени. И будут встречаться нам на каждом уровне.
— Ладно, оставим в покое Колдунов, – прервала Кларк. – Где другой трезубец теперь искать?
Гриффин непроизвольно посмотрела на «яму». Там Воительница, выпутав из сети Друсу, взвалила её себе на плечо и уносила с арены.
— Откуда я знаю? – буркнула Эхо. – Может, в храме какого-нибудь Нептуна, как и думали с самого начала…
— Ты имеешь в виду статую? – как-то неуверенно поинтересовалась Э’Мори.
Девушки внезапно уставились друг на друга.
— Тюремщик! – первой озвучила мысли всех Кларк. – Где он сказал статуя Друсы? Куда перенесли?
— В Большую палестру, – быстро отозвалась Разбойница. – Это тут, совсем рядом!
— Ага… Буквально вот за этой толпой, которая ломится во все щели, снизу и сверху.

Да, Лекса прихватила с собой Друсу с арены. А что ещё оставалось делать? Золотой трезубец не вывел игроков со 2-го уровня. Вероятно, у ретиария первоначально был другой трезубец. Смит надеялась, узнать об оригинале, когда Друса очнётся.
Поскольку выход из «ямы» сливался с проходом с нижних трибун, Воительница решила не рисковать и уйти через маленькую дверь, в которую утаскивали тела умерщвлённых на арене животных и людей. Однако в помещении её ждал сюрприз.
— Оставь её! Немедленно! – послышался холодный высокомерный голос.
В неровном свете факелов Лекса разглядела шикарную римлянку в красных одеждах. Ту самую, что сидела на нижней трибуне рядом с Шейнием Хедием.
— О! Сама хочешь её понести? – усмехнулась Смит. – Держи! – Воительница спустила с плеча на пол тело Ниа Друсы. – Успеешь? Пока это помещение не осыпалось и нас здесь не завалило?
— Отойди от неё!
Шармейния чуть приподняла руку, поворачивая ладонью вверх, и меж её пальцев заискрились маленькие молнии.
— А чего так нелюбезно? – нахмурилась Воительница. – Я вообще-то жизнь ей спасла. Твой муж явно затаил на неё обиду. Или на тебя?
Глаза Красной Колдуньи недобро сузились.
— Ясно. Антагонистам не пристало испытывать благодарность. Ну хорошо, добавь к землетрясенью ещё молнии. Всех нас здесь и похоронишь.
— Хорошо, поднимай её и следуй за мной, – надменно велела Шармейния.
Надавив на камень в стене, Колдунья открыла тайный проход. Лекса едва не присвистнула: вот бы историки подивились вольностям, которые позволили себе создатели игры. Хотя в объявлении Мёрфи предупреждал, что настоящим историкам лучше не играть.
Проход вывел троицу в беседку среди красивого сада с виноградниками. Воительница уложила Друсу на скамью и вручила Колдунье золотой трезубец.
— Так понимаю, это не артефакт, – иронично объявила Смит.
Шармейния надменно улыбнулась и слегка кивнула:
— Правильно понимаешь.
— Предлагаю сделку: ты мне рассказываешь, где «правильный» трезубец, а я – как спасти твою возлюбленную от смерти.
— Какой смерти? – Колдунья тотчас перевела взгляд на Ниа. – Она жива.
— Поверь, это ненадолго.
— С чего ты взяла?
— Я знаю историю этой эпохи.
— Продолжай, – повелительным тоном сказала Шармейния.
— Я могу доверять тебе? Коварство не возьмёт верх над благородством аристократической крови, когда ты узнаешь тайну?
— Ты до сих дышишь, – жёстко отчеканила каждое слово Колдунья.
Лекса не очень поняла логику, но, видимо, это означало, что доверять можно.
— Вулкан, что дымится на горизонте в ближайшее время проснётся. Он похоронит под лавой и пеплом этот город и всех людей. А заодно и города Геркуланум, Оплонтия, Стабии. Так что, если хочешь спасти её, – Лекса перевела многозначительный взгляд на Друсу, – отправь подальше отсюда.
Поджав губы, Шармейния несколько секунд молчала, а затем вдруг натужно выдавила:
— Благодарю, Воительница.
— Влюблённым надо помогать, – мягко улыбнулась Смит.
— Что ж, я не привыкла оставаться в долгу. Я отдам тебе то, что ты ищешь… В этой эпохе. Но в другой – не рассчитывай на мою благосклонность.
— Даже не думала.
Лекса развела руками в капитулирующем жесте. Взглядом Колдунья указала на виноградник слева от беседки.
— Там тайный ход, он приведёт тебя, куда нужно.
— Спасибо.
— Прощай, Воительница. И помни, что я сказала…

Жрица, Разбойница и Искусница замерли перед статуей Друсы в натуральный рост.
— Как всё-таки красиво ваяли скульпторы в античные времена, – заворожённо произнесла Кларк. – Мрамор будто воздушный, кружевной.
— Интересно, а я так смогу? – Э’Мори придирчиво рассматривала каждый дюйм статуи. – Наверное, с двумя руками – нет. Вот, если бы четыре было…
— Ну и долго смотреть будем? – послышался за спинами девушек голос Смит. – Ломать надо и забирать трезубец.
— О! Лекса! Ты откуда? – Эхо первой обернулась к Воительнице.
— Да недалеко тут гуляла… с Красной Колдуньей.
— Чтооо? – насторожено переспросила Кларк и тотчас огляделась по сторонам.
Однако в Палестре всё было тихо, несколько юношей купались в бассейне в центре «спортивной территории», ещё несколько занимались гимнастикой и метанием диска. Этих смельчаков землетрясение явно не напугало.
— Откуда ты знаешь про Красную Колдунью? – удивилась Разбойница.
— Так Роан сказал. Он же у нас мудрый Маг.
— Когда сказал?
— Да ещё перед первым боем. А что?
— А почему только тебе сказал? – возмутилась Эхо.
Лекса пожала плечами:
— Может, волновать вас не хотел. А я всё-таки Воительница – у меня нервы крепкие.
— И безграничная скромность, – скептически добавила Жрица.
— Сомнительная добродетель. Как и неуместная сдержанность.
— Конечно, а лучше – распущенность…
— Так, спокойно, – прервала девушек Разбойница. – С пороками и добродетелями будете разбираться, когда окажемся подальше от Везувия. Лекса, ломай статую!
Смит вытащила меч из ножен, но прежде, чем пустить его в ход, спросила:
— А где Роан? Он не должен в этот момент находиться рядом? Мы все перейдём на другой уровень?
Девушки начали озадаченно поглядывать друг на друга, похоже ответа ни у кого не было. В тот же момент на горизонте над вулканом клубы дыма стали активно разрастаться.
— О чёёёрт… – мрачно протянула Эхо. – Ломай живо, пока мы все не остались на этом уровне!
— Без Роана я не уйду!
— Как ты там сказала? – вдруг подала голос Кларк. – «Ты готова рискнуть пятерыми людьми?»
Лекса заскрежетала зубами и перевела тяжёлый взгляд на статую Друсы.


Чтобы не заспаться в утро Рождества, Гриффин поставила будильник на 8:00, то есть сразу по окончании игрового дня. Однако Эйдан проснулся раньше – Кларк нашла его в гостиной возле Ёлки. Мальчуган уже распаковал свои подарки (в том числе от бабушки с дедушкой) и даже не заметил появления матери. Конечно, Эйдан знал историю своих настоящих родителей, но поскольку окружающие стали называть его тётю «мама Кларк», 5-летний ребёнок быстро привык к этому.
— С Рождеством, котёнок! – улыбнулась девушка, обнимая и целуя сына. – О! Смотрю, бабушка с дедушкой тебе квантовые гаджеты подарили? Береги глаза.
— Да-да, я берегу, – отозвался Эйдан, не отрываясь от своего занятия. – И зарядку для глаз тоже регулярно делаю.
— Угу, даже не сомневаюсь. Я – готовить завтрак. Через 15 минут приходи на кухню.
— Да-да.
— Повтори, пожалуйста, что я сказала? – иронично попросила Кларк.
— Зарядка для глаз. Делать.
— Эйдан, это ты сказал. А я сказала, чтобы через 15 минут на кухню пришёл.
— А! Хорошо.
Нежно потрепав сына по волосам, девушка вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Прежде, чем готовить завтрак, она позвонила по квантфону Мёрфи.
— Привет, Кларк, – послышался усталый голос на другом конце «треугольника».
— Джон, скажи мне, что с Роаном Айсли всё в порядке, и он тоже выбрался со 2-го уровня?
— Судя по показателям, должен был. Хотя у нас в лаборатории была очень тяжёлая и длинная ночь.
— Да неужели? – нахмурилась девушка. – А мы среди гладиаторов, тигров, вулканов – отдыхали! Особенно, памятуя о том, что ты запретил нам погибать.
— Ладно-ладно, не заводись. Мы почти решили проблему с комой. То есть, решили, просто игрок-Менестрель сейчас под наблюдением, на всякий случай.
— Он пришёл в себя?!
— Да. Кстати, огромная благодарность твоим родителям! Всю ночь работали с нашей командой.
Зажмурившись, Кларк едва не выругалась вслух.
— Джон, я надеюсь, у тебя хватило ума не говорить им, что я тоже участвую в этой игре?
— А они что, не знают?
— Джон! Я тебя убью!
— Я им не говорил! – тотчас выпалил Мёрфи. – И я не знаю, знают ли они! Имена игроков – конфиденциальная информация. Ну, разумеется, теперь они в курсе, кто Менестрель, поскольку забрали его в медицинский сектор.

Будильник Эхо тоже прозвенел в 8:00, но потому, что ей надо было в девять быть на работе. Вспомнив про Роана, девушка тут же бросилась в гостиную. Парень без движения лежал на полу недалеко от дивана.
— Твою мать!.. – простонала Лавуа, приземляясь на колени рядом с Айсли. – Нет, пожалуйста!.. Только не кома!

Эхо принялась тормошить парня за плечи.
— А-у-у… – выдавил Айсли, открывая глаза и щурясь от света.
— Ты жив?!
— И тебе доброе утро, милая Разбойница…
— А почему же ты на полу? – слегка растерялась Лавуа.
— Просто не успел вчера дойти до дивана.
Роан расплылся в плутовской улыбке, скользя взглядом по девушке в одной ночной сорочке. Хлопнув пару раз глазами, Эхо быстро поднялась на ноги.
— Кажется, мы вчера договорились, что ты утром сразу уйдёшь, – строго сказала хозяйка каюты.
— А как же завтрак? – поинтересовался Айсли, тщетно пытаясь не смотреть на ноги девушки (только, как не смотреть, лёжа на полу?).
— Мне некогда готовить! Мне на работу надо! По твоей милости ещё и одной туда идти!
Поднявшись с пола, Роан одёрнул свою стильную графитно-чёрную рубашку с синими кантом и обезоруживающе улыбнулся.
— Я имел в виду, что я приготовлю завтрак, а ты пока умывайся, одевайся.
— Ты приготовишь? – с сомнением переспросила Эхо.
— Миледи, чему вы удивляетесь? Перед вами мужчина, который умеет всё.
— О-у! – иронично протянула Лавуа. – Ну хорошо, давай посмотрим, что ты умеешь…
Айсли галантно отвесил поклон и направился к дальней двери. В голове уже крутились десятки незамысловатых рецептов, но хотелось чего-нибудь особенного, чтобы поразить Эхо.
— Нет! – окликнула вдруг девушка. – Это моя спальня, кухня справа.

Шоколадные панкейки со сметанным кремом, брускетты на основе омлета с творожным сыром, шпинатом и вялеными томатами, а ещё кофе с инжиром (достаточно сладкий, чуть терпкий и удивительно ароматный). Сказать, что Эхо была поражена таким завтраком – не сказать абсолютно ничего. Когда Беллами оставался у девушки на ночь (или наоборот), он даже тосты сам приготовить не мог.
— Ты поваром, случайно, не подрабатываешь? – поинтересовалась Лавуа, попробовав завтрак.
— Когда с Лексой учились в технической академии, подрабатывали в выходные в маленьком ресторанчике официантами, – отозвался Роан. – Так, кое-что интересное подглядели, на заметку взяли.
— Спасибо. Очень аппетитно. Волшебный вкус.
— Ну я же Маг.
— Ма-а-аг, – задумчиво протянула девушка. – Кстати, мы потеряли тебя из вида на трибунах. Куда ты делся?
— Толпа вынесла на улицу, а потом я заметил, что Шейний куда-то спешит. Я пытался проследить, но, когда на горизонте замаячила пристань, меня вышибло в реал.
— А когда ты собирался сказать (не только Лексе, но и остальным), что Шейний и есть Чёрный Колдун?
Глаза Эхо подозрительно сузились.
— Эмм… Ну-у… А чего зря пугать? Когда почувствовал бы, что пора, тогда и сказал бы.
— А Лексу, значит, пугать можно?
— Чтобы напугать Лексу, надо очень постараться! – рассмеялся Роан. – Она как-то на спор ночью на кладбище… кх… хотя эта история не для завтрака. Извини. Давай лучше про третий уровень. Второй мы с тобой правильно отгадали. Попробуем снова просчитать вероятность.
— Мне на работу надо, – скептически напомнила девушка.
— Иди. А я пока буду изучать Средневековье.
— Что именно?
Айсли пожал плечами, отхлёбывая кофе.
— Не знаю… Крестовые походы. Рыцари. Война Белой и Красной Розы. Великие мореплаватели и пираты. Конкистадоры. Сокровища ацтеков. Золотая орда. Великий шёлковый путь. Порох. Самураи. Ниндзя.
— Нет-нет-нет, – покачала головой Лавуа. – Это Джон – он мыслит стереотипами и выбирает «яркие сложности». Если древняя эпоха, то динозавров. Если динозавр, то один из самых страшных – тираннозавр. Если античность, то Древний Рим. Если Рим, то какая-то катастрофа – например, извержение Везувия.
— А если Средневековье?
— Бубонная чума, проказа. Инквизиция, охота на ведьм. Пытки и публичные казни. Голод. Множество войн, религиозный фанатизм.
Нахмурившись, Айсли неприятно поморщился.
— Что-то мне совсем не хочется на третий уровень. И изучать Средневековье тоже не хочется. А может, я за компанию с тобой на работу схожу? В смысле, к тебе на работу.
— И что я скажу начальству? – усмехнулась Эхо.
— Скажешь, мол, терялась в догадках, зачем вызывать на работу в Рождество. Очевидно же, что случай из ряда вон! Поэтому и прихватила технического специалиста.
— Тааак… вот теперь что-то мне совсем не хочется на работу. Я бы лучше Средневековье поизучала!

Под предлогом Рождества Кларк с сыном пришли к бабушке в медицинский сектор, чтобы навестить, поскольку у той сегодня было дежурство. Расспросив о ночи, Гриффин без труда выведала у матери про Джаспера Джордана – «пациента с дурью в голове» (так назвала его доктор Эбигейл Гриффин). Улучив момент, Кларк оставила сына в кафетерии с бабушкой, а сама отправилась проведать Джаспера.
— Забыл про сахар… Ой! – услышала девушка, заходя в палату. – Извини, перепутал.
Гриффин улыбнулась, приближаясь к кровати.
— Я не медсестра. Привет! Я – Кларк. Но меня ты знаешь, как Жрицу Друидов.
— О-у… Привет, – слегка смутился парень. – Столько внимания в один день…
— Как ты себя чувствуешь?
— Да нормально. Это врачи перестраховываются.
— Им виднее, – назидательно заверила Гриффин.
В тот же момент из дверей раздался знакомый голос:
— Ты не сказал, тебе с сахаром или…
Кларк резко обернулась: перед ней стояла Лекса со стаканчиком кофе в руке. На ней был брючный шёлковый костюм в стиле кимоно изумрудного цвета с чёрной вышивкой.
— Или без, – закончила наконец фразу Смит, подходя ближе.
— Без. Спасибо, – благодарно кивнул Джордан, забирая стаканчик. – Знакомьтесь. Лекса, это Кларк. Кларк, это Лекса.
Гриффин выдавила улыбку:
— Угу, мы знакомы.
Между тем Смит протянула парню его кофе.
— В смысле, в реале знакомы? Или знаете про квест? – не понял Джаспер.
— Знаем, – сдержанно кивнула Лекса.
— Хм… А я думал, это закрытая информация. И никто не расскажет, как я улепётывал от динозавров!
Девушки улыбнулись, правда, через секунду покосились друг на друга и тотчас сделались серьёзны.
— Не понял, кто разрешил устраивать в этой палате проходную?
Строгий голос за спинами Лексы и Кларк заставил тех вздрогнуть. Девушки синхронно обернулись.
— Пап, что ты тут делаешь? – удивлённо спросила Гриффин.
— К маме зашёл. А вот ты что тут делаешь? И вы, миз Смит (насколько помню)?
Девушки замялись, но их опередил Джаспер:
— Док, не сердитесь! Это мои… компаньоны по Игре. Навестить меня пришли.
Лицо Джейка Гриффина вытянулось, глаза изумлённо округлились.
— Кларк?.. Ты тоже? Я считал тебя здравомыслящим, ответственным человеком! Как можно было согласиться на подобный эксперимент?!
Потупив взгляд, дочь растерянно закусила нижнюю губу.
— Эмм… Я, пожалуй, пойду, – осторожно пробормотала Лекса, пробираясь к двери.
Однако сбежать ей было не суждено.
— Да! Обе сейчас пойдёте в мой кабинет! – отрезал Джейк. – У меня будет с вами серьёзный разговор! Марш!


— А я-то почему должна здесь быть? – пробубнила себе под нос Смит, опускаясь в кресло по соседству с Гриффин.
Они с Кларк находились в кабинете Джейка. Пока одни.
— Потому что мой отец – твой лечащий врач, – сухо напомнила Гриффин, кивнув на левое запястье Лексы.
Девушка перевела взгляд на свою некогда больную руку, пару раз сжала пальцы в кулак и, вздохнув, принялась терпеливо ждать доктора. Тот явился минут через пять.
— Итак, девушки, просветите меня, что подвигло вас к такому глупому и безответственному поступку? – строго поинтересовался Джейк, присев на край столешницы (отчего стал возвышаться над оппонентами, и без того чувствовавшими себя некомфортно). – Кларк, ты же умный человек.
— Пап, не надо… – смущённо попросила дочь.
Однако доктор ждал ответа и явно отступать не собирался. Обречённо вздохнув, Кларк принялась объяснять:
— Ну просто Джон наш друг… В смысле, наш с Эхо. Ему нужна была помощь. А мы на станции 20 дней почти без дела. Вот и решили немного развлечься, всё-таки исторический квест, а не какая-то чепуха.
— Так с вами ещё и Эхо? Она в порядке? Она где?
— В данный момент на работе. В порядке. Ну насколько можно быть в порядке на нашей работе.
— А вы, миз Смит, тоже на нервной работе в Службе интеграции? – скептически поинтересовался Джейк.
Лекса отрицательно замотала головой.
— И кто же вы по профессии?
— Какое это имеет значение? – слегка ощерилась Смит.
— Пытаюсь понять спецконтингент и оценить масштаб катастрофы.
— Я просто техработник.
— Она крутой технический специалист, – тотчас поправила Кларк. – Очень умная.
«В свете текущих событий это комплимент или оскорбление?» – задумалась Лекса, впрочем, не сильно обольщаясь на свой счёт.
— А! То есть играют умные и очень умные? – заключил Джейк, переводя взгляд с дочери на Смит. – Будем надеяться, что таких на станции меньшинство.
— Пап, ну мы уже всё поняли, больше в подобные авантюры не ввяжемся.
— Да ты ещё с этой не разобралась! У игроков спецчипы, которые не извлекаются из организма. Мы с матерью всю ночь работали с медиками этой игровой лаборатории. Набрали по объявлению дилетантов!
— Ну Джаспер же пришёл в себя, вы молодцы.
— Это не значит, что больше никто не впадёт в кому или не будет травмирован иначе… – Джейк вдруг посмотрел на руку Смит. – Лангетка где?
— Ааа… меня Кларк излечила – она же друид.
— Кто-о? – глаза доктора изумлённо округлились.
Гриффин зажмурилась, втянув голову в плечи.
— Ну это такие древние врачеватели, травки всякие знают и прочее, – неловко улыбнулась Лекса. – Да и эффект плацебо никто не отменял.
— Очень умная, говоришь? – отец перевёл суровый взгляд со Смит на дочь. – Вот что, «травяной врачеватель», Эйдана оставишь у нас, пока твоя игра не закончится.
— Что?! Нет! – возмутилась Кларк.
— А что прикажешь делать 12-летнему ребёнку, если ты ночью впадёшь в кому? Ты хоть представляешь, какой это для него будет стресс?
Лекса с сочувствием посмотрела на Гриффин. Вот уж кто вляпался, так вляпался с этим исторически-фэнтезийным квестом: с одной стороны пресс со стороны родителей, с другой – ответственность за ребёнка. Да ещё сама Смит масла в огонь подлила с этим идиотским пари.
— Хорошо, пусть ночует у вас, – тихо пробормотала Кларк, – но на день я его буду забирать, тем более что вы с мамой периодически на дежурствах. Кстати, а что ты скажешь маме, почему Эйдан ночует в каникулы у вас?
— Правду. Я своим близким не вру, – жёстко объявил Джейк. – Миз Смит, а вы своим родственникам тоже не рассказали об опасной игре?
Туго сглотнув, Лекса неловко повела плечом.
— Ну-у… никто ж не знал, что игра опасная.
— Теперь знаете. Семью надо поставить в известность. Если с вами что-то случится, они должны знать, куда обращаться, что говорить.
— Угу.
— Миз Смит, я вижу, что вы врёте и никого предупреждать не собираетесь, – лоб мужчины разрезали строгие поперечные морщинки.
Лекса невольно покраснела. Почему-то не хотелось, чтобы доктор Гриффин записал её в обманщицы.
— Я не… вру. Просто мне… некого предупреждать.
— А родителей? Они на Земле?
— Нет. У меня их нет.
Кларк осторожно покосилась на Лексу.
— Простите, не хотел бередить рану, – виновато произнёс Джейк.
— Бередить нечего, – отозвалась Смит, крепко сжимая подлокотники кресла. – Родителей у меня никогда не было и раны, соответственно, тоже.
Доктор недоверчивым взглядом прошёлся по девушке, но ответить ничего не успел – открылась дверь кабинета.
— Привет, – улыбнулась Эбигейл мужу, заходя вместе с внуком в помещение. – Сказали, что ты в секторе. Эйдан, а вот и мама Кларк нашлась.
Лекса тотчас поднялась на ноги, чувствуя себя ещё более неловко, чем минуту назад. Когда она просила дежурного доктора разрешить навестить «друга» – Джаспера, то понятия не имела, что говорила с матерью Кларк. Вот так в одно утро познакомиться со всем семейством Гриффинов – что могло быть неожиданнее и неудобнее?
Взгляд Эбигейл вдруг переместился на Лексу.
— Навестили друга? Всё в порядке? – поинтересовалась она.
— Да, спасибо, – тотчас кивнула Смит и повернулась к Джейку. – Доктор Гриффин, я пойду… можно?
— Нет, я ещё не осматривал ваше запястье…
— Так, стоп! – прервала Эбигейл. – Изо всех здесь присутствующих на работе только я. И обеденный перерыв у меня давно закончился. Поэтому я сдаю вам Эйдана и ухожу работать. Что там у вас с запястьем, мисс? Идёмте я осмотрю.
— У меня всё в порядке, честно, не надо осматривать, – запротестовала Лекса.
— Эбби, ступай работай спокойно, я сам осмотрю, – Джейк улыбнулся супруге, а затем обратился к внуку: – Эйдан, мама Кларк разрешила тебе в каникулы ночевать у нас, в твоей новой квантокосмической комнате!
Глаза мальчугана заблестели.
— Что, правда?! – обрадовался он.
— Дедушка, – в голосе Кларк появились строгие нотки, – не слишком много квантовых гаджетов для ребёнка? Ещё и ночевать в игровой!
— Надо же! От кого я слышу о вреде игр, – Джейк недовольно глянул на дочь. – Я сказал, что Эйдан может спать в игровой, а не играть по ночам. Чувствуешь разницу?
Кларк поджала губы, храня виноватое молчание.
— Так, я чувствую, – вдруг подала голос Эбигейл. – Чувствую, что что-то происходит. Что?
— Дорогая, не волнуйся, всё хорошо, – заверил Джейк. – Иди, тебя пациенты ждут. А мы пока с Эйданом и Кларк на новые аттракционы сходим.
Одобрительно кивнув мужу, миссис Гриффин наконец вышла из кабинета.
— Дедушка, извини, но мы с Эйданом днём идём в кино, мы уже билеты купили, – Кларк смущённо улыбнулась. – Я приведу к вам Эйдана вечером. А на аттракционы завтра сходим.
— Тогда послезавтра пойдём, завтра дежурство у меня.
— Договорились. И спасибо, что… – Кларк бросила многозначительный взгляд на дверь, за которой недавно скрылась мать, – ничего не сказал.
— Всё, идите в кино. А мне надо посмотреть, чего там древние врачеватели сотворили.
Лекса и Кларк быстро переглянулись, однако так же быстро отвели друг от друга глаза.

Кларк всегда боялась, что Эйдан будет чувствовать себя обделённым вниманием, а потому старалась всё свободное время отдавать ребёнку: вечера, выходные, каникулы. Безусловно, это повлияло и на её собственную жизнь. Весёлые компании, вечеринки, спонтанные полёты на Землю – всё осталось в прошлом. В том числе и личные отношения – на них не было времени. Таким образом в её жизни остался только сын и работа (и справлялась она с ними, кажется, неплохо). А вот из прежних друзей отношения сохранились только с Эхо Лавуа и Джоном Мёрфи, правда, вне работы виделась она с ними нечасто. Теперь же, когда её родители решили жить поближе к дочери и внуку, у Кларк стало появляться свободное время, но на что тратить его, было непонятно. Вот прямо как сейчас!
Гриффин отвела сына к деду, приготовила им ужин (поскольку бабушка ещё была на работе) и осталась не у дел. Игровая комната «поглотила» ребёнка, а отец вновь завёл разговор о квесте и глупости, которую совершила Кларк. После получасовой нотации дочь сбежала, сославшись на уборку дома. Однако дома делать ничего не хотелось. Промаявшись с книжкой до половины девятого вечера, Гриффин позвонила Эхо, чтобы узнать про работу. «Сектор А» был самым крупным в Службе интеграции, и все новые вводные начинались с него. Если сегодня они поступили Блейку и Лавуа, значит, скоро дойдут и до других секторов. Узнать заранее и подготовиться будет не лишним.
На квантфон Эхо ответила не разу, да и вообще ответила не она. Кларк увидела улыбающегося Айсли и веселящуюся позади него толпу в разноцветных, быстро сменяющихся лучах света.
— Р-о-а-н? – изумлённо выдавила Гриффин. – А почему ты?.. А где Эхо?
— На барной стойке, – хмельным голосом ответил парень, покачивая головой в такт быстрой музыке.
Кларк решила, что ослышалась.
— Где-е-е?
— В «Оранжевом луче».
— Я про стойку. Ты хотел сказать, ЗА барной стойкой?
— Нет, НА…. – глаза Роана озорно сверкали и смотрели сквозь голограмму Гриффин куда-то дальше. – Девчонки зажигают!.. Поспорили, кто кого перепьёт и перетанцует!
— Поспорили? – нахмурилась Кларк.
Айсли тотчас осёкся.
— Это не я! Честно!.. И не Лекса!.. Инициатором пари была Эхо!
Роан дотронулся до «треугольника», разворачивая кругом голограмму Кларк и демонстрируя происходящее. На барной стойке танцевали пятеро девушек, в том числе Лавуа и Смит. Публика внизу дружно подбадривала их криками, аплодисментами. Между тем бармен наполнил шоты и расставил их на краю стойки. Одна из девушек наклонилась за спиртным слишком резко – к счастью, множество рук подхватило её, не дав упасть на пол.
— Ка-а… Какого чёрта? – выдохнула Гриффин. – Эхо умом тронулась?!
— Нееет, нас сегодня замууучили… – растягивая слова, отозвался Айсли. – В основном её, конечно… Допросы, проверки, обыски… всю базу инопланетян перетряхнули…
— Что?! Почему?!
— Да там какая-то группа инопланетян… которая ещё год назад на учёте в «секторе А» стояла… проникла в правительственное учреждение на Земле… Расследование теперь ведётся аж несколькими структурами… В общем, Эхо сегодня… героически отбивалась от всех… Я ещё не встречал такую сильную… и смелую девушку… Я влюбился!..
— А ты что, с ней был?
— Угу… С «Данифаром» помог сладить…
— А Блейк? – сквозь зубы процедила Гриффин.
— Нет… Его не было… Он же в больнице… Вроде.
— И, так понимаю, после тяжёлого дня вы решили снять стресс в баре?
— Угу…
— Роан, немедленно стаскивай её со стойки! Её полстанции знает! Потом проблем не оберётся! Роан, ты слышишь меня?! Роан?!
Однако изображение пошатнулось, словно Айсли сбили с ног, а потом вообще исчезло. Кларк попыталась восстановить соединение по квантфону, но сигнала не было.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как он там сказал?.. «Оранжевый луч»?
Когда Гриффин явилась в бар, на стойке танцевали только Лекса с Эхо. Впрочем, уже не танцевали, а пили на брудершафт, сильно покачиваясь.
— Девушки согласились на боевую ничью! – объявил бармен под дружные аплодисменты.
А вот поцеловаться «танцовщицы» не успели – коварно улыбнувшись, Лавуа столкнула Смит со стойки прямо в руки Айсли и его соседей. Послав сопернице воздушный поцелуй, Эхо показала пальцами знак «V». Посетители расхохотались, впрочем, как и проигравшая сторона.
— Прихватила в реал разбойничьи замашки, – услышала Кларк, протиснувшись наконец к Роану.
— Зато весело!.. – пьяным голосом отозвалась Лекса и тут увидела Гриффин. – Ого!.. А вот это… фантастично!.. Или у меня глю… галю… галлюцинации?..
Между тем Эхо продолжила танец в гордом одиночестве, но под множество одобрительных возгласов.
— Роан! Сними её уже со стойки! – потребовала Кларк, указывая на подругу.
— А! Нет! Не галлюцинация!.. Всё, как обычно: сама не веселится и другим не даёт!.. – оказываясь рядом с Гриффин, резюмировала Смит. – Где у тебя тут режим… разморозки?
Лекса вдруг притянула девушку к себе и жадно припала губами к её губам. От неожиданности Кларк растерялась и не успела отреагировать. В тот же самый момент Эхо пошатнулась и свалилась со стойки – её подхватил Айсли. Лекса и Кларк тотчас поспешили на помощь, расстёгивая пуговицы на блузке и обмахивая барным меню (доброжелатели протянули).
— Вынеси её в коридор, – велела Гриффин, – здесь очень душно.
Когда их компания покинула бар, у Лексы от притока свежего воздуха (ну не от алкоголя же!) закружилась голова. Она прислонилась к стене, наблюдая за «реанимацией» Эхо с расстояния.
—Да дайте… поспать… – проворчала Эхо, не открывая глаз.
— Она не без сознания, она спит, – выдал очевидное заключение Роан.
— Зато мы все… заценили грудь… твоей подружки… – Лекса расплылась в луковой улыбке и подмигнула парню.
Кларк прекратила обмахивать Эхо, заснувшую на руках Айсли, и перевела строгий взгляд на Смит. Впрочем, сильно перебравшей Лексе было всё равно.
— Она не моя подружка…
Роан из загулявшей троицы был явно самый трезвый и здравомыслящий – так казалось Гриффин, но только до следующей фразы парня.
— Во всяком случае, пока… И вообще, тебя не её… не волновать её… не её грудь должна… в смысле, не должна…
— Меня и не волнует… – не отлипая от стены кивнула Лекса и перевела взгляд на лицо Кларк, а затем на грудь, – не её…
Слегка покраснев, Гриффин жёстко объявила:
— Так, всем пора расходиться по домам!
— Почему?.. Здорово же гуляли… – Смит, держась за стенку, повернулась к дверям бара и даже кому-то махнула рукой.
— Хорошо, – согласился с Кларк парень, – я доставлю… домой Эхо, а ты – Лексу.
— Почему Лексу я? Лучше – ты.
Айсли глянул на спящую на его руках девушку, а затем на Гриффин:
— А ты сможешь… её донести?
— А она что, совсем-совсем ногами не идёт?
— Она… совсем-совсем спит…
— Чёрт! – выругалась Кларк, досадливо поджав губы, а затем оглянулась. – А где Лекса?
— А это… не она снова… заходит в бар?
— Так, ладно, отнесёшь Эхо, только без глупостей! Сразу уйдёшь к себе домой, понял?
На губах Айсли расцвела озорная улыбка:
— О чём это ты?.. Иди лови Лексу… пока глупостей не натворила она… с другими. С тобой – можно… разрешаю.



За Лексу потребовалось бороться: пока Кларк с Роаном решали, кто кого транспортирует домой, Смит успела прибиться к новой компании в баре. Конечно, отпускать её не хотели, да и сама «гулёна» жаждала продолжить развлечение. Гриффин пришлось соврать этой компании, что она офицер по надзору и, если Лекса не окажется в 22:00 в своей каюте, патруль арестует её, а заодно и всех, кто будет рядом, и в праздничные дни раньше утра никто не станет разбираться с задержанными. В общем, Кларк удалось вытащить Смит из бара и запихнуть в кабинку транспортёра, идущего по нужному маршруту. В отличие от лифта эти конструкции могли двигаться и по вертикали, и по горизонтали, перемещая до десяти человек. Однако сейчас девушки находились в кабинке одни.
— По-моему… ты сегодня побила… все рекорды по вранью, – заметила Лекса, разглядывая Гриффин затуманенным взором.
— У каждого свои недостатки, – сухо отозвалась Кларк. – Я хотя бы разборчива в связях.
Фраза вырвалась у девушки случайно, и она тут же пожалела о своей грубости (вспомнилась сразу история с февральской конференцией), но Смит вдруг рассмеялась.
— Каких… это?
— Ладно, забыли.
— Нееет… ничего не забыли… – Лекса упёрлась ладонями в стену кабинки справа и слева от Кларк. – Ты сегодня… целовалась со мной… я помню… Кстати, мы не закончили… Так что… в связях ты не… разборчива.
— А! Точно. Потому что ты-то целуешься со всеми подряд, – язвительно осекла Гриффин.
На секунду девушке показалось, что взгляд Лексы прояснился и сейчас грянет буря, но Смит мягко улыбнулась и покачала головой.
— Не со всеми… с теми… кто нравится.
— Угу. А нравится – каждый второй.
— Вторая… – поправила Лекса.
— Что?
— Каждая… вторая. Я девушек предпочитаю… А ты?
Кларк почувствовала, что краснеет. К тому же ей было крайне некомфортно от такой близости Смит.
— А я – трезвых! – наконец жёстко отрезала Гриффин.
— Трезвых… девушек?
— Лекса, я не собираюсь продолжать этот глупый разговор. Давай ехать молча. И отодвинься от меня, в любой момент могут люди войти.
— Хм… то есть, если бы… не люди, то… можно не отодвигаться?
— Я не это имела в виду, – напряглась Кларк, всё больше вжимаясь в стенку.
Глаза Лексы сузились, и в них загорелись лукавые огоньки.
— И всё-таки ты… тоже предпочитаешь девушек… Я не могу… ошибаться.
— Слишком большой опыт? – скрипнула зубами Гриффин.
— Просто ты так… злишься на меня… и за пари, и за… мой образ жизни… будто я тебе… что-то должна.
— Пьяный бред!
— Давай… ещё раз попробуем?
— Что? – тотчас насторожилась Кларк.
— Запустить реал с нуля.
В этот раз Смит даже выговорила фразу целиком и взгляд был практически осознанным.
— А без технических метафор?
— Забудем, что было…
— Это ты про спор, что соблазнишь меня? – вызывающе изогнула бровь Гриффин.
Лекса на секунду отвела глаза и неловко кивнула:
— И это тоже.
— Потому что теперь хочешь соблазнить не на спор, а просто соблазнить?
— Ну-у… и это тоже.
Кларк задумалась на некоторое время, а потом сдержанно сказала:
— Я забуду прошлое, потому что это помешает совместной работе в будущем. Что касается «соблазнить» – твоим новым трофеем я не стану.
Вынырнув из полукольца рук Лексы, Гриффин встала сбоку от неё. Но Смит своё положение не поменяла – видимо, обходиться без опоры было трудно.
— Я не смотрю на девушек… как на трофеи, – мрачно пробормотала она. – Но я тебя поняла.

Кларк испытала странный укол: сначала она добивалась, чтобы Лекса от неё отстала, а теперь, когда отстала, снова было что-то не так.

Когда транспортёр приехал в нужный пункт назначения, Гриффин попыталась взять Смит под руку, но та отдёрнула локоть и вышла в коридор сама. Правда, налетела при этом на какого-то мужчину.
— Простите, – поспешила извиниться за неё Кларк и на этот раз, крепко ухватив Лексу, повела за собой. – Обижаться будешь, когда протрезвеешь, а сейчас просто прими помощь.
Дверь каюты девушкам открыл Серж.
— О! Кларк Гриффин! Приветствую! – как всегда оптимистично выдал робот и помахал всеми четырьмя руками. – Всё-таки зашли на чай? Я знаю несколько сотен рецептов…
— Нет-нет, Серж, спасибо, – поспешила прервать девушка, пока её не ознакомили со всеми несколькими сотнями. – Я просто привела твою хозяйку домой.
Между тем Смит похлопала робота по «медной» груди и, пошатываясь, направилась в гостиную. Кларк отпустила её, но на всяких случай шла следом. Замыкал колонну Серж.
— Лекса не любит, когда её называют моей хозяйкой, – услышала Гриффин за спиной голос робота. – Я же не какой-нибудь питомец. Я думаю, правильнее будет называть её моим изобретателем.
— Хорошо, Серж, извини. Я поняла.
Тем временем Смит добрела до первого бокового дивана и рухнула на него ничком.
— А что с Лексой? – поинтересовался робот.
— Перепила.
— Что перепила?
— Алкоголя.
— Это же психоактивное вещество. Зачем?
— Вот и спросишь у своего изобретателя, когда протрезвеет, – иронично отозвалась Кларк, а потом вдруг тихо спросила: – А что, раньше она так не напивалась?
— За три с половиной месяца моей жизни я не наблюдал у неё такое расстройство вестибулярного аппарата, – Серж подошёл ближе к дивану, рассматривая девушку. – А Лексу надо поднять, или она спит?
— Её надо отнести в спальню на кровать. Справишься? У тебя же четыре руки.
— Руки не для силы, а для удобства. Так рациональнее. Лекса позаимствовала эту идею у шенгарцев. Но, разумеется, силы у меня достаточно – я поднимаю грузы весом в полтонны.
— Вот и отлично.
— Однако мне запрещено заходить к Лексе в спальню, кроме часов уборки, – добавил Серж.
Кларк изумлённо уставилась на робота:
— Как это? Почему?
— У Лексы могут быть гости, а я могу их смутить или напугать.
— Гостьи, – скептически хмыкнула Гриффин. – Понятно. Но сейчас гостей нет. Я разрешаю тебе зайти в спальню.
Серж назидательно поднял указательные пальцы правых рук вверх:
— Робот не может нарушать правила изобретателя. Но я могу донести Лексу до двери. Если вы с другой стороны пододвинете к двери кровать, я положу на неё Лексу.
Кларк захлопала глазами, переваривая предложение.
— Ааа… потом мне кровать вместе с Лексой оттолкать назад?
— Вообще, она у Лексы, конечно, большая. А насколько вы сильная?
— Серж, это была шутка – я не стану толкать кровать. Лучше я растолкаю Лексу и отведу её в спальню.
— Не забудьте снять с неё обувь.
— Хорошо, Серж.
— Её пижамы сложены в третьем снизу ящике комода у левой стены.
— И так поспит, – сухо отрезала Кларк. – Я не собираюсь её переодевать.
— Ей будет неудобно в такой тесной одежде. И материал одежды не располагает ко сну.
— Серж, иди… кх… чай готовь!


Лавка Данте Уоллеса сегодня была раза в три больше, чем перед прошлыми уровнями. Здесь продавалось много всего интересного, в том числе и лошади.
— А почему только 20 монет? – возмущённо спросила Разбойница у Гнома. – Даже коня нельзя купить – он стоит 21 монету!
Мёрфи возмущённо фыркнул.
— Можно подумать, ты хоть раз что-то потратила в лавке!
С умилительной улыбкой наблюдавший за Лавуа Маг вдруг получил сильный хлопок по спине, а затем услышал строгий шёпот Жрицы:
— Ты Эхо до каюты проводил?
— Не волнуйся. И проводил, и спать уложил.
— Потому и волнуюсь. Надеюсь, ты сразу ушёл?
— Да-да, на своё место, как и вчера, – проворчал парень.
— На какое место? – тотчас насторожилась Гриффин. – А что было вчера?
Роан пристально посмотрел на девушку и многозначительно повёл бровью.
— Кларк, я же не спрашиваю тебя, что вы делали с Лексой…
Смутившись, Жрица бросила настороженный взгляд на Воительницу, желая убедиться, что та не слышит разговор. Но Смит была полностью поглощена изучением холодного оружия.
— Ничего такого я не делала, – взволнованно зашептала Гриффин.
— «Такого» – это какого?
На губах Роана появилась лукавая улыбка. Шумно выдохнув, Кларк ушла в другую часть лавки, где Искусница перебирала инструменты и восторгалась насколько те эволюционировали в сравнении с Древним миром.
— Джон, а что с моими заклинаниями на этом уровне? – поинтересовался Айсли. – Должно прибавиться ещё четыре, как я понимаю.
— Всё так, – подтвердил Гном, подходя к Магу. – Теперь у тебя «Управление огнём», то есть заклинание против огня и способность метать огненные шары. «Панацея» – это лечение болезней и ран за счёт собственной жизненной энергии…
— Что-то мне не очень нравится второе заклинание, – нахмурился Роан.
— Не хочешь – не используй, – едко заметил Гном. – К тому же не обязательно излечивать полностью.
— Это как? Из двух сломанных ног полечить только одну?
— Сам разберёшься! Ты же мудрый маг! Третье заклинание – «Фантом». Появляется твоя полная копия, в общем, как клон. И ты можешь мысленно управлять им.
— Вот такое нам бы пригодилось на гладиаторских боях, – заметила Лекса, взвешивая в руке тяжёлый меч. – Отправить вместо себя на арену клона, пусть бы его там и убивали – не жалко.
— А файерболы – с тираннозавром бы пригодились! – поддержала Эхо.
Мёрфи закатил глаза и обречённо покачал головой, демонстрируя свою усталость от жалоб.
— И четвёртое заклинание – «Быстрое золото», – объявил он. – Ты можешь обращать мелкие предметы в золото-о…
— Сейчас будет подвох, – перебила Разбойница.
— Не подвох, а уточнение!
— Точно – подвох.
Все игроки, кроме Гнома, весело рассмеялись.
— Просто действие заклинания заканчивается через треть часа, – насупился Мёрфи.
— В общем, если ты кому-то втюхаешь золото, – рассудительно начала Лекса, – и через 20 минут не убежишь достаточно далеко, то обманутые горожане тебе накостыляют!
И снова раздался дружный смех.
— Ну и в какой город, страну мы отправимся в этот раз? – поинтересовался Маг, не торопясь делать покупки.
— Узнаете, когда выйдете из лавки, – съехидничал Гном. – А сейчас запоминайте задание: вы должны принести мне Священную Трубку араваков.
— Чего? – переспросила Смит.
— Кого? – одновременно с ней задала вопрос Кларк.
Девушки посмотрели друг на друга, правда, Лекса тут же отвела взгляд. От этого Гриффин почувствовала необъяснимую досаду.
— Араваки – чего тут непонятного? – улыбнулся Айсли. – Вы в детстве книжек про индейцев не читали?
— Не читали. И что? – с вызовом бросила Разбойница.
— Ничего. Я просто так сказал… Конечно, зачем вам читать такое? Вы же девушки. В общем, мы отправляемся в Южную Америку. Священная Трубка – это курительная трубка.
Мёрфи подавил хитрую улыбку и, попрощавшись с игроками, спешно покинул лавку.
— А араваки были мирные или воинственные? – обратилась к Магу Кларк.
— Если честно, я не очень помню. В детстве я глотал эти книги стопками, и все племена в памяти давно перемешались. Но точно помню, что в книге про араваков меня больше захватило описание черепашьего супа. Я думал, что ничего на свете вкуснее быть не может. Разве что вяленая медвежатина или мясо молодых бизонов.
— Да, ты вечно был голодным, – с горькой иронией заметила Смит.
— Зато теперь он отлично готовит, – вырвалось у Эхо прежде, чем она поняла, что сболтнула лишнее.
Кларк изумлённо уставилась на подругу, а Лекса даже присвистнула.
— Судя по предыдущим игровым уровням, – поспешил сменить тему Роан, – вряд ли индейцы окажутся мирными. Главное – к столбу пыток не попасть!
— Не уверена, что хочу знать подробности, – скептически пробормотала Гриффин. – Давай лучше расскажи, что нам стоит купить…

Глаза игроков полезли на лоб, когда они вышли из лавки Уоллеса.
— Вот это, я понимаю, Южная Америка, – выдохнула Лекса, первой справившись с шоком.
— Ну и смрад, – прикрыла ладонью нос Искусница. – Ваши индейцы были грязнули? Про антисанитарию не слышали?
Игроки стояли посреди узкой улицы средневекового города, где дома вплотную прилегали друг к другу. Верхние этажи зданий выступали над нижними, что визуально ещё больше сжимало пространство. Всюду был мусор, грязь, нечистоты.
— Мы не у индейцев – не в Южной Америке, мы – в Европе, – пояснила Смит.
— Разве на вашей планете это не разные континенты?
— Угу.
— Нам что, придётся плыть через океан?
— Не дай Бог, – покачала головой Кларк. – В те времена такое плавание длилось несколько месяцев.
— При условии, что корабль не тонул, – добавила Эхо.
Девушки вдруг одновременно повернулись к Магу, очевидно, ожидая его мудрого слова. Замерев, Роан выдавил натянутую улыбку.
— Не думаю, что этот уровень будет длиннее предыдущих. Пока нам хватало двух игровых ночей на уровень. Вряд ли в квесте заложено несколько недель или месяцев плавания. Скорее всего мы в позднем средневековье, и Колумб уже привёз из Америки и табак, и индейцев, и…
Парень не успел закончить фразу: послышался конский топот и крик:
— Карабма! С дороги, тупицы! Прочь, нечестивцы!
Четыре всадника в доспехах и плащах с изображением красной эспады неслись по улице, сшибая не успевших отойти с их пути. Роан и Лекса одновременно обхватили остальных игроков и прижали к стене ближайшего дома.
— Ну вот, всё не так плохо, – поспешил заверить Айсли. – Мы даже в Испании. Как раз в конце XV века Колумб привёз сюда всякие диковинные штуки из Америки. Нам надо отыскать всего одну.
— Не так плохо, говоришь? – Эхо первой освободилась из «общих объятий», отходя подальше от дома, где в паре метров от компании только что вылили помои с верхнего этажа. – Это ведь испанская инквизиция была самой страшной в Европе, да? И ведь отсюда оспу завезли в Америку и там вымерло множество индейцев?
— Про оспу, увы, правда, а вот с испанской инквизицией не всё так однозначно. Её очернили соседи, у которых инквизиция была пострашнее испанской. Здесь главным образом притесняли евреев и мавров, а не на ведьм охотились.
— О! То есть нам досталась НЕ очень страшная инквизиция? Есть шанс, что нашу Жрицу Друидов не сожгут на костре? Вот теперь мне сразу стало легче.
Кларк перевела растерянный взгляд с Эхо на Роана.
— Во всяком случае, Джон решил проблему со смертью в Игре, – аккуратно напомнила Э’Мори, – так что, действительно, всё не так плохо.
— Угу, пока не убили тебя, – хмыкнула Разбойница и тотчас огляделась по сторонам. – А где Лекса?
Игроки нашли Смит на углу соседней улицы, она поддерживала под руку темноволосую молодую женщину, пострадавшую от всадников. Кстати, никто, кроме Воительницы, и не подумал прийти на помощь несчастной.
— Это были рыцари ордена Сантьяго, – объясняла та Лексе. – Здесь они в почёте, могут делать, что хотят.
— Вы мавританка? – вдруг спросила Эхо, внимательно рассматривая женщину.
У той были тёмные глаза и чуть темноватый цвет кожи.
— Мой отец давно принял христианство, – напряжённо произнесла женщина. – Я тоже христианка, с самого рождения!
Роан бросил укоризненный взгляд на Лавуа, а затем очень мягко обратился к пострадавшей:
— Не волнуйтесь, мы не инквизиция. Мы простые путешественники. Кстати, разбираемся в медицине. Вам нужна помощь?
— Нет, не сильно ушиблась. Так вы путешественники? Вам есть где остановиться? У меня гостевой двор. Точнее, у мужа. Но он давно умер – делами занимаюсь я.
— Молодая вдова, – заворожённо произнесла Смит (во всяком случае, так показалось Кларк). – Конечно, мы не можем отказаться от вашего гостеприимства. Кстати, меня зовут Лекса.
— А меня Алия.


Общее помещение для ночлега вызвало у игроков шок. К счастью, за дополнительную плату они договорились с хозяйкой «гостиницы», что та выселит других постояльцев и не будет брать новых.
Еда, которую подали постояльцам, не отличалась изыском (не чета Древнему Риму): мясо, выпечка и разбавленное вино.
— А кроме вина что-то есть? – поинтересовалась Кларк у хозяйки.
В то же время Эхо и Лекса с удовольствием набросились на предложенный напиток, словно похмельное состояние пришло вместе с ними из реала.
— Вода, но лучше взять пиво, – искренне посоветовала Алия.
— Нет, мне воды, пожалуйста, – возразила Гриффин.
— Нет-нет, сеньора, – мгновенно остановил Роан направившуюся на выход хозяйку, – будьте добры, пиво.
Коротко кивнув, Алия вышла из помещения.
— Не стоит пить средневековую воду, – заверил Айсли, после чего начал трапезу с вина, как и Эхо с Лексой до этого.
— А то вырастут жабры или хвост, – тихо пробормотала себе под нос Смит.
Но, похоже, не достаточно тихо, поскольку Эхо прыснула со смеху.
— Да, очень грязная, – подтвердил Роан, отрезая ножом кусок мяса.
Кстати сказать, из столовых приборов на столе были только ложки и ножи. Искусница тотчас достала свои инструменты, несколько толстых палочек и принялась что-то мастерить.
— Вы все спать легли голодные, что ли? – поинтересовалась Кларк, разглядывая компаньонов по квесту. – Может, сначала делом займёмся?
— Не будем обижать прелестную вдову, она же старалась, – Лекса подлила в свою кружку ещё вина. – Сейчас вернётся – порасспрашиваем её.
Кларк всё больше проникалась недружелюбием к вдове. С чего это Смит решила, что та прелестна? Ничего особенного!
Когда Алия явилась ещё с одним кувшином, Лекса попросила присесть её рядом на лавку. При этом Смит так сильно вытеснила Роана на край, что тот был вынужден встать.
— Алия, мы уже говорили, что путешествуем, – начала Лекса, – вот услышали о возвращении из Аме-е… из долгого плавания Христофора Колумба. А ты что-нибудь слышала об этом?
— Только глухой не слышал об экспедиции адмирала, – с почтением объявила хозяйка.
— И говорят, он привёз много всяких диковин, да?
— Говорят. Сама я не видела, но кое-кто из постояльцев рассказывал.
— Что рассказывал? – встрепенулась Разбойница.
— Что видели много необычных предметов и даже животных, привезённых адмиралом.
Игроки быстро переглянулись, опасаясь поверить в такую удачу.
— Где видели? – поинтересовался Айсли.
— Так в часовне при монастыре, принадлежащем ордену Сантьяго.
— Это тем грубиянам, что едва не затоптали тебя лошадьми? – нахмурилась Лекса. – А при чем тут они?
Хозяйка пожала плечами:
— То ли у адмирала с ними какие-то дела, то ли он сам принадлежит к этому ордену. Или к ордену тамплиеров… Простите, я не очень осведомлена на этот счёт.
— Ничего страшного, – Лекса взяла Алию за руку, – ты и так нам здорово помогла. Если ещё подскажешь, как добраться до часовни, мы будем у тебя в долгу.
Хозяйка смущённо улыбнулась, и Кларк окончательно поняла, что терпеть не может эту «прелестную» вдовушку!

Прежде, чем отправиться в часовню, игроки (кроме Воительницы) купили дорожные плащи с капюшонами из грубой шерсти, чтобы изображать паломников. Оказалось, что для производства такой одежды шерсть почти не подвергали обезжириванию, поэтому на поверхности плаща появлялась тонкая плёнка. Вместе с плотной и жёсткой нитью это способствовало тому, что плащ почти не намокал. А вот Лекса (единственная, кто был в доспехах, способных сойти за рыцарские) купила себе плащ белого цвета. Э’Мори с невероятной быстротой и искусством вышила на нем красный крест с нижним плечом в виде клинка меча – эспаду. Затем Смит одолжила у Мага «быстрого золота» и приобрела коня. Торговец оказался неприятным типом – пытался надуть Воительницу. Поэтому та без зазрения совести вручила ему фальшивку, да ещё припугнула, мол, королева Изабелла предсказала, что Бог обратит золото в камни у бесчестных людей.
— Маскировка отличная, только ты что же, шлем в часовне снимать не будешь? – поинтересовалась Гриффин, когда наконец все собрались в дорогу. – Твоё красивое женское лицо даже во тьме с мужским не спутаешь – ты завалишь весь наш план.
— Не завалю, – сухо отозвалась Лекса. – Если надо, значит, брат Александр не будет нигде снимать шлем.
— Брат Александр, – иронично обратилась Разбойница к Смит, – ты в таком обмундировании-то сам на коня залезешь? Или нам пойти лесенку для тебя поискать?
— Мои доспехи не такие тяжёлые, как у рыцарей средневековья – я справлюсь.
Сказать было легче, чем сделать. Посмотрев пару фильмов, Лекса решила, что не так сложно и на коня взбираться, и ездить верхом. Но, если с первым ей помог Роан, то второе – пришлось делать самой. И, похоже, жеребцу не нравилось, как им рулит Воительница, он то взбрыкивал, то пытался укусить, то не слушался поводьев. Ко всему прочему, с непривычки, Лекса отбила задницу, а бедренные мышцы ныли, как при марафонском забеге без подготовки.
Перед монастырскими стенами игроков встретили три рыцаря. Воительница тотчас представилась братом Александром и заявила, что сопровождает паломников по святым местам. Рыцари пропустили их внутрь, но перед часовней возникло неожиданное препятствие. Красная Колдунья стояла на ступенях, не сводя пронзительного взгляда с приближающихся путников.
— Сбавьте шаг и сделайте вид, что идёте к монастырю, – велела Лекса. – Когда я уведу её, проберётесь в часовню.
— Она узнает тебя, ты с ней не справишься, – быстро произнёс Айсли. – А у меня файерболы, лучше её уведу я.
— Твои файерболы ей что комариные укусы. А вот мудрость твоя нужна команде. Так что не спорь.
— Лекса, она убьёт тебя!
— Нестрашно, мне уже надоело играть в эту чёртову игру, – Смит бросила короткий взгляд на Гриффин, а затем дала шенкелей коню.
Кларк поймала себя на том, что боится за Лексу так, словно они не в игре, а в реале. Всё-таки отец прав, как можно было согласиться на такой рискованный эксперимент? Чего ей не хватало в жизни? Дура!

Воительница подъехала к ступеням часовни и подняла забрало шлема.
— Шармейния, – поприветствовала Смит.
— Здесь - Шармелисия, – поправила Красная Колдунья.
— И снова бесподобно красивое имя. Будет ли позволено узнать настоящее?
— Перед смертью? Ша-Рме-Йн.
 — Благодарю, сеньора. Полагаю, в этой эпохе ты – магистр ордена Сантьяго?
— Его супруга. Увы, в этих веках женщине отведена очень скромная роль.
— И где же супруг? – поинтересовалась Лекса, оглядывая территорию монастыря с его многочисленными строениями.
— С Фердинандом. Где же ему ещё быть?
Красная Колдунья вызывающе изогнула красиво очерченную бровь.
— Не знаю, кто такой Фердинанд, но с ним не может быть интереснее, чем с тобой.
— Король Арагона. И Кастилии.
— А! Точно. Супруг королевы Изабеллы. Королевы, которая не стала довольствоваться скромной ролью в Истории! Так значит, ты сейчас здесь одна?
По губам Шармелисии растеклась угрожающая улыбка:
— Тебя и твоих друзей от смерти это не убережёт.
— Да-да, я помню, что, несмотря на спасение твоей любовницы в Помпеях, я не должна рассчитывать на твою благосклонность в новой эпохе. Но я рассчитываю на другое…
Лекса протянула руку Красной Колдунье. Та непонимающе перевела взгляд на ладонь.
— И на что же?
— На ночь с тобой. Твоего мужа нет – нам никто не помешает.
— Неслыханная дерзость! – возмутилась Шармелисия. – Я буду убивать тебя медленно!
— Завтра. А сегодня я буду медленно тебя любить. До рассвета. Как никто никогда не любил. И нежно, и страстно.
— До рассвета? – прохладно усмехнулась Колдунья, вкладывая ладонь в руку Воительницы. – Заслужи хотя бы до полуночи.
Смит легким движение подняла женщину к себе на коня, усаживая впереди и обвивая одной рукой её изящный стан.

Лекса проснулась с весьма странными ощущениями: опьяняющими, но не от вчерашнего злоупотребления спиртным. Мозг пытался подстроиться под реальность, однако в первые мгновения это было сделать трудно – игра накладывала мощный отпечаток.
«Видимо, схожу с ума, – мелькнула крамольная мысль. – Но хотя бы не в коме… И кровать из моей каюты. Но голой в реале я ведь быть не должна? Такое из игры не переносится… Или переносится? Чёрт! Наверное, понадобится психотерапевт…»
Внезапно раздался стук в дверь, и послышался до отвращения бодрый голос Сержа:
— Пора вставать. Сегодня вторник – работа ждёт.
— Иду-у-у.
— Когда ты так говоришь, ты закрываешь глаза и снова засыпаешь.
— Всезнайка! Лучше скажи мне, почему я… практически голая?! Ты ведь не сломался? Не заходил вечером в мою комнату?
За дверью сделалось тихо.
— Эй! Серж! Я вопрос задала.
— Я анализировал свой код, – послышался тотчас ответ робота. – Нет, я не сломался. И в комнату твою не заходил. Я рассчитал 178 вариантов, почему ты практически голая.
— Нет-нет-нет! Я неправильно сформулировала вопрос! Кто провожал меня до кровати вчера вечером?
— Кларк Гриффин.
Часто заморгав, Лекса ещё раз заглянула под одеяло: на ней было только нижнее бельё.
— И сколько времени она провела в моей комнате? – подозрительно спросила Смит.
— 16 минут и 38 секунд.
Глаза девушки изумлённо округлились. Не слишком ли много времени на раздевание?
Ну конечно же, Лекса пришла на смену раньше Роана. Будь то дежурство в праздники или обычный рабочий день, Смит не позволяла себе опаздывать, в отличие от большинства сотрудников технического блока. Вообще-то и Айсли не относился к этому большинству, но, видимо, не сегодня.
Лекса успела уже принять вызов от пожарной охраны, когда явился Роан.
— Крепко спишь, – иронично заметила подруга, указывая взглядом на настенные кванточасы.
Те показывали 09:22:38.
— Привет! – кивнул парень. – Не так просто реанимировать поварские навыки.
— Чего?
— Завтрак готовил.
— Кому? – удивлённо спросила Смит.
— Что значит, «кому»? В отличие от тебя я ухаживаю только за одной девушкой.
Лекса расплылась в деланно-безмятежной улыбке.
— Я ни за кем не ухаживаю. А ты, прежде, чем начнёшь рассказывать, как дошёл до такой жизни, бери оборудование, инструменты и топай за мной. У нас срочный вызов.
Подхватив два «выездных» чемоданчика, Роан поспешил за подругой.
— А мы куда? Что случилось?
— В пожарке возгорание.
— А они без нас потушить не могут? – пошутил Айсли, выходя в коридор.
— Очень смешно. У них «сервант» посыпался.
— Вот как можно блюсти пожарную безопасность на всей станции, а в своём помещении – не уследить?
— А кто в позапрошлом месяце затащил вирус на собственный сервак? – скептически напомнила Смит, нажимая кнопку вызова транспортёра.
— Ну это другое… По теории вероятности такого не должно было случиться с нами!
— По теории вероятности? Ты б ещё тотализатор устроил: случится, не случится.
— Не надо о тотализаторах – больше я в такие игры не играю!
— А вчера ты не очень возражал, когда Эхо на стойку танцевать полезла. Кстати, как она? Заценила твой завтрак?
— Сегодня – не знаю, я же ушёл, пока она ещё спала.
Друзья зашли в пустой транспортёр (так рано в праздничные дни никого не было).
— Ого! У вас совместные ночёвки? – удивлённо прокомментировала Лекса, пока Роан вводил пункт назначения на приборной панели. – Когда ты успел? А она что, бросила своего начальника?
— У нас не такие ночёвки, о которых ты думаешь.
— Хм… Значит, не бросила. Сочувствую.
— Так, Смит, давай закроем эту тему! – твёрдо объявил парень. – Лучше скажи, ты вылетела из игры или нет? Красная Колдунья тебя убила?
— А может, убила её я? Ты совсем в меня не веришь? А сами-то вы отыскали трубку мира индейцев?
— В этом «Сантьяговском музее» не было Священной Трубки араваков! Мы всё там пересмотрели и перепробовали… Ни табака, ни трубки!
Лекса одарила друга грозно-возмущенным взглядом:
— Хочешь сказать, что моя жертва была напрасна?
— Прости, а что ты называешь жертвой? То, что переспала с потрясающей Колдуньей? Или то, что вылетела из игры – разве ты сама не этого хотела?
— Вот именно, – недовольно буркнула Смит.
Вернувшись после вызова, Лекса и Роан обнаружили в техблоке главу «сектора Р». Она читала в зоне посетителей (где была одна) информационную голограмму о комплексе мер, направленных на обеспечение конфиденциальности, целостности и доступности данных.
— О! Привет! – кивнул Айсли. – Что-то случилось? Взломали систему твоего сектора?
Кларк перевела недоумённый взгляд с Роана на Лексу, тоже ожидающую ответа, и, оглянувшись на информационный стенд, наконец поняла, с чего такой вопрос.
— А! Нет-нет… это я просто… так, – девушка вновь посмотрела на Смит. – Я заходила. Серж сказал, что ты сегодня работаешь… Всё в порядке?
— Ну был один вызов с утра, – пожала плечами Лекса, – сейчас наверняка ещё прилетят.
— Она про твоё самочувствие, – иронично хмыкнул парень.
— Ах, это. Самочувствие великолепное, чего и всем желаю.
Кларк смущённо опустила глаза, а Роан, покосившись сначала на одну девушку, затем на другую, с трудом подавил улыбку и направился к квантбуку за стойкой дежурного.
— О! Ещё вызов, – громко объявил он. – Я пошёл.
— Я с тобой, – тотчас объявила Смит.
— Не, там ерунда. Я быстро.
Айсли покинул техблок раньше, чем Лекса успела придумать, почему она тоже должна идти на «ерундовый» вызов. Как только девушки остались одни, в помещении повисла неловкая пауза.
— Значит, в кому ты не впала? – первой прервала молчание Кларк. – И психика в норме?
Гриффин попыталась улыбнуться, давая понять, что пошутила.
— Норма – величина переменная. Зависит от точки зрения, – в ответ улыбнулась Смит.

Лекса не очень понимала, что нужно Кларк? Почему та не уходит? Конечно, Гриффин приходила справиться и о здоровье Джаспера, когда тот вылетел из игры и пострадал в реале, но Смит же в полном порядке. Кларк что, не видит?
— Эмм… Ну ладно, мне надо работать, – решила форсировать события Лекса. – А тебе – забирать сына и вновь слушать нравоучения отца.
— Он просто очень любит нас… и переживает, – будто оправдываясь, произнесла Гриффин.
— Да кто же спорит? Тебе повезло.
— Ты в прямом смысле? Или в переносном?
Чуть усмехнувшись, Смит покачала головой:
— Не надо всё время искать подвох в моих словах. Я просто сказала, что тебе повезло с отцом.
— Спасибо. Да, у меня прекрасные родители. Хотя, наверное, так считает каждый ребёнок.
— Не каждый. Но, может, мы уже закроем эту тему?
— Она неприятна тебе? – осторожно поинтересовалась Кларк.
— Она не понятна мне. Как и не понятно, что ты здесь делаешь?
Да, Лекса сознавала, что ведёт себя грубо, но не хотелось говорить ни про родителей (которых у неё никогда не было), ни про что-то другое. Вчера Гриффин чётко дала понять, рабочие отношения – всё, что может быть между ними. Даже не приятельские, только рабочие. Смит запомнила это отчётливо (очень!), несмотря на приличную дозу алкоголя, бродившего в организме.
— Я… боялась, что Колдунья убила тебя… – напряжённо ответила Кларк, – и в реале с тобой могло что-то случиться.
— Как видишь, не случилось.
— Мне показалось, ты на меня обиделась и поэтому хотела… выйти из игры досрочно.
— А! И тогда тебя бы замучила совесть, что со мной что-то случилось по твоей вине? – за ироничной улыбкой Лекса попыталась спрятать истинные чувства. – Не волнуйся, я адекватный, здравомыслящий человек. И мои решения от разума, а не от эмоций.
Поджав губы, Гриффин медленно закивала.
— Ясно… Вот мои сегодня, видимо, нет…
Кларк на мгновение зажмурилась, а затем шагнула к Смит. Быстро поцеловав оторопевшую девушку, Гриффин развернулась и попыталась уйти, однако Лекса крепко ухватила её за запястье.
— Ты издеваешься? – сухо процедила Смит и дернула Кларк назад. – Вчера послала меня подальше, а сегодня… забота, поцелуи…
— Прости, – смущённо выдавила Гриффин, опуская глаза в пол.
— Иди к чёрту со своими извинениями! Мне нужны объяснения!
Закрыв глаза, Кларк замотала головой.
— Я не… У меня не… У меня их нет…
Лекса почувствовала, как под пальцами учащается пульс на запястье девушки.
— Полагаю, у тебя нет объяснений и почему ты раздела меня вчера вечером?
— Я… Мне… кх… Серж велел.
— А больше он ничего не велел со мной сделать?
На щеках Кларк проступил румянец.
— В каком смысле? – сипло спросила она и осторожно подняла глаза на Лексу.
— На что ты потратила 17 минут в моей спальне? – Смит была безжалостна.
Туго сглотнув, Гриффин невольно пробежалась взглядом по телу девушки, однако, осознав, что делает, смутилась окончательно. Кларк попыталась отдёрнуть руку, но Лекса не только не выпустила её запястье, а ещё и шагнула к Гриффин, обхватывая её за талию свободной рукой.
— Полагаю, ты мне должна, – твёрдо объявила Лекса.
Кларк порывисто воздохнула, но ответить ничего не успела (если вообще собиралась) – Смит накрыла её губы поцелуем, забирая выход.
Такой слабости Гриффин не ощущала никогда: жар, бешеное сердцебиение, спутанное сознание, недомогание… Это точно не симптомы какого-нибудь вируса? А Лекса всё целовала и целовала, словно от этого зависели их жизни, словно без этого нельзя было существовать! Но ведь Кларк существовала долгие годы… Последняя мысль слегка отрезвила девушку, и давала возможность мозгу анализировать происходящее. Только теперь Гриффин почувствовала, что рука Смит уже не покоится на её спине, а крепко сжимает ягодицу.
— П-подожди… – с трудом отклоняясь, прошептала Кларк. – Роан… скоро в-вернётся…
— Не волнуйся, я успею до его возвращения, – самоуверенно заявила Лекса.
— Что… успеешь?
Гриффин вдруг испугалась, что девушка говорит о сексе. Глупо, конечно! Как такое могло прийти в голову? О чём она только думает? Видимо, это потому что у неё давно не было отношений, вот и мерещится всякое…
На губах Смит заиграла лукавая улыбка. Не выпуская, Кларк из объятий, она сделала вместе с ней несколько шагов к стене, опуская девушку на диванчик и устраиваясь сверху.
У Гриффин перехватило дыхание от шока и возмущения, поэтому она не сразу запротестовала. К счастью, Кларк успела поймать руки Лексы, заскользившие по её бедрам вместе с подолом платья.
— Нет… – наконец порывисто выдавила Гриффин. – Стой…
Смит замерла на несколько секунд, затем высвободила руки и приподнялась над Кларк.
— Почему? Что не так? – Лекса была сама сдержанность, но давалось ей это явно нелегко.
— П-потому что я… не… хочу…
Вообще-то Гриффин собиралась сказать: «не готова», но почему-то решила, что это прозвучит ещё более жалко.
— Не хочешь? – повторила Смит, словно желая запомнить это.
Кларк показалось, что девушка готова выругаться, и, пожалуй, Гриффин стало бы тогда легче, чем услышать следующую реплику Лексы.
— Выход там, – Смит указала Кларк на дверь, а сама ушла в смежное помещение.
К горлу девушки подкатил ком обиды, слёзы просились на глаза, но она сдержалась. Закрыв лицо руками, Гриффин несколько раз глубоко вздохнула, а затем поднялась с дивана и, не оглядываясь, покинула техблок.
Услышав, что дверь закрылась, Лекса вернулась в помещение и досадливым взглядом обвела его. Конечно, глупо было надеяться, что Кларк не уйдёт. Да и вообще было глупо на что-то надеяться.

Гриффин пришла к родителям за Эйданом. Дедушка сегодня был на дежурстве, а бабушка «дежурила» по кухне. Поэтому на столе было много еды, начиная от сырников, заканчивая тушёным мясом.
— О! Отлично! Эйдан ещё завтракает, ты тоже присоединяйся, – велела мать.
— Даже боюсь спрашивать, сколько времени он уже завтракает: час или два? – выдавила улыбку Кларк.
— Нет, я ещё только сорок минут, – возразил паренёк. – Просто бабушка очень много всего наготовила.
— Да, котёнок. Все бабушки такие.
— Ничего не много, – тут же возразила Эбби. – Ты что, не видишь какой он худой?
— Мам, он нормальный. Всё как положено по вашим медицинским параметрам.
Поцеловав сына в макушку, Кларк опустилась на соседний стул.
— Мне лучше знать, какие у нас должны быть параметры. Ты сама-то почему такая худая? Что ты сегодня на завтрак ела?
— Ой, мама, не начинай! – закатила глаза Кларк.
— Что там начинать? А то я не знаю. Раз Эйдан дома не ночует, то ты и завтрак для себя одной не готовишь. Что, я не права?
— Так, ты хотела меня чем-то накормить? Давай, накладывай. А то очень много слов, а ребёнок, в смысле, я, не накормлен.
Кларк подмигнула Эйдану, и тот весело рассмеялся, а затем наклонился к ней и обнял за пояс.

Наверное, Гриффин после утреннего инцидента с Лексой была рассеянной и задумчивой, но, к счастью, Эбби пошла гулять вместе с ней и внуком. Это помогло не зацикливаться на Смит, а главное – то и дело общаться с матерью на миллион отвлечённых тем. Однако, как только Кларк оставила сына у родителей и вернулась к себе, рефлексия накрыла её штормовой волной. Через полчаса самокопания и раздирающих сомнений, Гриффин прихватила из бара бутылку вина и направилась к Эхо.
Лавуа, увидев, с чем к ней пожаловала подруга, изумлённо уставилась на ту.
— А где настоящая Кларк? – скептически повела бровью Эхо. – Ты её подменила? Это та, которая запрещает мне напиваться и танцевать в барах. Которая в Средневековье предпочитает травиться жуткой водой, чем пить алкоголь.
— Очень смешно, – буркнула Гриффин и направилась на кухню подруги.
Лавуа поспешила следом.
— У тебя что-то случилось? – уже серьёзно спросила она.
Забрав у Кларк бутылку, Эхо открыла её и разлила вино по бокалам. Сев за стол напротив подруги, Лавуа вопросительно посмотрела на неё. Однако, прежде чем ответить, Гриффин залпом осушила бокал.
— Ого! Подожди чуток, я хоть сделаю закуску…
— Не надо, – перебила Кларк.
Взяв бутылку, она опять наполнила свой бокал.
— Эхо, я полная дура.
— Начало – так себе. Продолжай.
Вместо продолжения Гриффин поднесла бокал к губам. Лавуа решила тоже сделать пару глотков, однако, как только она отпила, Кларк вдруг объявила:
— Я поцеловала!
Захлебнувшись, Эхо выплюнула вино обратно в бокал.
— Чего… кого ты… сделала? – ошарашенно выдавила она.
— Лексу! Поцеловала! Сама!
Лавуа часто заморгала, а затем осторожно спросила:
— И? Что было дальше?
На глаза Кларк навернулись слёзы обиды.
— А она решила… что я хочу по-быстрому… Ну ты понимаешь… А я не за этим пришла… Я даже подумать не могла… Я просто дура…
Эхо тотчас встала со своего места, пересаживаясь на диванчик к подруге и крепко обнимая её.
— Кларк, что она сделала? – испуганно спросила Лавуа.
— Она меня… она…
Гриффин всхлипнула и уткнулась в плечо Эхо, глаза которой уже полыхали убийственным огнём.
— Я переломаю ей руки! – процедила Лавуа.
— Она стала меня целовать… – продолжила Кларк, – а потом… потом на диване… почти подтянула платье… Вот!
— Что «вот»? Что дальше было?
— Всё… Я остановила… её.
— А она остановилась? – с сомнением спросила Эхо.
— Она меня… выставила вон!
Приложив ладонь ко лбу, Лавуа медленно перевела дыхание.
— Я вела себя… как идиотка, да? – всхлипнула Кларк и, высвободившись из объятий подруги, сделала ещё несколько глотков вина.
— Ты вела себя ожидаемо, – тихо отозвалась Эхо, – учитывая твою ситуацию. А вот Лекса вела себя, как… как… «бык в магазине китайского фарфора»!

К вечеру работы у техблока прибавилось, поэтому Лекса и Роан разошлись уже после девяти вечера. Айсли сразу направился к Эхо. Вот только с порога стало ясно, что идея оказалась плохая – девушка была не в духе. И это, мягко говоря.
— Ты не зачастил ко мне с ночёвками? – сухо спросила она, скрестив руки на груди.
— И тебе доброго вечера.
Парень осторожно улыбнулся, но ответной улыбки, конечно, не получил.
— Ну и зачем ты пришёл?
— Я подумал, что у нас ещё есть пара часов, чтобы поизучать вместе историю.
— Иди поизучай один! – резко отрезала Эхо. – Или со своей дикой подругой!
Вот теперь в голове Роана всё сложилось.
— Понятно, – пробормотал Айсли и решительно прошёл мимо девушки в гостиную.
— Ты куда?! Я тебя не приглашала!
Лавуа тотчас поспешила следом.
— На свой диван, – иронично отозвался парень. – Глупо стоять у порога, когда в тебе столько невысказанного.
— Во-первых, ничего твоего здесь нет! Тебя что, из каюты выселили?! Хватит ночевать у меня! А во-вторых, если я так глупа, то какого чёрта ты припёрся?!
— Эхо, ну я ведь не так сказал… – встав перед диваном, Роан указал приглашающим жестом девушке на оный. – Садись и спокойно поговорим.
— Не командуй в моём доме!
Не похоже было, что Лавуа собиралась утихомириться.
— Эхо, пожалуйста, присядь.
Несколько секунд девушка всё ещё грозно смотрела на Айсли, но потом всё-таки опустилась на диван. После этого Роан присел рядом.
— Так понимаю, Кларк тебе рассказала о том, что у них произошло с Лексой утром.
— Ого! Лекса делится с тобой подробностями? Впрочем, о чём это я, раз вы вместе даже тотализаторы на девушек устраиваете?!
Черты лица Айсли обострились.
— Я думал, мы закрыли эту тему. Я уже говорил, что это был первый и единственный раз. Глупый, безрассудный и безответственный поступок. И Лекса сожалеет о нём не меньше, чем я.
— Очень сомневаюсь! – огрызнулась Эхо.
— Не сомневайся. Верь мне. Я честен с тобой.
Брови девушки вызывающе изогнулись.
— Раз честен, скажи мне, какого чёрта твоей подруге надо от Кларк?!
— Но это Кларк пришла к Лексе. И Кларк же сделала первый шаг.
— А Лекса слепая? Или не очень умная? – жёстко процедила Лавуа. – До неё не доходит, что Кларк не такая, как армия легкодоступных девиц Лексы?
Роан помрачнел и удручённо покачал головой:
— Не надо так. Ты ничего не знаешь про Лексу. Да, она дикая, но не в том смысле, который вкладываешь в это слово ты. У неё не было перед глазами примера прекрасных родителей или ещё кого-то из близких, знакомых. Она не знала в детстве ни чьей ласки, никто не научил её любить и ценить отношения. Она просто не верит в них. Точнее, не верит, что они могут быть у неё.
Желваки Эхо заходили ходуном.
— Лекса не единственная, кому не повезло в этой жизни. Но это не значит, что она имеет право портить жизнь другим. У Кларк своя невесёлая история, как и у любого человека. Но это не сделало из неё эгоистку.
— Поверь, Лекса никому не пытается испортить жизнь. Напротив, это человек, который всегда всем помогает, даже в ущерб личному времени.
— По работе. В быту. В игре. Даже не сомневаюсь. Но мы сейчас не об этом говорим. В личных отношениях она явно идёт не той дорожкой…
Лавуа не успела закончить фразу, как открылась дверь её каюты и внутрь прошёл Беллами.
— Не только она идёт не той дорожкой, – мрачно пробормотал Роан, поднимаясь с дивана.
— Твою мать!.. – выругался Блейк. – Эхо! Какого чёрта этот техник опять у тебя?! Ещё и так поздно! Пусть немедленно убирается отсюда!
Лавуа растерянно посмотрела на вошедшего парня:
— Белл?.. Ты не улетел на Землю?
— Я провёл больше суток в медсекторе! А ты даже не навестила меня!
— Она весь вчерашний день за тебя отдувалась на допросах, – вмешался в разговор Айсли. – А ты, глава «сектора А», был не настолько плох, чтобы не явиться защищать свою территорию и сотрудников.
— Ты всё ещё здесь? – зло скрипнул зубами Блейк. – Эхо, выпроваживай его немедленно, и жду тебя в спальне.
На последнем слове Беллами насмешливо-торжествующе глянул на Роана и только после этого направился в соседнюю комнату. В помещении повисла гнетущая тишина. Айсли посмотрел на поникшую девушку, которая стояла, не шевелясь и не смея поднять глаза на парня. Роан осознал, что пришло время принимать решение, в том числе и за Эхо, иначе он будет сожалеть о своём бездействии всю жизнь. Стремительно приблизившись к девушке, Айсли крепко взял её за руку и повёл прочь из каюты.

Накануне из часовни при монастыре, принадлежащему ордену Сантьяго, лжепаломники вернулись поздно ночью. Трубку Мира найти им не удалось. Лекса пропала. Идей, что делать, ни у кого не было.
Новый игровой день начался с раннего утра: хозяйка вошла в помещение, где спали её гости и как ни в чём не бывало принялась накрывать на стол. Первым поднялся Роан (с лежака в дальнем углу) и, прикрыв ладонью глаза, дабы не видеть спальные места девушек, подошёл к Алии.
— Доброе утро, сеньора, – поприветствовал он. – Как вы рано встаёте.
— Как все, с рассветом, – просто ответила хозяйка. – Таз для умывания у окна. Завтрак на столе.
— Спасибо. А Лекса ночью не возвращалась?
Алия изумлённо посмотрела на Мага, а затем на спальные места девушек.
— А она разве не с вами была? Это плохо.
— Почему плохо? – поинтересовалась Лавуа, тоже подходя к столу.
Они с Роаном обменялись долгими взглядами, в которых застыл ведомый только им секрет.
— Молодая девушка ночью одна, – удручённо покачала головой Алия, – в каких краях это не повод для опасения? Откуда вы явились?
— С планет облака Оорта, – иронично отозвалась Искусница.
Э’Мори и Кларк тоже присоединились к общему собранию.
— Не знаю, где это, но видимо очень далеко от Кастилии. У нас и днём-то можно не вернуться домой…
— Спасибо за завтрак, Алия, – обратилась к женщине Гриффин. – Ступайте, занимайтесь своими делами.
Кларк спровадила хозяйку без малейшего зазрения совести: не нравилась она девушке всё больше и больше.
— Так Красная Колдунья не убила Воительницу? – поинтересовалась Эхо у Роана. – Тебе Лекса сказала?
— С какой стати Колдунье меня убивать? – послышался из дверей насмешливый голос Смит.
Игроки одновременно обернулись. Неспешной походкой Воительница направилась к ним.
— Не настолько я плоха, чтобы несчастная в браке женщина захотела моей смерти, – добавила Лекса, не сводя с Кларк пронзительного зелёного взгляда.
Гриффин виновато опустила глаза, и это не укрылось от Разбойницы. Плотно сжав губы, Лавуа очень недобро посмотрела на Смит.
— Надо полагать, Колдунья знает, что артефакта поблизости нет, поэтому такая добрая, – улыбнулся Роан, пытаясь разрядить обстановку.
Однако, кроме Искусницы, в ответ никто не улыбнулся.
— Какой ты учтивый, – закатила глаза Лекса.
— Вообще-то артефакт ближе, чем вы думаете, – вдруг объявила Эхо.
Игроки изумлённо уставились на Разбойницу, ожидая продолжения.
— Может, объяснишься? – первым не выдержал Айсли.
— Что, любитель индейцев и быстрого чтения книжек, на досуге не освежил память?
— Мы же с Лексой работали весь день. А перед сном… – парень внезапно осёкся, и в его глазах блеснули лукавые огоньки.
— Никому не интересно, что ты делал перед сном! – выпалила Эхо. – Значит так, я вчера полдня изучала этих индейцев и их трубки мира. Мы с вами в часовне искали обычную курительную трубку или трубку-томагавк, поэтому не обратили внимания на другие предметы. Помните, там были музыкальные инструменты? Похоже, те, кто раскладывал диковинную коллекцию, тоже не сильно в ней разбирались. Решили, что полая трубочка с раздвоенным концом, это какая-то дудка. На самом деле у индейцев встречались и такие трубки. Их раздвоенный конец подносился к ноздрям, и дым затягивали носом.
Искусница закивала первой:
— Точно-точно, была там одна «змеевидная дудочка», я ещё подумала, что тоже могла бы смастерить такую.
— А сколько тебе нужно времени, чтобы смастерить? – вдруг спросила Лекса.
— Думаю, за полчаса управлюсь.
— Отлично. Изготовь, пожалуйста.
Роан подозрительно глянул на подругу:
— Что ты задумала?
— Прокачусь до часовни и аккуратно подменю трубку-дудочку.
— Вообще-то воровать – моя прерогатива, – заметила Разбойница.
— А у меня лошадь, – безмятежно пожала плечами Смит. – А пешком вам туда не один час идти.
— Эта лошадь куплена на моё магическое золото, – напомнил Роан. – А тебя второй раз Колдунья может не пощадить.
— Или Колдун… – пробормотала себе под нос Кларк, не ожидая, что её услышат.
Но её услышали, причём все. Эхо нахмурилась, Лекса ухмыльнулась, а Роан и Э’Мори озадаченно посмотрели на Воительницу, будто той уже вынесли смертный приговор.
— Я еду в часовню, и это не обсуждается, – твёрдо заявила Смит. – Я – Воительница – самый сильный персонаж. К тому же у вас уже был шанс забрать трубку, и вы его упустили.
Айсли хотел было возразить, но его опередила Эхо:
— Всё так, но я еду с тобой. Мой персонаж самый ловкий. Кому, как не мне, воровать артефакт? В часовне стража: подменить незаметно трубку смогу только я. Роан, а на вашу с Кларк и Э’Мори долю выпало не менее ответственное задание: обеспечить нас «транспортом» для следующего уровня.
— Чем-чем? – не понял парень (и, кажется, не только он).
— Лошадьми. Всё просто (Джон очень предсказуем): сейчас конец XV века. Куда мы попадём скорее всего на следующем уровне? Наполеоновские войны? Чуть позже? Не суть. На этом уровне у нас есть возможность обеспечить себя лошадьми за счёт «быстрого золота». Покупать в лавке лошадей слишком дорого. А купить их здесь и сейчас – идеально: мы скоро смоемся с этого уровня, и никто не отплатит нам за мошенничество.
Маг с нескрываемым восхищением смотрел на Лавуа, пока та излагала свой план. Это не укрылось от Лексы.
— Слова истинной разбойницы, да? – иронично обратилась к другу Смит, внимательно разглядывая его.
— Ну а что? – улыбнулся Роан. – Всё так. И даже, если мы попадём в более поздние века, мы сможем продать лошадей и купить машину.
Конь Лексы, которому она дала прозвище Филин (за чёрный окрас корпуса с рыжими и коричневыми подпалинами), легко нёс двух девушек на своей спине. Когда на горизонте показался монастырь, Воительница заставила жеребца перейти на шаг.
— Я думаю, нам стоит разделиться, – бросила через плечо Смит. – А то будет подозрительно, что паломницу катает рыцарь ордена Сантьяго.
— Сначала поговорим, – голосом не предвещающим ничего хорошего, объявила Разбойница.
Лекса внезапно почувствовала лезвие ножа на своей шее.
— Что за шутки? – нахмурилась Воительница, останавливая коня.
— Это моя реплика! Ты совсем зарвалась, Смит?! Мало того, что в реале ведёшь себя распущенно и грубо, так ещё и здесь умышленно хвастаешь своими «подвигами» перед Кларк?!
— По-моему, тебя это не касается.
Разбойница сильнее надавила на нож и жёстко процедила:
— Она моя подруга. И если её кто-то обижает, то меня это очень даже касается.
— А знаешь, ты права, с друзьями всегда так: хочешь для них лучшего, а они выбирают не головой, – согласилась Лекса и резко дёрнула поводья на себя.
Тотчас поднявшись на дыбы, Филин скинул со своей спины девушек. Эхо рухнула на землю, да ещё сверху на неё свалилась Воительница в доспехах.
— Твою мааать… – выдохнула Лавуа. – Ты это нарочно?!
— Вообще-то я надеялась, что упадёшь только ты, – проворчала Лекса, сползая с Эхо. – В фильмах всадники так легко удерживаются в седле, когда лошадь встаёт на дыбы.
Разбойница приняла сидячее положение и оглянулась вокруг.
— Что-то потеряла? – с вызовом поинтересовалась Смит, поднимаясь на ноги и демонстрируя девушке её нож. – Так вот, я спрашиваю, какого чёрта ты спишь с Роаном?
Глаза Эхо изумлённо округлились.
— Как… Откуда?.. Тебе что, сказал он?
— Ты, – нахмурилась Лекса. – Только что.
Вот теперь Лавуа поняла, как легко поддалась на провокацию. Конечно, Роан ничего не мог сказать Смит: они только недавно встретились в Игре и наедине не общались.
— Это не твоё дело! – огрызнулась Эхо.
— Да что ты? А мне казалось, мы только что пришли к единому мнению, что друзьям надо помогать в таких вопросах.
Разбойница поднялась с земли, тщательно отряхиваясь. Нет, она не насколько перепачкалась, но нужно было время, чтобы обдумать дальнейший разговор. Однако Лекса её опередила:
— Зачем тебе Роан? Поссорилась со своим начальником? Хочешь, чтобы Блейк приревновал? Или просто решила ему отомстить?
— Разумеется, нет.
— Тогда что?
Потупив взгляд, Эхо нервно сглотнула.
— Просто Роан… мне нравится, – тихо ответила она.
— Настолько, что ты бросишь Блейка?! – Лекса была сама непреклонность.
— Я… Мне надо… всё обдумать. Мы с Беллами не один год были вместе…
— Пока думаешь, оставь Роана в покое!
Стиснув челюсти, Лавуа медленно кивнула.
— Хорошо, – резюмировала Воительница. – Теперь по поводу твоих претензий. Во-первых, Колдунья – всего лишь игровой персонаж. Какая разница, чем мы с ней занимались? Во-вторых, Кларк дала мне чётко понять, что не хочет со мной никаких отношений…
— Ну ты и дура! – вдруг оборвала Эхо.
— Чего-о?

Когда всё пошло не так? Они купили двух лошадей у одного торговца и собирались купить ещё двух у другого. Времени было достаточно: «быстрое золото» не обратилось пока в исходные предметы, но тут появился какой-то тип и завёл своими криками всю толпу. Он вопил, указывая на троицу игроков, что они пособники дьявола и требовал их сжечь. Утверждал, что вчера колдуну (то есть Роану) с ещё одной темноволосой ведьмой (понятное дело, Эхо) тоже продал коня, а потом та прокляла золото, и оно превратилось в камни! Горожане с удовольствием поверили крикуну, доказательств даже не требовали. В общем, Роана с Кларк и Э’Мори окружила толпа, вооружённая палками и камнями.
— Живо на лошадей! – шепнул девушкам Маг. – Скачите за город! А я задержу толпу файерболами, и оставлю им для костра своего фантома.
В каждой руке Айсли появилось по огненному шару.
Да, когда-то в детстве Гриффин каталась в парке на пони. Но, во-первых, в седло её сажал отец, во-вторых, за повод животное вёл сотрудник парка. Сейчас, однако, Кларк впорхнула на спину лошади, словно всю жизнь занималась верховой ездой. Летела её кобылица точно ветер, и Гриффин никогда ещё не чувствовала себя так уверенно. Это что, была какая-то «друидская магия»? Или просто адреналин? А ещё Кларк понятия не имела, куда скачет её стремительная лошадка. Но вскоре они оказались в лесу, и животное, словно почувствовав волю хозяйки, сменило аллюр на более лёгкий. Это позволило девушке наконец оглянуться. Позади никого не было: ни преследователей, ни Искусницы.
— Стой. Притормози, пожалуйста, – попросила Гриффин свою кобылицу.
И та действительно остановилась. Видимо, всё-таки это была «друидская магия».
— Может, ты ещё человеческим голосом говорить умеешь? – поинтересовалась девушка у животного, но то лишь фыркнуло. – Не умеешь, да? И я, кажется, по-лошадиному тоже не могу. Хмм… И где за городом надо ждать Роана? Тут во все стороны «за городом»! А Э’Мори куда делась? Говорила, что у них на планетах есть животные наподобие лошадей, что ездит она хорошо… Чёрт! Как вообще люди жили в средние века без квантфонов? Ужас.
Решив, что надо потихоньку возвращаться к опушке леса, Кларк повернула лошадь назад. Однако на первой же развилке девушка поняла, что не запомнила дорогу. Лес во все стороны был одинаковый!
Через пару часов Гриффин осознала, что окончательно заблудилась. И чем дальше она едет, тем, вероятно, больше и больше отдаляется от остальных персонажей. Оставался только один вариант – подать дымовой сигнал и надеяться, что на него не явятся какие-нибудь лесные разбойники. Впрочем, Кларк нашла для костра поляну, точнее, широкое плоское дно балки, а для наблюдения за ней – склон, густо поросший кустарником. Подкрепившись ягодами и кореньями, девушка не забыла и о лошади: напоила её из ручья и спрятала в своём «наблюдательном пункте». В конце концов, если что-то пойдёт не так, она всегда сможет лихо вскочить в седло и удрать.
Набрав хворост, Гриффин с помощью лупы (купленной ещё в лавке Данте Уоллеса) развела костёр и бросила в него хвои. Густой дым потянулся в небо, а Кларк поспешила спрятаться в кустарнике.

Да, наверное, она не очень хорошо подумала прежде, чем посылать сигнал, который был виден всей округе. На него явились и разбойники, и лесорубы, и какие-то рыцари (что они вообще в лесу делали?), и даже пара юродивых попрошаек. Лихие людишки решили потрясти лесорубов, рыцари сочли своим долгом поймать разбойников, а попрошайки не придумали ничего лучше, чем посмотреть сие представление. Которое, кстати, вышло за пределы поляны: даже в кусты, где пряталась Кларк, отлетел чей-то топор. В общем, всё дрались со всеми, как в каком-нибудь фильме с батальными сценами. Гриффин прижалась к земле (её лошадь, кстати, тоже улеглась, словно поняв, что надо прятаться!) и почти не дышала. Попытка уговорить себя, что это всего лишь игра, провалилась: страшно было по-настоящему!
Внезапно девушка почувствовала на своём плече руку – некто попытался перевернуть Кларк на спину. Гриффин судорожно ухватилась за топорик на своём поясе, но одна ладонь нежданного визитёра перехватила её запястье, а другая – зажала рот. И очень вовремя, потому что девушка едва не закричала. Наконец она разглядела нападавшего. Точнее, нападавшую. А ещё точнее, совсем НЕ нападавшую. А спасавшую.
— Тише, – одними губами прошептала Лекса.
Никогда ещё Кларк не была так рада ей. Часто заморгав (пытаясь справиться с подступающими слезами), Гриффин медленно кивнула. Смит тотчас убрала ладонь с её лица и подняла девушку с земли.
— Что с лошадью? – кивнув на лежащую кобылицу, спросила Лекса. – Травмирована?
— Нет-нет, мы просто прятались, – тихо зашептала Кларк.
— Ехать верхом сможешь?
— Конечно.
Воительница вновь кивнула девушке на лошадь. Опомнившись, Жрица поспешила скользнуть в седло, только после этого её кобылица легко поднялась на ноги. Во взгляде Лексы проскользнуло изумление, но это, разумеется, ни на секунду не задержало Смит. Она взяла лошадь под уздцы и быстро вывела из кустарника. Здесь стоял Филин и недовольно фыркал. Взобравшись на него (конечно, в доспехах ни о какой грациозности речи не шло), Воительница коротко сказала:
— Давай за мной, Кларк.
Лекса довольно быстро вывела их на лесную дорогу.
— Рысью сможешь? – сдержанно спросила Воительница.
Хотя не так уж и сдержанно – Гриффин готова была поклясться, что расслышала заботливо-взволнованные нотки. В ответ Жрица спешно закивала.

Лесная дорога наконец сменилась полевой, вот только в обозримом диапазоне не было ничего похожего на поселение. Кларк легко нагнала Лексу и махнула рукой, призывая остановиться. Воительница тотчас перевела коня на шаг.
— А где наш город? – поинтересовалась Гриффин. – Мы заблудились? А Эхо где?
— Мы с ней разделились: я отправилась за коллекцией Колумба, а она осталась искать вас с Э’Мори в городе… Мы видели казнь Роана – он выбыл из игры.
Последнюю фразу Смит произнесла очень тихо.
— Это был не он! Казнили его фантома! Во всяком случае, так запланировал Роан… А мы должны были все встретиться за городом, но я заблудилась. Поэтому подала дымовой сигнал.
Кларк поджала губы, ожидая, что Лекса сейчас выскажет ей всё, что думает по поводу такого безрассудного поступка. Однако Воительница молчала и как-то странно смотрела на Жрицу. Только сейчас Гриффин заметила на шее Смит длинную царапину.
— А что случилось с коллекцией Колумба? Я не поняла, – продолжила разговор Кларк. – Вы с Эхо не пострадали?
— Мы в порядке, – тихо отозвалась Лекса. – А коллекцию рыцари Сантьяго повезли в другой город. Передвижная выставка.
Видимо, последняя фраза была шуткой, но Кларк, глядя на напряжённую Воительницу, совсем не хотелось улыбаться.
— Так мы сейчас едем за коллекцией? – осторожно спросила Жрица. – Не назад в город?
— Да, чем быстрее мы найдём Трубку Мира, тем скорее все покинут этот уровень.
Не сводя пронзительного голубого взгляда с Лексы, Гриффин медленно кивнула. А вот Смит поспешила отвести глаза и снова направила коня вперёд. У Кларк складывалось отчётливое впечатление, что что-то не так.

Через несколько часов в небольшой роще девушки сделали остановку. И судя по кострищу, не они первые. Воительница спешилась и проверила угли.
— Ещё тёплые, – констатировала она. – Значит, мы не так далёко. Ближайший город на севере, но дорога слегка забирает влево. Поскольку они с повозкой, то едут по дороге, а мы сможем сократить путь, скача напрямую.
— Может, тогда мы немного отдохнём, – предложила Кларк, – а то у меня уже сейчас ноги отвалятся.
Смит чуть улыбнулась.
— Да, конечно. И перекусим – у меня хлеб и сыр в сидельной сумке. И вино.
На последнем слове Лекса смутилась и быстро направилась к Филину. Пока она доставала продукты, Жрица спустилась с лошади и присела на один из небольших валунов неподалёку. Смит разложила еду на соседнем камне и села рядом.
— Откуда у тебя порез на шее? – вдруг спросила Гриффин, снимая с пояса небольшой мешочек.
Воительница невольно коснулась надорванной кожи.
— Да это… доспехом просто царапнула.
— У меня есть отличное заживляющее средство.
Жрица сунула палец в мешочек и подцепила вязкое вещество коричневатого цвета. Наклонившись к Лексе, она нанесла «мазь» на повреждённый участок кожи, и внезапно перед её глазами появились яркие образы в обрамлении вспышек. Кларк «увидела», как был нанесён порез.
Плюхнувшись назад на свой валун, Гриффин ошалело уставилась на Смит.
— Ты чего? – нервно сглотнула та.
— Это не доспех… Это Эхо тебя… Бо-о-оже… Что это было?
Лекса отвела взгляд, который остановился на «столе», потом взяла мех с вином и сделала глоток.
— Наверное, твои прорицательные способности растут, – наконец ответила она.
— Я не про это… Я про вас с Эхо… Вы что, с ума сошли?!

Лекса пребывала в полнейшем шоке после того, как Эхо назвала её дурой и в сердцах выложила историю Кларк. Нет, не историю, конечно, скорее очень краткую аннотацию, но Смит хватило, чтобы, и правда, почувствовать себя дурой. За всю жизнь у Гриффин было только два романа, и те семь лет назад. До того, как она усыновила племянника и посвятила всё свободное время ему. Для Лексы, не знавшей своих родителей, такой поступок казался чем-то запредельным и невероятно смелым. Теперь Смит было очень стыдно, что она пыталась трахнуть Кларк, причём наспех, прямо на диване в техблоке. Вряд ли Гриффин простит и забудет такое, да и правильно сделает!
— Лекса?! – окликнула девушка.
Вздрогнув, Смит перевела растерянный взгляд на Кларк.
— Я спрашиваю, что вы с Эхо не поделили? Почему она пыталась тебя порезать, а ты – сбросила её с лошади?
— Нуу… это… наши разбойнично-воительские дела.
— Это она из-за меня, что ли? – тихо спросила Гриффин и виновато потупилась. – Прости… я не должна была ей рассказывать.
Лекса с трудом сдержала вздох.
— Если кому и следует здесь извиняться, так это мне. Однако, учитывая моё поведение в последние дни, это будет выглядеть довольно жалко.
Кларк приоткрыла рот от изумления, и Смит сделалось совсем паршиво. Быстро поднявшись с валуна, Лекса взяла свой меч и неопределённо повела головой.
— Пойду осмотрю окрестности, а то мы в этой роще, как в мышеловке. А ты ужинай пока.
Не дожидаясь ответа, Смит поспешила ретироваться.
 
Легко сказать, «ужинай», а если кусок не лезет в горло? Кларк долго смотрела на несчастный ломоть хлеба с сыром, переваривая в это время слова Лексы. Наконец она не выдержала и взяла вместо еды вино. На вкус оно было ужасным, но девушка не привередничала – хотелось хоть немного успокоиться к возвращению Смит.
Гриффин показалось, что прошло не менее получаса, она даже решила отправиться на поиски Лексы, но тут откуда ни возьмись появилась Разбойница.
— Эхо?! Ты как здесь оказалась?!
Кларк тотчас подлетела к подруге, крепко обнимая. Гриффин так сейчас нуждалась в ней, но, похоже, Лавуа нуждалась не меньше – её даже потряхивало.
— Эхо, что случилось? – настороженно спросила Кларк.
— Я… видела тело Э’Мори… – выдавила Разбойница, остекленевшим взглядом смотря сквозь Жрицу, – горожане забили её камнями… А ещё… они сожгли Роана… Это жутко… Я понимаю, мы в игре и… в реале они живы, но… когда я увидела их тела… я… будто пережила всё по-настоящему… Эта игра… совсем не игра…
Кларк крепче прижала к себе подругу.
— Может быть, Роан… в смысле, Маг ещё жив, – осторожно проронила Гриффин. – Может, сожгли его фантома.
Эхо ничего не ответила, тяжело дыша и подрагивая.
— А как ты добралась? А где твоя лошадь? – вдруг спросила Жрица.
— Лекса забрала… велела идти вглубь рощи.
— А сама она где? – напряглась Кларк, чувствуя неладное.
— Сказала, что лошадь после такой скачки нужно поводить шагом… иначе может быть резкое переохлаждение организма… А что?
Гриффин недоверчиво покачала головой:
— Боюсь, она пошагала за рыцарями Сантьяго одна. Её как будто подменили сегодня. Вернее, после вашей с ней поездки в монастырь.
Эхо тотчас отстранилась от Кларк и как-то уж слишком удивлённо спросила:
— Да?
— Угу. И кстати, я видела, что ты пыталась её порезать.
Гриффин неодобрительно посмотрела на подругу.
— В каком смысле «видела»?
— В жреческо-прорицательном. Я коснулась её пореза, чтобы полечить, и вдруг всё увидела.
— «Всё» – это что? – насторожилась Эхо, пряча ладони в карманы брюк.
— Вот ты мне и скажи, ЧТО я видела? А то я начинаю думать, что ты сломала Лексу. Как свой квантбук.
— Я не ломала! – горячо возразила Лавуа. – Там какие-то копии резервные делались.
— Это ты про Лексу? – скептически поинтересовалась Жрица.
— Эмм… нет, про квантбук.
— Полагаешь, мне про него интересно послушать?
— Ааа… Ну-у… Лексу я тоже не ломала… Может, сказала что-нибудь лишнее в гневе.
— Эхо? – Гриффин подозрительно повела бровью.
— Кларк, я, правда, не хотела…
— Эхо?
 
***
 
Лексе не хватило совсем чуть-чуть времени, чтобы нагнать отряд рыцарей Сантьяго – восемь часов утра в реале прервали игру. Смит выругалась и резко села на кровати. Она была так близка к тому, чтобы вывести всех с уровня, избавить от жуткого Средневековья…
— Роан! – внезапно вспомнила девушка.
Прицепив квантфон на висок, Лекса попыталась связаться с другом, но тот не отвечал.
— Чёёёрт! Если это сожгли не твоего фантома, а ты впал в кому, я тебя убью, – процедила Смит, быстро поднимаясь с постели.
 
Через треть часа она уже стояла перед дверью каюты Лавуа. Правда, стояла не одна: Кларк тоже явилась к подруге.
— Роан не отвечает на квантфон, – словно оправдываясь, выдавила Лекса.
— Эхо – тоже, – тихо ответила Гриффин, избегая смотреть на девушку.
Кларк чувствовала себя крайне неловко. В игре она всё-таки заставали подругу сознаться, что та сказала «лишнего в гневе» Смит.
Несколько раз безрезультатно нажав на кнопку дверного сигнала, Лекса спросила:
— Ты случайно не знаешь, код экстренного открытия каюты?
— Мы что, войдём без разрешения? – напряжённо спросила Гриффин.
— Может, Роан в коме, а Эхо… в шоке или ещё что-то.
Кларк быстро ввела код, и девушки вошли внутрь. В то же время из гостиной появился заспанный Блейк.
— И чего вы тут трезвоните? – недовольно проворчал Беллами.
— А-а-а… где… Эхо? – растерянно выдавила Гриффин, совершенно не ожидавшая увидеть главу «сектора А».
— Что, твоя подруга не докладывает тебе, где и с кем шляется?!
— Тогда, что ты делаешь в её квартире? – мрачно поинтересовалась Смит.
Блейк смерил Лексу раздражённым взглядом.
— Тебя забыл спросить! Своему похотливому напарнику допросы устраивай!
Пальцы Смит непроизвольно сжались в кулаки. Сейчас девушка жалела, что в реале нельзя разгуливать с мечом - всё-таки это очень полезная вещь. Однако прежде, чем Лекса успела что-то ответить или сделать, Кларк вдруг ухватила её за кулак и потянула из каюты.
— Не надо, – тихо шепнула Гриффин. – Идём отсюда.
 
А код экстренного открытия двери Роана, конечно, знала Лекса. И поскольку никто не ответил на сигнал, девушки вошли в каюту Айсли. Здесь было тихо.
— Роан! – громко позвала Смит.
Быстро миновав гостиную, она взялась за дверную ручку спальни, но тут услышала смущённый голос Кларк позади.
— Постучи сначала…
В этот самый момент внезапно открылась другая дверь, из ванной комнаты. Девушки синхронно обернулись и замерли. В гостиную вышли Роан и Эхо в банных халатах с влажными волосами, румяные, весёлые и утомлённые. Они тоже замерли, уставившись на вломившихся в дом гостей.
— Эээ… а мы в дверь звонили… и на квантфоны… обоим, – первой пришла в себя Гриффин.
— А я… свой квантфон дома забыла, – неловко улыбнулась Эхо и тревожно посмотрела на Лексу.
Смит несколько раз перевела взгляд с Лавуа на Айсли, а потом повела плечом и благодушно заметила:
— Ну, по крайней мере, никто не в коме, не в шоке, не прочее.
— Это не Мага сожгли, а фантома, – тотчас пояснила Эхо. – И мы уже звонили Джону: Искусница хоть и выбыла из игры, но сама Э’Мори в порядке – мы говорили с ней.
— Джон у неё, что ли, был? – не смогла сдержать улыбку Кларк.
— Угу. Кстати, она сказала, что за нами следует отряд Чёрного Колдуна. Он взял в городе подкрепление – местных стражников. Они идут не только по дорогам: прочёсывают всё северное направление.
— Вот поэтому никто из персонажей не должен был знать друг друга в реале, – иронично произнёс Айсли. – Тем более рассказывать после «смерти» планы противника.
— Так, ладно, мне пора, – объявила вдруг Смит и спешно направилась к выходу.
Однако в прихожей её догнала Эхо.
— Лекса, постой! Я… помню, я в игре дала тебе обещание… по поводу Роана. Сказала… что должна обдумать и…
— По-моему, ты уже всё обдумала, – Смит мягко перебила нестройную речь девушки. – Я рада за вас.
Слегка улыбнувшись, Лекса кивнула и вышла за дверь, а Эхо растерянно захлопала глазами.
— Я что, правда, её сломала? – пробормотала себе под нос Лавуа, стягивая плотнее запах халата.

И почему дежурство в каникулы только раз в четыре дня? Лекса изнывала от безделья, а идти куда-то развлекаться – не было настроения. У неё столько знакомых на станции: все постоянно просят починить им технику, установить или реанимировать программное обеспечение, да хотя бы просто проверить для профилактики. Но в каникулы большинство жителей «Полиса-13» улетело на Землю или гуляют, празднуют, веселятся – помощь никому не требуется. А как без работы отвлечься от мыслей о Кларк? Как вообще запретить себе думать о ней? Не вспоминать все свои ошибки? Не представлять, «что было бы, если бы»?
— Выражение твоего лица говорит о проблемах, – заметил Серж, явившись в гостиную и встав перед диваном, на котором лежала Смит.
— Мне просто скучно: не знаю, чем заняться, – пробормотала девушка.
— Хочешь сама приготовить себе обед?
— С чего ты взял, что это не скучно?
— Вероятно, ты права: готовить для себя скучно. Тогда приготовь для меня.
Лекса чуть усмехнулась:
— Ты учишься шутить или забыл, что не употребляешь пищу?
— Тогда позови друзей, приготовь для них.
— Серж, я ценю твои попытки развеять мою скуку, но я не хочу никого видеть.
— Тогда с вероятностью 79% могу заявить, что это не скука, – выдал робот. – Что у тебя случилось?
— Серж, я вроде не закладывала в тебя способности к психоанализу.
— Ты заложила в меня способности к саморазвитию, я постоянно изучаю разные науки.
— Тогда, может, скажешь, что делать, если нравится человек, но нет никаких шансов быть с ним?
— Ты дала мне слишком мало информации для анализа, – объявил робот и даже пару раз кивнул. – Однако я уверен, что ты неправильно рассчитала свои шансы, если только этот человек не мертв.
Лекса вновь усмехнулась:
— Спасибо, друг, ты мне очень помог сейчас.
— Это утверждение с обратным, скрытым смыслом? Мне пока не очень хорошо даётся распознавать сарказм. Нужно больше тренировок.
— Точно! Тренировка – то, что нужно, – Смит даже села на диване. – Посмотри расписание фехтования.
— Твой персонаж уже не гладиатор в Древнем Риме. Лучше возьми уроки верховой езды.
— А что, у нас на станции есть кони? – оторопела Лекса.
— Есть симуляторы верховой езды. В том числе скачки, конкур, родео.
— Ого! Я не знала. Никогда ещё не чинила у них технику.
— Они открылись перед каникулами, техника новая – в починке не нуждается. Пока. Но, если хочешь…
— Нет-нет, не надо рассчитывать вероятность поломки и прочее. Просто их расписание тоже посмотри.

Симуляторы верховой езды, и правда, на пару часов отвлекли Лексу от реала. Особенно отвлекала появившаяся в мышцах боль. Но Смит решила не останавливаться на этом – отправилась на уроки фехтования. Тем более, что её тренер был очень требовательный и никогда никого не жалел.
Несмотря на то, что защитный костюм был из неокевлара, а клинок из сверхпрочного пружинного пластика, Лекса заработала сегодня немало синяков. Да ещё площадку заказала с неровностями (как в природе на Земле), что совсем оказалось не в её пользу.
— Ты сегодня, как варёная черепаха, – неодобрительно заметил тренер.
Молниеносным движением он выбил клинок из руки Смит и плашмя влепил ей удар по бедру.
— А-у! Чёрт! Линкольн! – Лекса ухватилась за ногу. – А ты сегодня прямо садист!
— Разве не ты на нашей первой тренировке потребовала не жалеть тебя?
— Тогда я ещё не знала, что ты в этом требовании не нуждаешься.
Тренер улыбнулся, не размыкая губ, и рубанул по ногам девушки. К счастью, Смит успела отреагировать – отскочила назад, но из-за неровной поверхности оступилась и припала на одно колено.
В то же время на соседнюю площадку вышли два шенгарца. Женщина приветливо махнула верхней левой рукой (в нижних руках она держала по клинку). А мужчина кивнул и насмешливо заметил:
— Линкольн, я смотрю, девушки перед тобой даже на тренировках на колени встают. Открой секрет, как?
Лекса бросила убийственный взгляд на шенгора. В то же время его спутница неодобрительно покачала головой и виновато посмотрела на Смит. Кстати, глаза у шенгары были выразительные, да и сама она оказалась очень привлекательной.
— Э’Шейн, а ты сам-то сколько раз падал на колени от ударов жены? – Линкольн весело подмигнул шенгаре.
— Меньше, чем она от моих, – отрезал шенгор.
— Э’Шарми, как ты его терпишь столько лет? – иронично поинтересовался тренер.
— Фехтование очень помогает в супружеской жизни.
— Запомню, когда соберусь жениться.
Лекса наконец поднялась на ноги, растирая ушибленное колено. К ней подошёл Линкольн и кивнул на скамью у стены:
— Идём, присядешь. Посмотрим на эту парочку. Они чемпионы Облака Оорта в парном фехтовании. Прилетели на межсистемные состязания. Каждую неделю вышибают соперников из турнирной таблицы… иногда прямиком в медсектор. Уже шестнадцать туров прошли. Ещё четыре и станут чемпионами Солнечной системы.
Вообще Смит не интересовалась спортом, но даже она натыкалась на разные веселые картинки и анимации в квантопространстве про эту непобедимую «восьмирукую парочку».
И они действительно были великолепны! Разнообразные удары в верхней, средней и нижней плоскостях. Связки нескольких вариантов траекторий: по вертикали, диагонали, горизонтали. Быстрые и точные толкающие удары, короткие и мощные разрубающие, протягивающие по телу самым кончиком острия. Наступательные действия, выпады, ложные атаки с провокациями. Это было красиво и страшно одновременно. А ещё, когда клинки достигали наконец цели, на спецкостюме шенгора оставались черные следы, а у шенгары – красные. В мозгу Лексы словно что-то щёлкнуло, вызывая единственную ассоциацию с антагонистами Игры.
— Смотри, какая максимально экономная траектория движения рук у Э’Шарми, – тихо произнёс Линкольн. – Такие движения менее заметны для противника, их сложнее отразить. Э’Шейн быстрее и сильнее, но Э’Шарми хитрее и предусмотрительнее. А вместе они непобедимы!
— Надеюсь, нет, – пробормотала себе под нос Смит.
«Может, Мёрфи в творческом порыве сделал их прототипами Чёрного Колдуна и Красной Колдуньи?» – вдруг подумалось девушке.
— Болеешь за землян? За какую пару?
— А?.. Нет. Это я о своём… Я не слежу за соревнованиями. Хотя, кажется, теперь начну.
Тренер понимающе улыбнулся.

Лекса вошла в раздевалку вслед за шенгарой. Больше здесь никого не было.
Э’Шарми сняла курточку, аккуратно уложила в спортивную сумку и перевела взгляд на Смит, которая откровенно разглядывала её.
— Какой-то специальный состав у костюма, чтобы оставались следы? – поинтересовалась Лекса.
— Да, – кивнула шенгара. – Подсчёт у землян с помощью технических средств удобен для судейства, но не нагляден и понятен зрителям.
— Это точно, – усмехнулась Смит. – Я – Лекса.
— Привет, Лекса. А я – Э’Шарми.
— Ты потрясающе фехтуешь! Но уверена, ты слышишь это постоянно.
— Спасибо.
Шенгара вежливо улыбнулась, после чего продолжила раздеваться. А Смит продолжила наблюдать, вспоминая ночь с Красной Колдуньей. Избавиться от этой ассоциации было просто невозможно!
— И тело у тебя потрясающее, – заметила Лекса, когда шенгара сняла спортивные брюки.
Э’Шарми замерла на пару секунд, а затем медленно повернулась. Тёмно-карий взгляд пронзил Смит насквозь.
— Хочешь, чтобы я преподала тебе урок смертельного фехтования? – грозно спросила шенгара.
В этот момент она для Лексы, и правда, стала копией Красной Колдуньи.
— Я помню, что… не должна рассчитывать на твою благосклонность в новой эпохе. Но я рассчитываю на другое… – осторожно выдавила Смит, не сводя внимательного взгляда с женщины.
— И на что же? – тоже очень осторожно спросила Э’Шарми.
— На ночь с тобой. Твоего мужа нет – нам никто не помешает.
Лекса замерла в ожидании ответа. Нет, разумеется, она не рассчитывала на ночь с шенгарой, она лишь хотела убедиться, что за Колдунов играет искусственный интеллект.
— Неслыханная дерзость… Я буду убивать тебя медленно… – ошарашенно пробормотала Э’Шарми и нервно сглотнула.
— Завтра. А сегодня я буду медленно тебя любить…
Лекса оборвала фразу, и без окончания оной стало ясно, что шенгара всё помнит.
— Звёздное проклятье! – тихо выругалась Э’Шарми. – Я переломаю все четыре рук-к… конечности этому мистеру Мёрфи!
— Что, он обещал, будто никто никого не сможет идентифицировать в реале? – скептически хмыкнула Смит и устало провела ладонью по лицу.
— Это плохо. Это очень плохо. Лекса, если мой муж узнает…