Центр // THE CENTRE - Форум

НАЧАЛО:
Обжигающий холод звёзд II или Новая эпоха (http://www.thecentre.ru/forum/index.php?topic=7373.0)
Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта (http://www.thecentre.ru/forum/index.php?topic=7252.0)
-------------------------------------------





Заканчивался 5.522 год Высшей Эры.
Галактика Ас присоединилась к Объединённому Королевству, став самой северной его точкой и одним из оживлённейших центров торговли (правда, ходили слухи, что далеко не всегда законной).
Бо́льшая часть Иора была очищена канцлером и его супругой от космических пиратов, но кое-кто из ловцов удачи продолжал творить свои чёрные делишки прямо у них под носом, а иные вообще подались к повстанцам. Хотя после гибели Хмурого Бога бунтовщиков заметно поубавилось.
В системе Рагде галактики Диадор правил Ларенс Веор, поскольку его мать более двух десятилетий назад таинственно исчезла. Пользуясь случаем, король Файлера всячески пытался объединить две системы и даже оспорить отцовство Веора в пользу своего покойного брата Гиметра. К счастью, межгалактический суд не взялся за дело (правда, не малую роль в этом сыграл протест императора Объединённого Королевства).
Галактика Лея (тоже не без давления со стороны Вергана) отказалась от рабовладельческого строя. Однако Рушим Нейл Хан IV продвинуться дальше кастовой системы не смог.

 :w00t: :w00t: :w00t: :w00t: :w00t: Наследие прошлого  :doc: :doc: :doc:

*ЗЗЗЗЗЛУ*

Тёплый летний дождь стал для Аристеля единственным положительным моментом за последние двое суток. Хотя нет, была ещё добрая старая монашка, принесшая под утро бедному измученному художнику краюху хлеба и молочка.
А началось всё с безобидной (на взгляд Аристеля, разумеется) карикатуры на новую правительницу для местной газеты и стишка:
«Дочурке в дар -
Систему Яр!
Для пасынка презент - Коралл!
Игрушки папа всем раздал?»
Выпуск, правда, так и не вышел - кто-то доложил градоначальнику, и главного редактора газеты бросили в каземат, а его, Аристеля, для острастки всех свободомыслящих приковали к позорному столбу на главной площади города на трое суток. Дольше было нельзя, поскольку встала реставрация главного собора (в котором были представлены все семь основных религий системы Яр галактики Иор), а выполнял её именно Аристель.
Дождь закончился, снова ярко засияло солнце, видимо, пытаясь вернуть прежнее марево. Люди опять стали появляться на площади, но обходили позорный столб стороной и даже, как показалось Аристелю, боялись смотреть на провинившегося перед новой властью художника. Впрочем, он был этому только рад. Сидя на своём каменном помосте, привалившись к столбу (благо цепь это позволяла), Аристель сквозь полуприщуренные глаза смотрел на бескрайнее синее небо, воображая парящих по нему прекрасных и невесомых спутниц богинь. Сами богини были пока недосягаемы фантазии скромного художника, и лишь в мечтах он грезил, что когда-нибудь напишет полотно с ликами богов, глядя на которое люди будут падать ниц.
Из задумчивости Аристеля вывело вполне земное фырканье лошади. Он быстро открыл глаза и посмотрел на смелого визитёра. Это была всадница, красивая необычайно. Длинные чёрные кудри тяжёлыми волнами спускались из-под шляпы с плюмажем и полями, закрывали плечи (обнаженные безрукавкой камзольного покроя), не доходя до локтей всего пару дюймов. Под красиво очерченными бровями застыл вопросительно-любопытный взгляд выразительных тёмных глаз. Аристель улыбнулся и со скрупулёзной придирчивостью продолжил изучать девушку. В вырезе на груди висела золотая цепочка с медальоном в виде листочка - единственное украшение (отсутствовали даже серьги). Узкие брюки с наружными разрезами до колен по последней моде и лёгкие полуботинки завершали наряд - довольно скромный на вид, если не считать дороговизны материала. Безупречная осанка и грация выдавали в девушке аристократическую принадлежность. Поодаль находилось ещё четыре всадника важного вида - свита.
Художник вернулся взглядом к девушке, та тоже рассматривала его и не менее скрупулёзно. А вот Аристелю похвастаться было нечем: высок, худощав, сероглаз, белобрыс, правая часть лица изуродована ожогом, про одежду и говорить не стоит (хорошо хоть прошёл дождик - какой-никакой, а всё-таки душ). Но девушку, видимо, не оттолкнуло вышеперечисленное, так как она заговорила. Голос у неё был приятный, особую пикантность придавали чуть низковатые интонации.
— Почему ты здесь?– спросила она.
Аристель улыбнулся: «О, божественно прекрасная королева ночи! Если бы я мог говорить, то задал бы тебе тот же вопрос… Эге! Да ты читаешь мои мысли? Как некрасиво»!
— Извини,– смутилась девушка, не ожидая, что наткнётся на телепата.– Но ты молчишь. Должна же я как-то узнать, что случилось.
«Хорошо, я буду разговаривать с тобой на мысленном уровне,– согласился художник,– только не пытайся сканировать моё сознание».
— Обещаю. Так по какой причине ты здесь?
«По той же, что и твоя милость. Скука».
— С чего ты взял, что мне скучно?– слегка улыбнулась всадница, чуть наклонив голову в сторону.
«В противном случае ты не стала бы любопытствовать, почему моя свобода ограничена оковами и этим столбом».
Девушка иронично повела бровью и спросила:
— И что же ты сделал от скуки, что угодил сюда?
«Я, скромный служитель кисти и палитры, попробовал себя в жанре карикатуры».
— Как видно, попробовал удачно? Но, похоже, не угадал с темой?
«Да. Притом, что карикатура на нашу правительницу даже не дошла до самой правительницы».
— И это самое обидное, верно?– усмехнулась девушка, заметно оживившись.– А помимо карикатур тебе что-нибудь удаётся так же хорошо?
«Ты видела часовню городской ратуши? Или росписи в фойе театра? И монастырь «Трёх лун» тоже расписывал я… Это не считая мелких работ».
— Ратушу видела, остальное пока не успела. Кстати, мне тоже надо расписать несколько залов. Возьмёшься?
«Для королевы ночи я мог бы расписать и небо,– мечтательно улыбнулся Аристель,– но должен сначала закончить реставрационные работы в соборе».
— Я договорюсь с градоначальником,– пообещала девушка и обернулась к своим спутникам, указав на закованного.– Освободите.
Те без лишних слов спешились, расковыряли замок клинками и сняли с Аристеля цепи.
— Пережитки прошлого,– хмыкнул один из мужчин.– Тут раньше так пиратов приковывали, дабы остальным было неповадно.
Девушка жестом велела провожатым отойти.
«Так нельзя,– художник изумлённо посмотрел на всадницу, закачав головой,– у тебя будут неприятности. Наш градоначальник не прощает самоуправства».
«Это правильно,– тоже переходя на мысленное общение, согласилась девушка,– но для меня пока что градоначальники - не указ».
«Почему?»
«Потому что это система моя. Как же ты писал карикатуру на меня, если не знаешь, как я выгляжу»?
Аристель расплылся в снисходительной улыбке: «Хочешь сказать, что ты - принцесса Велиара Верган»?
Всадница просто кивнула.
«Где же твоя свита? Охрана? Карета с кучей лакеев»?
«Ну, я же не спрашиваю, где твои кисти и краски, верю на слово»,– упрекнула девушка.
В этот момент из-за каменного здания городской ратуши появилось несколько важно разодетых людей во главе с градоначальником, издали напоминавшем шарик на коротеньких ножках.  Они практически бегом приблизились к центру площади.
— В-ваше… высочество! Добрый… день!– не успев отдышаться, поприветствовал градоначальник.– Что же вы не предупредили… что хотите посмотреть город?
Всадница перевела высокомерный взгляд на мужчину:
— Геторий, запомните, я не собираюсь согласовывать с вами своё расписание. Ни сейчас, ни в будущем.
— О, простите, ваше императорское высочество,– низко поклонился градоначальник и снова задрал голову на не торопившуюся спешиваться Велиару,– я не имел в виду ничего такого… Просто вы только вчера прибыли в замок, и я хотел организовать для вас экскурсию по городу.
— Не стоит. Всё, что я захочу посмотреть, я посмотрю без гидов.
— Да-да, разумеется, как пожелаете!
Велла указала взглядом на художника:
— Его я тоже забираю.
— Пожалуйста-пожалуйста,– закивал Геторий.
— Да, кстати, я бы хотела экземпляр газеты.
— А-а… эээ… т-так весь тираж был сожжён,– захлопал глазами градоначальник, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Девушка с трудом подавила смешок:
— Но вы ведь оставили хотя бы экземпляр в качестве вещественного доказательства?
— Исключительно в качестве в-вещественного…
— Давайте,– перебила Велиара, протянув руку.
Геторий не посмел возражать, судорожно копошась во внутренних карманах и извлекая на свет многократно сложенную газету. Принцесса, не разворачивая, протянула её одному из своих спутников и вновь обратилась к градоначальнику:
— Сегодня же вечером ничто не должно на площади напоминать об этом столбе,– строго приказала Велла.
— Не будет!– мгновенно пообещал Геторий.
— И ещё, все не уголовные дела я буду рассматривать лично. Сколько арестантов сейчас в городских казематах?
— В нашем городе двое и ещё пятеро…– градоначальник взглянул на одного из сопровождавших его и, получив утвердительный кивок, продолжил:– в других городах планеты.
— Завтра в восемь утра доставить всех в замок вместе с обвинителями,– распорядилась принцесса.
— Не извольте беспокоиться, всё будет сделано!
Велиара развернула коня и, приказав своим спутникам забрать художника, покинула площадь.

В каждой из пяти систем Сариона была своя префектура, но издревле везде установилась одинаковая форма общественного устройства - матриархат. Огромное политическое влияние в галактике имела Единая Церковь во главе с первосвятой наставницей, избиравшейся из пяти пресветлых наставниц, возглавлявших комплексы монастырей в каждой системе.
На встречу с одной из таких пресветлых наставниц и летел Веор по поручению императора. Система Лутан находилась сейчас в нестабильном состоянии, в её префектуре случился раскол: часть правительства призывала присоединиться к Объединённому Королевству, другая была категорически против.
— Пресветлая наставница Кламена возглавляет комплексы монастырей системы Лутан с 5.518 года,– зачитывала данные Веору обер-офицер ТСД (тайного сыскного департамента) Ундира Хаар.– В этом качестве поспособствовала многим прогрессивным реформам, особенно касавшимся прав мужчин. До того одиннадцать лет была главной наставницей монастыря «Тропы» на планете Ксир. Кстати, при её монастыре была организована первая совместная гимназия для девочек и мальчиков…
— Надо же,– задумчиво перебил Клек Фолк, глянув на Веора,– впервые вижу, чтобы женщина боролась за права мужчин. Может это переодетый мужчина?
Глава департамента межгалактических посольств был восстановлен в своей должности сразу же, как император «сослал» канцлера с супругой на войну в Иор. В этом полёте Клек сопровождал кузена императора. Их миссия была крайне важна для королевства, от послов требовалось поспособствовать присоединению системы Лутан к империи.
— А голограмма с изображением пресветлой наставницы есть?– поинтересовался Веор.
— Да, но по ней вы точно не поймёте - мужчина это или женщина,– улыбнулась Ундира, устанавливая на полу кристалл и активизируя его.
В кают-компании тут же появилось изображение пяти женщин в натуральную величину. Все они были в тёмно-зелёных одеждах, состоящих из широкой рубашки с воротником-стоечкой; облегающих голени и расширяющихся кверху брюк; полусапожек и высокого головного убора с круглым дном и густой вуалью.
Клек даже присвистнул от изумления:
— Да здравствует эмансипация… кх… точнее - гинекократия!
— Скорее похожи на кавалеристов, чем на церковных служительниц,– иронично заметил Веор.– А почему их пятеро? Это пресветлые наставницы изо всех систем Сариона?
— Нет, это только из Лутана,– возразила обер-офицер.– Одна наставница и её четыре телохранительницы. В других системах так же. Всегда ходят одинаково одетыми, дабы никто не мог определить саму пресветлую наставницу. По статистике среди политических лидеров Сариона они наиболее часто подвергаются покушениям.
— Неужели?– искренне удивился Клек Фолк.
— Каждая из них - потенциальная первосвятая наставница. А для жителей Сариона Единая Церковь важнее любой префектуры.
— А кто назначает первосвятую?
— Её избирают на «Великом соборе» всех наставниц галактики. Кстати, избирательная система здесь начинается с простой наставницы. На каждой планете до пяти монастырей, в каждом монастыре до полусотни наставниц. Любое избрание пожизненно.
— Теперь понятно, откуда такой спрос на убийство этих милых дам,– усмехнулся глава департамента межгалактических посольств.– Не удивлюсь, если у самой Единой Церкви есть штатные наёмники.
Веор и Ундира не смогли сдержать улыбок.

Четыре года назад (после избрания в пресветлые наставницы) Кламена сделала своей резиденцией монастырь «Тропы», откуда начался её путь веры, познания и очищения. А пришла она сюда даже не послушницей, а младшей садовницей. Главная наставница «Троп» (в те времена) почему-то обратила на неё внимание и взяла к себе в помощницы для секретарских дел. Долгие беседы с наставницей сильно повлияли на Кламену, на её восприятие мира, на веру… в которой она и нашла успокоение для своей больной души.
— Пресветлая Кламена,– в кабинет вошла монахиня в тёмно-зелёной тунике и тоге,– послы Объединённого Королевства просят принять их. Главная наставница Милана отвела их в летнюю приёмную, а меня прислала к вам узнать, будете ли вы принимать послов.
— Объединённого Королевства?– озадаченно переспросила Кламена.– Сколько их?
— Четверо: две женщины и двое мужчин.
— Хорошо, пускай ожидают.
— И ещё, тут пришло письмо для вас,– монахиня протянула конверт, после чего поклонилась и покинула кабинет.
— Объединённое Королевство,– тихо повторила пресветлая наставница, попутно вскрывая конверт,– нет, моё сердце не бьётся сильнее. Большая политика мне безразлична. Что бы они не предлагали, главное - соблюсти интересы Единой Церкви и Лутана.
Кламена взглянула на послание, всё содержимое которого представляло вырезанный из бумаги круг с хорошо знакомым ей рисунком. Быстро скомкав письмо, пресветлая сожгла его в пустом камине.
Через треть часа Кламена в сопровождении своих телохранительниц неспешно пересекала монастырский двор. Было около двух дня, гимназисты (и девочки, и мальчики) разных возрастов после обеда гуляли на лужайках и в саду.
— Роберт,– окликнула одного из подростков пресветлая и, когда тот приблизился, спросила:– как сегодня прошли занятия?
— Всё в порядке, мы, честно, ничего не натворили,– заверил паренёк.
— А где сейчас твои братья?
— Ховард с Мишелем побежали на озеро купаться. Мы тоже сейчас пойдём.
— Хорошо, ступай. И не забудьте про обещание.
Подросток быстро кивнул и умчался к своим товарищам.
Кламена и её телохранительницы вышли за ворота. Тут заканчивался монастырский двор и начинался большой парк, тоже принадлежавший «Тропам», но здесь дозволялось гулять всем желающим, и здесь же находилась летняя приёмная. Это было одноэтажное прямоугольное здание с множеством окон, просторное и светлое.

— Идут,– указывая за окно, сказала Ундира.
В этой миссии она исполняла роль военного атташе.
К Веору и Клеку Фолку присоединилась так же и посол Объединённого Королевства в Сарионе - Хельга Трафт.
Все встали из-за стола, ожидая появления пресветлой наставницы.
— Интересно, которая из них?– с любопытством пробормотал Клек, следя через окна за приближающейся группой женщин.
— Не угадаешь,– покачала головой Хельга.– Возможно, даже не она начнёт беседу. Я как-то больше часа убеждала пресветлую из системы Клеман в одном вопросе по торговле, а в конце встречи окончательное решение вынесла та, которую я приняла за телохранительницу.
— Смахивает на паранойю.
— Такая система безопасности,– возразила Ундира.
И тут открылись двери, являя собравшимся пятерых женщин. Они направились к креслам напротив послов из Объединённого Королевства, когда последняя вдруг замедлила шаг. Властитель тут же почувствовал её страх и проник в мысли.
— Кла…– охрипшим голосом только и сумел выдавить он.
— Кламена,– тихо подсказала обер-офицер ТСД.
Пресветлая наставница замерла, но через мгновение развернулась и бросилась вон из помещения.
— Стой!– Веор кинулся за женщиной, но тут опомнились телохранительницы, поспешив на перехват.
Оказалось, покрой их брюк вовсе не дань моде или оригинальности, из карманов галифе были мгновенно извлечены короткие кинжалы. Властитель едва успел притормозить, чтобы не напороться на клинки.
— Назад!– резко окрикнула Ундира, в её руках оказались неизвестно откуда взявшиеся ластеры (а ведь послов перед приёмом досматривали).
Обер-офицер, не прекращая целиться, обошла стол и приблизилась к Веору.
— Тише, не надо оружия,– успокаивающим жестом, остановил обе стороны Властитель.– Это дело личное и не касается наших королевств. Ундира, пожалуйста, вернитесь за стол.
Женщина удивлённо посмотрела на кузена императора, но распоряжение исполнила.
— У меня нет дурных намерений,– обратился к телохранительницам Веор.– И у меня нет оружия, можете обыскать. Ваша пресветлая наставница - моя жена. Она пропала ровно двадцать два года назад. Всё это время я не знал, что с ней. Сейчас я просто хочу поговорить со своей супругой.
— Откуда нам знать, что это правда?– опуская (но пока не убирая) кинжалы, спросила одна из телохранительниц.
— Я… могу её описать… ведь пресветлых в лицо никто не видел. У неё карие глаза, чёрные волосы (по крайней мере, были в последний раз), ямочки на щеках, когда она улыбается…
— Может вы видели её до того, как она стала пресветлой наставницей.
— Хорошо, я готов назвать особую примету, если кто-то из вас в курсе,– Веор покосился на своих спутников и, наклонившись ближе к телохранительнице, прошептал:– крестообразный шрам на левой лопатке… не исчезающий со временем.
Женщина придирчиво посмотрела на Властителя, затем на своих напарниц, словно спрашивая совета.
— Давайте так,– пришёл на помощь Веор, использовав лёгкое ментальное воздействие,– вы проводите меня к ней и для собственного успокоения побудете у двери…

Пресветлая Кламена:

(http://i072.radikal.ru/1304/6b/97ee4b6e89a3.jpg)

На Роветте готовились к большим празднествам, причиной которых было приближающееся совершеннолетие наследников императорского престола - Лоретана и Велиары.
Люк (пока, правда, без сыновей) прибыл в замок почти за месяц до торжеств и теперь большую часть дня проводил с сестрой. Они с Лорой даже ездили в её медицинский центр. Мужчина был поражён передовыми технологиями и масштабами исследовательских работ. Сестра между делом поведала ему, что несколько лет назад они сделали здесь операцию главе Лиги Омикрон, и Трайн теперь снова видела. Однако Люк на провокацию не поддался, и Лора стала деликатно избегать вопросов о его холостяцкой жизни. Видимо, любовь к Диане Мерн оставила неизгладимый след в сердце брата.
После ужина Люк и Лора гуляли по заснеженному парку, освещённому лернопалами, подвешенными на резных столбиках вдоль дорожек. Зима в этом году выдалась без особых холодов, сугробы мягкими перинами возвышались почти на фут от земли.
— Люк… я хочу задать тебе вопрос,– смущённо начала Лора,– как… мужчине.
Брат удивлённо посмотрел на сестру и даже чуть улыбнулся.
— А что, мужа ты спросить не можешь? Или вопрос как раз касается его?
— Ну-у… да,– неловко кивнула женщина.– Ты только не подумай ничего такого…
— Лора, рассказывай, а то я уже начинаю волноваться.
— Понимаешь, он… зациклился на моём здоровье. Мало того, что я всё время нахожусь под наблюдением Хорсе, он (без моего ведома) ездит в мой медицинский центр и регулярно общается с Пэйном и Деслингом. Теперь они все вчетвером ставят на мне эксперименты!
— Не понял?– нахмурился Люк, замерев посреди дорожки.
— Ну, это долго объяснять…
— Нет уж, ты объясни.
Лора поправила капюшон меховой накидки, убрав выбившийся из-под него локон.
— Преобразователь… точнее - его последующие болевые производные дают осложнение на сердце. Это неизбежно… как сумерки после заката. Тем не менее, я позволила уговорить себя на бессмысленную операцию на сердце. Вергану этого показалось мало, теперь они с Пэйном пытаются создать лекарство от последствий Преобразователя, а я у них подопытный лабораторный зверёк. Но создать такое лекарство невозможно, поскольку данное нарушение жизнедеятельности организма имеет магическую природу, то есть неестественный фактор воздействия… это не известная нозологическая форма, а…
— Лора, чуть попроще,– перебил сестру Люк,– я в медицине ничего не понимаю.
— Вот и Верган ничего не понимает, но заставляет Пэйна делать бессмысленную работу и на мне её проверять. У него идефикс, а у меня никакой жизни не стало! Точнее у нас обоих…
— А как у вас личные отношения?– поинтересовался вдруг мужчина.
— Я же говорю, он чересчур заботлив, предупредителен, осторожен. Я просто чувствую себя фарфоровой статуэткой.
— Вообще-то я имел в виду интим, близость.
И без того прихваченные лёгким морозом щёки Лоры стали ещё румяней.
— Люк!..– сестра с возмущённым упрёком посмотрела на брата.
— Что?– спокойно спросил тот.
— Задавать такие вопросы неприлично.
— Ты сама решила испросить у меня совета. Я же должен хоть немного представлять себе ситуацию. К тому же я твой брат… и вообще, у тебя четверо детей, скоро появится внук… а ты всё смущаешься, как гимназистка!
Лора удивлённо взглянула на мужчину:
— Откуда ты знаешь про внука? Тревор никому, кроме меня пока не говорил.
— Я недавно гостил у Варга,– улыбнулся Люк.– Ещё до того, как Верган отдал систему Коралл Тревору. И все мысли твоего сына тогда были об их с Анджи будущем ребёнке.
— Ну, понятно. Ты, как всегда, читаешь чужие мысли. Ты, наверное, единственный из нас четверых, кто обрадовался способностям Властителя.
— Ммм… скажем так: они меня не напрягают. Но вернёмся к нашей теме. Как у вас с Верганом в личном плане?
Женщина порывисто выдохнула, неловко потупившись:
— Ну-у… в общем-то, ничего… то есть не в смысле ничего, а в смысле…– Лора закрыла лицо руками,– в общем, не так, как раньше… Он скован и… как будто где-то далёко… А утром ходит мрачный, словно совершил преступление или вообще избегает меня.
— А ты с ним говорила?
— Конечно. Но это бесполезно, он упорно твердит, что мне всё это кажется, что он прежний и очень любит меня, а ещё что мне нельзя волноваться, и я должна себя беречь.
Люк задумался. В этот момент маленькая птичка, видимо, давно привыкшая к обществу людей, вспорхнула на ветку дерева прямо над головой мужчины, осыпая его потревоженным снежком. Люк встряхнул волосами и звонко хлопнул в ладоши, прогоняя птицу.
— Гм… а может он не уверен в твоих чувствах и желаниях?– предположил брат, беря сестру под локоть и продолжая прогулку.– Прояви инициативу. Попробуй сделать что-нибудь неординарное.
— Ты думаешь, я сижу, сложа руки, и ничего не пробую?
— Честно?– сощурился Люк, глянув на Лору.– Так и думаю.
— Ты не прав. Я даже пыталась вызвать его ревность, откровенно флиртуя с королём Норда.
— А Верган понял, что ты флиртуешь?
— Твоя ирония неуместна,– строго осекла женщина.– Всё он понял, но вёл себя так, словно мне это дозволено. В его глазах были и боль, и разрешение, и прощение одновременно. А потом, когда мы остались наедине, он ни разу не упрекнул меня! И это Верган, который раньше был готов убить мужчину, задержавшего на мне взгляд на мгновение дольше, чем положено по этикету! Я уже не говорю о том, какие он закатывал сцены мне.
Во взоре брата появилось неприкрытое любопытство:
— Какие?
— Люк!..
— Ну, ладно, ладно. Можешь не рассказывать. И так понятно. Скажи-ка мне лучше, а спальни у вас раздельные?
— Разумеется,– поскользнувшись и не упав только благодаря поддержке брата, ответила Лора.– Он до глубокой ночи занят государственными делами. А я - наоборот - могу ранним утром уехать в медицинский центр на операцию или какое-нибудь исследование. В общем, у нас режимы дня совпадают не часто. Хотя, конечно, всё это - лишь отговорки. Но я не знаю, как это теперь изменить?
— Запри его спальню и сломай ключ в замке,– расплылся в улыбке Люк,– тогда ему придётся ночевать у тебя.
— Тебе всё бы шутить, а я прошу серьёзного совета.
— Ну-у, тогда устрой в спальне Вергана пожар или потоп.
— Знаешь, у меня есть подозрение, что в таком случае он скорее останется ночевать в своём кабинете, чем придёт ко мне,– задумчиво пробормотала Лора.– Но в принципе, если твою идею доработать…
Женщина загадочно улыбнулась и вдруг, обняв брата, расцеловала в обе щеки.
— Спасибо! Ты мне очень помог!
Императрица, подобрала накидку и быстро направилась в замок, оставив брата в полной растерянности. Тот пожал плечами, глядя ей вслед:
— Даже боюсь представить, что в твоём понимании значит - доработать идею о пожаре?
Взор мужчины непроизвольно скользнул вдаль и вверх, где над заснеженными макушками деревьев возвышался огромный замок.

Запах палёной плоти и крови неприятно щекотал ноздри, от напряжения и духоты болела голова, к тому же ссадины на лице и ладонях назойливо ныли и требовали внимания.
— Чёрт с ним!– не выдержала Гиара, вытирая тыльной стороной ладони со лба пот.– Выкиньте его со станции, пусть теперь летает по космосу без корабля!
Двое здоровенных парней в серо-синей форме имперских жандармов, сняли бездыханное, истерзанное пытками тело с цепей, прикреплённых к потолку камеры, и выволокли в коридор.
— Всё, больше допрашивать некого,– развёл руками майор, забирая со стола секретаря пачку исписанных листов и протягивая их начальнице.
— Полный провал,– отчуждённо пробормотала Гиара.– Зарид, отправь разведчиков в район нашего столкновения, может отыщут какие-нибудь следы.
— Сделаем,– кивнул майор.
— Я буду у себя, но до утра меня не беспокойте, если, конечно, ничего экстренного.
Гиара вышла из камеры и несколько раз глубоко вздохнула. День выдался бесконечно длинным и донельзя паршивым. Стянув с одного бока мундир и ощутив приятную прохладу коридора, женщина поплелась в свою каюту двумя уровнями выше.
Космическая станция «Метеор» в самой северной точке системы Бакосия была первой, отбитой у иорских пиратов. Именно здесь Орлан с Гиарой и организовали свой штаб, отсюда шли все приказы, тут базировались лучшие эскадрильи и штурмовые бригады. В первые годы борьбы с космическими пиратами «Метеору» пришлось выдержать немало осад, нападений и всевозможных саботажей. Но, несмотря на все трудности, Гиара (в отличие от мужа) осталась довольна назначением в Иор. Тут всё было просто: пираты - плохие, она - хорошая. И никаких интриг, тайных убийств и угрызений совести. Даже группы повстанцев, перебиравшиеся в Иор, смешивались с пиратами, а потому не возникало сомнений в их виновности.
Женщина вошла в каюту и с удовольствием обнаружила, что, несмотря на позднее время, Орлан отсутствует. Иллюзий по поводу того, что он тоже работает, у Гиары не было, однако такой расклад её вполне устраивал.
Быстро приняв душ и кое-как обработав ссадины и синяки, женщина без сил упала на постель лицом вниз.
— Надо же, кто вернулся,– послышался недовольно-насмешливый голос в дверях.
Гиара ничего не ответила, притворившись спящей.
— Мне доложили, твой крейсер попал под обстрел,– подходя к кровати и садясь на постель возле супруги, сказал Орлан.– Вы упустили Ореха и Ледяного? И это после четырёх месяцев изнурительных поисков. Обидно, наверно?
— А ты пришёл позлорадствовать?– переворачиваясь на спину, сухо спросила Гиара.– Чью же тёпленькую постель тебе пришлось ради этого покинуть?
У супругов были совершенно разные взгляды и подходы к работе. Канцлер, обиженный несправедливой «ссылкой» в Иор, не собирался рвать жилы, гоняясь за космическими пиратами. Более того, он устроил на «Метеоре» своё маленькое королевство и не отказывал себе ни в каких удовольствиях. Всё руководство на самом деле осуществляла Гиара, хотя главным числился Орлан.
— Что у тебя с лицом?– делая ярче свет висящего в изголовье кровати лернопала, спросил канцлер.
— Косметику неудачно наложила,– огрызнулась женщина.– Слушай, у меня был чертовски трудный день: нас хорошо потрепали пираты - когда явилась подмога, крейсер не подлежал даже буксировки; потом была долгая погоня, но попалась только мелкая шваль; а затем я провела четыре часа в допросной и тоже с нулевым результатом. Все отчёты будут у тебя завтра, а сейчас я хочу только одного - отдохнуть!
— Не сомневаюсь. Но прежде ответь мне на один вопрос: кому и что ты пытаешься доказать? Доводишь себя до изнеможения, делаешь бо́льшую часть работы своих подчинённых. Думаешь, Верган тебе «спасибо» скажет?
Гиара натянуто улыбнулась, приподнимаясь на локтях:
— В отличие от некоторых я выполняю порученную работу, и выполняю её, как положено.
— А, по-моему, ты просто боишься остаться не у дел!– с вызовом заявил Монах.– Ты всегда этого боялась. И предложение моё приняла, поскольку стала ненужной ни Рико, ни Вергану. Ты получила свободу, но не знала, что делать с этой свободой. Ты умела только выполнять чужие приказы, своей жизни у тебя не было. А выйдя за меня замуж, ты снова вернулась в строй.
— У тебя бред,– с усмешкой ответила Гиара и, чуть подумав, добавила:– или мания величия. Иди, блистай своими аналитическими способностями в другом месте.
Женщина перевернулась на бок, спиной к мужу, и закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.
— Вообще-то я у себя в каюте,– напомнил Орлан.– И в кой-то веки моя жена тоже здесь! Такой момент упускать нельзя.
Монах принялся расстёгивать рубашку, но тут Гиара обернулась, заподозрив, что поспать ей сейчас не придётся.
— Орлан, я же сказала, что устала,– попыталась надавить на жалость женщина.
Однако супруг никак не отреагировал на её слова, продолжая раздеваться.
— Можно хоть раз в жизни принять в расчёт и мои желания?– сквозь зубы процедила Гиара, строго глядя на мужчину.
— Что-что?!– возмутился Орлан и едва не потерял равновесие, снимая в этот момент брюки.– Не наглей, дорогая! У тебя всё время: то сил нет, то здоровья, то настроения!
— Можно подумать, тебя хоть что-то останавливает,– сердито произнесла жена, сев на постели и натянув одеяло почти до подбородка.
— Вот только не надо… Я уступаю твоим капризам гораздо чаще. А если учитывать, что ты вообще редко ночуешь в нашей каюте…
— Кто бы говорил!– перебила Гиара.– Ты сам-то, где ночуешь?! Или будет правильнее спросить: по чьим каютам кочуешь?!
Орлан скользнул под одеяло, властно укладывая жену на подушки и крепко обнимая:
— В этом виновата только ты, тебя вечно нет на станции или ты занята работой.
— А я и не предъявляю претензий,– заверила женщина, уперевшись (несмотря на боль) травмированными ладонями в грудь мужа,– напротив - буду очень признательна, если ты и сегодня переночуешь у какой-нибудь своей подружки.
— Я тебе настолько безразличен?– осторожно проводя ладонью по ссадине на скуле Гиары и запуская пальцы в тёмную медь её волос, спросил мужчина.
Супруга внимательно посмотрела в глаза Орлану. Нет, это прежде он был ей безразличен, а теперь - раздражал. И чем дальше - тем больше.
— Если ты будешь знать правду, это что-то изменит?
Мужчина сомкнул пальцы на волосах жены и сильно потянул, вынуждая её запрокинуть голову.
— Не зли меня,– скрипнул зубами Монах.– Я становлюсь мстительным!
— Я в курсе,– усмехнулась Гиара, безучастно разглядывая металлический потолок с рисунком в виде хаотичных линий.
Орлан приблизил губы к губам жены и, едва касаясь их, раздражённо прошептал:
— Знаешь, мне иногда кажется, что ты нарочно провоцируешь меня на агрессию! Тебе проще чувствовать себя жертвой обстоятельств, чем смириться с тем, что это твой добровольный выбор!
— Да пошёл ты!..– дёрнулась было Гиара, но тут же вернулась назад, хватая руку мужа, всё ещё крепко держащую её за волосы.– Отпусти. Мне больно.
— Больно? Ты в принципе не знаешь, что это такое. Для этого нужны чувствительные нервные окончания тканей и органов. А ты сплошь из железа!
— Тогда может тебе стоит подыскать другую супругу?! Помягче…
Монах натужно рассмеялся, прекращая перепалку поцелуем.

При прочтении окончания главы 3
и начала главы 4
Моя первая мысль была: "Вот это Лора зажгла!"  :w00t: :w00t: :w00t:  :lol: :lol: :lol:

Прислонившись спиной к двери своей кельи, с трудом переводя дыхание, Кларенс лихорадочно пыталась вспомнить, о чём она подумала, увидев Веора среди послов Объединённого Королевства. Об их последней встрече? Да… И о первой, кажется, тоже. А о своём предательстве?
Женщина прикрыла глаза, болезненно поморщившись. И что дальше? Наверняка он потребует объяснений. Прочитает в её мыслях всё, что захочет. Нет! Этого нельзя допустить!
— Боги… И когда это я стала такой трусливой?– снимая головной убор и проводя ладонью по волосам, прошептала Кларенс.– Сроду никого не боялась… ни отца, ни Лойда, ни Гиметра…
«Это потому, что ты не боялась их потерять»,– подсказал внутренний голос.
— А разве Веор ещё не потерян? Пустая иллюзия… Я потеряла его едва ступила на королевский двор Аса… Впрочем, нет, раньше - когда полетела туда, ничего не сказав.
Женщина отошла от двери (предварительно проверив, закрыт ли засов) и упала на жёсткую кровать, уткнувшись лицом в подушку. Она давно не позволяла себе такой слабости - келья в её нынешней жизни предназначалась только для ночного сна. В комнате не было даже стульев, хотя возле окна и стояло бюро, но оно использовалось только для хранения некоторых вещиц и бумаг.
— С чего я вообще взяла, что он потребует объяснений? Прошло более двадцати лет. Конечно, его жизнь изменилась. Взять хотя бы то, что он никогда раньше не летал с политическими миссиями. И вообще, у меня у самой разве не изменилась жизнь? Больше никаких войн, интриг, мужчин. Есть только ВЕРА и я.
Размышления пресветлой были прерваны стуком в дверь.
— Кларенс, открой! Надо поговорить!
Женщина быстро поднялась с кровати, поправляя покрывало.
— Кларенс, ты слышишь?!– снова раздался голос Веора по ту сторону дубовой двери.
Пресветлая одернула рубашку, словно солдат ожидая визита генерала, но всё ещё медлила.
— Кларенс, тут собираются зрители,– опять постучал мужчина.– Ты хочешь со мной разговаривать через дверь? А может мне её просто выломать?!
Больше тянуть было нельзя, женщина взяла себя в руки, решительно приблизилась к двери и, открыв её, вышла в коридор. Здесь уже стояли не только её телохранительницы, но и несколько монахинь и наставниц.
— Всё в порядке,– успокоила присутствующих пресветлая.– Возвращайтесь к своим занятиям. Вы тоже свободны.
Последняя фраза относилась к телохранительницам.
— Перенесём беседу в мой кабинет,– обратилась к Веору Кларенс и жестом предложила следовать за ней.
Пока они шли по коридорам и лестницам монастыря, женщина пыталась не думать о том, что произошло в Асе: о ночи с Аластом, о войне, о мести. Ещё больше она пыталась не думать о своём трусливом бегстве, об укрывательстве в монастыре, о рождении детей, отцом которых мог быть как Веор, так и Аласт. И, наконец, она старалась не думать о том, чем закончится визит бывшего мужа: проклятьями, смертоубийством, равнодушием…
Когда Кларенс и Веор вошли в кабинет, мужчина замер у входа и несколько минут прибывал в трансе, переваривая мысли супруги. Пресветлая молча смотрела на него, не смея нарушить тишину.
— Прикажи послать за детьми,– наконец, выдавил Властитель, грозно глядя на жену.
Та отрицательно закачала головой, и Веор почувствовал, что действительно готов на смертоубийство. Даже не пытаясь контролировать себя, он схватил Кларенс рукой за горло и сильно сдавил.
— Я сказал: пошли за детьми!– угрожающе прорычал он.– Быстро!
— Пожалуйста, не надо… они не знают, кто их мать… тем более - отец…– тщетно стараясь разжать пальцы Веора, просипела женщина.– Я сама этого не знаю!
Возникла пауза, превратившаяся для пресветлой в вечность. Вот она и раскрыла ту причину, по которой не смогла вернуться домой. Однажды она уже ощутила на своей шкуре все «приятные» последствия рождения ребёнка не от мужа. Хорошо хоть Гиметр не дожил до дня, когда правда всплыла на поверхность.
— Мне следовало бы сейчас промолчать, чтобы ты мучилась этим вопросом всю жизнь, как мучился я, не зная, где ты, что с тобой случилось и вообще, жива ли ты…– процедил мужчина, разжав, наконец, пальцы, стальным кольцом сдавливающие горло Кларенс, и оттолкнул её.
Женщина упала в одно из кресел, стоящих у стен по всему периметру кабинета.
— Но это будет подло, бесчестно и низко,– скрипя зубами, продолжил Властитель.– Это мои дети.
Пресветлая почувствовала, как непомерный груз свалился с её плеч. Однако червь сомнения всё-таки не давал покоя.
— Откуда ты знаешь?– осторожно спросила она.
— Я много чего узнал, пока разыскивал тебя.
Кларенс виновато опустила голову и медленно закивала:
— Да… полагаю, придворные Аласта тебя с удовольствием просветили. Я не знаю, как вымаливать у тебя прощение… И тогда тоже не знала, решила, что расстаться - лучшее для нас обоих.
— И почему-то решила это за нас обоих!– огрызнулся Веор.
— Согласна, я поступила нечестно, смалодушничала. Но я просто не могла, не смела смотреть тебе в глаза.
— А сбежать, ничего не сказав, могла?!
— Где одна подлость - там и две,– горько усмехнулась женщина, робко поднимая глаза на мужа.– Я подпишусь под любыми обвинениями в свой адрес. На мне грехов - отмаливать до конца жизни…
«Боги космодержатели, прегрешения мои ведаете, мысли предвосхищаете… Об искуплении молю, верую и надеюсь…»,– быстро повторила про себя слог молитвы пресветлая.
— Кларенс!– сердито окликнул Веор.– Ну, почему у тебя всегда крайности?! Если мстить, то вплоть до объявления войны королевству, если любить, то с головой в романы, не щадя ничьих чувств! А если не любить, то в монастырь?!!
Женщина удивлённо посмотрела на мужа, но не нашлась, что ответить.
— Ладно, об этом мы поговорим позже,– пытаясь взять себя в руки, буркнул Властитель.– Сейчас я хочу видеть сыновей.
— Видеть или…
— Или!– не дослушав, перебил Веор.– Ты позовёшь их сюда и расскажешь, что мы их родители. А если ты этого не сделаешь, я тебя действительно убью!
— Смерть - лишь одна из ступенек жизни,– пожала плечами пресветлая.– Переход в иные миры даёт возможность…
— Замолчи!– угрожающе оборвал Властитель.– О твоём помешательстве на религии мы тоже поговорим, но позже! Зови!

Трое подростков в гимназистской форме (рубашка и бриджи) оливкового цвета, переминаясь с ноги на ногу, стояли в кабинете пресветлой наставницы и гадали, за какую провинность их сейчас будут отчитывать. Неужели, стало известно, что они бегали по ночам на озеро кататься на лодке? Или кто-то наябедничал, что они вчера разбили окно в кельи одной из наставниц?
— Наверное, узнала про цветы, что мы ободрали в саду,– тихо шепнул братьям, стоящий в середине и тут же заявил во всеуслышание:– Мы ни в чём не виноваты, что бы вам не говорили про нас! Мы держим обещание!
Братья все были на одно лицо, но Кларенс (как всегда) безошибочно определила, кто есть кто:
— Роберт, не сейчас. Я вызвала вас, чтобы…– женщина запнулась и непроизвольно покосилась на Веора (тот, не отрываясь, смотрел на сыновей и, кажется, готов был воспарить от счастья),– чтобы познакомить с… вашим отцом.
Мальчишки перевели удивлённые взоры на Властителя, с любопытством разглядывая представительного мужчину, явно не сарионца.
— Это Мишель, Роберт и Ховард,– слева направо представила детей Кларенс.
Она назвала их в честь своих любимых братьев. Хотела назвать в честь Веора, но не посмела, угрызения совести не позволили.
— А где он раньше был?– без обиды, но и не слишком воодушевлённо спросил Ховард.
— Действительно, где я был раньше?– сухо обратился к жене Властитель.
— Он… подданный Объединённого Королевства… до сегодняшнего дня он не знал о вашем существовании,– ответила Кларенс, закусив нижнюю губу.
Все, находящиеся в кабинете, молча переводили озадаченные взгляды друг на друга, пока, наконец, тишину не прервал Роберт:
— Пресветлая Кламена, если, как вы говорите, он узнал о нашем существовании только сегодня, то где-то в Сарионе (более того - в Лутане) есть человек, который хранил эту тайну более двадцати лет. Возможно ли, что это наша мать?
Все трое подростков с такой надеждой смотрели на женщину, что у неё на глаза навернулись слёзы.
«Боги, что я наделала?– прошептала она про себя.– Ведь всё могло быть совсем по-другому…»
Не выдержав детских взглядов, пресветлая резко развернулась в направлении двери, но Веор тут же преградил ей путь к отступлению.
— Кларенс, может хватит бегать?– строго сказал он.– Исправлять ошибки надо, даже если кажется, что уже поздно.
— Если когда-нибудь сможешь, прости меня,– едва слышно прошептала женщина и, набрав в грудь побольше воздуха, решительно повернулась к сыновьям.– Ваша мать…
Пресветлая не успела договорить, Веор, мгновеньем раньше прочитав в мыслях жены окончание фразы: «…умерла», закрыл ей ладонью рот и вытащил из кабинета в коридор.
— Ты сошла с ума?!– захлопнув дверь, зашипел на Кларенс мужчина, ухватив её за грудки рубашки.– Ты и от этих детей решила отказаться?! Ты соображаешь, что ты едва не сделала?!
— Я мыслю ясно, как никогда,– тихо ответила женщина.– Ты плохо себе представляешь, насколько в Сарионе ущемлены в правах мужчины. Именно для своих сыновей я стала пресветлой и борюсь за их права. Сейчас у меня есть реальный шанс быть избранной в первосвятые, и тогда, поверь, ничто не помешает мне установить в галактике равноправие.
— Верю,– скептически хмыкнул Властитель.
— Но есть одно «но»! У первосвятой (да и у любых наставниц) не должно быть детей, даже до обращения к Единой Церкви.
— Ну, всё, хватит, я достаточно слушал этот бред,– заявил Веор, встряхнув жену.– Ни мои сыновья, ни ты больше ни дня не останетесь в этой галактике!
Кларенс печально улыбнулась. Это были самые приятные слова, которые она когда-либо слышала в стенах этого монастыря, но и самые грустные. Грустные, от того, что не могли они стать правдой.
— Представители мужского пола не имеют права покидать Сарион без официального разрешения жены или матери. В отсутствии оных они вообще не могут покидать галактику,– устало принялась разъяснять пресветлая.– Конечно, ты можешь их похитить, но префектуры объявят детей в межгалактический розыск. Полагаю, будет не так сложно найти трёх близнецов, тем более из высшего сословия Объединённого Королевства. Вряд ли после этого Верган скажет тебе «спасибо» за конфликт между нашими державами. Или ты собираешься всю жизнь прятать детей в лесах, в своём лагере? Сейчас для них лучший вариант - гимназия при моём монастыре. В плане образования - это самое престижное заведение в Сарионе не только для мальчиков, но и для девочек. И в плане прав и свобод - тоже.
— О, не-е-ет, Кларенс! Во что ты опять вляпалась?– удручённо покачал головой Веор, отпуская рубашку супруги.– Ты что, не могла сбежать в какую-нибудь другую галактику? Почему Сарион?!
Женщина развела руками:
— Именно потому, что здесь было сложнее всего меня искать. Веор, оставь всё, как есть. Да, я не додавала всем своим детям ласку и любовь, но я всегда заботилась об их благе. Я позабочусь и на этот раз: к их совершеннолетию в этой галактике будет равноправие, а пока они здесь под моим покровительством в полной безопасности.
Властитель отрицательно покачал головой, такой расклад его совершенно не устраивал.
— Я не собираюсь ждать, пока тебя изберут первосвятой… тем более, что до того, тебя вообще могут убить. Да-да, я уже в курсе закулисных дел твоей Единой Церкви. Послы Объединённого Королевства прилетели сюда с единственной целью - способствовать присоединению Лутана к империи. В этой системе у тебя огромное политическое влияние, вот и помоги нам. А когда Лутан войдёт в состав Объединённого Королевства, его префектура не сможет отказать императору в небольшом одолжении…
Кларенс задумалась, это действительно был выход из положения, в конце концов, почему не попробовать сразу два варианта?
— Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах,– согласилась она.– Но не заставляй меня говорить детям, что я их мать. Не сейчас.
— Да? И что же ты скажешь им сейчас?– недовольно поинтересовался Веор.
— Что они всё узнают в своё время. Не волнуйся, настаивать на ответе они не станут - это Сарион…
Кларенс резко открыла дверь, не ожидавшие этого мальчишки отскочили назад, но слишком поздно для того, чтобы можно было решить, что они не подслушивали. Пресветлая снова закрыла дверь и испугано посмотрела на Веора. Тот невозмутимо повёл плечом.
— А что ты хотела? Страсть к чужим тайнам - это у них от матери. И вообще, они и без того догадывались, что их мать - ты.
— С чего ты взял?– не поверила Кларенс.
— Читал их мысли, пока мы были в кабинете. Роберт по этому поводу даже поспорил с братьями на два золотых… О! Страсть к пари! Тоже кого-то напоминает, не правда ли?

 :finest: :finest: :finest: :finest: :finest: :finest: :finest:

Было уже за полночь, когда Велиара в сопровождении небольшой свиты, вернулась из города. День оказался насыщен событиями и встречами, а вечером правительница Яра посетила городской театр, заодно посмотрела и на росписи в фойе, которые делал Аристель.
— Э́стам, у меня на утро что-нибудь запланировано?– поинтересовалась Велла, переводя лошадь с рыси на шаг.
Из сопровождавших, следовавших чуть поодаль, выехал вперёд юноша в сиреневом костюме. Граф Солии теперь исполнял при Велиаре роль личного секретаря.
— В одиннадцать встреча с представителями гильдии торговцев,– быстро ответил Эстам.– До того - ничего.
— Это хорошо. Тогда до десяти утра меня не беспокоить,– распорядилась принцесса, сворачивая на центральную аллею парка, ведущую к замку.
— Простите, что вмешиваюсь, ваше высочество,– обратился к Велле мужчина средних лет - импозантный и весьма обаятельный,– но утром мы собирались готовиться к планетарному совету.
Мареций, так звали мужчину, был советником Велиары ещё во времена, когда отец передал ей в управление одно из поселений на Роветте. Принцесса взяла его с собой и когда получила в своё ведение планету в системе Тень. Вот и сейчас он снова был с ней, прочим так не повезло.
— Ты мне об этом ничего не говорила,– озадаченно покачал головой Эстам.
— Мы это только во время спектакля решили,– ответила Велла.
— Пфф! Я-то думал, вы сюжет обсуждали.
— Что там обсуждать? Я всё заранее знала.
— Ты хочешь сказать, что сразу догадалась, что плутом окажется виночерпий?– граф недоверчиво посмотрел на девушку.
— Я не говорила: «догадалась», я сказала: «знала»,– снисходительно улыбнулась Велиара, придерживая коня и пытаясь что-то рассмотреть вдали.– Ты забыл, у меня одно из образований литературно-историческое. Я просто знала эту пьесу.
Эстам весело хохотнул и иронично закивал:
— Да, каюсь. Если б у меня было двадцать четыре образования…
— Двадцать три,– поправила Велла.– Двадцать четыре - это у Лоретана.
— Лично с меня и семи образований хватило по горло! Зачем, спрашивается, столько?
— Если б у тебя были такие родители, как у меня, то ты не смел бы задавать подобные вопросы. Мне кажется или на перилах балкона бального зала кто-то сидит?
— Так и есть!– подтвердил молодой мужчина в форме полковника на мускулистом буланом жеребце.– Может, какой воришка или загулявший стражник? Позвольте, я уточню?
Принцесса ничего не ответила, решив попрактиковаться в своих ментальных способностях. Уроки Ливара даром не прошли, девушка с каждым днём чувствовала себя всё более искусной в вопросах магии, телепатии, энергии. Однажды ей даже удалось прочитать мысли матери, и та ничего не заметила. Во всяком случае, ничего не сказала.
«Никак королева ночи? Опять роешься у меня в голове»,– прочла Велла мысли сидящего на балконе.
— Нет, Себастьян, брось,– остановила полковника девушка.– Может у него свидание. Или он от бессонницы считает звёзды. Зачем мешать?

В замке, отделавшись от эскорта, Велиара прошла в бальный зал. В тусклом свете лернопалов всюду виднелись следы интенсивной работы: паркет в три слоя застлан картоном, под потолком натянута тугая сетка с лежащими на ней фанерными щитами, то тут, то там несколько высоких стремянок и стол в центре зала с сотнями баночек, кистей, палитр. А ещё здесь вкусно пахло красками.
Девушка вышла на балкон, Аристель всё так же сидел на перилах, рассматривая небо.
— Не помешаю?– спросила Велла, подходя.
«Королева ночи появляется в свой час, она не может мешать, только вдохновлять»,– улыбнулся художник.
— Так ты ищёшь здесь вдохновения?– Велиара окинула взглядом тёмный небосвод.– Что, сегодняшняя ночь какая-то особенная? Или музы приходят со звёзд?
«Каждая ночь особенная. А вдохновение возможно и без звезд».
— Тебе виднее,– пожала плечами принцесса, пряча ироничную усмешку.– Ну, и как, пришло вдохновение? Сколько ты уже здесь сидишь?
Аристель медленно кивнул: «Твоя милость принесла мне его», затем достал из-за пазухи рубашки блокнот с карандашом и принялся что-то записывать.
— Надеюсь, это не очередная эпиграмма?– поинтересовалась Велла и, получив вместо ответа рассеянное покачивание головой, сменила тему:– Знаешь, я хотела расспросить тебя о твоих телепатических способностях. Они передались тебе по наследству? И как давно проявились? И насколько ты искусен в телепатии, эмпатии и ментальных действиях?
Мужчина дописал ещё несколько строк, прежде чем ответил: «Сие не ведомо моей скромной персоне. Эти способности мне без надобности, я никогда не развивал их. Меня больше интересовали мои художественные задатки… и ещё поэтические».
— А твои родители?..
«Воспоминания о них, увы, изгладились из моей памяти».
— Они умерли?– с сочувствием в голосе спросила девушка.
«Кто знает? Быть может всё».
— Ты не очень разговорчив, да?
«Твоя милость забыла, я вообще не говорю»,– улыбнулся художник, перелистывая блокнот и делая наброски портрета Велиары, благо, спутники над планетой светили достаточно ярко.
— Я видела твои росписи в фойе театра,– продолжила беседу принцесса.– Это из местных мифов и легенд о Богах - покровителях искусств? Я знаю, в этой системе семь религий, но я пока успела изучить только две. Времени катастрофически не хватает.
«Королева ночи оправдывается?– недоверчиво усмехнулся Аристель.– Да, это сцены из малояровских легенд. Но изображены там не Боги, а их посланники и обычные люди».
— А какие росписи будут у меня в бальном зале?
«Красивые».
— А ты скромный,– иронично заметила Велла.– Впрочем, Геторий, действительно, рекомендовал тебя, как лучшего художника системы Яр.
«Я у него в немилости, так что он сильно приуменьшил мой талант».
— Возможно, ты сам его провоцируешь? Говорят, ты и на него пасквили писал.
Аристель расплылся в широкой белозубой улыбке: «Никто не доказал моё авторство. Но в любом случае, я пишу только правду. Вот, например, твоя милость не обиделась на газету».
— А почему это ты решил, что не обиделась?– с нотками возмущения спросила Велиара.
«Весь замок гудит об утреннем заседании суда. Оправдать шестерых арестантов из семи. В том числе редактора газеты из-за отсутствия улик… которые, как мы знаем, твоя милость самолично и отобрала у Гетория. Бедняга, он, наверное, никак не придёт в себя».
— А может я просто зарабатывала популярность у народа, а сама точу на вас зуб,– дерзко выдвинула версию принцесса.
Аристель внимательно посмотрел на девушку, затем на портрет в своём блокноте и ещё раз подкрасил глаза, акцентируя и затемняя их.
«Может»,– согласился он, убирая блокнот за пазуху.
— Ты мне не покажешь?– удивилась Велла.
«Позже. Я не закончил».
— Ладно, не буду тебя отвлекать от звёзд. Спокойной ночи.
«Дорога в царство сновидений
Пусть будет для тебя легка…»– кивнул художник, провожая взглядом принцессу.
Как только Велиара удалилась, Аристель вновь достал блокнот, кое-что подправил на первой странице и перечитал:

«Порывы ветра твоё имя
Мне донесли уже давно,
О, несравненная Богиня
Ума и сердца моего.

Ты появилась, как из мифа,
Средь звёзд в серебряной ночи,
Ступая невесомо, тихо
И затмевая дня лучи…»

Велиару всегда поражала способность Мареция после любых ночных бдений на утро представать в идеальной форме. Сама она сидела за столом в кабинете и, что называется, клевала носом, хотя часы уже пробили половину восьмого.
— …обратить внимание Юстиана на необоснованно выросшие налоги,– прохаживаясь взад-вперёд, эмоционально вещал советник.
— Юстиан?– переспросила Велла, с трудом подавив зевок.– Прости, ты не мог бы напомнить, кто это?
— Наместник планеты Кристалл,– терпеливо повторил Мареций.
— Слушай, оставь мне свои записи, я вечером почитаю. Сейчас я не способна воспринять такой поток информации.
— Планетарный совет уже завтра,– протягивая толстенную папку, заметил мужчина.
Велиара так сильно кивнула, что едва не стукнулась лбом о столешницу:
— Обещаю, я всё выучу. У меня ещё сохранилась привычка готовиться к экзамену в последнюю ночь.
— По ночам надо спать, а не звёзды считать!– вырвалось вдруг у советника.
— Что-что?– оторопела принцесса и даже почти пробудилась.– Ты забываешься!
— Извините, ваше императорское высочество.
— Вместо того чтобы следить за мной, лучше бы приструнил слуг. Разносят сплетни, как ветер листья.
Мужчина покорно кивнул.
— Мареций, а ты не мог бы кое-что выяснить для меня? Об Аристеле,– смягчившись, попросила принцесса.
Советник приблизился к одной из полок высокого шкафа, достал оттуда папку и положил на стол перед Велиарой.
— Что это?– не поняла та.
— Досье на Аристеля.
— Как? Откуда?
Мареций неопределённо повёл головой:
— Вы привели в замок человека со стороны. Должен же я был его проверить.
— И?
— Пока ничего подозрительного.
— А кем были его родители?– открывая папку, полюбопытствовала Велла.
— Неизвестно. Его семья попала в плен к космическим пиратам, когда Аристелю было пять лет. Его продали вместе с другими детьми одной знатной особе в этой системе. Спустя несколько месяцев он бежал. Его приютил священник какой-то захудалой церквушки на планете Жука. Это здесь, по-соседству. Аристель прожил у него почти четыре века.
— А где сейчас этот священник?
— Умер пятнадцать лет назад.
Велиара принялась задумчиво потирать висок. Неплохо изучивший её Мареций понял, что принцесса больше не настроена на разговор и желает побыть одна.

Верган оторвался от чтения документа, услышав страшный грохот, скрежет и громкие голоса со стороны императорских покоев. Поднявшись из-за письменного стола, он вышел из кабинета в смежную комнату - это была его спальня, а затем и в гостиную их с Лорой апартаментов. Запах гари неприятно ударил в нос.
— Ваше величество,– поклонился Вергану его камердинер, одновременно указывая вошедшим рабочим на спальню императрицы:– Туда! Проходите!
— Серж, а что здесь происходит?– удивлённо спросил Властитель.
— В спальне вашей супруги случилось возгорание. А сейчас она затеяла там ремонт.
Услышав о пожаре, Верган тут же бросился в комнату Лоры. Жену он застал в полном здравии, рассматривающей чертежи и эскизы меблировки и раздающей указания рабочим. Властитель оглядел комнату и ужаснулся: кровать со стойками и куполом практически полностью сгорела, большая часть потолка была чёрна от сажи и копоти.
— Ты не пострадала?– отводя в сторону супругу, встревожено спросил Верган.
— Нет-нет, всё в порядке,– заверила та.
— Что здесь произошло? Как это случилось?!– нахмурился император, подозрительно рассматривая место пожара.
— Это я виновата, оставила на постели аромолампу и вышла на балкон, посмотреть, не предвидится ли снеговых облаков. Мы с Люком собирались после обеда поехать в город.
— А почему мне никто не доложил о пожаре?!– возмутился Властитель.
— Я не велела тебя беспокоить по пустякам. Всё нормально, ступай, занимайся своими делами… Дина!– императрица подозвала к себе женщину из группы дизайнеров.– Мне никогда не нравился цвет этой драпировки, не восстанавливайте её.
— А какую вы хотите?
— Бежевую.
— Без проблем,– кивнула дизайнер, возвращаясь к своим коллегам.
— Лора, мне кажется, тебе надо отдохнуть после такого стресса, а не заниматься ремонтом,– сказал Верган, нежно беря супругу за руку.– Пойдём, я провожу тебя в другие покои.
Женщина не успела ничего ответить, в комнату ворвался Люк и тут же подскочил к сестре.
— Ты цела?!– выпалил он, ухватив Лору за плечи и вертя в разные стороны, дабы узреть всё собственными глазами.
— Я прикажу повесить объявление на двери, что я абсолютно здорова,– с иронией ответила императрица.– Меня даже в комнате не было ни во время возгорания, ни во время тушения.
— Врёшь!– ни на секунду не поверил услышанному Люк.
Все рабочие одновременно обернулись на громкий возглас.
— Ты как себя ведёшь?– сердито зашептала Лора, взяв брата под руку и выводя в гостиную.
Верган последовал за ними, напоследок ещё раз окинув комнату внимательным взглядом.
«Разумеется, вру!– мысленно обратилась к брату императрица.– Я сама и устроила поджёг! Мы же с тобой вчера об этом говорили, забыл»?
«Так это для того, чтобы переехать к мужу?!– Люк с трудом сдержал улыбку, особенно при виде бледного лица Вергана.– Бедняга, похоже, его едва не хватил удар. Да, Лора, если ты этой ночью не загладишь свою вину, я буду считать тебя бездушной гарпией».
«Спасибо, дорогой».
— Кажется, нам всем не повредит лёгкий аперитив за обедом,– предложил Люк, увлекая за собой сестру и жестом приглашая Вергана следовать за ними.

После обеда Лора и Люк позвали всех на прогулку в город. Элеонора и Лоретан отказались, сославшись на запланированные встречи, а братья Вергана с удовольствием согласились. Токк, Октан и Оверли по-прежнему жили в императорском дворце, хотя Верган уже не раз предлагал им правление в какой-либо системе, в том числе - в галактике Иор. Но Монахи были абсолютно не склонны к политике, предпочитая помогать брату в делах военных.
— Верган, а ты?– коснувшись руки мужа, с надеждой спросила Лора.
— В город?– переспросил император.– Вообще-то я хотел заняться сейчас финансовыми вопросами Солии.
— Но мы ненадолго. Заодно посмотрим, как идут приготовления к празднествам в честь Веллы и Лорна.
— Па! Столько работать - сколько ты - вредно,– вмешалась в разговор Нора.– Отдохни, развейся.
— Золотые слова!– поддержал Оверли, получив от племянницы воздушный поцелуй.– Послушай юное создание! А то ты становишься похож на приведение этого замка!
— Ну, если ненадолго, то можно,– согласился Верган, поднимаясь из-за стола.– Через полчаса встречаемся у парадного входа. Кто опоздает - будет догонять сам.
— Как всё строго,– с комичной серьёзностью протянул Люк.– Побежал одеваться!

В городе вовсю чувствовалось приближение праздника: гирлянды и всевозможные украшения на улицах, ледяные скульптуры в скверах, снежные городки в парках, установка каруселей и аттракционов на площадях. И всюду императорскую чету встречали с удивлением и удовольствием, вследствие чего прогулка сильно затянулась. В довершении всего Лора захотела посмотреть на «Быструю горку» - аттракцион обещавший стать забавой № 1 этой зимы. Он располагался сразу за городом в огромном чистом поле. Это была гора протяжённостью почти в тысячу футов, которую каждую ночь заливали водой и полировали, убирая малейшие шероховатости.
— Хотите прокатиться?– предложил Лоре главный смотритель аттракциона.
— А можно?– с детским азартом спросила императрица.
— А это точно не опасно?– встрепенулся Верган, придирчиво осматривая огромную гору.
— Не волнуйтесь, мои шалопаи с дружками тут каждый день штаны продирают… кх… простите, катаются.
Смотритель раздал «высоким гостям» специальные санки - каплеобразной формы, низкие, с жёстким сплошным кожаным дном. Ширина «Быстрой горки» позволила всем стартовать одновременно, но вскоре Токк (благодаря своей массе) укатил далёко вперёд. Лора к финишу пришла последней, лишь немного уступив Оверли.
— Вот это скорость!– восторженно заметил Октан.
— А у меня шапку сдуло, поймал в последний момент!– не менее эмоционально поделился Люк.
И даже у Вергана по-мальчишески загорелись глаза:
— Будто по воздуху летишь! Точнее - падаешь!
— А плелись-то, плелись… как черепахи!– послышался насмешливый детский голос из-за ближайшего сугроба.
— Они уже старые, у них кости не сгибаются!– отозвался другой.
И в ту же секунду десяток мальчишек, повыскакивали из своих снежных укрытий, как чёртики из табакерок, и принялись обстреливать снежками незваных гостей. Смотритель на горе что-то сердито кричал им и грозил кулаком, но визг, шум и гам, сопровождавшие баталию, всё заглушили.
— Занимаем круговую оборону!– скомандовал Верган и тут же стал лепить снаряды.
Снежная битва продолжалась не более четверти часа, но сразу стало понятно, что взрослые терпят поражение.
— Бежим отсюда!– предложил Лоре муж, беря её за руку.
Супруги под смех и дружное улюлюканье детворы первыми покинули поле боя. Немного погодя их примеру последовали и Оверли с Октаном, а Токк с Люком всё ещё продолжали отстреливаться.
Верган и Лора, заметив на поле воронку диаметром футов в десять, быстро нырнули туда, прячась от всё ещё летящих им в спину снежков. Немного отлежавшись, Властитель аккуратно выглянул, разведать обстановку.
— Октан и Оверли отступили к опушке, а Люк с Токком уже отбиваются в рукопашную,– возвращаясь, весело доложил он супруге.
— Прямо, как в детстве,– улыбнулась Лора, глядя на яркое синее небо, обласканное солнечными лучами.– Мы с Люком, а Одри с Эдгаром, милостиво сносившим все наши детские забавы… Какой же простой и безмятежной тогда казалась жизнь.
— А что тебя тревожит сейчас?– склоняясь над женой и заботливо стряхивая снег с её пушистого полушубка, спросил Верган.
Женщина тотчас отогнала от себя грустные мысли, незаметно набрав в ладонь снега.
— Как мы выберемся из этого окопа!– окатывая снежной пылью супруга, рассмеялась она.
— Ах, ты так?!– наигранно сердито возмутился император, вытирая лицо и взъерошивая чёлку.– Теперь ты отсюда точно не выберешься!
Лора мгновенно откатилась в сторону и хотела было покинуть воронку, но Монах ухватил её за щиколотку и стащил вниз.
— Далеко ли это вы собрались, мадам?– усмехнулся он, переворачивая жену на спину и устраиваясь верхом на её бедрах.– Вы бросили мне вызов и теперь должны ответить!
— Я всего лишь бросила снежок.
— Это не умоляет вашей вины! И наказания!
— Я буду жаловаться в межгалактический суд!– пригрозила императрица.
— В этой воронке средь бескрайнего поля есть только один суд - я!
Верган зачерпнул две огромные пригоршни снега, демонстративно покачивая их в ладонях.
— Ты ведь шутишь? Ты не сделаешь этого?– выдохнула Лора, жалостливо закусив нижнюю губу.
Император с трудом сдержал улыбку и с утрированным высокомерием сказал:
— Это будет зависеть от того, насколько убедительно ты станешь просить о пощаде.
— Убедительно! Очень убедительно!– быстро закивала супруга.
— Начинай.
— А-а-а… всемогущий, лучезарный, неотразимый господин и повелитель, чей лик подобен тысячи солнц, чья воля простирается на многие галактики и системы…
— Продолжай,– расплылся в довольной улыбке Верган.
— …доброта ваша не знает меры, мягкий нрав покоряет сердца людей. Не будете ли вы столь великодушны, простить вашу преданную супругу? В искупление своего проступка она (то есть - я) подарит вам… самый нежный, самый живой и любящий поцелуй.
Последние слова Лора умышленно растянула с таким волнительным чувством и придыханием, что у мужа всё поплыло перед глазами. Бросив снег, Верган наклонился к супруге и уже почти коснулся её губ, когда над их головами послышался скептический смешок.
— Видал?! Мы их тут спасаем от банды настоящих головорезов, а они милуются, как ни в чём не бывало!– пробасил Токк, стоя у самого края воронки.
— Да. Нет в мире справедливости,– философски заметил Люк.– Тоже, что ли, жениться?
Верган и Лора быстро поднялись на ноги, отряхиваясь от снега.
— А где ещё двое беглецов?– спросил Токк, оглядываясь, но тут заметил братьев у кромки леса и махнул им, чтобы они возвращались.
«Люк! Какого… Вы не могли немного подождать?!– к брату возмущённо обратилась на мысленном уровне Лора.– Кто вас сюда звал»?!
«Ну, извини,– потупился мужчина.– Я представить не мог, что ты будешь соблазнять мужа посреди поля»!
«Ты… ты…»
«Прости! Прости! Прости!.. Я знаю, я - идиот»!
«Хуже! Ты - глупый мальчишка»!
«Э-э-э… ты действительно полагаешь, что это хуже идиота»?– повёл бровью Люк.
— Мы вам не мешаем?– иронично спросил Верган супругу и её брата, чувствуя, что они ведут мысленный диалог.– По-моему, пора возвращаться в замок, пока мы не превратились в снеговиков.

Орлан и Гиара пили утренний кофе в своей каюте (что бывало крайне редко), закрывшись друг от друга свежими газетами.
— Меня сегодня не будет на станции,– предупредил канцлер, не отрываясь от чтения.
— Меня тоже,– безразлично пожала плечами женщина.
После сегодняшней ночи она окончательно убедилась в отсутствии каких-либо положительных эмоций в отношении мужа и даже начала думать о расторжении брака.
— Снова займёшься поисками Ледяного и Ореха?
— Именно,– откладывая в сторону газету и поднимаясь из-за стола, отозвалась Гиара.
— Отправь на какое-нибудь длительное задание Данаю,– велел Монах.
— Зачем?
— Она стала себе много позволять.
— Это не удивительно. Всё-таки главная фаворитка канцлера.
Орлан опустил газету, внимательно глядя на супругу. Её равнодушие вызывало в нём жгучую злобу. Разве бы он изменял ей, если б она хоть немного его любила?
— Я сказал: отошли её подальше,– сухо процедил мужчина.
— Знаешь, мне надоело решать твои проблемы с любовницами,– скрестив руки на груди, недовольно произнесла Гиара.– Хоть с одной разберись без моего участия. Уже все вокруг считают меня патологически ревнивой стервой.
Канцлер усмехнулся с некоторым сожалением:
— Ну, мы-то с тобой знаем, что это не так. По крайней мере, в отношении ревности… А на мнение других ты, насколько я помню, всегда плевала. Что-то изменилось?
— Да. Я устала. В том числе и от тебя. Я хочу аннулировать наш брак.
Женщина сама не поверила, что произнесла это вслух. Но сразу вдруг сделалось так спокойно и легко. Промокнув губы салфеткой, Орлан неспешно поднялся из-за стола и приблизился к супруге. Гиара почувствовала, как неприятный холодок побежал по спине, и едва не попятилась назад. В следующее мгновение хлёсткая пощёчина прошлась по её лицу, причём угодила прямо по вчерашним ссадинам, многократно умножив боль.
— Чтоб я больше никогда этого не слышал!– угрожающе прошипел Монах.
В его глазах застыла такая лютая ярость, что женщина не посмела возражать. Странное дело, но в последние годы (а точнее - после ссылки в Иор) Орлан сильно изменился. Иногда Гиара его даже боялась.
— Запомнила?!– процедил канцлер.
— Запомнила,– медленно кивнула жена и приложила ладонь к горящей от удара щеке.– Я всё запомнила. С твоего позволения… у меня работа.
— Иди. И не забудь, ты мне ещё не отчиталась по вчерашнему дню. Да, кстати, будешь теперь отчитываться мне сама и в устной форме. Больше не присылай своего занудного майора.
— Что так? Зарид не достаточно хорошо следит за мной?– ухмыльнулась Гиара.– А я-то полагала, что оказываю тебе услугу официальными встречами с твоим фискалом.
Орлана всегда поражала осведомлённость жены, однако сейчас ему сделалось неловко.
— Ты даже это знаешь?– поморщился он.– Зачем же тогда держишь его в адъютантах?
— Какая разница - он или кто-то другой? Извини, мне пора.
Гиара вышла из каюты, оставив мужа в полной растерянности.

Непритязательная музыка, выпивка и закуска, и такие же непритязательные клиенты - вот, что стало основой популярности бара «Оптимус» на космической станции «Оранжевый поток» в самом центре системы Бакосия. А ещё здесь можно было легко затеряться, поскольку никому ни до кого не было дела.
Переодевшись, Гиара с несколькими офицерами имперской жандармерии сидела за столиком в углу, обозревая весь зал. Лёгкие алкогольные напитки, табачные изделия и «дежурное» обеденное блюдо маскировали их под завсегдатаев подобных заведений. Но на самом деле жандармы были на задании: здесь ожидалось появление Ореха - матёрого пирата, которого они упустили вчера.
Зарид вдруг поперхнулся, уставившись на барную стойку.
— У меня галлюцинации или это канцлер?– тихо спросил он.
Гиара перевела взгляд в указанном направлении и удивилась не меньше майора. Там действительно был её муж, и, судя по всему, он кого-то ожидал.
— Кажется, «Оранжевый поток» пользуется большим успехом,– криво усмехнулся рыжеволосый мужчина слева от Гиары.– Как бы наша операция не накрылась.
В этот момент к Орлану подошёл человек в длинном плаще с уродливым шрамом на правой щеке.
— Знакомое лицо,– задумчиво произнесла Гиара.
— Да это же один из бывших Рыцарей Золтана,– отозвался рыжеволосый.– Наши дорожки как-то раз пересекались. Скользкий тип.
Глава имперской жандармерии ничуть не усомнилась в словах своего подчинённого, он тоже был из бывших Рыцарей Кровавых Монахов, которые остались не у дел, когда на троне империи оказался Верган. Многие из них тогда разбежались от своих хозяев, как тараканы.
Тем временем канцлер вместе с Рыцарем Золтана направился к выходу из «Оптимуса».
— Не нравится мне этот «скользкий тип»,– нахмурилась Гиара,– чего доброго накликает неприятностей на голову Орлана. Пойду, присмотрю за ним.
— Возьмите кого-нибудь с собой… мало ли,– посоветовал майор.
Женщина на мгновение задумалась, ей, конечно, не хотелось никого брать, но Зарид ведь всё равно доложит мужу об этом инциденте.
— Вот ты со мной и пойдёшь,– приказала Гиара, решив, что держать фискала лучше поближе.– Рейн, а ты останешься за главного здесь. Если Орех появится, во что бы то ни стало, проследите за ним.
— Сделаем,– кивнул рыжеволосый.

Гиара и Зарид неспешно шли по коридору, держась как можно дальше от Орлана, а если была возможность, прятались за спины прохожих. Однако вскоре канцлер со своим спутником свернули в отсек с жилыми каютами, где было абсолютно безлюдно. Возле одной из дверей они остановились и, прежде чем войти, Орлан обернулся. Мгновенно припечатав Зарида к стене, Гиара впилась в него поцелуем, краем глаза наблюдая за мужем.
— Давно хотела это сделать,– обезоруживающе улыбнулась женщина, отпуская майора, после того, как они остались в коридоре одни.
Тот растерянно заморгал, не зная, что ответить.
— Ты против?– с вызовом спросила Гиара.
— Н-нет, конечно. Просто мы не увидели, в какую каюту вошёл ваш муж…
Женщина промолчала, она-то всё успела увидеть, а вот Зарида было не обязательно посвящать в подробности.
— Увидим, когда выйдет.
— А мы будем ждать?– озадаченно спросил майор.– Мы тут как на витрине, у всех на виду.
— Значит, придётся стать незаметными. Люди избегают рассматривать целующиеся пары. А раз ты не против, совместим приятное с нужным.
Гиара перешла к противоположной от кают стене, выбрав хорошую позицию для наблюдения, и вопросительно-требовательно посмотрела на Зарида. Тот спохватился, быстро подошёл к женщине, заключая её в объятья. Майор, конечно, являлся фискалом Орлана, но тем приятнее было Гиаре целоваться с ним (если бы ещё это мог видеть муж!). К тому же Зарид имел весьма незаурядную внешность и, судя по всему, хорошую любовную практику.
— Не увлекайся,– минут через пять или десять, осадила мужчину Гиара, с немалым усилием отстраняя его.
— Простите… я только… ради дела…– с трудом переводя дыхание, пробормотал он.
— Только?– женщина недобро сверкнула глазами.
— Я имею в виду - сейчас… А вообще…
— А вообще - буду решать я.
— Да, разумеется,– согласился Зарид, всё ещё прибывая в возбуждённом состоянии.
— А ты отдаёшь себе отчёт в том, что с тобой будет, если канцлер узнает?– вдруг спросила Гиара.
Майор, видимо, ещё не задавался этим вопросом, так как сильно призадумался.
— Мне кажется, не стоит в отчёте для канцлера указывать, что мы с тобой отлучались из бара во время ожидания Ореха,– кротко улыбнулась женщина.– И вообще, лучше указать другую космическую станцию.
— Да, конечно,– согласился Зарид.
— Тише, выходят,– быстро привлекая к себе мужчину, шепнула Гиара.
Каюту Орлан покинул уже один, без Рыцаря Золтана. Он был так озадачен, что вообще не заметил целующейся пары.
— Проводи его,– приказала майору Гиара, а сама осталась посмотреть, кто ещё выйдет из каюты.
Прошло более получаса, но дверь так и не открылась.
«Надо попробовать самой заглянуть,– наконец, решила она.– В конце концов, не Золтан же там? Не мог же он воскреснуть»?
И тут Гиаре несказанно повезло - в отсек вошла уборщица, звоня в двери и интересуясь, не нужны ли её услуги. Ещё через пять минут эта уборщица с увесистой горстью золотых в руке удивлённо следила за странной женщиной, облачающейся в её спецодежду.
Гиара натянула пониже косынку и нажала кнопку вызова в каюте, откуда недавно вышел её муж. Дверь почти сразу же открылась.
— Техническое обслу…– женщина подавилась словами, увидев стоящего на пороге.

— Первосвятая Эрифила, да продлят твои дни Боги космодержатели,– поприветствовала главу Единой Церкви Кларенс.
Рано утром ей сообщили, что первосвятая хочет с ней говорить, и она отправилась на космическую станцию Ксира.
— Пусть прибудет с тобой вера, пресветлая Кламена,– отозвалась Эрифила, чьё изображение сейчас высвечивалось на дисплее.
Первосвятая носила длинные лиловые одеяния, покрывала голову полупрозрачной тканью, закреплённой дорогой диадемой.
— Боги учат, не тратить время понапрасну, поэтому я перейду сразу к сути,– негромко, но достаточно твёрдо сказала глава Единой Церкви.– До меня дошли слухи, что объявился твой муж?
— Боги учат, доверять собственному сердцу, а не чужому слову,– напомнила Кларенс.– Из Объединённого Королевства прибыли послы. Один из них был моим мужем… в прошлой жизни.
— Рада слышать. Мне бы хотелось, чтобы в будущем моё место заняла именно ты. Будет очень жаль, если что-либо или кто-либо из прошлой жизни помешают этому.
— Моё сердце и разум принадлежат теперь только Богам.

Послов Объединённого Королевства разместили во флигеле, расположенном сразу за стенами монастырского двора. Это было длинное одноэтажное здание, композиционно подчинённое «Тропам». Пресветлая Кламена прислала сюда нескольких послушниц для выполнения работ по хозяйству и различных поручений гостей.
В ожидании назначенной встречи Веор прохаживался по гостиной флигеля, рассматривая деревянные фигурки Богов, расположенных по всему периметру потолка.
Клек, Ундира и Хельга сидели за столом и неспешно перекидывались в карты.
— Слышали последнюю новость?– обратилась к присутствующим обер-офицер ТСД.– Сегодня едва не убили одну из телохранительниц пресветлой Кламены.
— Что?– переспросил Веор, внезапно остановившись.
— Мне рассказала послушница. Утром, когда пресветлая возвращалась с космодрома, на улице прямо под копыта лошадей бросился какой-то прохожий, умоляя его благословить. Та спешилась (точнее - одна из её телохранительниц) и тут же получила стрелу в грудь.
— А стрелка поймали?– поинтересовался Клек, мешая колоду и снова сдавая.
— Горожане разорвали её на месте и прохожего, кстати, тоже,– покачала головой Ундира,– служители правопорядка ничего не могли сделать. В Сарионе покушение на первосвятую или пресветлую приравнивается в покушению на Бога!
— Жуть,– передёрнулся глава департамента межгалактических посольств.– Надо быть поаккуратней в присутствии телохранительниц Кламены. Вот так почудится им чего-нибудь и даже разбираться не станут - клинок меж рёбер и прощай Вселенная.
В гостиную вошла молоденькая послушница и объявила о приходе пресветлой. Следом за девушкой появилась и Кларенс, но в обществе лишь трёх телохранительниц.
— Благословен день, подаренный Богами,– поприветствовала гостей пресветлая Кламена, присаживаясь за стол.
Её взгляд упал на игральные карты (это было ясно даже при опущенной вуали). Клек Фолк напрягся точно пружина и молниеносным движением смахнул все карты под стол, словно их тут никогда и не было.
— Мы слышали, для тебя он оказался не столь благословен,– сухо заметил Веор, оставшись стоять у противоположной стороны стола.
— Боги посылают испытания, дабы закалить нас и укрепить дух,– безапелляционно произнесла Кларенс.– Как вы устроились? Не нужно ли чего-нибудь?
— Нам всего хватает, спасибо,– ответила за всех Хельга, беря инициативу в свои руки.– Но мы были бы очень признательны, если б вы поспособствовали нашей встречи с префектами Лутана.
— Да, я уже договорилась,– кивнула пресветлая,– нас примут в двенадцать часов по межгалактическому времени. Это значит, что через два часа вы должны быть на космодроме.
Кларенс чуть повернула голову к стоящим позади неё телохранительницам и плавным движением руки велела им удалиться. Едва они покинули флигель, пресветлая достала из кармана галифе пять кристаллов и положила на стол.
— Это подробные данные на префектов. Полагаю, здесь имеется информация, которой нет у тайного сыскного департамента,– взглянув на Ундиру, безо всяких намёков сказала Кларенс.– В полёте у вас будет шесть часов, чтобы всё изучить.
— Ну, а в целом как настроены префекты?– поинтересовался Клек.
— Дайяна Зуар за присоединение, Тьена Патри в принципе тоже. Категорически против Берта Росина, она же настраивает против и Богдану Луа. А Рада Альфия относится к тем осторожным политикам, которые всегда присоединяются к большинству.
— Двое надвое, и одна воздержавшаяся,– подытожил глава департамента межгалактических посольств.– Значит, наша задача перетянуть на свою сторону префекта Раду.
— Надо хорошенько изучить её досье, может, найдём, чем надавить,– пододвигая к себе кристаллы, сказала Ундира.
Пресветлая Кламена разочарованно покачала головой:
— Мне бы не хотелось, чтобы информацию использовали в таком качестве.
— Зачем же ты предоставила её нам?– всё в той же сухой манере спросил Властитель, хотя и был полностью согласен с бывшей супругой.
— Позвольте дать вам совет,– обратилась к послам Объединённого Королевства Кларенс,– вам стоит переубеждать префекта Богдану, а не Раду. Если вам это удастся, то Рада и так примет сторону большинства. Однако убеждать надо аргументами, а не грубым прессом.
— Спасибо, пресветлая Кламена, очень ценный совет,– искренне поблагодарил Клек Фолк.
Кларенс поднялась из-за стола, давая понять, что визит окончен. Послы тут же последовали её примеру, вытянувшись по струнке.
— Я пришлю за вами экипажи через час,– напоследок объявила пресветлая.
— Можно тебя на пару слов?– остановил женщину Властитель и прочитал в её мыслях, что Кларенс не хочет оставаться с ним наедине, опасаясь за свою репутацию.
Она и так немало дискредитировала себя в глазах служителей церкви с момента появления Веора. Ей и сейчас-то не следовало беседовать с послами в отсутствии телохранительниц.
— Клек, дамы…– многозначительно обратился к своим подчинённым кузен императора.
Те без лишних объяснений поспешили покинуть гостиную.
— Я поражён метаморфозам, произошедшим с тобой,– подходя к бывшей жене, задумчиво протянул Веор.– Кларенс, которую я знал, никогда не боялась общественного мнения, более того - бросала вызов всем канонам и условностям.
— Боги учат, соответствовать среде, в которой обитаешь,– спокойно ответила пресветлая.
— Хотя мне понравилось, что ты воспротивилась шантажу,– продолжил Властитель, положив ладонь на плечо женщины и сажая её обратно на стул.
— Разоблачение или разглашение определённых сведений ради собственной выгоды порождает тьму, плодит зло. Даже с демонами нельзя бороться их оружием,– наставительно заметила пресветлая.
— С другой стороны,– нахмурился Веор,– твоё помешательство на религии очень смахивает на болезнь!
— Нет, вера исцеляет.
Из груди мужчины вырвался непроизвольный стон. Он не видел глаз Кларенс сокрытых вуалью, но чувствовал её твёрдый взгляд. Нет, эту броню нельзя было пробить с наскока.
— Вера? А ты полагаешь, вокруг тебя истинные верующие?! А ты хоть знаешь, что одна из твоих телохранительниц - шпионка вашей святой… то есть - первосвятой?!
— Не шпионка, а наблюдатель,– по-прежнему сохраняя неколебимое спокойствие, поправила пресветлая.– Её присутствие даёт мне дополнительные силы бороться с соблазнами.
— Ах, всё-таки соблазны существуют? Я рад, что пресветлая Кламена ещё не до конца извела грешную Кларенс. Кстати, а почему Кламена?
— Кларенс Мерн.
— Ну, хоть какая-то связь с прошлым,– разочарованно вздохнул Веор, присаживаясь на соседний стул.– Может если хорошенько покопаться, ещё что-нибудь отыщется?
— Увы, жизнь нельзя начать с нуля. Но прошлое необходимо нам для того, чтобы правильно поступать в будущем.
— Если б ты только знала, как мне сейчас хочется тебя стукнуть!– скрипнул зубами Властитель.
Кларенс элегантным жестом приподняла вуаль и смерила мужчину снисходительно-сочувствующим взглядом.
— Желание применить силу возникает, когда заканчиваются аргументы. Но Боги учат, что иногда для победы нужно отступить.
— Если бы я не умел читать мысли, то решил бы, что ты просто издеваешься надо мной!
Властитель не мог поверить, что Кларенс способна удариться в религию до такой степени. В её словах не было и тени лукавства. Она действительно жила теперь по новым законам. Пресветлая долго и внимательно смотрела на мужчину, а потом, наконец, спросила:
— Ты оставил меня, чтобы сообщить мне это?
— Нет,– огрызнулся Веор.– Я всю ночь не спал, думал о положении, в которое попали наши дети. Есть ещё один выход! Если Сарион можно покинуть с разрешения матери, то тебе всего лишь надо официально признать детей.
— Извини. Законы Единой Церкви безупречны. Это не выход. Если бы я была монахиней, я бы ещё могла отказаться от Богов, извергнуться из церкви. Но наставница избирается пожизненно. Согласившись на это, я отрезала пути к отступлению. Да, я могу признать детей. Но это означает смертную казнь, и дети автоматически становятся сиротами. А значит, не могут покинуть Сарион. Замкнутый круг.
Веор оторопел, уставившись на Кларенс. Ему показалось, что мир всей своей тяжестью рухнул ему на плечи.
— Подожди, ты хочешь сказать, что даже, когда мы вытащим отсюда детей, ты всё равно не сможешь вернуться домой?
— Какой дом?– горько усмехнулась Кларенс.– У меня его никогда не было. Девчонкой я выскочила замуж за Гиметра, но практически не жила в Файлере, да и в Рагде тоже, моталась со своими армиями по разным системам и галактикам… Потом немного гостила у тебя и в Ярком Свечении, и снова в Рагде, а теперь вот в Лутане. Ни на одной карте вселенной нет моего дома. Впрочем, кажется, именно сейчас у меня появилась возможность обзавестись им… Ну, если не домом, то хотя бы последним пристанищем.
Терпенью Веора пришёл конец, вскочив на ноги, он бесцеремонно схватил Кларенс и потащил в ванную комнату, грубо пресекая сопротивление.
— Что ты делаешь?! Отпусти!– вскричала женщина, тщетно пытаясь вырваться.
Властитель впихнул её в душ и включил ледяную воду. Пришла пора смыть с Кларенс всю эту религиозную плесень и привести в порядок рассудок.
На крики, брань и ругань из своих комнат вышли Ундира с Хельгой и Клек.
— Если её телохранительницы услышат, у нас будут большие неприятности и у кузена императора в первую очередь,– озадаченно пробормотал мужчина.
— Хочешь попробовать вразумить его?– усмехнулась обер-офицер ТСД.– Не забывай, кто он и кто ты. Надо как-то отвлечь телохранительниц…
— Петь!.. Надо громко петь!– скомандовала Хельга и тут же затянула гимн Объединённого Королевства.
Клек и Ундира растерянно переглянулись, но присоединились к пению, хотя ни у того, ни у другой не было ни слуха, ни голоса.

Вирф (по прозвищу Монах-Убийца) часто заморгал глазами, увидев Гиару в униформе уборщицы. Несколько секунд оба стояли, не шевелясь, тупо пялясь друг на друга. Первой пришла в себя женщина.
— Простите… я ошиблась дверью,– выдавила она, торопясь уйти.
— Стоять!– прорычал Вирф и, быстро обернувшись, крикнул в глубину каюты.– Это Гиара!
Монах кинулся догонять лже-уборщицу, побросавшую свой инвентарь. В коридор тут же выскочил Глен, присоединяясь к погоне.
Изредка попадавшиеся прохожие (ибо в это время дня в жилых отсеках было безлюдно) прижимались к стенкам при виде несущейся, сломя голову, троицы. За очередным поворотом, не успев притормозить, Гиара налетела на ничего не подозревающих мужчин. Один из них, дабы удержаться на ногах, поймал её в объятья, отступая на несколько шагов назад.
— Куда спешишь, красотка?– игриво спросил он, приподнимая лицо женщины за подбородок и снимая с её головы косынку.– Может ко мне?..
Последнее слово застряло у мужчины в горле. Его бархатные карие глаза пронзили Гиару, точно два кинжала. Правая щека, всё ещё хранящая давний след какого-то сражения, непроизвольно дёрнулась.
— Ты-ы?!– одновременно выдохнули и Гиара, и мужчина.
Громкий приближающийся топот вернул женщину к реальности. Она быстро оглянулась, но тут её взгляд упал на второго мужчину. Это был Орех, пират, за которым ТСД и имперская жандармерия охотились уже четыре месяца. Ещё не до конца сознавая всю комичность положения, Гиара резко выпалила:
— Не двигаться! Ты арестован!
Пират побледнел и уже приготовился увидеть подкрепление, приближающееся из-за угла, но вместо жандармов появились Кровавые Монахи.
— Да пусти ты!– вырвавшись из ослабевших объятий, Гиара бросилась дальше по коридору.
Теперь настал черёд Вирфа и Глена врезаться в застывших за поворотом мужчин. Но на этот раз устоять на ногах не удалось никому. Когда столкнувшаяся четвёрка, наконец, поднялась, женщины простыл и след.
— О! А мы как раз к вам!– удивлённо, объявил Монахам Орех.– А чего это у вас тут происходит?
— Чёрт!– проревел Вирф, с досадой ударив кулаком в стену.– Упустили!
— Пожалуй, теперь нам надо сваливать,– скрипнул зубами Глен.– Наверняка, она здесь со своими жандармскими шавками.
— А как она на вас-то вышла?– озадаченно почёсывая затылок, спросил пират.– Да, кстати, познакомьтесь, это Ледяной,– указал на своего спутника Орех.– А это Вирф, ещё известный как Монах-Убийца. И Глен по прозвищу Жестокий.
Мужчины обменялись оценивающими взглядами и сдержанными кивками.
— Идёмте на корабль,– предложил всем Вирф,– сейчас здесь оставаться опасно.
— Так каким всё-таки образом ТСД-ешники вас выследили?– по дороге к докам поинтересовался Орех.
— Есть у меня подозрение, что это Гиара выследила нашего братца,– недовольно поморщился Глен.– Растяпа, его даже новая должность не смогла изменить!
— А с канцлером-то вы договорились?
— Договорились,– ухмыльнулся Вирф.– С этим проблем не было, он здорово обижен на Вергана.
— Надо срочно разобраться с Гиарой,– хмуро буркнул Глен.– Она знает, что наше присутствие в Объединённом Королевстве незаконно, и этого так не оставит. А может уже спешит докладывать императору.
— Давай поручим её Орлану?– предложил брат.
— Нет! Он как был Чистюлей, так и остался! Ему вообще ничего не скажем, сами с ней расправимся.
— Вы хотите её ликвидировать?– подал вдруг голос Ледяной.
Монах-Убийца расплылся в кровожадной улыбке:
— А что ещё с ней делать? Ну, можно, конечно, полезную информацию сначала из неё вытрясти. Тут уж Глен в изощрённости пыток не уступит ей самой! Верно, Глен? Позабавишься?
— Да. У нас с ней давние счёты. И она мне сильно задолжала,– кивнул Жестокий.
— Опа!– неожиданно брякнул Орех, отскакивая назад из проёма, ведущего к доку, и останавливая остальных.– Ну, надо же было так влипнуть? Опять она! Её крейсер тоже в этом доке!
Мужчины прижались к стене, вопросительно поглядывая друг на друга. Наконец, Глен продвинулся ближе к проёму и осторожно выглянул в док.
— На какой крейсер она поднялась?– тихо спросил он у пирата.
Орех, прикрыл глаза, напрягая память:
— Кажется, у четвёртого причала слева. Да, точно.
— Корабль без отличительных знаков, вероятно, она здесь инкогнито. Может даже всего с одним крейсером.
Вирф аккуратно приблизился к брату.
— Двигатели пока не включали,– шепнул он.– Ну, сколько у неё может быть на крейсере людей? Пара десятков? Может, возьмём корабль штурмом? Наш корабль здесь и Ореха тоже, сейчас свистнем ребят…
— А что, в доке больше никого нет?– спросил Ледяной.– А охрана?
— Пять человек-то?– усмехнулся Вирф.– Снимем! Пошли!

Гиара напряжённо смотрела на дисплей, ожидая связи со станцией Роветта. Наконец, появилось изображение.
— Доброго дня,– приветливо улыбнулся женщине командор.
— Срочно пошлите за императором,– приказала Гиара.
— Так точно, сейчас сделаем,– начальник станции обернулся к одному из подчинённых и дал соответствующие указания.– Что-нибудь ещё?
— Да. Когда прибудет, организуйте нам закрытую связь,– распорядилась Гиара, отключая дисплей.– Капитан Левмак, отчаливаем,– обернулась она к мужчине за центральным пультом.
В этот момент из коридора послышались странные крики.
— Это что ещё такое?– строго спросила женщина.– Рейн, посмотри.
Однако никто не успел двинуться с места, на капитанский мостик ворвались две дюжины свирепых головорезов под предводительством Вирфа и Глена.
— Сюрприз!– подходя к женщине, ухмыльнулся Жестокий.– Ты так уверовала в свою неприкасаемость и неуязвимость, что разгуливаешь по Иору практически без охраны?
— А вы, я сморю, настолько обнаглели, что нарушили запрет императора появляться в королевстве?
На капитанском мостике появились Орех и Ледяной.
— Всё, всех скрутили,– весело объявил пират, обращаясь к Кровавым Монахам.– Солдат заперли в машинном отделении, а с офицерами сейчас поговорят мои ребята. Маршруты, операции, засады - всё вытрясут из этих жандармских крыс! Слово даю!
— Отлично, ну, а мы поболтаем с Гиарой,– кивнул Глен.– Орех, оставь дюжину лучших ребят на этом корабле, остальные пускай возвращаются на наши суда и следуют за нами.
— А мы полетим на крейсере главы ТСД?– пират даже крякнул от удовольствия.– Неслабо!

Кают-компания представляла собой просторное помещение, одну часть которого занимал прямоугольный стол с десятью креслами вокруг, другую - несколько канапе, стоящих вдоль стен.
Запястья Гиары обмотали тонкой, но прочной цепью и прикрепили к вентиляционной балке под потолком. Глен развёл в каком-то баке огонь и опустил туда несколько металлических прутьев, тем временем Вирф и Орех расположились на столешнице и приготовились к представлению.
— Я… буду на капитанском мостике,– объявил Ледяной, намереваясь выйти.
— Как?!– встрепенулся Орех.– Ты же больше всех заинтересован в получении ценной информации? Думаю, глава тайного сыскного департамента и имперской жандармерии может поведать много интересного.
— Ну, вот вы мне потом и перескажите.
— Стоять!– оборачиваясь, рявкнул Глен.– Ты что же, чистеньким решил остаться? Не устраивают наши методы? Может ты и революцию без крови думаешь совершить, м? А ты знаешь, скольких твоих собратьев-повстанцев она замучила в пыточных?! А скольких убила?!
Ледяной холодно посмотрел на Монаха, затем на пленницу и жёстко ответил:
— Я знаю об этих убийствах даже больше, чем хотелось бы.
Гиара быстро отвела взгляд.
— Тогда в чём дело?– не понял Глен.
— В том, что было безрассудством переходить на её корабль. Откуда нам знать, что её исчезновение ещё не обнаружено? Мне будет спокойнее на капитанском мостике, пока мы не прилетим на место.
— Что ж, в здравом смысле тебе не откажешь,– согласился Жестокий.– Орех, давай-ка лучше ты вместо Ледяного отправляйся на мостик, тем более что там твои ребята.
Пират недовольно насупился, что ему не придётся лицезреть пытку, но спорить не стал. Таким образом, в кают-компании остались только Кровавые Монахи, Ледяной и Гиара.
— Ну, кажется, всё. Извини, что отвлёкся,– поворачиваясь к женщине, злобно ухмыльнулся Глен.– Что же ты, хотела улететь, не пообщавшись с родственниками, а? Как некрасиво.
— Ты мне такой же родственник, как пёс твоей кухарки,– брезгливо отозвалась Гиара.
— Такой же, как и Верган! С той лишь разницей, что не наставлял братьям рога с тобой!
Женщина непроизвольно взглянула на Ледяного, тот сидел боком и казалось, был абсолютно отрешён от происходящего.
— Но всегда хотелось, верно?– после продолжительной паузы, мрачно спросила Гиара.
— Что-что?.. Ты себе льстишь!
— Хорош трепаться,– одёрнул брата Вирф.
Глен с нескрываемым удовольствием вытянул кинжал из ножен, висящих у него на поясе, и обошел свою жертву, распарывая сзади лезвием её лётную курточку.
— Начнём со спины, не так жалко, да?– комментируя свои действия, злорадствовал Монах.
— Кому как,– возразила Гиара.
Жестокий взял один из раскалившихся прутов и покачал им перед глазами женщины:
— А что, ты бы предпочла, чтобы я начал с твоего личика? Я смотрю, ты и так уже его где-то попортила.
Глен расположился сбоку от своей жертвы, чтобы можно было видеть её лицо, и коснулся прутом поясницы. Гиара закричала от боли, извиваясь на цепи, точно рыбка на леске удила.
— Что, горячо?– с сочувствием спросил Монах, расплывшись в улыбке и поднося конец прута к губам женщины.– На! Подуй перед следующей порцией!
Вирф нашёл шутку брата весьма удачной и от души рассмеялся, Ледяной по-прежнему демонстрировал невозмутимое спокойствие. Тем временем Глен вновь прижёг спину пленнице, но немного выше.
Гиара впилась зубами в плечо, слегка заглушая крик и частично перераспределяя боль. У неё был свой способ терпеть пытки, правда, она им давненько не пользовалась.
— Сейчас я тебе красивый пунктирчик вдоль хребта нарисую,– пообещал Жестокий, возвращая старый прут в бак с огнём и вынимая новый.
— Довольно,– поднимаясь из-за стола, сухо объявил Ледяной.– Я что-то не слышал, чтобы вы задали ей хоть один вопрос. У вас тут выяснение семейных отношений? Увольте меня от вашей мести.
Мужчина обвёл тяжёлым взглядом Кровавых Монахов и, даже не посмотрев в сторону пленницы, быстро вышел.
— А ведь он прав,– заметил Вирф.– Нам бы тоже не мешало потрясти её на предмет информации.
— Не думаю, что Орлан не знает чего-то, что знает она,– ухмыльнулся Глен, оставив ещё пару ожогов на спине Гиары.– Обойдёмся без её показаний.
— Ну, ладно, тогда я тоже пойду… а ты развлекайся,– подмигнул брату Вирф.

Орех удивлённо посмотрел на Ледяного, вошедшего на мостик.
— Что так быстро?– спросил пират.– Признаться, я думал, что она продержится хотя бы пару часов.
— Такие, как она, не раскалываются,– задумчиво отозвался Ледяной.– Бессмысленная пытка.
— М-да?– озадаченно пробормотал Орех и вдруг после продолжительной паузы сказал:– Слушай, если тебе не интересно, пригляди тут за всем, а я пойду, посмотрю, что там!
— Там уже не для широкой публики,– раздался насмешливый голос Вирфа в дверях.
Монах приблизился к мужчинам и неловко взглянул на Ледяного.
— Да не волнуйся ты, будет тебе информация и без главы ТСД,– заверил он.– Подожди пару дней. Гарантирую. Орлан всё расскажет.
— А если нет?– спросил Ледяной.– Глупо было убивать Гиару, лучше бы оставили её в качестве заложницы.
— Убивать?! Да нет.  Во всяком случае, не сейчас. Глен просто развлечётся. Если честно, Гиара была права на его счёт. Он уже давно неравнодушен к ней, оттого ещё больше и Орлана с Верганом не выносит.
Шрам на щеке Ледяного нервно дёрнулся.
— Сколько нам ещё лететь?– безлико спросил он.
— Около четырёх часов,– отозвался Орех.
— Тогда я пойду, покемарю в какой-нибудь каюте.

Верган прождал около часа, но корабль Гиары так и не ответил. Император приказал связаться с Орланом, однако командор его космической станции доложил, что и канцлер, и его супруга отбыли инкогнито, не оставив позывных.
Приказав адмиралу Францу Леглазарскому дожидаться вестей, император вернулся на Роветт. Замок уже погрузился в вечернюю тьму, отгоняя её огнями освещённых окон.
Верган поднялся в свой кабинет и с удивлением обнаружил, что в эти два часа отсутствия никто не принёс ему никаких документов и не ожидал аудиенции. Небывалый случай. Воспользовавшись им, Властитель пошёл отдыхать.
— Привет,– кивнул он Лоре, заходя в спальню и направляясь в ванную комнату.
Однако на полпути он замер и ещё раз обернулся, желая убедиться, не причудилось ли ему. Нет, супруга действительно была здесь, сидела возле окна перед зеркалом в белоснежном пеньюаре, неторопливо расчёсывая волосы.
— Э-э-э… а-а-а… а что ты тут делаешь?– наконец, сформулировал вопрос Верган.
— Собираюсь ложиться спать,– не отрываясь от своего занятия, ответила Лора, глядя на отражение мужа.
— Тут?! У меня?
— Ну, да. Если, конечно, ты не ждёшь кого-то другого?
— Кого?– не понял шутки Властитель.
Женщина отложила в сторону расчёску и обернулась. На её губах появилась лёгкая снисходительная улыбка, словно она смотрела на несмышлёного ребёнка.
— Того, кто претендует на вторую половину кровати,– терпеливо пояснила Лора.
— Ах, да!.. Прости,– Верган стукнул себя по лбу ладонью.– У тебя же сгорела спальня. Я забыл распорядиться о новых покоях для тебя.
— Вообще-то сгорела только кровать, но сути это не меняет. Однако переезжать в новые покои не имеет смысла, через пару дней мои будут полностью готовы,– заверила супруга, хотя планировала затянуть ремонт надолго.
Император неопределённо кивнул, стараясь не выглядеть растерянно.
— Надеюсь, это движение головой означает, что я могу здесь остаться?– с надеждой спросила женщина.
— Разумеется. Что за вопрос? Ты ложись, уже поздно. А я… как раз собирался немного поработать, и так потерял сегодня слишком много времени, то поездка в город, то пришлось лететь на станцию.
— Мне показалось, ты направлялся в ванную. Ты, что же, собирался работать там?
Лора поднялась с табурета, медленно подошла к постели, сняла пеньюар и положила его на длинный пуф у основания кровати, оставшись в ночной сорочке тончайшего шёлка едва не до пят.
«Ну, почему на ней длинные одежды всегда смотрятся соблазнительнее, чем даже их отсутствие?– взвыл про себя Верган.– Или просто моё воображение тревожит её искренне-невинный вид»?
Не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, Лора задала другой:
— Ты на какой половине кровати любишь спать?
— Я? На… э-э-э… да на любой. Ложись на любую половину.
Супруга скользнула под одеяло и зябко поёжилась.
— Прохладно тут,– не без намёка добавила она, видя, что муж застыл как изваяние.
— А?.. Прохладно?! Я сейчас!
Лора уже было дёрнулась навстречу Вергану, но тот поспешил к камину, разводя в нём огонь.
«Дожила!– женщина откинулась на подушку и накрылась одеялом с головой.– Не могу соблазнить собственного мужа»!
Внезапно в голову пришла очередная идея, быстро сев на постели и убедившись, что супруг на неё не смотрит, Лора нащупала замочек на цепочке, висящей на шее, и сильно прикусила его, едва не сломав зуб.
— Верган, ты мне не поможешь?– простодушно попросила женщина.– Никак не могу расстегнуть…
Монах медленно (пожалуй, даже нерешительно) приблизился, отодвинул чуть в сторону волосы жены и взялся за застёжку, однако замок заклинило. От такого близкого присутствия супруги мужчину бросило в жар, тут же вспомнился так и не полученный днём поцелуй.
«Чего ты ждёшь?– сардонически спросил внутренний голос.– Потребуй обещанной платы»!
«Оставь меня в покое»,– процедил в ответ Властитель, продолжая возиться с цепочкой.
«Да пожалуйста! Только не стань монахом в прямом смысле этого слова! А может уже Лора перестала тебя волновать, м? Посмотри, какой нежный изгиб шеи, мягкие волны волос, жаль декольте не глубокое… хотя и так видно, что дыхание взволнованное! Думаешь, отчего»?
«Замолчи! Не смей так говорить о моей жене!»
«Это жена Вергана! А ты-то у нас кто?! Сам не знаешь, да»?!
«Я и есть Верган»!– мужчина вдруг так сильно дёрнул застёжку, что она развалилась в его руках.
— О-у, я сломал замок,– нервозно пробормотал Властитель,– извини.
Лора отобрала у мужа цепочку и лукаво улыбнулась.
— Это будет зависеть от того, насколько убедительно ты станешь просить прощение,– напомнила она супругу его дневную фразу.
— Я прикажу отнести цепочку ювелиру, всё сделают идеально,– заверил Властитель, протягивая ладонь:– Отдай мне её.
«Ну, что за деревянный чурбан»?!– едва не выпалила женщина, с трудом сдержавшись в последний момент.
— Ой!– Лора разжала пальцы, и украшение выскользнуло из руки, исчезнув, как показалось Вергану, где-то под одеялом.
Супруга перевела на Монаха вопросительно-приглашающий взгляд. Абсолютно не замечая двусмысленности, мужчина наклонился к жене, отогнув одеяло. Однако цепочки не увидел. Да он и не мог её увидеть, украшение осталось в руке Лоры. Этому маленькому фокусу ещё в детстве научил её Люк.
— Куда она делась?– озадаченно пробубнил себе под нос Верган, осматривая одеяло то с одной стороны, то с другой.
— Не знаю,– пожала плечами Лора, делая вид, что помогает искать.
— Встань-ка на секундочку.
Женщина неспешно поднялась с кровати, оказавшись в опасной близости от мужа, и неуловимым движением бросила цепочку себе под ноги.
— Да вот она! Видимо в складке сорочки затерялась,– предположил Властитель, нагибаясь за украшением.
— Где?– переспросила Лора, наступая на цепочку босой ногой и негромко вскрикивая.
— Осторожно! Там застёжка разломана!
— Спасибо, я уже чувствую,– присаживаясь на кровать и приподнимая ступню, иронично усмехнулась женщина.
— Укололась? Сильно?– спросил Верган, осматривая ногу супруги.
— Я думаю, на этот раз обойдёмся без Хорсе, если ты не против,– пошутила Лора, намекая на бесконечные медицинские обследования, на которых постоянно настаивал супруг.
Император посмотрел на жену с притворной строгостью и неодобрительно покачал головой:
— Очень смешно.
— Я лишь имела в виду, что с подобной раной ты и сам справишься.
— Знаю я, что ты имела в виду!
— Нет-нет, уверяю, никаких подтекстов. Так что там с моей ногой?
— Если честно, то я ни единой царапинки не вижу,– пожал плечами Верган, глядя на жену снизу вверх.
Лора кротко улыбнулась:
— Я же говорила, что справишься. Меня исцеляет одно твоё прикосновение.
Властитель встряхнул головой, словно отгоняя прочь наваждение.
— Если бы я не знал тебя достаточно хорошо, то решил бы, что ты пытаешься меня соблазнить,– вдруг сказал Монах.
— Надеюсь, я не доживу до того времени, когда мне придётся тебя соблазнять, чтобы выпросить ласку,– глядя в упор на мужа, с вызовом произнесла Лора.
От отчаянья она уже готова была расплакаться. Никакие уловки не помогали против этого каменного монумента.
— Разумеется,– поднимаясь с колена, натянуто улыбнулся Верган и направился в ванную комнату.
Прохладный душ остудил его пыл и привёл мысли в порядок. Спокойно проанализировав всё, что произошло в спальне, Властитель окончательно уверился, что Лора и не собиралась его соблазнять. Однако дабы вновь не соблазниться самому, Верган пробыл в ванной комнате достаточно долго, чтобы жена успела заснуть.

Веор отпустил Кларенс, только когда почувствовал, что та перестала сопротивляться и молча стоит под душем, сотрясаясь всем телом от холода. Отключив воду, мужчина усадил бывшую супругу на скамеечку тут же, в ванной комнате, и накрыл её голову и плечи большим тёплым полотенцем.
— Ну, что? Просветлела?– сухо спросил Властитель.
— Т-т… ты… с-совсем… рех… нулся…– клацая зубами, выдавила Кларенс.– П-п… повредился рас-с-судком?
— Напротив, пытался привести твой рассудок в порядок. Вот уж никогда не думал, что ты способна помешаться на почве религии.
— Я н-не… помешалась… И не смей мне указывать… к-как жить…
Веор шумно выдохнул, уперевшись кулаками в бока:
— Что ты называешь жизнью?! Прозябание в этом монастыре? Наблюдение за детьми со стороны? Или погоню за высоким саном с попутным обретением (как ты там сказала?) «последнего пристанища»? Посмертного пристанища - так будет точнее!
— Да, это тоже жизнь,– отрезала пресветлая, внезапно перестав дрожать.– Здесь такие законы!
— А мне говорили: там, где Кларенс Мерн сталкивается с правилами - выживают одни исключения! Ты опустила руки, ты жалка!
Женщина подняла на Веора тяжёлый взгляд и, понизив голос, сказала:
— Если бы я опустила руки, то сейчас бы в Лутане не было послов Объединённого Королевства.
Да, Кларенс немало поспособствовала расколу в префектуре системы и возникновению революционных настроений и желаний отделиться от сарионского королевства.
— И, тем не менее, ты борешься ЗА других и ДЛЯ других, но не для себя,– удручённо покачал головой мужчина.– Себя ты уже похоронила.
— Это бессмысленный разговор,– нахмурилась Кларенс, стягивая с головы полотенце и поднимаясь со скамейки.– К тому же слишком затянувшийся. Чёрт! И как я в таком виде вернусь теперь в монастырь?
— Я смотрю, пресветлая не гнушается сквернословия,– язвительно отметил Веор.
— И это мне говорит глава дипломатического представительства империи, занимающийся рукоприкладством?– не осталась в долгу женщина.
Властитель развёл руками и даже слегка улыбнулся:
— Видимо, мне мои бандитские привычки искоренить сложнее, чем тебе твои.
— Всё, Веор, хватит! Я не хочу разговаривать на эту тему. И вообще, нам уже скоро пора отправляться на космодром.
— Ладно, как скажешь. Послушницы, что ты нам прислала… Люсьена - очень скромная и не болтливая. Пошли её за своими вещами и экипажем.
— А ты утихомирь эту троицу,– Кларенс кивнула на дверь, со стороны которой доносилось жуткое исполнение гимна Объединённого Королевства,– а то такое скверное пение может вызвать у моих телохранительниц подозрение. И вообще, пока я жду сухую одежду, пускай сидят по своим комнатам и не высовываются.
— Кстати о телохранительницах, а им не надо собирать вещи в дорогу?
— Всё, что им может потребоваться есть на моём звездолёте.

Пресветлая Кламена и послы Объединённого Королевства поднялись на борт космического корабля и расположились в кают-компании, но взлёт почему-то задерживался.
Помещение было просторное с множеством кресел, диванов, парой секретеров и большим обеденным столом. Обстановка не претендовала на роскошность, но и нарочитый аскетизм отсутствовал. Внезапно открылась дверь, и на пороге появилась девушка в строгом бледно-зелёном костюме послушницы с какими-то бумагами в руках.
— Пресветлая Кламена,– обратилась она к Кларенс и её телохранительницам,– в монастырь доставили срочную корреспонденцию, главная наставница Милана велела догнать вас…
Девушка неуверенно протянула письма, пытаясь разглядеть лица под вуалями. Веор, беседовавший в это время с Хельгой, резко обернулся, почувствовав волну затаённого страха. Между тем к послушнице (уже по выработанной годами привычке) подошла не Кларенс, а одна из её телохранительниц и протянула руку за почтой. Властитель прочёл мысли курьерши, но не успел сказать ни слова, телохранительница вдруг резко отдёрнула ладонь и подозрительно спросила девушку:
— Почему ты в перчатках?
Видя, что ситуация под контролем, Веор решил пока не обнаруживать прилюдно свои телепатические способности, но на всякий случай подошёл ближе. Впрочем, остальные  заинтересовались происходящим не меньше и тоже подались вперёд.
— Я…– послушница перевела взгляд на свои руки, затянутые в белые полупрозрачные перчатки,– утром обварилась… кипятком.
— Покажи,– строго велела телохранительница, уже нащупывая в кармане брюк рукоять кинжала.
Девушка задрожала, точно листик на ветру, и с трудом стянула правую перчатку, никаких ожогов не наблюдалось.
— Другую руку,– приказала телохранительница.– Ну же!.. Возьми письма правой рукой. Живо!
— Отравлены,– догадавшись, тихо прокомментировала Ундира Хаар.
— Письма?– так же тихо переспросила Хельга, непроизвольно прижимая ладонь к губам.
Послушница выронила корреспонденцию, на её глаза навернулись слёзы. Она пыталась что-то сказать в оправдание, но две телохранительницы тут же подхватили её под руки и выволокли в коридор. Третья телохранительница завернула письма в носовой платок и вышла следом.
Взгляды оставшихся устремились на Кларенс.
— Извините за задержку, полагаю, сейчас взлетим,– умело скрашивая неловкость ситуации, объявила пресветлая и жестом предложила всем рассаживаться.
Веор опустился в кресло рядом с бывшей супругой.
— Второе покушение, а день ещё только начался,– сухо заметил мужчина, позаботившись, чтобы никто кроме Кларенс его не слышал.– Кажется, кто-то очень хочет на место пресветлой или не хочет, чтобы ты заняла место первосвятой.
— Или не хочет, чтобы послы Объединённого Королевства встретились с префектами Лутана,– выдвинула свою версию Кларенс.– Кстати, чем гадать, мог бы покопаться у неё в мыслях.
— Разумеется, я это сделал. Но она всего лишь исполнитель. Да, корреспонденцию ей вручила главная наставница, но по дороге её перехватила одна из монахинь и окропила письма ядом.
Пресветлая удивлённо взглянула на мужчину:
— Монахиня? Кто?
— Понятия не имею,– пожал плечами Веор,– я видел только образ. Могу узнать, если ты мне покажешь всех монахинь «Троп».
— Хорошо, когда вернёмся, я придумаю как это сделать, не вызывая подозрений.
Корабль стартовал и после того, как пересёк малую орбиту Ксира, в кают-компанию явилась капитан звездолёта, предлагая Кларенс пройти на мостик. В мыслях явившейся женщины Властитель прочёл, что этим утром была убита пресветлая системы Аршан со всеми своими телохранительницами.
«Чёрт! Что за проклятая галактика?!– выругался про себя Веор.– Нет, надо срочно отсюда убираться»!

Велиара сидела во главе длинного прямоугольного стола, справа от неё находился Мареций, слева - Эстам, а по бокам расположились наместники планет системы Яр. Их было сорок три, одно место пустовало.
— Сейчас планетарное собрание прерывается,– громко объявил личный секретарь принцессы.– Я провожу вас в комнаты для отдыха, а через час её императорское высочество приглашает вас на обед. Затем собрание продолжится.
Велла коротко кивнула в знак подтверждения слов Эстама. В этот момент открылась дверь, и лакей доложил, что прибыл Креонт Церг - наместник планеты Люпин.
В зал вошёл мужчина довольно высокий, коренастый и явно не привыкший подчиняться. На нём был элегантный костюм цвета тёмной морской волны с лёгким намёком на военный покрой. Держался Креонт весьма независимо и даже вызывающе.
— Ваше высочество,– слегка поклонился он,– приношу извинение за опоздание, были неотложные дела на моей планете.
Взгляды присутствующих обратились к Велиаре, кто-то смотрел со страхом, кто-то с любопытством, а иные даже со злорадством. В галактике Иор испокон веков авторитет властей подвергался сомнению. А уж подчиняться юной девчонке, пусть даже королевских кровей, не хотел никто.
Принцесса откинулась на спинку кресла величественно и сдержанно (как умела делать только её мать), равнодушно-отсутствующим взглядом посмотрела на наместника Люпина и донельзя спокойным тоном объявила:
— У вас нет своей планеты. Не трудитесь придумывать оправдания.
— Простите, что?– недоверчиво переспросил Креонт.
— Перерыв,– уже обращаясь к остальным наместникам, напомнила Велла и поднялась из-за стола.
Присутствующие тут же последовали её примеру, провожая принцессу и её советника ошарашенными взглядами.

 Велиара и Мареций миновали коридор и вышли в другой зал. Здесь не было ни слуг, ни стражников. Это помещение находилось на реставрации и росписи в веденье Аристеля. Советник резко остановился и неодобрительно посмотрел на принцессу:
— Вы великолепно подготовились к собранию, ваше высочество, но, кажется, забыли прочитать досье на наместников, которые я приложил к общим материалам.
— Нет. Я читала всё,– возразила Велла.
— Тогда вы помните, кто такой Креонт Церг?
— Конечно, нет. Сорок четыре досье! У меня в голове полнейший сумбур.
— Креонт Церг из бывших, и было очень опрометчиво с вашей стороны лишать его должности,– назидательно заметил Мареций.– Можно было наказать и по-другому.
— Из бывших?– брезгливо усмехнулась девушка.– Так он ещё и пират?
— Был им. Девять веков назад захватил планету Люпин и с криминалом завязал. Кстати, не платил дань ни одному пирату, они вообще облетали его планету стороной, так что в последние века Люпин неплохо развивался.
Велиара безразлично пожала плечами:
— Мне всё равно, я не меняю своих решений.
— Ах, юность-юность…
— Только не начинай опять про мой максимализм.
— Именно. Непозволительное качество для правителя,– строго объявил советник.
— Хочешь, чтобы я пошла и извинилась перед этим пиратом за то, что он опоздал на моё собрание?!– с вызовом спросила принцесса.
— Нет. Но если позволите, я переговорю с Креонтом наедине и улажу этот вопрос. Он публично принесёт вам извинения, обзаведётся поручителями и… что ещё вы хотите?
— Чтоб он стёр со своего лица наглое выражение! Но даже после этого я его не прощу!
Мареций изо всех сил пытался сдержать улыбку, но так и не сумел.
— Он мне не понравился! И не смей так говорить!– рассердилась Велла.
— Я не говорил, я думал. Вы можете запретить мне говорить, но думать - нет.
Советнику принцессы было давно известно о способности Велиары читать мысли. Наверное, другой на его месте не хотел бы служить такому работодателю, но Мареция это ничуть не смущало. Принцессе он был всецело предан, обожал, точно маленькую сестрёнку и не имел тайн, могущих помешать его службе.
— Твои мысли непристойны, аморальны и… и…– Велла запнулась, пытаясь подобрать нужные слова,– и вообще недопустимы!
— Тогда не читайте их,– просто улыбнулся советник.
— Убирайся, беспутный развратный тип! И не вздумай пригласить Креонта на обед! Я тебя предупредила…
Мареций учтиво поклонился и поспешил ретироваться.
— Ну, а ты?.. Чего там затих?!– переводя взгляд на сетку, натянутую под потолком, и на один из щитов, спросила принцесса.– Вообще-то воспитанные люди обнаруживают своё присутствие, если вдруг становятся свидетелями приватной беседы.
Аристель покинул своё рабочее ложе и (не прибегая к лестнице) по верёвке быстро спустился на пол.
«Доброго дня, королева ночи,– улыбнулся художник.– Я боялся разрушить образ: воинственный вид делает тебя ещё более ослепительной - точно полководец в блеске славы».
— И это, конечно, тебя оправдывает?– скептически поинтересовалась Велла.
«Это вольна решать твоя милость».
— Сколько смирения. Знаешь, что заменить тебя не кем, вот и ведёшь себя нахально.
«Если б я позволял себе подобное поведение, то спросил бы: какую тайну хранит медальон на твоей груди, и почему Мареций подумал о нём, когда вы беседовали»?– взгляд Аристеля скользнул в вырез шёлковой рубашки девушки, где на цепочке висел золотой листочек длиною в дюйм.
Велиара непроизвольно прикрыла медальон ладонью и строго посмотрела на мужчину:
— Мало того, что ты подслушивал, так ты ещё и мысли моего советника читал?! А ты знаешь, что я могу казнить тебя за такое?
«Сегодня под утро мне приснилось стихотворение. Про тебя. К сожалению, я запомнил только первое четверостишье:
Мне приснилось разбитое сердце -
Не моё, почему-то, твоё…
Ключ лежит и не заперта дверца,
И записка: «Берите. Ничьё».
Странно, правда? Жаль, что я не запомнил два следующих четверостишья. Точно помню, что они были, но не помню - про что».
— Вы что, сговорились с Марецием?!– притопнула ногой Велла.– У меня нет проблем с личной жизнью, и мне никто не нужен! Это всё ваши домыслы.
«Не сердись, королева ночи,– опечаленно покачал головой Аристель.– Я лишь пересказал сон».
— Знаешь, что?.. Расписывай мои залы, а в душу не лезь!
Художник покорно кивнул, возвращаясь к работе.

Перед обедом Велиара переоделась в платье, более подобающее обстановке, нежели утренний строгий костюм. Горничная затейливо заколола принцессе её роскошные волосы с правой стороны, красиво открывая изгиб шеи.
— Ступай, Ника. Дальше я сама,– отпустила девушку Велла, внимательно разглядывая в зеркале своё отражение.
Её взор остановился на медальоне, она вдруг резко сорвала его с шеи и бросила на подзеркальник. От удара замочек раскрылся, являя на свет голограммное изображение Ливара.
— Ненавижу тебя!– прошипела принцесса, проткнув голограмму пальцем.– За два десятилетия ни одной весточки! Будь ты проклят! Пусть Боги пошлют тебе такие же страдания, как мне!

— Каин Ян - особый агент 2-й ступени, Бегелла Гильтин - особый агент 5-й ступени,– представила друг другу сотрудников глава Лиги Омикрон.– Садитесь.
Прежде чем выполнить распоряжение Трайн, мужчина и женщина обменялись холодными взглядами - у обоих друг о друге остались не самые приятные воспоминания. Именно этот агент застал когда-то Ночную Волчицу за убийством Шинга и шантажом вынудил исполнять задание Лиги. Кто знает, как бы сложилась жизнь Бегеллы, если б не то задание? После возвращения украденной Иорским Цирюльником части архива Лига Омикрон окончательно завербовала Ночную Волчицу в свои ряды. В общем-то, теперь Гелла была даже благодарна организации, поскольку это спасло её от расправы, которой подверглись в последние десятилетия пираты в галактике Иор. Но, тем не менее, Каина Бегелла прощать не собиралась.
На серповидном стеклянном столе перед каждым из агентов лежала увесистая кожаная папка и кристалл с голографическими записями.
— Это ваше совместное задание,– пояснила Трайн.– В шесть утра по галактическому времени была убита пресветлая наставница системы Аршан галактики Сарион. Она отбывала домой после встречи с королём галактики Ас. Её корабль взорвался, не успев взлететь с космодрома. Прочая информация перед вами, изу́чите по дороге. Вылет через двадцать пять минут. Вопросы?
— С каких пор агенты 5-й ступени занимаются политическими убийствами особ столь высокого положения?– недовольно спросил Каин, покосившись на Ночную Волчицу.
— Во-первых, у Бегеллы важное преимущество - она хорошо знает короля Аса и его советника, а во-вторых, это задание - её аттестация на 4-ю ступень,– совершенно обыденно объявила глава Лиги.
Гелла вздрогнула и перевела хмурый взгляд на мужчину:
— В таком случае я бы предпочла другого напарника.
— Вижу, вы поладите,– с неуловимой иронией заключила Трайн.– Вылет через двадцать минут. Свободны.

Едва Бегелла устроилась в своей каюте и открыла папку с информацией по предстоящему делу, раздался звуковой сигнал в дверь.
— Войдите,– разрешила женщина.
Ночная Волчица крайне удивилась, узрев Каина.
— По-моему, кто-то ошибся дверью,– сухо заметила она.
— Ничуть. Надо поговорить,– заявил мужчина, проходя к столу и опускаясь в кресло напротив.
— Я ещё не успела изучить материалы, мы только взлетели.
— Тем лучше. Я пришёл кое о чём договориться.
Гелла вопросительно посмотрела на напарника. По разговорам сотрудников она знала, что Каин один из лучших агентов, ему довольно часто поручали дела, связанные с королевскими семьями. Она так же помнила, что именно он был отправлен к Гильтину, обвинившему её мать в попытке убийства. Но больше о Каине Бегелле было ничего неизвестно, а вот он наверняка в своё время досконально изучил её досье.
— Вне задания мы можем относиться друг к другу, как угодно,– строго начал мужчина,– но на время работы мы должны стать лучшими друзьями: никаких секретов, утаек, личных расследований и прочего. И ещё никаких рангов, одинаковые права и обязанности, работаем и отвечаем наравне.
Гелла сложила пальцы домиком, иронично глядя на Каина:
— Занятно слышать подобное предложение от человека, который знает о тебе всё, а ты о нём ничего.
— Что ты хочешь обо мне знать?– безразлично спросил напарник.
— Как ты попал в Лигу?
— Как все - был завербован.
— И это ответ человека, собравшегося стать мне лучшим другом?
— Формулируй вопросы точнее,– натянуто улыбнулся Каин.
— Хорошо. Кем ты был до вербовки? Где жил? В чём провинился?
Мужчина с непроницаемым лицом принялся рассказывать:
— Родился я здесь же, в галактике Священная Нить, но не в Хацинге, а в системе Туманный Берег. Настраивал разное оборудование в мастерских спутников. Однажды там появился Долон (это предыдущий глава Лиги), но в ту пору он был агентом. Видимо, чем-то я ему приглянулся, и он предложил мне сменить род профессиональной деятельности. Вот и всё. Увы, моя биография не так интересна, как твоя.
— И как давно ты в Лиге Омикрон?– пропустив мимо ушей последнюю фразу, спросила Бегелла.
— Почти восемь веков.
Ночная Волчица удивлённо уставилась на мужчину:
— Сколько?! И тебе не надоело?
— Нет.
— А почему ты до сих пор агент 2-й ступени?
В янтарном взгляде Каина появилась насмешка:
— Не все так резво бегают вверх по ступенькам, как ты, а иным случается и назад спускаться. И даже не единожды.
— Вот как? А мне говорили, что ты один из лучших агентов. За что же тебя разжаловали?
— Рёбра сломал некоторым из своих напарников.
Гелла, внимательно слушавшая мужчину, застыла, лишившись дара речи.
— Но это ещё в начале карьеры было,– подумав, добавил Каин.
— Ах, в начале? Ну, значит, я в полной безопасности, да?– выдавила улыбку женщина.
— Разумеется. Так мы договорились насчёт работы?
Ночная Волчица лишь развела руками:
— Как я могу отказать такому галантному кавалеру? К тому же лишних рёбер у меня нет.

Каюта, которую облюбовал Ледяной, оказалась каютой Гиары. Мужчина растянулся на кровати в надежде хоть немного поспать, но сладковатый аромат, исходящий от подушки, воскрешал в памяти пикантные картины из прошлого.
«Что ещё за наваждение?– недовольный собой, рассердился повстанец.– Всё забыто и похоронено».
Он резко сел на постели, отгоняя прочь мысли о том, что сейчас происходило в кают-компании.
— Она заслужила и худшей кары,– уговаривал себя Ледяной.– Любое наказание будет для неё слишком малым. Да!
Мужчина поднялся с кровати, прогуливаясь по свободному пространству помещения. Но чем больше проходило времени, тем сильнее давили на него стены. И вот каюта превратилась в крошечную точку, готовую разорваться изнутри.
— Нет! Ни одна женщина не заслуживает такого!– скрипнул зубами Ледяной, решительно направляясь в кают-компанию.

Орлан стоял на капитанском мостике своего крейсера и грозно смотрел на экран с изображением судна без опознавательных знаков.
— Они не отвечают,– доложил офицер связи.
— Дать предупредительный залп,– приказал канцлер.
Несколько смертоносных лучей, модулируемых энергетическими кристаллами, разрезали пространство чёрного космоса, с разных сторон от корабля, отказывающегося выходить на связь.
— К ним приближается подмога - два крейсера,– объявил капитан, выжидательно глядя на канцлера.
Тот медлил, Орлан вообще не любил ввязываться в открытые противостояния, если вопросы можно было уладить переговорами. Он знал, что корабль Гиары захвачен, и догадывался кем.
Едва канцлер покинул космическую станцию «Оранжевый поток», как наткнулся на целую эскадрилью жандармских кораблей. От них-то он и узнал, что Гиара проводила операцию по захвату Ореха на этой же самой станции, но оказалась захвачена сама. Её крейсер покинул док в сопровождении двух кораблей. И Орлану было доподлинно известно, что один из них «Коготь ритолла» принадлежит Вирфу с Гленом. Впрочем, канцлер догадывался и о том, кто был хозяином второго судна под названием «Шип».
Орлан подошёл к офицеру связи и, забрав переговорное устройство, произнёс:
— Вирф! Не глупи! Если Гиара ещё жива (а я надеюсь, что у вас хватило ума не убивать её), то мы всегда сможем договориться. У вас три корабля против моих шестнадцати, вы не уйдёте отсюда. Я даю вам на раздумье пять минут, по истечении срока мы атакуем, но тогда уже пощады не ждите.
Прошло ещё некоторое время, после чего с крейсера Гиары был отправлен сигнал о разрешении стыковки.

Орлан в сопровождении своих офицеров и офицеров имперской жандармерии ступил на капитанский мостик, капитулировавшего судна. Тут были Вирф с Гленом и ещё двое мужчин, один из которых показался канцлеру знаком.
— Где она?– коротко спросил Орлан, испепеляюще глядя на братьев.
— В своей каюте,– напряжённо ответил Вирф,– но давай сначала кое-что обсудим.
— Позже.
Канцлер, оставив до дальнейших распоряжений своих людей на мостике, быстро вышел.
— Не надо было пересаживаться на её корабль,– недовольно зашёптал Орех.– Кому только пришла в голову эта глупая идея?
— Замолкни!– рыкнул Глен, нервно играя желваками.
— С чего бы это мне молчать?! Я Гиару не трогал, даже не присутствовал! И я не собираюсь делить с тобой ответственность!

Всё больше мрачнея, Орлан попеременно переводил встревоженный взгляд то на супругу, то на доктора, осматривающего её. Сама Гиара прибывала в каком-то полубессознательном состоянии.
— На спине четыре ожога, судя по всему, от калёного прута,– наконец, начал свой доклад медик,– на ключицах и плечах поверхностные ножевые порезы, следы ударов в области почек и живота, кожный покров на запястьях содран и ещё… следы грубого насилия.
Монах почувствовал, как внутри всё закипает от нестерпимой жажды мести. Не дослушав врача, Орлан бросился на капитанский мостик.
Растолкав в стороны им же оставленных жандармов, канцлер убийственным взглядом обвёл пленённую четвёрку и задержал взор на Глене. Тот неуютно поёжился и отрицательно замотал головой:
— Она… сама меня спровоцировала.
Выхватив кинжал у ближайшего офицера, Орлан стремительно приблизился к Жестокому и молниеносным движением всадил ему лезвие в живот по самую рукоять.
— Ты что?!– Вирф дёрнулся было на помощь, но жандармы тут же преградили ему дорогу.
— А ты?..– повернувшись к Монаху-Убийце, лаконично спросил канцлер.
Тот непроизвольно попятился назад, одновременно с расступающимися жандармами. Он не мог поверить, что Орлан, недаром прозванный в семье Чистюлей, только что собственноручно зарезал брата.
— Остальные не при чём,– вдруг решительно заявил Вирф.– Нас там не было.
— Но ты мог предотвратить,– медленно надвигаясь, процедил канцлер.
Помощь пришла неожиданно и очень своевременно. Орех, видимо, опасаясь, что после Монахов очередь дойдёт и до него, яростно выпалил:
— Да никто не знал, что он к ней попрётся! Её просто заперли в кают-компании до переговоров о выкупе! Кто ж будет портить товар перед продажей?!
Орлан так грозно глянул на пирата, что тот даже вздрогнул.
— Ты кого назвал товаром?– сквозь зубы процедил канцлер.
Орех часто-часто заморгал:
— Да я не в том смысле… Я просто имел в виду… Выразился я не так.
Орлан вдруг перевёл взгляд на Ледяного:
— А ты чего молчишь? Лицо мне твоё знакомо.
Повстанец ничего не ответил, но глаз не отвёл. Это была его вторая встреча с канцлером, и, как и в первую, он предпочёл хранить молчание.
— Заприте пока всех троих в каюте,– приказал Орлан.– Посмотрим, что скажет Гиара, когда очнётся.
Жандармы схватили пленных под руки и повели с мостика, однако Вирф задержался возле брата и многозначительно произнёс:
— То, что Глен оказался дураком, ещё не повод всё ломать…
Канцлер прекрасно понял, что хотел сказать Монах-Убийца, но виду не подал.

Пока послы Объединённого Королевства изучали информацию о префектах Лутана, предоставленную им пресветлой наставницей, та, расположившись в кресле возле одного из секретеров, перелистывала толстую книгу под названием «Учение Единой Церкви».
Двери кают-компании открылись, пропуская внутрь одну из телохранительниц. Женщина приблизилась к Кламене, положив на стол секретера пачку писем.
— Ваша корреспонденция, пресветлая,– тихо объявила она.– Обработана, яд нейтрализован.
— Благодарю, Лита. А что с послушницей?
— Она слишком испугана, на вопросы не отвечает, беспрерывно молится. Мы заперли её в одной из кают.
— Пускай остаётся там до нашего возвращения на Ксир. Позже я сама поговорю с ней.
— Как пожелаете, пресветлая.
Кларенс перевела взгляд на настенные часы и сказала:
— Сейчас отдыхайте. Жду вас через четыре часа.
Телохранительница молча кивнула и вышла, даже не взглянув в сторону послов, расположившихся со своей документацией за обеденным столом.
Веор оторвался от изучения доставшегося ему голограммного кристалла и не спеша направился к Кларенс. Она тем временем сортировала почту, раскладывая письма в две стопки. Один конверт оказался абсолютно чист. Женщина вскрыла его и достала вырезанный круг с изображением змеи, небесного тела и лепестка травы.
«Да сколько же можно»?!– возмутилась она про себя, запихивая послание обратно в конверт и пряча его в карман брюк.
— Что, ещё одно напоминание о прошлом?– тихо спросил Властитель, стоя за спиной бывшей супруги.
Та вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.
— Ты читаешь уже не только чужие мысли, но и чужие письма?– недовольно зашептала Кларенс.
— Почему же чужие?– присаживаясь в соседнее кресло, возразил мужчина.– Я тебя чужой не считаю.
— Ты понял, что я имела в виду.
— Понял,– просто подтвердил Веор и кивнул на спрятанное письмо.– У тебя проблемы с ними?
Женщина внимательно посмотрела на Властителя. Сейчас она бы тоже не отказалась от дара читать мысли.
— С кем?– наконец, спросила она, подозрительно сощурившись.– Что ты знаешь о них?
— Только то, что видел в твоих мыслях… сейчас и раньше.
— Веор!– резко одёрнула бывшего мужа Кларенс и, покосившись на затихших послов империи, снова перешла на шёпот:– Я последний раз предупреждаю, чтобы ты не смел читать мои мысли! Отчасти ты тоже виноват в том, что я не вернулась к тебе. Если б я не знала, что ты читаешь мысли, могла бы наврать тебе и не пришлось бы прятаться в этом ущербном Сарионе!
От подобного заявления Властитель даже лишился дара речи. Ни одна женщина не сочетала в себе столь полярные состояния: ещё недавно она корила только себя и не знала, как вымаливать прощение, а теперь обвиняла и его.
— А, по-моему, ты никогда не умела врать, точнее - не видела в этом необходимости,– после длительной паузы, наконец, отозвался мужчина.– Ты просто заставляла принимать тебя такой, какая ты есть. Может, мне даже было бы проще в каких-то случаях, если б ты врала, чем не говорила правды, топила печаль в вине, открыто уходила к другому или вообще исчезала, заставляя гадать, жива ли ты!
Кларенс опустила глаза и тихо пробормотала:
— Я слишком много и часто врала Гиметру. Я доставила ему больше страданий, чем все прочие обстоятельства жизни вместе взятые. Даже погиб он лишь потому, что Золтан хотел избавиться от меня. Я не хотела, чтобы с тобой было так же.
Веор не питал к бывшему мужу Кларенс особой симпатии, но, видя, мучения женщины, сказал:
— Я не думаю, что Гиметр был так уж несчастен с тобой, раз ваш брак длился столько веков. По крайней мере, ты всегда к нему возвращалась, он мог заботиться о тебе, оберегать, любить… видеть.
— Веор, пожалуйста, не надо, не тревожь мои старые раны. Прошлое ушло безвозвратно.
Едва женщина окончила фразу, корабль сильно тряхнуло, и тут же послышался сигнал тревоги.
— Должно быть, зацепили метеорит,– попыталась успокоить послов Кларенс, хотя сама в это не верила.
Боевые навыки прошлого подсказали, что это удар луча.
Властитель сосредоточился на космическом пространстве вокруг судна пресветлой и, утвердительно кивнув, тихо сказал:
— Точно, два крейсера. Предупредительный выстрел.
— Похоже, на аудиенцию к префектам попасть будет нелегко,– скептически заметила Кларенс.
Мужчина нахмурился, неодобрительно глянув на бывшую супругу:
— Думаю, наша встреча с префектами тут не при чём. Более чем очевидно, что на тебя объявили охоту.
— Надо было лететь вам на своём корабле…
Кларенс не успела окончить фразу, в кают-компанию вошла капитан и тут же обратилась к ней:
— Пресветлая Кламена, вам необходимо срочно покинуть судно, капсулу уже подготовили.
— Чьи корабли нас обстреливают? Какие выдвинуты требования?– сохраняя видимое спокойствие, спросила Кларенс.
— Никаких,– покачала головой капитан.– Это космические пираты. Будут брать на абордаж. Следуйте за мной.
Кларенс посмотрела на Веора и тут же вспомнила детей, которых он только вчера обрёл. Что будет с ними, если отец сейчас погибнет? Женщина тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли.
— Идёмте!– быстро скомандовала пресветлая, поднимаясь из кресла и стремительно покидая кают-компанию.
Послы империи изумлённо переглянулись, сознавая, что им бежать никто не предложит, и в лучшем случае они попадут в плен к пиратам, а в худшем погибнут.
— Что будем делать?– обратился Клек Фолк к Веору.
Однако тот его не слышал. На губах Властителя медленно проступала довольная улыбка.
— С возвращением, Кларенс,– облегчённо выдохнул он и последовал за женщинами.

— Пресветлая Кламена, вы куда?!– окликнула наставницу капитан, остановившись у развилки коридора.– Вам направо.
Кларенс ничего не ответила, быстро направляясь к мостику.
— Пресветлая знает, что делает,– поравнявшись с капитаном, заявил Веор и ненавязчивым ментальным воздействием, заставил женщину не мешать Кларенс.
Та уже вошла на мостик, попросила пилота освободить кресло и начала раздавать приказы:
— Перейти на ручное управление. Отключить верхние и боковые двигатели. Обычное изображение на экран, сетку убрать. Центр тяжести сместить в сектор № 1.
Вахтенные офицеры недоверчиво покосились на капитана, но та лишь утвердительно кивнула.
Кларенс крепко сжала в руках штурвал, и космос тотчас завертелся вокруг корабля. Пираты, успевшие уже уверовать, что судно приготовлено к сдаче, вновь открыли стрельбу. Со смещённым центром тяжести и рабочими нижними двигателями, Кларенс вытворяла такие манёвры на своём корабле, что позавидовал бы любой пилот-ас. И вдруг, зависнув на мгновение между пиратскими судами, она проделала свой любимый трюк: провела корабль по маленькой петле бесконечности и ушла из-под обстрела. Лучи пиратских крейсеров шквалом обрушились друг на друга, не оставляя надежды на спасение.
Капитанский мостик взорвался дружными овациями и восторженными криками.
— Центр тяжести в сектор № 5, включение всех двигателей, управление автоматическое,– скомандовала Кларенс, поднимаясь из кресла пилота.
— Пресветлая Кламена!..– капитан, не сводила изумлённого взгляда с наставницы.– Как?.. Как вы такое сделали?!
— Боги космодержатели помогли,– скромно ответила Кларенс, уходя с мостика.
— Вы когда-нибудь видели подобное?!– почему-то обратилась к Веору капитан, впрочем, не ожидая ответа.– Боги любят её! Она особенная!
— Это точно,– согласился Веор, торопясь за бывшей супругой.

Сил у Кларенс хватило только, чтобы дойти до своей каюты. Перешагнув порог, она точно подкошенная рухнула на колени и перевела взгляд на дрожащие от перенапряжения руки. На ладонях проступили кровяные мозоли, пальцы оцепенели и не сгибались.
— Боги космодержатели, прегрешения мои ведаете, мысли предвосхищаете… молю о прощении…– сорвавшимся голосом, прохрипела пресветлая.
И вдруг какая-то неведомая сила подняла её на ноги, и Кларенс оказалась в объятиях Веора, успокаивающего её. Но женщина не понимала ни слова, её трясло точно в лихорадке. Так продолжалось несколько минут.
— Я… я двадцать лет… не брала в руки штурвал,– наконец, выдавила она, поднимая глаза на Властителя.
— Твоё подсознание всё помнит,– мягко отозвался Веор.
— Я не убивала двадцать лет… я даже холодное оружие перестала носить.
— Ты и сейчас не убивала.
Кларенс вымученно усмехнулась:
— Убивала. Я знала, чем всё закончится.
— Ты спасала людей от пиратов,– твёрдо заявил мужчина.– Они поставили себя вне закона!
— Но у Богов другие законы. Жизнь дают Боги, и только они вправе забирать её. Любую жизнь, кем бы ни был человек!
Понимая, что Кларенс в шоковом состоянии и спорить бесполезно, Веор подвёл её к кровати и усадил на покрывало.
— Не надо сейчас ни о чём думать, просто отдохни,– делая ментальное внушение, сказал Властитель.

Было около полудня. Лора и Люк пили кофе на закрытой веранде, любуясь белоснежным пейзажем за окнами.
— Составишь мне компанию для верховой прогулки перед завтраком?– поинтересовался брат.
Женщина мягко улыбнулась:
— В этом замке все давным-давно позавтракали. Это только ты спишь до обеда.
— Неправда! Ещё я!– впорхнула на веранду Элеонора.
Девушка быстро поцеловала мать и дядюшку и цапнула румяную булочку из корзинки на столе.
— Мам! Мы с друзьями хотим полететь на Лоук,– дочь многозначительно посмотрела на Лору.
— И?– с лёгкой иронией спросила та.
— Отец разрешил!
— Тогда зачем ты переспрашиваешь у меня?
Нора расплылась в очаровательной улыбке:
— Так значит, можно?
— Можно,– медленно качнула головой Лора,– если всё будет в рамках приличий.
— Всё будет - приличнее некуда!– пылко заверила девушка.
— А Лоретан тоже летит?
— Нет, у них с отцом какие-то тайные делишки.
— Передавай привет Ларенсу.
— Обязательно,– кивнула Лера и стремглав умчалась прочь.
Люк добродушно рассмеялся:
— Удивительное создание. Словно солнышко освещает и согревает одним своим присутствием. Молодость!..
— Ну, ты тоже ещё не совсем старый,– подмигнула сестра.
— Покорно благодарю,– мужчина отвесил шутливый поклон.– Да-а, молодёжь теперь совсем не та. Нам, помнится, столько воли родители не давали.
— Не потому ли ты сбежал из дома?
Люк тихо усмехнулся, задумчиво качая головой. Ладонь Лоры осторожно легла на его руку, словно ограждая от воспоминаний.
— Так ты прокатишься со мной?– мягко улыбнулся брат.
— Вообще-то я собиралась в медицинский центр, надоело слоняться по замку без дела.
— А Верган?
Лора печально усмехнулась, оставив вопрос без ответа.
— То есть эта ночь ничего не изменила,– сделал не радостный вывод Люк.– А он ночевать-то хоть явился?
— Да, под утро.
— Ну, тогда я его просто не понимаю! А может мне с ним поговорить по-мужски?!
— Это как?– иронично поинтересовалась сестра.– Вызовешь на поединок или лицо набьёшь?
Властитель шумно выдохнул и, насупившись, спросил:
— А ты сама-то… ну… попробовала… соблазнить там… то да сё?..
— И то, и сё. Осталось только силу применить.
Не удержавшись, Люк расхохотался, но быстро взял себя в руки:
— Прости. Я просто представил себе эту картину.
— А мне вот не до смеха,– задумчиво пробормотала Лора.
— И поэтому ты решила сбежать?
На последней фразе мужчины на веранду зашёл Верган.
— Куда это и с кем ты собралась бежать?– наиграно возмущённо поинтересовался он.
— Да вот король Норда предлагает посмотреть достопримечательности его системы,– отозвалась Лора, даже не надеясь уже вызвать хоть толику ревности у супруга.– Ты ведь не против?
Император радушно развёл руками:
— Разумеется! И я с вами полечу. Очень хочется посмотреть на эти достопримечательности.
Люк, подносивший в это время чашку ко рту, едва не расплескал горячий кофе.
— А как же дела империи и всё такое?– повела бровью женщина.– Тебе и дневного-то времени не хватает, чтобы наработаться, а тут… целая неделя.
— А-а…– Верган на мгновение замялся, но сразу же нашёлся:– я как чувствовал, как раз все дела сегодняшней ночью и закончил. Так что я полностью в распоряжении семьи. Ну, что? Идём?
— Куда?
— Собираться в путешествие!
«Давай, сестрёнка, доведи эту игру до конца»,– мысленно посоветовал Люк.
«Но король Норда меня никуда не приглашал»,– возразила Лора.
«Думаешь, он откажется вас с Верганом принять в своём замке? Хотя что-то мне подсказывает, что никуда вы с Верганом не улетите».
— Ну, пойдём,– заучено-любезно улыбнулась императрица мужу, поднимаясь из кресла.

Супруги вошли в свои покои через кабинет Вергана, дабы не сталкиваться с рабочими, занимающимися ремонтом в спальне Лоры. Императрица протянула руку за колокольчиком, лежащим на столе, чтобы вызвать горничных, но ладонь супруга вдруг быстро обхватила её пальцы, заглушая звук.
— Я совершил большую глупость, не воспользовавшись сложившейся ситуацией, но ещё не поздно всё исправить,– пониженным тоном произнёс мужчина, не отрываясь, глядя на жену.
— Прости?..– не совсем понимая, что имеет в виду Верган, переспросила Лора.
— Ты ночевала у меня, а я не воспользовался этим.
Монах притянул к себе супругу и осторожно коснулся губами её губ.
— А если бы моя спальня не загорелась, и ситуация не сложилась?– с вызовом спросила Лора.
— Значит, пришлось бы поджечь свою спальню мне,– весело улыбнулся император, не сводя с супруги пронзительного тёмного взгляда.
Женщина с плохо скрываемым подозрением смотрела на мужа, гадая, был ли это намёк на то, что он знает о её причастности к поджогу, или просто так случайно построилась фраза?
Верган нежно провёл ладонью по шее Лоры и, приспустив её платье с одного плеча, припал губами к ключице. Приятная томительная дрожь побежала по телу женщины, передаваясь мужу.
— Я люблю тебя,– прошептал он.
«Теперь всё будет по-другому, Лора,– улыбнулся своим мыслям мужчина.– Теперь я знаю,  КТО я»!

Гиара открыла глаза, обводя взглядом помещение. Это была её каюта на её же крейсере, но вот кому сейчас принадлежал крейсер - оставалось загадкой. В голове всё перемешалось. Отчётливо она помнила только издевательства Глена, а дальше весьма смутно - приход Ларри, которого теперь называли не иначе, как Ледяной. Кажется, он пытался что-то втолковать обезумевшему от ярости Монаху. Ещё более смутным был эпизод с появлением Орлана. Или Гиаре это приснилось?
Женщина села на кровати и едва не взвыла от боли. Все части тела вопили о своих травмах, требуя немедленного покоя, и больше всего ныли ожоги на спине. В спальню каюты тут же вошёл доктор. Гиара с облегчением отметила, что это её судовой врач.
— Не торопись вставать,– посоветовал он.– К тому же сейчас всё равно ночь.
— А мы где?– морщась, спросила женщина, поправляя широкую медицинскую рубашку.
— Уже недалеко от станции «Метеор». Как ты себя чувствуешь?
— Спасибо, Жераль, паршиво.
Доктор понимающе кивнул:
— Надо думать. Может на этот раз всё-таки сделаем исключение для обезболивающих?
— Нет-нет, никаких обезболивающих!– категорически запретила Гиара.
— Но это глупо! Я провёл кучу анализов на переносимость. Есть несколько препаратов, которые тебе принимать можно. И привыкание они тоже не вызывают.
Женщина покачала головой и тут же закусила губу, застонав.
— Поверь, я себя знаю, если есть хоть полпроцента за непереносимость или привыкание, то я обязательно попаду под эти полпроцента,– усмехнулась она.– Оставь всё как есть. Лучше скажи, что произошло на корабле, пока я… спала. И что с моим экипажем?
— Пираты убили троих жандармов, механика и двух солдат. Потом учинили допрос с применением силы, кое-кого здорово покалечили. Но, к счастью, вскоре твой муж отбил нас у пиратов.
— Так Орлан здесь? Мне не приснилось?
— Нет,– покачал головой Жераль.– Сейчас придёт, я послал к канцлеру сиделку, когда увидел, что ты пришла в себя.
— Чёрт! Тогда помоги мне одеться. И побыстрее.
Доктор удивлённо захлопал глазами:
— Зачем?!
— Не болтай, а делай,– приказала Гиара, осторожно спускаясь с кровати.

Когда Орлан вошёл в каюту жены, та стояла перед зеркалом, одетая в строгий серо-синий мундир имперской жандармерии, а Жераль застёгивал ей ботинки.
— Ты уже на ногах?– изумился канцлер и перевёл вопросительный взгляд на доктора.
Тот бессильно развёл руками, мол, данной пациентке он - не указ.
— Спасибо, Жераль. Ступай,– велела Гиара.
— Как ты?– подходя ближе, спросил Монах.– Может, стоит несколько дней полежать, отдохнуть?
— Где? В казематах «Метеора»?– прохладно осведомилась женщина.
— Не понял…
— Я не под арестом?
— Геа, ты точно в порядке? Ты задаёшь какие-то странные вопросы.
— Во-первых, я тысячу раз просила не называть меня Геа,– сухо процедила Гиара,– а во-вторых, не надо делать вид, будто ты не в курсе, что я знаю про твои делишки с Вирфом и Гленом!
Орлан задумчиво закивал и вдруг решительно сказал:
— Идём!
Не задавая лишних вопросов, женщина, превозмогая боль, направилась вслед за мужем. Они прошли несколько коридоров и остановились возле морозильного отсека. Канцлер нажал кнопку открытия и первым прошёл внутрь, затем отворил одну из камер и указал на пол.
— Я не стал выкидывать труп в космос, полагая, что ты захочешь лично убедиться в его смерти,– произнёс Орлан с оскорблённым видом.
Гиара зашла в камеру, внимательно разглядывая лежащее на полу тело Жестокого Монаха.
— Ты хочешь сказать, что это ты отдал приказ его убить?– недоверчиво переспросила супруга, оглянувшись на Орлана.
Тот стоял в двух шагах от неё, скрестив руки на груди и сверля Гиару пронзительным взглядом.
— Я сам убил его,– не моргнув глазом, заявил канцлер.– И так будет с каждым, кто поднимет руку на меня или моих близких.
— Тогда где труп Вирфа?– подозрительно спросила женщина.
— Вирф, Орех и Ледяной дружно утверждают, что они тебя не трогали. Но если это не так, я сей же час вздёрну всех троих!
— Да, не трогали,– после некоторой паузы подтвердила Гиара, опасаясь за жизнь Ларри.
Обвини она только Вирфа, получится, что все трое врали, выгораживая друг друга, а Орлан уж точно разбираться в деталях не станет - повесит всех. К тому же Гиара боялась, что муж может вспомнить историю двадцатилетней давности с ней и Ларри.
— Значит, они арестованы?– уточнила женщина.
— Пока что пленены, а дальше - как мы решим,– многозначительно заявил Монах.
— Что это значит?
— Продолжим разговор в каюте, тут слишком холодно,– предложил канцлер, выходя из морозильной камеры.

Гиара устроилась за круглым столом напротив мужа, но едва поясница коснулась спинки кресла, жуткая боль пронзила всё тело, и женщина была вынуждена податься вперёд, облокотившись на столешницу. Монах с сочувствием смотрел на супругу, но молчал, зная, что его заботы будут скверно восприняты.
— Итак,– продолжила беседу Гиара,– от чего будут зависеть судьбы пленников?
— От того, какую цель мы сейчас поставим,– складывая пальцы домиком, решительно подчеркнул канцлер.– Конечно, можно казнить Ореха, как пирата, Ледяного, как повстанца, Вирфа, как нарушителя императорского запрета, но… вопрос в том, на кого после этого упадёт наш обезглавленный дракон?
— А если без литературных сравнений?
Орлан развёл руки в открытом жесте:
— Вирф и Глен объединили под своим знаменем немало бывших Рыцарей Кровавых Монахов. Здесь, в Иоре, они нашли поддержку у пиратов, которых мы ещё не успели истребить. Более того, их интересы на данном этапе совпали и с интересами повстанцев, желающих свергнуть императора. Если мы сейчас лишим главных предводителей всю эту массу, жаждущую крови, то останемся в полном неведении, кто будет следующим лидером, и что он предпримет. До твоего вмешательства я, как раз, уговорился с Вирфом и Гленом о тайном сотрудничестве, но ты спутала все карты.
Взгляд Гиары не выражал ничего, кроме подозрений. Памятуя о последних годах, проведённых в Иоре, она не очень-то доверяла мужу.
— Интересно, а кому бы досталась власть в империи, если бы переворот оказался удачным?– спросила женщина, всё-таки осторожно прислоняясь к спинке кресла.
— Империя бы поделилась на три части - пять галактик каждому.
— А теперь, значит, поделится на две? Может мотивом убийства Глена послужила вовсе не месть за жену, м? Может вы с Вирфом решили взять себе по семь с половиной галактик? А ты мне сейчас сочиняешь тут сказочку, чтобы я никого не разоблачала?
Орлан безразлично пожал плечами:
— Если не веришь мне, можешь, хоть сейчас отправить Вирфа на тот свет.
— Договорились,– проверяя наличие стилета под обшлагом рукава, согласилась Гиара.– Где он? Идём.

Вирфа, Ледяного и Ореха заперли в одной из кают крейсера. Несмотря на середину ночи, никто не спал. Монах и пират сидели за столом, договариваясь об одинаковых показаниях на случай допросов.
— Ты всё запомнил?– поворачиваясь к Ледяному, растянувшемуся на покрывале кровати, спросил Вирф.
— Если бы нас собирались допрашивать, то не заперли бы вместе,– ответил тот, не сводя взгляда с крохотного паучка на потолке.
— На что это ты намекаешь?– суетливо заёрзал на стуле Орех.
— Канцлер же сказал, что подождёт решения супруги.
— Ну, тогда тем более нас будут не только допрашивать, но и пытать,– злобно ухмыльнулся Монах-Убийца.
Ледяной ничего не ответил, провожая взглядом вдруг заторопившегося куда-то паука. Едва тот скрылся из поля зрения, как отворилась дверь, пропуская внутрь Гиару и Орлана. Ларри медленно сел на постели, пристально рассматривая женщину. Он не мог поверить, что она оклемалась. Когда Ледяной видел её последний раз, на Гиаре не было живого места, она вообще мало чем отличалась от мёртвой.
— У тебя бессонница, Вирф?– холодно усмехнулась женщина, подходя к столу.
Орлан напрягся, видя, как Гиара выхватывает стилет. Он до последнего надеялся, что супруга блефует, но теперь понял, что ошибался. Канцлер молча наблюдал за развязкой, зная, что всё равно не успеет остановить жену.
Монах-Убийца взвыл от боли и схватился за правую часть лица.
— Извини, промахнулась. Вообще-то я метила по горлу,– процедила Гиара, вытирая свой стилет о плечо Вирфа.– Впрочем, ладно, прощаю тебя… всё-таки родственники.
Женщина повернулась к Ореху и угрожающе улыбнулась. Тот невольно покосился на клинок в её руке и неуклюже поднялся из-за стола.
— Помнится, пару дней назад ты превратил в решето мой корабль,– продолжая недобро улыбаться, напомнила Гиара.
— Очень не хотелось попасть в лапы к жандармам,– растерянно пожал плечами пират.
— Нечестный, конечно, был бой, но… кто же в нашей ситуации играет по правилам, да?
Тем временем Ледяной поднялся на ноги и тоже приблизился к столу, словно занимая очередь для раздачи «палок». Гиара перевела взгляд на Ларри, но тут же опустила глаза и повернулась к мужу.
— Что-то мне нехорошо,– прошептала она, теряя сознание.
Орлан не дал Гиаре упасть, подхватывая на руки и вынося из каюты.

жесть! как безнадежно я отстала!!!((((((((((((((((

это я из-за Бубы ускорилась... но скоро дело встанет... к тому у меня отпуск в июне...

Попрощавшись после завтрака с наместниками Яра, Велла переоделась в бриджи и короткую безрукавку и, избавившись от свиты, ушла гулять в сад. Вчерашнее планетарное собрание и последовавший за ним раут, затянувшийся до середины ночи, отняли у девушки последние силы. Забравшись в гамак в тени густых зарослей вишни, Велиара тут же заснула.
Разбудил её чей-то насмешливый голос:
— Смотри-ка, наша девочка оказывается тоже, не каменная… Да не волнуйся, не собираюсь я тревожить сон её императорского высочества.
Велла открыла глаза, слегка поморщившись от дневного света, и повернулась в сторону незваных гостей.
— А-а… Креонт Церг,– иронично покачала она головой,– похоже, у вас вошло в привычку появляться не вовремя. А разве ещё не все наместники покинули замок?
— Ваше высочество запамятовало, что я больше не наместник. Мой любимый Люпин остался без хозяина,– развёл руками мужчина.
— Это ненадолго. Обещаю,– сказала Велла и перевела взгляд на спутника Церга.– Аристель? А ты что делаешь в таком обществе?
— Аристель - мой давний знакомый,– ответил за художника Креонт.– И в связи с внезапно обрушившимся на меня свободным временем он любезно предложил мне работу.
Велиара села в гамаке, спустив ноги на землю.
— Какую?– язвительно спросила она.– Кисточки подавать?
Девушка хотела проникнуть в мысли Креонта, но вдруг вмешался Аристель:
«Некрасиво злоупотреблять таким даром. Твоей милости должно быть стыдно».
«Ну, что ты меня всё учишь»?!– возмутилась Велла, мысленно обращаясь к художнику, но, тем не менее, оставила Церга в покое.
«Прости, королева ночи».
— Не только,– широко улыбаясь, ответил Креонт.– Я ещё и натурщиком могу быть. Между прочим Аристель писал свою знаменитую картину «Выбор воителя» с меня!
Велиара удивлённо посмотрела на художника:
— Аристель, эта работа твоя? Но ведь кругом говорят: автор неизвестен.
— Он известен, но не всем,– многозначительно заметил бывший наместник Люпина.
Принцесса обвела пристальным взглядом Креонта и сухо сказала:
— Если Аристелю так необходим помощник, можете остаться в замке, но потрудитесь не попадаться мне на глаза.
— Как пожелаете, ваше императорское высочество,– поклонился мужчина с таким видом, словно сделал великое одолжение, и направился к замку.
Художник двинулся следом, но слова Велиары остановили его.
— Аристель, тебя я не отпускала.
«Что изволит твоя милость»?– поинтересовался мужчина, подходя чуть ближе.
— Признайся, ты это сделал нарочно?
«Что именно»?
— Взял этого индюка в помощники,– сердито пояснила девушка.– Я думала, мы вчера всё выяснили! Я не хочу его здесь видеть!
«Тем не менее, ты сняла свой медальон»,– Аристель лукавым взглядом указал на грудь Веллы.
Принцесса быстро поднялась на ноги, лишая художника прекрасного вида сверху.
— Это уж точно не в его честь!– огрызнулась Велиара.
«Тогда что же повлияло на твоё решение, королева ночи»?
— Неважно.
Аристель озадаченно почесал затылок и лишь виновато развёл руками.
— Ладно ступай. Нет, подожди,– окликнула вдруг Велла.– Почему ты не признаёшь своего авторства «Выбора воителя»?
Губы художника расплылись в загадочной улыбке: «Неважно».
— Аристель, мне иногда кажется, что тебе нравится испытывать моё терпенье.
«Нет, твоей милости это только кажется».
— Но ты ведь не станешь отрицать, что часто разговариваешь со мной слишком фривольно?
«Разница в положении и моя немота позволяют мне это,– обезоруживающе улыбнулся мужчина.– И мне почему-то кажется, что тебя это устраивает».
— Нет, тебе это только кажется,– язвительно вернула подачу Велиара.– Ступай.

Принцесса вошла в библиотеку и, взглянув на многочисленные стеллажи, уныло покачала головой. С момента своего переезда в систему Яр она ещё ни разу не заглядывала сюда, поэтому понятия не имела, что где стоит.
Вызвав библиотекаря, Велиара потребовала отыскать ей какую-нибудь книгу с изображением картины «Выбор воителя». Старик, видимо, заставший многих авторов книг ещё не почившими, погладил свою седую бородку и почти сразу припомнил:
— Она есть в энциклопедиях «Шедевры шестого тысячелетия», «Искусство высшей эры» и в журнале «Тайны живописи»… Да, точно, в каком-то из последних выпусков я читал.
— Давай всё,– устраиваясь за большим столом в центре библиотеки, велела принцесса.– А что за тайна связана с «Выбором воителя», помнишь?
— На память пока не жалуюсь,– бодро отозвался из глубины помещения старик.– Автор статьи утверждает, что нашёл продолжение картины - полотно «Выбор мага». Если сместить две картины относительно друг друга до середины боковых граней, то есть как бы ступенькой по диагонали, то действительно очень похоже на продолжение. Правда, подписи на полотнах не совпадают, на первом инициалы «Л.Е.», а на втором - «Т.С.».
Библиотекарь, наконец, нашёл нужные книги и разложил их на столе перед принцессой.
— Вот, смотрите.
Велиара принялась внимательно изучать изображения. Воин на полотне «Выбор воителя» действительно очень напоминал Креонта: крепок, плечист, белокур. Он находился во тьме преисподней, и было не очень понятно, то ли он явился бороться с её обитателями, то ли его привели сюда собственные грехи. Велла и раньше видела эту картину, подлинник находился в галерее императорского замка, но девушка никогда не утруждала себя размышлениями над идеей произведения. А вот «Выбор мага» сейчас она увидела впервые и ошарашено отшатнулась назад.
— Что с вами?– обеспокоенно спросил старик.
— Ка… каким годом датирована эта картина?– на одном дыхании выпалила принцесса.
— Сейчас посмотрим,– библиотекарь склонился над статьёй и быстро прочитал:– «Картина была найдена среди ценностей, конфискованных у космических пиратов Иора в 5.521 году. Экспертиза, проведённая в МЦЭ, установила, что картина написана в 5.519 году». Получается, спустя три века после «Выбора воителя»…
Старик ещё не успел окончить фразу, а Велиара уже стрелой вылетела из библиотеки.
— Гм… и чего это она там увидала?
Библиотекарь наклонился пониже, рассматривая изображение: тьма преисподней плавно перетекала в свет небесный; размытые образы демонических тварей на заднем плане сменялись образами небожителей; на перепутье этих двух миров в длинных серых одеяниях стоял маг, словно желая и не решаясь сделать выбор между белой и чёрной магией, Светом и Тьмой.

Велиара застала Аристеля за смешиванием красок, рядом вертелся Креонт, видимо, травя какие-то байки. Увидев, принцессу он тотчас замолчал.
— Исчезни,– приказала она Цергу.
Мужчина несколько секунд помедлил, но, тем не менее, скрылся за дверями соседнего зала.
«У тебя встревоженный вид»,– участливо заметил Аристель.
— Кто позировал тебе для картины «Выбор мага»?– довольно резко спросила Велла.
«Н-да… ты умеешь быстро добывать информацию,– слабо улыбнулся художник.– Но твоими источниками не должны быть псевдонаучные журналы».
— Ты не слышал вопрос?– нахмурилась принцесса.
«Слышал. А вот ты, похоже, не услышала ответ. Читай между строк: это неудачная тема для беседы».
— Я не беседую с тобой!– перешла на повышенный тон девушка.– Отвечай, когда тебя спрашивают!
Лицо Аристеля сделалось печально: «Твоя милость вольна казнить и миловать, но не выпытывать чужих тайн, это некрасиво».
Внезапно мужчина схватился за голову, почувствовав мощнейшее ментальное воздействие. Он почти физически ощущал, как Велиара вытаскивает его мысли из черепной коробки.
Много месяцев Аристелю снился один и тот же сон: мужчина с длинными белоснежными волосами и прожигающим насквозь тёмным взглядом. Он являлся то в белых одеяниях, то в чёрных и задавал какие-то непонятные вопросы. Никогда раньше Аристель не видел этого человека. Сон прекратил повторяться, как только закончилась работа над картиной.
Понимая, что больше из художника не вытянуть, Велла прервала ментальную атаку, и в тот же момент Аристель без сознания рухнул к её ногам. Принцесса и подумать не могла, что обладает подобной силой. Склонившись над мужчиной, Велиара несколько раз ударила его по щекам, приводя в себя. Художник с трудом разомкнул веки, он чувствовал себя так, словно его оглушили по голове изнутри.
— В следующий раз просто ответь на вопрос,– посоветовала Велла.
Хоть она и испытывала чувство вины, но оправдываться или извиняться не собиралась. К тому же сейчас её занимали совсем другие думы: маг с картины Аристеля был вылитым Ливаром… Не говоря больше ни слова, принцесса покинула зал.
«Нет, ты не королева ночи. Ты - королева Тьмы»,– вздохнул мужчина, поднимаясь с пола.
Повесив свою походную суму через плечо, Аристель последний раз взглянул на незаконченный плафон, где среди звёзд спускалась к вечернему морю королева ночи, и, прихватив с собой несколько новеньких кисточек, покинул замок через балкон.

ГЛАВА 20.

В приёмном зале префектуры Лутана собралась политическая верхушка системы (включая представителей Единой Церкви), и послы Объединённого Королевства. Речь шла об отделении Лутана от Сариона. Хельга Трафт и Клек Фолк уже больше часа вещали о преимуществах присоединения к империи, о последующих выгодах в экономике, политике, образовании и прочих сферах жизнедеятельности.
— Я думаю, достаточно,– вежливо прервала послов Берта Росина - самая старшая из префектов.– Перспективы, безусловно, заманчивые, но требуют много времени и вложений. Для Лутана такое присоединение будет нести минусов едва ли не больше, чем плюсов… особенно в отношении религии. Не так ли, пресветлая Кламена?
Взгляды всех присутствующих обратились к Кларенс и её телохранительницам. Одна из последних уже приготовилась было отвечать, но рука пресветлой мягко легла на её предплечье, останавливая.
— Вы, префект Берта, хотели сказать: в отношении Единой Церкви?– поправила Кларенс.– Ибо религия незыблема, ей не страшна мирская суета.
— Простите, пресветлая Кламена, разумеется, я не имела в виду саму религию.
Веор с удивлением отметил, что авторитет служительниц Единой Церкви был настолько непререкаем, что в Сарионе без труда могла бы установиться теократия. Хотя, вполне возможно, что у префектур галактики была лишь номинальная власть. Даже простая наставница в Сарионе внушала благоговейный страх и граничащее с раболепством почитание, а уж о пресветлых и говорить не приходилось.
— Истинно верующие никогда не покинут лона Единой Церкви,– размеренно продолжала наставления Кларенс,– заблудшие же не будут верны ни одной религии. Если чужие миссионеры смогут обратить их в свою веру, то лишь посеют разложение в рядах собственной паствы.
Префекты согласно закивали.
— Мы выслушали ваши предложения,– вновь обратилась к послам Берта,– и должны посовещаться. Завтра в это же время мы объявим о своём решении. Сейчас один из секретарей проводит вас в гостиницу.
— Позвольте мне кое-что сказать напоследок,– поднимаясь из-за стола, обратился к префектам Веор.– Форма общественного устройства и традиции Сариона, безусловно, делают вас самобытным государством, но когда будете принимать решение о будущем этого государства, вспомните о людях, о женщинах, для которых горе - рождение сыновей. Вам, префект Берта, в отличие от остальных присутствующих здесь дам, очень повезло - семь дочерей!.. Но что, если следующий ребёнок будет мальчиком? Вы станете любить его меньше, чем других детей? Или, установив пол, предпочтёте избавиться от него до рождения?
Во взгляде женщины тотчас появилась ненависть. Веор, сам не ожидая того, попал в самую точку - именно так когда-то и поступила Берта.
— А вы, префект Тьена?..– поспешил поменять цель Властитель.– Не опасаетесь за будущее своего сына? Префект Богдана, а как поживают ваши братья и племянники? Вам, префект Рада, тоже пока повезло из-за отсутствия детей, но что будет потом?..
— Мы примем к сведению ваши аргументы,– прервала Веора Дайана Зуар - единственная из префектов, сохранившая самообладание под подобным прессом.– И вынесем решение, отвечающее интересам Лутана… а не интересам присутствующих здесь префектов.

Пресветлую Кламену с телохранительницами и послов империи проводили в гостиницу, где для них был забронирован целый этаж.
— Мы расположимся в правом крыле, а вы - в левом,– едва все прошли в холл, обратилась к гостям Лутана Кларенс.– Встречаемся завтра в полдень на этом месте.
Властитель вздрогнул, почувствовал опасность.
— Берегись!!!– что было сил крикнул он, толкая Кларенс на пол и накрывая своим телом.
В следующее мгновение десяток стрел с устрашающим свистом пронеслись по холлу. Хельга Трафт упала навзничь, остальные успели пригнуться или отскочить в полукруглую часть холла, не простреливаемую из коридоров. Не дожидаясь, пока нападавшие перезарядят арбалеты, телохранительницы и Ундира Хаар, разделившись по двое, бросились к стрелявшим. В правом крыле их было трое, в левом - четверо, но численное превосходство не спасло убийц. Телохранительницы закололи шестерых, седьмого пленила Ундира, причём ей ещё пришлось защищать его от своей разъярённой напарницы.
— Ты цела?– тем временем помогая Кларенс подняться, встревожено спросил Веор.
— Да, всё в порядке,– напряжённо отозвалась та, вопросительно глядя на Клека, пытавшегося нащупать пульс у Хельги.
— Мертва,– покачал головой тот.
— О, Боги…– прошептала Кларенс, измученно проводя рукой по лицу.– Так не должно было случиться… нет.
— Веор! Вы ранены!– послышался вдруг испуганный возглас Клека Фолка.
Сердце Кларенс пропустило удар, резко обернувшись, она с головы до ног обвела взглядом бывшего мужа. Стрела торчала в левом боку, пронзив тело насквозь.
— У Хельги есть семья?– едва ли расслышав слова Клека, мрачно спросил Веор.
— Два взрослых сына… тоже послы…
— Клек! Позовите врача!– обрывая мужчин, велела Кларенс и обернулась к возвратившимся телохранительницам.– Лита, Дарата, свяжитесь с местными властями и подключитесь к расследованию. Проследите, чтобы не было широкой огласки. Вольсита, Ундира, идите со мной.

Пока Клек искал доктора, Кларенс увела Веора в один из номеров и осмотрела рану. К счастью, опыта по части подобного врачевания ей было не занимать. С помощью Ундиры она аккуратно сломала древко стрелы и протолкнула оставшийся в теле обломок вперёд. Тем временем Вольсита отыскала на этаже аптечку со всем необходимым для остановки крови и обеззараживания раны. Веор грустно улыбнулся, глядя на трёх женщин, заботливо обхаживающих его. При других обстоятельствах ему бы это понравилось, но не сейчас.
«Третье покушение за сутки,– размышлял он про себя.– И кто-то очень хорошо знает расписание Кларенс: когда поедет, куда полетит, где остановится на ночь. Но пока все, с кем я её видел, преступных мыслей не выказывали. Или покушения связаны с тем тайным обществом, от которого она получает послания»?
Внезапно открылась дверь и в комнату быстро вошла одна из телохранительниц, отправленных к местным властям.
— Пресветлая Кламена, доставлено послание с вашего корабля,– объявила она.– Первосвятая Эрифила просит вас срочно связаться с ней. Два часа назад в системе Фабран случилась трагедия…
Властитель прочёл в мыслях телохранительницы всё, о чём та благоразумно умолчала в присутствие гостей из Объединённого Королевства, и ощутил леденящий кровь ужас.

Оливер Люк, как всегда, без церемоний вошёл в покои короля Аса. Будучи его советником, поверенным, а главное - другом, Всадник Белых Ночей мог себе позволить практически всё, в отличие от остальных придворных.
— Подъём, ваше величество!– громогласно объявил он, проходя в спальню.– К вам гости!
— Гони их в шею,– пробурчал Шерах, отворачиваясь от Оливера и обнимая девицу на соседней половине кровати.
— Я не могу себе такого позволить.
— Почему? Опять твой чёртов этикет?
Всадник Белых Ночей улыбнулся, вспоминая, сколько ему пришлось потратить сил и времени, чтобы сделать из Иорского Цирюльника хоть что-то издали напоминающее аристократа. Хотя до конца искоренить в Шерахе космического пирата ему так и не удалось, видимо, случай был безнадёжным.
— Милая,– обратился к нынешней пассии короля советник,– горничная приготовила для тебя чудесную ванную.
— Вообще-то это и есть моя горничная,– ухмыльнулся Цирюльник, лениво поцеловав девицу.
— Опять новенькая? Впрочем, неважно,– отмахнулся Всадник Белых Ночей.– Детка, тогда иди, приготовь ванную его величеству. Он торопится.
Горничная быстро выскользнула из объятий короля, смущённо подбирая одежду под пристальными взглядами мужчин, и убежала в ванную комнату.
— И к кому же это я так тороплюсь?– зевая, осведомился король.– Почему ты не можешь их выгнать взашей?
— Таким гостям на дверь не указывают,– покачал головой Оливер и дёрнул шнур звонка, дабы вызвать камердинера.
Король нехотя сел на кровати, потягиваясь и разминая шею:
— Ко мне что, сам император Объединённого Королевства пожаловал?
— Хуже. Лига Омикрон. Прибудут уже меньше, чем через час.
— Тьфу ты! Чтоб их дьявол в открытом космосе метеоритами забросал!– с досады выругался Шерах.– Вчера весь день на Галактическую Гвардию и Патруль Порядка убили, сегодня - Лига! Я даже в своём прошлом, будучи пиратом, не общался так много с законниками!
— Постарайся при них исключить крепкие выражения не только из речи, но и из мыслей. Среди агентов Лиги нередко встречаются телепаты.
— Да чёрт с ними! К убийству пресветлой наставницы мы отношения не имеем, а остальные грешки - не про их честь!

Одетый в дорогой тёмно-коричневый костюм король Аса вместе со своим советником ожидал гостей в приёмном зале. Однако прежде, чем появились агенты Лиги, слуга доложил о прибытии «высоких чинов» Галактической Гвардии и Патруля Порядка.
— Не понял, мы что, со вчерашними следователями впустую беседовали?– проводя ладонью по бритой голове, недовольно буркнул Шерах.– Теперь с их начальством по новой начнём?
— Вероятно,– усмехнулся Оливер.– И подозреваю, новые следователи будут ещё дотошней и противней.
Однако когда в зал вошли «высокие чины» - один мужчина и три довольно привлекательные женщины - Всадник Белых Ночей расплылся в очаровательной улыбке и тихо шепнул другу:
— Беру свои слова обратно.
Оливер вдруг замолчал, до неприличия откровенно уставившись на одну из дам.
— Доброго утра, ваше величество,– поприветствовал мужчина в чёрном с серебром мундире.– Я - полковник Галактической Гвардии - Серж Батт. А это - моя помощница - майор Карина Поль. И наши коллеги из Патруля Порядка: подполковник Финна Ральф и майор Августина Кайл. Приносим извинения за неудобства, вызванные нашей задержкой, но прибыть вчера не имели возможности.
Офицеры из Патруля Порядка в приталенных бело-зелёных мундирах на фоне коллег из Галактической Гвардии смотрелись как день на фоне ночи. Однако холодный взгляд Финны Ральф тут же рассеял все иллюзии.
— Ничего страшного,– любезно заверил Шерах, поедая глазами дам.– Располагайтесь.
Король указал на кресла вокруг большого прямоугольного стола. Законники сели в центре напротив друг друга и в некотором отдалении от хозяев.
— Интересно, их организации специально прислали таких красоток, зная, твою слабость «сладкому»?– тихо спросил Оливер друга, садясь по его правую руку в торце стола.
— Да хоть бы и специально, я не против,– почти беззвучно отозвался Шерах.– А вон та брюнеточка из Патруля кажется мне знакомой…
— Финна Ральф? Ты что, не помнишь? Это последняя пленница Иорского Цирюльника. Ты ещё мне её тогда подарил, а потом она сбежала, пока я в лазарете прохлаждался.
— Так это она?
Полковник Галактической Гвардии деликатно кашлянул, привлекая общее внимание:
— Если позволите, ваше величество, у нас к вам ряд вопросов.
— Разумеется, но не будем торопиться,– остановил Сержа король.– Может, желаете с дороги перекусить или аперитива выпить?
— Мы на службе.
Шерах и Оливер дружно рассмеялись.
— Мы, полковник, тоже на службе, причём круглосуточно,– весело ответил Цирюльник.– Что ж, нам теперь не пить, не есть?!
— Вам - можно всё,– вежливо согласился Серж.– Но мы сначала хотели бы заняться делами. Вы не против?
— Его величество, не против,– поспешил вмешаться в разговор советник, видя, что Шерах недовольно поджал губы,– но мы с минуты на минуту ожидаем прибытия ваших коллег. Не хотелось бы дважды отвечать на одни и те же вопросы.
— Коллег?– недоумённо переспросил полковник.
Ответил ему появившийся на пороге лакей.
— Агенты Лиги Омикрон,– объявил он, раскрывая обе створки дверей и пропуская в приёмный зал мужчину и женщину в строгих штатских костюмах.
Шерах и Оливер непроизвольно поднялись на ноги, ошарашено уставившись на Бегеллу.
— Демоны преисподней! Какого чёрта?!– вырвалось у короля, но советник вовремя положил ему руку на плечо, сильно сжав.
— Спокойно. Сейчас они представители закона,– почти не шевеля губами, процедил Всадник Белых Ночей.– Разберёмся с ней без свидетелей.
— Ваше величество, советник, офицеры,– поприветствовал всех Каин Ян.– Кажется, мы немного припозднились?
— Нет-нет, как раз вовремя,– возразил Оливер.– Мы без вас не начинали. Присаживайтесь.
Недоброжелательные взгляды короля и советника насторожили Бегеллу, но она сделала вид, что ничего не заметила, следуя за напарником к креслам ближайшим к торцу, где расположились хозяева Аса. Когда она проходила мимо офицеров Патруля Порядка, то расслышала тихую реплику:
— Только в нашем мире можно сначала безнаказанно пиратствовать, а потом податься в законники… или короли.
Однако Ночная Волчица даже не оглянулась, она и так знала, что это сказала Финна Ральф. За три часа до прилёта Трайн переслала им с Каином полные досье на сотрудников из Галактической Гвардии и Патруля Порядка, отправленных на это же задание.
— Итак, приступим,– вновь взял инициативу в свои руки Серж Батт.– Нам бы очень помогло в работе точное расписание пресветлой наставницы Аршана с момента прибытия в Ас до взрыва корабля. Ну, и, конечно, хотелось бы знать цели визита - официальные и неофициальные.
— Что значит, неофициальные?– сухо переспросил Шерах.– Никаких тайн и заговоров за нашей встречей не крылось!
— Простите, ваше величество, мы не имели в виду ничего криминального,– довольно сдержано извинилась за всех Финна Ральф.– Просто из опыта нам известно, что столь высокопоставленные лица навещают друг друга, например, когда необходимо занять крупные суммы денег или обменяться технологиями. В общем-то, причин может быть бесчисленное множество. Так что, если пресветлая наставница увозила отсюда какие-то ценности или документы, то круг подозреваемых может существенно расшириться или наоборот - сузиться.
— Наставница Лаудика посещала монастыри Единой Церкви Сариона, расположенные на территории нашей галактики,– ответил за короля Оливер.– Затем нанесла визит его величеству, осмотрела достопримечательности столицы и посетила некоторые храмы Аса. В общей сложности она провела здесь три дня. Провожатые с нашей стороны уже составили подробные отчёты о её передвижениях и передали их вашим следователям, которые работали вчера…
Всё то время, пока Галактическая Гвардия и Патруль Порядка засыпали короля и его советника вопросами, агенты Лиги сидели молча со скучающим видом. Первое, чему учили в Лиги Омикрон, это внимательно слушать и не выдавать своего интереса.
— Может наши коллеги из Лиги тоже хотят что-то спросить?– в конце беседы поинтересовался Серж.
— Полковник, нам нужен оригинал отчёта, который передали вчера вашим следователям,– безапелляционно заявила Бегелла.
— И ещё,– поворачиваясь к королю, продолжил Каин,– свободное передвижение по космодрому, в замке и иже с ними.
— Вам выдадут соответствующую бумагу,– кивнул Оливер.– Это всё?
— Пока да.
— Ну, раз допрос окончен, мы вас не задерживаем,– приторно улыбнулся король.– Апартаменты вам подготовят на третьем этаже в южном крыле замка.
Офицеры дружно поблагодарили и начали уже подниматься из-за стола, когда Бегелла с непринуждённым видом объявила:
— Благодарим, но мы остановились в гостинице.
Каин удивлённо посмотрел на коллегу, но тут же поддержал:
— Да, у нас там развёрнута специальная лаборатория. Будет очень накладно переезжать.
Оливер и Шерах недовольно переглянулись, но настаивать не стали.

— У тебя есть основания опасаться ночевать в замке?– спросил Каин, когда они с Бегеллой вышли на улицу.
— Мне просто нравится транжирить средства Лиги,– отшутилась женщина.– Итак, идём на космодром?
— Да, начнём оттуда. Надо опросить весь персонал.
— Разделимся. Я хочу осмотреть звездолёт пресветлой, точнее - то, что от него осталось.

Кларенс стояла перед дисплеем в переговорной своего корабля, по другую сторону экрана находилась первосвятая Эрифила.
— Монастырь сгорел полностью,– рассказывала та.– Погибло двадцать семь человек, в том числе пресветлая Катрина и главная наставница.
— Почему так много жертв?– с трудом переваривая услышанное, спросила Кларенс.
— Пожар случился глубокой ночью. Власти Фабрана пока отказываются от комментариев, но у меня предчувствие, что это поджёг. Сначала Лаудика, теперь Катрина. Я слышала, что сегодня и на твою жизнь покушались.
— Думаешь, кто-то сводит счёты с Единой Церковью?
— По меньшей мере, с пресветлыми,– задумчиво отозвалась Эрифила.– Каждая из вас достойная кандидатура на роль главы Единой Церкви.
— Слава Космодержателям, они ещё не скоро призовут тебя.
Ткань с лица первосвятой сейчас была откинута назад, поверх диадемы, и Кларенс видела, как на губах Эрифилы появилась слабая улыбка.
— Полагаю, Лаудика и Катрина тем более не ожидали столь скорой встречи с Богами,– с толикой иронии заметила она.– В любом случае, я не могу допустить, чтобы череда трагедий продолжилась. Я отправила к тебе шесть своих лучших телохранительниц.
— Благодарю, первосвятая Эрифила,– сдержано кивнула Кларенс и мысленно добавила: «Можно подумать, они спасут меня, если будут взрывать корабль или палить монастырь».

Ундира Хаар организовала транспортировку тела Хельги домой. А Веор и Клек Фолк тем временем, несмотря на неприкосновенность послов Объединённого Королевства, встретились с местными законниками и ответили на все их вопросы.
— Надо отсюда съезжать,– обратился Веор к Клеку.– Забронируй во всех гостиницах города несколько номеров на своё имя, а за наличные сними какой-нибудь домик на пару месяцев.
Глава департамента межгалактических посольств понимающе кивнул и удалился.
Спустя четверть часа с космодрома вернулась Ундира, лицо её было мрачным. Однако военная привычка поборола нерешительность, и обер-офицер ТСД чётко доложила:
— Полчаса назад на корабль пресветлой наставницы напали космические пираты. Со станции выслали подмогу, но они не успели, корабль был расстрелян. Сдаться пираты не захотели и тоже были уничтожены.
Властитель слушал Ундиру и читал её мысли, но не мог поверить в случившееся. Кларенс мертва?! Нет, это какая-то нелепость! Она не могла умереть сейчас, когда он, наконец, нашёл её… и детей! Это невозможно! Это неправда! Это что, чёрный юмор провидения?!
«Вселенная! Природа! Космос!– взмолился Властитель.– Не отбирайте её у меня! Я не успел ей сказать самое главное…»
Услышала ли Вселенная отчаянный крик мужчины или это было просто совпадение, но тут же открылась дверь и в гостиную вошла Кларенс со своими телохранительницами.
— Пресветлая Кламена… вы живы?– оторопело выдавила Ундира.– А как же ваш корабль?..
— Корабль и вся команда теперь - космическая пыль,– скрипя зубами, процедила Кларенс.– Кто бы не стоял за этими покушениями, он ответит за содеянное! Клянусь Богами!
Веор, не обращая внимания на присутствующих, стремительно приблизился к бывшей супруге и крепко обнял.
— Осторожно, твоя рана…– поспешно отстранилась Кларенс, укоризненно глянув на мужчину.– Мне надо было побывать на космической станции инкогнито,– принялась объяснять она,– мы взяли четырёхместный бот. Туда долетели, а вот обратно - не успели.
— Твоё везение небезгранично,– сурово произнёс Властитель.– Пока мы все вместе, нашей безопасностью займусь я! Слишком очевидно, что покушающимся известен каждый твой шаг!
Возражать Кларенс не стала.

Дом, который снял Клек, располагался на окраине города и был хорошо скрыт зелёной листвой деревьев и кустарников. Телохранительницы пресветлой тут же организовали на крыше наблюдательный пункт, сменяя друг друга каждый час.
Кларенс приняла душ, надела просторную бледно-зелёную пижаму (традиционное ночное одеяние монахинь Лутана), совершила вечернюю молитву и легла спать, вот только сон никак не шёл. Женщина мысленно перебирала происшествия последних суток, что-то она упускала из виду, но никак не могла понять, что? Предателя в ближнем окружении Веор бы заметил сразу, а остальные не могли быть осведомлены о её маршрутах так хорошо.
— Если только Веор сам не решил с тобой поквитаться за все грехи,– пробормотала Кларенс и закрыла лицо руками.– Боги, что я говорю? С ума сошла! Хотя Главк же явился через столько веков, чтобы отомстить… Впрочем, всё заслужено.
Мысли женщины были прерваны внезапно открывшимся окном, в проёме показался тёмный силуэт. Ночной гость, стараясь не шуметь, спрыгнул на пол, озираясь по сторонам. Кларенс тотчас выхватила из-под подушки ластер, оставленный ей Ундирой - так, на всякий случай - и выстрелила.
— Подожди!..– только и успел выкрикнуть Веор, отскакивая в сторону.
Но в полумраке он не заметил пуф и, налетев на него, грохнулся на ковёр. Кларенс тут же зажгла свет и, увидев бывшего мужа, бросилась к нему.
— Веор! Ты жив?! Куда я попала?!
— Жив, жив,– поднимаясь не без помощи женщины, выдавил Властитель, держась за бок.
— Я тебя ранила?!
— Да нет, это ещё предыдущее ранение, просто неудачно упал.
— У тебя кровь на шее,– касаясь пальцами небольшой ссадины, взволнованно прошептала Кларенс.
— Н-да? Значит, всё-таки зацепила. Хорошо, что я успел прочитать твои мысли до выстрела, иначе б не увернулся.
— Прости! Я просто подумала, что это убийца! Зачем ты полез через окно?!
Веор незадачливо покачал головой:
— Так дверь-то ты заперла.
— А постучаться?
— Во втором часу ночи?– иронично спросил мужчина.– Я заботился о твоей репутации.
Кларенс непроизвольно перевела взгляд на настенные часы, они показывали четверть второго.
— И что же у тебя за новость, которая не могла подождать до утра?– искренне удивилась женщина.– Ты что, вычислил заказчика покушений?
— Увы,– отрицательно замотал головой Властитель.– Но может это пресветлая системы Клеман или Розан? Расчищает себе путь к высшему сану.
— Ты пришёл поделиться этой версией?
— Нет, конечно,– Веор осторожно взял бывшую супругу за руку.– Я хотел сказать, что ты дорога мне, как и прежде, и я очень боюсь за тебя… не хочу потерять.
Кларенс с трудом перевела дыхание и робко улыбнулась:
— Спасибо, что сказал. Если честно, я даже не надеялась, что ты сможешь меня простить.
— Если честно,– в тон отозвался Властитель,– я действительно не собирался тебя прощать, но сегодня, когда Ундира сообщила о твоей гибели, я понял, что мои чувства никуда не ушли, а тратить время на обиды - глупо.
Веор едва ощутимо коснулся пальцами щеки Кларенс, не отрываясь, глядя ей в глаза. По телу женщины прокатилась согревающая волна - давно забытое чувство.
— Уже поздно,– испугавшись своих ощущений, быстро сказала Кларенс, отступая на шаг.– Возвращайся к себе.
— Ты меня гонишь?– не сводя с бывшей супруги магнетического тёмного взгляда, спросил Властитель.
— Веор… сейчас ночь, тебе нельзя находиться в моей комнате. Да и днём тоже!
— Но я уже здесь,– лукаво улыбнулся мужчина, делая шаг навстречу.
Кларенс попятилась назад, судорожно озираясь по сторонам, словно ища пути к спасению.
— Веор, пожалуйста, остановись,– женщина не узнала свой голос.
Намерения бывшего мужа были более чем очевидны, а искушение так велико, что Кларенс запаниковала. Между тем Властитель и не думал отступать, продолжая надвигаться.
— Не надо… пожалуйста… Я не хочу…
— Твои слова противоречат твоим мыслям,– возразил Веор, загнав женщину в угол и в прямом и в переносном смысле.
— Я не могу!– поспешно поправилась Кларенс, упираясь рукой в грудь мужчины.
— Ты слишком живая, слишком страстная натура, чтобы хоронить себя в стенах монастыря!
— Ну, пожалуйста… не надо…
В голосе женщины проскользнула отчаянная мольба, тело вдруг сделалось непослушным, податливым, и лишь разум пытался ещё сопротивляться.
— Веор… я не могу нарушить обет…
Мужчина прижал Кларенс к стене, отводя её руки в стороны и покрывая долгими томительными поцелуями шею. На мгновение его сознание прояснилось, и до него дошёл смысл сказанных слов.
— Обет?– тяжело дыша, переспросил Властитель.– Ты соблюдала обет больше двух десятилетий?!
— Я же с самого начала твержу тебе, что вера и религия теперь для меня не пустой звук,– быстро принялась объяснять Кларенс, пытаясь обратить временную паузу в остановку.– Я соблюдаю всё, что предписывает церковь по доброй воле, убеждению и жела…
Веор закрыл рот женщине обжигающе-страстным поцелуем. Смешанное чувство радости (что Кларенс не стала искать утешений на стороне) и страха (что она вообще перестала нуждаться в любви) лишь укрепило Властителя в нежелании отступать. Женщина предприняла последнюю попытку освободиться и, наконец, сдалась.

«Прежних грехов не замолила, а новые уже совершила»,– горько усмехнулась про себя Кларенс, стараясь не шевелиться, дабы не разбудить Веора. Под утро нега ночи сменилась полной опустошённостью. Всё, во что женщина верила последние двадцать лет, она перечеркнула единым махом.
«Ну, что, Королева Тайн и Смерти?.. Из тебя праведница, как из кометы звезда»,– порывисто выдохнула Кларенс.
— Эффектное сравнение,– открывая глаза, улыбнулся Веор и нежно провёл ладонью по щеке женщины.– Доброе утро!
— Добрее не бывает,– скептически заметила Кларенс.
Быстро соскользнув с постели, она направилась в ванную комнату. А когда вернулась оттуда, Веора уже и след простыл. Судя по запертой двери, он ушёл снова через окно.
— Манеры, как всегда, безупречны,– иронично покачала головой женщина.– Чёрт! Чёрт! Чёрт!

— Что значит, он не вернётся?– опешила Велиара, уставившись на своего советника.
Она только что явилась с вечерней прогулки, где принуждённо весело проводила время в окружении своей многочисленной свиты, состоящей преимущественно из молодых юношей и девушек, не обременённых семейной жизнью, государственными делами или ещё чем-то способным вызвать серьёзные заботы и проблемы.
— Он не закончил работу!– сердито буркнула принцесса, плюхнувшись в ближайшее кресло, не чувствуя ног от усталости.
— Предварительной платы он не получал, письменных обещаний никому не давал,– развёл руками Мареций.– Я уговаривал, как мог, предлагал любые условия, деньги, но…
— Что?– нахмурилась принцесса, расстёгивая манжеты на рубашке и подтягивая рукава.
— Он не хочет работать… на вас.
— Да как он смеет?! Нищий художник! Плебей! Он должен радоваться, что я позволила ему жить и работать в своём замке!
— Что с вами, ваше высочество?– удивился мужчина.– Вы, конечно, всегда соблюдали определённую дистанцию с более низкими сословиями, но с безупречным чувством такта.
— Я устала, Мареций. Жутко устала,– вздохнув, призналась Велла, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла.– Я ничего не успеваю, моя голова пухнет от информации, а жители Яра словно сговорились против меня! Никто не хочет быть наместником Люпина, потому что все боятся Креонта. Я отправила туда Аврелия, так они даже не встретили его корабль и не явились на переговоры! На юго-западных границах появились пираты, а наместники близлежащих планет не дают боевых кораблей для усиленного патрулирования, зато обвиняют меня в нежелании их защищать! В связи с засильем некогда в этой галактике пиратов система образования тут нуждается в радикальных реформах, но никто и слушать не хочет! И так всюду, куда не сунься!
Советник приблизился к принцессе и ободряюще потрепал её по плечу:
— Ничего, справитесь. Вы так же говорили и когда отец отдал вам в управление планету, но вскоре всё наладилось. Вы себя недооцениваете.
Велиара открыла глаза и чуть улыбнулась, благодарно посмотрев на мужчину.
— А Аристеля надо всё-таки вернуть,– задумчиво пробормотала она.– Разыщи и пригласи ко мне Креонта.

Креонт Церг уже спал, когда советник принцессы велел ему явиться под ясные очи своей хозяйки. Видимо, из-за этого ему никак не удавалось теперь стереть со своего лица недовольную гримасу.
— Вы, кажется, говорили, что вы с Аристелем давние друзья?– напомнила без предисловий Велла.– У меня предложение: уговорите его вернуться и продолжить работу. Если сумеете, получите назад свою планету!
На губах мужчины заиграла весёлая улыбочка, правда, он тут же поспешил избавиться от неё. Ему понравилось, как принцесса преподнесла ситуацию, обратив все свои промахи в плюсы. Конечно, Креонт уже знал, что у Велиара возникли серьёзные проблемы с Люпином, и не было сомнений, что нового наместника местные жители не примут. Однако бывший пират не стал ни злорадствовать, ни упираться.
«Сжалься над девочкой,– твёрдо сказал он себе,– она же ещё ребёнок. Ей так тяжело во враждебной атмосфере».
— Люпин в обмен на Аристеля?– Креонт сделал вид, что взвешивает предложение.– Конечно, я согласен. Хотя, по-моему, вы недооценили Аристеля.
Читая мысли мужчины, Велла почувствовала себя уязвлённой. Благородство бывшего пирата не шло ни в какое сравнение с её собственным поведением.
«Хорошо хоть мама этого не видит»,– подумала принцесса, барабаня ноготочками по подлокотникам кресла.
— Да, на этот раз вы, наверное, правы,– нехотя согласилась Велиара.– Недооценила. А вот вас, точно, переоценила. Вряд ли стоит доверять такое ответственное поручение столь необязательному человеку.
— Так не доверяйте,– безразлично пожал плечами Креонт.
Девушка с вызовом посмотрела на мужчину:
— Вы что же, не хотите вернуть Люпин?
— А мне понравилось работать на Аристеля. К тому же он меня пока не отпускал, и я не хочу его подводить. Ему будет сложно найти натурщика с таким же отличным телосложением, как у меня.
Велла непроизвольно обвела мужчину оценивающим взглядом. Тело у него действительно было поджарое, спортивное, но, несмотря на это и на привлекательное лицо, Креонт принцессе не нравился.
— И с таким же чрезмерным самомнением,– сухо добавила она.– Ступайте. Я передумала и в ваших услугах не нуждаюсь.

Велиара и Мареций остановили лошадей возле старой обветшалой хибары на самой окраине города. Время было позднее, но принцесса настояла на поездке, напомнив, что завтра будет слишком много дел, а послезавтра она улетает в Яркое Свечение и вернётся уже не скоро.
— Он что, правда, здесь живёт?– не поверила принцесса и даже не стала спешиваться.
— Это его мастерская, но здесь он обычно и ночует,– подтвердил советник.– Я схожу за ним.
«Надеюсь, он не откажется выйти»,– добавил про себя мужчина, не слишком-то в это веря.
— Нет. Я сама,– спрыгивая с лошади, заявила девушка.– Оставайся здесь.
— Полагаю, взывать к благоразумию бесполезно, да и поздно,– скептически пробормотал советник,– охрану вы не взяли, сюда поехали лично… так что я лучше помолчу.
— Мареций, не ворчи.
Велла поднялась на крыльцо по скрипучим ступеням и тихонько толкнула дверь. Та оказалась не заперта, и девушка прошла внутрь. Одна огромная комната была заставлена картинами, мольбертами, множеством банок всевозможных размеров с красками, водой и маслянистыми пахучими жидкостями.
Аристель стоял прямо под лернопалом в центре мастерской с палитрой и кисточкой в руках. На холсте перед ним было незаконченное изображение обнажённой женщины. Принцесса перевела взгляд в левый угол и увидела саму эту женщину, возлежащую на каком-то возвышении, покрытом пурпурной шёлковой простынёй. Натурщица испуганно вскрикнула и потянула на себя ткань, прикрывая наготу. Уже было собравшаяся извиниться и выйти Велиара прочла мысли женщины и тут же передумала.
— Ваш муж ищет вас по всему городу,– нагло соврала Велла.– На вашем месте я бы поторопилась домой, пока кто-нибудь из доброжелателей не подсказал ему, где вы проводите ночи в его отсутствие.
Перепуганная женщина мгновенно натянула платье и убежала, даже не взглянув на художника.
«Что это значит»?– откладывая в сторону кисть и палитру, строго спросил Аристель.
— Извини, но раз ты не хочешь идти ко мне, чтобы поговорить, то пришла я,– принцесса смело приблизилась к мужчине.
«Ты прервала мою работу, я не закончил. И, судя по тому, как ты напугала Клариссу, не закончу уже никогда».
— А как насчёт работы в моём замке?
«Ты, как всегда, не слушаешь,– хмуро покачал головой художник, с сожалением глядя на полотно.– Ты мне помешала»!
— Ну, извини,– примирительно развела руками Велла.– Я готова прислать тебе лучших натурщиц Объединённого Королевства, если это искупит мою вину.
«Не искупит! Мне нужна натурщица сейчас»!
— Ты что, предлагаешь мне бежать за твоей Клариссой?– насупилась девушка.
«Ну, можешь сама занять её место»,– в серых глазах Аристеля, отражающих холодный свет лернопала, появился стальной блеск.
Принцесса беззвучно выдавила какое-то ругательство и, резко развернувшись, вылетела из мастерской, напоследок громко хлопнув дверью.
— Так быстро?– удивился Мареций, подводя Велиаре лошадь.– Он что, даже выслушать вас не захотел?
Девушка вдруг остановилась и оглянулась на хибару.
— Ну, конечно… он на это и рассчитывал,– пробормотала она под нос.
— На что?– удивлённо спросил советник.
— Что я уйду, и разговор не состоится.
Велла решительно направилась назад в мастерскую. На мольберте у Аристеля уже стоял чистый холст, а сам Аристель затачивал маленьким ножичком карандаш. Мужчина изумлённо уставился на стремительно приближающуюся принцессу. Та, ничего не объясняя и не сводя прямого взгляда с художника, быстро расстегнула рубашку, сняла её и швырнула в Аристеля. Он поймал, продолжая ошарашено смотреть на раздевающуюся Велиару. Между тем девушка стянула ботинок с правой ноги и запустила вслед за рубашкой. Мужчина едва успел пригнуться, обувной снаряд угодил в ту самую недорисованную картину.
— Подними сейчас же!– приказала принцесса.– Один мой ботинок стоит дороже всей твоей халупы!
Аристель тот час повиновался. Когда в его руках оказалась вся одежда Веллы, он аккуратно повесил её на старенький стул и обошёл девушку кругом.
«Хорошие пропорции»,– наконец, резюмировал художник, с трудом возвращая себе невозмутимый вид.
— Какой изысканный комплимент,– усмехнулась принцесса.– Итак, я достаточно унижена? Теперь ты можешь меня выслушать?
«Сначала - работа, разговоры - потом».
Аристель приблизился к возвышению, где недавно лежала Кларисса, сдёрнул пурпурную простыню и отправил её в бельевую корзину. Под тканью оказалась замысловатая конструкция с множеством педалей возле самого пола. Нажав на некоторые из них, художник превратил плоскую столообразную поверхность в диван с волнистой спинкой. Затем мужчина подошёл к широкому шкафу, открыл его и пробежал взглядом по полкам. Велиара с интересом отметила, что ткани, которые заполняли шкаф, несказанно дорогие. На содержимое одной из полок вполне можно было бы построить приличную мастерскую или дом.
Художник извлёк на свет ярко-синюю материю, расшитую серебром, и накрыл ею конструкцию для позирования.
«Ложись»,– жестом пригласил он Веллу.
— Ты что, правда собрался писать меня обнажённой?– с некоторым напряжением в голосе спросила принцесса.
Аристель просто кивнул, протягивая руку девушке.
— Но ты не сможешь никому показать этот портрет,– поставила художника перед фактом Велиара, но, тем не менее, легла на возвышение, позволяя Аристелю придать её телу нужное положение.
Поза оказалась изысканно-ленная и при этом умело скрывающая то, ради чего обнажают женское тело.
«Клянусь не обнародовать картину до твоей смерти»,– пообещал мужчина.
— Очень благородно,– хмыкнула Велла, неуютно поёжившись.– Только почему ты решил, что проживёшь дольше, чем я?
«Если вдруг не проживу, то оговорю этот пункт в завещании»,– улыбнулся художник, занимая своё место перед мольбертом.

Через пару часов непрерывного позирования девушка почувствовала немоту во всём теле.
— А нельзя сделать небольшой перерыв?– жалобно спросила она.
«Конечно, в любое время,– кивнул Аристель.– С непривычки всегда тяжело, но ты долго продержалась».
На губах Велиары появилась вымученная усмешка:
— Я просто не знала, что можно попросить перерыв.
«Ну, я же не изверг,– подходя к окну и слегка приоткрывая его, заявил мужчина.– К тому же бывает, что требуется не один день для написания портрета».
— Или ночь,– поправила принцесса, растирая затёкшие мышцы.
«Прости»?
— Ночь для написания портретов - странное время.
Аристель устроился на подоконнике, подставив спину скупому ночному ветерку.
«В такую жару невозможно уснуть,– пояснил он.– А так я борюсь с бессонницей».
— Как так? С помощью натурщиц, приходящих к тебе тайком от мужей явно не для простого позирования?
«С чего ты взяла»?
— Прочитала мысли твоей Клариссы!– довольно резко ответила девушка.– А ты что же, не прочёл её мысли?
«Нет»,– озадаченно почесал затылок Аристель.
— Можно подумать, с другими натурщицами у тебя никогда ничего не было.
«Ты уже отдохнула? Продолжим»?
— Не хочешь отвечать?– сухо поинтересовалась Велла.
«А ты бы стала отвечать, если бы я спросил нечто подобное»?– мужчина с укором посмотрел на принцессу.
— Тебе - да.
Аристель удивлённо захлопал глазами: «Что же ты рассердилась, когда я спрашивал про медальон»?
Велиара ответила не сразу, сперва подошла к стулу, где лежала её одежда и натянула на себя рубашку, застегнув среднюю пуговицу. Затем вернулась на своё место, присев на край возвышения.
— Он был учителем в школе для девочек при монастыре, куда меня отправили родители,– наконец, начала рассказ Велла.– Заведение довольно строгое, но без каких-либо религиозных уклонов. Просто школа, в которой преподают служители церкви, в основном - монахини. Он вёл историю Вселенной. Знал и видел столько, что нам, девчонкам, не успевшим ещё ничего повидать, он казался человеком запредельным, небожителем,– принцесса сдержанно выдохнула, погружаясь в воспоминания.– В него был влюблён весь класс без исключения. Однажды ночью я выбралась за территорию монастыря, чтобы покупаться в шторм. Люблю большие волны и это тревожное чувство неизвестности - позволит ли волна сейчас выйти тебе на берег или утащит обратно… Но в ту ночь я оказалась не одна на побережье. Он тоже был там. Как он потом говорил: решил, что я собираюсь топиться и бросился меня спасать. Не знаю, кто тогда кого соблазнил… Раньше я думала, что я - его, теперь - не уверена. С тех пор он приходил в мою келью каждую ночь.
Аристель нервно передёрнул плечами, уже сожалея о том, что вызвал девушку на откровенный разговор.
— Понимаю, ты думаешь: как я могла?..– печально усмехнулась Велла.– Он - учитель, монах, слишком взрослый. Да?
«Нет, я думаю: как мог он?– сурово поправил художник, плотно сжав губы.¬– Ты ведь несовершеннолетняя»!
Велиара растеряно пожала плечами:
— Он ни к чему не принуждал меня. Правда, теперь очевидно, что использовал. Он обладал незаурядными магическими способностями и разглядел наличие оных у меня. Восемь лет он обучал меня магическим искусствам, вероятно, оттачивая своё мастерство.
Велиара отвернула голову в сторону и о чём-то задумалась. Мужчина не посмел нарушить молчание, и принцесса вскоре продолжила:
— Я любила его. Позволяла ему любые эксперименты с магией, энергией, ментальными воздействиями. Не редко это было тяжело, больно или унизительно, но… я терпела,– девушка украдкой утёрла слезу.– Я закончила обучение, вернулась домой. Он обещал, что мы увидимся. Я ждала. Долго. Потом сама стала искать. Оказалось, он пропал из монастыря в тот же день, что я покинула школу. С тех пор прошло двадцать два года, и ни одной весточки,– Велиара подняла глаза на художника, в них были тоска, боль и ещё что-то необъяснимо-волнующее,– я считала, что он погиб, но потом увидела твою картину… Это он изображён на полотне «Выбор мага». Ты написал её три года назад (по крайней мере, такая датировка указывалась в статье). Я была шокирована. Это означало, что он не погиб, но просто не хотел меня видеть! Я бросилась к тебе с расспросами о картине, в надежде узнать, где он, что с ним, но ты не желал разговаривать. Мне пришлось применить ментальную атаку, и я не рассчитала свои силы. Я не хотела причинить тебе боль.
Аристель задумчиво смотрел на принцессу и ничего не отвечал. Собственно он не знал, что ответить. С одной стороны следовало бы пожалеть безответно влюблённую девушку, с другой - в Велиаре чувствовалась такая сила, что любые соболезнования казались глупы и не нужны.
— Я понимаю,– тихо продолжила принцесса,– вся эта история не извиняет меня пред тобой, я не имела права сканировать твою память, да ещё так грубо. Я приму любое твоё решение.
«Решение»?– непонимающе переспросил мужчина.
— Я пойму, если ты не захочешь меня простить и вернуться. Но, поверь, я искренне сожалею о своём поведении, раскаиваюсь. Если ты всё же решишь вернуться, обещаю, впредь никогда так больше не поступать.
Аристель недоверчиво усмехнулся, качая головой: «Не давай обещаний, которых не сможешь исполнить».
— Почему ты так говоришь?– полуудивлённо полуподозрительно спросила девушка.
«Просто знаю».
— По-моему, мы слишком мало знакомы, чтобы ты мог так категорично судить.
«Я не сужу»,– слегка улыбнулся художник.
— Тогда что?
«Неважно. Хорошо, я вернусь, но… оставляю за собой право уйти в любой момент».
Велиара согласно закивала и, приблизившись к Аристелю, протянула ему руку.
— Мир?
Мужчина спрыгнул с подоконника и слегка пожал ладонь принцессе.
— Тогда можем продолжить,– расстёгивая пуговицу на рубашке, не без смущения пробормотала Велла.
Аристель перехватил её руки, останавливая: «Не надо, я уже закончил».
— Когда?– удивилась девушка, отстраняя художника и подходя к мольберту.
Рисунок был выполнен в карандаше, невероятно красиво и натурально, хотя Велиара ожидала, что картина будет в цвете. В нижнем левом углу красовалась витиеватая подпись «Аристель из Яра».
«Около получаса назад»,– просто признался художник.
— И заставлял продолжать меня позировать?!– возмутилась девушка.– Ты что, издевался?!
«Нет, любовался»,– нежную улыбку на губах Аристеля не смог испортить даже уродливый ожог на правой части лица.
Принцесса смягчилась и кокетливо наклонила голову, тяжёлые кудри чёрных волос небрежно перекатились по плечу на грудь, частично прикрыв декольте почти не застёгнутой рубашки.
— Так я тебе нравлюсь?– смело спросила Велиара.– Почему же ты никогда не говорил мне этого?
«Напротив,– возразил Аристель.– Говорил. В каждой строчке стихов, в каждом мазке кисти…»
— Нет, ни как художнику или поэту… Как мужчине я нравлюсь тебе?
«Ты не можешь не нравиться мужчинам».
— Мне дела нет до остальных мужчин,– нетерпеливо отрезала принцесса.– Тебе я нравлюсь?
«Разумеется»,– кивнул Аристель.
Велла, с секунду поколебавшись, приблизилась к художнику и, глядя ему прямо в глаза, сказала:
— Поцелуй меня.
Взор мужчины непроизвольно переключился на нежные чуть приоткрытые губы принцессы. Аристель уже не раз рисовал их и кистью, и карандашом, любовно выводя каждую линию, но касаться такой красоты счёл бы для себя греховным.
«Нет»,– покачал головой художник, с трудом переводя взгляд к бездонным глазам девушки.
— Почему?– с наивной детской непосредственностью спросила Велла.
«Ты слишком юна, слишком прекрасна, слишком… В общем, во всех отношениях - слишком».
— Очень необычная причина отказа,– разочарованно пробормотала принцесса.– Видимо, так тоже проявляется эксцентричность людей искусства.
«Уже очень поздно,– отметил Аристель, посмотрев на окно, не столько для подтверждения своих слов, сколько для того, чтобы избавиться от нестерпимо-волнующего взгляда девушки.– Не следует пренебрегать репутацией понапрасну».
— И это советует тот, кто раздел меня в буквальном смысле?– усмехнулась Велла, подходя к стулу, где лежала её одежда.– Надеюсь, увидеть тебя завтра утром в замке… вернее - уже сегодня.
«Я вернусь к работе раньше, чем взойдёт солнце»,– пообещал художник.
Велиара загадочно улыбнулась, пользуясь тем, что Аристель этого не видел.

Более суток Гиара провела в медицинском отсеке под строгим наблюдением Жераля.
— Всё, не могу больше здесь валяться,– процедила женщина, после очередного осмотра.– Пошли кого-нибудь за моей одеждой.
— Ты ещё не совсем здорова, а точнее - совсем не здорова,– возразил врач, при этом делая какие-то пометки в блокноте.
— Я не буду поправляться быстрее в стенах твоего каземата!
Гиара села на постели, превозмогая боль, но внешне не выдавая этого. Она не сомневалась, что доктор только и ищет повод - уложить её на больничную кровать.
— Мой каземат значительно симпатичнее твоего,– ехидно заметил Жераль.– И вообще, я запрещаю тебе заниматься работой до полного выздоровления.
— Что-то?– женщина рассмеялась бы, если б не было так больно напрягать пресс.– Межгалактический закон о неприкосновенности врачей сделал из вас наглых кровопийц. Но не забывай, помимо того, что ты - медик, ты состоишь на службе у меня в имперской жандармерии. И как военный обязан исполнять мои приказы! Поэтому немедленно пошли за моей одеждой.
Жераль сокрушённо вздохнул и вышел из медотсека. Отсутствовал он более четверти часа, а когда вернулся, с ним был Орлан. Последний выглядел как-то уж слишком таинственно.
— Когда я приказала послать за одеждой, я имела в виду кого-нибудь из обслуживающего персонала, а не канцлера,– сухо бросила Гиара доктору.– И, кстати, не вижу что-то в руках ни у того, ни у другого моих вещей. Я уйду отсюда, даже если мне придётся идти через всю станцию в медицинской сорочке!
— Не придётся,– Орлан не смог сдержать добродушной улыбки.– Жераль, не беспокойся, всё не так плохо, раз к ней вернулся боевой дух. Она быстро пойдёт на поправку.
Поддержки от мужа Гиара явно не ожидала, но посмотрела на доктора с видом - «нашёл, кому жаловаться». Канцлер что-то тихо шепнул Жералю, и тот мгновенно удалился.
— У меня для тебя сюрприз,– загадочно повёл бровью Орлан, подходя к кровати жены.
— Ещё один?– скептически спросила она.– Что, воскрес сам Золтан или Рико? И тоже присоединились к нашему заговору?
— Всегда замечал за тобой склонность к чёрному юмору,– усмехнулся Монах с толикой грусти.– К счастью, ты не угадала. Я, наконец, нашёл горничную, которая тебе понравится.
— Мне никто не понравится,– нахмурилась женщина,– и мы это уже обсуждали.
— А давай поспорим,– вдруг предложил Орлан, сроду не заключавший пари, да и вообще, избегавший авантюры любого рода.– Проиграешь - поцелуешь меня.
— А если выиграю - ты больше не ночуешь в нашей каюте,– неожиданно резко заявила Гиара.
Монах побледнел и холодно глянул на супругу. Видимо, он поторопился, решив, что события последних дней повлекли оттепель в их отношениях.
— Неравноценные ставки,– вмиг исчерпав запасы добродушия, процедил Орлан.– Тогда я тоже подниму свою. Если эта горничная тебе не нужна, я отдам её в солдатский бордель,– внимательно наблюдая за супругой, начал менять условия канцлер и, после того, как Гиара безразлично повела плечом, добавил:– если же ты оставишь её себе, то впредь никогда и ни при каких обстоятельствах не посмеешь отказать мне!
Женщина насторожилась, представить себе Орлана блефующим она не могла. Кого же он нашёл на роль горничной? Кого Гиара не сможет отправить солдатам в подарок? Ни близких подруг, ни хороших знакомых у неё не было. Она вообще симпатизировала лишь одной девушке во Вселенной - младшей дочери Вергана. Но вообразить, что Орлан посмел бы подобные шутки в отношении Норы, да и в отношении любого дорогого Вергану человека, Гиара была не в состоянии.
— Хорошо,– наконец, вымолвила она,– но тогда и я подниму ставку. Если ты проиграешь - дашь мне развод.
Пришла очередь Орлана усомниться в своей карте. Чего доброго, за такую высокую цену Гиара действительно не сделает исключение никому! Однако отступать было поздно.
— Договорились,– после чересчур затянувшейся паузы согласился канцлер.– Но любой исход не должен отразиться на твоей работе.
— По-моему, мне подобное напоминать излишне,– огрызнулась женщина.
Орлан повернулся к двери и громко окрикнул:
— Жераль! Пригласи её!
Гиара невольно подалась вперёд и едва сдержала эмоции, когда в палату вошла Авия и со слезами радости бросилась к хозяйке. Девушка крепко обняла Гиару за пояс, уткнувшись лицом ей в ноги. Орлан посмотрел на супругу в надежде, что та не сможет предать свою глухонемую горничную, всегда служившую ей верой и правдой. Столетие назад, оказавшись в темнице по воле Вергана, Гиара потеряла Авию из вида и считала погибшей. С тех пор она так и не смогла подобрать себе новую горничную.
— Хм… ты что же, всерьёз думал, что я жизнь служанки поставлю выше своей свободы?– раздражённо процедила Гиара.
— Видимо, ставки были слишком высоки,– задумчиво покачал головой Орлан, понимая, что проиграл, и вдруг спросил:– А если б мы их не поднимали, ты бы признала поражение?
— Признала бы,– холодно кивнула Гиара и положила на голову Авии руку, чтобы та не смогла посмотреть на хозяйку и что-либо прочесть по губам.
— Значит, все имеет свою цену?– горько усмехнулся мужчина.– Даже отступление от принципов?
В глазах супруги сверкнули огоньки ненависти:
— Ты собрался мне читать проповедь о морали?
— Нет,– резко бросил Орлан, выхватывая из-за пояса кинжал и занося его над головой Авии.
В последнюю секунду Гиара успела схватить мужа за запястье, умудрившись при этом удержать девушку от попытки посмотреть, что происходит.
— Ты что делаешь? Мы так не договаривались!– зашипела на Орлана супруга.
— По-моему, это милосерднее, чем отдавать её в солдатский бордель. Я не так безжалостен, как ты!
Мужчина почувствовал, как постепенно ослабла хватка, Гиара, наконец, убрала руку и отвела в сторону глаза.
— Только сделай это с одного раза,– тихо прошептала она.
— Тебе всё-таки жалко её?– понимающе кивнул Монах, приподняв лицо Гиары за подбородок.– Ну, это уже хоть что-то… Ладно, предлагаю сделку: я оставляю тебе Авию (всё равно другую горничную ты себе не найдёшь), а мы откладываем официальное расторжение брака до финала нашего заговора (и это разумно, не стоит лишний раз тревожить Вирфа подозрениями).
Гиара медленно выдохнула (Орлан так и не понял огорчённо или облегчённо) и тут же согласилась:
— По рукам.

Слуга ещё не успел убрать со стола после завтрака, когда в каюту Ледяного вошёл майор имперской жандармерии.
— Добрый день, капитан,– поприветствовал он.
Ларри повернулся к военному. Почему тот назвал его капитаном? Вряд ли по собственной инициативе. Но опровергать слова офицера Ледяной не стал, приняв выжидательную позицию.
— Начальство прислало за вами,– объяснил причину визита майор.– Прошу следовать за мной.
Ларри надел поверх рубашки жилет и взял подмышку лётную куртку.
— Это не понадобится,– вежливо улыбнулся офицер.– Мы не будем покидать станцию.
Мужчины вышли из каюты и, миновав длинный полукруглый коридор, оказались на центральной площадке перед лифтами. Здесь стояла охрана, призванная не пускать на данный ярус станции посторонних. Ларри уже знал, что на этом уровне обитают лишь титулованные персоны и высший командный состав. Ледяной зашёл в лифт и быстро пробежал взглядом по кнопкам. Их было всего восемь, причём третья и пятая горели красным светом. Майор нажал на кнопку «4», кабина с пассажирами плавно поехала вниз и почти сразу же остановилась, из чего Ларри сделал вывод, что каюты для знати и иже с ними на пятом уровне. А что же тогда на третьем?
Между тем двери лифта открылись, являя большой холл. В отличие от предыдущего яруса здесь царила деловая строгость: голые металлические стены, ни единого места для сидения и бесконечные ряды дверей, теряющихся в полукруге правого и левого коридоров. Над первым светилась надпись «Имперская жандармерия», над вторым - «ТСД».
— Вам сюда, указывая на дверь напротив их лифта, сказал майор.
Ларри сделал пару шагов и остановился при виде приближающегося патруля. Однако, против его ожиданий, солдаты прошли мимо, лишь отсалютовали на ходу офицеру.
Ледяной переступил порог помещения, и дверь за ним тут же закрылась. Судя по всему, он оказался в небольшом конференц-зале. На дальней стене от пола до потолка светилась голограммная карта Иора. Перед ней поперёк стоял длинный стол с единственным креслом у стены и дюжиной таких же кресел на противоположной стороне. В центре помещения было пусто, а по бокам располагалось ещё два стола. Всё здесь было выполнено из светлого металла - сухо, аскетично, напрягающее.
Пока Ларри осматривался, в зал вошёл Орех, а чуть погодя и Вирф.
— Это что, допросная?– нахмурился Монах-Убийца, озираясь по сторонам.
— Или наша камера на ближайшее тысячелетие,– почесал макушку пират.– Чёрт! А я даже позавтракать не успел, решил поваляться в постели подольше!
На последней фразе в дверях показались Гиара и Орлан.
— Валяться в постелях будем, когда сделаем дело,– иронично заметил канцлер, проходя к столу у дальней стены и занимая одно из двенадцати кресел.– Присаживайтесь, господа заговорщики, не стесняйтесь.
Мужчины заняли места рядом с Орланом, а то время, как Гиара села на единственное кресло напротив.
— Итак, переворот назначен на день празднования совершеннолетия Лоретана и Велиары,– с ходу начала женщина, нажимая одну из кнопок встроенных в ребро стола прямо перед ней.
Между собравшимися тут же появилась объёмная голограмма галактики Яркое Свечение.
— Придержи-ка звездолёт!– перебил Вирф.– Кем это он назначен? Почему ты здесь командуешь?
— Потому что это мой кабинет,– холодно взглянув на Монаха-Убийцу, ответила Гиара.
— То-то я смотрю, здесь так уныло,– с издёвкой выдавил Вирф и перевёл взгляд на брата:– Орлан, ты бы, что ль, объяснил своей жёнушке, что такое комфорт и роскошь.
Канцлер ничего не ответил, хотя было видно, что улыбку подавил с великим трудом.
— Вирф, если ты ещё раз перебьёшь меня не по делу, тебе никакой магии не хватит залечить раны, оставленные моим стилетом,– жёстко пригрозила Гиара.
Монах-Убийца непроизвольно потёр правую часть лица, на которой вчера ночью расписалась лезвием женщина. Сегодня не было и следа того инцидента, но Вирф пообещал себе не забыть Гиаре эту выходку.
— Извини, сестрёнка. Продолжай,– примирительно развёл руками мужчина.
— А почему день празднования?– вдруг спросил Ледяной.– Ведь на Роветте будет огромное количество охраны.
— Именно поэтому,– быстро глянув на Ларри и тут же переведя излишне сосредоточенный взор на карту, отозвалась Гиара.– Будет не только императорская охрана, но и охрана многочисленной знати, явящейся на празднование. Они не смогут действовать сообща, а главное - помешают манёврам регулярных армий. Нам же будет проще создать панику и столпотворение именно в такой день.
— Но будет много невинных жертв!
— А ты хотел бескровного бунта?– с вызовом спросила женщина.– Тогда ты выбрал себе не тех партнёров!
— Наша цель - Верган, а не Роветт,– напомнил Ледяной.
— Чтобы добраться до Вергана, тебе сначала надо попасть на Роветт. Попробуй-ка, сделай это со своей горсткой повстанцев!
Орлан, внимательно наблюдавший за перепалкой, вдруг хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Вспомнил!
Гиара побледнела и вся подобралась, проклиная себя, что вступила в этот бессмысленный спор с Ледяным. Видимо, её пристрастность оказалась стимулятором для памяти мужа, и он вспомнил Ларри. Ну, и что, что они с Орланом уговорились о расторжении брака по окончании дела… Что удержит его от мести на прощание?
Канцлер ткнул Вирфа локтём в бок:
— Я вспомнил - её звали Венера!
— Кого?– оторопел младший брат.
— Ту циркачку… Ну, ты вчера спрашивал, когда мы играли в карты!
Гиара обвела Монахов убийственным взглядом.
— Мы вам не мешаем?– сухо спросила она.
— Прости, дорогая,– неловко улыбнулся Орлан.– Я просто думал, ты увлеклась спором с Ледяным, и у нас небольшой перерыв. Нет?
Орех прыснул со смеху, правда, тут же едва не свалился с кресла под уничтожающим взором Гиары.
— В принципе, повстанцев устраивает этот день,– поспешил капитулировать Ларри.– Не будем сейчас вдаваться в детали.
— Не будем,– мирно поддержала женщина.– Итак, за два дня до празднества все должны находиться на следующих позициях,– указывая на карту, проводила расстановку сил Гиара,– повстанцы на планете Звериг системы Палосс. Там расположена скрытая тренировочная база жандармерии, сейчас она пуста. Пираты на спутниках этих шести планет системы Кобра. Здесь старые мастерские, стоящие в очередь на утилизацию. Охрана там только для вида, уберёте её сами, а входящие пароли я вам сообщу. Вирф, ты со своими Рыцарями базируешься в…– женщина внезапно замолчала, прикрыв глаза.
— Гиара?– настороженно позвал Орлан.– Гиара, ты чего?
Женщина порывисто вздохнула и обвела мужчин затуманенным взглядом… Что свело их всех вместе? И почему в её кабинете?
— Так где базироваться нам?– вернулся к теме разговора Вирф, нетерпеливо барабаня пальцами по металлической столешнице.
— Вам?– осторожно переспросила Гиара.
— Мне с Рыцарями. У тебя память отшибло?!
А вот это было истинно правдой. Последнее, что помнила женщина - ботинки Глена, пинающего её без разбора. Гиара медленно поднялась из-за стола и как можно прозаичней сказала:
— Я сейчас.
Мужчины недоумённо наблюдали, как она приблизилась к правой стене, и вдруг та на абсолютно гладкой поверхности явила тёмный проход, за которым и скрылась Гиара.
— Она что, не выспалась, разрабатывая план государственного переворота?– недовольно пробормотал Вирф.– Взяла клинок не по руке?
Орлан резко дёрнул брата за ворот:
— Ты говоришь о моей жене! Проявляй уважение!
— Ты же сам вчера так же шутил,– изумлённо напомнил Вирф.
— Я могу, ты - нет.
Канцлер поднялся с кресла и направился вслед за супругой. Он застал её в скрытой комнате за просмотром недавнего разговора в кабинете. Заметив мужа, Гиара тут же дезактивировала воспроизводящий кристалл.
— Что ты делаешь?– изумился Орлан.
Женщина смотрела на Монаха, не зная, что ответить. Она помнила, как выследила мужа, встречавшегося с братьями на космической станции «Оранжевый поток», она знала, что те в сговоре с Ледяным и Орехом, готовят переворот. Но она не могла понять, почему она разрабатывает им план этого переворота?!
— Ничего,– лучшего ответа у Гиары не нашлось.
— Ты опять плохо себя чувствуешь?– заботливо спросил канцлер, приближаясь к супруге и осторожно касаясь её плеча.
«Очевидно, он считает, что я с ними заодно,– здраво рассудила Гиара.– Нельзя вызывать у него подозрения».
— Уже лучше,– улыбнулась женщина, мягко коснувшись рукой ладони супруга.– Я готова продолжить.
Она взяла со стола папку с бумагами, над которыми, видимо, работала в последний раз. И быстро заглянула внутрь. Да, это были схемы и записи, касающиеся переворота.
— Идём!
Орлан изумлённо посмотрел на свою ладонь, которой коснулась жена, озадаченно потёр подбородок и бросился догонять Гиару.

Ого, опять Лысик с Геллочкой встретились!!! Я прямо начинаю надеяться  :love: :love: :love: :rolleyes:
А вот Ларри с Гиарой прямо расстроили  >:( Вернее, Ларри - не может товариСЧ разобраться в своих желаниях и другие из-за этого страдают, вон аж до провалов в памяти. Вот ему с Орлана пример надо брать: "да - да, нет - нет, а что сверх того - то от Лукавого"  :yes: За брата (Вергана) горой, жену - вернуть в лоно семьи, виновных - наказать  :police:

Бегелла заказала ужин в свой номер, и уже было собралась отведать его, когда в комнату вошёл Каин. Вид у него был измотанный.
— О! Ты уже здесь? Что, обломков звездолёта оказалось не так много?– мужчина взял стул возле шкафа и, приставив его к столу, сел напротив Ночной Волчицы.– А что у нас на ужин?
Каин ухватил с ближайшего блюда сочную зажаренную ножку цыплёнка и жадно впился в неё зубами.
— А ничего, что это ужин мой?– возмутилась Гелла.– Я, между прочим, тоже только вернулась и весь день не ела!
— Ну, так не болтай, ешь и рассказывай,– посоветовал мужчина, наливая из кувшина вино: Бегелле в бокал, себе в чашку.
— По-моему, «не болтай» и «рассказывай» - взаимоисключающие действия,– заметила женщина, накладывая себе в тарелку весьма приличную порцию запеченной в молоке рыбы.
Несколько минут оба молчали, утоляя голод, затем Каин откинулся на спинку стула с чашкой вина и, смакуя его, сказал:
— На мой взгляд, задерживаться в Асе бессмысленно. Я допросил всех рабочих и военных космодрома, переговорил со служителями местных храмов, где останавливалась Лаудика, но всё напрасно. Для очистки совести пригласил на утро церковных служителей из других систем. Уверен будет тот же нулевой результат. Надо лететь в Сарион.
— Согласна,– кивнула Ночная Волчица, чуть пригубив вино и отставив бокал в сторону.– Тем более что я кое-что нашла. Точнее - наоборот - не нашла.
— Давай без ребусов, скоро полночь! Что там у тебя за наличие отсутствия?
— Главный источник энергии звездолёта,– многозначительно улыбнулась Бегелла.
— А поподробнее? Я не очень разбираюсь в устройствах космических кораблей.
— Отсутствие этого источника говорит о том, что эпицентром взрыва был стартовый отсек. Энергетические кристаллы (и главный, и вспомогательные) помещены в закрытые камеры. Чтобы добраться до них, нужно специальное оборудование и целая команда рабочих. В общем, незаметно не проберёшься. Надо искать бригаду, которая последней занималась ремонтом или осмотром корабля наставницы.
— А не могли этот кристалл уворовать на здешнем космодроме?– задумчиво спросил Кайл.
Бегелла снисходительно улыбнулась, мужчина действительно ничего не смыслил в кораблях.
— Нет. Я нашла фрагменты камеры, да и ещё много чего интересного. Поверь, я знаю, как выглядит звездолёт при взрыве источника энергии.
— Верю,– иронично улыбнулся Кайл.– Значит, утром отправляемся в Сарион.
— Угу. И, уходя, захлопни дверь номера,– намекая на то, что пора расставаться, сказала Гелла.
— А зачем такие сложности со взрывом?– уже у самого порога поинтересовался мужчина.
— Стопроцентная гарантия, что никто не выживет. К тому же взрывы при взлёте менее подозрительны, всё списывается на неисправность оборудования или некомпетентность пилота. Это в космосе, обычно, вылавливают осколки, проводят экспертизы, а на земле причины считаются очевидными.
Кайл озадаченно потёр лоб:
— То есть убийство пытались выдать за несчастный случай.
— Да. И если бы не смерть ещё одной пресветлой (из Фабрана), то всё могли бы списать на случайность. Ведь Галактическая Гвардия и Патруль Порядка уже отработали это дело. Но появились новые обстоятельства, и они тут же прислали настоящих ищеек, вместо зелёных новобранцев.
— По-моему, ты предвзята к нашим коллегам,– улыбнулся мужчина, выходя в дверь.– Ладно, увидимся утром.

На город спустилась глубокая ночь, и почти все окна в гостинице не были освещены. Через своего помощника Оливер выяснил, какой номер заняла Бегелла и теперь стоял в тенистом саду, наблюдая за её балконом. Всё было тихо, спокойно.
— Пора,– шепнул он себе и, забравшись по углу здания на карниз второго этажа, перешёл на балкон Геллы.
С замком двери пришлось повозиться, щеколда оказалась слишком тугая. И тут Оливер заметил тёмный силуэт на карнизе. Быстро проскользнув в дверь, мужчина спрятался за балконную штору. Через пару минут в комнате Бегеллы оказался ещё один гость. По огромной фигуре Оливер без труда опознал Шераха.
— Ты что здесь делаешь?– выходя из укрытия, недовольно зашептал Всадник Белых Ночей.
— О, чёрт!– едва не в голос выругался король Аса.– Оливер? Как ты здесь оказался?!
— Как и ты - через балконную дверь! Говори тише, а то разбудишь Бегеллу.
Цирюльник насмешливо фыркнул:
— А что, ты разве не собирался её будить? Зачем же ты сюда пришёл?
— Поговорить.
— О чём тут говорить?! Всё очевидно: она - убийца! Она едва не зарезала тебя!
— И поэтому ты явился сюда вершить самосуд и даже не позвал меня?!– сердито буркнул Оливер.
— Потому и не позвал! Знал, что ты начнёшь беседы разводить вместо дела!
В этот момент по комнате разлился яркий свет лернопала.
— Кто здесь?– послышался строгий вопрос.
Через несколько секунд, когда глаза у всех привыкли к новому освещению, по номеру прокатился дружный выдох: у Бегеллы от возмущения, у мужчин от вида Бегеллы. Всегда такая грозная, в тёмных костюмах и доспехах Ночная Волчица стояла возле кровати босая в шёлковой сиреневой (на тонких бретельках) сорочке чуть выше колена и с гладкой вышивкой в виде вьющихся цветов.
— Вы что здесь оба забыли?!– нахмурилась Гелла, впадая в ещё большее негодование от раздевающих взглядов мужчин.
— Пришли должок вернуть!– первым опомнился Шерах, медленно приближаясь.
— Какой ещё должок?– женщина взглянула на настенные часы.– Половина третьего! Вы совсем обалдели?! Убирайтесь, иначе я позову гостиничную охрану!
Король Аса остановился, не дойдя всего несколько шагов, и от души рассмеялся:
— Помнится, раньше с мужчинами ты справлялась сама! Что, от сытой жизни в Лиге теряешь квалификацию?
Бегелла перевела настороженный взгляд с Шераха на Оливера. Тот был угрюм и как-то неестественно напряжён.
— Вам что вообще надо-то?– спросила женщина, вновь посмотрев на Цирюльника.
Тот неспешно снял сюртук, под которым на поясе обнаружились два охотничьих ножа. Спустя ещё секунду они уже были у него в руках.
— Шерах, что ты делаешь?– ошарашено выдавила Бегелла, отступая назад и тут же упираясь спиной в комод.
— Мщу за друга… ну, и немного за себя. Ты что же, думала, что и смерть Оливера тебе сойдёт с рук?!
— Смерть? По-моему, Оливер стоит у тебя за спиной, жив и здоров.
— Угу. Должно быть, удивляешься - почему, да?– угрожающе поигрывая ножами, усмехнулся мужчина.– Не попала ты в сердце! Промахнулась!
— Ты несёшь какой-то бред,– украдкой озираясь по сторонам, процедила Бегелла.– С твоих слов можно подумать, что я пыталась убить Оливера! Вот только с какой стати?
— Слыхал?– оборачиваясь к Всаднику Белых Ночей, хмыкнул Цирюльник.
Женщина, воспользовавшись тем, что Шерах отвлёкся, быстро перемахнула через кровать, оказавшись возле камина, и вооружилась длинной кочергой. Нецензурно выругавшись, король Аса двинулся в обход.
— Всё время забываю: с кем имею дело,– раздражённо причитал он.– Коварство - второе имя Ночной Волчицы!
— Кто бы говорил,– принимая боевую стойку, прошипела женщина.– Я не пробиралась среди ночи к вам в покои с холодным оружием!
— Не-е-ет,– протянул Цирюльник, изготовившись к нападению,– Ночная Волчица предпочитает потчевать мужчин холодным оружием на рассвете!
Оливер, видя, что ситуация приняла угрожающий характер, попытался остановить кровопролитие:
— Шерах, погоди. Дай ей возможность оправдаться, она же не призналась в попытке убийства.
— Ты не дождёшься этого признания до скончания тысячелетия!– огрызнулся Цирюльник, выкинув правую руку вперёд.
Бегелла была наготове. Отражая удар, она с такой силой заехала кочергой мужчине по запястью, что любой другой на месте Шераха уже скулил бы над своей сломанной рукой. Цирюльник же, похоже, не заметил боли, но пришёл в дикую ярость от сопротивления. Гелла не стала дожидаться нового выпада. Опередив противника, она ударила его по второй руке, правда, теперь мужчина оказался порасторопней, и кочерга угодила в лезвие ножа, вышибив его из ладони. Оставшись без оружия, Шерах перехватил железный прут при следующем же взмахе, и так дёрнул его на себя, что Бегелла просто впечаталась в Цирюльника, выпустив кочергу из рук.
— Остынь!– резко процедил мужчина, оттолкнув Ночную Волчицу.
Силы у Шераха было немерено - валил быка с ног кулаком - так что женщина отлетела в угол, чудом не размозжив себе голову о стену. Бегелла подняла глаза вверх, Цирюльник стоял над ней с занесённой для удара кочергой. Свирепый взгляд не обещал ничего хорошего. Ночная Волчица выставила вперёд руку, инстинктивно прикрывая лицо.
— Шерах, не надо!– к Цирюльнику подскочил Оливер, хватая друга за плечо.– Чёрт с ней! Даже если она желала моей смерти, я прощаю её.
Во взгляде Бегеллы появилось негодование. Придерживаясь за стену, она медленно поднялась на ноги.
— Прощаешь? Что я тебе сделала?– осипшим голосом выдавила Гелла.– О каком покушении вы тут оба твердите?! Я не была в вашей галактике больше двадцати лет!
— Для убийства нет срока давности,– с вызовом напомнил Шерах.– Именно двадцать, точнее - двадцать два года назад, когда ты покидала Ас, ты и совершила попытку убить Оливера. К счастью, в отличие от большинства людей сердце у него оказалось не слева, а справа. Это спасло ему жизнь, правда, боролся он за неё очень долго!
Бегелла изумлённо смотрела то на одного мужчину, то на другого, переваривая услышанное.
— Я не трогала тебя, Оливер,– наконец, сказала она.
— Брось! Все знают, что ты убиваешь своих любовников,– парировал Цирюльник.
— Что ты знаешь?!– рассердилась женщина, в эмоциональном порыве даже оторвавшись от опоры, коей являлась для неё стена.– Легенды, придуманные иорцами ради устрашения?! К тому же ни один из вас не был моим любовником! Не льстите себе!
— Это что-то новенькое,– загоготал Шерах, отбросив кочергу к камину.– Кем же мы для тебя были?!
— Никем! Ошибкой! С тобой,– Бегелла ткнула пальцем в Оливера,– я провела ночь по глупости, а с тобой,– женщина перевела взгляд на Цирюльника, пытаясь подобрать слова, но не придумала ничего лучше, чем сказать:– по ещё большей глупости!
— Солнышко, не слишком ли много глупостей?– ехидно спросил Шерах и обернулся к другу, пихнув того локтём в бок:– А ты заметил, что ей больше нравятся грубые глупости?
По заблестевшему в первое мгновение взгляду Оливера стало ясно, что заметил, однако на лице мужчины тут же появилась неодобрительное выражение. Тайны, слабости и честь дамы всегда были для Всадника Белых Ночей темами не для широкого обсуждения. Едва не задохнувшись от ярости и бессилия, Бегелла с трудом подавила желание вцепиться Цирюльнику ногтями в физиономию. Женщина вдруг повернулась к Оливеру и не без намёка спросила:
— Кстати, а ты не задумывался, почему Шерах так настойчиво убеждает тебя, что на твою жизнь покушалась я?
Мужчины непроизвольно посмотрели друг на друга, а Гелла тут же продолжила:
— Он не допускает и тени сомнения. Почему? Не от того ли, что он покрывает убийцу? А может, это он сам и есть?!
— Что за бред?– огрызнулся Цирюльник.– Чего ради я стал бы убивать Оливера?
Всадник Белых Ночей вопросительно посмотрел на Бегеллу, тоже ожидая ответа.
— Ну, как же?.. Ты забыл? Мотив для Иорского Цирюльника был более чем достаточный,– заверительно произнесла женщина.– Ты просил моей руки у матери, но в тот вечер мы с Оливером объявили, что помолвлены…
Со смесью удивления и подозрения Всадник Белых Ночей взглянул на друга.
— Да кого ты слушаешь?!– возмутился Шерах.– Она умышленно пытается вбить между нами клин! Она всю жизнь манипулировала мужчинами!
— Ты бы сначала определился: манипулировала или убивала,– усмехнулась Ночная Волчица.
— Можно подумать, одно мешает другому!
— Зато ты никогда никому не доверял, ко всем относился пренебрежительно, а теперь вот Оливер - твой лучший друг! С чего бы это? Чувство вины замучило или просто держишь соперника поближе к себе?
По выражению на лице Шераха было понятно, что он в неистовом гневе. Оливер же казался ошарашенным и потерянным.
— Соперника?– процедил сквозь зубы Цирюльник.– Не обольщайся, нас с Оливером ты не интересуешь!
— Говори за себя,– ехидно ответила женщина.– В отличие от тебя Оливер явился в мой номер без оружия. И насколько я поняла по вашим репликам, когда вы вошли (точнее - влезли), он тебя с собой не звал!
Шерах захлопал глазами, молча переводя взор то на друга, то на Бегеллу. Ситуация становилась всё более неловкой. Наконец, Цирюльник, ничего не говоря, развернулся и покинул номер, толкнув входную дверь с такой силой, что замок просто отлетел.
Всадник Белых Ночей задумчиво покачал головой:
— Нет, я не верю, что это Шерах пытался меня убить. Он не мог.
— Прости,– неуютно поёжилась Гелла,– если честно, я и сама в это не верю. Просто он вывел меня из себя. Это была защитная реакция. Однако надеюсь, что ты так же не веришь и в то, что к покушению на тебя причастна я?
Оливер не успел ответить, на пороге появился взъерошенный полураздетый Каин с ластером в руке. Очевидно, он услышал звук выбитой двери и поспешил на помощь.
— Советник?– изумлённо пробормотал он, затем посмотрел на Геллу в ночной сорочке и озадаченно спросил:– Проблемы?
— Нет-нет,– быстро заверила женщина.– Мы просто болтаем о старых добрых временах.
Агент Лиги перевёл взгляд на ковёр, где валялись два ножа.
— Кажется, разговор довольно острый,– недвусмысленно заметил он.
— Нет, Каин, всё нормально. Возвращайся к себе.
Мужчина ещё раз подозрительно глянул на Оливера, затем на Бегеллу и, наконец, вышел, прикрыв за собой дверь.

— Ещё один рьяный поклонник?– чуть усмехнувшись, спросил Всадник Белых Ночей.
Женщина лишь покачала в ответ головой.
— У тебя выпить найдётся?– немного смущённо поинтересовался Оливер.
— Бар там,– кивнула Гелла на две маленькие резные дверцы в центре боковой стены.
Мужчина отправился в указанном направлении и вернулся с двумя бокалами и парой бутылок вина.
— Тебе маргониевское или местное попробуешь?– спросил он, откупоривая пробки.
— Маргониевское,– ответила было женщина, но тут же опомнилась:– То есть, нет, мне - никакое.
Но Оливер последнюю реплику проигнорировал, разлив вино по бокалам и жестом приглашая Бегеллу к столу.
— Я же сказала, что не буду,– покачала головой Ночная Волчица.
— Ну, тогда просто посиди со мной за компанию,– улыбнулся мужчина и, когда Гелла опустилась на стул, вернулся к прерванной теме разговора:– Если тебе станет легче, то я не верю и что ты причастна к покушению на меня,– Оливер сделал несколько больших глотков,– хотя червь сомнения всё-таки терзал меня временами.
— Этого червя часом не Шерах зовут?
Всадник Белых Ночей деликатно промолчал о причастности друга.
— Но ты ведь и сама никогда не опровергала легенд о себе,– вдруг заметил Оливер.– Даже напротив - постоянно напоминала мне о них!
Бегелла усмехнулась и всё-таки сделала пару глотков из своего бокала:
— Это потому что ты не желал держаться на расстоянии.
— Так я может потому и не желал держаться, что был заинтригован,– рассмеялся Всадник Белых Ночей, снова наливая себе вина и добавляя Гелле.– Не каждый день встречается привлекательная женщина с пугающей репутацией! За тебя.
Оливер и Бегелла чокнулись бокалами и на этот раз осушили их полностью.
— А как же моя мать?– подтрунивая, спросила Ночная Волчица.
Алкоголь немного снял напряжение, в котором прибывала женщина после более чем агрессивного поведения Цирюльника.
— Ну, нет!– возразил Всадник Белых Ночей, не забывая следить, чтобы бокалы не пустовали.– У твоей матушки репутация была скандальная, а не пугающая!
— Не говори о ней в прошедшем времени,– тяжело вздохнула Бегелла.– Уверена, она ещё вернётся! И, как всегда, со скандалом…– Женщина вдруг задумчиво улыбнулась, уже без напоминания продолжая пить, и сказала:– А знаешь, мой отец… не тот, который теперешний… а настоящий… ну, в смысле - первый… короче - который Гиметр… всегда говорил: «Как только о Кларенс начинают упоминать в прошедшем времени, она тут же появляется»!
Оливер весело хмыкнул, сходил к бару ещё за парой бутылок и, вернувшись на своё место, снял сюртук.
— Что-то тут жарковато,– расстегивая верхние пуговицы рубашки, прокомментировал он.
Женщина посмотрела на себя слегка затуманенным взором, расправила складочку на сорочке и пожала плечами:
— По-моему, нормально. Ты просто много выпил.
— Это разве много?!– развеселился Оливер.– Вот мы как-то с твоей матерью выпили… вот это было много!
Бегелла даже закашлялась, едва не захлебнувшись, и хмуро посмотрела на мужчину.
— Ты чего?– Всадник Белых Ночей тут же стал серьёзен.
— Так ты всё-таки был её любовником?
— Мы с твоей матерью просто друзья.
— Ну, конечно,– недоверчиво усмехнулась Гелла.– Знаю я, как она дружит с мужчинами, когда напьётся.
Оливер широко улыбнулся и развёл руками:
— Значит, даже в нетрезвом виде я ей не понравился. Предлагаю тост: за её скорое возвращение.
Ночная Волчица медленно поднесла бокал к губам, не сводя пронзительного тёмного взора с мужчины.
— Ну, честно,– приложил руку к сердцу Оливер,– не было у меня с Кларенс ничего. Клянусь!
— Можно подумать, если б было, ты бы сказал,– скептически заметила Бегелла и вдруг перевела взгляд с лица мужчины на прижатую к груди ладонь.– А что, у тебя, правда, сердце с правой стороны?
— Да. Хочешь, покажу?
Всадник Белых Ночей быстро расстегнул и снял рубашку, обнажая торс со старым шрамом на левой части груди.
— И что?– заплетающимся языком спросила женщина.– Каким образом я это должна увидеть?
Оливер иронично посмотрел на Бегеллу, и та, наконец, рассмеялась, поняв шутку.
— Да-а,– качая головой, протянула она.– Пора заканчивать с выпивкой… и расходиться.
— Ну, тогда по бокальчику на прощание,– категорически потребовал Всадник Белых Ночей, открывая новую бутылку.– Слушай, но всё-таки, откуда взялись эти легенды о тебе и убийстве на рассвете?
Бегелла махнула рукой, давая понять, что история вовсе не такая интересная какой кажется.
—  Просто вышло несколько совпадений,– принялась рассказывать Ночная Волчица.– Ну, действительно, ткнула я кинжалом в рёбра одного мерзавца. Но не потому, что он был моим любовником, а потому что предал меня - спасал свою шкуру от Патруля Порядка. Второго любовника убил мой помощник Кнэш, когда обнаружил, что тот запустил лапу в казну… но мы не стали это обнародовать, и мои ребята решили, что и этого мерзавца убила я. Потом вышел вообще нелепый случай - самоубийство. Один пират, с которым у меня был роман, сделал мне предложение и, получив отказ, закололся прямо у меня на глазах. Что мне было делать? Объяснять моим людям, отчего, да почему?
— То есть ты просто велела убрать труп и всё?– придвигаясь к женщине вместе со стулом, скептически хмыкнул Оливер.
— Я велела это сделать Кнэшу… без шума. Но ребята всё равно узнали и… дальше поехало по накатанному: прибьют друг друга из жадности, ревности или вообще по-пьяни и…– Бегелла многозначительно посмотрела на мужчину, облокотившегося одной рукой о стол, другой - о спинку её стула.
— И?– заинтригованно подхватил он.
— Если без свидетелей, повесят убийство на меня, если со свидетелями, скажут, что это сделано по моему приказу. В общем, вот так мои ребята и создали мне репутацию Ночной Волчицы.
В глазах Всадника Белых Ночей читалось неподдельное восхищение.
— Вообще-то я никому никогда не рассказывала этого,– опомнилась вдруг Гелла.
— Я унесу твою тайну в могилу!– пылко заверил Оливер, одной рукой обхватывая женщину за плечи, другой - скользя вверх по её бедру.
Бегелла ощутила волнующий поцелуй на своих губах, а алкоголь так вовремя убрал все сдерживающие обстоятельства, что Ночная Волчица и не подумала противиться.
— Ты нарочно подпоил меня?– улыбаясь сквозь поцелуй, спросила она.
— Как ты могла такое подумать?– картинно насупился Оливер.
— Когда дело касается соблазнения женщины, о тебе, Всадник Белых Ночей, я могу подумать всё, что угодно! Кстати, а ты не хочешь мне рассказать, откуда у тебя такое прозвище?
— Позже…
Мужчина медленно спустил одну из бретелек сорочки Бегеллы, лёгкой дорожкой поцелуев прошёлся от плеча до ключицы и вдруг грубо впился губами в шею женщины. Та выронила бокал, который всё ещё сжимала в руке, и, обняв Оливера, прошлась ногтями по его спине. Всадник Белых Ночей порывисто вздохнул и пронзил Геллу тёмным, не обещающим пощады взором.

Утром, когда королю Аса доложили, что его советника нигде не могут найти, а агенты Лиги опрашивают недавно прибывших свидетелей, Шерах почуял неладное. Прервав допрос, он вызвал Бегеллу из кабинета, предоставленного в его замке законникам.
— Где Оливер?!– злобно зашипел Цирюльник, не обращая внимания на стражу в коридоре.
Женщина поморщилась от неприятного звука, после ночной попойки голова и без того раскалывалась.
— Ты заделался в его няньки?– растирая виски, устало усмехнулась она.
— Скорее - в телохранители,– огрызнулся Шерах, бесцеремонно оттянув воротник рубашки Бегеллы.– Засосы?
Ночная Волчица хлёстко ударила мужчину по руке:
— Ты что себе позволяешь?! Отвали!
— Если ты не скажешь, где Оливер, я позволю себе задержать тебя в связи с причастностью к исчезновению моего советника!
Гелла скептически покачала головой:
— Тебе так не терпится повесить на меня какое-нибудь преступление? Ночью ты обвинял меня в убийстве, теперь в похищении…
В конце коридора показались сотрудники Патруля Порядка и Галактической Гвардии, они направлялись в кабинет. Занятые перепалкой Шерах и Бегелла заметили их не сразу.
— Доброго утра,– поприветствовал полковник Серж Батт короля и коллегу из Лиги.– Кажется, вы начали допрос без нас?– обратился он к последней.
— Мы решили сэкономить всем время,– натянуто улыбнулась Ночная Волчица и указала на дверь кабинета:– Присоединяйтесь.
— Ваше величество, а что случилось с вашим советником?– вдруг поинтересовалась Финна Ральф.
— В каком смысле, подполковник?– насторожился Шерах.
— Мы встретили его на лестнице, он не поздоровался, и вид у него был, точно с пожара. У вас в замке что-то горело?
Король, не дослушав, бросился в покои Оливера, а Бегелла - за королём.
— Странная эта троица,– заметила майор Августина Кайл.– Похоже, у них какие-то общие делишки. Уж не покрывает ли Лига правителя Аса?
— Всё может быть,– слегка прищурившись, посмотрела на помощницу Финна.– Не удивительно с таким-то криминальным прошлым.

Шерах и Бегелла нашли Оливера в гостиной его покоев. Он стягивал с себя обгоревшую, закоптившуюся одежду и смачно ругался под нос. Услышав шаги, мужчина резко обернулся и, мельком глянув на Цирюльника, остановил сверлящий взор на Гелле.
— Ты что, явился из преисподней?– ошарашено спросил Шерах, поморщившись при виде опалённых бровей и волос друга.
— Угу, побывал в гостях у дьяволицы!– Оливер приблизился к женщине, обходя её кругом и не сводя угрюмого холодного взгляда.– Что, металлу больше не доверяешь? Решила попробовать огнём?
Бегелла недоумённо смотрела на мужчину:
— Каким огнём? Ты откуда вообще явился в таком виде?
— Из твоего номера, если ты забыла!
— Ты хочешь сказать: там был пожар?– изумлённо спросила Ночная Волчица.
— Поджёг - будет точнее!
— Классика жанра,– цинично хмыкнул Шерах.– А я тебя предупреждал!
— Да. Прости. Надо было послушать,– удручённо согласился Оливер, исподлобья глянув на Геллу.– А я-то, дурак, и, правда, поверил, что ты - жертва сплетен. Ты была так убедительна ночью в овечьей шкуре… Но на рассвете волчья натура взяла своё, да?!
Бегелла тяжело выдохнула, качая головой:
— Я не знаю, кто тебя там утром поджёг, но точно - не я!
— Я уже один раз поверил тебе. Больше не собираюсь.
— А я больше не собираюсь оправдываться!– отрезала женщина, направляясь к выходу.
Однако Цирюльник опередил её, подставив ногу под дверь.
— Не торопитесь, агент!– злобно хмыкнул он.– Я, как король Аса, имею право арестовать вас за покушение на моего советника!
— Не имеешь!– огрызнулась Ночная Волчица.– Агента Лиги могут арестовывать или задерживать лишь межгалактические правоохранительные структуры. Это, во-первых. А, во-вторых, если уж на то пошло, у меня есть свидетель, что я ничего не поджигала. Мой напарник разбудил меня в шесть, и мы вместе покинули гостиницу.
Мужчины озадаченно переглянулись.
— А что, твой напарник всё время был в номере?– вдруг подозрительно спросил Шерах.– И когда ты одевалась, умывалась? У вас такие доверительно-близкие отношения?
— Да пошёл ты!..– рассердилась Бегелла, с силой толкнув мужчину в грудь.
Тот едва ли пошатнулся, снисходительно глянув на Геллу, затем обернулся к Оливеру и сказал:
— Да бесполезно. Не арестуют её. Все эти законники повязаны! Сами накажем её!
— Что значит, накажете?– Бегелла в шоке отпрянула назад.– Только попробуй снова поднять на меня руку!.. Я простила тебе ночную выходку по старой памяти, хотя могла бы привлечь за нападение: у меня и свидетель есть, и брошенные тобой в номере ножи, и…
— Свидетель?!– перебивая, от души рассмеялся Шерах.– Оливер, это она про тебя! Разве ты что-нибудь видел?
— Этой ночью?– с самым серьёзным видом уточнил Всадник Белых Ночей.– Только сны! В своих покоях. Скольких свидетелей надо представить для подтверждения?
Цирюльник оскалил зубы в широкой белоснежной улыбке, нагло глядя на женщину.
— Это наша галактика, и здесь наши правила!– заявил король Аса и обратился к другу:– Верёвка найдётся? Давно я не практиковался в завязывании галстуков.
— Шнуры от штор подойдут?– спросил Оливер, уже срывая толстую витую верёвку с бахромой.
— Да вы что, ополоумели оба?!– пятясь от приближающихся мужчин, процедила Бегелла.– Не вынуждайте меня на крайние меры!
Угроза, однако, не подействовала, и Ночная Волчица выхватила из-за спины спрятанный под жакетом ластер.
— Если вы сделаете ещё хоть шаг, то я действительно кого-нибудь из вас убью!– предупредила Гелла.
Мужчины переглянулись, слегка кивнули друг другу и тут же бросились к Бегелле. Та успела дёрнуть пусковой крючок, но кто-то из нападавших отвёл ей руку, и дротик улетел в потолок, угодив в голову парящего орла с пейзажа на плафоне. Ночная Волчица оказалась на паркете, отчаянно отбиваясь от навалившихся мужчин. Однако силы были чересчур неравные, и вскоре Геллу обездвижили и затянули на её шее шнурок.
— Ну, что? Даже перед смертью не хочешь покаяться?– натягивая верёвку, процедил Шерах.
— Это… не я…– задыхаясь, просипела Бегелла, тщетно пытаясь высвободить запястья из рук Оливера.
— А кто?!– огрызнулся тот.– Пока тебя не было - на меня не покушались!
Цирюльник слегка ослабил петлю, давая женщине сделать пару глотков воздуха.
— Это… не… я…– упрямо повторила Гелла, ощущая неприятную тяжесть в голове.– Клянусь…
— Чего стоят твои клятвы?!– презрительно зашипел Цирюльник.– Я тоже клянусь, что удавлю тебя, если ты не признаешься!
Перед глазами женщины всё поплыло, и она почувствовала, что отключается. Однако пара хороших пощёчин и вовремя ослабевшая верёвка вернули Бегеллу к реальности. Судорожно глотая воздух, она всё-таки сумела высвободить одну руку и ухватилась за шнурок, пытаясь оттянуть его.
— Что, не очень приятно быть в роли жертвы?– язвительно спросил Шерах, поймав запястье Геллы и сжав его с такой силой, что она сама выпустила верёвку.– Оливеру тоже было неприятно!
— Я его не трогала!– в отчаянье выпалила Ночная Волчица и перевела увлажнившийся взгляд на Всадника Белых Ночей.– Это была не я, поверь…
Чувство мести и злоба, вспыхнувшие утром вместе с комнатой, в которой спал Оливер, вдруг стали утихать. Заметив это, Цирюльник пихнул друга локтём под рёбра.
— Не вздумай ей поверить! Чтоб спасти свою шкуру, она пойдёт на любую ложь! Я знаю Ночную Волчицу не один век! Все рассказы о ней, на самом деле, отражают лишь малую долю её злодеяний!
— Кто бы говорил!– хрипло выдавила женщина.– Ты скальпировал живых лю…
Шерах так сильно натянул верёвку, что Гелла подавилась последним словом. Предсмертная конвульсия пробежала по всему телу, перерастая в агонию.
— Отпусти её!– воскликнул Оливер, дёрнув Цирюльника за руку.– Мы не убийцы!
Разочарованно посмотрев на друга, Шерах нехотя выполнил просьбу.
— Ты пожалеешь об этом,– поднимаясь на ноги, сказал он.– Запомни мои слова.
Всадник Белых Ночей снял петлю с шеи Бегеллы, потрепал её по щёкам и вдруг выругался:
— Чёрт!.. Она не дышит!
Цирюльник слегка нахмурился. Одно дело - хотеть убить, и совсем другое - действительно убить! Мужчина опустился на колени, приложив ухо к груди Геллы: сердцебиения и, правда, не было.
— Делай искусственное дыхание!– скомандовал Шерах, разрывая рубашку Ночной Волчицы и надавливая руками на грудную клетку.
— Не переломай ей рёбра,– выкрикнул Оливер прежде, чем начал вдувать воздух в рот женщины.
— Да чёрт с ними, лишь бы оклемалась!
Белоснежный туннель, уходящий в бесконечность, и два огромных, медленно плывущих по нему, белых шара постепенно трансформировались в комнату и бледные лица Оливера и Шераха. Лёгкие наполнились кислородом, и Бегелла закашлялась от его избытка. Сначала было больно, затем опьяняюще хорошо. Мужчины подхватили Геллу под руки, подняли с пола и препроводили к ближайшему креслу, выжидательно глядя на неё. Ночная Волчица с минуту молчала, переводя взор то на Оливера, то на Шераха.
— Вы - два урода…– наконец, выдавила она и вновь закашлялась.– Надеюсь, вы сполна удовлетворили свою жажду мести?!
Мужчины посмотрели друг на друга, затем, снова на Бегеллу, но ничего не ответили. Женщина поднялась из кресла, но тут же схватилась за грудь и, застонав, опустилась назад.
— Идиоты…– сипло прошептала она.– Кто из вас сломал мне рёбра?
— Я,– с нотками смущения в голосе признался Шерах.
— Ну, разумеется,– криво усмехнулась Гелла.– И чего вы стоите? Несите бинты, нало́жите повязку.
— Я пошлю за врачом,– встрепенулся Цирюльник.
— Стой! Не хватало ещё огласки. Сами забинтуете и проводите на корабль, мы всё равно сейчас улетаем в Сарион, так что я пару дней спокойно отлежусь.
Шерах отправился за аптечкой, а Оливер продолжал как-то странно смотреть на Бегеллу.
— Отомри и принеси ножницы,– велела та.– Я не смогу сама снять жакет и рубашку.
— По-моему, разумнее перевязываться на звездолёте,– тихо вымолвил Оливер.
— Да… что-то я плохо соображаю… кислородное голодание вредно для мозга…
— Как ты можешь быть так спокойна, да ещё и шутить?!– возмутился мужчина.– Мы едва не убили тебя!
Ночная Волчица слабо улыбнулась:
— Только космические пираты в состоянии понять космических пиратов. Но поинтересуйся у Цирюльника, может ему и удастся тебе объяснить. А я уже утомилась от разговоров, посижу немного молча.
Бегелла прикрыла глаза.

Надеюсь, 25-я глава не разбила ваших надежд?  :-P :-P :-P


 :whistle: :whistle: :whistle: :whistle: :whistle:
 

А ты уверена, что горой?..  :whistle: :whistle: :whistle:

За окном моросил мелкий дождь, хотя на небе не было ни тучки. Веор смотрел на улицу, в пол уха слушая префекта Берту, выражающую соболезнования по поводу гибели Хельги Трафт и обещавшую наказать виновных. Затем пошла речь о проблемах с гильдиями убийц, несовершенстве системы правосудия и единственном оплоте и помощнике префектур - официальной церкви Сариона. Наконец, добрались до главной темы, не преминув заметить, как сложно было принять решение.
Веор искоса взглянул на Кларенс, она сильно волновалась, хотя умом понимала, что префекты должны согласиться с ней - с пресветлой наставницей их системы, а в будущем, возможно, и первосвятой наставницей Сариона. Властитель хотел бы успокоить бывшую супругу (поскольку знал о решении, как только вошёл в приёмный зал и прочёл мысли префектов), но Кларенс избегала встречаться с ним взглядом. Они вообще ещё ни разу не смогли остаться наедине после его поспешного утреннего исчезновения. Кларенс была сердита на Веора, и сама не знала, на что больше - на то, что он вчера пришёл к ней или на то, что сегодня ушёл без объяснений.
— …Лутан согласен войти в состав Объединённого Королевства,– закончила, наконец, свою длинную речь Берта Росина и тут же посмотрела на пресветлую с телохранительницами, словно ожидая поощрения.
Кларенс слегка кивнула, и префекты остались очень довольны собой. Между тем Клек Фолк извлёк из папки заранее подготовленные и заверенные Верганом документы.
Далее последовал стандартный церемониал, связанный с оформлением и подписанием бумаг и в заключение - просьбы Лутана к новому правительству. Веор и Клек обещали всё передать императору. На этом визит и закончился.

— Я рискнул заказать обед в ресторанчике, тут за углом,– выходя на улицу из здания префектуры, объявил глава департамента межгалактических посольств.– Кажется, самое время перекусить и расслабиться, м?
— А если бы префекты не согласились?– улыбаясь, поинтересовалась Ундира Хаар.
— Ну, пища жизненно необходима организму в любом случае.
Послы Объединённого Королевства все разом посмотрели на пресветлую с телохранительницами.
— Мне не хотелось бы задерживаться на этой планете, даже ради обеда,– ответила Кларенс.– Предлагаю перенести трапезу на мой новый звездолёт.
— Как всегда, безупречно рациональное решение, пресветлая Кламена,– с невозмутимой маской на лице заметил Веор.– Собственно, я тоже был бы не прочь поскорее связаться с императором. Можно на вашем корабле организовать закрытый канал?
— Разумеется.

— Кларенс что?..– ошарашенно переспросил Верган, явившись в замок Властителей по вызову Веора.– Я сочувствую тебе, братец… Надо же… тройня… Нет, я не в смысле из-за тройни сочувствую, а из-за положения, в которое ты вляпался по вине нашей дорогой Королевы Тайн и Смерти.
— Не продолжай,– устало попросил Веор.– И не забудь, что ты ничего не знаешь!
Император провёл пальцами по губам, словно застёгивая молнию и, усмехнувшись, сказал:
— Встревать в игры Кларенс - себе дороже. Я проконсультируюсь с юристами, как лучше составить прошение о переводе твоих сыновей в Объединённое Королевство, и сразу же отправлю его.
— Спасибо.
— Скажи-ка мне лучше,– заговорщицки подмигнул Верган и хлопнул кузена по плечу,– а на празднование совершеннолетия Лорна и Веллы ты явишься один или с Кларенс?
Веор уныло хмыкнул, покачав головой:
— Ты же знаешь, с Кларенс заранее планировать нельзя. Быть может, уже завтра она опять исчезнет, и не на двадцать лет, а на двести!
— Знаю,– подтвердил Верган.– Но ты сам выбрал себе эту женщину.
— Был бы рад выбрать Лору, но ты её уже занял,– язвительно отозвался кузен.
— Ну, конечно! Ты думаешь, что у нас с Лорой всё идеально и предсказуемо, да? Знаешь, что?.. Возвращайся-ка ты в свою систему Лутан!
Веор весело улыбнулся и, исчезая из Воздушного Замка, бросил напоследок:
— Теперь это система твоя.
— Моя,– без особого энтузиазма согласился Властитель, делая пас рукой.
Перед ним тут же возник и завис в воздухе кристалл Радруфа.
— Вся Вселенная могла бы стать моей с твоей помощью! Но зачем мне это? У меня теперь и так есть всё. Нужно лишь суметь сохранить…

Во время обеда, организованного в кают-компании, Веору, дабы не вызывать подозрений, пришлось отлучиться, поскольку установилась связь с космической станцией Роветта. А когда он вернулся, ни Кларенс, ни телохранительниц уже не было.
— А где?..– растерянно пробормотал Властитель, взглядом указывая на пустые кресла.
— Надо полагать, разошлись по своим каютам,– ответил Клек Фолк, делая большой глоток рубинового вина из хрустального каплеобразного бокала.– Во всяком случае, пресветлая сказала своим телохранительницам, что те до прибытия на Ксир могут отдыхать. А что император? Вы с ним говорили?
— Нет, я не стал ждать, пока его вызовут. Переговорил с адмиралом Францем.
Ничего больше не объясняя, Веор покинул кают-компанию. Клек проводил его долгим взглядом, затем посмотрел на Ундиру и многозначительно улыбнулся.
— Судачить о личной жизни императорского семейства - строго запрещено,– предупредила реплику мужчины обер-офицер ТСД.
— Где? У вас в сыскном?– усмехнулся Клек.– Да, я не понаслышке знаю, что Гиара - садистка. Но мне судачить никто не запрещает! Готов поставить всё своё состояние за то, что наш драгоценный кузен императора отправился в каюту пресветлой!
— И что с того?– пожала плечами Ундира.
— Да нет, конечно, ничего… если никто не узнает.

Новый корабль Кларенс был точной копией предыдущего, так что провожатые Веору не понадобились. Он вошёл в каюту и застыл, как парализованный. Веор, конечно, понимал, что Кларенс изменилась, но чтобы настолько… Ему даже захотелось протереть глаза, чтобы отогнать наваждение. Занятие, за которым он застал бывшую супругу, поразило его сильнее, чем первая встреча с пресветлой Кламеной.
От неожиданности Кларенс уколола себя спицей и потеряла все набранные петли.
— Т-ты… ты вяжешь?– с трудом сформулировал вопрос Веор.
— Как ты вошёл в мою каюту?!– возмутилась женщина.
— Запомнил код в прошлый раз. Ты же всегда говорила, что терпеть не можешь все эти женские штучки: вязания, вышивания…
Мужчина всё ещё оторопело стаял возле двери, наблюдая, как Кларенс прячет в плетёную корзинку что-то бесформенное ядовито-зелёного цвета.
— Моё отношение и теперь не поменялось,– ответила женщина, понимая, что врать бесполезно.– Но вязание очень успокаивает.
— Что успокаивает?– подходя ближе, решил уточнить Веор.
Кларенс поднялась из кресла, лишая мужчину возможности смотреть на неё снизу вверх. Во всяком случае, не с такой высоты.
— Нервы!– твёрдо ответила она.
— Или плоть?– лёгкая ироничная улыбка тронула губы Властителя, бесстыдно читавшего мысли бывшей супруги.
Кларенс решила быть стойкой и не поддаваться на провокации.
— Искушения неведомы только святым, и то в силу их колоссальной воли,– спокойно отозвалась она, чуть вздёрнув подбородок.
Веор хотел было съязвить по поводу будущего сана первосвятой, но вовремя сдержался.
— Я пришёл поговорить о том, что произошло,– сменил он тему.– Сегодня у нас не было возможности сделать это без свидетелей…
— Не продолжай. Никакого разговора не будет.
— Но я должен объяснить, почему я исчез сегодня утром,– залезая рукой во внутренний карман жилетки и вынимая круглую карточку, объявил Веор.– Пока ты была в душе, в окно залетел камень с посланием от твоих таинственных поклонников. Я спрыгнул в сад и догнал почтальона.
— И?– забирая круг с хорошо знакомыми символами, спросила Кларенс.
— И ничего. Это оказался мальчишка. Ему заплатили за работу. Я видел в его мыслях мужчину, который передал ему карточку, но больше - ничего.
— Странно. В этот раз на обороте число «10».
— А до этого что-нибудь было? И сколько всего ты получила посланий?
Кларенс растерянно пожала плечами:
— Я не считала. Может быть, это как раз десятое.
— Может. А может, всё не так просто.
— Ты что, решил меня попугать?– нахмурилась женщина, сминая в кулаке злосчастную картонку.– Мне плевать на них! Во-первых, я не нуждаюсь больше в таких услугах, а во-вторых, у меня нет средств оплачивать их.
— Я не пугаю. Просто подумал, может, покушения на тебя как-то связаны с этим таинственным обществом?
— А покушения на пресветлых Аршана и Фабрана тоже? Ерунда всё это,– бросая на пол измятую карточку, сказала Кларенс.– Если они так пристально следят за моей жизнью, то должны скоро понять, что я не буду им платить!
Веор не смог сдержать улыбки при виде лица бывшей супруги. Сейчас она выглядела как истинная Королева Тайн и Смерти - решительная, сильная, неколебимая и… опасная!
— Что это тебя так развеселило?– жёстко поинтересовалась Кларенс.
— Да так… вспомнил о вязанье. Кстати, а что это у тебя в корзинке такого странного… эээ… лимонно-зелёного цвета?
Ответить женщина не успела, по внутренней связи послышалось объявление: «Пресветлая Кламена, корабль Па́стыриц стыкуется с нашим. Расчётное время - три минуты».
Веор внимательно посмотрел на бывшую супругу, явно встревоженную визитёрами.
— Проводите в мою каюту,– стараясь придать голосу спокойствие, велела пресветлая Кламена и, когда связь отключилась, быстро взглянула на мужчину:– Немедленно возвращайся в кают-компанию. Мой корабль полетит на Ксир, даже если мне придётся сейчас его покинуть. Веор, помнится, ты говорил, что Верган сможет в случае присоединения Лутана к его империи помочь тебе увезти наших сыновей из Сариона… Сделай это как можно скорей. А теперь уходи! Быстро!
— Кто такие Пастырицы?– нахмурился Властитель.– И почему они должны тебя забрать? И куда?
— Веор, нет времени на объяснения, если они тебя здесь застанут, это будет катастрофа!
Кларенс попыталась подтолкнуть Веора к двери, но тот даже не двинулся с места.
— Тебе придётся объяснить,– скрестив руки на груди, заявил он.
— Пастырицы - это инквизиторы Единой Церкви. И тех, кто нарушает её законы, они наказывают! Всё. Уходи.
— Я спрячусь в ванной комнате и понаблюдаю,– заявил мужчина, направляясь к двери в боковой стене.– Мало ли… вдруг это никакие не Пастырицы, а переодетые наёмники! Хватит с тебя покушений.
— Ты с ума сошёл! Они эмпаты! Они почувствуют тебя!
Веор снисходительно улыбнулся, качая головой.
— Обещаю, они в эту сторону даже не посмотрят. А вот тебе надо срочно успокоиться. Помни, ты - Королева Тайн и Смерти, ты непобедима!– мужчина послал бывшей жене воздушный поцелуй и закрыл дверь ванной прямо перед её носом.
— Чёрт!– выругалась Кларенс и быстро вернулась в своё кресло, вновь достав из корзинки вязание.
Буквально через минуту послышался звуковой сигнал, и в каюту в сопровождении капитана и телохранительниц пресветлой вошли две женщины в ярко-жёлтых сутанах. Их головы были гладко выбриты и расписаны татуировками в виде замысловатых символов.
Кларенс отложила корзинку с вязанием, оставшись сидеть в кресле.
— Пусть Боги космодержатели продлят твои дни, пресветлая Кламена,– поприветствовали Пастырицы, низко склонив головы.
«Кто бы говорил»,– усмехнулась про себя Кларенс, благодарно кивая, и любезно ответила:
— Да будут эти дни самыми лёгкими для охранителей священных законов Единой Церкви.
Пресветлая наставница жестом отпустила капитана своего звездолёта, давая понять, что курс корабля меняться не будет.
— Увы, визит наш омрачён неприятными обстоятельствами,– объявила одна из Пастыриц.– Мы прилетели, дабы отвезти тебя на «Великий собор».
— Обычно на «Великий собор» приглашают,– с едва уловимой иронией заметила Кларенс,– если только его не собирают ради суда.
— К сожалению, один из вопросов действительно таковой,– подтвердила всё та же Пастырица.
О прочих вопросах Кларенс спрашивать не стала, и так было понятно, что это избрание пресветлых Фабрана и Аршана. Волновало другое - планировался ли суд первым номером? Если - да, то на «Великом соборе» будет избираться и новая пресветлая системы Лутан…
— Тогда огласите обвинение,– с непроницаемым лицом потребовала Кларенс.
Пастырицы оглянулись на телохранительниц пресветлой и явно замешкались.
— Не лучше ли сделать это наедине?– после чересчур затянувшейся паузы предложила та, которая до сих пор хранила молчание.
— Для чего?– не смогла сдержать усмешки Кларенс, гордо поднимаясь из кресла.– Хотите предоставить мне возможность уйти с честью без суда? Вас попросила об этом первосвятая Эрифила?
Пастырицы ничего не ответили, да им и не полагалось.
— Очень благородно с её стороны,– искренне оценила пресветлая Кламена.– Но я не собираюсь накладывать на себя руки. Напротив, я жажду попасть на «Великий собор» и ответить на все вопросы наших наставниц.
Пастырицы покорно кивнули, не смея возражать:
— Как пожелаете, пресветлая. Вам вменяется в вину нарушение четвёртого закона.
— Четвёртого?– Кларенс немало удивилась.
Она, конечно, нарушила и этот закон, но Пастырицы-то откуда узнали, да ещё так скоро? С другой стороны это означало, что про её детей пока ещё неизвестно.
— Да. Имеется голограммная запись вашей сегодняшней ночи.
— Очень интересно: откуда?– сухо произнесла Кларенс, переведя суровый взгляд на своих телохранительниц.
Она знала, что среди них есть наблюдатель Эрифилы, но не предполагала, что дело дошло до тайной слежки с использованием записывающих кристаллов.
— Прости, пресветлая,– вперёд выступила одна из телохранительниц.– После вчерашнего расстрела твоего звездолёта первосвятая Эрифила в целях безопасности и поимки убийц велела всюду, где мы не можем с тобой находиться, делать записи.
Кларенс стало нехорошо, она судорожно пыталась вспомнить, не говорили ли они ночью с Веором о детях. Наверное, всё-таки нет, иначе ей бы предъявили обвинение в нарушении закона № 2.
— А сейчас?– быстро спросила пресветлая.– В моей каюте тоже ведётся запись? Где кристалл?
Телохранительница перевела взгляд на стеллаж с книгами, где на самом видном месте лежал ромбовидный прозрачно-фиолетовый камень. Сердце Кларенс пропустило удар, она вспомнила, как всего несколько минут назад просила Веора позаботиться о сыновьях. Не раздумывая ни секунды, она подошла к стеллажу, схватила кристалл и, бросив его на пол, раздавила каблуком.
— На нём тоже была запись, не желательная для огласки?– тихо спросила одна из Пастыриц.
Кларенс расплылась в сладко-приторной улыбке:
— Ничего такого, что бы ещё не разглядело всевидящее око Пастырства.
— Да неужели?– хмыкнула вторая Пастырица, и сама испугалась своей смелости.
Телохранительницы хмуро переглянулись, кое-кто даже потянулся к карманам галифе за кинжалами. Кларенс медленно повернула голову в сторону насмешницы, испепеляя ту грозным взглядом.
— Пока я жива, я остаюсь пресветлой наставницей Единой Церкви,– чеканя каждое слово, начала она,– и никто (ни до суда, ни после) не смеет разговаривать со мной в подобном тоне.
— Прошу простить меня, пресветлая Кламена,– искренне раскаялась Пастырица.– Этого больше не повторится.
— Разумеется.
— Мы посланы, чтобы доставить тебя на «Великий собор». Перейдём на наш корабль? Или тебе удобней следовать за нами на своём звездолёте?
Ответить Кларенс не успела, в комнату, как ни в чём не бывало, прошёл Веор.
— Доброго всем дня,– поприветствовал он собравшихся, поправляя рукой влажные якобы после душа волосы, и обратился к Пастырицам:– Могу я, как представитель императора Объединённого Королевства, в чьи владения с сегодняшнего дня входит система Лутан галактики Сарион, присутствовать на суде?
Кларенс с трудом сдержала поток ругательств, рвущийся с её уст, в то время как Пастырицы совершенно растерялись, пытаясь блеять что-то невнятное.
— Это церковный суд, а не гражданский,– перевела Кларенс, убийственно глядя на бывшего мужа.– Единая Церковь территориально не принадлежит ни одному королевству, а на «Великий собор» допускаются лишь наставницы.
— Тогда позвольте присутствовать мне на суде в качестве свидетеля защиты!– решительно заявил Властитель.
Пастырицы озадаченно переглянулись, и одна из них, наконец, ответила:
— Вообще-то подобных прецедентов суд Единой Церкви ещё не знал.
— Насколько я понял,– вежливо прервал Веор,– до суда мало кто из наставниц доживал, вынося себе собственный приговор - самоубийство. Пресветлая Кламена, напротив, желает дать показания в суде, и моё присутствие там - более чем обоснованно. Не так ли?
— Вероятно. Впрочем, решение примет первосвятая Эрифила, а до того момента можете лететь с нами.
— Благодарю.
— Ну, раз так, то я полечу на собственном звездолёте,– объявила Кларенс.
Пастырицы согласно закивали:
— Хорошо. Первосвятая Эрифила отправила с нами шесть телохранительниц для вас, пресветлая Кламена. Мы сейчас переправим их с нашего корабля сюда.
— Не стоит. Пускай присоединятся ко мне по прибытии на космическую станцию.

— Лорн, я помню о своём обещании, но потерпи немного,– попросил Верган, пряча улыбку.
Они с сыном находились в его кабинете, несмотря на позднее время. За окном бушевала вьюга, а здесь тихо потрескивал камин, разнося по комнате приятное тепло.
— Сколько?!– насупился принц.– Сначала ты говорил, что прежде необходимо вернуть кристалл Радруфа. Теперь, когда я закончил его поиски и транспортировку, ты снова переносишь время! Я выполнил свою часть уговора! Когда ты выполнишь свою?!
— Сразу после твоего совершеннолетия,– спокойно ответил император, положив руку на плечо сына.
Тот увернулся и отступил на пару шагов:
— Что изменят несколько дней?
— Возможно, многое. Совершеннолетие для мага - очень важный момент в жизни. Это как первый шаг младенца: от того, куда он пойдёт, упадёт ли, испугается - зависят все последующие движения.
— Но ведь некоторые младенцы начинают ходить раньше, чем другие! Я знаю, что я уже готов!
На последней фразе без предварительного стука открылась входная дверь, и в кабинет вошла Лора.
— К чему это ты готов, мой дорогой?– добродушно поинтересовалась мать.
В ответ Лоретан лишь вздохнул и медленно направился к двери.
— Лорн,– положив ладонь на грудь сына, задержала его Лора,– с тех пор как Элеонора улетела с друзьями в Рагде, от неё не было ни одного известия.  Свяжись с сестрой, напомни, что вы с Веллой ждёте её на праздник.
— Вот-вот,– обиженно пробурчал принц.– Леру вы отпускаете к жениху без опаски, словно взрослую! А меня за ребёнка держите!– Лоретан отнял руку матери от груди, поцеловал и тихо произнёс:– Свяжусь утром. Доброй ночи.
Лора проводила сына удивлённым взглядом и повернулась к Вергану.
— Что с ним?– спросила она, проходя в центр кабинета.
— Я обещал несколько уроков магии ему, но не хочу делать этого до его совершеннолетия.
Властитель присел на диван и жестом пригласил на соседнее место жену.
— Что за уроки?– насторожилась женщина, опускаясь рядом с мужем.
— Не волнуйся, ничего страшного. Ты же меня знаешь.
— Знаю. Оттого и волнуюсь. Ты всегда придерживался философии: пробовать всё - не обязательно, но знать - необходимо.
Верган широко улыбнулся, обняв супругу за плечи, и коснулся лбом её виска.
— Только не рассказывай об этом детям,– шутливым тоном попросил он.– Особенно Велле.
— Тебя тоже беспокоит она?– встрепенулась Лора.– Тебе не кажется, что для её возраста она слишком взрослая?
Мужчина слегка отстранился, чтобы увидеть глаза супруги. В них были и тревога, и сомнение, и надежда.
— В каком отношении?– аккуратно уточнил император.
— Во всех.
— Мне кажется, ты немного преувеличиваешь,– попытался успокоить Лору муж.– Просто она учится быть самостоятельной.
— Учится?– усмехнулась женщина, устало проведя ладонью по волосам.– Ей в пору не учиться, а отучаться от такой самостоятельности. Ко всему прочему у неё не в меру развиты магические способности. Пару месяцев назад она умудрилась прочесть мои мысли.
Властитель изумлённо посмотрел на Лору:
— Ты ослабила защиту?
— Нет, всё было как обычно. Более того, она так искусно стирала следы проникновения, что я могла бы ничего не заметить, если б она случайно не отвлеклась на какой-то вопрос Норы.
— Ну, что ж, теперь с хлопотами в системе Яр ей будет не до игр в магию. Это было от безделья.
— Надеюсь, ты прав,– отозвалась женщина, задумчиво разглядывая пламя в камине.
— Всё будет хорошо,– уверенно пообещал Верган.– Успокойся. Хочешь, я подниму тебе настроение весёлой новостью? Наш новоиспечённый посол в Сарионе обзавёлся тройней!
Лора непонимающе посмотрела на мужа:
— Какой посол? Ты же вроде отправил туда Веора?
— Я и говорю: Веор за эти дни стал трижды отцом! Правда, это пока секрет,– мужчина приложил указательный палец к губам.– Кларенс, сбежав от него в последний раз, забыла поставить его в известность, что была беременна. В общем, в Сарионе он нашёл Кларенс, троих детей и… массу проблем.
— Кларенс?!– новость действительно очень обрадовала Лору.– Хвала провидению! Веор, наверное, счастлив! Тройня… А они с Кларенс помирились?
— Вряд ли для них есть другой вариант,– весело подмигнул Властитель.– Кстати, у них на двоих теперь - пятеро детей, а у нас - только четверо…
Верган многозначительно оборвал фразу, хитро сощурившись.
— Что касается детей, я давно хотела тебе сказать…
— Давно?!– не дослушав, перебил Монах.– Тогда, что же не говорила?! Хотя к чему разговоры? Давай исправлять ситуацию. Срочно!
Верган притянул к себе жену, касаясь губами её губ.
— Да нет, ты не так меня понял,– попыталась отстраниться Лора, но не слишком успешно.– Я хотела сказать, что безгранично ценю то, как ты относишься к Тревору. Он давно уже взрослый мужчина, и ты не обязан был располагать его к себе и пытаться подружиться... В общем, я очень благодарна. Спасибо.
— Сойтись с Тревором было не сложно. Он добрый и открытый человек. Пожалуй, из детей, он больше всех напоминает по характеру тебя. К счастью, рядом с ним есть Анджи.
— Что значит, к счастью?– возмутилась Лора, перехватывая руки мужа, скользящие вдоль её тела.– Тебе не нравится мой характер?
Лучезарная широкая улыбка озарила лицо Вергана:
— Очень нравится. Но он не для нашей жизни, с ним крайне нелегко. С таким характером хорошо в какой-нибудь маленькой религиозной общине, где все друг другу братья и сёстры, где воспевается любовь, добро и красота.
Мужчина высвободил, наконец, руки и добрался до застёжки платья на груди супруги.
— Это ты сейчас так аккуратно объяснил, что меня следовало бы изолировать?– усмехнулась Лора, накрывая ладонью пальцы мужа.– Верган, что ты делаешь? Мы в твоём кабинете!
— Уже поздно, сюда никто не войдёт,– заверил Монах, опуская жену на диван.
— Уверена, сейчас непременно явится какой-нибудь советник со сверхсрочным делом…
Лора ещё не успела окончить фразу, а дверь уже отворилась и на пороге появилась Элеонора. Родители мгновенно сели на диване, делая самые невинные выражения на лицах.
— Пап! Мам!– бросилась к ним Лера, втискиваясь в крохотное пространство между родителями, и уткнулась носом в плечо отца.– Всё!.. Всё кончено!
Лора и Верган испуганно переглянулись и, не сговариваясь, оба проникли в мысли дочери. Спустя несколько секунд они уже успокоились и смотрели друг на друга с едва скрываемыми улыбками.
Между тем Нора продолжила, всхлипывая:
— Я больше не помолвлена! Я не выйду замуж за Ларенса! Я вообще ни за кого не выйду!
— Ну, если ты так решила, то кончено,– согласился отец, целуя Леру в макушку.
Лора строго глянула на мужа, неодобрительно покачав головой.
— Что случилась, дорогая?– спросила она, обнимая дочь за плечи.
— Он… он невыносим! Он совершенно перестал уделять мне время! Он не любит меня!
— Лера, ты неправа,– мягко возразила мать.– Просто Ларенс очень занят. Он был вынужден после исчезновения матери взять управление системой Рагде в свои руки. А ведь его никогда не учили этому, он всё постигает сам.
— Угу…– всхлипнула девушка,– я тоже говорила так себе в первые годы… но больше не могу! Я не каменная! Я хочу жить! А у него нет времени на меня! Вот пускай и женится на Рагде!
— Ты ему это сказала?– осторожно поинтересовалась Лора, непроизвольно прикрывая ладонью нижнюю часть лица.
— И не только это! Когда он заявил, что на праздники лететь не может, а явится непосредственно на торжество, я велела ему вообще не появляться в Ярком Свечении и забыть о моём существовании!
— А он что?– хмуро спросил отец.
— Сказал, что я избалована, эгоистична, что у меня нет никакой цели в жизни и каждый мой день - праздник! А ещё, что я - ребёнок…
На последнем слове Нора разрыдалась.
— Ну-ну,– успокаивающе протянул Верган, крепко обнимая дочь.– Ты - не ребёнок, но девушке совсем не обязательно так рано взрослеть. У тебя всё впереди.
Лера вдруг оторвалась от плеча отца и решительно посмотрела на родителей.
— Я хочу заняться каким-нибудь делом!– крайне серьёзно заявила она.
— Чем ты хочешь заняться? Живописью? Музыкой?– тут же поддержал Верган.
— Нет! Настоящим делом! Мама занимается медициной, Лорн помогает тебе в политике, у Веллы и Тревора свои системы. Я тоже хочу приносить какую-нибудь пользу.
Властитель мысленно обратился к супруге, прося совета.
— Помнится, у тебя прекрасно обстояли дела с точными науками,– пришла на помощь Лора.– У меня в медицинском центре есть лаборатории, где необходимо вести сложные расчёты по показаниям экспериментов. Но это очень ответственная и трудная работа…
— Я справлюсь!– встрепенулась Элеонора, тут же забыв про свои слёзы.– Я буду работать лучше всех! Обещаю!
— Ну, хорошо. Давай попробуем.
— Едем!– вскакивая на ноги, воскликнула дочь и уже ухватила Лору за руку.
— Куда?– оторопела мать.
— В медицинский центр!
— Стоп! Стоп! Стоп!– поднимаясь с дивана, притормозил Нору отец.– Никто никуда, на ночь глядя, не поедет. Скоро полночь.
— Ах, да,– посмотрев на настенные часы, разочарованно протянула девушка.– Хорошо. Мам, я зайду за тобой завтра в шесть! Пойду, распоряжусь, чтобы нам приготовили утром сани.
Прежде чем родители успели что-то ответить, дочь уже вылетела в коридор, забыв даже закрыть дверь.
— Не знаю, что и сказать,– после некоторой паузы произнёс Верган.– Но может это и к лучшему, что свадьба пока откладывается. Лера ещё не готова к семейной жизни.
— Ларенс прав, она - ребёнок,– задумчиво пробормотала Лора.– Но тем острее она ощущает сейчас обиду. И боюсь, что с таким взбалмошным характером, она может совершить какую-нибудь глупость.
— Вот и загрузи её работой, пока не придёт в себя.
Мужчина подошёл к открытой двери, закрыл её и запер на ключ.
— Ну, вот, с проблемами детей, кажется, разобрались, теперь вернёмся к нашей теме,– улыбнулся Верган, направляясь к дивану.– Так, что ты там говорила насчёт расширения семьи, м?
— Что её гораздо удобнее расширять в спальне, а не в кабинете,– улыбнулась в ответ Лора.
— Тогда идём!
Император обнял супругу за плечи, быстро увлекая за собой в соседнюю комнату.

Ледяной равнодушно смотрел на карты: три музы и хаос - хороший расклад для игры, но азарт спал беспробудным сном. Компания за столом вызывала презрение. Связываться с пиратом и Кровавыми Монахами - было против правил Ларри, но иначе добиться результата не представлялось возможным. А вот оказаться в одном стане с всемогущим канцлером империи - не могло присниться даже в самом кошмарном сне.
— Ледяной, ты играть-то будешь?– окликнул повстанца Орлан.– Вирф с Орехом вылетели, только мы остались. Или ты тоже бросаешь?
— Открываюсь,– безразлично молвил Ларри.
— А ответить на ставку? Я вообще-то поднял ещё на десять тысяч!
— Я не располагаю такими средствами,– пожал плечами Ледяной, положив карты на стол.– Пас.
Мужчины недовольно зафыркали и замахали руками.
— Ну, сыграй на один из кораблей повстанцев, что ли?– предложил Вирф.– Или на пленников после нашего удара по империи!
— Например, на голову Вергана,– поддержал Орлан, делая глоток вина из своего бокала.
— Как мило,– послышался суровый голос Гиары, застывшей в дверях салона для отдыха.– Уже играете на добычу, которой ещё нет?
— Присоединяйся к нам, сестрёнка,– предложил Вирф, слегка заплетающимся языком.
— Мне не до игр.
— Подожди!– бесцеремонно перебил Орлан, едва не расплескав содержимое бокала, когда возвращал его на стол.– Ледяной, открывайся! Я, так и быть, запишу за тобой долг. Ну, что там у тебя?
— Ничего. Я же сказал, что бросил.
Орлан перегнулся через стол и в нарушение всяких правил перевернул карты повстанца.
— Ха! Чудак!– с сочувствием хмыкнул канцлер.– Ты мог бы выиграть, если бы так не осторожничал! Надеюсь, подобная тактика у тебя распространяется только на карты?
Ларри ничего не ответил, и Орлан обернулся к супруге.
— А чего это тебе не спится по ночам?– удивился он.– Тебе вроде доктор велел больше отдыхать, нет?
— Достаточно и того, что вы четверо очень много отдыхаете,– сухо ответила Гиара.– Значит так, мне плевать, как вы тут будете развлекать себя до начала операции, но тогда на подготовительном этапе, будьте любезны, исполнять мои приказы. Больше от вас ничего не требуется!
— Всё, что захочешь, дорогая,– великодушно пообещал за всех супруг.– Кто из нас и чем может тебе помочь?
Женщина ткнула пальцем в Ореха, и тот мгновенно протрезвел, изумлённо уставившись на неё.
— Ты сейчас полетишь со мной…– начала было Гиара, но пират вдруг прервал её.
— Сейчас?! Ночью?!
— Именно сейчас. И не перебивай меня больше,– грозно процедила женщина.– Ты сдашь мне крупную (очень крупную!) базу пиратов или тайную гавань, о которой ещё не знает имперская жандармерия. На крайний случай приведёшь на заклание несколько десятков своих кораблей.
Мужчины опешили, удивлённо оглядываясь друг на друга.
— Это такая шутка?– наконец, подал голос Орех.
— Это такая правда! Ты думаешь, никто на станции не узнал тебя, или что тут нет шпионов Вергана? Только по одной причине ты можешь разгуливать здесь свободно, а не прохлаждаться в моих казематах…
— Если сотрудничаю и сдаю своих,– в мрачной задумчивости окончил фразу пират.
— Я рада, что мы друг друга поняли. Идём.
Гиара вышла из салона раньше, чем Орех успел подняться из-за стола.
— Гм… чужими руками устранять конкурентов - неплохое времяпрепровождение для ночи,– пытаясь скрасить неловкость, бодро заметил пират и торопливо направился вслед за Гиарой.
Орлан сгрёб колоду со стола и принялся тасовать.
— А что,– вдруг ехидно улыбнулся Вирф, глядя на брата,– она и у вас в спальне командует?
— В спальне она своё место знает,– сдавая карты, заверил канцлер.
Далее последовал весьма пошлый диалог, вызвавший у Ледяного непреодолимую неприязнь к Монахам. К счастью, сплетни братьев о Гиаре в частности и о дамах вообще были прерваны каким-то майором, вызвавшим канцлера в коридор.

— Что за срочность?– недовольно спросил Орлан жандарма.
— Мы улетаем через четверть часа. Когда вернёмся - неизвестно, я подумал, что вам следует кое-что знать, пока ваша супруга ещё не улетела,– то и дело оглядываясь по сторонам, полушёпотом произнёс майор.
— Зарид, не тяни.
— Полчаса назад ваша супруга была у Жераля, я подслушал разговор. Она жаловалась на проблемы с памятью, интересовалась, может ли это быть последствием травм. А ещё,– жандарм наклонился ближе к канцлеру и понизил голос до едва различимого шёпота,– спрашивала, возможно ли, что на её организм действуют какие-либо препараты или снадобья.
Орлан внимательно посмотрел на своего фискала и с непробиваемым выражением на лице спросил:
— Что ответил доктор?
— Взял у неё образец крови для анализа.
— Ясно. А провалы в памяти частичные или как?
Майор быстро замотал головой:
— Полная потеря памяти с момента пытки до сегодняшнего утра.
Орлан потёр переносицу, что-то обдумывая и, наконец, сказал:
— Ладно, ступай. И присмотри за Гиарой. Не в смысле - как  обычно… а в смысле здоровья. Ну, в общем, ты понял.
— Так точно.
Зарид быстро удалился, а канцлер ещё некоторое время стоял в коридоре.
— Анализ крови, значит?– поиграв желваками, пробормотал он.– Да, Гиара, ты, как всегда, на шаг впереди всех.

Пиратской гаванью, на которую указал Орех, оказался спутник одной из планет на севере системы Бакосия, то есть под самым носом у тайного сыскного департамента и имперской жандармерии. Гиара пришла в негодование от такой наглости и запретила брать пленных. За два часа боя в космосе и на спутнике было уничтожено пиратов и их кораблей больше, чем за последний год.
— Да, таких крупномасштабных операций у нас не было давненько,– не без удовольствия заметил Зарид, когда команда Гиары возвращалась на звездолёт.
— После такого пираты разбегутся из Бакосии как тараканы,– согласился другой офицер, поправляя наспех наложенную на голову после боя повязку.
— Как они вообще опять появились в системе?!– возмутилась Гиара, ступая на трап и останавливаясь, чтобы отдышаться (ей тоже пришлось этой ночью немало помахать мечом).– Завтра утром весь старший офицерский состав станции ко мне в кабинет!
— Кажется, утром будет бойня покровавее, чем нынешняя,– доверительно шепнул Зарид тому самому офицеру, что был с перевязанной головой, и подошёл к Гиаре, предлагая руку.– Обопритесь на меня.
Женщина так строго глянула на майора, что тот мгновенно расхотел помогать.
— Пойдём-ка лучше кое-что посмотрим в грузовом отсеке,– сухо заявила Гиара, поднимаясь на борт и направляясь по правому коридору, в то время как остальной экипаж ушёл по левому и центральному.

Помещение, в которое они вошли, было заставлено всевозможными ящиками. Здесь хранилось всё, начиная от съестных припасов и заканчивая запчастями для косметического ремонта судна.
— Что смотрим?– поинтересовался майор.
— Иди к седьмому ряду, я покажу,– распорядилась Гиара, бесшумно подобрав с пола кусок металлической трубы, так кстати кем-то не убранный.– А ты зачем сегодня ходил к доктору Жералю?
Зарид не сбавил шага и даже не обернулся, сохраняя завидное хладнокровие.
— Сегодня я не ходил,– отозвался он.
— Я видела, как ты покидал медотсек.
— Ах, это… Это я не к Жералю ходил, а к одному из его ассистентов, мне делают ежедневные перевязки,– выкрутился из щекотливого положения мужчина.– Шестой… седьмой ряд. Пришли.
Майор обернулся к Гиаре, успевшую за мгновение до этого убрать трубу за спину.
— Достань тот верхний контейнер,– велела женщина.– Так значит, ты не в курсе нашего с доктором разговора?
Зарид ловко взобрался на нижний ящик, выступавший по сравнению с остальными, и потянулся за нужным контейнером.
— Я не люблю, когда мне лгут, ты же знаешь,– мрачно заметила Гиара, изо всей силы ударив майора под коленные чашечки.
Тот взвыл от боли и навзничь рухнул на пол.
— Пока что я сломала тебе всего пару костей,– сухо констатировала женщина,– остальные две сотни сломаю в течение десяти минут, если не услышу правду.
— Я… я всё слышал…– быстро закивал Зарид, кусая губы от боли.
— Уже успел доложить моему мужу?
— Простите… Я не по собственной воли… Это ради брата…
— Какого брата? При чём здесь брат?– не поняла Гиара.
— Моему брату Роланду грозил военный трибунал из-за невыполнения приказа. Канцлер предложил мне сделку: шпионить за вами в обмен на отсрочку трибунала. Скоро десять лет, как Роланд сослан на северные границы империи простым солдатом, а я исправно докладываю канцлеру о каждом вашем шаге.
Гиара перевела задумчивый взгляд с майора на своё увесистое оружие и отбросила его в сторону. Нет, жалостливая история ничуть не отбила у неё желание убить шпиона, обставив всё, как несчастный случай. Она уже даже присмотрела ящик, который бы проломил череп доносчику, но внезапно в голову пришёл другой план.
— Теперь ты будешь докладывать канцлеру то, что я тебе скажу,– объявила Гиара и скептически добавила:– разумеется, когда поправишься. В противном случае твоего брата обвинят в сговоре с какими-нибудь бунтовщиками и доставят для допросов в мои казематы. Ну, а что происходит у меня на допросах, ты и сам знаешь, верно?
Зарид прикрыл глаза не столько от физической боли, сколько от душевной. Оказаться между всесильным канцлером Объединённого Королевства и главой ТСД и имперской жандармерии значило лишь одно - неминуемую гибель. Но выбора у мужчины не было.
— Вот и договорились,– безжалостно бросила Гиара.– А по поводу ног, если будут спрашивать, отвечай, что придавило ящиками в грузовом отсеке.

Корабли, участвовавшие в разгроме пиратов, вернулись на станцию в три часа ночи. К Ореху и Гиаре тут же подбежал дежурный офицер и доложил, что канцлер велел им сразу по прибытии зайти в салон для отдыха.
— Наверное, ждут меня, чтоб доиграть в карты,– попытался пошутить Орех, но Гиара даже не взглянула в его сторону.
Ей нездоровилось, на недавних травмах сказалось напряжение последних часов. Единственное, о чём сейчас мечтала женщина - подушка и кровать.
Гиара первой ступила в салон и едва сдержала радостный возглас. Тут было темно, видимо, их всё-таки не дождались. Однако мгновение спустя по залу прокатился ослепляющий свет десятков лернопалов и победный марш Объединённого Королевства. Женщина зажмурилась, а когда открыла глаза, с трудом сдержала крепкие ругательства, вертящиеся на языке. Она попала на очередную вечеринку, которые так любил устраивать Орлан. Сотня помпезно разодетых мужчин и женщин из свиты канцлера (в том числе и пара десятков высших военных чинов), взорвались дружными аплодисментами и поздравительными восклицаниями. Орлан приблизился к Гиаре с парой бокалов шампанского, один из которых протянул супруге.
— Слух о твоём триумфе над пиратами намного опередил тебя,– торжественно объявил канцлер.– Поздравляю!
Гиара взяла бокал, выдавила из себя нечто отдалённо напоминающее улыбку, и сделала великое одолжение мужу в виде пары глотков. Вновь заиграла музыка, и все вернулись к прежним занятиям: танцы, карты, сплетни, вино и иже с ними.
— У тебя на мундире кровь,– вдруг встревожился Орлан.
— Это не моя кровь,– пробормотала Гиара, с трудом разбирая собственный голос среди общего гвалта.
— О-у… ну, тогда пойди, переоденься, мы тебя ждём. И если можно, не в форме, а в платье.
— Какого чёрта ты здесь устроил?– игнорируя реплику мужа, недовольно спросила женщина.
— Выполняю твоё распоряжение! Ты что, запамятовала?– канцлер внимательно посмотрел на супругу.
Гиара замерла, понимая, что это откровенная провокация. С минуту супруги молча смотрели друг на друга, и было в их взглядах пугающее противостояние.
— Ты имеешь в виду необходимость вести себя естественным образом, дабы не вызывать подозрений?– наконец, спросила Гиара и по замешательству в глазах мужа поняла, что угадала.– Хорошо, развлекайся и дальше, у тебя это отлично получается, только меня уволь. А то точно будет подозрительно, что я здесь.
— Сегодня не будет,– заверил Орлан, одной рукой обнимая женщину за плечи, другой - салютуя бокалом Ларри, наблюдавшему за ними с другого конца зала.– Эта вечеринка в твою честь.
В ответ Ледяной тоже приподнял свой бокал, хотя пить и не стал. Он тут же повернул голову к собеседницам, которых навязал ему канцлер ещё в начале вечеринки и от которых молодой человек теперь никак не мог отделаться. В разговор женщин Ларри не вникал, да этого и не требовалось, достаточно было иногда кивать или вежливо улыбаться. Мысли Ледяного были заняты Гиарой и Орланом. Даже если бы он не умел читать по губам, всё равно не поверил бы, что супруги между собой ладят.

Вопреки просьбе мужа Гиара не надела платья, решив, что хватит с него и белых брюк с блузкой. К тому же ей было не до развлечений, и она надеялась вскоре покинуть вечеринку. Но прежде, чем отправиться в салон, женщина зашла в медотсек и бесцеремонно вызвала Жераля из операционной.
— Что случилось? Ты тоже ранена?– спросил врач.
— Нет. Ты провёл анализ моей крови?
— Вообще-то я собирался сделать это утром, но у меня была бессонница…
— Короче!– нетерпеливо оборвала Гиара.
— Я и рассказываю короче. Я пришёл в лабораторию, но оказалось, что один из моих ассистентов случайно уронил контейнер, в котором хранились образцы крови… и не только твоей. В общем, анализа нет,– развёл руками доктор.– Сейчас у меня много работы по твоей милости, зайди завтра днём (а лучше - вечером), я возьму у тебя кровь и сразу же проведу анализ.
— А это долго?– нахмурилась Гиара.
— Ну, как я понимаю, тебе нужна подробная выкладка. Так что час по-любому потребуется.
Женщина буркнула себе под нос какое-то проклятье и удалилась.

Помощь к Ларри пришла оттуда, откуда он меньше всего ожидал. Канцлер естественно влился в разговор дам, обняв двух из них за талии и рассказав свежую шутку-сплетню о каком-то бароне Милаваде, после чего перевёл тему на танцы и отправил женщин договориться с музыкантами о последовательности мелодий.
— Тебе кто-нибудь понравился из них?– лукаво сощурившись, поинтересовался Орлан.– Хочешь продолжить знакомство в своей каюте, м?
Ледяной, не совсем понимая, глянул на канцлера:
— Они что, куртизанки? Я думал, что здесь только высшее сословие.
Орлан от души рассмеялся:
— Высшее, высшее. Но если я велю, то любая станет, хоть куртизанкой, хоть служанкой! Здесь самое высшее существо - я!
— А как же права граждан империи?
— Это сколько угодно,– насмешливо протянул канцлер, сделав слуге знак, чтобы подал два бокала шампанского,– но тогда где-нибудь на окраинах королевства в глуши и нищете!
Ларри с трудом удавалось сохранять самообладание при виде этого самовлюблённого и наглого типа. Император на его фоне уже не казался таким чудовищем, как прежде.
— За дам,– предложил тост канцлер, когда подали шампанское,– за нашу усладу.
Ледяной через силу улыбнулся (хотя это больше походило на оскал) и сделал несколько глотков.
— Ну, наконец-то,– разглядев в дверях Гиару, пробормотал Орлан и махнул ей рукой.
Женщина пересекла зал, по дороге успев переброситься репликами с некоторыми из вельмож, и подошла к мужу.
— Ты не очень-то спешила,– недовольно заметил он, окидывая придирчивым взглядом наряд супруги.
— Я устала,– просто ответила та.
Гиара не хотела пререкаться с мужем в присутствии Ларри, поспешившего сделать вид, что внимательно наблюдает за танцующими.
— Сейчас мы это исправим,– весьма ловко для нетрезвого состояния ухватив бокал с подноса проходящего мимо слуги, заверил Орлан и вручил шампанское женщине.– За твою первую победу на пути к…– канцлер приложил указательный палец к губам,– тсс… ну, в общем, мы все знаем - на пути к чему!
Гиара для вида коснулась губами бокала, но пить на голодный желудок не стала.
— Что такое?– удивился Орлан.– Не нравится тост?
— Я выпью, когда путь будет пройден до конца,– сухо пообещала женщина.
Канцлер поморщился, затуманенным взором смотря на супругу.
— Да чёрт с этим путём! Просто выпей, а то на тебя жутко смотреть, ни кровинки на лице!
— Я не хочу,– попыталась было возразить Гиара, но Орлан быстро передал свой бокал Ларри, крепко обхватив одной рукой жену за плечи и, отобрав у неё бокал, сам поднёс его к губам женщины.
— Пей! Это приказ!– жёстко велел он.– Сегодня я буду твоим лечащим врачом!
— Ладно-ладно, господин доктор,– попыталась перевести всё в шутку Гиара, дабы скрыть неловкость перед Ларри.– Без фанатизма. Я сама.
Алкоголь радостно набросился на измождённый, голодный организм, жадно всасываясь в кровь.
— Ну, вот, уже и подобие румянца на щеках,– довольно констатировал муж.– Теперь - терапия танцами.
Прежде чем Гиара успела что-то ответить, Орлан вручил и её бокал Ларри, а супругу утянул в центр зала, где танцевала добрая дюжина пар.
— Я сейчас упаду,– тихо прошептала женщина, с трудом переставляя ноги, благо - хоть танец оказался медленным и без сложных па.
— Со мной не упадёшь,– не без подтекста заявил канцлер, теснее прижимая к себе супругу.
— Орлан, что ты делаешь? Тут тьма народу, и все пялятся на нас.
— Ну, и чёрт с ними! Хочешь - вообще прикажу погасить свет?!
— Не вздумай!– зашипела на мужа Гиара, видя, что тот не шутит.– Лучше - отпусти меня спать.
Мужчина расплылся в игривой улыбке:
— Одну?
— Орлан, я не шучу, у меня нету сил…
— На бой с пиратами у тебя силы нашлись,– сухо процедил канцлер, холодно глянув на жену.– Будь любезна, отыскать их и на вечеринку, устроенную в твою честь!
— Худшего подарка ты не мог мне устроить,– не осталась в долгу Гиара.
— Ошибаешься! Я могу и не такое!
Во взгляде Орлана появилась неподдельная угроза, и женщина едва не оттолкнула от себя мужа. Его объятья постыли.
— Ты пьян и несносен! Советую отпустить меня, если не хочешь скандала,– сурово предупредила Гиара, остановившись в середине танца.
— Только попробуй! Тебя разорвут прямо здесь же! И подозреваю, что не без удовольствия!
— Кто?– иронично усмехнулась женщина, оглядываясь по сторонам.– Твои ошалевшие любовницы? Ну, да… с таким количеством я, пожалуй, не справлюсь. Кстати, что-то я не вижу здесь Данаи. Ты уже сплавил её со сверхважной миссией в какую-нибудь далёкую галактику за пределами империи?
— Я?– на лице Орлана появилось изумление.– Вообще-то это ты вчера куда-то услала её!
Гиара пришла в замешательство: говорил ли муж правду или снова проверял её? Решив, что для проверок Орлан сейчас не достаточно трезв и рассудителен, женщина безразлично пожала плечами:
— Я не обязана помнить о каждой твоей потаскухе.
— А я не обязан терпеть твои…
— Извините,– вежливо прервал супругов, вдруг появившийся возле них Ларри.– Орлан, могу я пригласить вашу супругу на танец?
Канцлер любезно улыбнулся, уступая место:
— Разумеется, Ледяной. Ей как раз надо охладиться.
В глазах Гиары блеснул убийственный огонь, но она промолчала. Орлан как-то странно, словно бы даже трезво, посмотрел на супругу, затем на повстанца и быстро удалился, присоединившись к одной из групп, играющей в карты. Гиара положила руку на плечо Ларри и поймала на себе его испытывающий взгляд.
— Что?– хрипло спросила она.– Я должна что-то сказать?
Молодой человек покачал головой и, взяв в свою ладонь холодную ладонь Гиары, продолжил танец. Мелодия вскоре сменилась, но Ларри не остановился.
— Я хотела сказать…– словно девчонка, закусив губу, невнятно пробормотала Гиара,– спасибо.
— Просто я не хочу, чтобы кто-то из нашего кружка заговорщиков привлекал к себе излишнее внимание,– безразлично пожал плечами Ледяной.
Женщина удивлённо посмотрела на Ларри, не сразу поняв, о чём речь.
— Нет… я имела в виду не… Я благодарила за то… что спас меня от Глена. Я понимаю, что это было против твоего… твоей… В общем, спасибо.
— Вряд ли то, что произошло, можно назвать спасением.
Женщина ничего не ответила, и между парой снова возникла напряжённая пауза.
За столиком, где играл канцлер, дружно захохотали. Гиара обернулась и даже замедлила шаг, при виде мужа, обнимающего за плечи красотку, сидящую по соседству. Он что-то прошептал ей на ухо, и они вместе поднялись из-за стола и покинули салон.
«Даже не пытается скрывать,– устало усмехнулась про себя Гиара.– Но я-то ему зачем? Почему нельзя дать мне развод»?
Ларри что-то спросил, но она не расслышала, погружённая в свои невесёлые мысли.
— Что?
— Я спросил: как ты это терпишь?– тихо повторил Ледяной.
— Что терплю?– в голосе Гиары появилось недовольство.
— Такое отношение к себе: неуважение, неверность, деспотизм.
— Тебе показалось.
— Неужели?– не поверил Ларри.
Женщина сбилась с такта, наступив молодому человеку на ногу.
— Что ты хочешь, чтобы я тебе сказала?– остановившись, с вызовом спросила она.– И вообще, разве тебе есть дело до меня?
— Выйдем,– предложил Ларри, первым покинув танц-пол и зал.
Гиара выждала несколько минут, перекинувшись парой слов кое с кем из офицеров, и тоже вышла в коридор. Сейчас здесь никого не было, но патруль делал обход три раза в час.
— Иди за мной,– быстро шепнула женщина, сворачивая в боковой пролет, который довольно скоро закончился тупиком с пятью дверями.
Гиара открыла одну из них и, убедившись, что в помещении никого нет, махнула Ларри рукой. Они зашли в небольшую круглую комнату со столом в центре и множеством шкафчиков по периметру. Это было одно из подсобных помещений прислуги.
— Ну, и что ты хотел мне сказать?– опускаясь на стул и вытягивая одеревеневшие от усталости ноги, поинтересовалась Гиара.
Ларри несколько раз прошёлся по комнате, очевидно собираясь с духом. Потом вдруг сел за стол напротив женщины и решительно начал:
— Ты была права насчёт моего противления в помощи тебе с Гленом, я действительно не хотел вмешиваться. Несмотря на то, что разумом я понимал (что и в случае с моим отцом, и в случае с Вайджем) ты лишь исполняла приказы, моё сердце не желало мириться с этим фактом, пестуя во мне ненависть.
Гиара опустила глаза, храня молчание.
— Я до сих пор не могу сказать,– продолжил Ларри,– что подвигло меня удержать Глена от убийства. Наверное, если бы этому не предшествовали зверские пытки и… то я бы не стал вмешиваться. Когда я увидел, в каком ты состоянии, мне стало жаль тебя.
Женщина быстро пронзила взглядом Ледяного, но опять ничего не ответила.
— Но ещё жальче мне стало тебя здесь, на станции, когда я понял, что представляет собой твоя жизнь. А точнее - её полное отсутствие…
— Вот только жалеть меня не надо,– не выдержав, прервала Гиара.– Мои отношения с Орланом - это ещё не вся моя жизнь!
— Не вся,– согласился Ларри,– в другой её части ты маниакально одержима работой и службой. Зачем? Почему? Пытаешься забыться? Или что-то забыть?
— Какой ответ тебя устроит?– напряжённо спросила женщина, чувствуя неодолимую тяжесть в конечностях.
Ко всему прочему начала болеть голова, видимо, от выпитого не к месту шампанского.
— Правдивый,– наклоняясь вперёд, сурово произнёс Ледяной.
— А ты поверишь?
— Попытайся.
— Мне просто нравится эта работа. Я ловлю преступников - пиратов. И мне не надо думать, кто прав - император, отдавший такой приказ, или…– Гиара многозначительно оборвала фразу.
— То есть, когда ты получила приказ убить Вайджа, ты всё-таки думала о том, что император может быть не прав?– с вызовом спросил Ларри.
Глаза женщины яростно сверкнули, она тоже наклонилась вперёд, уперевшись взглядом в Ледяного.
— А ты, когда исполнял приказы Вайджа, задумывался, что он тоже может быть не прав?!
— Твой муж учинил настоящий террор в империи! Я знал, что Вайдж прав!
— Тогда объясни, почему Люк покинул ваше повстанческое движение? Он поверил Вергану! Да, Орлан многие вопросы решал с позиции силы, но это не значит, что Верган во всём поддерживал его. В конечном итоге, как ты мог заметить, Орлан оказался сослан сюда, в Иор.
Ларри недоверчиво усмехнулся:
— Что-то ты темнишь. Обвиняешь мужа, оправдываешь императора, а сама возглавляешь заговор против последнего, м?
— А вот это уже моё дело,– процедила Гиара.– Здесь замешаны только личные мотивы. Никакой политики.
— Мне становится страшно, глядя на тебя! Ты непредсказуема и губительна, как шаровая молния!
Женщина смешалась и отвела взгляд. Этот молодой человек заставлял её пасовать в простейших ситуациях. С другими мужчинами она себе такого не позволяла, точнее - не позволяла им доминировать и довлеть над ней.
— Уже поздно, я пойду,– тихо сказала она, поднимаясь из-за стола.
Ларри проводил её взглядом до двери и закрыл лицо ладонями.
«Она сама выбрала свой путь»,– повторял он про себя, но боль в сердце не отпускала.

Зевая, вяло перебрасываясь репликами и переминаясь с ноги на ногу, четверо жандармов ожидали возле кабинета Гиары вызова, когда открылись двери лифта и в холл неспешно проследовал довольно молодой мужчина в форме генерала. Армейская фуражка низко сидела на лбу, придавая и без того угрюмому взгляду ещё более суровое выражение. Жандармы удивились столь раннему и неизвестному гостю, но тут же вытянулись по струнке, отдавая честь.
— Гиара?– лаконично спросил генерал.
— У себя,– кивнул на кабинет один из жандармов.– Только там сейчас военный совет, пускать никого не велено…
Докладчик вдруг ойкнул, получив от своего соседа локтём в бок.
— Простите, генерал,– извинился тот.– Вы, верно, тоже на совет прибыли? Как доложить?
Ответа не последовало, поскольку загорелось светлое панно над открывающимися дверями, и жандармы, позабыв о генерале, поспешили в кабинет.
— Увести,– приказала Гиара, кивнув на двух военных, одиноко стоящих в центре зала, и обвела взглядом остальных офицеров, представлявших высшие чины ТСД, жандармерии и космических и наземных войск:– Всем вернуться к должностным обязанностям.
Военные с явным облегчением покидали кабинет начальства, видимо, не рассчитывая уже миновать местные казематы. Гиара тоже вышла из кабинета, но тут заметила генерала.
— Ко мне?– спросила она и поспешно повернулась к лифту, где ожидали арестованные со своими конвоирами и обер-офицер ТСД.– Лэйн, начинайте без меня, я подойду позже.
Гиара огляделась по сторонам и, убедившись в отсутствии любопытных глаз, схватила генерала за обшлаг рукава и практически силой втянула его в свой кабинет.
— Ты с ума сошёл?!– зашипела она, когда двери закрылись.– Как ты сюда попал?! Откуда у тебя форма?!
Ларри снял генеральскую фуражку и просто ответил:
— Одолжил в медотсеке у одного из тяжелораненых. Ему вряд ли скоро понадобится.
— Тебе повезло, что в такую рань ты никого не встретил, а патруль, очевидно, решил, что ты прибыл на станцию со стороны! Ты понимаешь, что тебя могли схватить или убить?!
— Я должен был убедиться, что ты жива,– твёрдо заявил мужчина.
— Во всей империи всего два таких молодых генерала,– не обращая внимания на реплики Ларри, продолжала распаляться женщина,– и практически все их знают в лицо! Ты до сих пор ещё дышишь только по счастливой случайности!
Ледяной не смог сдержать улыбки и поспешно отвернул от Гиары лицо.
— Тебе весело?!– рассердилась она.– Идиот!
Женщина, понимая, что позволила себе слишком много неуместных эмоций отошла к одному из боковых столов, оперевшись на него ладонями, и несколько раз глубоко вздохнула.
«Да, Гиара, что-то у тебя нервы стали ни к чёрту»,– мысленно укорила она себя и, повернувшись к Ларри, присела на столешницу, скрестив руки на груди.
— Что значит, ты должен был убедиться, что я жива?– уже полностью контролируя себя, спросила женщина.
— Прежде ответь, где ты провела остаток ночи, после того, как мы разошлись?
— В своей каюте. Но с чего вдруг такой вопрос?
Ледяной приблизился к Гиаре и посмотрел ей в глаза так, словно пытался понять, не лжёт ли она.
— В своей? Это та, которая ваша с Орланом?– уточнил Ларри и после положительного кивка, сказал:– Твой муж приходил ко мне около половины пятого. Кое-кто на вечеринке запомнил, что мы ушли почти вместе…
— Я даже догадываюсь - кто,– скептически хмыкнула женщина.– Ну, и что хотел Орлан?
— Он сказал, что ты пропала! Нигде тебя нет! Спрашивал, не говорила ли ты мне - куда отправишься?
— А что ты?
— А что я мог сказать? Ты меня в свои планы не посвящала. Может, теперь расскажешь - где была?
— Я же сказала: в каюте,– пожала плечами Гиара.– Орлан, наверное, спьяна каюты перепутал.
— Ну, конечно,– не поверил Ларри.– А что это у тебя на подбородке? Гримм?
Повстанец провёл пальцами по нижней части лица женщины. Болезненно втянув воздух через стиснутые зубы, и отклонившись назад, Гиара ухватилась за челюсть. Однако Ледяному хватило времени, чтобы разглядеть под свезённым слоем грима совсем свежий кровоподтёк.
— Это он сделал, да?!– гневно процедил Ларри.
— Это вышло случайно,– отрицательно покачала головой женщина, чем вызвала у Ледяного настоящее негодование.
— Хватит! Сколько можно его покрывать?! Зачем ты это терпишь?! Ты же не любишь его! Он - чудовище!
Гиара растерянно смотрела на молодого человека, не зная, что ответить. Глупо было оправдываться перед тем, кто тебя ненавидит, но и указать Ларри на его место - женщина тоже не могла.
— Ну, скажи хоть что-нибудь!– потребовал Ледяной.– Не молчи!
— Орлан… он… я обязана ему жизнью…
— Ты давно расплатилась с ним! Ничем ты ему не обязана! Очнись!
— Не кричи на меня!– не выдержала, наконец, Гиара.– Мои проблемы с мужем тебя не касаются! Я сама разберусь!
Ларри натужно рассмеялся:
— Сколько тебе потребуется для этого времени? Ещё полтора века «счастливой» семейной жизни?!
— Замолчи, щенок!– разгневалась женщина, ухватив Ледяного за лацкан мундира.– Ты ни черта не знаешь о моей жизни! Ты вообще ни черта не знаешь о жизни! Никто не даст мне забыть о прошлом!
— Я давал тебе такую возможность двадцать лет назад,– возразил Ларри.
— Потому что не знал, что я убила твоего отца!
— Теперь знаю,– мрачно выдавил мужчина.– И снова предлагаю: уходи со мной!

мне вот интересно откуда у Бубы столько времени, что бы читать с такой скоростью!!!???

а она по ночам ваще не спит..........  :w00t: :yes: :w00t: :yes:

зы: к тому же она не только читает, а ещё и ошибки мне править успевает!!!  :w00t:

Горничная разбудила Велиару в начале седьмого и подала кофе с горячими булочками ей в покои, хотя обычно принцесса завтракала в компании Эстама. Граф Солии остался единственным её преданным другом с былых времён, остальные отсеялись, поскольку Велле были открыты их мысли, и мысли эти ей очень не нравились.
— И чего это Марецию вздумалось поднимать вас в такую рань?– причитала горничная - дородная, но шустрая девица - убирая постель хозяйки.– Визитёры, что ли, опять какие заявятся? Какой наряд-то вам готовить, а?
Велла взъерошила влажные после душа волосы и сделала глоток кофе.
— Не надо ничего готовить,– отмахнулась она.– Эта жара сводит меня с ума! Отвратительный климат!
— Местные говорят, просто лето выдалось в этом году такое. Через две недели полегчает.
— Лин,– лукаво улыбнулась принцесса,– сознавайся, когда это ты успела завести знакомства с местными?
Горничная вдруг смутилась и покраснела до корней волос:
— Ну, не совсем с местными… Он вообще-то с планеты Люпин.
Велиара поперхнулась и изумлённо посмотрела на девушку. Нехорошее подозрение закралось в душу и тут же подтвердилось, едва принцесса прочла мысли своей горничной.
— Ты о Креонте Церге?– сделала вид, что догадалась, Велла.
— Да. Мы вчера случайно столкнулись на кухне. Он вовсе не такой заносчивый, как про него говорят,– поспешила заверить хозяйку Лин.– Очень даже милый и разговорчивый!
— Ну, и о чём же вы разговаривали?– скептически поинтересовалась принцесса, жестом указывая девушке на стул напротив.
Горничная быстро присела за стол, подливая Велиаре ещё кофе.
— Да о многом: о погоде, о пристрастиях в еде, о детях, о…
— Обо мне?– быстро перебила Велла, зная, что девушка любит впадать в пространные объяснения.– Он что-нибудь спрашивал?
— Ну, а как же?– весело улыбнулась Лин.– Меня всегда все спрашивают про вас. Вот третьего дня полковник Уолт Рим пытался выведать у меня, какие цветы вы предпочитаете…
— Да чёрт с этим полковником! Что Церг выспрашивал?
— Да всё по чуть-чуть. Вот и про погоду, когда говорили, интересовался, устраивает ли вас климат? Вы не беспокойтесь, ничего секретного он не выведывал, да я бы и не сказала!
— Надеюсь,– едва слышно пробормотала принцесса.– Принеси мне из гардероба блузку покороче и брюки с разрезами.
— Так официальных встреч не будет?– удивилась Лин.– Чего ж Мареций тогда поспать вам не дал? Совсем замучил вас, бессовестный! Я всегда говорила, что ваш советник слишком…
— Да он здесь ни при чём,– нетерпеливо оборвала Велла.– Это надо мне!

Аристель лежал под потолком на большом деревянном щите и рисовал фрагмент звёздного неба, когда отворились двери зала, являя хозяйку замка.
«Рада, что ты вернулся,– мысленно обратилась она к художнику.– Спускайся, поговорим».
«Говори, я слушаю»,– отозвался мужчина, добавляя блеска очередной звезде.
«Я не могу так разговаривать! Мне надо тебя видеть»!
«Тогда позже».
С досады Велиара скрипнула зубами и решилась на провокацию: «Я что, так сильно напугала тебя ночью, что ты боишься ко мне приближаться»?
«Пожалуй»,– вопреки ожиданиям легко согласился Аристель.
Велла даже топнула ногой и сказала, но уже себе: «Тебе же хуже»!
Девушка подошла к стене, где была приставлена длинная лестница, смерила её унылым взглядом и слегка подёргала, проверяя на устойчивость. Вообще-то принцесса боялась высоты, но на этот раз упрямство победило. Вскарабкавшись под потолок, она перебралась на сетку, непроизвольно посмотрела вниз и тут поняла, что спускаться будет гораздо страшнее, чем подниматься.
Почувствовав вибрацию, Аристель повернул голову в сторону источника и неодобрительно фыркнул.
«Додумалась! А если сейчас кто войдёт»?
Велиара на четвереньках медленно, неуклюже, но упорно поползла к щиту, где лежал художник. Оказалось, без навыка так передвигаться очень нелегко.
— Когда смотришь снизу, потолок не кажется таким высоким,– заметила девушка, добравшись до фанеры, и рухнула рядом с Аристелем, нервно переводя дыхание.– А сетка точно надёжная?
Мужчина усмехнулся, возвращаясь к своему занятию: «Какая твоей милости теперь разница»?
— Да, теперь уж точно - никакой,– согласилась Велла.– Я пришла сказать: я завтра улетаю в Яркое Свечение на празднование нашего с братом совершеннолетия, и мне хотелось бы, чтоб ты присоединился к моей свите.
«Я?– удивился Аристель и даже опустил кисть, дабы взглянуть на принцессу.– Зачем тебе в свите такой красавец, как я? Хочешь шокировать императорский двор»?
— Во-первых, женщинам не так важна внешность мужчин, как мужчинам внешность женщин, а, во-вторых, я не хочу умереть от тоски на праздниках.
«Знаешь, почему тебе скучно? Потому что ты читаешь мысли окружающих. В их поступках тебя ничто не удивляет, не радует, не настораживает, всё известно заранее. Попробуй хотя бы пару недель не читать ничьих мыслей вообще. Ты увидишь, как сразу изменится жизнь»!
Принцесса перевернулась на бок, подперев голову рукой, и иронично посмотрела на художника.
— Но тогда я могу пропустить завистников, обманщиков, врагов…
«Зато приобретёшь нечто более ценное - жизненный опыт. А заодно избавишься и от своей хандры».
— Ну, хорошо, я попробую две недели не читать мысли,– не слишком убедительно сказала Велиара.
Аристель слегка улыбнулся, смешивая на палитре белую и синюю краски.
— Ты мне не веришь?– обиженно спросила девушка.
«Ты и сама-то в это не веришь. Лучше - дай клятву, так будет надёжнее».
— Я должна поклясться чем-то дорогим? Хорошо, я подумаю. Но это не уменьшает желание видеть тебя среди моего окружения. С тобой мне легко. К тому же я хочу тебе помочь в поисках образа для твоего третьего полотна - «Выбор Бога».
Мужчина вопросительно-недоверчиво посмотрел на принцессу.
— Ты слышал о моей матери?
«Да. Говорят, она божественно красива. Я видел некоторые её портреты и голограммы…»
— Это не то! Её надо лицезреть воочию!– горячо заверила девушка.– С ней надо поговорить, посмотреть в глаза, почувствовать! Она просто излучает свет, доброту, любовь! Она единственная такая во всей Вселенной!
«Ты очень убедительна,– задумчиво ответил Аристель.– Хотя, признаться, я полагаю, что ты, как и любой ребёнок, слишком предвзята к матери. А ещё, только не обижайся, очень похоже, что у тебя просто в отношении неё комплекс неполноценности».
Велиара слегка насупилась, но потом вдруг неловко улыбнулась:
— Это правда. Она для меня - недостижимый идеал. Я знаю, что никогда не смогу даже наполовину приблизиться к нему. Ничьё мнение для меня не важно так, как её, и никого я не боюсь разочаровать так, как её. Увы, поэтому мне приходится многое от неё скрывать.
«Что ж, ты меня заинтриговала,– добродушно усмехнулся мужчина.– Хорошо, я отправлюсь с тобой в Яркое Свечение».
— Отлично! Ну, а я тогда обещаю две недели не читать ничьих мыслей, а ты проследишь, чтобы я не жульничала.
«Договорились».
— Аристель! Ты вернулся?!– послышался из дверей громогласный вопрос Креонта Церга.– Не верю! Неужели, эта девчонка смогла тебя уговорить?! Покажись!
Велиара нахмурилась, взглянув на художника. Тот - напротив - был весел. Подмигнув принцессе, Аристель перекатился на край щита и свесился с него, махнув приятелю рукой.
— Похоже, наша малышка умеет выбивать согласие из мужчин!– хмыкнул Креонт.– Прервись ненадолго. Пойдём, пропустим по чашечке кофе, расскажу последние сплетни!
Принцесса хотела было прочесть мысли мужчины, но вмешался Аристель:
«С тех пор как ты дала обещание, не прошло и двух минут, не то, что двух недель».
«Но этот наглый тип, наверняка, хочет посплетничать обо мне»!
«Даже если и так, ничего ужасного в этом нет».
— Ну, ты спускаешься?– поторопил Креонт.– Или, если совсем никак не можешь оторваться от плафона со своей «чёрной королевой», то я могу подняться к тебе.
Велиара вздрогнула, представив себе ситуацию, в которую может угодить, и быстро спихнула Аристеля со щита на сетку. Художник, добравшись до стены, проворно спустился на пол по верёвке (очевидно, это было удобнее, чем по лестнице).
Когда мужчины ушли, Велла тоже попыталась воспользоваться данным способом, но ей вдруг сделалось жутко.
— Чёрт! А ведь в детстве я не боялась высоты,– с досады прошептала принцесса и вернулась на щит.

Отсутствовал Аристель больше часа. За это время Велиара успела заснуть, проснуться, в мельчайших деталях (несмотря на неудобный ракурс) рассмотреть плафон, где на фоне звёздной ночи невесомо ступала она в чёрном развевающемся плаще, спускаясь к морю, в котором тонуло заходящее солнце.
«Твоя милость ещё здесь»?– удивился художник, вернувшись на своё рабочее место.
— Как видишь,– буркнула Велла.– Ну, что, кофе попили? Мою личную жизнь обсудили?
«А как же»,– улыбаясь, поддразнил Аристель.
— Ну, и что там? Нашёлся некто с хорошим зрением и бессонницей, видевший, как я приезжала к тебе ночью?
«Не волнуйся, в романе со мной тебя не подозревают,– поспешил разуверить мужчина, но после непродолжительной паузы добавил:– Подозревают в романе с Марецием».
Глаза девушки изумлённо округлились, губы разомкнулись, очевидно, для вопроса, но слова где-то потерялись.
«Ты уехала с ним поздно вечером без свиты, вернулась среди ночи… Слуги, стражники, конюхи - кто-то ведь обязательно должен был это заметить,– здраво рассудил Аристель.– Всё закономерно».
— Мне от этого не легче! Сейчас об этом сплетничают слуги, а через пару часов - будет уже весь замок! Да ещё этот твой Креонт… ему-то какая радость собирать эти сплетни?!
«Наверное, он тоже мается от скуки. Ты сама виновата в том, что он бездельничает целыми днями».
— Я хотела ему вчера вернуть Люпин…
«Что же не вернула?»
— Он вёл себя вызывающе! Ну, то есть… нет, вёл он себя нормально, но его мысли… они мне не понравились.
Аристель вздохнул, снисходительно покачав головой: «Мы опять вернулись к тому, с чего начали. Ты не знаешь границ в пользовании своим даром».
— И что теперь делать?– спросила Велла, действительно желая получить совет.– Не могу же я, после всего, что было, просто пойти к нему и сказать, что возвращаю Люпин. Это будет сродни признанию поражения. К тому же и местные, и мои придворные увидят в таком поступке слабость!
«Значит, надо найти сильное решение. Например, предай Люпин сыну Креонта, он вполне справится, да и люпинцы не обидятся. А самого Креонта назначь… ну, я не знаю… советником по финансам или главой дипломатического консульства или ещё кем-нибудь. Используй его незаурядные способности во благо всей системы».
Велиара серьёзно задумалась, предложенный выход показался ей интересным.
— А если он откажется?– вдруг испугалась принцесса.
«Подумай, как сделать, чтобы не отказался»,– многозначительно повёл бровью мужчина.
— Спасибо, ты мне очень помог. Я пойду…
Велла резко замолчала и как-то неловко взглянула на Аристеля.
«Что»?– насторожился тот.
— Мне стыдно признаться, но… я не могу спуститься, тут такая высота, что… в общем, мне страшно.
Девушка закусила губы, вопрошающе глядя на художника.
«Ты не боишься купаться в шторм, разъезжать по ночам без охраны, наживать врагов в лице космических пиратов и местного населения, но боишься высоты»?
— И что здесь такого?– насупилась Велла.– Я что, не человек?!
«А зачем же ты сюда поднималась, зная, что у тебя такая фобия»?– изумился мужчина.
— Я… ну-у… мы… мне показалось, что ночью мы не достаточно дружелюбно расстались… а ты не хотел спускаться, чтобы поговорить… вот мне и пришлось…
Больше Аристель не стал ничего спрашивать, перебрался к одному из щитов возле стены, среди множества предметов (от кистей до канатов) отыскал два страховочных пояса и, вернувшись, протянул один девушке.
«Надевай и следуй за мной».
Когда Аристель и Велла достигли края сетки, мужчина скрепил цепи на поясах и перебрался на канат, протягивая принцессе руку. Та нерешительно посмотрела вниз.
«Не бойся, я удержу, просто обними меня за пояс».
Помедлив ещё несколько мгновений, Велиара крепко схватила художника за руку и, закрыв глаза, подалась вперёд.
«Куда»?!!– только и успел выпалить Аристель, видя, что девушка не достанет до него, чтобы уцепиться.
Велла сорвалась в пространство между сеткой и мужчиной. Тот, что было сил, вцепился в верёвку руками и ногами, но по инерции всё равно проехал несколько футов, прежде чем сумел остановиться. Пояс неприятно резанул по телу девушки, цепи натянулись и недовольно звякнули, ударившись друг о друга.
— О, чёрт!– было первое, что услышала Велиара и очень удивилась.
Во-первых, Аристель (как ей казалось) не может разговаривать, а, во-вторых, голос шёл почему-то снизу. Впрочем, сейчас она не поручилась бы, что правильно определила направление звука.
— Не шевелитесь!– послышался тот же самый голос.
Девушка осторожно открыла глаза и посмотрела вниз. Креонт Церг мгновенно пересёк зал и, передвинув лестницу ближе к верёвке, уже взбирался по ступеням. Поравнявшись с Веллой, он ухватил её за шкирку, точно котёнка и притянул к себе, практически уложив на лестницу. При натянувшихся цепях раскрыть замок оказалось непросто, но Креонт справился и с этой задачей.
— Давайте вниз, ваше высочество!– скомандовал он, быстро спускаясь.
Велиара, не открывая зажмуренных глаз, стала нащупывать ступени.
«Смотри на перекладины, за которые держишься руками,– велел девушке Аристель.– Слышишь?! Да открой же ты, наконец, глаза! Хочешь, чтобы Креонт узнал о твоём страхе»?!
Последний аргумент оказался более чем убедительным. Велла тут же открыла глаза и начала спускаться. Расстояние от потолка до пола показалось ей раз в десять длиннее, чем от пола до потолка, и раз в сто труднее. Наконец, все оказались внизу, напряжённо глядя друг на друга.
— Ускоренные курсы скалолазания?– иронично буркнул себе под нос Креонт.
Велиара строго глянула на мужчину и оставила ситуацию без объяснений. Между тем Аристель обнаружил у себя на ладонях багровые полосы и содранную кожу - последствия неприятного скольжения по верёвке.
— Дьявольщина!– поморщился Креонт.– Как же ты теперь будешь писать?!
Велла охнула, увидев ладони художника, и быстро выпалила:
— Аристель! Не волнуйся! У меня лучшие врачи из императорского медицинского центра!
Девушка молнией вылетела в коридор и велела ближайшим стражникам бежать за медиками.
Через несколько минут в зал вошли трое - доктор и два его ассистента с медицинскими саквояжами.
— Грей! Это Аристель! Он - художник! Видишь, что с его руками?!– нервно тараторила Велиара, то и дело дёргая врача за предплечье.– Ты ведь можешь всё исправить, да? Чтоб не осталось никаких следов, никаких последствий?
— Ваше высочество, вам пока лучше прогуляться на балконе,– абсолютно бесстрастно объявил доктор и, повернувшись к ассистентам, велел смешать им какие-то препараты.
— Он будет владеть кистью, как прежде?– обеспокоенно поинтересовалась принцесса.
— И даже лучше,– пошутил Грей и взглядом указал Креонту на принцессу и балкон.
Тот осторожно взял Веллу под локоть и ненавязчиво потянул за собой:
— Пойдёмте, ваше высочество, не будем мешать врачам.
Велиара вышла на широкий балкон, по размерам почти не уступающий залу, и порывисто вдохнула утренний пока ещё не слишком жаркий воздух. Она чувствовала себя крайне виноватой, словно лишила Аристеля смысла жизни.
— Да не переживайте вы так,– вдруг обратился Креонт к принцессе.– Ну, отдохнёт несколько дней, зато зарядится вдохновенье. Творческим натурам вынужденные перерывы часто идут на пользу.
Велиара обвела мужчину внимательным взглядом, она никак не ожидала от него ни помощи, ни поддержки.
«Может быть, он намного лучше, чем ты о нём думала»,– вкрадчиво шепнул внутренний голос.
— Спасибо, Креонт,– после длительной паузы сказала, наконец, девушка.– За всё.
— К вашим услугам,– наигранно-церемонно ответил мужчина.
— Вероятно, вам будет не безынтересно узнать, что я определилась с судьбой Люпина, подобрала нового наместника.
Креонт вопросительно повёл бровью, с трудом скрыв напряжение.
— Я не уверена, что правильно запомнила имя,– продолжила принцесса,– кажется Юлиан… Да, точно, Юлиан Креонт Церг.
— Мой сын?– искренне изумился мужчина.– Хм… да, люпинцы его призна́ют. Что ж, поздравляю, вы всё-таки выиграли партию. Честно сказать, не ожидал.
Велиара снисходительно глянула на Креонта, конечно, позабыв в этот момент, кого следовало благодарить за эту победу.
— Однако,– вновь привлекла внимание мужчины Велла,– я признаю за вами хорошие управленческие и организаторские способности, а так же задатки командующего. И, поскольку я забочусь о процветании своей системы (кто бы, что не думал и не говорил), мне нужны такие люди, как вы. Но с моей стороны было бы расточительно губить ваши таланты на посту наместника какой-то одной планеты…
Велла с трудом сдержала улыбку, наблюдая за приосанившимся Креонтом. По своему небольшому (хотя и не малому) опыту она знала, что даже самые умные и скромные мужчины падки на лесть. Что уж было ожидать от самовлюблённого, амбициозного типа?
— Я назначаю вас помощником своего советника,– объявила принцесса.

— Помощником?!– Мареций ошарашено уставился на Велиару, когда та объявила ему о новом статусе Креонта.
— Ну, да,– пожала плечами принцесса, мимоходом подписывая бумаги, которые выкладывал перед ней на столе советник.– Тебе же этот тип очень нравился, вот и получи.
— Но не в качестве же помощника! Я вообще не уверен, что он управляем!
— Очень интересно,– Велла откинулась на спинку стула, с вызовом глянув на мужчину.– Когда ты прочил мне его в фавориты, ты не был обеспокоен этим фактом.
— Но это разные вещи!
— Я тоже так думаю. Если фаворит неуправляем, то это опасно не только для репутации, но и для жизни. А я так рисковать вряд ли когда-нибудь стану. А ты, мой друг, не робей. Главное - не показывать хищнику, что ты слабее. Да, кстати, я пригласила Аристеля на праздники в Яркое Свечение, проследи завтра утром, чтоб он был на моём корабле. И… ммм… ему нужен соответствующий гардероб… Только сделай это как-нибудь деликатно.
— Не беспокойтесь, сделаю всё под предлогом зимнего гардероба и того, что вы не платили ещё ему за работу. А можно вопрос?
— Ты спрашиваешь разрешения?– не поверила принцесса.– Что же тебя так заинтересовало?
— Вы сознаёте, что кое-кому из вашей свиты очень не понравится присутствие Аристеля? Боюсь, ему придётся не сладко.
— Ничего, Креонту ведь тоже придётся теперь лететь, так что у Аристеля будет хорошая поддержка.
Мареций лишь задумчиво кивнул и вновь вернулся к бумагам и делам.

Космическая станция «Зенитус» располагалась на юго-западе системы Клеман, то есть фактически в самом центре галактики Сарион. Она была резиденцией первосвятой Эрифилы и местом провидения «Великих Соборов». Здесь Кларенс провела почти двое суток в уединённой келье, никто не смел тревожить пресветлую перед судом. Из еды ей оставили лишь воду и орехи, из книг - «Учение Единой Церкви».
В день «Великого Собора» в половине шестого утра в келью вошла Эрифила (одна, без телохранительниц).
— Пусть день этот подарит покой твоей душе, пресветлая Кламена,– мягко с долей сочувствия произнесла глава Единой Церкви.
Кларенс, уже несколько часов лежавшая без сна, села на кровати и слабо улыбнулась.
— Пусть Боги подарят сегодня покой всем,– ответствовала она.– Я рада, что ты зашла до суда.
Первосвятая приблизилась к постели и положила на край свёрток.
— Твои одеяния для «Собора». Могу я ещё  что-то сделать, пока есть время?
Кларенс внимательно посмотрела на Эрифилу, без лишних пояснений догадавшись, что та предлагает ей яд.
— Мне жаль, что я подвела тебя,– тихо вымолвила Кларенс.– Теперь уж я не сменю тебя на посту.
— Твой стремительный взлёт и без того был немыслимо революционен для Единой Церкви. Да и система Лутан под твоей твёрдой дланью обрела новый образ. Однако многие ещё не готовы к переменам, которые ты им несёшь… несла,– поправилась в последнем слове первосвятая.
Кларенс поднялась с кровати и оказалась едва не на голову выше Эрифилы.
— Галактика Сарион отстала от современного мира,– решительно заявила она.– Её менталитет и традиции устарели, а Единая Церковь - главный тормоз развития. Прочие религии давно избавились от пережитков, которыми кишит наша.
— Возможно, ты и права,– спокойно согласилась первосвятая,– но ещё не время всё менять.
— А когда оно придёт, Эрифила? Когда таких, как я, отправленных Церковью на смерть будет не несколько, а тысячи? Даже сейчас ты пытаешься не доводить дело до суда…
Глава Единой Церкви задумчиво закивала:
— Да, видимо, это нам, старому поколению, тяжело перестраиваться на новый лад. Что ж, пусть наставницы выслушают тебя, хотя ты и сама понимаешь, что это не изменит твоей участи. Они не готовы к переменам.
Эрифила очертила ладонью в воздухе пятиугольник, благословляя пресветлую Кламену, и покинула келью. Кларенс развернула принесённый первосвятой свёрток, в нём лежало белоснежное одеяние для суда: брюки, рубашка, короткие ботинки и мантия.
— Никогда не думала, что в день смерти буду в белом,– ухмыльнулась женщина.– Роберт, братец, если твой дух сегодня где-то рядом, посмейся вместе со мной!
Кларенс прикрыла глаза, один за другим в памяти вставали лица близких: боевого Роберта, решительного Ховарда, нежной Рошель, прямолинейной Дианы, взбалмошного Мишеля, надёжного Гиметра, непокорной Бегеллы, упрямого Ларенса, проказников близнецов и… любимого Веора.
— Боги космодержатели, если это мой последний день, дайте мне мужества прожить его достойно, дабы, не стыдясь, смотреть в глаза почившим,– умоляюще прошептала Кларенс,– и дайте сил убедить наставниц в своей невиновности, чтобы иметь возможность увидеть ещё, хоть раз, живых…

До «Собора» оставалось меньше часа, когда открылись двери кельи, и две ярко-жёлтые фигуры бесшумно проскользнули внутрь. Судя по голосам, ещё кто-то остался ждать в коридоре.
— Уже пора?– бесстрастно спросила Кларенс, отворачиваясь от иллюминатора, в котором застыло холодное звёздное пространство.
Однако вошедшие, в отличие от Пастыриц, не были наголо бриты, из-под капюшонов виднелись волосы. Загадка разрешилась через секунду, когда они распахнули плащи, под которыми оказалась обычная одежда и оружие. Обе лже-Пастырицы обнажили мечи.
«Похоже, незапятнанно-белой всё же не умру»,– усмехнулась про себя Кларенс.
— Можно последний вопрос перед смертью?– попросила она, присаживаясь на край постели.– Из какой вы гильдии?
— «Танцующие мечи»,– после некоторых раздумий ответила, наконец, одна из наёмниц, приближаясь к пресветлой.
— Кто заплатил вам?
— Это уже два вопроса.
— Действительно. Тогда ещё и последняя просьба: постарайтесь обезглавить, не запачкав костюм.
— Я постараюсь, пресветлая,– твёрдо пообещала наёмница, занося меч для удара.
Кларенс закрыла глаза: «Прощай, Кламена».

«Великий Собор» проводился в огромном пятиугольном амфитеатре, каждую сторону которого заполнили наставницы одной из систем Сариона. Внизу, в самом центре, стояло высокое вращающееся кресло, вокруг которого на значительном расстоянии находилось пять длинных металлических скамей для свидетелей, Пастыриц и охраны. На одной из таких скамей сидел и Веор вместе с телохранительницами пресветлой Кламены и главной наставницей монастыря «Троп». Все они представляли здесь свидетелей, хотя по общему настроению Властитель уже понял, что суд будет формальным. Приговор очевиден!
В зале вдруг стало тихо, все поднялись с мест, и появилась первосвятая Эрифила со своими двенадцатью телохранительницами. Они заняли самую верхнюю скамью на стороне представительниц системы Клеман.
Веор похолодел от ужаса, читая мысли главы Единой Церкви. Кларенс убита?.. Кларенс убита!
— «Великий Собор» объявляется открытым,– возвестил громогласный голос церемониймейстера из числа Пастыриц со дна амфитеатра.– На текущий момент заявлено три вопроса: суд над пресветлой системы Лутан, избрание пресветлой системы Аршан и избрание пресветлой системы Фабран.
— На текущий момент,– тихо огрызнулась телохранительница, сидящая рядом с Веором.– Уж сразу бы объявили и избрание пресветлой Лутана.
Властитель остекленевшим взглядом посмотрел на женщину, вряд ли вообще расслышав её.
— Пресветлая Кламена,– между тем объявила невозмутимая ведущая «Собора».
Все присутствующие тут же встали. По инерции встал и Веор, хотя ноги едва держали его. Однако в узком проходе, ведущем под одну из трибун, было по-прежнему темно и тихо. Собравшиеся начали недоумённо переглядываться, не понимая причину заминки.
Церемониймейстер шепнула что-то ближайшим Пастырицам, и те направились к проходу. Но не успела последняя скрыться из виду, как процессия двинулась в обратную сторону, причём быстро и нелепо пятясь назад. Спустя ещё несколько мгновений показалась и сама пресветлая Кламена. Её белоснежные одеяния были перепачканы кровью, а в руке она несла обагрённый меч.
Веор едва не рванулся ей навстречу, но его вовремя удержала соседка.
— Не советую, иначе вас отсюда выведут,– тихо буркнула она.
Тем временем Кларенс заняла своё место в центре на вращающемся кресле, положив меч себе на колени. Присутствующие тоже сели, и в амфитеатре воцарилась оглушающая тишина.
«Я знаю, кто убийца»!– мысленно обратился Веор к бывшей супруге.
Кларенс напряглась и осторожно покосилась на скамью свидетелей. Нет, общение на телепатическом уровне не было ей в диковинку, в своё время и Мерны, и Каренсы практиковались в таком деле, но не без помощи медальонов. В них были магические кристаллы их далёкого предка - величайшего колдуна.
«Ты всё-таки порядочный мерзавец!– наконец, ответила она.– Ты читаешь мысли, можешь свободно общаться на телепатическом уровне с кем захочешь… Наверняка, и ментально умеешь воздействовать, да?! Ты - настоящий маг»!
«Какая сейчас разница?!– рассердился Властитель.– Ты слышишь, я сказал, что знаю, кто стоит за убийствами и покушениями»!
«Я тоже…»
— Пресветлая Кламена,– оборвала вдруг мысленный диалог супругов церемониймейстер,– если позволите, присутствующие нуждаются в некоторых пояснениях по поводу вашего… эээ… внешнего вида.
— Обязательно,– согласилась Кларенс, взглядом отыскивая на трибунах Эрифилу.– Наверное, кое-кому из вас очень интересно, почему я до сих пор дышу, да? Но я начну по порядку… Двадцать два года назад я нашла приют в Сарионе в монастыре «Троп», за восемнадцать лет я прошла путь от послушницы до пресветлой - фантастическая скорость для Единой Церкви. Некоторые из вас неоднократно указывали мне на это и остерегали… Но и это было бы не так ужасно, не протолкни я в префектуре Лутана многие реформы, подрывающие авторитет нашей Церкви и делающие граждан более независимыми! Последней каплей, переполнившей чашу терпения моих гонителей, стало желание Лутана присоединиться к Объединённому Королевству. С тех пор я сбилась со счёта в количестве покушений, организованных на меня. Уже три мои телохранительницы погибли, одна - тяжело ранена. Пресветлым Катрине и Лаудике повезло меньше. Убиты они были вовсе не из-за погони за высокими санами, как считает большинство здесь присутствующих. Нет! В своих системах они пытались поспособствовать реформам аналогичным реформам Лутана. И это напугало закостенелых служителей Единой Церкви. Сейчас проекты реформ в префектурах, но без одобрения пресветлых никто не посмеет осуществлять их!..
— Какое всё это имеет отношение к суду?– прервала Кламену пожилая наставница с трибуны Розана.
— Самое непосредственное, пресветлая Ипполита,– ответила Кларенс, развернувшись на кресле к вопрошающей.– Покушения на меня становились тем чаще, чем ближе был день встречи послов Объединённого Королевства и префектов Лутана. Надо было, во что бы то ни стало, предотвратить отсоединение системы от Сариона, но… Боги космодержатели хранили меня, а гильдии убийц несли потери. И тогда моим гонителям пришёл в голову гениальный по своей простоте план - дискредитировать меня в глазах наставниц Сариона, а значит, приговорить к казни на Великом Соборе! Что может быть проще? Законы Единой Церкви столь суровы и тяжелы к исполнению, что каждая из нас в тайне от остальных нарушает их и не так уж и редко.
По трибунам амфитеатра прокатился недовольный ропот, однако возмущённых протестов не последовало.
— Священные законы устарели и нуждаются в коррективах! Большинство прогрессивных церквей отошло от старых догм и уже давно сделало своим служителям приемлемые ограничения…
— Не мы писали законы! Не нам их менять!– подала, наконец, голос первосвятая Эрифила.
— Не мы, но их писали люди, не Боги!– решительно ответила Кларенс.– Своей пастве мы внушаем, что Боги добры, справедливы, благородны, что они великодушны и мудры. Разве такие Боги могли бы придумать столь негуманные законы для служительниц Церкви?
И вновь наставницы зароптали, правда, на этот раз уже без недовольства.
— За мной установили круглосуточную голограммную запись,– продолжила Кларенс.– Я нарушила четвёртый закон Единой Церкви для наставниц. Правда, слишком поздно, суд не успел состояться раньше, и Лутан уже два дня как вошёл в состав Объединённого Королевства. И теперь у моих гонителей появилась новая задача - не допустить меня на этот суд, дабы я не могла рассказать всё, о чём поведала вам сейчас. К сожалению, и тут их постигла неудача - я отказалась принимать яд, чтобы избежать позора суда. Поэтому час назад в мою келью явились шестеро наёмных убийц из гильдии «Танцующих мечей». Одну из них я узнала, видела, как они два дня назад сходили с корабля Пастыриц здесь, на станции. Первосвятая Эрифила, не эту ли шестёрку ты посылала ко мне в качестве телохранительниц?!
Амфитеатр замер, взгляды присутствующих обратились к самой верхней скамье трибуны Клемана.
— Что за вздор?!– яростно выпалила глава Единой Церкви.
Кларенс чуть приподняла меч и обхватила левой ладонью его окровавленное лезвие.
— А шесть трупов в моей келье - тоже вздор?– сухо спросила она.– Я понимаю, ты не рассчитывала, что я останусь жива после встречи с профессиональными убийцами, поэтому даже не позаботилась, чтоб никто их не видел. Пастырицы, которые были посланы за мной два дня назад видели отправленных тобой для меня телохранительниц, пускай пойдут, посмотрят на трупы наёмниц из «Танцующих мечей».
— А как мы узнаем, что они из гильдии?– спросила одна из Пастыриц, уже знакомых Кларенс.
— Это всем известно в Сарионе - по татуировкам на ступнях.
Две Пастырицы тут же покинули амфитеатр, который взорвался гомоном сразу нескольких сотен наставниц Единой Церкви. И только Кларенс и Эрифила хранили молчание, испепеляюще глядя друг на друга.
Прошло всего несколько минут, но для многих они растянулись в вечность. Вернувшиеся Пастырицы объявили:
— Да, кажется, это они. Во всяком случае, две из них очень похожи. Но мы не общались с ними во время полёта, только видели, как они поднимались на борт и покидали его.
— Полагаю, найдутся и другие свидетели,– мгновенно перехватила инициативу Кларенс,– кто-то ведь инструктировал их, выдавал одеяния, приносил еду. Вряд ли всё это делала лично первосвятая Эрифила.
В зале послышались приглушённые смешки. И тут с места поднялась пресветлая Ипполита, приковывая к себе внимание.
— На правах первой из пресветлых, получивших этот сан, я отстраняю первосвятую Эрифилу от её обязанностей до выяснения обстоятельств по выдвинутому обвинению,– несмотря на свой преклонный возраст, довольно громогласно объявила она.– Обязанности главы Единой Церкви временно буду исполнять я. Великий Собор продолжает свою работу. Насколько я понимаю, теперь за пресветлой Кламеной числится не только нарушение четвёртого закона, но и пятого: «Служительница Единой Церкви не имеет права отбирать жизнь, подаренную Богами, если это не собственная жизнь».
— Ну, да,– усмехнулась Кларенс,– телохранительниц меня лишили, так ещё и в праве обороняться отказано? Этот закон не меньше других нуждается в пересмотре!
— Пока нету нового свода законов, мы должны уважать и соблюдать нынешний,– рассудительно заметила Ипполита.– Твои аргументы, пресветлая Кламена, мы выслушали. Теперь пускай выскажется Великий Собор.
— Простите, пресветлая Ипполита,– обратилась к наставнице церемониймейстер,– мы ещё не давали слова свидетелям.
— Ни к чему,– возразила новоявленная глава Единой Церкви.– Пресветлая Кламена сама признала факт нарушения закона, смаковать подробности - ниже достоинства служителей церкви. Итак, кто хочет высказаться?
Не сразу, но довольно скоро посыпались предложения от полного оправдания до немедленной казни.
— Позвольте и мне высказаться,– когда голоса стали затихать, громко произнесла Эрифила.– Обвиняя меня, пресветлая Кламена заявила, что Боги космодержатели хранят её. Так пускай же они и судьбу её решат сами!
— Что ты имеешь в виду, первосвятая Эрифила?– поинтересовалась Ипполита.
— Чёрную Гору.
«Что такое Чёрная Гора»?– мысленно обратился Веор к Кларенс, пока амфитеатр принялся обсуждать предложение.
«Та же смертная казнь, только растянутая во времени»,– ухмыльнулась Кларенс, изо всех сил изображая невозмутимость.
«Ты можешь хоть раз ответить нормально»?!– рассердился Властитель.
«А что, ты уже разучился читать мысли? Или у всех в головах такой же сумбур из легенд и баек, как у меня? В общем, если вкратце, то миф таков: в самом начале своём у Единой Церкви было пять первосвятых, они поспорили из-за власти и пошли на Чёрную Гору (тогда она, правда, как-то по-другому называлась) просить у Богов рассудить их. Бог звёзд Синубис лучом клеманского светила коснулся горы и уничтожил на ней всё живое и неживое, не тронув лишь одну первосвятую. С тех пор у Единой Церкви только одна первосвятая».
«Ну, это миф. А реальность»?
«Люди обходят Чёрную Гору стороной. Любители пощекотать нервы иногда поднимаются наверх, но никто из вернувшихся не пробыл там более двенадцати часов, а кто пробыл - те не вернулись. Единая Церковь когда-то практиковала такие «встречи с Синубисом», длились они пять дней. По истечении этого срока наставница могла вернуться и быть полностью оправдана».
«И так было хоть раз»?– настороженно спросил Веор.
«Нет. И вообще последний раз подобным образом казнили более десяти веков назад. Так что я могу удостоиться невероятной чести»,– не без горькой иронии похвастала Кларенс.
«Вечно у тебя всё ни как у всех»!
— Пресветлая Кламена,– обратилась к Кларенс Ипполита.– Прежде чем проголосует Великий Собор, ты имеешь право сделать отвод подобному испытанию. Что скажешь?
— Скажу, что Великий Синубис в любом случае будет милосерднее палача,– тонко подметила Кларенс.
Последовало голосование. Треть присутствующих высказалась за реабилитацию, остальные за Чёрную Гору. Кларенс была поражена, она и не надеялась увидеть столько сочувствующих. Вероятно, их было бы ещё больше, если б возрастной состав наставниц не представлял в основной своей массе пожилых женщин.
«Ты гордишься собой, да»?!– рассердился Властитель, читая мысли бывшей супруги.
«Треть - это тоже победа!– воодушевлённо заметила Кларенс.– Я не сомневаюсь, что Единою Церковь скоро ждут перемены к лучшему»!
«А тебя»?!
«Неважно, что меня ждёт в будущем, главное - я получила твоё прощение, и ты заберёшь из Сариона детей. Несмотря ни на что, последние дни подарили мне надежду, покой и радость. Спасибо, Веор».
Между тем пресветлая Ипполита ещё раз объявила приговор Великого Собора и попросила Пастыриц препроводить Эрифилу и Кламену - кого куда полагалось, а так же отпустить всех приглашённых свидетелей.
Веор перенёсся в Воздушный Замок Властителей, дабы обратиться к Источнику Знаний, ведь ему-то было доподлинно известно, что никакого Синубиса нет! Что же тогда за тайну скрывала Чёрная Гора?

Корабль Пастыриц доставил Кларенс на планету Танакс к селению близ Чёрной Горы. Здесь было раннее летнее утро, правда, довольно пасмурное. Пресветлая Кламена вновь была в своём традиционном одеянии. Совсем молоденькая Пастырица что-то неуклюже подсунула ей в карман галифе, но Кларенс сделала вид, что не заметила.
Возле самой горы сопровождавшие оставили пресветлую, указав ей на тропу. Восхождение заняло у Кларенс около часа, каждый шаг давался с трудом, и женщина всё время ждала карающего луча Синубиса.
Наконец, показалась верхняя площадка горы, полностью опалённая и чёрная до рези в глазах. Кое-где лежали «копчёные» валуны. Кларенс присела на один из них и извлекла из кармана брюк посылку от юной Пастырицы. Развернув бумагу, она увидела плитку шоколада и надпись на обёртке: «Мы молимся за тебя Синубису, пресветлая. Возвращайся с победой. Мы ждём перемен».
Кларенс печально улыбнулась и почувствовала, что она не одна. Медленно оторвав взгляд от листа, женщина едва не вскрикнула, увидев стоящего напротив.
— Ты?!
— Я. А ты ожидала увидеть Синубиса? Разочарована?
Кларенс вскочила с валуна:
— Какого дьявола ты тут делаешь?! Убирайся немедленно!
— Прости дорогая, но я не могу оставить тебя здесь на пять дней одну,– развёл руками Веор.– Вдруг ты снова сбежишь от меня? К тому же поручусь, что никто даже не помыслил снабдить тебя провизией на столь длительный период пребывания в этих негостеприимных краях.
— Что за бред ты несёшь?!– рассердилась Кларенс.– Ты что, хочешь погибнуть здесь?! Ты же обещал, что позаботишься о наших детях! Им нужен отец!
— И мать тоже,– спокойно ответил Властитель.– Я не отказываюсь от своего обещания. Верган уже ведёт переговоры с префектами Лутана, но они не могут дать положительный ответ без тебя или, по крайней мере, без главной наставницы монастыря «Троп». А поскольку Великий Собор будет продолжаться не менее пяти дней (так как все ждут окончания срока твоего пребывания на Чёрной Горе), то пока разрешение данного вопроса откладывается.
— Милана - главная наставница «Троп» - не должна отказать,– заверила Кларенс.– Веор, а теперь уходи. Быстрее!
Губы мужчины медленно растянулись в улыбке:
— И отказать себе в удовольствии провести с тобой пять дней и ночей под открытым небом вдали ото всех? Ни за что.
— Если ты сейчас же не уйдёшь, то не будет пяти минут!– выпалила Кларенс и бросилась к краю обрыва.
К счастью, Властитель вовремя прочёл её мысли и в стремительном прыжке сбил женщину с ног.
— С ума сошла?!– прорычал он, придавив Кларенс к земле и обездвижив.– Не собираюсь я здесь погибать ни с тобой за компанию, ни по отдельности! Ты угадала, я - маг. Мне известна тайна этой горы, и я позаботился о том, чтобы в ближайшие пять дней здесь было безопасно. Слышишь?! Никто не умрёт!
Кларенс с трудом оторвала голову от земли, отплёвываясь от пепла и чёрной пыли.
— Какая ещё тайна?– тяжело дыша, прохрипела она.
— В нескольких милях отсюда находится высокая гора с залежами энергетических кристаллов. Луч местного светила, проходя через вершину горы, попадает на слепок таких кристаллов и словно через лупы пропускает луч, насыщенный энергией и сжигающий всё на Чёрной Горе. Ну, это если вкратце… Только учти, это знание пока недоступно сарионцам, и ты не имеешь права торопить это открытие. Всему своё время.
— Что значит, ты позаботился о безопасности?
— Просто обеспечил наличие туч на участке между двумя этими горами,– ответил Веор, втягивая носом аромат любимых волос.
— Ты ещё и погодой управляешь?
— Только в безвыходных ситуациях,– весело ответил Властитель.
— Какой кошмар,– Кларенс беспомощно опустила голову обратно на землю.
— Почему?
— Слезь с меня,– ощерилась женщина.
— А ты больше не побежишь бросаться с обрыва?– усмехаясь, спросил Веор.
— Ну, ты же читаешь мои мысли, значит - знаешь!
Мужчина поднялся на ноги и протянул бывшей супруге руку.
— Я делаю это только когда чувствую, что ты неадекватна или собираешься скрыть правду,– заметил он, с упрёком глядя на женщину.
Кларенс приняла сидячее положение, посмотрела на предложенную руку, как на подозрительный объект, и подниматься не стала.
— Ну, что опять не так?– вздохнул Веор, опускаясь на корточки перед женщиной.
— Всё!!! Ты лгал мне с самой первой нашей встречи! Ты видел меня насквозь, а возможно и управлял мной!
— Управлял?
— Хочешь сказать, что никогда не применял ко мне ментальное воздействие?
Брови Веора хмуро сошлись на переносице:
— Это действительно так.
— Я тебе не верю, если б не случай, я бы никогда не узнала, что ты телепат и маг! Ты ведь не собирался мне об этом говорить, разве не так?!
— Так,– честно признался мужчина,– потому что предвидел твою реакцию. Что такого вопиющего в том, что я обладаю магическими способностями?! Я - обычный человек! У меня такие же чувства и желания, как у всех!
— Только способы достижения этих желаний другие!– парировала Кларенс.– Я вообще теперь не уверена, любила ли я тебя по собственной воле или это ты внушал мне это чувство!
— Что?!!– возмутился Веор, вскакивая на ноги.– Ты не смеешь обвинять меня в подобном!
— Отчего же? Ты столько времени бессовестно читал мои мысли… Что мешало тебе управлять мной?!
— Любовь! Мне не нужна была сомнамбула с твоим ликом! Иначе ты давно бы уже жила среди Белых Бандитов, не отходя от меня ни на шаг! И уж точно не изменяла бы мне с каждым новым мерзавцем из твоего окружения!
— Хочешь сказать, что моё окружение всегда состояло из мерзавцев?! Как же тогда в него попал ты?!
— Случайно! Через Вергана!
— Тоже мерзавца, да?!
— В те времена - ещё какого!
Кларенс тоже поднялась на ноги и, с вызовом глядя прямо в глаза бывшему супругу, сказала:
— Ну, давай, задай вопрос, который тебя всегда волновал: был ли у меня с ним роман?! Или ты уже копался в моих мыслях и знаешь ответ?!
Веор сурово посмотрел на женщину. Иногда ему хотелось просто придушить её. Была в Кларенс странная потребность - устраивать откровенные провокации, не заботясь о последствиях.
— Знаю,– сухо ответил Властитель,– но не из твоих мыслей.
— Из мыслей Вергана?– недоверчиво усмехнулась женщина и, видя, что Веор молчит, тут же стала серьёзной.– Что, так и есть? Ты читал мысли Кровавого Монаха? Мага, практикующего это ремесло больше двадцати веков?! О, чёрт!.. Только этого не хватало! Что ещё ты забыл мне рассказать? Может ты время умеешь останавливать или разрушать стены взглядом, м? Прости, Веор, но это только святая Лора может жить с магом, любить его, мириться не только с его характером, но и со сверхчеловеческими способностями!..
— Подожди-подожди,– остановил бывшую супругу мужчина,– ты что, хочешь сказать, что не вернёшься ко мне?
Кларенс медленно покачала головой.
— Но это глупо! Из-за такой ерунды?! Я обещаю больше никогда не читать твои мысли! Клянусь!
— Извини, но мне не верится. Я всегда буду сомневаться, не обманываешь ли ты меня снова…
Веор развёл руками и иронично улыбнулся:
— Это естественно. Я так живу со дня нашей первой встречи. Жду, что ты исчезнешь без следа или уйдёшь к другому, или отправишься с кем-нибудь воевать. И каждый раз верю, что такого больше не повторится.
Кларенс опустила взгляд, ответить было нечего. Конечно, она провинилась перед мужем во всём, в чём только смогла.
— Это тяжело, но не невозможно,– уже более мягко добавил Веор.– Надо просто верить человеку, которого любишь.
Властитель осторожно приподнял лицо женщины за подбородок, в его глазах застыл вопрос.
— Я не знаю ответа,– тихо отозвалась Кларенс.
Сильный порыв ветра качнул обоих, как стебельки трав на открытой местности.
— Веор!– встревожено воскликнула женщина, указывая на небо, где тучи пришли в движение.
Властитель обернулся, затем прикрыл глаза и сосредоточился, возвращая тучи на место и запрещая ветру дуть. Однако другая сила, тоже магическая, пыталась помешать этому, и Веору пришлось приложить немало усилий, чтобы остановить нежданного гостя.
— Кажется, я не единственный маг в твоём окружении,– переводя дыхание, недовольно заметил он.– Похоже, ты насолила не только Единой Церкви. Во что ты ещё вляпалась?
Кларенс растеряно пожала плечами. И тут над головами бывших супругов раздалось хлопанье крыльев. Огромный ритол кружил над Чёрной Горой. Спустившись достаточно низко, страшный хищник открыл клюв и из него что-то выпало. Веор поднял, это был кусочек картона с изображением лепестка травы, небесного тела и змеи. На обратной стороне стояла цифра «9».
— А-а-а…– вздыхая, протянул Властитель,– твои поклонники. Видимо, уже соскучились.
«Значит, маги,– протянул про себя Веор.– Что ж, этого следовало ожидать. Только странно, почему в Источнике Знаний нет ничего об этом обществе»?
— Девять,– задумчиво произнесла Кларенс, забирая послание.– Обратный отсчёт. Предупреждение?
— Чувствую, нам будет весело в эти пять дней.

монстр!!!  :w00t: :w00t: :w00t: :w00t: :strongbench:
*я в хорошем смысле)))*

я с тобой полностью согласна)))))))))))

========================================


Каин вошёл в каюту Бегеллы с подносом, на котором стоял ужин. Лёжа на постели поверх покрывала, Ночная Волчица листала последний выпуск журнала «Путешествия по Вселенной». Женщина была полностью одета, белый шейный платок и застёгнутые до самого верха пуговицы скрывали следы удавки, к тому же под рубашкой прятался корсет, оберегающий травмированные рёбра.
— Долго ты ещё намерена валяться на кровати?– поинтересовался напарник, расставляя блюда на столе.– Наш кок явно к тебе неравнодушен, мне он такие десерты не готовит.
— Чем ещё заниматься во время полёта?– не отрываясь от журнала, ухмыльнулась Гелла, проигнорировав реплику про кока.
— Но ты же двое суток не встаёшь. Ты нормально себя чувствуешь?
— Не волнуйся, я готова к работе. Когда прибываем?
Мужчина сел за стол и подцепил ложкой кусок одного из десертов.
— Пришлось изменить маршрут,– объявил он, отправляя нежное пирожное в рот и с наслаждением причмокивая.– Все наставницы Сариона сейчас в системе Клеман на Великом Соборе, так что нам ещё семь часов лёта.
— Слушай, мне кажется или у тебя появилась привычка есть мои ужины?– возмутилась Бегелла, откладывая в сторону журнал и садясь на кровати.
Сломанные рёбра всё ещё болели, хотя уже не так ощутимо, как два дня назад.
— Это плата за доставку,– улыбнулся Каин.
— Мне больше нравилось, когда еду приносил Викто́р,– язвительно заметила женщина.
— Наш любезный кок носит теперь еду исключительно королевским персонам.
— Каким ещё персонам?
— Королю Аса и его советнику. Ох, переманят они нашего кока!
Бегелла, поднявшаяся уже было с кровати, села обратно.
— Куда он носит?– ошарашено переспросила она.
— К счастью, пока только в их каюту, я запретил им разгуливать по звездолёту.
Мужчина нацелился на второе пирожное.
— Они на нашем звездолёте?!
Сказать, что у Ночной Волчицы был шок - значит, не сказать ничего. Рёбра тут же безбожно заныли, напоминая о событиях двухдневной давности.
— Ну, да,– удивлённо ответил Каин.– Ты же сама им разрешила.
— Я?! Это они тебе сказали?
— Д-да… Мол, задета честь короля и всего Аса, надо смыть чёрное пятно и всё такое… А что, ты не разрешала им лететь с нами?
Мужчина нахмурился и даже забыл про десерт.
— Я…– Бегелле очень не хотелось объяснять, как Оливер и Шерах попали на корабль, поэтому она предпочла солгать:– я думала, что полетит только советник. Не ожидала, что и сам король.
— Понимаю, с Шерахом у тебя не слишком хорошие отношения, но наша работа включает дипломатическое обхождение даже с такими типами, как он.
— А что Патруль Порядка и Галактическая Гвардия?– поспешила сменить тему Ночная Волчица.
Каин вновь вернулся к поглощению десерта.
— Тоже летят в Сарион, но мы их опередили почти на пять часов.

Оливер и Шерах заняли одну каюту на двоих, поскольку лишних апартаментов на судне агентов Лиги не предусматривалось. Время тянулось медленно, пока не явился кок по просьбе Иорского Цирюльника, которому понравилась мясо, приготовленное на обед. Польщённый похвалой повар лично принёс полдник королю Аса, а теперь вот и ужин, вдобавок прихватив двух очаровательных помощниц.
Когда в их каюту явилась Бегелла, Викто́ра уже не было, а мужчины любезничали с дамами, давным-давно закончив с ужином. Ночная Волчица строго посмотрела на помощниц кока и взглядом указала им на дверь. Те мгновенно испарились, как и не было.
— Как ты?!– в один голос спросили Оливер и Шерах, вскакивая с мест.
— Почему вы на корабле?!– сердито выпалила Бегелла, игнорируя вопрос мужчин.– Что вам ещё надо?!
Король и советник переглянулись, понимая, что им тут не рады.
— Мы сочли своим долгом присоединиться к расследованию,– твёрдо заявил Оливер.– Задета честь короля и галактики.
— Честь?– иронично переспросила Ночная Волчица.– Где это ты вычитал такое слово, умник?! Вы что, думаете, я поверю в эту чушь?!
Советник замялся, не зная, что ответить, но тут на помощь пришёл король:
— Мы просто хотим знать, кто покушался на Оливера. Ведь очевидно, что это как-то связано с тобой!
— Почему это со мной?!
— Потому что его уже второй раз пытаются убить после того, как вы… Ну, в общем, ты понимаешь. Я тут думал над тем, что ты сказала, и пришёл к выводу, что в твоих рассуждениях есть логика.
— Боги, какой комплимент в адрес женщины,– хмыкнула Ночная Волчица, скрестив руки на груди.– А теперь, пожалуйста, ещё уточни, где конкретно ты увидел эту самую логику?
Шерах присел на столешницу, поставив одну ногу на стул, и принялся излагать надуманное:
— Ты говорила, что я мог бы покушаться на жизнь Оливера из ревности. Я этого, разумеется, не делал, но возможно, у убийцы такой же мотив. Ты привлекательная молодая женщина, но с мужчинами ведёшь себя очень жёстко. Наверняка, в твоём окружении есть сильно обиженные. Один из них вполне мог позавидовать счастливчику Оливеру, так просто заполучившему… кх… твою благосклонность.
«Не мог не вставить какую-нибудь гадость,– огрызнулась про себя Бегелла.– Как был неотёсанным грубияном, так и остался».
— Небольшая нестыковка,– сухо отметила она,– моё окружение двадцать лет назад сильно отличалось от нынешнего.
— А ты подумай получше, может всё-таки есть пересечения? Ты ведь уже тогда работала на Лигу, хоть и внештатно. Напарник вот твой, например, очень подозрительный тип! М?
Женщина хотела возразить, но промолчала, Каин и самой ей никогда не нравился, правда, Бегелла сознавала, что это предвзятое отношение было вызвано заданием, которое он некогда заставил её выполнять. В результате этого задания добрая половина Иора охотилась за её головой, чтобы доставить Иорскому Цирюльнику. Ночная Волчица вдруг вспомнила рассказ Каина про его напарников, которым он ломал рёбра. Собственная боль тут же вернулась, и женщина невольно схватилась за грудь. Оливер и Шерах мгновенно оказались рядом, подхватив Геллу под локти и, невзирая на возражения, проводили и усадили на софу, расположившись по бокам.
— Не двигайся,– обеспокоенно посоветовал Цирюльник.
— Может воды?– предложил Всадник Белых Ночей.
— Ничего не надо, я в норме,– Бегелла попыталась подняться на ноги, но две пары крепких мужских рук удержали её на месте.– Ну, честно, я в порядке.
— Передохни. Ты даже побледнела,– Оливер заботливо убрал прядь волос, упавших женщине на лицо при попытке встать.
Шерах, не менее заботливо, подсунул Бегелле под спину диванную подушку.
— Может тебе повязку поменять?– предложил он.– Только скажи - мы мигом!
— Не сомневаюсь,– тихо буркнула себе под нос Ночная Волчица.
Мужчины одновременно потянулись к шейному платку и пуговицам на её рубашке, но, прежде чем Бегелла успела их остановить, в каюту зашёл Каин. Агент Лиги оторопело уставился на столь пикантную картину, затем тряхнул головой, дабы прийти в себя, и обратился к напарнице:
— Извини, что прерываю, но Трайн ждёт на канале «101».
Последнее означало срочный сверхсекретный разговор.
Бегелла быстро поднялась с софы и вышла из каюты. Каин задержался лишь на мгновение, чтобы сказать:
— Будете отвлекать её от работы, больше не сможете наблюдать за расследованием.
Шерах перевёл многозначительный взгляд на Оливера, тот смотрел на него.
— Ты видел его глаза?– спросил Цирюльник.– А эта реплика!.. Явно скрытая угроза!
— И даже не очень-то и скрытая,– хмуро подтвердил Всадник Белых Ночей.– По-моему, Гелла в опасности!
Не сговариваясь, мужчины тут же сорвались с места и бросились к двери, но по ту её сторону стоял Каин.
— Не вынуждайте меня просить вас покинуть корабль,– сухо произнёс он, подождал пока «гости» отойдут от двери и, чуть кивнув головой, ушёл.
— Я думаю, её он не тронет,– успокаивая себя и Оливера, рассудил Цирюльник.– Если б хотел, уже давно бы что-нибудь сделал…
Каин нагнал Бегеллу в комнате для связи, они сели за стол, над которым светилась голограммное изображение главы Лиги Омикрон. Трайн была задумчива и не сразу заметила появление своих агентов.
— Сколько вам до прибытия в «Зенитус»?– без предисловий спросила она, увидев на своей голограмме Геллу с Каином.
— Чуть меньше пяти часов,– быстро ответил мужчина.
— Есть новые данные,– объявила Трайн, постукивая карандашом по стеклянной столешнице.– Ситуация весьма деликатная, и я рассчитываю, что вы будете аккуратны и не уроните лицо нашей организации. Единая Церковь начала независимое расследование, поскольку подозрение пало на первосвятую Эрифилу. Дело осложнено конфликтом между ней и пресветлой системы Латун - Кламеной. Последнюю Эрифила обвинила в связи с мужчиной (что строжайше запрещено Церковью), а Кламена в свою очередь предоставила некоторые доказательства того, что Эрифила неоднократно покушалась на её жизнь и была заказчиком убийств пресветлых Аршана и Фабрана. Обе наставницы имеют значительную поддержку. В общем, Единой Церкви грозит раскол…
— Какая высокая нравственность в рядах служителей церкви,– раскачиваясь на стуле, усмехнулась Бегелла.– И в чью сторону склоняется большинство? В сторону убийцы или нарушительницы целомудрия?
Каин с трудом подавил смешок, Трайн же попросту проигнорировала вопрос.
— Есть ещё одно обстоятельство из разряда «неудобных» - любовником пресветлой Кламены оказался кузен императора Объединённого Королевства.
— Люк Каренс?– удивилась Гелла, зафиксировав стул в крайнем отклонённом положении.
— Нет. Веор Анриз,– поправила Трайн.– Её бывший муж.
— Но, насколько я знаю, Веор Анриз был женат лишь дважды… и оба раза на моей матери!
Глава Лиги Омикрон медленно кивнула, не сводя твёрдого взгляда с Бегеллы. Та покачнулась и, потеряв равновесие, свалилась со стула.
— Моя мать - пресветлая Кламена?– ошарашено переспросила Ночная Волчица, держась за рёбра и с трудом поднимаясь с пола.
Трайн снова кивнула.
— Этого не может быть!– не поверила Гелла.– Религия и она - несовместимы! Я скорее поверю, что моя мать погибла, нежели стала монашкой!
— Ну, положим, монашкой она так и не стала,– ухмыльнулся Каин.
— Заткнись!– осекла мужчину Бегелла, пронзив уничтожающим взглядом.
Ночная Волчица отошла в угол, отвернувшись от коллег.
— В общем-то, я предполагала, что ты не справишься с эмоциями,– разочарованно произнесла Трайн.– Я отзываю тебя с задания. Возвращайся.
Бегелла резко обернулась и стремительно приблизилась к голограмме.
— Я хочу остаться!– решительно заявила она.
— Нет.
— Почему?!
— Ты плохо контролируешь себя, а в мести доходишь до предела,– спокойно объяснила Трайн.
— Это намёк на Шинга?– осклабилась Гелла.– Эта тварь убила моего отца!
— А Эрифила покушалась на жизнь матери.
Ночная Волчица шумно выдохнула и, подняв упавший стул, села на него, положив ногу на ногу:
— Я обещаю не трогать Эрифилу. Моя мать сама решит, что с ней делать.
— Что делать с Эрифилой будет решать Единая Церковь,– строго заметила Трайн.– А ваша задача - помочь следствию проконтролировать исполнение местных приговоров и не допустить разбирательств личного характера. Ты справишься?
— Если не справлюсь - подам в отставку,– отрезала Гелла.
— Такой расклад меня не устраивает,– отрицательно покачала головой Трайн, подавшись вперёд.– Или справляйся, или возвращайся.
— Хорошо. Я справлюсь.
Вместо ответа глава Лиги отключила связь. Бегелла повернулась к напарнику, тот смотрел на неё исподлобья мрачно, недовольно.
— Что? Ждёшь извинений за то, что велела заткнуться?– сухо спросила Ночная Волчица.
— Нет. На это ты имела право, я был бестактен. Жду объяснений по поводу короля Аса и его советника,– мужчина строго повёл бровью.
— Каких ещё объяснений?
Каин поднялся со своего места и, приблизившись к Гелле, склонился над ней, точно коршун над добычей:
— Я же предупреждал тебя, что между напарниками не должно быть никаких тайн и лжи. Я поверил, что эта парочка из Аса болеет за расследование и явилась, чтобы помогать. Но оказывается причина их пребывания здесь - в другом!
— Нет-нет, ты всё не так понял,– возразила Бегелла, смотря на мужчину снизу вверх.– То, что ты видел у них в каюте, это совсем не то, что ты подумал. Ты пришёл очень вовремя, иначе, боюсь, я бы попортила Шераху физиономию и, как говорит Трайн, уронила бы лицо организации.
Каин сделался мрачнее тучи:
— Не понял. Шерах что, тебя домогается?
— Я ещё сама этого не поняла… пока.
— А Оливер? С ним ты в каких отношениях?– осторожно спросил напарник.
Женщина вдруг вспомнила подозрения Цирюльника о причастности Каина к покушениям на Оливера, и ей стало не по себе.
— Эээ… он давний друг моей матери… ну, и мы с ним вроде как в приятельских отношениях,– пожала плечами Гелла.
— В приятельских? Он ночевал у тебя в гостинице, когда мы были в Асе.
— И что с того? Я на службе круглосуточно, отношения между агентами Лиги запрещены, а я вообще-то живой человек!
— Во-первых, отношения не запрещены, если это не влияет на работу,– усмехнувшись, заметил Каин,– а, во-вторых, я спросил, потому что меня настораживает поведение Оливера. Он-то сам старается для себя или для своего короля?
Ночная Волчица махнула рукой, давая понять, что тема пустая и не стоит размышлений и обсуждений.
— Слушай, а можно личный вопрос?– лукаво улыбнулась Бегелла, меняя тему.– У тебя было много напарниц-женщин?
— Почти все. Руководство считало, что их присутствие должно смягчить меня и оказать благотворное влияние,– Каин отступил на шаг назад, уже больше не нависая над женщиной.
— Ну, и как? Оказывало?
— Во всяком случае, разжалований у меня больше не было.
— Ты меня успокоил, а то я всерьёз испугалась за рёбра, когда ты решил, что я тебе лгу.
В ответ мужчина лишь сдержано улыбнулся.
— Так значит, любовные связи с напарником для тебя - вещь тривиальная?– продолжила расспрашивать Гелла.
— Скажем так: меня подобная ситуация не напрягает. И если моя напарница относится к этому так же просто, то…– Каин многозначительно оборвал реплику.
— А что происходит, когда заканчивается задание?
— Говорим друг другу: «До следующего совместного задания».
Бегелла понимающе кивнула:
— Да, наверное, это самый подходящий вариант для агентов Лиги. Ладно, пойду, посплю пару часиков перед работой.

Ночная Волчица вернулась к себе в каюту и обессилено опустилась в кресло.
— Жива…– прошептала она, закрыв лицо руками.
Её мать снова жива! Гелла не знала, плакать от радости или от обиды. Она так и не смогла за всю свою жизнь привыкнуть к смертям и воскрешениям матери. За это Бегелла больше всего сердилась на неё. Ночная Волчица вздрогнула, расслышав быстрые шаги в каюте, и тут же подняла голову, озираясь по сторонам. Над ней склонились Оливер и Шерах.
— Что этот сукин сын сделал?!– прорычал Цирюльник.
— Тебе плохо?! Что случилось?!– Оливер взял руку женщины в ладони, пытливо смотря ей в глаза.
— Если он тебя тронул хоть пальцем, мы его выкинем со звездолёта!– пообещал Шерах, мгновенно превратившись из короля в пирата.
— Ответь же! Не молчи!
— В-вы… что здесь оба делаете?– наконец, смогла вставить свою реплику Гелла.– Как вы зашли?
— Мы волновались за тебя,– встревожено ответил Оливер.– Когда твой напарник выходил от нас, он был очень зол!
— Он будет ещё больше зол, когда узнает, что вы расхаживаетесь по кораблю!
— Он не тронул тебя?– всё ещё напряжённо спросил Цирюльник, оглядывая женщину с ног до головы.
Бегелла снисходительно посмотрела на мужчин:
— Да с какой стати? Опять будете рассказывать мне, что он маньяк? Вы так и не ответили, как вы попали в каюту?!
— Я тебя умоляю…– рассмеялся Шерах.– Я ещё подростком открывал любой замок на корабле.
— Ну, да, разумеется,– хмыкнула Гелла, поднимаясь из кресла.– Как я понимаю, вы уже убедились, что я жива-здорова. Могу я теперь немного поспать?
— Да, конечно,– утвердительно качнул головой Оливер, и Шерах тоже закивал.
Однако мужчины продолжали стоять на месте.
— Ну, так идите к себе,– поторопила Ночная Волчица.
— А может, мы здесь покараулим?– предложил Цирюльник и вопросительно глянул на друга.
— Отличная идея,– согласился тот.– Не доверяю я этому особому агенту второй ступени!
Бегелла возмущённо посмотрела на мужчин:
— По какому это праву вы здесь распоряжаетесь, а?! Мне не нужна охрана, тем более такая!
— Чем это мы тебя не устраиваем?– недовольно поинтересовался Шерах, демонстративно сев в кресло, где только что сидела женщина, и вытянув ноги.
— Да что же это такое?! Мне что, силой вас выставлять?!
— А справишься?
Оливер, видя, что Гелла в отчаянье, кивнул другу на дверь, но тот сделал вид, что не заметил.
— Шерах, пойдём,– Всадник Белых Ночей строго посмотрел на Цирюльника.
— Иди, я догоню,– пообещал тот.
— Шерах…– хмуро протянул Оливер и вновь кивнул на дверь.
— Ступайте, советник,– сухо отрезал король Аса.– Мы вас не задерживаем.
Мужчины смерили друг друга мрачными взглядами, и Оливер, резко развернувшись, вышел из каюты.
— Что за снобизм?– покачала головой Бегелла.– Нельзя так обращаться с друзьями.
Цирюльник крепко сжал пальцами подлокотники кресла и упрямо произнёс:
— Я не обязан повторять ему всё по два раза.
— Дурак ты,– просто отозвалась Ночная Волчица и ушла в ванную комнату.
Гелла включила кран и несколько раз ополоснула лицо обжигающей ледяной водой. Мысли вновь вернулись к матери. Однако когда она открыла глаза, в зеркале было отражение Шераха.
— Ты ещё не ушёл?– устало спросила она.
— Почему это я дурак?– недовольно поинтересовался мужчина, хмуря брови.
— Не знаю, тебя надо спросить.
Ночная Волчица промокнула лицо полотенцем и попыталась обойти Шераха, но тот нехитрым манёвром загнал её в угол.
— Это не ответ,– изогнув бровь, заметил Цирюльник и упёрся руками в стены по обе стороны от женщины.
— А он тебе вообще нужен или ты просто ищешь повод поскандалить?– с вызовом спросила Гелла.
— Ищу… но не для скандала.
Шерах придвинулся к Бегелле, придавливая её к углу. Та болезненно поморщилась и тихо застонала.
— Рёбра…– только и смогла выдохнуть она, закусив нижнюю губу.
— Прости,– слегка отклонившись, извинился мужчина и опустил руки Гелле на бёдра.
Ночная Волчица ухватила его за запястья, но не смогла сдвинуть ни на дюйм.
— Цирюльник!– возмущённо и даже угрожающе зашипела женщина.
— Да?– как ни в чём не бывало, поинтересовался Шерах.
— Метеоритов тьма!– присказкой ответила Бегелла.– Выпусти меня отсюда!
— А что так грубо-то? А попросить по-хорошему?
По прошлому своему опыту Ночная Волчица знала, что задирать Иорского Цирюльника - себе дороже, поэтому приторно улыбнулась и сказала:
— Пожалуйста, дай пройти.
— А ещё ласковее,– довольно ухмыльнулся Шерах.
— Будь добр, разреши мне выйти.
— Всё равно как-то это ненатурально звучит в твоих устах. Может, сопроводишь просьбу поцелуем, м?
— А не пошёл бы ты?!..– рассердилась Гелла, толкнув Цирюльника в грудь.– У вас что, с Оливером соревнования - кто сколько раз со мной развлечётся?!
— Угу,– не подумав, ляпнул Цирюльник,– и я уже отстаю.
Бегелла со всего размаха залепила мужчине пощёчину, испепеляюще глядя на него.
— Я просто пошутил,– поморщившись, виновато пробормотал Шерах.– Чего ты заводишься? Думаешь, я не понимаю, что ты нарочно крутишь с Оливером, чтоб меня позлить?!
— Что-что?! Ты о себе слишком высокого мнения. Полагаешь, все женщины во Вселенной жаждут тебя?
— Все - нет, ты - да!– нахально заявил Цирюльник, заключив Бегеллу в объятья и закрывая ей рот поцелуем.
Сломанные рёбра безбожно заныли, жадный поцелуй перекрыл доступ кислорода, и перед глазами Геллы всё поплыло.
Очнулась она уже на постели. Шерах склонился над ней, сняв шейный платок, расстёгивая пуговицы на блузке и обмахивая лицо какой-то папкой, которую взял с прикроватной тумбочки.
— Не трогай! Это важные документы!– прохрипела Ночная Волчица, выхватив из рук Цирюльника папку.
— Что-то ты рано потеряла сознание,– расплылся в нагловатой улыбке Шерах.– Недостаток практики, м?
— Зато у тебя избыток сил и полное отсутствие мозга! Немедленно выметайся из моей каюты, пока я не вызвала охрану!
Мужчина обиженно посмотрел на Бегеллу:
— Ты на самом деле этого хочешь? Или гордость мешает тебе сказать: «да» бывшему врагу?
— Хочу!
— Не понимаю…
— Что ты не понимаешь?– резко перебила Ночная Волчица.– Ты меня не интересуешь! Ты мне не нравишься! Так понятнее? Вражда здесь ни при чём!
Лоб Шераха прорезали две поперечные морщинки:
— Но мы же провели вместе ночь после той сделки. Ты ведь не станешь утверждать, что таким образом просто укрепляла дружеские отношения между нашими рабокартелями?
— У тебя не язык, а драконье жало! Оливеру так и не удалось научить тебя манерам!
— Ты обиделась, значит, я прав - ты хотела той ночи, не меньше меня! Что же не так теперь? Затаила обиду, что я сбежал до рассвета? Ну, извини, мне просто очень не хотелось оказаться зарезанным или отравленным! Разве это нельзя понять?
— Шерах, я не обижаюсь на тебя ни за тот случай, на за какой-то другой, ни даже за травлю волками,– довольно убедительно заверила Гелла.– Это обыкновенная пиратская жизнь. Но она теперь в прошлом. Я не помню Иорского Цирюльника, а короля Аса слишком плохо знаю.
Мужчина картинно развёл руками:
— Так в чём дело? Давай узнавать друг друга заново!
— Но можно не сейчас? Я устала.
Уловка Бегелле удалась, и Шерах, удручённо кивнув, всё-таки удалился.
— И что мне теперь делать с этой парочкой?– вздохнула Ночная Волчица, тупо глядя в потолок.– Сами по себе они не отстанут, разве что…

На станции «Зенитус» агентов Лиги Омикрон и сопровождавших их приняли довольно прохладно. Для вида поручили молоденькой Пастырице оказывать агентам содействие и быть провожатой.
— Первосвятая Эрифила на станции. Может, сначала побеседуем с ней?– предложил Каин.
— Уверена, она будет всё отрицать,– возразила Бегелла, которой не терпелось увидеть мать.– Давай сначала побываем на Чёрной Горе.
— Пресветлая Кламена отправилась туда два дня назад,– тихо заметила Пастырица.
— Ну, значит, уже нет смысла туда идти,– зевая и листая книжку, пробормотал Шерах, поудобнее устраиваясь в кресле.
— К тому же это небезопасно,– поддержал Всадник Белых Ночей, несмотря на то, что с Цирюльником они теперь избегали встречаться даже взглядами.
— Я никого с собой не зову!– довольно холодно отрезала Ночная Волчица и посмотрела на Оливера и Шераха:– А вам двоим вообще запрещаю присутствовать при следственных действиях. Всё, что надо, вам сообщат.
Пастырица удивлённо посмотрела на женщину, так строго разговаривающую с королём Аса и его советником, и решила, что она тут за главную.
— Я провожу вас на Чёрную Гору,– быстро сказала девушка, предано глядя на Бегеллу.
— Идём.
— Гелла,– окликнул Оливер,– позволь я пойду с тобой? Кто знает, что там на горе? Добрый клинок и крепкие руки никогда не будут лишними!
— Угу, вопрос в том, будет ли он держать эти руки при себе,– пробубнил Шерах, не отрывая взгляда от страниц книги.
— Их величество любит читать вслух, не обращайте внимания,– улыбнулся обомлевшей Пастырице Оливер.
Каин приблизился к Гелле и задумчиво сказал:
— В словах советника есть здравый смысл. Пускай идёт с нами.
— Вообще-то,– вмешался Цирюльник,– мои руки покрепче будут!
Каин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Оливер его опередил:
— Зато голова их величества не такая дешёвая, как моя. И рисковать ей вы не имеете права.
Шерах громко захлопнул книгу, поднялся из кресла и подошёл к остальным.
— Мой советник чрезмерно опекает меня. Теряюсь в догадках - почему?– скептически хмыкнул он.– Я летел в Сарион не для того, чтобы отсиживаться на станции полной монашек!
— Опасаешься за свою честь?– язвительно спросил Оливер.
— Следую твоим советам - бегу от искушений подальше!
— Смена одного искушения на другое - не решит проблемы.
— Если решается для Всадника Белых Ночей, то для меня - тем более.
— Клоуны!– оборвала мужчин Бегелла, утомившись от их диалога, и быстро вышла за дверь.
Оливер и Шерах растеряно посмотрели ей вслед, а Каин спокойно произнёс:
— Мы возьмём вас с собой только при условии полного молчания.

Пока группа из пяти человек поднималась на Чёрную Гору, стемнело. Однако оба спутника Танакса светили так ярко, что можно было разглядеть жука на тропе. Наконец, показалась верхняя площадка, но как только путники ступили на неё, небо заволокло жуткими тёмными клубами. Десятки молний прорезали пространство над Чёрной Горой и оглушительные громовые раскаты разнеслись далеко по округе.
— Синубис! Великий Синубис!– воскликнула Пастырица, запрокинув голову, затем повалилась на колени и после очередного громового раската в ужасе бросилась назад по тропе.
Ночная Волчица и трое мужчин застыли, точно парализованные. И действительно над горой парил, если не Бог, то кто-то очень похожий на него. Тёмный силуэт то и дело освещали сверкающие за его спиной молнии. Он держал в руке меч и был спокоен и грозен.
— Чёрный валун,– тихо произнёс Каин, первым пришедший в себя.– Он стоит на огромном камне. Это человек.
— А где моя мать?– озираясь по сторонам, испуганно прошептала Бегелла и, прежде чем её успели остановить, кинулась вперёд.
«Синубис» легко спрыгнул с камня, оказавшись прямо перед Ночной Волчицей, и тут же над Чёрной Горой небо вновь стало чистым и звёздным. Оливер, Шерах и Каин бросились на защиту Бегеллы, но она вдруг издала радостный возглас и обняла «Бога молний».
— Веор! Ты нас напугал,– Гелла неодобрительно покачала головой.
— А вы напугали нас,– усмехнулся Властитель.– Мы подумали, опять заявились наёмники.
— А что это за фейерверк был?
— Это «сигнализация», чтоб спать спокойно,– улыбнулся Веор и перевёл взгляд куда-то за спины ночных гостей.
Те непроизвольно обернулись, позади стояла Кларенс и тоже с мечом в руке.
— Гелла…– только и смогла выдохнуть мать, с трудом сдерживая слёзы.
Она и не надеялась, что когда-нибудь ещё сможет увидеть дочь. Пальцы сами собой разжались, и меч скользнул на землю. Женщины смотрели друг на друга: Кларенс нерешительно, Бегелла обиженно-осуждающе.
— Прости,– сдавленно прошептала мать.
Молчание повисло над Чёрной Горой, и даже звёзды слегка приглушили свой свет.
— Ты жива,– наконец, подала голос Бегелла, не зная, что ещё сказать.– Я… не сомневалась.
Конечно, это было ложью. Всякий раз, когда мать исчезала или числилась погибшей, Гелла безумно боялась, что это может оказаться правдой. Но делала вид (особенно перед отцом), что не верит в её смерть.
— Кларенс! Чёрт бы тебя побрал!– весело выпалил Оливер, разряжая обстановку, и крепко обнял женщину:– А мы с Геллой как раз пару дней назад говорили, что ты скоро должна объявиться! Я очень рад тебя видеть!
— Спасибо,– тихо отозвалась Кларенс.
— Помнишь Шераха?– взяв на себя обязанности всех представить, напомнил Оливер.
— Я тоже рад тебя видеть,– улыбнулся женщине Цирюльники и галантно поцеловал ей руку.
— А это Каин Ян - коллега твоей дочери,– продолжил знакомить присутствующих Всадник Белых Ночей.– Кларенс Мерн. Веор Анриз.
— Коллега?– вдруг переспросила Кларенс, протягивая руку для пожатия.
— Да, пресветлая,– ответил мужчина, коснувшись, как предписывала Единая Церковь, лбом ладони наставницы.
Кларенс очертила пятиугольник над головой Каина, благословляя.
— Пресветлая?!– в один голос воскликнули Оливер и Шерах.
— Так вот из-за кого здесь такой кавардак?!– рассмеялся Всадник Белых Ночей.– Ну, конечно! Из-за кого же ещё?!
Веор резко поднял руку вверх, привлекая всеобщее внимание, и сказал:
— К нам гости. Наёмники. Семеро.
— Да что ж они, как на работу - каждую ночь,– рассердилась Кларенс и обратилась к прибывшим:– Идите к противоположной стороне площадки, там наш лагерь. А мы с Веором скоро будем.
— Ты хочешь лишить нас развлечения?– оскалил зубы в ослепительной улыбке Оливер и вытащил меч из ножен.– Это не по-дружески!
— А что с девушкой, которая сопровождала нас?– встрепенувшись, обратилась к Веору Бегелла.
— Ничего. Она не заметила наёмников. Так громко кричала, что они успели сойти с тропы и затаиться.
— Вы телепат?– не столько спросил, сколько констатировал Каин, внимательно глядя на Властителя.– Среди наёмников только исполнители? Или есть старший?
— Да, похоже, есть,– кивнул Веор после небольшой паузы.
— Надо взять живым. Мы его допросим.
Кларенс перевела подозрительный взгляд с Каина на Бегеллу и обратно, после чего спросила:
— На кого вы, сказали, работаете, Каин?
— Я ничего не говорил,– улыбнулся мужчина.– Мы с вашей дочерью расследуем убийство пресветлой наставницы системы Аршан.
— От какой организации?
— Лига Омикрон.
Кларенс шумно выдохнула и ошарашено уставилась на Бегеллу:
— Зачем тебе эта служба?!
— Каждый по-своему замаливает грехи,– язвительно отозвалась дочь.– Я же не спрашиваю, какого чёрта тебя потянуло в монастырь!
Кларенс поджала губы, ничего не ответив.

Та-а-а-ак.... вот я вам сейчас всем.... отвечу одним письмом:
Ну что я могу по ней сказать  :hmmm: "Выс-с-сокие отношения!" (Хоботов  :-D ) А про надежды: нет, не разбила, даже напротив - вселила  :yes: Так там в конце есть такая фраза: "Только космические пираты в состоянии понять космических пиратов." Так что я не устаю надеяться  :rolleyes:  *поет: "На-а-адежда - мой компас земной"*
Млин... ну неужели же и Орлан переметнулся... нет, я не верю... не хочу... :no: :no: :no:

А про "неспящую в ночи Бубу": у меня просто в сутках на час больше - вот в этот час и читаю  :-P :-P :-P *дразнится*

Поднявшись на Чёрную Гору, наёмники из гильдии убийц бесшумно рассыпались цепочкой по всей площадке, прячась за валуны. Встречавшие их распластались на этих самых валунах, ожидая действий Веора - поскольку Властитель должен был выявить главаря и напасть на него. Началось и закончилось всё в считанные минуты, наёмники оказались застигнутыми врасплох: Веор оглушил старшего рукоятью меча; Бегелла и Каин из ластеров усыпили самых далеко ушедших убийц; Кларенс по всем правилам поединка позволила своему противнику принять боевую стойку, но это собственно и всё, что тот смог изобразить перед Королевой Тайн и Смерти, проведшей полжизни в войнах; Цирюльнику не понадобилось даже оружие, он так приложил наёмника о валун, что тот упал замертво; Оливеру пришлось сражаться с двумя, с первым он расправился быстро, но получил удар в левый бок, на мгновенье потеряв из вида второго противника, когда вытаскивал меч из трупа. Вероятно, Всаднику Белых Ночей пришлось бы туго, но тут подоспел Шерах и словно котёнка ухватил наёмника за шкирку, отправив в длительный полёт за край верхней площадки Чёрной Горы.
— Ранен?– хмуро спросил он друга.
— Царапина,– стиснув зубы, процедил тот.– Все живы?
— Вроде.
— Что тут у вас?– поинтересовалась Кларенс, подходя к мужчинам.
Вслед за ней подтянулись и остальные.
— Да всё нормально,– присев на камень, отозвался Оливер.
— Зацепили,– кивнул на друга Шерах.– Кажется, бок.
Кларенс подошла к Всаднику Белых Ночей, присела на корточки и приподняла полу его рубашки.
— Красота,– скептически заметила она.– Но зато развлёкся, верно?
— Верно. И я готов получить ещё дюжину таких ран, если ты самолично будешь меня осматривать,– озорно улыбнулся мужчина, но тут перевёл взор на Веора и поспешно добавил:– В отсутствии мужа, конечно.
— Болтун! Помолчи и послушай. Рана нехорошая, нужен врач и медикаменты. В селении под горой есть доктор, дом где-то на центральной улице. Шерах, отправляйтесь туда немедленно. Веор, помоги им.
— Нет-нет!– запротестовал Оливер.– К тебе тут наёмники гуртом шастают, пускай остаются, я сам дойду…
— Сам ты не дойдёшь!– оборвала Кларенс.
— Дойду!
— Умолкни! Упёртый, как отец.
— Веор пусть останется,– поддержал друга Цирюльник.– Я этого упрямца и один, если понадобится, донесу.

Шерах с Оливером покинули Чёрную Гору, Каин попросил Веора, как телепата, помочь с допросом наёмных убийц, а Бегелла и Кларенс остались наедине.
— Поговорим?– осторожно предложила мать.
— О чём?
— Я не могла оставаться в империи, я поступила подло с Веором и должна была исчезнуть из его жизни навсегда.
— Подло?– усмехнулась Гелла, иронично покачав головой.– Изменила, что ли? Можно подумать, в этом есть что-то необычное.
Глаза Кларенс вспыхнули, как потревоженные угольки костра, но она сдержалась.
— Нет, всё было гораздо хуже,– тихо сказала мать.
— Хуже? Я не знаю, как ты поступила по отношению к Веору, но по отношению к нам с Ларенсом ты поступила непростительно!– резко заявила Бегелла.– Впрочем, ты никогда не считалась ни с чувствами мужей, ни с чувствами детей!
Кларенс виновато закивала поникшей головой:
— Ты права, во всём права. Мой эгоизм не знал границ. Я искренне раскаиваюсь в своих поступках. Я виновата, очень виновата, особенно перед твоим отцом и перед тобой. Если можешь, прости…
— Я не могу не простить, ты моя мать,– мрачно пробормотала Гелла.– Жаль только, что тебе потребовалось столько лет, монашеское одеяние и смертный приговор, чтобы понять всё это.
Кларенс горько усмехнулась и, наконец, подняла глаза на сидящую напротив дочь.
— Что с тобой будет, когда закончится срок пребывания на этой горе?– хмуро спросила Бегелла.
Мать пожала плечами, она понятия не имела, как поступит с ней Великий Собор. Хотелось, конечно, верить, что её отпустят на все шесть направлений, но это было слишком невероятно. Саны Единой Церкви всегда давались пожизненно.
— Но чтобы не случилось, никто не должен знать, что ты моя дочь,– предупредила Кларенс.– И вообще, что у меня есть дети.
— Да, я читала ваши законы,– кивнула Гелла.– Я удивляюсь, как ты стала наставницей? Ты же каждый второй закон нарушила.
— Я сама удивляюсь,– вздохнула мать и, собравшись с духом, сказала:– На самом деле, эти законы нарушают все наставницы. До недавней встречи с Веором я была, наверное, единственной, кто ничего не нарушал, не считая, конечно, шлейфа прошлого. Но Единая Церковь отбрасывает его, позволяя послушницам начать жизнь с чистого листа…
— Но только если у тебя нет, и никогда не было, детей, да? А у тебя с этим проблема, точнее - две!
— Пять,– прикрыв глаза, поправила Кларенс.
Её сердце бешено забилось в преддверии бури.
— Что пять?– не поняла дочь.
— У вас с Ларенсом есть ещё трое братьев. Они родились здесь, в Сарионе. Главная наставница монастыря, где я нашла приют, помогла мне скрыть факт их рождения…
— Трое братьев?!– шокировано перебила Гелла, вскочив на ноги.– Трое братьев?! Я сплю или сошла с ума?! Трое?.. Трое братьев?!
— Да. Тебя удивило их количество или наличие?– неловко поинтересовалась Кларенс.
— Удивило?!.. Удивило?!– Бегелла едва сумела отдышаться и взять себя в руки.– Ты что, поэтому сбежала от Веора, да?! У тебя другой мужчина?! У тебя здесь другая семья?! Трое детей за каких-то двадцать лет?! Ты что здесь делала?!
— Тише-тише, успокойся. Никакой другой семьи у меня нет. И вообще - никакой нет. Это дети Веора, я была беременна, когда покидала империю.
— Беременна? Но ты сказала: их трое!
— Да. Тройня. И они не знают, то есть ещё несколько дней назад не знали… кто их родители.
Гелла в ужасе схватила за голову:
— Всё! Хватит! Помилосердствуй! Я чувствую себя так, словно попала в психушку: мать воскресла, ударилась в религию, ушла в монастырь, родила троих детей, приговорена к смерти за связь с мужем… Это слишком даже для меня!
Бегелла резко развернулась и бросилась прочь. Перед тропой, ведущей с горы, она наткнулась на Каина с Веором. Те допрашивали пленённую троицу, однако, когда заслышали шаги, прервались, обернувшись к женщине.
— Всё в порядке?– обеспокоенно спросил Властитель.
— В порядке?!– огрызнулась Гелла.– Как ты её терпишь?! Это невозможно! Я буду в селении,– последняя фраза предназначалась уже Каину.
«Можно подумать, у тебя характер лучше, чем у матушки»,– подумал про себя Каин, но, уловив внимательный взгляд Веора, тут же сменил направление мыслей в сторону работы.

Отыскать в селении дом врача не составило труда, на фасаде красовалась межгалактическая медицинская эмблема - спираль ДНК в шаре. Сестра милосердия - монахиня Единой Церкви - проводила Бегеллу в палату, куда ночью доставили раненого.
— Была большая кровопотеря,– сочувствующим тоном доложила та.– Его принёс другой мужчина, а этот был без сознания.
— Можно поговорить с доктором?– спросила Гелла.
— Подождите, я посмотрю, не ушла ли она спать.
Монахиня удалилась, а Бегелла подошла к кровати, на которой лежал Оливер бледный и измождённый. Женщина коснулась его руки и ощутила лёгкое движение. Веки мужчины дрогнули и медленно открылись.
— Как ты?– тихо спросила Гелла.
— Рассвет… увижу вряд ли…– болезненно поморщившись, выдавил Оливер,– увидеть тебя - это даже лучше…
— Не говори так.
— Пустое… Сделай одолжение… последний раз…
Бегелла вопросительно посмотрела на мужчину, взглядом обещая выполнить любую просьбу.
— Поцелуй…– с трудом прошептал Оливер, прикрывая глаза.
Сердце Ночной Волчицы сжалось от боли и жалости, к горлу подкатил ком. Нагнувшись, Гелла осторожно коснулась губами губ Оливера и ощутила ответ, сначала слабый, затем всё более уверенный и жадный. Со стороны двери деликатно кашлянули, Бегелла выпрямилась и быстро обернулась. Там стояли двое: врач и Шерах. Причём первая была явно не в восторге, что её вызвали и, судя по всему, оторвали от какого-то приятного занятия.
— Здравствуйте,– поприветствовала Ночная Волчица.
— И вам доброй ночи,– приторно-любезно ответила доктор.– Чем могу?..
— Я хотела узнать о состоянии пациента. Его можно транспортировать на корабль? У нас там специальное оборудование и медикаменты.
— Транспортировать нет смыла,– пожала плечами врач.
Сердце Бегеллы пропустило удар:
— Всё так безнадёжно? Сколько ему осталось?
— Ну, это ведомо только Богам. Может час, а может десять тысяч лет.
— Не поняла,– нахмурилась Гелла.– Он не умрёт?
— Когда-нибудь обязательно, а пока… даже в транспортировке не нуждается, может идти своим ходом.
— А как же большая кровопотеря?
Доктор снисходительно улыбнулась:
— В нашем захолустье тоже есть приборы синтезирования крови и все необходимые медикаменты.
Лицо Ночной Волчицы сделалось каменным, она пронзила Оливера яростным взглядом, но тот наивно захлопал глазами, расправляя складки на покрывале.
— Спасибо, доктор. Простите, что побеспокоила,– извинилась Бегелла и поспешила покинуть палату, не взглянув больше ни на Оливера, ни на Шераха.
— Странная какая-то,– пожала плечами врач и перевела блестящий взор на Цирюльника.– Вернёмся к чаю? Вы не дорассказали историю…

 :lol: :lol: :lol:
Кх... всё равно! даже в нетрезвом виде... если б Оливер ей не нравился, она б не согласилась))))))



Ну, может в масштабах Земли она и компас, а вот в масштабах Вселенной............. Там же 6-ть направлений, а не 4-е!!! Нужен приборчик другой...  :-P :-P :-P


Выпороть её, что ли?..  :hmmm:  За плохое поведение...  :whistle:

Орлан сидел в своём кабинете, закинув ноги на стол, и медленно потягивал маргониевское креплёное вино. Но легче не становилось… Гиара сбежала с Ледяным. Перечеркнула свою жизнь единым махом, бросила всё и улетела с повстанцем. Канцлер горько усмехнулся, прикрывая глаза.
— Орлан!– в кабинет брата ворвался взъерошенный Вирф.– Что происходит?! Твоя знать всюду судачит, что Гиара и Ледяной бежали со станции!
— Так и есть,– кивнул канцлер.– Бежали.
— Что?! И ты так спокоен?! Это ставит под удар весь наш план!
— Ничуть. Только убавь громкость, пока о нашем плане не узнала вся станция.
Спокойствие брата слегка остудило Вирфа, он поборол напряжение и, подойдя к столу, сел в кресло напротив Орлана.
— Объяснись.
— Есть некоторые детали плана, в которые мы с Гиарой никого не посвящали,– пожал плечами канцлер, делая очередной глоток вина.– Её побег - одна из таких деталей.
— Что это значит?!– возмутился было Вирф, но под грозным взглядом Орлана тут же сделался любезней.– Я - твой брат, я заодно с тобой. Ты должен мне полностью доверять. Мы разделим одну судьбу: и в случае победы, и в случае поражения!
Некоторое время канцлер внимательно смотрел на Монаха-Убийцу, словно решая что-то для себя, а потом задумчиво кивнул:
— Да, ты прав, если между братьями пропадает доверие - это прискорбно. Только учти, Ореху подробности знать ни к чему.
— Разумеется,– усмехнулся Вирф.– Мне казалось очевидным, что этот пират - лишь одно из слагаемых в достижении цели. И в итоге это слагаемое можно будет отбросить.
— Я рад, что мы понимает друг друга.
— Так что там с деталями?
— Гиара заставит Ледяного выполнить самую грязную и сложную часть работы,– тонко усмехнулся Орлан,– покушение на императора. Побег с любовником - это прикрытие.
Вирф понимающе закивал, потом вдруг хитро взглянул на брата и поинтересовался:
— А насколько хорошо Гиара знала Ледяного до заговора?
— Почему ты спрашиваешь?– потирая подбородок, чуть нахмурился канцлер.
— Да так… мне показалось, что Ледяной слишком часто и довольно странно поглядывает на твою жену. Не опасаешься молодого соперника?
Орлан насмешливо улыбнулся, отставляя бокал в сторону. Выглядел он самоуверенно, пожалуй, даже слишком.
— Ты полностью доверяешь Гиаре?– подозрительно щурясь, спросил Вирф.– Она точно не потеряет голову от такого задания?
— Не потеряет.
— Пойми, я лишь забочусь об успехе общего дела. А Гиара нашей семье всегда приносила лишь несчастья…
— Не продолжай,– довольно резко перебил Орлан.
Монах-Убийца примирительно развёл руками и неловко улыбнулся. Звуковой сигнал в дверь прервал возникшую паузу. В кабинет заглянул капитан штурмовиков.
— Господин канцлер, вы пропустили тренировку,– удивлённо возвестил военный.
— Пошёл вон!– рявкнул Орлан, бросив на капитана недобрый взгляд.
Тот быстро извинился и поспешил скрыться за дверью.
— Тренировки?– с любопытством переспросил Вирф.– Что ещё за тренировки?
— Да так… поддерживаю форму, чтобы не свихнуться от праздной жизни.
— Или чтобы соответствовать Гиаре,– не удержавшись, едко вставил Монах-Убийца.
Братья насмешливо переглянулись и поняли друг друга без слов.
— Ладно. Пора отправляться всем на позиции. Придерживаемся нашего плана.

Ледяной привёз Гиару на небольшую полуразрушенную станцию, где скрывались остатки повстанцев. Охрана обрадовалась Ларри и облепила его со всех сторон, наперебой задавая вопросы, точно старшему брату, вернувшемуся из дальних странствий.
— Да, я был схвачен жандармами,– сразу всем отвечал Ледяной.– Нет, меня не пытали в казематах главы ТСД. И да, я бежал. А теперь, извините, у меня неотложные дела.
Ларри проводил Гиару в каюту на третьем уровне и велел не выходить.
— А ты куда?– удивилась женщина.– По межгалактическому уже ночь.
— К себе. Моя каюта дальше по коридору.
Ледяной вышел раньше, чем Гиара успела что-то ответить.
— К себе…– задумчиво повторила женщина, осматривая комнату и снимая курточку лётного костюма.
Каюта была настолько маленькой, что вмещала только кровать и шкаф с тумбочкой. Видимо, в прежние времена она служила роскошными апартаментами для какого-нибудь старшего механика или солдата. От подобного «комфорта» Гиара давно отвыкла, но вместе с Ларри она могла бы терпеть и не такое. Вот только вопрос - вместе ли?
Тревожные мысли сводили с ума. Пролежав на кровати без сна около часа, женщина решила, наконец, прояснить ситуацию. В коридоре обнаружилось, что подобных кают по обеим сторонам видимо-невидимо. Заглядывать среди ночи в каждую?
— Что ты здесь делаешь?– послышался за спиной строгий голос Ларри.– Я же запретил тебе выходить?
Ледяной подошёл ближе. Видимо, он откуда-то возвращался, поскольку по-прежнему был одет в лётный костюм, который Гиара дала ему на «Метеоре».
— Я хотела поговорить.
— Утром. Сейчас иди к себе,– распорядился повстанец.
— А ты - к себе?– на губах женщины появилась горькая усмешка.– Нет, я, конечно, не рассчитывала, что между нами будет всё как раньше, но… хотелось бы знать… что между нами?
— Об этом надо говорить в коридоре? В два часа ночи?
Голос мужчины был до отвратительного спокоен, в то время как Гиару внутри трясло от напряжения.
— Ларри, зачем ты меня уговорил бежать с тобой? Чтобы привезти сюда и забыть о моём существовании?
— Я думал, здесь тебе будет лучше, чем с мужем.
— Ясно,– коротко выдавила женщина и быстро проскользнула в свою каюту, закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной.
Металл успокаивающе холодил кожу сквозь тонкую рубашку, восстанавливая нормальный пульс. Умом Гиара начинала понимать, что совершила роковую ошибку, но сердце продолжало надеяться на лучшее. Простояв так ещё какое-то время, женщина снова вышла в коридор и отправилась прогуляться по станции. То ли сработала старая привычка - изучать местность, то ли просто захотелось уйти - куда глаза глядят.
На этом же уровне станции, но в противоположном конце, располагался бар, в который Гиару привела доносившаяся оттуда музыка. Женщина порылась в карманах лётных брюк и обнаружила несколько золотых.
— Что-нибудь покрепче,– велела она бармену, присаживаясь за стойку.
— Привет,– добродушно улыбнулся тот.– Не видел тебя здесь раньше. Из новеньких?
— Как тебя зовут?
— Боб!
— Боб, следи за тем, чтобы мой стакан был полон и не задавай вопросов,– велела Гиара, облокотившись на стойку и не замечая ничего вокруг.
Вообще-то такое поведение было не в её правилах, но сейчас ей просто хотелось заглушить алкоголем боль в сердце и ни о чём не думать.
После третьего стакана к Гиаре за стойку подсел коротко стриженный крепыш с озорными детскими глазами.
— Привет,– подмигнул он женщине, расплываясь в улыбке.– Топишь горе в вине? Можно присоединиться?
— Зачем это?– недовольно буркнула Гиара.
— Познакомимся. Я подниму тебе настроение. Или мы уже знакомы? Твоё лицо…– крепыш вдруг встревожено посмотрел на бармена.– Это же Гиара! Глава ТСД и жандармерии!
Оба мужчины ошарашено уставились на женщину.
— Ну, конечно,– нарочито скептически усмехнулась Гиара.– Собственной персоной явилась в ваш шикарный бар спиртного попить.
Боб первым рассмеялся, снисходительно глянув на крепыша, и ушёл в другой конец стойки, обслуживать новых посетителей.
— Да, смешно,– признал сосед Гиары.– Перед заданием, на её голограммные изображения насмотрелся. Кстати, я - Макс! Взрывник.
— И что же у тебя за задание было? Главу ТСД взорвать?– женщина недоверчиво покачала головой.
Она сама не знала, зачем продолжает разговор? Ведь ей не было никакого дела до этого Макса. Отвернувшись к стакану, Гиара даже не смогла вспомнить, как выглядел мужчина.
— Не только. Вообще весь их улей!– с гордостью заявил крепыш.– Не пропусти утром межгалактические новости! Прощайте «мистер канцлер» и «леди жандарм»!
Рука со стаканом спиртного зависла в воздухе, когда до женщины, наконец, дошёл смысл сказанных слов.
— «Метеор» заминирован?– сипло выдавила она.
— Четыре месяца угробили на операцию. Знаешь, как было сложно пробраться на станцию?!
«Сотни тысяч простых солдат, десятки тысяч обслуживающего персонала, инженеров, медиков,– судорожно перебирала в памяти Гиара,– Авия, Жераль… и Ор… Орлан…»
Будь женщина трезва, вероятно, она попыталась бы объяснить собеседнику свой уход, дабы не вызвать подозрений, но всё, о чём она сейчас могла думать - как пробраться на какой-нибудь корабль и послать предупреждающий сигнал на «Метеор».
— Ты куда?– окликнул Макс покидающую бар Гиару.
— Похоже, перебрала,– ухмыльнулся бармен, убирая со стойки пустой стакан.

Пробраться в доки оказалось не так уж и сложно, охрана у повстанцев была - не чета охране на станции «Метеор». Гиара поднялась на борт маленького крейсера, стоявшего у самого крайнего причала, и прошла на капитанский мостик, активизируя приборные панели. По памяти женщина набрала одиннадцатизначный код экстренного вызова станции, но кнопку приёма нажать не успела, раздался звуковой сигнал полной блокировки корабля.
— Прибежала спасать своего супруга?– послышался за спиной холодный голос Ларри.– А я почти поверил тебе…
— При чём тут Орлан?!– Гиара резко развернулась к мужчине.– Там сотни тысяч простых людей! Они лишь выполняют свою работу, несут службу! Почему они должны умереть из-за того, что повстанцы недовольны канцлером и мной?! Неужели, мы стоим таких жертв?!
Ледяной прищурился, пронзая женщину испытывающим взглядом.
— Занятно слышать от тебя такие слова. В твоём плане свержения Вергана количество невинных жертв предполагалось значительно больше. Либо ты лгала тогда, либо лжёшь сейчас. Что за игру ты ведёшь? На чьей ты стороне на самом деле?
Поникнув головой, Гиара отвернулась от Ларри, оперевшись ладонями на приборную доску. Алкоголь мешал здраво мыслить и что-то придумывать, да и женщине вообще было теперь всё равно. Бежав от Орлана, она разрушила свою старую жизнь, а новую создать, как оказалось, было не суждено. Полный крах!
— Я всегда была лишь на одной стороне,– тихо ответила она, прикрывая глаза.– Даже когда принуждали играть против.
— На стороне Вергана,– догадался Ларри.– Но почему?
— Я обязана ему всем: жизнью, школой выживания, умением контролировать чувства (во всяком случае, так было до тебя), определением целей и, конечно, дружбой.
— Дружбой? Он на это способен?
— Оказалось, он способен на многое… во что не верил сам.
— Сомнительно.
— Это правда,– вздохнула Гиара, открывая глаза и фокусируя взгляд на коде вызова «Метеора».
— Я хочу убедиться сам. Устрой мне с ним встречу.
— Не взрывай станцию.
— Это условие?– быстро спросил Ларри.
Медленно обернувшись, женщина с недоумением посмотрела на Ледяного, однако тут же решила воспользоваться подкинутой идеей.
— Да. И к Вергану мы полетим только вдвоём. Твою безопасность я гарантирую.
Торговаться предводитель повстанцев не стал, согласился сразу.

Тучи над Чёрной Горой клубились сизым дымом, однако дождь и не думал начинаться. Несмотря на середину дня, было темно почти как вечером.
— Может что-нибудь перекусишь?– спросил Веор, обращаясь к Кларенс, лежащей под валуном без движения с самого утра.
Женщина чуть качнула головой. После ночного разговора с дочерью, она не могла думать ни о чём, кроме детей. Да, видимо, ей не дано было стать хорошей матерью. Она только всё портила своим участием в жизни детей. Им без неё, вероятно, было бы лучше.
Внезапно Веор насторожился, знаком привлекая внимание Кларенс.
— Снова наёмники?– нехотя принимая сидячее положение и ища глазами меч, спросила женщина.
Некоторое время Властитель молчал, сосредоточенно читая мысли тех, кто шёл по тропе, а затем изумлённо уставился на бывшую жену.
— Что там?– наконец, поднимаясь на ноги, буркнула Кларенс.
— Монашеский бунт,– Веор с иронией глянул на женщину.– Твоя главная наставница - Милана - учинила, когда Каин привёз задержанных на «Зенитус». Целой делегацией идут тебя освобождать. Н-да, только ты могла из монашек сделать воительниц. Ого…
— Что?
— Пресветлая Ипполита оказалась в меньшинстве и сложила с себя полномочия. Тебя изберут первосвятой, как только ты вернёшься на станцию. Ты победила! Невероятно!
— Нет,– возразила Кларенс,– ещё не победила. Надо переписать законы Церкви и установить равноправие в галактике.
— Оставь это сарионцам, полетели домой.
Веор с надеждой и любовью посмотрел на женщину, однако уже через мгновенье понял, что его чаяньям не суждено сбыться. В намеренья Кларенс не входила остановка на полпути.
— Сейчас не могу, они поверили мне. Я нужна им.
— Но своей семье ты тоже нужна. Нужна детям!
Женщина задумчиво покачала головой, в этом она как раз сомневалась.
— Забирай Роберта, Ховарда и Мишеля и возвращайся домой,– сказала Кларенс.– Теперь вас беспрепятственно выпустят. А я… я прилечу к вам, как только закончу здесь дела.
— Понятно,– мрачно буркнул мужчина.– Опять на первом месте твои дела. И на какое же время ты планируешь прилететь к нам? На неделю? На две?
— Веор, ты что?
— Нет, это ты что?! Если ты собираешься воспитывать сыновей так же, как Геллу с Ларенсом, то лучше уж вообще…
Не в силах закончить, Властитель оборвал фразу. Кларенс вздрогнула. Испуганный взгляд метнулся к бывшему мужу.
— Поступай, как хочешь,– скрипнул зубами Веор.– В конце концов, ты всегда именно так и поступала. Мы улетаем.
— Пойми, я не…
— Нет! Я никогда этого не пойму! И не… прощу.
Мужчина резко развернулся и спешно покинул верхнюю площадку Чёрной Горы.
— Я сама не прощу,– прикрывая глаза, порывисто вздохнула Кларенс.

Подав звуковой сигнал, Каин зашёл в каюту Бегеллы.
— Я передал наёмников в руки Пастыриц,– доложил он.– Похоже, наши дела здесь закончились. Первосвятая Эрифила будет предана суду, твоя мать займёт её пост. Гильдии убийц получат новые заказы, забыв о долгах старым работодателям. Галактическая Гвардия обеспечит порядок на судебном процессе, так что если тебе не хочется встречаться с Кламеной, то самое время покинуть «Зенитус».
— Ты прав, не хочется,– подтвердила Ночная Волчица, поднимаясь из кресла.– Полетели назад в Лигу.
— Сначала в Ас. Надо вернуть их короля и советника.
— Пусть найдут себе других извозчиков! Или возвращаются межгалактическими транспортниками.
Каин присвистнул от изумления:
— Что это с тобой? Опять трения с Шерахом?
— Пусть летят на корабле Патруля Порядка! Думаю, Финна Ральф им не откажет.
— Послушай, Гелла, то, что он теперь король, не значит, что он может ущемлять твои права…
— Брось,– перебила Ночная Волчица.– Мы друг для друга всегда будем пиратами. Дело не в титулах или статусах.
— Ну, тогда разберись с ним по-пиратски!– решительно предложил Каин.– Переломай ему ребра!
Гелла рассмеялась, согласно закивав. Может этот агент Лиги и не был таким уж неприятным. Звуковой сигнал прервал диалог и размышления женщины. В каюту вошёл капитан звездолёта Лиги Омикрон, виду него был угрюмый.
— Что?– в один голос спросили Каин и Бегелла.
— На судне карантин, какой-то вирус. Я был на станции, поэтому здоров, а экипаж изолирован на корабле, все слегли. Патруль Порядка любезно предложил отбуксировать нас на ближайшую базу Лиги.
— Н-да… с Сарионом всё время какие-то проблемы,– недовольно поморщился Каин.– Что ж, не будем отказываться от помощи коллег.
Последнее слово мужчина произнес с неприкрытой иронией.

Капитан судна Лиги отказался сменить корабль и вместе с двумя местными медиками вернулся на свой звездолёт, а Бегелла и Каин поднялись на борт крейсера Патруля Порядка. Подполковник Финна Ральф и майор Августина Кайл встретили их сразу за трапом.
— Добрый вечер,– поприветствовала Финна.– Хотя для вас, очевидно, не очень.
— Возвращение домой не может быть не добрым,– с едва уловимой толикой сарказма отозвался Каин.
— Да, конечно. Правда, сначала нам придётся залететь в галактику Ас.
— Зачем?
— Вы не единственные наши пассажиры,– подполковник перевела взгляд за спины гостей.– А вот и остальные.
Агенты Лиги дружно обернулись. По трапу на борт поднимались Шерах и Оливер, одетые с иголочки.
— Добрый вечер,– всё так же любезно поздоровалась Финна и с другими гостями.
— Бывали и добрее,– буркнул Иорский Цирюльник, однако переведя взор на обворожительную Августину, расплылся в сладкой улыбке.
— Спасибо, что предложили подбросить,– за своего короля поблагодарил представителей Патруля Порядка Оливер и осторожно глянул на Бегеллу.– Надеюсь, мы вас не слишком стесним?
— Ну-у… на самом деле у нас всего три свободных каюты, но, думаю…
— Нам с агентом Каином достаточно одной,– быстро перебила Ночная Волчица.
Шерах мгновенно отвлёкся от созерцания Августины, возмущённо уставившись на Бегеллу. Выражение на лице Оливера не сильно отличалось от гримасы короля, зато Каин остался абсолютно спокоен.
С трудом подавив насмешку, подполковник сдержанно кивнула:
— Тогда пойдёмте, я покажу вам вашу каюту, а Августина проводит его величество и советника.
Шерах и Оливер растеряно переглянулись, но делать было нечего.

— Спокойной ночи,– попрощалась Финна Ральф, закрывая за собой дверь каюты.
Бегелла и Каин остались наедине.
— На случай, если ты не так меня понял…– начала было Гелла, но мужчина жестом остановил её.
— Я всё понял, не беспокойся. Ты сделала это, дабы лишить Шераха возможности тебя домогаться.
«И не только Шераха»,– мрачно усмехнулась про себя Ночная Волчица, а вслух сказала:
— Спасибо. Ты хороший напарник.
— Ммм… какой комплимент. Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя подобное,– Каин внимательно осмотрел каюту и подошёл к минибару.– Ничего себе Патруль Порядка живёт. Или нам отдали привилегированные апартаменты? Выпьем за окончание дела?
— Почему нет?
Каин разлил вино по бокалам и протянул один Бегелле:
— За вас агент Лиги 4-й ступени!
— Подожди, меня ещё не аттестовали,– возразила женщина.
— Куда ты денешься? Дело закрыто в лучшем виде. Только отчеты написать.
Ночная Волчица не смогла сдержать улыбку и весело хмыкнула:
— Уговорил! За меня!
Осушив бокал, Каин взглянул на настенные часы.
— Тяжело переношу разницу во времени, не хочу пока спать. Так что кровать в твоём полном распоряжении.
— Надеюсь, это не чопорное жеманство?– подозрительно спросила Гелла.– Кровать большая, твоя половина левая, моя правая.
Мужчина от души рассмеялся:
— Нет, расслабься. Я действительно пока не хочу спать.
— Я тоже.
— Ну, тогда может ещё по бокальчику?
— Или по два,– поддержала Ночная Волчица.
— Не-е-ет, после трех бокалов я начинаю приставать к женщинам, с которыми ночую в одной каюте.
Гелла расхохоталась, впервые почувствовав себя расслабленно с тех пор, как узнала, что её мать скрывается в Сарионе. Допив второй бокал, Ночная Волчица вдруг заметила:
— А знаешь, ты не так уж и несимпатичен мне. И даже чувство юмора есть.
— О-у…– иронично протянул Каин,– напарница, это ты уже с двух бокалов так наклюкалась? Рановато!
Бегелла снова рассмеялась, присаживаясь на канапе.
— Просто я не могла простить тебе то задание с похищенным архивом и Шерахом. Но теперь понимаю, что ты лишь выполнял приказ. На твоем месте я поступила бы так же… даже хуже.
— Тогда хорошо, что на моём месте был я. Ещё вина? Или после третьего бокала я узнаю о себе такое, что лучше не знать?
Продолжая смеяться, Гелла протянула руку, но пальцы вдруг разжались и пустой бокал выскользнул, разбившись о пол на множество мелких осколков.
— Что-то уж очень крепкое вино,– заметила женщина, расстёгивая ворот рубашки.
— Просто ты давно ничего не ела. Пойду, поищу, где тут у них камбуз.
— Оставь. Обойдёмся без их угощений. И вообще, есть на ночь вредно.

Было около восьми утра по межгалактическому времени, когда король Аса буквально ворвался в каюту своего советника.
— Ты жив?!– Шерах дёрнул Оливера за плечо.
Тот пробурчал что-то нечленораздельное и с трудом разлепил глаза.
— Какого чёрта тебе не спится?
— Она едва не убила своего напарника! Он в коматозном состоянии! В медблоке с проломленным черепом!
— П-помедленнее,– садясь на кровати, поморщился Оливер.– Кто кому череп проломил? Почему?
— Думаю, мы оба знаем - почему! Он провёл с ней ночь!– глаза Иорского Цирюльника заблестели странным огнём.
— Ты про Бегеллу и Каина, что ли?
— Ну, а кто ещё убивает по утру своих любовников?!
Оливер оторопел, несколько секунд он переваривал информацию, а затем начал быстро одеваться.
— Где сейчас Бегелла? Ты вообще откуда узнал о случившемся?– спешно застёгивая рубашку и заправляя её в брюки, спросил Всадник Белых Ночей.
— Августине только что доложили по связи и вызвали на место происшествия.
— Августине? Что ты так рано делал у майора?
— Ночевал. Что же ещё?
Оливер на мгновение задержал взгляд на Шерахе, а потом быстро направился к двери. Они миновали два коридора и оказались перед каютой Геллы и Каина. Снаружи стояла охрана, однако задерживать короля Аса и его советника солдаты не посмели. Мужчины вошли внутрь.
Бегелла сидела в кресле недалеко от разобранной постели, где на одной из подушек красовалось багровое пятно. Рубашка женщины была небрежно застёгнута на пару пуговиц, отсутствовала обувь на ногах, волосы хаотично рассыпались по плечам, а на лице застыло напряжённо-растерянное выражение. Перед Ночной Волчицей в безупречных бело-зелёных мундирах стояли Финна Ральф и Августина Кайл.
— Как вы можете утверждать, что не пытались убить, если пять минут назад заявили, что ничего не помните?– жёстко спросила подполковник Геллу.
— Я просто знаю это,– отозвалась та, мельком взглянув на вошедших и снова потупив взор.
— А я знаю другое,– безжалостно давила Финна Ральф,– Ночная Волчица всегда убивала своих кавалеров после ночи любви.
 Шерах довольно ухмыльнулся, медленно закивав, но тут же получил локтём в бок от Оливера.
— Не всегда,– вступился за Бегеллу Всадник Белых Ночей.– По меньшей мере, два живых примера этого стоят перед вами!
Представители Патруля недовольно оглянулись на незваных гостей.
— Насколько мне известно, Оливер Люк, на вас неоднократно покушались,– прохладно заметила подполковник.
— А с чего вы взяли, что это была Бегелла? И вообще, откуда вам известны подробности моей жизни?
Финна снисходительно посмотрела на мужчину. Что-то в её взгляде очень не понравилось Всаднику Белых Ночей.
— Вы связались с Лигой?– устало спросила Гелла.– Вы не можете вести это следствие.
— Связались,– кивнула майор.– Но все высшие чины Лиги сейчас в галактике Яркого Свечения. Никаких инструкций на ваш счёт мы пока от них не получили.
— А поскольку на данный момент вы - главная подозреваемая,– жёстко продолжила Финна,– я не могу позволить вам передвигаться по кораблю. Вы останетесь в этой каюте под охраной. Любая попытка покинуть данную территорию будет расценена, как побег и признание собственной вины.
Губы Ночной Волчицы дрогнули в слабой усмешке:
— Я не собираюсь никуда бежать. Я ничего не совершала. А вот вам советую приставить охрану к агенту Каину Яну, потому что убийца, наверняка, захочет довести дело до конца. И если ему такое удастся, я расценю это, как преступный сговор Патруля Порядка с убийцей.
— Вам виднее,– сухо буркнула полковник и вместе с майором вышла в коридор.
— Ну, ничего себе!– выпалил Шерах, как только закрылась дверь каюты.– Ты так уверилась в своей безнаказанности, что убиваешь теперь прямо под носом законников?!
Ночная Волчица подняла угрюмый взгляд на короля Аса и злобно процедила:
— Отвали!
— Опасаешься записывающих кристаллов? Понимаю.
— Да пошёл ты!..
Иорский Цирюльник приблизился к кровати, внимательно разглядывая её: кровавое пятно на левой подушке точно по центру, слегка смятые простыни, аккуратно свёрнутое у основания постели покрывало. Шерах озадаченно потёр подбородок и вдруг быстро обернулся к Оливеру, жестом подзывая его.
— Поправь меня, если я ошибаюсь,– нахмурился король, пальцем указывая на кровать,– но разве это постель Ночной Волчицы после бурной ночи с мужчиной?!
Всадник Белых ночей замер, поняв, что имеет в виду Шерах. Гелла была слишком страстна и необузданна, а порой и агрессивна во время физической близости. Оба мужчины одновременно повернулись к Бегелле. Храня молчание, та подарила им угрожающий взгляд исподлобья.
— Ты попросила совместную каюту с Каином специально, чтобы к тебе среди ночи не завалились мы, да?– догадался Шерах.– Никакие вы с ним не любовники!
— Это не твоё дело!– огрызнулась Ночная Волчица.
Иорский Цирюльник вдруг залился безудержным хохотом:
— Ха!.. Бедняга-Каин подавился слюной, не отведав сока! Какой облом!
— Помолчи,– одёрнул короля Оливер, видя нервозное состояние Бегеллы.
— Да ладно тебе. Что я такого сказал? Я даже облёк свои мысли в приличные выражения, как ты учил! Можно подумать, нежные ушки Ночной Волчицы не слыхали ничего более хамского!
— Шерах! Если ты скажешь ещё хоть слово, я тебя отсюда выведу.
— Почему бы вам обоим отсюда не убраться?– скрипя зубами, предложила Гелла.
— Мы хотим помочь,– искренне заверил Оливер.– Поверь.
— Лига Омикрон во всём разберётся, не нужна мне ваша помощь.
Иорский Цирюльник недовольно фыркнул и махнул рукой на Бегеллу. Подойдя к двери, он нажал кнопку открытия, намереваясь покинуть каюту. Однако ничего не произошло.
— Не понял,– буркнул Шерах, сделав ещё несколько неудачных попыток открыть дверь.– Нас что, тоже арестовали?!
Ночную Волчицу вдруг осенило:
— Финна Ральф! Вот, кто был в нашем окружении и тогда, и сейчас!
Мужчины вопросительно уставились на Бегеллу.
— Помните, мы говорили, что двадцать лет назад, когда покушались на Оливера, наше окружение было совсем другим,– Ночная Волчица даже поднялась из кресла, подходя ближе к Всаднику Белых Ночей.– Но Финна Ральф тогда была с нами! Шерах подарил её тебе, она была его пленницей.
— Точно!– кивнул Иорский Цирюльник, оставив, наконец, дверь в покое, и тоже приблизился к своему советнику.– Тебя она хотела убить, а нас с Бегеллой натравить друг на друга! В тот раз не вышло, так она попыталась в этот! Она всегда ненавидела пиратов!.. К тому же, если мне не изменяет память, у вас, Оливер, были с ней и личные счёты! За что она тебе тогда по физиономии съездила? Что там за история была с её разжалованием и нарушением офицерской этики?
— Ну-у… так получилось… Неважно,– нахмурился Оливер.– Ладно, допустим на наш счёт ты прав. А как же Каин? Он за что схлопотал?
— Ненависть к бывшей Ночной Волчице, ставшей вдруг защитницей правопорядка, перевесила служение закону! Несправедливость! Отсюда и лютая обида!
— Очень вовремя у нас на звездолёте появился вирус,– скептически заметила вдруг Гелла.– И Финна Ральф предложила нам свои услуги.
— Она же предложила и нам,– усмехнулся Шерах, хлопнув Оливера по плечу.– Следующим шагом, я полагаю, найдут завтра утром в этой каюте наши с тобой трупы и повесят всё на Ночную Волчицу. А её убьют при попытке к бегству. Каина пощадят, только если он ничего не видел. Ну, разумеется, если он вообще выйдет из комы.
Всадник Белых Ночей перевёл внимательный взгляд с Шераха на Бегеллу и обратно:
— Мне что-то не очень хочется умирать сегодняшней ночью.
— Угу, особенно, не отведав сока,– поддержал король Аса, раздевающим взглядом скользнув по фигуре Ночной Волчицы.
— Ещё раз так посмотришь на меня, останешься без глаз,– предупредила та.
— Один день без глаз я как-нибудь переживу, а вот ночь без ласк…
— Заткнись!
— Смени тон!
— Сменю, когда перестанешь вести себя как похотливый жеребец!
— Я сам знаю, как и с кем можно себя вести!
— Ты не знаешь даже…
— Умолкните оба!– не выдержал Оливер, прекращая перепалку.– Выяснять отношения будете, когда мы отсюда выберемся! Или вы действительно решили подождать, пока нас всех убьют?!
Бегелла и Шерах обменялись ненавидящими взглядами и выжидательно уставились на Всадника Белых Ночей. Понимая, что от него ждут дальнейшей команды, Оливер лихорадочно принялся изобретать план.
— Итак, насколько я помню, это крейсер класса МК-160. Здесь на корме должно быть четыре челнока.
— Совершенно верно,– подтвердил Иорский Цирюльник, хорошо разбиравшийся во многих типах звездолётов.– А жилой модуль с каютами и кубриком в самом центре.
— Можно попробовать пробраться на корму по вентиляционной системе.
— А где медотсек?– поинтересовалась Гелла.– Нельзя оставлять Каина здесь одного.
— За кубриком.

Оливер, Бегелла и Шерах беззвучно ползли по широкой вентиляционной трубе под самым потолком кают. Возле одного из решётчатых пролётов Ночная Волчица вдруг замерла и взглянула вниз. За столом, словно старые друзья, сидели и потягивали утренний кофе Финна Ральф и Каин Ян. Причём на голове агента Лиги не было ни повязки, ни прочих признаков травмы черепа.
Почувствовав, что движение позади остановилось, Оливер изловчился, чтобы развернуться и тоже подполз к решётке. Шерах втиснулся в узкое пространство рядом с Бегеллой, желая посмотреть, что её задержало.
— Жаль, что план немного изменился,– посетовала Финна, отставляя чашку на стол.– Я рассчитывала, что ночь она проведёт либо с Цирюльником, либо с Всадником. Утром обнаружится труп одного из них, и второй захочет отомстить - убьёт Волчицу или сам погибнет.
— Она хитра и непредсказуема, всегда портила мне планы,– пожаловался Каин.– Хорошо хоть удалось напоить её снадобьем, отключающим память.
Шерах почувствовал, как напряглась рядом с ним Гелла, он почти физически ощутил закипевшую в женщине кровь. На мгновенье опередив, собравшуюся выломать решётку Бегеллу, Иорский Цирюльник обхватил её мёртвой хваткой и зажал рот. Ночная Волчица попыталась вырваться и наверняка обнаружила бы присутствие беглецов, но в этот момент раздался звуковой сигнал, и в каюту вошла Августина.
— Они бежали!– отрапортовала майор.– Сломали следящие устройства в комнате и исчезли!
Финна и Каин вскочили на ноги и бросились в коридор вслед за Августиной.
— Вот теперь я ему точно проломлю череп!– прошипела Ночная Волчица, избавившись, наконец, от закрывающей ей рот лапы Шераха.
— Оставим месть на потом!– одёрнул Оливер.– Сейчас главное - выбраться с корабля!

Верган и Лоретан по обыкновению начали день в кабинете, занимаясь делами империи, когда дежурный  офицер доложил о скором прибытии Ларенса Веора - правителя системы Рагде.
— Ступай, встреть его,– велел отец, вновь вернувшись к просмотру документов.
— Почему я? Понятно же, что он к Лере мириться прилетел,– Лорн взял со стола верхнюю папку и уткнулся в неё.
— Но Лера с матерью в медицинском центре и не может его встретить. А поскольку у вас с Ларенсом натянутые отношения, тебе будет полезно попрактиковаться в искусстве дипломатии. Не забывай, что он не только будущий муж твоей сестры, но и правитель одной из наших систем.
Принц шумно выдохнул, захлопнул папку и всё-таки отправился на королевский космодром.
Спустя некоторое время в кабинет зашёл Франц Леглазарский. Молодой адмирал был явно озадачен.
— Почему ты в замке?– нахмурился император, тут же читая мысли Франца.
— Есть отступления от первоначального плана, ваше величество,– ответил военный, протягивая Вергану воспроизводящий кристалл.– Видимо, нам придётся задействовать резервы, со Зверигом проблемы, там никого не будет…
Император провёл рукой по кристаллу, активизируя его: появилась голограмма с Орланом.
— Это запись нашего разговора с канцлером,– объяснил адмирал,– около часа назад…

Лоретан встретил Ларенса едва ли дружелюбно, но все-таки любезно, и отвёл к отцу, сославшись на то, что его не уполномочивали открывать местонахождение Элеоноры. Император, напротив, оказался настолько благосклонен, что решил сопроводить гостя в медицинский центр лично.
На место они прибыли за час до полудня. Офицер личгвардии, охранявшей этот оплот передовой науки, проводил «высоких гостей» в расчётные лаборатории.
Личико Норы радостно засияло, когда она увидела отца, однако, разглядев за его спиной Ларенса, девушка тут же уткнулась в листы с какими-то схемами, чертежами, формулами и принялась что-то быстро записывать. Верган с трудом подавил улыбку и подбадривающее хлопнул Ларенса по плечу.
— Удачи,– тихо шепнул он и вышел в коридор.
Офицер, ожидавший там, вопросительно посмотрел на императора.
— Принц Рагде задержится здесь какое-то время,– пояснил Властитель.– Поставьте в известность охрану. А я бы хотел видеть её величество.
— В это время они обычно с Пейном в операционном или исследовательском корпусе. Сейчас уточню.

Лора и Пейн покинули операционную, сменили спецодежду на светло-зелёные халаты и направились в комнату отдыха выпить кофе.
— …так вот, очнулся он,– идя по коридору, продолжал рассказывать Пейн,– и такой нецензурщиной покрыл наше собрание, что Деслинг на две недели отложил все операции на голосовых связках!
Губы Лоры расплылись в весёлой улыбке, но тут показался просторный холл, в котором сходились все коридоры, ведущие из операционных, и женщина увидела Вергана. Улыбка мгновенно уступила место тревоге.
— Что случилось?– невольно приложив руку к груди, спросила императрица.
— Ничего не случилось, не волнуйся,– поспешно ответил Монах, быстро приближаясь.– Я просто соскучился. Добрый день, Пейн.
Доктор приветливо кивнул и, улыбаясь, посмотрел на Лору. Он всегда питал к ней отцовские чувства. Собственных детей, увы, у него не было. Этот человек целиком и полностью посвятил себя науке.
— Верган?– женщина недоверчиво повела бровью.
— Ларенс прилетел, я привёз его сюда,– сознался Властитель, понимая, что супругу не проведёшь.– А у вас сейчас какая-нибудь срочная работа?
— Нет-нет,– вмешался Пейн, прежде чем Лора успела что-то ответить.– Мы как раз собирались передохнуть.
— Ну, тогда я похищаю Лору на некоторое время.
— Разумеется. И не торопитесь.
Супруги направились по центральному коридору, а Пейн свернул налево. Однако возле комнаты отдыха Верган его нагнал.
— Я хотел поговорить по поводу Лоры, но не при ней,– пояснил Монах.
Доктор жестом пригласил императора в комнату.
— Есть какие-нибудь сдвиги?– спросил Верган, присаживаясь на один из диванов.
— Я провёл анализы, несмотря на все её протесты, на данный момент сердце у неё абсолютно здорово. Но Лора слишком эмоционально переживает малейшие неприятности (я не имею в виду, внешне). А это уже из области психологии, здесь хирургическое вмешательство неуместно. И сама она лучше всех психологов знает о своих проблемах,– Пейн тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла.
— Меня беспокоит, сможет ли она перенести в следующий раз воздействие от возвращающейся боли Преобразователя?
— Я - врач, служитель науки, но не магии. Природа последней для меня сокрыта, я не могу ответить на этот вопрос даже с точностью в пятьдесят процентов. Однако возможно, физическая боль не является главным фактором воздействия на её сердце. Не было ли какой-то психологической травмы, связанной с Преобразователем?
Верган задумчиво потёр подбородок.
— Золтан пошёл на эту пытку, чтобы выведать у неё местонахождение Мернов, которым она помогла бежать из темницы брата. Но даже это не заставило её сказать,– покачал головой Властитель.– Она сломалась уже позже и не на физической боли…
— На чём?
— На выборе. Золтан приставил клинок к горлу её друга, собираясь убить, если она не скажет.
Доктор сделался мрачней грозовой тучи.
— Ясно,– хмуро буркнул он.– А как она отреагировала на твоё пособничество Золтану? Ты ведь присутствовал во время пытки.
Тема разговора для Вергана была крайне болезненна, но он понимал, что Пейн интересуется не из праздного любопытства.
— Мы с ней никогда не обсуждали этот момент,– поморщился император.– Была война, более того - вендетта между нашими семьями. Хотя меня она имела право ненавидеть больше, чем моих братьев.
— М-да, ситуация не слишком прояснилась.
— С психологией я тебе вряд ли чем помогу, а что касается магии…– Властитель многозначительно оборвал фразу.– Лора, к счастью или несчастью, имела неосторожность пожаловаться на меня брату по поводу наших экспериментов и лечений. Люк предложил мне свою помощь. Дело в том, что много веков назад он тоже подвергся воздействию Преобразователя и готов помочь тебе разобраться в магической природе этого воздействия. Последний приступ, правда, был у него около четырех веков назад.
— Сейчас я буду рад любой помощи,– развёл руками Пейн.
— Он приедет сюда сразу после праздников.

Лора стояла возле окна, наблюдая за мальчиком, играющим в снежки во дворе.
Недавно ему сделали операцию на позвоночнике, и теперь он снова ходил. Властительница улыбнулась, прочитав мысли ребёнка. В этот момент в комнату вошёл Верган.
— Ну, что, – обернулась к нему Лора,– обсудили с Пейном дальнейший план действий?
Мужчина приблизился к супруге, взял её ладони в свои и поднёс к губам. В его взгляде было столько любви и заботы, что женщина смягчилась и тут же сменила тему разговора.
— Как Лера отреагировала на приезд Ларенса?
Веселая улыбка озарила лицо Вергана:
— Была полна решимости довести его до исступления своей холодностью, измучить, заставить страдать… но после простить и приласкать. Хотя, зная Леру, думаю, она сразу его простит.
— Честно говоря, прощать его в общем-то не за что,– вздохнула Лора.– Скорее уж наша дочь должна извиняться.
— Но он же не уделил ей должного внимания,– возразил муж, обнимая супругу за талию.
— Во-первых, они ещё не женаты, во-вторых, она полетела к нему без предупреждения, да ещё взяла с собой целую компанию, а у Ларенса, между прочим, дела. Ты сам знаешь, что такое управлять королевством - нет лишнего дня на отдых.
— Это упрёк в мой адрес?– бровь Вергана вопросительно изогнулась, а взгляд стал настороженный.
Женщина мягко улыбнулась, покачав головой:
— Ты же знаешь, нет. Я всё понимаю и мирюсь с ситуацией.
— Да,– насмешливо-удручённо закивал Монах,– твоё смирение потрясает. Но мне порой хочется, чтобы ты вышла из себя, потребовала (вот как Лера) внимания и любви.
— Верган, я и так знаю, что ты меня любишь и заботишься, иногда даже слишком,– Лора нежно провела ладонью по щеке мужа.– Я не хрустальная ваза, не надо меня так оберегать.
— Для меня ты - самое ценное, что есть в моей жизни, я всегда буду оберегать тебя и заботиться, даже против твоей воли.
Ничего не ответив, женщина лишь вздохнула и опустила голову на плечо мужа. Верган коснулся губами ее волос и почувствовал непреодолимую потребность облегчить душу.
— Я… должен тебе что-то сказать…
Лора повернула голову, посмотрев на супруга чистым небесно-голубым взглядом. Монах поёжился, точно от холода, минутный порыв прошёл, вернув трезвость мысли.
— Должен или хочешь?– тихо спросила женщина.
— Нет, не хочу,– честно признался Верган, вдруг выпустив жену из объятий.
Лора обвела мужчину проницательным взглядом и ещё тише сказала:
— Тогда не говори.
Властитель порывисто выдохнул и отошёл к окну, уперевшись лбом в прохладное стекло. Ему хотелось разбить его и броситься вон, спрятаться и остановить время.
— Не мучайся, я всё знаю,– успокаивающе произнесла Лора, положив ладонь на плечо мужа.
Тот резко обернулся, пронзив жену испуганным взглядом. Что она знала? Откуда? Нет, такого не могло быть! Она бы не пережила правды!
— Знаешь?– хрипло переспросил мужчина.– Что ты знаешь?
— Верган, не забывай, я неплохо разбираюсь в медицине,– напомнила супруга.– Я уже давно вижу, что у тебя проблемы с идентификацией личности.
Мужчина нервно сглотнул, пристально глядя на жену. Неприятно засосало под ложечкой, а воздух, поступающий в лёгкие, почему-то вдруг сделался раскалённым.
— А ещё я знаю, что все эти годы Лоретан занимался раскопками кристалла Радруфа по твоей просьбе. И знаю, что нашёл его и привёз,– продолжила Лора слегка опечаленным тоном.– Лорн почувствовал энергию кристалла и поэтому осаждает тебя просьбами об уроках магии. Но после манипуляций Ливара кристалл стал более чем опасен…
— Откуда ты всё это знаешь?– ошарашено спросил Верган.
— Просто я знаю тебя. Ты не мог оставить кристалл, пусть даже где-то глубоко под землёй и под руинами на острове, на который никто не ходит. И когда Лорн зачастил в Ас с визитами мне стало ясно, что поиски кристалла начались. Ну, а что он найден и что таит в себе опасность, я поняла, когда увидела его.
— Что?– напряженно выдохнул Властитель.
— Извини, конечно, но прятать надо лучше. Да, энергия Источника Знаний перекрыла энергию кристалла, но не настолько, чтобы не найти его, если знаешь место поиска. Ты решил, что Замок Властителей - идеальное место для укрытия. Но ты забыл, что однажды Совет Властителей уже был во власти чёрной магии, и это едва не закончилось трагедией для Вселенной.
— Ты опасаешься, что кристалл Радруфа будет отрицательно влиять на наш Совет?
Лора удручённо качнула головой:
— Насколько я вижу, на тебя он уже оказал такое влияние.
— То есть?– нахмурился мужчина, въедливым взглядом впившись в жену.
— То есть, я так же знаю, что ты убедил себя, будто бы ты - Ливар.
Взоры супругов пересеклись, точно две молнии решившие столкнуться в одной точке. Вот только вместо громовых раскатов воцарилась не менее оглушающая тишина.
— Ты с ума сошла - говорить такое человеку, считающему себя твоим врагом?!– процедил мужчина, грозно глядя на Лору.– Где твоё чувство самосохранения?!
Женщина беспечно улыбнулась:
— Ну, вот видишь, если бы ты был Ливаром, то уже убил бы меня.
— Да я!.. да ты!.. Чёрт побери!.. Лора! Ты…– Властитель с трудом удержался от ругательств, едва не задохнувшись от возмущения.– Как ты можешь быть абсолютно уверена, что я - Верган?!
— Я же сказала: просто я знаю тебя.
— Но ты не знаешь, на что способен Ливар!
— Как минимум, даже с того света, отравить наши с тобой отношения,– печально заметила супруга.– Прошу, не поддавайся.
— Я не хотел, чтоб так получилось,– в глазах мужчины застыла угроза,– но ты не оставила мне выбора.
В руках императора материализовался кинжал, однако Лора даже не двинулась с места, спокойно наблюдая за мужем.
— Твоя доверчивость может сравниться только с твоей наивностью,– сквозь зубы процедил Властитель.
— Верган, мы пережили с тобой столько, включая взаимную ненависть и презрение, что мне было бы стыдно сейчас испугаться,– иронично покачала головой женщина.– Я даже могу озвучить твою следующую реплику: «Я же предупреждал, когда я выйду из подземелья того храма, ты не отличишь подмены: я - Ливар». Ну, или что-то в таком духе. Я понимаю, ты хочешь напугать меня, чтобы впредь я была осторожней и осмотрительней. Хорошо, я приму к сведению твоё пожелание, хотя мне и не нравится форма, в которую ты его облёк.
— Ты по-другому не понимаешь! Впрочем, так - тоже,– мужчина скептически посмотрел на кинжал и заставил его испариться.– Твоя доверчивость тебя погубит!
— По-моему, лучше пусть погубит доверчивость, чем недоверие. Знаешь, мне становится страшно, когда я думаю, что в своё время едва не поддалась панике, заметив за тобой некоторые умения и знания Ливара, которые никогда не демонстрировал ты.
— Например?
— Ты не знал раньше древних языков, не разбирался в живописи, не доверял медицине, терпеть не мог космические корабли и был патологически ревнив.
От растерянности Верган даже присел на подоконник.
— Ты всё это видела и молчала? Почему?
— Ты и так не мог разобраться в себе, а если б узнал о моих подозрениях, вряд ли это прибавило бы тебе оптимизма,– просто ответила супруга.
Властитель некоторое время молчал, переваривая услышанное. Нет, Лора была удивительной женщиной! Так долго молчать, томиться в неведенье, переживать глубоко в себе и ни разу не упрекнуть, не заставить чувствовать смятение или страх из-за боязни быть раскрытым…
— Проведение очень добро ко мне, раз подарило тебя,– взволнованно прошептал Верган.– Не знаю, чем я это заслужил.
Тёплый взгляд супруги был ответом на его слова.
— Но удовлетвори моё любопытство,– попросил мужчина.– Если б ты всё-таки поддалась, как говоришь, панике, то что стала бы делать?
Лора задумчиво пожала плечами:
— Не знаю. Рассказала бы сначала о подозрениях Веору.
— Почему не Люку?– удивился Монах.
— Он слишком импульсивен. Чего доброго схватился бы сначала за меч.
Властитель рассмеялся. Да, это было правдой, Верган знал не понаслышке о склонности Люка к дракам.
— И ещё один вопрос,– слегка нахмурился Верган, внезапно перестав смеяться.– Ты с королем Норда флиртовала специально, чтобы посмотреть на мою реакцию?!
Лора с трудом сдержала улыбку:
— Скорее - чтобы разбудить тебя.
— И ты хочешь сказать, что он не позволял себе ничего лишнего ни во время танцев, ни во время прогулок по парку или бесед наедине?!
Верган выпрямился, грозно уперев руки в бока. Черты его лица вдруг сделались резкими, красивые брови изогнулись точно молнии.
— Тебе не кажется, что твоя реакция немного запоздала?– с самым невинным видом заметила женщина.
— Ты ушла от ответа,– помрачнел Монах.
— Потому что твой вопрос нелеп…
— Или потому что этот тип вёл себя недозволительно?– подхватил Верган, уже закипая от гнева.
Лора положила руки на плечи мужу, словно желая утихомирить.
— Успокойся. Тебе нечего опасаться ни за свою честь, ни за мою.
Властитель упрямо поджал губы, но всё-таки промолчал.
— А теперь у меня есть к тебе пара вопросов,– так серьезно произнесла супруга, что Верган даже насторожился.– Ты абсолютно уверен, что кристалл Радруфа нельзя уничтожить или хотя бы нейтрализовать, заключённую в нем энергию?
— Я уже не раз пытался. Не знаю.
— Переместимся в Воздушный Замок,– предложила Лора.
Пространство искривилось, останавливая время и являя Замок Властителей. Супруги по обыкновению сняли защитные медальоны, опустив их в чашу, материализовавшуюся прямо в воздухе и тут же исчезнувшую.
— Источник Знаний,– призвала Властительница.
Высокий потолок разверзся, спуская яркий луч, насыщенный магической энергией. Лора вспомнила, как впервые окунулась в него и в тайны Вселенной. Это было незабываемое ощущение - ощущение свободы, силы и… бесконечного одиночества. Властительница вытянула вверх руку, ожидая появления кристалла Радруфа, но ничего не произошло.
— Ты его перепрятал?– удивлённо спросила она.
— Нет.
Верган попытался сам вызвать кристалл, но тоже ничего не получилось.
— Может Веор или Люк обнаружили его?– предположила женщина.
— Тогда мы бы знали об их пребывании в Замке Властителей,– возразил Монах.
— Но больше никто не может сюда проникнуть.
— Да, если только…
Лора вопросительно посмотрела на мужа, теряясь в догадках.
— Неужели такое возможно?– задумчиво пробормотал он.
В мыслях супруга женщина прочла предположение о том, что кристалл сумели вытянуть из Замка какой-то магической силой.
— Кто?– встревожено спросила Лора.
— У меня только две версии. И не знаю, какая страшней,– сурово процедил мужчина.
— Ливар или Лоретан.
Властительница закрыла лицо руками, плечи безвольно поникли, а в голове мелькнула крамольная мысль: «Пусть лучше воскреснет враг, одержимый идеей о порабощении Вселенной, нежели что-то случится с сыном».
Верган прижал Лору к себе, коснувшись губами её виска.
— Не надо думать о плохом,– успокаивая, прошептал он.– Пока что ничего не ясно.– Властитель отпустил супругу и решительно воззвал:– Люк!
Спустя несколько мгновений в центре зала возник Каренс.
— Я что, проспал очередной Совет?– улыбнулся Люк.– Или внеочередной?– уже серьёзно добавил он, видя мысли Властителей.– Дьявольщина! А я-то надеялся, что мы больше никогда не услышим об этом психе! Однако какой же силы он набрался, раз сумел вытащить кристалл оттуда, где никогда не бывал… А главное - где теперь его искать?
— Давайте, прежде чем искать Ливара, исключим из подозреваемых Лорна,– предложил Верган.– Люк, ты ведь сейчас в замке, да?
— Да.
— Найди Лорна и постарайся аккуратно выведать, не у него ли кристалл. А мы с Лорой срочно возвращаемся!
— Откуда?– удивился Люк, вопросительно взглянув на сестру.
— Из моего медицинского центра,– ответила та.– Послушай, если вдруг окажется, что это всё-таки Лорн стащил кристалл, под любым предлогом отбери его у Лорна.
— Обещаю. Не волнуйся.
Люк ещё раз внимательно посмотрел на сестру и кузена и, ободряюще кивнув, исчез.
Через мажордома он узнал, что Лоретан отправился на королевский космодром встречать Велиару и её свиту. Ничуть не заботясь о моральной стороне вопроса, Люк вторгся в покои Лорна, намереваясь учинить обыск. К немалому удивлению Властителя кристалл Радруфа действительно оказался здесь. Видимо, у юноши не было времени спрятать его, как следует. Кристалл лежал под кроватью, в сундуке, запертом простеньким заклинанием. Люк невольно улыбнулся.
Спустя ещё несколько минут в воздушном замке вновь собрались Властители тем же составом.
— Что?– встревоженно спросила Лора, ухватив брата за руку.
— Успокойся, всё в порядке. Что ты постоянно ждёшь неприятностей?– с упрёком заметил Люк.– Нашёл я кристалл, он был заперт с помощью магии в сундуке. Кристалл я извлёк, а сундук запер так, что Лорн его теперь не скоро откроет и поймёт, что его переиграли.
— А что с Лорном? Кристалл не оказал на него негативного влияния?
— Самого Лорна я ещё не видел, он сейчас на космодроме встречает Веллу.
— Да?– удивлённо повёл бровью Верган.– Что-то она раньше времени. Вроде должна была только в ночь прибыть.
Люк пожал плечами:
— Не в курсе. Но пойду, гляну на ваших деток. А вы уже выехали из центра?
— Да, мы в пути,– подтвердил Монах.– Слушай, ты до нашего прибытия спрячь кристалл понадежней. Не нравится мне, что Лорн сумел призвать кристалл.
— Ты знаешь, я думаю, что из временной ямы как раз проще вытянуть кристалл, нежели из реальности.
— А мне не нравится, что Лорн знает о Замке Властителей,– нахмурилась Лора, строго взглянув на супруга.– Откуда? И что ещё он знает?
— Ну, если Велиара сумела прочесть твои мысли так, что ты едва почувствовала, то, возможно, Лоретан преуспел в магии ещё больше. Во всяком случае, я ему точно ничего не говорил!
— Подождите, не паникуйте,– остановил супругов Люк.– Может он вообще не отождествляет Воздушный Замок, из которого вытащил кристалл, с Замком Властителей. Не надо сразу выбирать худший вариант из возможных. Вы уже один раз ошиблись, решив, что Ливар воскрес…

Чёрный ворон нахохлившись сидел на останках старого запорошенного снегом колодца. Люди давно забросили этот источник, поскольку вода ушла из него ещё несколько веков назад. Да и располагался он далековато от города, а был вырыт здесь лишь из-за особых вкусовых качеств воды. Люк осадил разгоряченного коня возле самого колодца, но ворон и не подумал улетать, спокойно наблюдая за прибывшим человеком. Властитель снял с гнедого седельную сумку и приблизился к птице.
— Никому не рассказывай,– приложив палец к губам, велел Люк, бросил сумку в колодец и сделал магически пас левой рукой.– Оберегай.
Словно поняв просьбу человека, ворон вытянул голову и тихо щёлкнул клювом.
Властитель вновь вскочил в седло и лёгкой рысью направил своего жеребца к городу. День был солнечный, и снег ослепительно блестел, хрустя под копытами животного.
Улицы в городе кишели народом, шли последние приготовления к празднеству. Люк сбавил ход, с интересом рассматривая фигуры изо льда, расставленные вдоль дорог и на площадях. Любой, видевший их, не мог не поразиться искусству мастеров. Внезапно внимание Властителя привлекли двое мужчин возле небольшого особняка. Оба были телепатами и создавали видимость праздно-болтающихся гостей Роветта. Люк осторожно, тщательно заметая следы телепатического сканирования, прочёл их мысли. Это были агенты Лиги Омикрон. В принципе, ничего удивительного, учитывая обстоятельства, но Властителя насторожило личное присутствие главы их организации. Собственно агенты и сами терялись в догадках по этому поводу, а главное - по поводу задания, инструкции для которого до сих пор не получили. Люк подъехал к воротам особняка, и агенты из простых зевак вдруг переквалифицировались в охранников.
— Простите, но хозяева дома не принимают,– вежливо объявил один из них.
— Вот как?– уголком рта улыбнулся Люк.– Вообще-то хозяева - мои близкие друзья. Уверен, меня они примут.
— Мой друг не так выразился,– поспешил вмешаться второй агент.– Настоящие хозяева сдали дом в аренду, так что никого не принимают временные хозяева.
— И всё-таки я настаиваю,– спешившись, произнёс Властитель.– Доложите: Люк Каренс Мекари.
Агенты изумлённо переглянулись, и один тут же ушёл в дом. Через несколько минут, он вновь появился на пороге особняка, придерживая дверь.
К своему удивлению Люк увидел идущую к нему женщину. На её плечи была наброшена меховая накидка. Трайн приблизилась к воротам и вышла на улицу.
— Ваше высочество,– приветствуя Люка, слегка кивнула она.
— Доброго дня,– немного смешался мужчина.– А-а-а… что, в гости не позовёшь?
— Простите, принц, только прилетели. В доме беспорядок, вещи не распакованы.
— Вещи? То есть вы надолго?
— Как получится,– уклончиво ответила глава Лиги.
— Может, зайдём в кафе?– предложил Люк, кивнув в сторону площади.
— Мне бы не хотелось мелькать в городе, тем более в столь примечательном обществе.
— Ну, тогда может, пойдём ко мне?
Трайн покачала головой:
— В замке я тем более не могу появляться.
Властитель недовольно потёр кончик носа, женщина даже не пыталась облегчить ему задачу поиска подходящего места для разговора. Люк понимал, что Трайн не расположена к общению и всё же был намерен переговорить с ней.
— Ладно. Ты можешь подождать треть часа?– спросил он.
— Для чего?
— Для того чтобы встреча стала возможной. Или агенты не смогут без тебя разобрать вещи?– иронично поинтересовался Властитель и, поскольку женщина замялась с ответом, тут же захватил инициативу:– Значит, договорились. Двадцать минут.
Люк вскочил на коня и умчался в сторону замка, а Трайн озадаченно смотрела ему вслед, теряясь в догадках по поводу того, что задумал мужчина.

Спустя двадцать минут перед воротами особняка остановилась вороная тройка, запряжённая в закрытые сани.
— Чего задумался?– обратился к кучеру один из тех же самых агентов.
— Хозяйку зови,– отозвался возница.
Тем временем Люк приоткрыл дверцу саней и, широко улыбнувшись, кивнул агентам.
На этот раз Трайн не выходила довольно долго, Властитель даже начал опасаться, что она вообще не появится. Но вот открылись ворота, и женщина быстро скользнула в сани, сев напротив Люка. Тройка тут же резво понеслась по улицам, направляясь к выезду из города.
— Ты чем-то расстроена?– осторожно спросил мужчина.– Или это мрачное выражение лица предназначается мне?
— Ничего страшного, обычные рабочие неурядицы,– заверила Трайн, устремив взгляд в окно.– Куда мы едем?
— Просто покатаемся за городом, подальше от любопытных глаз. Признаюсь, я очень удивлён, что ты на Роветте. Что происходит?
Трайн пожала плечами, но не слишком правдоподобно.
— Ничего. Просто Верган пригласил на праздники.
— Угу,– скептически кивнул Властитель.– И те пять десятков агентов в твоём особняке тоже пригласил.
— Это моя личная охрана.
— Агенты первого и второго уровня, сплошь телепаты? Ты что, переквалифицировалась в межгалактические террористы и на тебя объявлена охота?
Женщина пронзила Люка своим цепким взглядом и самым спокойным тоном сказала:
— Я не знаю, почему Верган не ввёл тебя в курс дела, но раз он ничего не сказал, я не имею права разглашать его тайны. Извини.
— Да ладно, мне собственно без разницы. Раз ты здесь, значит, у Вергана всё под контролем,– обезоруживающе улыбнулся мужчина и пересел на сторону Трайн.– Я рад тебя видеть. Как ты жила все эти годы?
Женщина слегка отодвинулась, чувствуя себя весьма неуютно. Пространство саней вдруг сделалось нестерпимо тесным.
— Хлопотно,– выдавив из себя скупую улыбку, односложно ответила она.
— Ну, это по службе. А как вообще? Сама? Дети?
— Спасибо, всё в порядке.
— Хм… у меня такое ощущение, словно я тебя допрашиваю, а ты боишься выдать государственную тайну,– хмыкнул Люк, расстёгивая свою накидку из чёрного меха и спуская её с плеч.– Даже упарился.
— Прости, я не умею вести светских бесед.
— Признаться, я тоже. Так что спрошу прямо: у тебя кто-то есть?
Женщине показалось, что она не правильно поняла вопрос, потому она поспешила уточнить:
— В каком смысле?
— В смысле личных отношений,– Властитель положил руку на спинку сиденья позади Трайн, внимательно следя за малейшими изменениями в лице женщины.
— По-моему, чтобы задавать подобные вопросы, человек должен обладать вполне определенным статусом.
— Чего?– тупо переспросил мужчина.
— Такие вопросы могут задавать только очень близкие люди,– переформулировала предложение Трайн.
— А-а-а… Значит, никого.
Люк наклонился к женщине, припав губами к её губам, однако ответа на поцелуй не последовало. Чуть отстранившись, Властитель вопросительно посмотрел на Трайн.
— Как бы то ни было, это не даёт тебе права вести себя так развязно,– строго сказала она.
Уголок рта Люка нервно дёрнулся:
— Это отказ?
— Прости, я, конечно, понимаю, что ты привык к повиновению…
— Какому повиновению?!– резко перебил мужчина.– Мы не при императорском дворе! Я вообще там годами не появляюсь, живу себе тихо, скромно в Акватарионе.
Трайн неловко потупилась, сознавая, что сказала глупость:
— Я… не имела в виду двор…
Люк на мгновение задумался и новую реплику понял ещё превратнее предыдущей.
— О! Ты имела в виду моё положение Властителя?! Спасибо! Тогда уж сразу бы обвинила меня во всех смертных грехах!– возмутился мужчина.– Я что тут, принуждаю тебя к близости?! Я просто хотел поцеловать!
Недовольно поджав губы, Люк пересел на противоположное сиденье, даже забыв взять свою накидку. Трайн почувствовала себя виноватой, но решила не разубеждать мужчину в его предположениях.
«В конце концов, так даже лучше,– сказала она себе.– Что может быть общего между ним и тобой? Ты и так непозволительно долго думала о нём после прошлого раза»!
В санях сделалось донельзя тихо, Люк смотрел в одно окно, Трайн в другое. Так продолжалось довольно долго, пока женщина не увидела, что белоснежная равнина сменилась лесом.
— Куда мы едем?– удивлённо спросила она, переводя взор с пейзажа за стеклом на мужчину.
— В лес. Разве это не очевидно?– ухмыльнулся тот, пробуравив Трайн пристальным чёрным взглядом.– Я всегда завожу своих жертв в лес!
Женщина тяжело вздохнула, прикрыв глаза. И зачем она только согласилась на встречу? Разве было не ясно, что ни к чему хорошему это не приведёт?
— Мы просто пообедаем в охотничьем домике, здесь недалеко,– уже более спокойным тоном пояснил Люк.
Трайн медленно открыла глаза. Всё в их прогулке шло как-то неправильно, собственно как и в отношениях. И всё из-за того случая в лабиринтах вулкана Топ: ожидание неминуемой гибели толкнуло их в объятия друг друга, так было легче бороться со своими страхами и поддерживать другого. А не будь того рокового случая, они бы спокойно общались, не видя друг в друге ничего примечательного.
— Прости, я не хотела тебя оскорбить,– тихо произнесла Трайн.– Мне кажется, нам лучше вернуться в город.
— Я тебе не нравлюсь, да?– прямо спросил Люк, борясь в этот момент со жгучим желанием прочесть мысли женщины.
Как не велико было искушение, но принц всё-таки сдержался, сознавая, что Трайн слишком сильный телепат. Конечно, он сможет пробить все её защиты, но не сможет сокрыть следов сканирования. А после такого женщина вряд ли захочет с ним когда-нибудь ещё разговаривать.
Понимая, что любой ответ, кроме утвердительного, породит ещё больше вопросов и ненужных переживаний, Трайн просто кивнула.
— Понятно,– пробормотал Люк и вдруг резко дёрнул за шнур под потолком, сигнализируя вознице об остановке.– Не выходи!– приказал он, быстро покидая сани.
Только теперь Трайн почувствовала, что происходит. Впереди их ждала засада. Предстоящие праздники влекли в столицу не только гостей, но и любителей лёгкой наживы. На лесных дорогах появились разбойники.
Несмотря на запрет, женщина вышла из саней, вставая рядом с Люком. Однако тот не стал тратить силы на спор, сосредоточив все свои мысли на ожидавших за поворотом бандитах. Трайн ещё не приходилось быть свидетельницей такого мощного ментального воздействия. Приказать сразу двум десяткам людей отправиться на противоположную сторону планеты и сдаться местным властям мог далеко не каждый маг, даже самый сильный. Женщина просто кожей ощущала образующуюся вокруг Люка энергию.
И вдруг что-то случилось. Принц взвыл, хватаясь за голову, теряя сознание и падая в рыхлый снег.
— Люк?!– испугано вскрикнула Трайн, бросаясь к мужчине.– Лю-ю-юк?!
Тут же рядом оказался и возница.
— Что случилось?!
— Врач!.. Ему нужен врач!
— Медицинский центр её величества по ту сторону леса!
— Поехали! Быстро!
Трайн с возницей перетащили Люка в сани, и тройка вороных вихрем понеслась по лесной дороге.
— Только не умирай,– прошептала женщина, крепко держа принца за руку.– Слышишь?!!
Не зная, как помочь мужчине, Трайн попыталась просканировать его. Что-то невероятно мощное, словно щупальцей сдавливало мозг Люка, посылая невыносимые болевые сигналы во все клетки организма. Жизненные силы с каждой секундой утекали всё быстрее.
— Нет, Люк! Нет! Ты не чувствуешь боли!– начала внушать мужчине Трайн.– Она уходит! Отпусти её! Отдай!.. ОТДАЙ!
Женщина призвала на помощь всю ментальную силу, на которую только была способна и вступила в единоборство со «щупальцей».
Тройка взмыленных лошадей ворвалась на двор медицинского центра под отчаянные крики возницы. Медперсонал вывалил на улицу, сбегаясь на призывы о помощи. Заклинившая дверца саней была тут же выломана и на свет извлекли два бездыханных тела.
Опознав принца, разъярённая охрана центра едва не полным составом бросилась в погоню за разбойниками.

Ну, хххххто там и как на 9-й вопрос анкеты после ОХЗ-II ответил? ;-)  :whistle:

В Зелёной гостиной императорского дворца этим вечером было многолюдно. Свита Велиары и «молодой» двор Роветта собрались вместе, возобновляя прежние знакомства и заводя новые. Под предлогом иной возрастной категории Мареций благоразумно ретировался (дабы не давать пищу сплетням, начавшимся ещё в системе Яр), Лоретан заперся в своих покоях, Нора пока не приехала из медицинского центра, и поэтому Велла откровенно скучала.
— Красное одикийское?– предложил Эстам, протягивая бокал Велиаре.
Она сидела на диване в южной части гостиной, где молодые люди и девушки играли на фортепьяно весёлые мелодии. Кое-кто из них музицировал даже вполне прилично, но Велла помнила, как виртуозно это делают её родители и оттого маялась ещё больше.
— Спасибо,– девушка поднялась с дивана, взяв Эстама под руку, и направилась в другую часть зала.– Что Лорн?
— Твой брат не открыл мне,– удрученно отозвался граф Солии.– Прости.
— Не извиняйся. Ты не виноват.
— Я вижу, тебе скучно.
— Эстам, на сегодня я освобождаю тебя от твоих обязанностей. Развлекайся.
Велиара внезапно остановилась у стола, где собралось немало народу, в основном - женского пола. Креонт Церг развлекал молодежь, показывая карточные фокусы, а Аристель ему ассистировал (хотя и было видно, что художник чувствует себя среди знати весьма не комфортно).
— А может быть, её императорское высочество угадает?– обратился вдруг Креонт к Велле.– Всего три карты? Одна - чёрный хаос. Мешаю. «Туда-сюда, на три угла. И где она»?
Мужчина вопросительно посмотрел на принцессу, указывая рукой на карты. Первым желанием Велиары было прочесть мысли фокусника и оставить его с носом, но тут вмешался Аристель: «Две недели не прошли».
Велла перевела взгляд на художника: «Но он же мухлюет. Уверена, хаос вообще у него в рукаве».
«И что с того?– добродушно хмыкнул Аристель.– Это же фокусы».
Девушка посмотрела на Креонта, тот широко улыбался, ожидая ответа. Тёмный пронзительный взор Велиары застыл на мужчине, словно предупреждая об опасности.
— Здесь,– даже не взглянув на стол, Велла указала на ближайшую карту.
— Уверены?– лукаво поинтересовался новоиспечённый помощник советника.
Ответа, однако, он не дождался, поэтому перевернул указанную карту. Зрители удивлённо зароптали, ибо до сего момента никто не отгадал правильно.
— Поздравляю, даже карты послушны вам,– тонко улыбнулся Креонт.
— Попробовали бы они воспротивиться,– не без толики надменности отозвалась Велиара и вдруг обернулась к дверям гостиной.
В следующее мгновение те открылись, пропуская внутрь Лору и Вергана. Сидевшие тут же встали, и всё без исключения присутствующие поклонились императорской чете.
— Добрый вечер,– поприветствовал Верган.– Рады видеть всех. Продолжайте свои занятия.
Велла подошла к родителям, целуя обоих и интересуясь делами. Гости вернулись к развлечениям, правда, не забывая краем глаза следить за императорской семьёй.
— У нас всё хорошо,– кивнул Верган.– Лучше расскажи, как дела у тебя? Как твоя звёздная система?
— У меня тоже всё хорошо,– бодро заверила девушка.– Я же твоя дочь!
— Моя,– подтвердил мужчина и довольно улыбнулся.– А где Лоретан?
— Заперся у себя, видимо, отдыхает. А Нора с вами не приехала?
— Нет, она пока осталась в медицинском центре, очень увлеклась своей новой работой,– ответила Лора, не скрывая одобрения.– Не волнуйся, ваш с Лоретаном праздник она не пропустит.
Верган повернулся к супруге и, многозначительно взглянув на неё, сказал:
— Пойду, навещу Лорна.
«Расскажешь, как поговоришь с ним»,– на мысленном уровне обратилась Лора к мужу, а вслух сказала:
— Я тоже не буду мешать молодёжи развлекаться…
— Мам, подожди,– поспешно перебила Велла.– Я хочу тебе кое-кого представить.
Император с сочувствием посмотрел на супругу и поспешил покинуть гостиную, пока дочь ходила за Аристелем. Присутствующие, кто с любопытством, кто с завистью, глядели на художника, удостоившегося вдруг такой чести. А некоторые вообще захлебнулись возмущением.
— Мама, это Аристель,– представила мужчину Велла,– он мой придворный художник…– однако, услышав покашливание, девушка тут же поправилась:– временно. Он слишком дорожит своей свободой. Помнишь картину «Выбор воина» у вас в галерее? Это работа Аристеля.– Велиара поймала на себе недовольный взгляд художника и неловко добавила:– Правда, он просил никому об этом не говорить… но я только тебе.
— «Выбор воина»,– задумчиво кивнула императрица.– Да, интересная работа. С явным философским подтекстом.
Аристель с благодарностью поклонился.
— Мне показалось или вы использовали какой-то особый состав красок?– спросила Лора, всегда хорошо разбиравшаяся в искусстве.
Художник кивнул, загадочно улыбнувшись.
— Он нем,– пояснила матери Велла,– но умеет общаться на телепатическом уровне. Я уговорила Аристеля прилететь сюда при условии, что он сможет написать твой портрет.
Лора с едва заметным укором во взгляде посмотрела на дочь: «Ты дала согласие от моего имени»?
«Пожалуйста, сделай это для меня»,– тоже перешла на мысленный уровень Велла.
Аристель, видя, что женщины общаются телепатически, тактично отвёл взор.
— В таком случае,– поспешила прервать молчание Лора, обращаясь к художнику,– для начала я бы хотела прогуляться как-нибудь с вами по нашей галерее.
Велиара взглянула на мужчину, затем на мать и с любопытством спросила:
— Что он тебе сказал?
Чуть улыбнувшись художнику, императрица понимающе кивнула, а затем обратилась к Велле:
— Извини, дорогая. Мы с Аристелем уходим.
— Я с вами.
— Ты не можешь бросить своих гостей.
— С лёгкостью!
— Велла…– Лора многозначительно посмотрела на дочь.
Та вздохнула, удручённо качая головой:
— Да-да, это некрасиво и прочее, прочее, прочее. Ладно, идите, развлекайтесь. А я останусь тут скучать и делать вид, как я всем рада.

Часы пробили полночь. Велиара, с заученной улыбкой слушавшая болтовню кавалеров, вдруг почувствовала сильный энергетический всплеск. Это ощущение повторялось каждый раз, когда поблизости оказывался сильный маг. В гостиную вошёл Лоретан. Велла тут же покинула своё окружение, подходя к брату.
— Наконец-то,– полушёпотом буркнула она.– Я приму твои извинения, только если тебя задержала девушка.
Лорн неловко улыбнулся:
— Нет. У меня был долгий разговор с отцом, а потом ещё и с мамой.
— А до того, как они приехали, ты почему не появлялся? Постой! Ты сказал: с мамой? Когда ты с ней говорил? Где?
— Да вот, несколько минут назад они с отцом вышли от меня.
Велла недовольно насупилась. Значит, Аристель уже давно освободился, но сюда вернуться не захотел. Девушка поискала взглядом Креонта, но того тоже нигде не было видно.
— Теперь твоя очередь быть в центре внимания,– строго заявила сестра и быстро покинула Зелёную гостиную.
Несмотря на поздний час, она направилась в апартаменты Аристеля. Там, однако, никого не оказалось. Интуиция подсказала, что художника следует искать у Креонта, покои которого находились по-соседству.
Недолго думая, Велла вошла внутрь и замерла посреди гостиной. Креонт, Аристель и две горничные играли в карты и от души веселились. Эта четвёрка даже не заметила появления Велиары.
— Что это значит?– жёстко спросила принцесса, обводя всех строгим взглядом.
Четвёрка в один момент оказалась на ногах, горничные тут же поспешили ретироваться.
— Ваше высочество?– недоумённо-вопросительно поинтересовался Креонт.
— Вы что здесь делаете?! Вы не забыли, что состоите в моей свите?! Кто вам дал право уйти?!
Велла почувствовала, как всё внутри неё закипает. Она вынуждена была мучиться на светской вечеринке, а эти двое развлекались в своё удовольствие в компании явно не самых благовоспитанных девиц.
— Простите,– за обоих ответил Креонт,– мы не знали, что в наши обязанности входит непременное присутствие на придворных гулянках.
— Да, входит! Входит всё, что я потребую!– рассердилась принцесса.– А вот вести развратный образ жизни я вам отныне запрещаю!
Мужчина с трудом подавил улыбку и поспешил уточнить:
— Развратный - это игра в карты не со своим сословием?
— Можно подумать, вы пригласили этих девиц для игры в карты!
— А вы полагаете…
— Креонт!– резко перебила Велиара.– Потрудитесь избавиться от привычки пререкаться со мной! И выйдете, я хочу поговорить с Аристелем.
— Он же немой,– напомнил мужчина.
— Почему я должна вам всё повторять дважды?!
Отвесив виноватый поклон, Креонт не спеша вышел в коридор.
«Твоя милость рискует скомпрометировать себя»,– неодобрительно заметил художник.
«К этому меня вынудил ты!– переходя на мысленное общение, отрезала Велла.– Почему ты не вернулся после разговора с моей матерью»?!
 «Это был бы слишком разительный контраст. Возвращаться после беседы с такой потрясающей женщиной к пустым и бездушным прожигателям жизни…»
«Ну, конечно! А пойти к Креонту с девицами - в самый раз»!
Аристель внимательно посмотрел на Велиару и удивлённо спросил: «Ты сердишься, что я не вернулся или что был с Креонтом»?
«Или что был с девицами»,– предложила свой вариант Велла.
«Твоя милость полагает, что подобная тема возможна для обсуждения»?
«Моя милость обсудить это требует»!
«Ну, хорошо. Пойми, несмотря на свою ущербность, я всё-таки мужчина и время от времени нуждаюсь в обществе женщин».
«А чем тебя не устраивает моё общество»?!– возмутилась принцесса, упрямо поджав губы.
Аристель смущённо улыбнулся: «Я говорю о другом…»
«И я о другом»!
С вызовом взглянув на мужчину, Велла подошла к нему непозволительно близко и положила ладонь на грудь Аристеля. Тот нервно сглотнул и категорично покачал головой.
«Почему?– спросила принцесса.– Только не говори о несовершеннолетие! Через два дня у меня день рождения…»
«Всё равно - нет».
Девушка вспыхнула ярче пламени: «Да кем ты себя возомнил?! Думаешь, я буду упрашивать тебя?! Вечно ждать?! Иди к чёрту! Мне достаточно поманить пальцем любого мужчину, и он будет у моих ног! Слышишь, любого?! Никто не откажет мне! А ты убирайся! Вон! Сейчас же»!
Аристель сдержано кивнул и вышел в коридор. Прохлаждавшийся там Креонт, ухватил друга за руку при виде его смертельной бледности.
— Эй! Ты в порядке? Она что, ругалась? Грозила наказанием?
С трудом преодолев оцепенение, художник отрицательно покачал головой и ушёл в свои покои, плотно затворив дверь и прислонившись к ней спиной. В памяти без перерыва прокручивались последние слова Веллы. Так Аристель простоял какое-то время и вдруг осознал, что слышал, как Креонт вернулся в свои покои, но не слышал, чтобы из них выходила принцесса.

Велиара застыла посреди комнаты, точно мраморное изваяние. Сердце разрывалась от боли, ярости и бессилия. Столько лет она мучилась из-за Ливара, и вот теперь, когда готова была вычеркнуть его из памяти, провидение решило, что она страдала не достаточно.
— Ваше высочество?– тихо позвал Креонт.
Девушка медленно подняла тёмный взгляд на мужчину, собралась с силами, и вдруг спросила:
— Что вы обо мне думаете?
— В каком смысле?– насторожился Креонт.
— Как о женщине.
Красиво очерченная бровь Веллы вызывающе взметнулась вверх. Вопрос застал мужчину врасплох, однако он ничем этого не выдал.
— Откровенно?– глядя принцессе прямо в глаза, поинтересовался Креонт.
— Разумеется!
— Вы красивая, умная, властная… не умеете подчиняться… берёте больше, чем отдаёте. Не привыкли к компромиссам. Вы сильны и ждёте от других того же, потому часто разочаровываетесь. А ещё вы слишком горды.
Велиара задумалась, в словах мужчины вроде бы не было ничего особенно неприятного, но почему-то сделалось некомфортно.
— И что же, вас такие женщины пугают?– после некоторой паузы спросила она.
Креонт расплылся в сладкой улыбке:
— Ну, что вы? Женщины меня не пугают, а очаровывают. Это хорошо, что вы все разные, иначе б можно было свихнуться со скуки.
— Интересная позиция.
— Благодарю.
— Подойдите ближе,– приказала Велла.
Мужчина сделал пару шагов вперёд.
— Ещё ближе.
Креонт почувствовал неладное, однако ослушаться не посмел. В конце концов, повеления принцессы - закон.
— Ещё.
Ближе подходить уже было некуда, поэтому мужчина встал вплотную, соприкоснувшись со станом девушки.
— Мне продолжать или дальше вы сами?– с вызовом спросила Велиара.
Креонт оглядел по сторонам, задержал взгляд на диване, затем на двери спальни и твёрдо сказал:
— Не здесь.

Ни одна женщина не заставляла ещё Аристеля так переживать. Время шло, а Велла всё не выходила из покоев Креонта. Бурное воображение художника уже рисовало ему весьма не радужные картины. Не в силах больше сдерживаться, мужчина направился в апартаменты друга. Худшие опасения подтвердились - в гостиной никого не было, а из соседней комнаты доносились приглушённые голоса.
В висках неприятно застучало, кровь прихлынула к лицу, и пальцы сами сжались в кулаки. Не помня себя от ярости, Аристель ворвался в спальню и на мгновение остолбенел. Велла и Креонт стояли возле постели, под ногами принцессы валялся жакет, а мужчина расстёгивал пуговицы на её белоснежной рубашке, терзая губами нежную шею девушки.
Глаза Велиары были открыты, поэтому Аристеля она увидела сразу. Принцесса попыталась отстраниться, но Креонт не позволил, обхватив её за талию и бёдра и крепко прижав к себе.
— Убери от неё руки,– прорычал художник, двинувшись к застуканной им паре.
Велла и Креонт одновременно вздрогнули, ошарашено уставившись на «немого». Тот надвигался стремительно, сверкая уничтожающим взглядом. Опешив от того, что Аристель заговорил, Креонт так и не выпустил из объятий принцессу.
— Я сказал: убери!
Дальше Велиара видела всё словно в замедленной голограммной съёмке. Художник-телепат вложил в удар не только всю свою силу, но и энергию. На ментальном уровне эта энергия показалась Велле такой знакомой, что стало трудно дышать. Между тем Креонт отлетел к противоположной стене и так и остался сидеть возле неё с потрясённым видом.
— Дура!– повернувшись к девушке, процедил Аристель и ударил её по щеке.
На глаза Велиары навернулись слёзы. Не от боли, а от стыда и обиды. Художник крепко ухватил принцессу под локоть и повёл за собой.
Только теперь до Креонта дошло, что Велла сделала из него орудие мести. Видимо, ей очень не понравилось, как Аристель проводил время в её отсутствие.
— Так-так,– потирая разбитую скулу, пробурчал мужчина,– а девочка-то не такая уж и гордая. Как этот «повелитель пера и красок» с ней… А-а-а?! А она позволяет.

Аристель практически втащил Веллу в её покои, находившиеся в конце того же коридора, и толкнул в кресло.
«Ты с ума сошла?!– со злостью зашипел он.– Ты что творишь?! Кому и что ты пытаешься доказать?! Да ещё используя Креонта»!
— А что не так с Креонтом?– робко, но, тем не менее, с вызывающими нотками в голосе поинтересовалась принцесса.– Такие мужчины нравятся женщинам.
«Глупым - возможно»!
— Какого чёрта тебе надо?! С кем хочу, с тем и развлекаюсь!
«Такие развлечения будут стоить тебе репутации! Или ты думаешь, что Креонт станет благородно помалкивать о вашей связи»?!
— Я его уничтожу, если он хоть слово вякнет, и он это знает,– снисходительно заметила Велла.
Художник брезгливо поморщился:
«Какие высокие чувства… Ты что, куртизанка, чтобы так вести себя»?!
— Да как ты смеешь?!
Принцесса вскочила из кресла, испепеляя мужчину тёмным взглядом. Обида была тем сильнее, что сказанное имело под собой основания.
— Ты забыл своё место, художник! Я и за меньшее могу отправить тебя в темницу!
«Лучше в темницу, чем смотреть, как ты опускаешься»!
Велиару точно поразило молнией, изо всех сил она ударила Аристеля по лицу - раз, другой, третий. На четвёртый мужчина перехватил её руки, крепко сжав запястья.
— Стража!!!– громко позвала принцесса.
«Неотвратимость судьбы…»
Во взгляде художника появилось сочувствие и понимание чего-то запредельного.

Кларенс сошла с трапа звездолёта и с наслаждением вдохнула морозный ночной воздух. Как долго она не была на Лоуке!.. Двадцать два года? А казалось, целую жизнь.
Рагде… система, в которой она родилась, с которой связано столько воспоминаний, разочарований, надежд. Может всё-таки Кларенс Мерн была не так уж и не привязана к дому?
Королева Тайн и Смерти с тревогой взглянула на свой замок, видневшийся из-за высоких стен. Что ждало её там?
По расчётам женщины она должна была не на много отстать от корабля Веора, поскольку взяла «Иглу» - самый быстроходный сарионский крейсер. В галактике такие имелись только у высших чинов Единой Церкви. А Кларенс на данный момент являлась первосвятой. Великий Собор не принял её самоотвода, более того, дабы удержать Кламену, проголосовал за все изменения законов, что она потребовала. Теперь служители Единой Церкви могли состоять в браке, иметь детей, не оставаться пожизненно на посту, покидать галактику не только по делам службы и принимать в свои ряды мужчин. Последнее нововведение должно было подвигнуть и префектуры к определенным реформам, но Кларенс перепоручила занимать этими проектами пресветлым наставницам, а сама поспешила в Объединённое Королевство, чтобы попытаться наладить отношения с собственной семьей.
К немалому удивлению Кларенс вместе с дежурным офицером на лётную площадку вышел и Мирт. Его лицо сияло ярче лернопалов, освещающих космодром. На согнутой руке управляющего была перекинута меховая накидка.
— Ваше высочество,– не скрывая радости в голосе, поприветствовал Мирт.– Как вы вовремя!
Видя, что принцесса в лётном костюме и не нуждается в тёплой одежде, управляющий передал накидку офицеру и отослал того подальше.
— Бедняга, тебя разбудили среди ночи из-за моего прибытия?– с сочувствием спросила Кларенс.
— Какое там… я ещё не ложился. Не нахожу себе места. Тут такое творится!
— Что творится? Веор с детьми прибыл?
— Веор? Насколько мне известно, его корабль направлялся в галактику Яркого Свечения.
— О, Боги…– принцесса досадливо покачала головой, сознавая свою ошибку и жалея о потерянном времени.– Почему я решила, что он отправится сюда? Надо было связаться со спутниковыми службами. Чёрт! Мирт, извини, но мне надо лететь.
Женщина уже было развернулась назад к трапу, но управляющий так крепко вцепился в её руку, что Кларенс едва не вывихнула плечо.
— Ты что?– изумлённо спросила принцесса.
Мирт покосился по сторонам и наклонился к самому уху женщины.
— У нас серьёзные проблемы,– быстро зашептал он.– Ларенс похитил дочь императора. Привёз её сегодня вечером, запер в своих покоях и выставил охрану.
Кларенс отклонилась назад, чтобы увидеть лицо управляющего. Ей показалось, что она как-то не так поняла его слова.
— Что-что Ларенс сделал?
— Похитил Элеонору Верган.
В этот момент с радостными криками на заснеженную площадку космодрома выбежал Ларенс в одной рубашке и брюках. При виде сына сердце принцессы сжалось, а на глаза выступили слёзы радости. Раздавшись в плечах ещё шире, Ларенс теперь выглядел настоящим богатырём. Сын крепко обнял женщину и, словно пушинку оторвав от земли, закружил на месте.
— Ма-а-ам! Как же я скучал!– радостно выпалил Ларенс, наконец, отпуская мать.
— Я тоже! Очень!
Кларенс пришлось подняться на цыпочки, чтобы дотянуться до щеки сына и поцеловать, хотя она никогда не жаловалась на свой рост. Взгляд Ларенса вдруг зацепился за Мирта.
— А ты каким образом здесь?– удивился парень.– Почему о её прибытие сначала доложили тебе, а не мне?!
— Вероятно потому, что я был в кабинете на первом этаже, а вы на третьем в своих покоях.
Управляющий перевёл многозначительный взгляд на Кларенс в надежде, что она не забыла то, о чём он ей рассказывал несколькими минутами ранее.
— Я был… не важно, где я был,– насупился молодой правитель Рагде.– Ты должен был проследить, чтоб меня быстро нашли!
— Да, ваше высочество,– с внешней покорностью согласился Мирт.– Но я опасался, что ваша матушка будет в… монашеских одеяниях и замёрзнет, попав в зиму.
— В монашеских?
Ларенс бросил недоумённый взгляд на мать и даже покачал головой, видимо, решив, что управляющий что-то напутал. Однако его внимание внезапно привлекла «Игла», где под названием звездолёта красовалась пятиугольная эмблема сарионской Единой Церкви.
— Я тебе позже расскажу,– пообещала Кларенс сыну.– Сейчас я хочу поговорить о тебе. Идём.

Принцесса закрылась с Ларенсом в кабинете, приказав Мирту проследить, чтобы никто даже случайно не смел показаться в окрестностях коридора.
— К чему такие предосторожности?– удивлённо поинтересовался сын.
— К тому, что ты похитил Леру.
Мать так строго взглянула на сына, что тот понял - отпираться бессмысленно.
— Мирт наябедничал? Чё-ё-ёрт! Он же дал мне слово, что никому не расскажет!
— Так ты ещё и Мирта заставил помогать тебе?!– возмутилась Кларенс.
— Нет. Он только убрал с космодрома дежурных, чтоб я мог без свидетелей добраться до потайного хода. Ну, и охрану у покоев выставил.
— Если б он этого не сделал, ты бы сейчас воевал с императором!
— Зачем?– не понял Ларенс, недоумённо глядя на мать.
Принцесса почувствовала, как внутри неё всё закипает. Это было в духе Белых Бандитов - решить проблему самым варварским способом, не заботясь о последствиях. Но винить было некого, она сама доверила воспитание сына Веору.
— Затем! Ты что, действительно не понимаешь, что ты натворил?! Похищение - это преступление! А похищение дочери императора - это война! Он твой сюзерен! Ты подумал, что станет с Рагде?!
— Причём здесь Рагде?– скрипнул зубами Ларенс.– Это только наше с Лерой дело! Мы сами разберёмся!
— Похитить девушку - это называется разобраться?!
— Она от меня сбежала! Она моя невеста!
— Невеста - не значит собственность!– рассердилась Кларенс, понимая, что сын уверовал в свою правоту.– И жена тоже не будет твоей собственностью!
— Поэтому я должен позволять ей сбегать?! Как ты постоянно сбегала от отца?! Нет! Я не совершу его ошибок!
Внутри у Кларенс всё перевернулось. Чувство стыда, так хорошо теперь знакомое служительнице Единой Церкви Кламене, удушливой волной прокатилось по телу. Однако борьбу выиграла всё-таки Королева Тайн и Смерти.
— Да, ты совершишь свои гораздо более страшные ошибки,– жёстко процедила мать.– Где сейчас Лера?
— В моих покоях,– нехотя признался Ларенс, скрестив руки на груди.
Тугие мышцы под рубашкой грозно надулись, плечи стали ещё шире. Кларенс вдруг осознала, что от такого мужчины не отобьётся даже воительница Солии, что уж говорить о хрупкой Лере.
— Надеюсь, ты не трогал её?– взволнованно спросила мать и затаила дыхание, ожидая ответ.
— В смысле…
— Она в твоих покоях! Именно в этом смысле!
Сын расцепил руки, растерянно уставившись на Кларенс.
— Ты что?! Я люблю её. И никогда не обижу. И вообще… принуждать женщину - недопустимо!
— Я рада, что отец хоть этому тебя научил,– то ли облегчённо, то ли задумчиво вздохнула принцесса.– А теперь иди в свои покои, забирай Леру, отправляйте ваши вещи на мой корабль. Мы летим в Яркое Свечение.
— Никуда я не полечу,– буркнул Ларенс.
Однако принцесса проигнорировала его реплику и громко окликнула Мирта. Тот появился буквально в следующее же мгновение.
— Сообщи на спутник Роветта, что мой звездолёт направляется к ним. И что на борту её императорское высочество Элеонора Верган и Ларенс Веор, которые летали меня встречать.
Последние слова Кларенс произнесла с особой твёрдостью, глядя в упор на сына.
— Иди и собирайся,– безапелляционно приказала мать Ларенсу и, чуть смягчившись, добавила:– Заодно познакомишься со своими братьями.
— С кем?– не понял сын.
— Расскажу в полёте.

Франц Леглазарский передал императорской чете послание со спутника Лоука и отправился на космодром ожидать приземления судна Веора.
— Нора отлучалась из медицинского центра?– удивлённо спросил Верган, взглянув на супругу, сидящую в кресле напротив.
Они пили утренний кофе в гостиной своих покоев, что в последнее время случалось довольно редко.
— Странно. Меня должны были предупредить,– насторожилась Лора, возвращая чашку с кофе на стол.– Если они сейчас в Диадоре, значит, улетели ещё два дня назад. Ну, даже если и полтора на быстроходном крейсере…
Верган быстро поднялся из кресла, направляясь к двери.
— Я поговорю с Хелмом.
— Я с тобой,– поспешила за мужем Лора.
Они столкнулись с командующим наземными войсками прямо перед его кабинетом. Вид у того был не выспавшийся и весьма усталый.
— Как раз собирался потревожить вас,– объявил Хелм Смен, пропуская императорскую чету в двери.
— По поводу Элеоноры?– быстро спросила женщина.
— По поводу всего. Присаживайтесь. Прежде чем начну рассказывать, оговорюсь, что ваши брат и дочь живы и здоровы.
Властители встревожено переглянулись и одновременно, не сговариваясь, проникли в мысли командующего.
— Вчера вечером в лесу обнаружили тело гонца из медицинского центра,– принялся рапортовать Хелм.– Оказалось, его отправили к нам утром. Хотя должны были сделать это раньше, но вышла неприятная история. На принца Люка в лесу напали разбойники, охрана медицинского центра почти в полном составе бросилась в погоню. Гонца послали к нам только вчера утром, когда вернулась охрана. Тогда обнаружили и отъезд принцессы Элеоноры. Никто не мог вспомнить, когда она уехала, поскольку почти сутки врачи боролись за жизнь вашего брата и женщины, с которой он был, а охрана занималась схваченными разбойниками. Сейчас ваша дочь…
— Мы в курсе, что она на корабле Кларенс Мерн,– строго перебил Верган.– Однако совершенно недопустимо то, что произошло. Да, из-за празднеств в галактике наплыв туристов, торговцев, правителей с их многочисленными свитами, не говоря уже об аферистах, но это не оправдывает некомпетентность ваших людей. Помимо регулярных армий в вашем распоряжении сейчас ресурсы имперской жандармерии Яркого Свечения. Если вы не в состоянии обеспечить безопасность на планетах в галактике, в частности на Роветте, то мне придётся…
Император замолчал, остановленный Лорой, которая крепко сжала его ладонь. Взглянув на супругу, Верган почувствовал, как гнев постепенно отпускает его.
— Что за женщина была с Люком?– всё ещё не отпуская руку мужа, спросила императрица.
— Ассистенты показали мне её тело в морге,– тихо отозвался Хелм,– я никогда не встречал её при дворе.
Властители вторглись в воспоминания командующего, просматривая то, что видел он. Женщиной оказалась Трайн - глава Лиги Омикрон.
— О, нет…– выдохнула императрица, и её голова безвольно упала на грудь.
Жестом приказав Хелму удалиться, Верган нежно обнял жену, успокаивающе поглаживая по спине.
— Почему судьба так обходится с Люком?– осипшим голосом выдавила Лора.– Я знаю, он испытывал к Трайн сильные чувства. Все женщины, которых он любил, погибали: Трайн, Диана Мерн, мать Оливера…
— Мать Оливера тоже погибла?– тихо спросил Верган.– Я не знал.
— Во время родов.
Мужчина крепче обнял супругу, целуя её в макушку. Внезапно Лора отстранилась и, совладав с эмоциями, объявила:
— Я в Воздушный Замок. Хочу увидеть Люка.
— Я тоже.

Три Властителя стояли друг перед другом, без слов обмениваясь мыслями и чувствами. Люк был в подавленном состоянии и не хотел покидать медицинский центр. Он винил себя в смерти Трайн и в том, что не пришёл в сознание, пока она ещё не умерла, и можно было попытаться спасти её с помощью магии.
«Даже Властителям приходится отступать перед судьбой отдельных личностей»,– желая поддержать кузена, заметил Верган.
Лора осторожно коснулась руки брата, с сочувствием и любовью глядя на него.
«Да, Трайн была незаурядным человеком,– подтвердил Люк.– Она мне нравилась. Но она держала меня на расстоянии, словно чего-то боялась. Как оказалось, боялась правильно».
Сестра предупреждающе покачала головой:
«Не говори так. Трайн не боялась тебя, и ты тоже ей нравился. Но люди - пленники обстоятельств. Не все обстоятельства человек способен превозмочь».
«Не все…»
«Возвращайся в замок. К нам».
«Я останусь с Пейном,– объявил Люк, накрыв второй рукой ладонь сестры.– Смерть Трайн не должна быть напрасной. Она спасла меня от воздействия Преобразователя… Я должен выяснить - как»?
Верган перевёл взволнованный взгляд с кузена на супругу. Он всегда чувствовал свою вину за то, что позволил Золтану использовать Преобразователь против Лоры; он знал обо всех последствиях, но ничего не сделал, более того - помогал; он обрёк любимую женщину на бесконечные мучения…
— Верган, уйди,– жёстко велела Лора, больше не в силах выдерживать мысли супруга.

Глава Властителей вернулся из временной ямы, а следом и Лора. Мужчина молча смотрел на неё, не смея спросить, долго ли она была с братом в Воздушном Замке. Чувство вины и стыда доводили Монаха до отчаянья.
— Люк сказал, что вместе с Трайн в городе было полсотни телепатов,– первой обратилась к мужу императрица.
— Это так.
— Их надо известить о смерти Трайн.
— Да, я сейчас отправлюсь в город,– задумчиво кивнул Верган.– Нам нужен новый глава Лиги Омикрон.
— У тебя есть кандидатура?
— Трайн называла мне нескольких, я пока не определился.
— Скажи мне, а почему так много телепатов в городе?– поинтересовалась Лора, пронзая супруга внимательным взглядом.
— Из-за празднеств. Есть информация…
Верган замолчал и перевёл взгляд на дверь. В ту же секунду раздался стук, и в кабинет вошёл командующий наземными войсками.
— Простите,– извинился Хелм.– У меня странное известие от дежурного офицера в подземелье. Думаю, вы должны быть в курсе дела.
— Что там ещё?– не слишком довольно поинтересовался Верган.
— Ваша дочь… Велиара отправила ночью в темницу одного из своих приближённых.
— Она имеет на это право.
— Да, ваше величество. Но обстоятельства…
— Кого?– перебила командующего императрица.– Кого она приказала арестовать?
— Своего придворного художника.
— Аристеля?!– изумилась Лора.– Не может быть. Ты что-то напутал.
— Дворцовая стража вывела его ночью из покоев вашей дочери. Её императорское высочество приказала запереть Аристеля в камере без окон и не зажигать ни факелов, ни лернопалов даже днём,– отчеканил Хелм, быстротой доклада скрашивая неловкость ситуации.
Верган перевёл удивлённый взгляд на жену, теряясь в догадках по поводу того, что случилось с их дочерью.
— Спокойно, я во всём разберусь,– заверила Лора.– Поезжай в город.

Энергетический луч ударил по челноку, повредив ещё один двигатель.
— Шерах! Ты что, уворачиваться разучился?– зашипела на Цирюльника Бегелла.– Передай мне управление!
— Не мешай!– прорычал в ответ с соседнего кресла мужчина, уводя корабль из-под очередной порции обстрела.– У них не канонир, а сам Дьявол!
— Это просто некоторые засиделись на троне и стали неповоротливы!
— Если мы выберемся из этой переделки, я заставлю тебя взять свои слова обратно!
— Именно - «если»!
— Пока челнок достаточно крепок, надо приземляться на ближайшую планету,– вставил своё предложение Оливер, пристёгивая ремни безопасности.– До Аса мы не дотянем.
Гелла быстро вывела на экран информационной панели звёздную карту.
— Ближайшая (и, собственно, единственная) на пути планета - Кирия,– сообщила Ночная Волчица.– На самой границе Сариона. Направление - северо-восток.
— Принято,– кивнул Цирюльник, изменяя курс.
— И когда будешь приземляться, выбирай площадку поменьше, чтобы Патруль Порядка не мог сесть рядом,– предупредил Оливер.
— Не дурак, сам знаю! Помолчите оба!

Сквозь покорёженный металл и осколки Шерах пробрался к сиденью Геллы и пару раз ударил женщину по щекам, дабы привести в чувства.
— Жива?– спросил Цирюльник, отстёгивая ремни безопасности у кресла Ночной Волчицы.
— Чумовое… приземление…– хрипло отозвалась Бегелла и закашлялась.
— Оливер, ты в порядке?– окликнул Шерах.
Всадник Белых Ночей скинул с себя кусок пластика от панели управления и неприлично выругался.
— Вот и славно,– резюмировал Цирюльник.– А теперь надо убраться подальше от места аварии. Финна Ральф не поверит в нашу гибель, пока не найдёт трупы.
— Мы в джунглях, что ли?– глядя на улицу через трещины корпуса челнока, спросила Ночная Волчица.
— Похоже на то. А жарко-то как…

Троица, потерпевшая кораблекрушение, торопливо пробиралась через густую растительность. От полуденного зноя не спасали даже тени деревьев. Шерах и Оливер сняли рубашки, сделав из них куфии. Бегелла (не без оснований) предпочла остаться без головного убора, но одетой.
К полудню беглецы вышли к морю и с блаженством окунулись в него, точнее - упали почти без сил.
— Давненько я так не удирал,– переворачиваясь на спину и продолжая лежать, окатываемый волнами, рассмеялся Оливер.
— Тебе весело?– недовольно буркнула Гелла и вышла на берег.
В первые мгновения мокрая одежда приятно липла к телу, затем это начало раздражать (особенно под сосредоточенно-шаловливыми взглядами мужчин).
— Убегать всегда веселее, чем догонять.
Ночная Волчица отлепила рубашку от тела, пытаясь немного просушить, а главное - умерить воображение Шераха и Оливера.
— Дальше пойдём по берегу, чтобы волны смыли следы,– нехотя поднимаясь на ноги, сказал Цирюльник.– Это разделит команду преследователей, по крайней мере, надвое.
— Хорошо бы ещё знать, в какой стороне ближайший порт.
— В той!– указывая вправо, отозвалась Бегелла.
— Почему в той?– в один голос спросили мужчины.
— Женская интуиция.
— А если серьёзно?– недоверчиво спросил Шерах.
— Корабль на горизонте.
Цирюльник и Всадник Белых Ночей обернулись, как по команде. И действительно на волнах маячила растущая белая точка.
— Если город окажется достаточно большим, возможно, будет и космопорт,– воодушевлённо заметил Оливер.
— Я бы на это не рассчитывала. Планеты на окраинах Сариона очень отсталые. Один-два космопорта на целую планету. Думаю, нам придётся ещё тут поскитаться.
— Кто-то торопится домой?– усмехнулся Шерах.– Я - нет.

Через несколько часов совершенно измождённая троица добралась, наконец, до морского порта. Хотя это было громко сказано, селение скорее напоминало деревню в базарный день. Да и в гавани стояло только три корабля.
— Продаёшь?– обратилась вдруг к Бегелле какая-то старуха с клюкой.
— Что?– не поняла Ночная Волчица, но когда проследила за цепким взглядом покупательницы, осознала, что речь идёт о Цирюльнике и Оливере.– О, нет… нет.
— Дам хорошую цену. Тебе, судя по всему, деньги нужны.
— Проваливай, бабуля!– цыкнул на старуху Шерах.
— Почему твои рабы открывают рот?– возопила покупательница и попыталась ударить Цирюльника клюкой.
— Эй! Это мои рабы!– перехватывая палку, прикрикнула Гелла.– Я сама их буду наказывать!
Старуха недовольно фыркнула и уковыляла прочь.
— Та-а-к,– недовольно протянул Шерах, потирая подбородок,– похоже, в этом захолустье не просто ущемляют права мужчин, а вообще держат их за рабов.
— А потому вы с Оливером с этого момента заткнётесь и, пока мы не выберемся из Сариона, будете ходить за мной молчаливыми тенями,– приказным тоном велела Ночная Волчица.
— Дорогая, я мечтал быть твоим рабом с…
— Умолкни!– оборвала Шераха Гелла.
Всадник Белых Ночей с трудом подавил улыбку.
— Ты тоже!– огрызнулась на Оливера Бегелла.
— Я молчал…
— Ты слишком громко думал!
— Виноват, госпожа,– отвесил шутливый поклон Всадник Белых Ночей.
— Так, давайте-ка сюда все перстни, цепочки и прочие побрякушки. А то никто не поверит, что вы рабы.
Забрав драгоценности, Ночная Волчица направилась к причалу. Там ей сказали, что лишь один корабль собирается сегодня покидать порт, а капитана этого судна можно найти в ближайшей таверне.
— Мне нужна Гроза,– заявила Бегелла хозяйке питейного заведения.
Та указала Ночной Волчице на крайний столик у окна, где сидели две женщины весьма крепкого сложения и пили из больших кружек шестидесятиградусный хорс.
— Добрый день,– подходя к ним, поздоровалась Гелла.– Я ищу капитана Грозу.
— Тогда ты нашла её,– хмыкнула кудрявая огненно-рыжая океанида и внимательным взглядом обвела Бегеллу, после чего лишь на мгновение задержала взор на стоящих позади неё рабах.
— Я хочу купить место на вашем корабле. Когда вы отчаливаете?– спросила Ночная Волчица.
Губы капитана тронула насмешливая улыбка.
— А расплачиваться чем будешь?
Бегелла сунула руку в карман брюк и вытащила оттуда пару перстней с драгоценными камнями.
— От семьи бежишь?– всё в том же тоне поинтересовалась Гроза.– Мамочка достала заботой? Драгоценности-то небось семейные, м? Или ворованные?
— Я же не спрашиваю торговый у вас корабль или пиратский, легальными перевозками вы занимаетесь или нет,– с вызовом ответила Ночная Волчица.
— Спрячь коготочки, детка. Не серди меня.
Рыжеволосая поднялась из-за стола и оказалась почти на голову выше Бегеллы. Вид у Грозы был такой суровый, что сразу стало ясно - своё прозвище она получила неспроста.
— Да, бегу от семьи,– капитулировала Гелла, изображая покорность.
— Колечки и камушки мне твои без надобности. А вот раба (того, что повыше) я бы взяла.
Шерах, покосившись на Оливера, самодовольно улыбнулся.
— Э-это не просто рабы… Они - телохранители. Я не продаю их.
— Даже за капитанскую каюту, ванную и еду?– повела бровью Гроза.– Путешествие займёт неделю, мы плывём на Туртас. Там ты легко затеряешься, родня не найдёт.
— Туртас? Я никогда не была там. Там есть космопорт?
Капитан и её помощница от души рассмеялись, чем тут же заслужили любопытные взгляды посетителей таверны.
— На Туртасе есть всё. Ты что, не местная?– поинтересовалась Гроза, подозрительно сощурившись.
— Мы переехали сюда только вчера.
— Понятно. Туртас - большой город-остров. Там можно купить всё, а если чего-то нет, то привезут в кротчайшие сроки.
— Туртас - так Туртас,– согласилась Бегелла.– Раба получите, когда доставите меня туда. И желательно побыстрее.
Гроза повернулась к своей помощнице:
— Иди, собирай команду.
— Спасибо,– благодарно кивнула Гелла.
— Помогать беглянкам - моё хобби. Идём на корабль?
Оливер, никогда не злоупотреблявший своим телепатическим даром, насторожился плотоядного взгляда рыжеволосой капитанши и поспешил воспользоваться своими незаурядными способностями. То, что он прочёл в мыслях Грозы, ему весьма не понравилось.
— Гелла,– шёпотом окликнул Всадник Белых Ночей, однако та велела ему заткнуться и направилась за капитаном.
Шерах двинулся следом, но Оливер ухватил его за плечо.
— У Грозы дурные намерения,– тихо предупредил он.– Лучше с ней не связываться.
— Более дурные, чем у Финны Ральф?– недоверчиво хмыкнул Цирюльник.– Брось! Сейчас главное - выбраться из этого порта. Патруль Порядка может появиться здесь в любую минуту.
— Ты прав. Будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Капитанская каюта оказалась большой и вполне приличной. Здесь было несколько платяных шкафов, заваленный мехами огромный топчан, письменное бюро, два кресла и в углу лохань для купания с вёдрами.
— Если хочешь помыться, советую послать рабов за водой прямо сейчас,– предупредила Гроза.– На пристани есть колодец. В пути будет только морская вода.
— Значит, плыть нам семь дней, да?– поинтересовалась Бегелла, многозначительно кивнув Шераху и Оливеру на вёдра.
— При хорошем ветре можно и за пять добраться, а в штиль - все две недели плыть. Не волнуйся, это самый быстроходный корабль на обоих побережьях, твоя родня нас не догонит.
Гелла вымучённо улыбнулась. Кое с кем из «родни» она была бы вовсе не прочь встретиться один на один и проломить-таки череп. Гроза достала из платяного шкафа чистую рубашку, штаны и кушак.
— Переоденься в это, пока твою одежду не постирали,– капитан кинула вещи на край топчана.– Извини, обуви твоего размера нет.
— Не страшно. Спасибо за всё.
— Твои рабы могут спать в трюме вместе с моими или здесь у двери. Еду будут приносить в каюту. По палубе без своих телохранителей лучше не гуляй. Да и вообще, солнце и ветер не для нежной кожи.
Ночная Волчица промолчала, хотя и не считала себя неженкой. Впрочем, конечно, погодные условия на привычных ей космических кораблях были значительно лучше, чем на морских.
Как только Оливер и Шерах натаскали воды, Гроза объявила, что корабль отчаливает, и покинула каюту.
— Ну, что ж, кажется, от Патруля Порядка мы оторвались,– довольно улыбнулась Бегелла.– Поэтому марш за дверь, я буду принимать ванную.
— В такой ванной и трое поместятся,– как бы, между прочим, заметил Шерах.
— Даже не мечтай. И спать ты тоже будешь не на топчане, а на полу у двери.
— Чего?!
— Гроза предложила ещё как вариант - трюм. Хочешь там?
Ухмыльнувшись, Ночная Волчица с вызовом посмотрела на Цирюльника. Тот угрожающе покачал головой и было дёрнулся в сторону женщины, но Оливер удержал друга.
— Оставь! Пусть поиграет в госпожу,– добродушно произнёс Всадник Белых Ночей, которому явно пришлась по вкусу новая роль Бегеллы.
Мужчины вышли за дверь, встав по бокам от проёма.
— Она зарывается, а ты её поощряешь,– недовольно буркнул Цирюльник.
— Почему ты боишься подчиняться женщине?
— С какой стати?! Да её пол здесь и не причём. Просто те, кто слабее, должны подчиняться тем, кто сильнее. А я всегда был сильнее: и как мужчина, и как глава пиратского картеля, и как король Аса!
— В Сарионе ты - раб. Так что здесь она сильнее,– весело улыбнулся Оливер.
В ответ Цирюльник лишь оскалился, затем осторожно попытался приоткрыть дверь. Однако Всадник Белых Ночей перехватил его руку и неодобрительно покачал головой.
— Да ладно. Тоже мне моралист нашёлся,– огрызнулся Шерах.– Если б меня здесь не было, уверен, ты бы не отказал себе в удовольствии не только посмотреть, но и зайти туда. Так что не надо охранять её от меня.
— Как бы нам не пришлось охранять её от других.
— Что ты имеешь в виду?

Бегелла провалилась в сон, едва её голова коснулась подушки. Однако не прошло и получаса, как чья-то тяжёлая ладонь на плече заставила женщину пробудиться.
— Какого чёрта?– сонно протянула Гелла, даже не сомневаясь, что это Шерах.
— Что так грубо?– послышался в ответ низкий голос, но совсем не мужской.
Ночная Волчица пригляделась. Из-за проникающего в окошко света спутников в каюте было не так темно, и она узрела капитана.
— Гроза?
— А кто же ещё? Это всё-таки моя каюта.
Капитан стянула с себя камзол, бросив его на кресло, и присела на край топчана. 
— А-а-а… я думала, вы отдали мне её на время путешествия,– растерянно пробормотала Бегелла.
— Нет. Я предложила ночевать здесь, а ты согласилась,– Гроза медленно провела шершавой ладонью по щеке Геллы.– Какое нежное личико.
Ночная Волчица тут же приняла сидячее положение.
— Простите, мы друг друга не так поняли. Я не думала, что это означает…
Бегелла не закончила фразу, покосившись на Оливера и Шераха. Те сидели у двери и, судя по сотрясающимся плечам, беззвучно хохотали.
— Да, видимо, ты действительно что-то не поняла,– ухмыльнулась Гроза.– Хорошо, объясняю: это мой корабль и я делаю здесь, что хочу. Ты можешь подчиниться и через неделю целая и невредимая сойдёшь на берег. Или не подчиниться, но тогда сначала тобой займусь я, потом рабы в трюме, а затем акулы. Теперь всё стало понятно?
С лица Оливера слетела улыбка, он попытался подняться на ноги, но Шерах усадил его обратно.
— Подожди, пусть собьёт с Бегеллы спесь,– злорадно шепнул Цирюльник.– Я хочу на это посмотреть.
— Рехнулся?! Это же насилие!– зашипел Всадник Белых Ночей, отталкивая Шераха.
— Я сказал: не мешай!
Цирюльник врезал Оливеру, попав кулаком точно в висок. Удар у бывшего пирата, не коронованного короля Иора, был сшибающим с ног. Всадник Белых Ночей отлетел на несколько футов, потеряв сознание. Между тем Бегелла соскользнула с кровати, отступая к стене.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт!.. У меня что, на лбу написано: «Развлекись с ней»?!– яростно прохрипела Ночная Волчица.– Что вам всем от меня надо?!
Гелла огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь увесистого, дабы хоть немного сравнять разные весовые категории. Её взгляд на несколько секунд задержался на распростёртом теле Оливера, и этого хватило капитану, чтобы сбить свою пленницу с ног. Придавленная и обездвиженная Бегелла отчаянно пыталась вывернуться, однако Гроза была слишком сильна. Паническая волна накрыла Геллу с головой, но тут взгляд Ночной Волчицы наткнулся на Шераха, с ухмылкой наблюдавшего за борьбой.
— По-мо-ги…– в отчаянии выдавила Бегелла.
— О-у, ты просишь о помощи?– не поверил мужчина.– Меня?
— Вон, раб!– зарычала на Цирюльника Гроза, заводя руки Геллы за голову.
Мужчина послушно кивнул и направился к двери.
— Шерах! Нет!.. Шерах!– с мольбой в голосе позвала Гелла, в ужасе сознавая, что у неё больше нет сил сопротивляться.
Довольно улыбнувшись, Цирюльник вернулся, таким же ударом, как до этого Оливера, отправил Грозу в нокаут и поднял с пола Бегеллу. Ночная Волчица безвольно прижалась (а скорее даже - повисла на руках Шераха), дрожа всем телом. Мужчина вдруг отчётливо осознал, что не такая уж Гелла и несгибаемая, и ей тоже бывает страшно. Видимо, шкура Ночной Волчицы оказалась не достаточно грубой и толстой. Ощущение горячего женского тела под рубашкой, служившей заменой ночной сорочки, привело Цирюльника в ещё большее возбуждение, нежели виденная недавно картина. Пользуясь моментом, Шерах прижал Геллу к ближайшей стене, покрывая лицо поцелуями и быстро расстёгивая её рубашку. Прибывая в замешательстве, Бегелла не сразу поняла, что происходит, а руки Цирюльника уже изучали изгибы её тела.
— Т-ты… что делаешь?!– зашипела Ночная Волчица и ухватила мужчину за запястья.– Отвали!
— А чуть повежливее,– усмехнулся Шерах, пытаясь стащить рубашку с Геллы.
— Да пошёл ты!.. Совсем ополоумел?!
— Ага, от твоей наглости! Три минуты назад ты сама просила меня не уходить!
Рубашка Бегеллы затрещала по швам.
— Не для этого же! Пусти, идиот!
Услышав последнее слово, Цирюльник рассвирепел и так сильно вжал в стену Ночную Волчицу, что та закусила губы.
— Неблагодарная девчонка!– у самого лица Геллы процедил Шерах.– Я тебе не герой Солии, чтобы спасать тебя, ничего не требуя взамен! Ко всему прочему мне надоело, что ты постоянно грубишь! Кажется, ты до сих пор не поняла, кто я и на что способен…
— Я прекрасно помню, на что,– мрачно буркнула Гелла.
— Ну, тогда, если не хочешь, чтоб я доделал то, что не успела наша капитанша, отблагодари меня за своё спасение.
Ночная Волчица вопросительно посмотрела на мужчину, не понимая, что тот имеет в виду.
— Детка, надо сказать «спасибо» и расцеловать меня так, чтоб я остался доволен,– иронично пояснил Шерах.
Упрямый взгляд Бегеллы пронзил Цирюльника насквозь.
— Что? Благодарность - не твой конёк? Ну, как знаешь,– хмыкнул мужчина, разрывая рубашку Геллы.
— Нет!– капитулируя, выпалила Ночная Волчица.– Я… да, я… благодарна… Спасибо…
— И?
Шерах наклонился к лицу женщины. На секунду замявшись, Бегелла всё-таки поцеловала Цирюльника.
— Что это было?– недовольно повёл бровью мужчина.– Детка, я ещё не забыл, как ты умеешь целовать.
— Можно я сначала хотя бы оденусь?
— Нет. Условия диктую я. Оденешься ты, когда мне надоест целоваться. Ясно?
— Надоест? Что-то я сомневаюсь, что ты потом не захочешь большего!
— Всегда обожал твою самоуверенность!– рассмеялся Шерах.– Может мне ещё и не понравится!

Оливер поморщился от боли в виске и медленно открыл глаза. Первое, что он увидел - тело Грозы в нескольких футах от себя. Затем до слуха донеслось сбивчивое дыхание с лёгкой примесью стонов. Всадник Белых Ночей оторопел, тупо уставившись на целующуюся возле стены пару. В Гелле и Шерахе было столько страсти, что казалось, ещё немного и воздух вокруг заискрится бело-голубым огнём. Оливер закрыл глаза, чтобы не обнаруживать своё присутствие, но вскоре понял, что долго не выдержит такого звукового сопровождения. Нарочно издав громкий стон, мужчина зашевелился и, выругавшись, медленно принял сидячее положение.
Бегелла первой пришла в себя и отпихнула не желавшего отвлекаться Шераха. Спешно подобрав обрывки рубашки, Гелла прикрылась и, наконец, посмотрела на Оливера.
— О-о… не стесняйтесь,– с иронией протянул тот.– Подумаешь, два бездыханных тела в каюте… Продолжайте-продолжайте.
— Мог бы молча выйти,– недовольно скрипнул зубами Цирюльник.
— Да, конечно, сейчас выйду. Капитаншу мне с собой уволочь или вам оставить?
Не слушая больше пререкания мужчин, Ночная Волчица отошла к платяному шкафу и, достав с полки новую рубашку, быстро оделась.
— Слушайте,– прерывая Оливера и Шераха, встряла в перепалку Бегелла.– Гроза скоро придёт в себя и тогда нам всем не поздоровится. Надо что-то делать!
— Что тут делать?– буркнул Цирюльник, всё ещё злясь на друга.– Единственный выход - захватить корабль!
— Как ты себе это представляешь?
— Рабы в трюме. Думаю, они будут не прочь поучаствовать в восстании и наказать своих хозяек.
— Они сарионцы, они не пойдут против женщин,– возразил Оливер.
— Я предложу им переселиться к нам в Ас.
— Предложишь? А потом слово сдержишь?
— Ну, если это успокоит твою совесть и избавит меня от нотаций, то сдержу,– улыбнулся король Аса своему советнику.

Вот теперь будет МЕЕЕЕЕЕДЛЕННО... запасы НЗ закончились))))))))

ммммм.... есть слабая надежда догнать...

 :lol: :lol: :lol: :lol:

зы: не у тебя одной............  :whistle:

Так у тебя же как с русскими футболистами: "Тут же наши играют - фиг угадаешь!" (КВН Пятигорск сценка про цыганку)
И, Олечка, отдельное тебе человеческое СПАСИБО за 37 главу!!! Целовашки в обе щеки и земной поклон!!! Жаль, у шляпы перьев не осталось, а то бы уже ею пол подметала пред Вашим светлым ликом, Императрица!!! Вот просто отдохнула моя душа!!! Я-то еще сомневалась, нравятся ли Гелле лысые мужчины так же, как мне, но после "воздуха, искрящегося бело-голубым огнем" *восхищенно шепчет в сторону: "Это ж надо было еще так написать!!!"*  все мои сомнения отпали и.... эх, согласная я на "золотую кровать/диван/пол/потолок" (куда дотянутЬ), а "закаты" пущай подождутЬ )))
И не надо меня за это пороть  :-P :-P :-P А то я потом сидеть не смогу и, соответственно, читать тоже. А стоять - ножки затекают  :lol:

:lol1: :lol1: :lol1: Незаканчивающиеся Запасы закончились - это что-то новенькое  :lol:

:thumbsup: :thumbsup: :thumbsup:


Вопрос с том - какие ей БОЛЬШЕ нравятся...  :-P :-P :-P  *дразнится*



Весна???  ;-)



Всё когда-то в этом Мире заканчивается...  :whistle:

Ну вот ты опять за своё  :-/ Ну авто-о-ор, *начинает канючить*  ну пусть ей Лы-ы-ысик очень-очень понра-а-авится, ведь он же так её хоч... люб... *задумалась: "А что же именно он её?"*  :hmmm:
Так май на носу!!!  :cat: :cat: :cat: *и вставила мартовских кошечек )))))*
говорит наш автор и так интригующе посвистывает в конце  :rolleyes:

Уфффффффф........ вот чуток написала ещё..........

==================================================


Заскучавший было стражник вытянулся по струнке при появлении императрицы. За всю свою службу он ни разу не видел, чтобы её величество спускалась в темницу. Начальник охраны, судя по нервозному состоянию, тоже. Зато два офицера личгвардии, сопровождавшие Лору, были само спокойствие.
— В какой камере художник?– резко спросил дежурного начальник стражи.
Воин лишился дара речи, немигающим взглядом уставившись на Лору.
— Аристель,– уточнила императрица.
Всё, что смог стражник - ткнуть пальцем в первую камеру.
— Открывай!– прикрикнул начальник на нерасторопного солдата.
Тот поспешно отодвинул засов и отворил дверь. В проёме было черным-черно. Офицеры императрицы тут же сняли со стен коридора факелы и первыми вошли в камеру.
— Принесите лернопалы,– обратилась Лора к начальнику стражи.

В абсолютно тёмном помещении не было разницы между ночью и днём, поэтому Аристель только уснул после продолжительной работы. Дежурный офицер сжалился над арестантом и разрешил выдать тому уголь. По памяти, вслепую, художник рисовал на стене камеры всю ночь и утро, а теперь отдыхал.
— Встать!– послышался сквозь сон чей-то приказ.
Однако Аристель никак не отреагировал.
— Иргельд,– с нотками упрёка окликнул мягкий женский голос.
Его художник узнал и мгновенно открыл глаза. Но непривычно яркий свет лернопалов заставил зажмуриться. Аристель поднялся с лежака и, когда глаза привыкли к освещению, увидел императрицу и четырёх военных, в изумлённом оцепенении стоящих перед стеной с изображением Лоры. Художник перевёл взгляд на свои руки: они были черны от угля, содраны в кровь и дрожали от напряжения.
— Это… это он… без света… рисовал?– ошарашенно спросил полковник личгвардии.
Вместо ответа стражник упал перед стеной на колени, низко склонив голову.
— Без…– только и сумел выдавить его начальник.
«Без света»?– осознал вдруг художник.
Да, света не было. Но был Свет… Яркий! Белый! И именно на нём и рисовал Аристель. Это было как озарение или как помешательство. И это было непередаваемо БОЖЕСТВЕННО.
Лора первой пришла в себя и, оторвав взор от стены, посмотрела на заключённого.
— Принесите воду и бинты,– встревоженно приказала она, заметив в каком состоянии руки Аристеля.

После перевязки художника отвели в медицинскую лабораторию Хорсе и выставили стражу у его палаты. Лора сочла это достаточным, чтобы ситуация не выглядела в глазах военных, как отмена приказа Велиары.
— Итак, что произошло вчера?– поинтересовалась императрица, когда они остались с Аристелем наедине.
Мужчина отстранённо пожал плечами: «Ничего непредсказуемого».
Сердце Лоры тревожно забилось, последнее время Велиара беспокоила её всё больше, не покидали плохие предчувствия.
— Я могу прочитать твои мысли,– предупредила Властительница.
«Я знаю».
— Аристель, если с Веллой что-то происходит… что-то нехорошее… я должна это знать.
Мужчина медленно поднял взгляд на Лору. Как же они были непохожи… мать и дочь. Белое и чёрное. Свет и Тьма. Но обеим невозможно было сопротивляться.
— Пожалуйста, расскажи,– с дрожью в голосе попросила императрица.
«Её поглощает Тьма. Невозможно противиться судьбе».
— Ты видишь будущее?
«Порой».
— Что с Веллой?
«Не знаю».
Лора глубоко вздохнула, пытаясь хоть немного совладать с эмоциями, а потом тихо спросила:
— Что ещё ты видишь?
«СМЕРТЬ. Тьма и Свет не могут быть рядом. Одной из вас придётся уйти».

Та-а-ак, что значит "одной из вас придется уйти"? Читатели начинают бояться конца!

*зЛу*

*давит улыбку* Ах, как жаль....... беда-беда...... ой-ой-ой.....

Солнышко, всё только для тебя! Как заказывала! ;-)

Императрица вошла в покои дочери. Беседовавшие в гостиной Велиара и Лоретан тут же замолчали и приветливо кивнули матери.
— Позавтракаешь с нами?– предложил сын, указывая на накрытый стол.– Или вы с отцом и в праздничные дни встаете в шесть утра?
Лора перевела взгляд на настенный часы, и в этот момент пробило полдень.
— Не позавтракает,– иронично констатировала Велла.
— Поговорим?– строго предложила дочери императрица, и тут же стало ясно, что отказа не примут.
Лоретан поднялся из-за стола, но сестра жестом остановила его:
— Ты куда? У меня от родни нет секретов. А у тебя, мама?
Дочь пронзила Лору таким пристальным взором, что женщине стало не по себе. В памяти вдруг всплыли слова Аристеля: «Её поглощает Тьма».
— Лорн, извини, я хочу поговорить с Веллой наедине.
— Подожди в моей спальне,– попросила брата Велиара,– вместе пойдём.
— Вы куда-то собрались?– Лора взглядом проводила сына до двери в смежную комнату.
— Хотим прокатиться с друзьями до старого замка. Может, переночуем там.
— Но завтра официальная часть праздника.
Велла беззаботно пожала плечами:
— Мы и не собираемся её пропускать.
— Ладно, я хотела поговорить о другом. Что произошло ночью?– сменила тему Лора.– Почему Аристель в темнице?
Девушка шумно выдохнула, отставляя от себя кружку с чаем, и поднялась из-за стола.
— Уже доложили?– недовольно буркнула она.– В темнице - потому что провинился. Мама, это мой подданный, и я сама буду решать - заслужил он наказания или нет.
— А он действительно заслужил?
Дочь внимательно посмотрела на Лору, пытаясь понять - насколько та осведомлена о событиях ночи.
— Ты уже видела утром Аристеля?– наконец спросила Велла.
— Да.
Девушка напряглась точно струна и скрестила руки на груди в защитном жесте.
— Читала его мысли?
— Что?– во взгляде матери появился укор.
— А что? Или вы с папой не злоупотребляете своими сверхмагическими способностями?
Лора почувствовала неприятный спазм. Открытый вызов, брошенный дочерью, заставил её насторожиться. Раньше Велиара себе такого не позволяла.
— Не уходи от вопроса,– осадила Веллу мать.
— Но ты же это делаешь. Давай: откровенность за откровенность! Я тебе всё рассказываю об Аристеле, а ты мне - всё о Властителях!
Дверь спальни резко распахнулась, являя Лоретана.
— О каких Властителях?!– резко спросил он, уперевшись в мать хмурым взглядом.
— О-о-о,– многозначительно протянула Велла, сунув руки в карманы брюк,– это такие чумовые ребята, которые могут со Вселенной сделать всё, что угодно… но не делают ничего… из страха нарушить баланс белой и чёрной магии!

— Откуда у тебя такие фантазии, Велла?– сознаваться Лора не собиралась.
Людям не полагалось знать о Властителях, это знание могло быть слишком опасным.
— Фантазии? Ну, да, конечно. Может, тогда покажешь своё правое плечо, чтобы разубедить меня в моих фантазиях? А ещё лучше - попытайся стереть нам с Лорном память! Справишься? Нас всё-таки двое и мы потомки не только Радруфа, но и Создателя!
Лоретан переводил ошарашенный взгляд то на мать, то на сестру и понимал, что не только его магические способности, но и знания о магии смехотворно ничтожны.
— Так поэтому отец не хочет меня учить?!– рассердился сын, испытывающее посмотрев на Лору.
Под двойным натиском императрица впервые почувствовала себя слабее детей. Хотелось развернуться и уйти, сбежать от нежелательного разговора. Но она понимала, что такое делать нельзя. Нельзя давать Велле власть над собой.
— Всему своё время, Лорн,– строго объявила Властительница.– Отец ответит на все твои вопросы, когда поймёт, что ты готов. Сейчас ты не готов. Ты даже свои эмоции не можешь контролировать, не то что магию. Что же касается тебя, Велла, во-первых, смени тон, а во-вторых, потрудись объяснить свои слова.
Девушка с театральным изумлением взглянула на мать:
— Нужны объяснение? Чего конкретно? Гексаграммы на твоём плече, вытравленной верасом? Или того, как Властители чужими руками делают грязную работу, а потом исполнителям подчищают память?!
Почувствовав, что не в состоянии справиться с эмоциями, Лора перешла в Воздушный Замок. Немного отдышавшись и взяв себя в руки, Властительница призвала Вергана.
— Что такое?– материализовавшись, удивился мужчина.
Между супругами тут же появилась чаша. Монах по обыкновению положил туда свой медальон, а вот Лора - нет.
— Не понял,– чуть улыбнулся Верган.– У тебя от меня секреты?
— У Веллы секреты от нас.
Несколько секунд Властительница колебалась, но всё же сняла медальон, позволяя супругу узнать о её разговоре с детьми.
— Откуда она столько знает? Как такое возможно?!– голос Лоры зазвенел, как струна.– Это был намёк на убийство Дализара, Хостера и Вайджа?! Или она знает даже то, чего не знаю я?!
Во взгляде Вергана появился испуг. Властитель попытался забрать свой медальон, но не успел. Сделав пас рукой, Лора отправила чашу к дальней стене и просканировала мысли супруга. И не просто мысли, а воспоминания Ливара, которые хранились в памяти Вергана и  уже два десятилетия сводили его с ума.
В ужасе отпрянув назад, женщина закрыла руками лицо. Монаху показалось, что она сейчас лишится чувств. Быстро материализовав за спиной супруги кресло, Верган усадил в него Лору, а сам встал рядом на колено.
— Ливар… Велла…– глотая слёзы, хрипло выдавила женщина.– Нет… нет… не может быть… Почему?.. За что?..
Сердце Властителя разрывалось при виде мучений супруги. И почему он не убил Ливара в самую первую встречу? Если бы он разобрался с врагом так, как делал это раньше - скольких проблем можно было бы избежать! К чему все эти церемонии?!
Недолго думаю, Верган ментально воздействовал на жену, успокаивая её и снимая боль.
— Как ты мог от меня такое скрыть?!– вытирая слёзы, жёстко спросила Лора.
— Как я мог такое рассказать?!

— Что ещё ты не счёл нужным мне рассказать?!– Властительница вторглась в мысли супруга.– О, не-е-ет… И ты скрывал это?! Столько времени?! Как ты посмел?!
Властитель с сожалением посмотрел на супругу. Правда, сожалел он не о том, что не рассказал, а о том, что Лора всё-таки узнала, какое наследие им оставил Безжалостный Монах.
— Верган! Что происходит?! Ты мне не доверяешь?!
Мужчина изумлённо посмотрел на жену. Такого вывода на свой счёт он явно не ожидал.
— Вообще-то, ты - единственная, кому я доверяю. И слышать от тебя подобное - обидно.
— Обидно?!– возмутилась Лора, поднявшись из кресла.– И это говоришь ты?! Ты целое столетие скрывал от меня, что Велла в такой опасности?! Её связь с Ливаром на этом фоне - мелкая неурядица!
— У меня всё под контролем!– не выдержав, тоже перешёл на повышенный тон Властитель.– Я подготовился! Что изменилось бы от того, что я бы тебе рассказал?! Ты целое столетие жила бы в страхе перед завтрашним днём!
— Она - моя дочь! Я имела право знать!
— Знать, что твоя дочь станет Чёрным Магом, каких ещё не было во Вселенной?! Упаси провидение родителей от такого знания! Я не сожалею, что не рассказал тебе!
— Верган! Прекрати решать за меня, что я могу знать, что - нет! Хватит ограждать меня от проблем и от жизни! И хватит меня лечить с маниакальной одержимостью!
Взгляд Лоры пылал голубым огнём, пресекая любые попытки противостояния.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт!– окончательно вышёл из себя Властитель, сжав пальцы в кулаки и сунув их в карманы брюк.– Любая женщина была бы на твоём месте благодарна такой опеке!.. Иногда с тобой просто невозможно!..
— Невозможно?– пламя в глазах императрицы вдруг обратилось в лёд.– Я тебя ни к чему не принуждаю. Расторгнем брак, найдёшь себе ту, с которой возможно.
Вергану показалось, что Вселенная только что рассыпалась в прах. Перестала существовать. Умерла.
— Что-о?..– захлебнувшись собственным вопросом, выдавил мужчина.– Рас-торгнуть брак?..
Лора едва не отшатнулась, ментально узрев тёмную волну, прокатившуюся по сознанию и мыслям супруга. Словно, преодолев толщи времени и пространства, вернулся прежний Верган - холодный, мстительный, безжалостно равнодушный.
— Что же, ты и с детьми готова расстаться?– жёстко спросил Монах.
— При чём тут дети? Они уже взрослые. Даже Лера покинет родительский дом ещё до своего совершеннолетия.
Губы Вергана дрогнули в тонкой усмешке:
— А будущие дети?
— Не поняла,– грозно процедила женщина, чувствуя неприятное подсасывание под ложечкой.
— Нет, поняла. Мы - оба Властители и знаем, что ребёнок был зачат. Даже если у тебя пока нет никаких симптомов.
Теперь настала очередь Лоры прощаться с воздухом и Вселенной.
— Ты… ты шантажируешь меня детьми?– задыхаясь, прошептала она.
— Ты же шантажируешь меня расторжением брака!
Звонкая пощёчина заставила мужчину замолчать. Если Лора дошла до такого состояния, значит, дела действительно обстояли хуже некуда.
— Я не узнаю тебя последние дни! Верган, да что с тобой?!
— А может я просто не Верган, а Ливар?– устало хмыкнул Монах и тут же заработал удар по второй щеке.
— Не смей! Слышишь?! Не смей никогда так говорить!
Лора встряхнула головой в тщетной попытке отогнать прочь всё, что узнала и услышала за последний час.
— Я ухожу,– исчезая из замка, бросила она напоследок.
— В каком смысле?– оторопел Верган.– Лора! Лора?! Вернись сейчас же!
Глава Властителей несколько раз призвал супругу, однако она не появилась. С досады мужчина пнул кресло, на котором ещё недавно сидела Лора, но то растворилось в воздухе, не успев перевернуться.
— Куда уходишь?!

— Куда уходишь?– иронично поинтересовалась Велиара.
— А?.. Нет, это не тебе,– быстро отозвалась мать, прежде чем поняла, как будет выглядеть её ответ.

Велла натужно рассмеялась, оценивающе закивав.
— Телепатическое общение? Хотя нет, тебе бы не хватило времени, да и я бы почувствовала. Значит, воздушный замок. С кем общалась? С папочкой? Советовалась, что ответить мне?
Лоретан переменился в лице. Перед ним открывались всё новые и новые тайны, порождая тысячи вопросов.
— Воздушный замок? Без контакта со вторым человеком? Без кристалла Радруфа или другого магического артефакта?!– Лорн ошарашенно уставился на мать.– Как такое возможно?!
— Для обычного мага невозможно,– прохладно усмехнулась Велла, отвечая брату.– Но для всемогущих Властителей - пустяк. Итак, мамочка, до чего же вы досоветовались?
Лора медленно обвела взглядом дочь, вспоминая всё, что видела в мыслях Вергана, и примеряя на Веллу. Однако материнская любовь мешала объективности. А может Верган был не так уж и не прав, скрывая правду? Может неведение не всегда хуже?
— Велла,– наконец собралась с силами Лора,– Ливар поведал тебе о Властителях со своей точки зрения. С точки зрения Чёрного Мага. И прочая информация, которую он тебе выдал, тоже нуждается в проверке.
«А то, что он сделал с тобой…»– перешла вдруг на мысленное общение мать, но закончить так и не смогла.
На глаза навернулись слёзы. Желая скрыть их, Лора резко отвернулась, а потом стремительно покинула комнату.
«Боги!.. Он ей рассказал»!– оторопела Велиара, чувствуя, как всё тело парализовал ужас.
Такого она не испытывала даже двадцать лет назад, когда поняла, что о её связи с Ливаром знает отец. Тогда он отреагировал довольно вяло, поскольку у самого была интрижка с принцессой Хлёкка - Августиной - и Велла оказалась в курсе. А что будет теперь?!
«Только бы её сердце выдержало»,– со страхом подумала Велиара и тут поняла, что брат уже дважды задаёт ей одни и те же вопросы.
— Что ты знаешь о Властителях? Кто такой Ливар?.. Что, чёрт побери, происходит в нашей семье?!

А у меня есть книжка и даже в переплете! Книжка, книжка, книжка у меня есть!))))))

"в переплете" - слишком громко сказано... всего лишь сбрашированная...

 :boxed:Вот че ты все рассказываешь?! :old: :boxed: :rant: :rant:

зануды любят точность ;-)

Зззззззззззааанудааааааааа!!!!!

даааааааааааа))))))))))))

Веор слушал рассказ Тары - единственной оставшейся в живых из жриц вулкана Топ, но ловил себя на том, что мысленно всё время возвращается к Кларенс. Он был не в состоянии понять - как можно променять семью на Сарион?! Королева Тайн и Смерти не так уж и сильно отличалась от пресветлой (а теперь - первосвятой) Кламены. Во всяком случае, в главном они были похожи: чужая война им была дороже родного тихого дома.
— Вот так я и разыскала тебя,– закончила свой рассказ Тара, окинув согревающим янтарным взглядом каюту Властителя.– Большой у тебя звездолёт, никогда на таких не летала.
— Это из императорской флотилии, не мой,– барабаня по ручкам кресла, отозвался Веор.– Так значит, ты закончила траур по сёстрам раньше?
Жрица недоумённо повела головой, отчего огненно-рыжие волосы закрыли часть лица. Непринуждённым движением она заправила их за ухо.
— Почему раньше? Нет. Сорок четыре года - так велят традиции нашей семьи.
— Но прошло двадцать два.
— Это по межгалактическому летоисчислению. У жриц вулкана Топ всегда был собственный календарь и своё время. Наша семья не изменяла традициям, не предавала предшествующие поколения. Семья была на первом месте.
— Да, это здорово, когда семья на первом месте,– с нотками грусти в голосе согласился мужчина.
Тара задумалась, опустив взгляд в пол. Больше семьи у неё не было, остались лишь воспоминания. Прочитав её мысли, Веор почувствовал неловкость и поспешил сменить тему.
— Какие планы на будущее?– спросил Властитель и вдруг понял, что новая тема не лучше старой.
— Планы? Какие могут быть планы? Во Вселенной у меня не осталось ни одного родного человека. Я не знала, куда податься, поэтому разыскала тебя… Хотя, конечно, прошло столько лет… я понимаю, что это было глупо…
— Нет, не говори так. Ты правильно сделала.
Женщина подняла на Веора взгляд полный надежд, и Властитель ощутил себя бесконечно виноватым за всё, что произошло с Тарой и её сёстрами. Если бы он не приютил жриц в горах… если бы охранял кристалл Радруфа сам… если бы не улетел тогда…
— Скажи мне честно: у тебя кто-то есть?– тихо проронила Тара, одновременно желая знать ответ и страшась его.
— Н-нет… Уже нет,– подавив вздох, отозвался мужчина.– Мой лагерь теперь находится в галактике Диадор, а в Яркое Свечение мы с сыновьями прилетели на праздники. Присоединишься к нам?

*бьет посуду, устраивает скандал, ор, крики, угрозы* 
:chair: :chair: :chair: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :rant: :chair: :chair: :chair: :chair: :shoot: :turman:  Рррррррррррррррррр!

Кларенс сама виновата...............

Лора в сопровождении Франца и нескольких офицеров направлялась на императорский космодром. После разговора с дочерью, дабы не сойти с ума от собственных мыслей, императрица лично разобралась с частью государственных дел, отложенных Верганом и Лоретаном до окончания праздников. А теперь покинула замок, чтобы встретить Веора.
— Они объяснили причину, по которой задержались в полёте?– сдержанно поинтересовалась у адмирала Лора.
— Капитан Йорг лишь сообщил, что взяли на борт пассажира по распоряжению Веора Анриза.
На примыкающей аллее внезапно послышался конский топот. Лора и её свита остановились, удивлённо глядя на Вергана, осадившего взмыленного коня в нескольких метрах от них. Быстро спрыгнув с жеребца, император приблизился к супруге и, ухватив её под локоть, увёл в сторону. Растеряно переглянувшись, офицеры сочли нужным отвернуться от августейших монархов, а майор Иргельд взял под уздцы запыхавшегося коня и направился к замку.
— Ты возвращаешься из города без сопровождения?!– шёпотом возмутилась Лора.
— Да! Я торопился!.. Потому что моя супруга не желает со мной говорить в Воздушном Замке!– тоже шёпотом отозвался Верган, пронзив жёнщину колючим тёмным взглядом.– Что ты имела в виду, сказав, что ты уходишь?! Уходишь от меня?!
Властитель крепко сжал локоть супруги, требуя ответа. Между тем, в конце аллеи, ведущей на императорский космодром, показались гости.
«Ты серьёзно?..– оторопела Лора, переходя на мысленное общение.– Хочешь здесь и сейчас выяснять отношения»?
— Я жду ответа!
Понимая всю неуместность и абсурдность ситуации, императрица не стала препираться, хотя ответить на такое хотелось многое.
— Я сказала, что ухожу из Воздушного Замка. Всё, этот разговор мы продолжим в наших покоях без свидетелей. А теперь сделай нормальное лицо, прилетел Веор с детьми.
Оба Властителя нацепили приветливо-радушные маски и повернулись к гостям.

Впереди шли три подростка абсолютно одинаковые на лицо, и даже озорные взгляды у них были идентичны. На затравленных сарионцев они походили мало, порода Кларенс чувствовалась за милю. Заглядевшись на детей, Лора не сразу заметила спутницу Веора, а когда обратила на неё внимание и прочитала мысли, слегка напряглась. Краем глаза Властительница заметила, что и Верган не слишком обрадовался жрице вулкана Топ.
— Добро пожаловать на Роветт,– не давая паузе затянуться, обратилась к гостям императрица.– Рады вас всех видеть.
–– И особенно рады познакомиться с твоими сыновьями, братец,– подмигнул кузену Верган.– Кто из вас Роберт, кто Мишель, кто Ховард?
–– Роберт - я,– заявил подросток, что стоял в центре, сделал шаг вперёд и протянул руку императору.
Лора невольно улыбнулась, вспоминая времена, когда Мерны и Каренсы ещё не враждовали и часто встречались на празднествах и торжествах в Рагде. Роберт Мерн всегда был бойким и решительным. А ещё он был отличным полководцем, Кларенс не раз прибегала к его помощи в своих многочисленных боевых походах. Этот дуэт надел много шума в Диадоре. Но Лора помнила и то, как Кларенс не могла простить брату предательства при его жизни. Значило ли, что она простила его после смерти, раз назвала сына его именем?
Между тем Роберт быстро представил братьев и протянул руку императрице. Женщина, всё ещё погружённая в воспоминания, машинально вложила ладонь и едва удержалась от улыбки, когда юноша коснулся губами её руки, затянутой в белоснежную перчатку.
–– Вы очень красивы,– прямолинейно заявил он.– Я бы хотел познакомиться поближе.
Присутствующие мужчины дружно присвистнули, сдержался только Франц, прекрасно помнивший себя в подростковом возрасте и то, как был безнадёжно влюблён в принцессу Леглазара.
–– Не возражаю,– добродушно улыбнулась Лора и весело подмигнула Роберту.– Только должна предупредить: у меня есть муж. Вот он,– женщина указала взглядом на Вергана.
–– Да, я знаю,– ничуть не смутился юноша.– Брат нашего отца. Только поэтому я не буду уводить вас у него.
Веор с умилением и гордостью смотрел на сына и безумно сожалел, что не разыскал Кларенс раньше. Почему провидение не захотело, чтобы они все стали семьёй двадцать два года назад? Почему этого не произошло сейчас? Почему Кларенс осталась в Сарионе?
–– Спасибо, мы очень ценим семейную преданность,– пришёл Лоре на выручку Верган и ещё раз крепко пожал руку Роберту.
На аллее, ведущей от дворца, показалось два всадника: посыльный и Иргельд, видимо, и сообщивший, где найти адресата.
–– Из медицинского центра,– встревожено заметила Лора, узнав гонца.
Сердце учащённо забилось. Послание было от Пейна. Но почему Люк не связался с ней через Воздушный Замок? Не счёл важным? Или Пейн не посвятил Люка в вопрос? Или с Люком что-то случилось?
Те несколько сотен футов, что гонец добирался до императрицы, показались ей бесконечностью.
«Спокойно»,– мысленно обратился Верган к супруге, ментально ощущая её страх.
Наконец, посыльный спрыгнул с лошади и, извинившись, протянул Лоре конверт. Женщина немедленно его вскрыла и оторопела, пробежав взглядом по листу.

В следующее мгновение она перенеслась в Замок Властителей, призывая мужа.
–– Что в письме?– быстро поинтересовался Верган, которому не понравилась реакция супруги.
–– Пейн говорит, что нет признаков разложения!– на одном дыхании выпалила Лора.
–– Или сними медальон, или чуть подробнее…
–– Трайн. Он проверил её тело в морге.
–– Стоп! Для тех, кто не силён в медицине, что это значит? Трайн не мертва?
–– По показаниям приборов активность организма - ноль. Но при использовании нейроэмулятора мозг блокирует импульсы.
Властитель взял супругу за плечи, наклоняясь к её лицу:
–– Лора, я всё ещё не понимаю, о чём ты говоришь. Скажи проще: она мертва или нет?
–– Пейн не знает. Трайн была телепатом и использовала эти способности против последствий Преобразователя, имеющих магическую природу. Две разные субстанции. Кто может знать, как они повлияли друг на друга?
–– Я,– отпуская Лору и отстраняясь, мрачно пробормотал Монах.
Властительница изумлённо посмотрела на супруга, ожидая продолжения, но тот медлил.
–– Верган?..
–– Поезжай в медицинский центр. Трайн была сильным телепатом. Есть шанс, что магия не убила её.
–– Рассказывай всё. Немедленно!
Последнее слово было произнесено Лорой с таким нажимом, что изображать непонимание император не посмел.
–– Я долгое время изучал вопрос нейтрализации магии. Трайн опробовала, видимо, единственно возможный способ.
–– А теперь скажи мне честно: она знала про этот способ или опробовала случайно? Что на самом деле в городе делают полсотни телепатов?! Верган, только не вздумай врать! Сними медальон!
Мужчина напрягся, необъяснимое чувство раздражения прошло по телу холодной волной, однако в этот раз Властитель сдержался. Сняв с шеи медальон, Монах опустил его в чашу и прямо взглянул супруге в глаза.
–– Трайн прилетела сюда, чтобы помочь… и с ней пятьдесят лучших телепатов Лиги Омикрон. Сегодня ночью я увезу Велиару в город, следующие сутки она проведёт в полубессознательном состоянии под непрерывным телепатическим воздействием. Это нейтрализует заклятие Рико и Ливара, навсегда убьёт их чёрное наследие!– Верган резко замолчал, прикрыв глаза, а потом, выдохнув, продолжил:– Да, Трайн знала в теории, что телепатия способна противостоять магии. Однако Трайн была одна - её сил хватило, чтобы спасти Люка, но не хватило на саму себя.
–– Ты всё это знал и молчал?!– Лора ошарашенно смотрела на супруга.
–– Я не мог никому рассказать. Велла слишком сильна, ты сама знаешь: она способна читать твои мысли. Нельзя было допустить, чтобы ей стало известно о моём плане… Ты можешь сердиться на меня за мои методы, но ты не можешь не понимать, что я прав.
–– Ты прав,– остекленевшим взором смотря на мужа, с трудом выдавила из себя Лора.– Но мне страшно рядом с тобой…
Верган опустил взгляд и безлико ответил:
–– Поезжай к Люку. Вам обоим сейчас это надо. О Велле я позабочусь.
–– А как ты объяснишь её отсутствие на завтрашнем торжестве?
–– На торжестве будут наши с ней фантомы. Подмены никто не заметит.
Лора ещё раз пристально посмотрела на супруга и, ничего не сказав, покинула Воздушный Замок.
–– Страшно…– тихо пробормотал мужчина.– Мне и самому от себя страшно. Да, Ливар, нашей семье ты оставил большое наследие…

Ещё до темноты Лора прибыла в медицинский центр в сопровождении небольшого отряда всадников. Пейн встретил её в главном корпусе и сразу повёл в морг.
–– Ты пока не говорил Люку?– на ходу избавляясь от меховой накидки, поинтересовалась женщина.
Доктор отрицательно покачал головой, открывая перед императрицей очередные двери:
–– Не хочу обнадёживать. Собственно, я вообще не понимаю, что происходит. Я запретил даже ассистентам заходить в морг без моего разрешения.
–– А как состояние Люка?
–– Он круглые сутки проводит в библиотеке, изучает материалы… все: и научные, и псевдонаучные, и экспериментальные практики. В общем, хорошего мало.
Лора тяжело вздохнула, в очередной раз вопрошая у Вселенной: за что та столь немилостива к её брату?
–– Ты знаешь, что делать с Трайн?– осторожно спросил доктор, заходя в морг и запирая двери.
–– Попробуем сделать обратное тому, что она сделала с Люком,– решительно заявила Властительница.
По дороге в медицинский центр она снова побывала в Воздушном Замке, и хоть Источник Знаний не дал конкретного ответа, поскольку подобных случаев во Вселенной ещё не практиковали, но некоторая информация косвенно подтверждала идею Лоры.
–– Постой!– Пейн резко ухватил женщину за руку.– То, что сделала она, её убило!
–– Во-первых, не убило. А во-вторых, я, как маг, значительно сильнее, чем она, как телепат.

Настенные часы пробили десять вечера и разбудили было задремавшего над книгами и голограммами Люка Каренса. Глотнув воды из графина и размяв затёкшую шею, мужчина вновь вернулся к просмотру информации. И тут в библиотеку вошла Лора, вид у неё был уставший, но ободряющий.
–– Трайн жива,– с порога заявила сестра.– Правда, понадобится какое-то время для полного восстановления.
–– Что-о?– недоверчиво переспросил Люк, поднимаясь из-за стола.
–– Ментальным воздействием сильный телепат способен нейтрализовать воздействие магическое, но то, в свою очередь, накладывает отпечаток на телепата. Трайн не умерла, а погрузилась в своеобразный сон…
–– Лора, помедленнее!– взмолился брат, подлетая к женщине и хватая её за руки.– Трайн жива?! Она просто спала?!
–– Я это и сказала.
–– Что-то вроде летаргического сна?
–– Скорее - магического.
–– И она проснулась?
–– Ну-у, пришлось ей немного помочь…
Лора не успела закончить фразу, а брат уже покинул библиотеку. Улыбнувшись ему вслед, Властительница обессилено опустилась в ближайшее кресло.
«Верган,– мысленно позвала она супруга,– с Трайн будет всё в порядке. С Люком, надеюсь, теперь тоже… Что с Велиарой»?
«Я забрал её из нашего старого замка,– отозвался Властитель.– Заменил на фантома. А чтобы Лоретан случайно не догадался, фантом немного рассорится с ним и вернётся сегодня в императорский дворец».
«Тогда я тоже возвращаюсь».
«Не делай этого в ночь! Вернёшься утром».
Спорить Лора не стала, но и слушаться Вергана тоже не собиралась. Сейчас ей хотелось находиться как можно ближе к дочери, пусть не в городе, но хотя бы в императорском замке.

Доктор Пейн снимал показания с многочисленных медицинских приборов, окружавших главу Лиги Омикрон, когда в палату ворвался Люк.
–– Трайн!.. Трайн!– принц так стремительно метнулся к пациентке, что доктор не успел его остановить.
–– Она жива, но в сознание ещё не пришла,– как бы между прочим, заметил Пейн, хотя Люк Каренс явно не расслышал, крепко обнимая женщину.– С другой стороны, тактильное воздействие никогда не бывало лишним. Только поаккуратнее, пожалуйста…
Доктор не успел закончить фразу, как вдруг Трайн открыла глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы понять, кто её обнимает и оценить окружающую обстановку. Затем женщина попыталась отстранить Люка, но тот не поддался.
–– Пожалуй, я пока выйду,– невозмутимо заметил Пейн и покинул помещение.
–– Хвала провидению! Как же я рад тебя видеть живой!– расцеловывая Трайн, признался Властитель.– Это настоящее чудо!!!
–– Что произошло? Мы где?– хрипло спросила глава Лиги, когда принц, наконец, выпустил её из объятий.
–– В медицинском центре Лоры. Ты двое суток провела в состоянии, диагностированном, как смерть, прежде чем тебя… воскресили…
–– Двое суток?!– перебила Трайн, резко приняв сидячее положение, и тут же упала назад на подушки.
Голова закружилась, и перед глазами всё поплыло - организм отчаянно требовал постельного режима.
–– Спокойно! Планеты не сошли с орбит без твоего контроля,– попытался пошутить Люк.– Тебе пока рано вставать. И я лично прослежу, чтобы ты этого не делала.
–– Верган… Мне надо срочно видеть Вергана! Мне надо в город!
–– Это по поводу вашего с ним дела, о котором ты мне не хотела говорить?
Трайн пришла в замешательство, и прежде, чем успела ответить, Люк продолжил:
–– Я только что из Воздушного Замка. Верган велел тебе поправляться и просил передать, что у него всё под контролем. Полагаю, это о вашей с ним тайне.
–– Это не наша тайна, а его,– немного смущённо отозвалась женщина.
–– Да без разницы. Тебя сейчас это не должно волновать. И вообще не должно волновать ничто, кроме здоровья.
Трайн слабо улыбнулась и вдруг спросила:
–– А ты-то сам как? Что с тобой случилось?
–– Длинная история - магическое проклятие. Но благодаря тебе я в полном порядке. Ты спасла меня,– Люк нежно взял женщину за руку.– Я в неоплатном долгу!
–– Прекрати. Какие ещё долги?– укорила Трайн, поспешно высвобождая ладонь.
–– Ты отдала свою жизнь за меня…
–– Вообще-то я жива, если ты не заметил.
Властитель пристальным взглядом впился в главу Лиги, вспоминая все моменты того злосчастного дня, едва не ставшего для Трайн последним. Хрупкая, маленькая женщина - как она смогла противостоять такой магической силе? Как она рискнула? Почему?!
–– Когда ты забирала мою боль, ты знала, что не сможешь выдержать её,– мрачно пробормотал Люк.– Ты готова была умереть за меня…
–– У меня не было времени тогда об этом подумать,– хотела отшутиться Трайн, дабы сбить мужчину с мысли, но тот проигнорировал её реплику.
–– Хотя до этого утверждала, что я тебе безразличен. Твой поступок противоречит твоим словам.
–– Я… не говорила, что безразличен. Я сказала, что… ты… не нравишься мне как мужчина. Но… ты - Властитель и… хороший товарищ…
–– Ясно. Не продолжай. Чем дальше, тем более жалким кажусь себе.
Люк иронично ухмыльнулся, качая головой. Он совсем перестал понимать женщин? Или просто Трайн непохожа на других?
–– Перестань. У тебя нет для этого оснований. Сейчас тебя переполняет чувство благодарности, и ты путаешь его с…– женщина запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.
–– До тебя я никогда не путался в своих чувствах,– строго заметил Властитель.– С чего бы мне путаться теперь? Если тебе не нравится мужчина, это не значит, что и ты не нравишься ему! Хотя, зная тебя достаточное количество времени, я не верю, что ты способна, пусть даже в ожидании неминуемой гибели, провести ночь с мужчиной, который тебе не нравится!
Напряженный взгляд Трайн скользнул с Люка на дверь палаты. У входа застыла Лора, оказавшаяся невольной свидетельницей последнего монолога.
–– Простите,– неловко выдавила она.– Я только хотела попрощаться. Я возвращаюсь в замок.
Брат быстро обернулся и поспешил подняться с кровати.
–– Я провожу,– кивнул он, после чего обратился к Трайн:– Доброй ночи. До завтра.

Специально для Зеландии!!!   ;-) ;-) ;-) ;-)


Бегелла проснулась от страшной головной боли - дала о себе знать вчерашняя попойка с новоиспечёнными матросами-бунтовщиками. Да, им с Шерахом и Оливером без труда удалось подбить вечных обитателей трюма на восстание, более того - некоторых ещё пришлось успокаивать, поскольку дорвавшиеся до мести рабы выбрасывали своих хозяек за борт, в открытое море. Капитана Грозу хотели вздёрнуть на рее, но Цирюльник зачем-то выторговал ей жизнь на правах короля Аса, в чью галактику теперь собирались переселиться бунтовщики. Ну, а после удачного восстания, победившая сторона, как полагалось, откупорила бочонки крепчайшего капитанского хорса и горрка и праздновала до глубокой ночи. Впрочем, до ночи или до утра - Бегелла уже не помнила. Она вообще смутно помнила, что было после третьей кружки сарионского горрка.
— Чё-ё-ёрт…– стиснув голову руками, простонала Ночная Волчица.
«И зачем ты так напилась?! Ведь знаешь же, что с мамочкиной наследственностью тебе алкоголь в таких дозах противопоказан…»– мысленно укорила себя Гелла и вдруг поняла, что лежит на кровати не одна.
Чья-то ладонь вольготно покоилась у неё на груди. Ещё через секунду женщина осознала, что из одежды на ней только нательный медальон Лиги.
— Цирюльник!..– злобно зашипела Ночная Волчица, отбрасывая руку мужчины и мгновенно принимая сидячее положение.
От резкого толчка ножки кровати почему-то подкосились, и державшийся на них тюфяк рухнул на пол.
— И тебе доброго межгалактического часа…– недовольно пробубнил Шерах, разбуженный такой встряской.
Бегелла быстро огляделась в поисках одежды, но на глаза попалось лишь валявшееся на полу разорванное пополам покрывало. Схватив его ближайшую часть, Ночная Волчица обернулась в неё и, одарив Цирюльника убийственным взглядом, яростно процедила:
— Какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Ночую, как и ты,– ухмыльнулся Шерах, ничуть не стесняясь своей наготы.
Впрочем, ему стесняться такого могучего атлетического тела было грешно.
— Урод! Ты воспользовался тем, что я была пьяна!
— Был бы идиотом, если б не воспользовался!– самодовольно отозвался Цирюльник, наконец, тоже принимая сидячее положение.
— Я тебя убью!!!
Бегелла что было сил заехала мужчине кулаком в челюсть, едва не переломав себе пальцы. Не ожидавший столь мощного удара Шерах на какое-то время даже оторопел и схватился за лицо. Это дало женщине возможность подняться с тюфяка и подобрать отломанную ножку кровати. Где осталось трофейное оружие - Ночная Волчица понятия не имела.
— Серьёзно?!– рассмеялся вдруг Цирюльник, глядя на Бегеллу, одной рукой придерживающую на груди покрывало, другой - угрожающе сжимая толстую деревяшку.– Ты же понимаешь, что я уложу тебя на лопатки не пройдёт и минуты!¬– Шерах хитро сощурился и развязно добавил:– Или на то и расчёт, м? Хочешь повторить ночь?
— Да пошёл ты… Мерзавец!– огрызнулась Ночная Волчица, но пускать в ход дубинку повременила, понимая, что мужчина прав и ей с ним не справиться.
— А чего это ты грубишь? Ещё несколько часов назад ты пела совсем по-другому. И руки распускала лишь для того, чтобы впиться в меня коготками!– Цирюльник поднялся на ноги и в доказательство своих слов, продемонстрировал Бегелле расцарапанную спину и плечи.– Даже в нашу с тобой первую ночь, детка, ты была сдержаннее…
— Заткнись!– резко оборвала Шераха женщина.– Твой язык - хвост скорпиона!
— Ну, да, красиво болтать или тактично молчать - это к Всаднику Белых Ночей! Только что же ты с праздника ушла со мной, а не с ним?!
— Я не помню, как уходила с праздника! А зная тебя, могу предположить, что моего согласия вообще не спрашивали!
Цирюльник переменился в лице. Нет, конечно, ему случалось не церемониться с женщинами, и в Иоре он когда-то держал гарем из рабынь-пленниц, и в Асе иногда пользовался своим положением короля, но в данном случае обвинение было ложным, а потому привело Шераха в негодование.
— В таком случае: разом больше, разом меньше…– угрожающе процедил мужчина и в стремительном прыжке перескочил через тюфяк.
Ночная Волчица замахнулась ножкой кровати, но Цирюльник поймал дубинку в ладонь и выдернул её из руки женщины.
— Дорогуша, если ты решила со мной воевать, то следовало бы взять оружие посерьёзнее!
— Взяла бы, но, похоже, кто-то меня предусмотрительно разоружил!– отступая назад, огрызнулась Гелла.
— Ах, точно! Оно же осталось возле двери… вместе с твоей одеждой и напускной неприступностью! До кровати мы добрались уже в конце нашей безумной фиесты! Хотя зачем я это рассказываю? Ты же предпочла всё забыть… Что ж, можешь не помнить сегодняшнюю ночь, но, обещаю, это утро ты запомнишь!
Шерах отбросил дубинку в сторону и рванул к Ночной Волчице, та в свою очередь попыталась спастись бегством, но вскоре была сбита с ног, перевёрнута на спину и придавлена Цирюльником.
— Уро-од…– сдавленный хрип утонул в грубом поцелуе.
Однако через мгновенье мужчина взвыл от боли, хватаясь за прокушенную до крови губу.
— Маленькая дрянь!
— Странно… а ночью ты не жаловался,– скалясь, язвительно поддела женщина.
Глаза Шераха подозрительно сузились:
— Ты же не помнишь, что было ночью!
— Малыш, а ты до сих пор веришь всему, что тебе говорят?!
Цирюльник не нашёлся, что ответить. Облизнув кровь с губ, он вновь поцеловал Геллу, и в этот момент открылась дверь капитанской каюты.
— Вам что, ночи не хватило?– послышался недовольный голос Оливера, впрочем, он тут же сменил и тон, и тему:– У нас неприятности - два пиратских корабля. Послали сигнал, чтобы мы спустили паруса и легли в дрейф.
Шерах и Бегелла, тяжело дыша, поднялись с пола и тупо уставились на Всадника Белых Ночей.
— Вам ещё раз повторить?– скептически поинтересовался он и с сожалением пробежал взглядом по женщине.
Да, Оливер всегда подозревал, что за ненавистью этих двух бывших пиратов кроется некогда неудовлетворённая страсть, но надеялся, что Гелла забудет Цирюльника и выберет его.
— Пираты?– первой пришла в себя Ночная Волчица, поправляя на груди сбившееся покрывало.– Ааа… что обычно делала Гроза при встрече с пиратами? Ты ни у кого не поинтересовался? Может надо просто откупиться?
— Какая разница, что делала она?!– возмутился Шерах.– Порубим этих пиратов на колбасу!
Цирюльник быстро подошёл к двери, подобрал с пола ворох одежды и принялся отделять свои вещи от вещей Бегеллы.
— Сомневаюсь, что мы втроём справимся с таким количеством головорезов,– хмыкнул Оливер,– наши матросы сражаться за нас не собираются. Во-первых, потому что плохо обращаются с оружием, во-вторых, половина из них мертвецки пьяна. Что касается Грозы, говорят: пираты её никогда не трогали. Хотя в этих водах стоит Форт-Бур - огромная пиратская крепость.
— Тогда какого чёрта им надо сегодня?– нахмурилась Гелла, и тут в женщину полетели её рубашка и брюки.
— Одевайся, если хочешь узнать,– ухмыльнулся Шерах, натягивая штаны.– Кто знает, может это провидение заставило меня сохранить Грозе жизнь?
— Это твоя слабость к диковинным трофеям тебя заставила,– съехидничала Бегелла и знаком велела мужчина отвернуться.
Оливер молча повиновался, Цирюльник возмущённо фыркнул, но всё-таки сделал одолжение.
— Может предложить Грозе сделку, если она способна разобраться с пиратами без боя?– подал идею Всадник Белых Ночей.
— Сначала с ними поговорю я,– возразила Бегелла.– Выдам себя за новую помощницу Грозы, скажу, что капитан приболела. Если потребуют личную встречу с ней, тогда и будем предлагать сделку Грозе. Не раньше.
— Интересно, а пиратский промысел в Сарионе тоже в руках женщин или как?– задумчиво пробормотал Шерах, поднимая с пола оружие.– Если пираты сплошь женщины, то может, просто запугаем их грубой силой?
— Не все женщины боятся грубую силу!
— Сейчас речь не о тебе, солнышко!
— Да пошёл ты!..
— Поосторожнее на виражах, перевернёшься!..
— Заткнитесь оба!– рассердился Всадник Белых Ночей.– Обмениваться любезностями будете наедине! Нам сейчас главное - не угодить в плен к пиратам!

Нет, к пиратам в плен они не угодили. Угодили в плен к Финне Ральф. Патруль Порядка не стал дожидаться прибытия беглецов в Туртас. Подполковник посадила звездолёт в Форт-Буре и проплатила пиратам абордаж судна Грозы с учётом всевозможных потерь. Таким образом, Бегелла, Оливер и Шерах снова оказались на корабле Патруля, на этот раз запертые в камере и прикованные каждый к своей лавке.
— Какого чёрта мы не сменили курс после того, как захватили парусник Грозы?– недоумевала Ночная Волчица.– Ведь было же очевидно, что они просчитают наш маршрут!
— Мы были слишком пьяны, чтобы трезво мыслить,– завернул шутку Цирюльник и рассмеялся.
Оливер неодобрительно покачал головой, глядя на друга, а потом повернулся к Бегелле:
— Мы расслабились, полагая, что у нас в запасе ещё несколько дней. Кто знал, что Финна Ральф окажется настолько предусмотрительной…
— Это не она, это Каин!– скрипнула зубами Ночная Волчица.– Я должна была предвидеть!
На последней фразе дверь камеры плавно отъехала в сторону, являя Финну, как всегда, в безупречном бело-зелёном мундире.
— Ты права,– высокомерно усмехнулась подполковник,– твой напарник мне очень помог. И не только с пиратами.
— И где же эта крыса?! Он даже не удостоит меня своим появлением?– грозно изогнула бровь Гелла.
— Вероятно, не желает слушать в свой адрес сквернословия.
— А ты чего пришла? Хочешь послушать в свой адрес что-нибудь? Или решила просветить нас, в каком порядке мы отправимся на тот свет?
Ответить подполковник не успела, Оливер поднялся со скамьи и, пронзив женщину решительным взглядом, твёрдо сказал:
— Финна, не впутывай их… тебе же, на самом деле, нужен я. Давай поговорим наедине.
— Ах, сколько благородства,– с деланным восхищением заметила подполковник.– Всадник Белых Ночей умеет произвести эффект. Правда, надолго тебя не хватает, верно?
— Хочешь поговорить об этом при свидетелях?
Финна обернулась к солдатам, стоящим у дверей, и строго приказала:
— Выведите его отсюда!
Бегелла встревоженно посмотрела на Всадника Белых Ночей. Тот ободряюще улыбнулся ей, затем перевёл взор на Шераха, словно хотел сказать другу нечто важное, но промолчал.
После того как конвой забрал Оливера, подполковник насмешливо глянула на Ночную Волчицу и доверительно поделилась:
— А вот теперь порядок мне уже неважен. Прощайте, космические недопираты.
Дверь за спиной Финны Ральф бесшумно закрылась, и в камере повисла напряжённая тишина.
— Н-да… доскакался наш Всадник,– наконец, подал голос Шерах.– Сойти с дистанции из-за одной из бывших - удручающий финиш!
— Кто бы говорил?– зло сверкнула глазами Бегелла.– Ты мог закончить этим утром так же!
Цирюльник непонимающе глянул на женщину, а когда до него дошёл смысл слов, расплылся в улыбке, покачав головой.
— Нет, дорогая, ты - не бывшая. Ты - настоящая… и будущая.
— Угу, а если учесть, что нам осталось недолго, то: последняя и единственная, да?
Шерах от души рассмеялся, оценив шутку. Но, заметив, что Ночной Волчице вовсе невесело, быстро замолчал.
Он вдруг вспомнил её испуг во время нападения капитана Грозы. Цирюльник никогда раньше не обращал внимания на чувства Бегеллы, не замечал их. В Иоре привыкли говорить о Ночной Волчице как о безжалостном и бесстрашном пирате. Её боялись многие, и никто не мог себе представить, что и она может чего-то бояться. И как должно быть страшно ей было, когда Шерах травил её волками… Все видели только отвагу и силу приговорённой к смерти. А что тогда творилось у неё внутри?
— Предлагаю обсудить это, когда сбежим отсюда,– подмигнул Гелле мужчина.
— А вот это действительно смешно,– мрачно ухмыльнулась Ночная Волчица.
— Смешно - что ты можешь стать единственной?
— Смешно - что мы сбежим.
— Брось, крошка! А то мы не влипали в переделки похуже!
Цирюльник попробовал на прочность свою цепочку, но та не поддалась. Наблюдавшая за мужчиной Бегелла недоверчиво хмыкнула и отвернулась в другую сторону.
— Знаешь, Гелли, ты могла бы хотя бы морально поддержать меня. Дать стимул.
Ночная Волчица, услышав из уст Шераха, не «детка» или «дорогуша», а своё имя в уменьшительно-ласкательной форме даже оглянулась.
— Пообещай выйти за меня замуж, если я освобожусь,– вдруг на полном серьёзе произнёс мужчина.
Бегелла некоторое время переваривала услышанное, а потом скептически закивала:
— Конечно, дорогой. Если только подполковник Финна Ральф не будет возражать, чтобы перед смертью мы поженились…
Шерах поднялся со скамьи, ухватился за неё и, поднатужившись, с корнем выдрал лавку из пола. Затем, сняв цепь с покорёженной ножки, мужчина приблизился к оторопевшей Бегелле.
— Ты всегда стимулировала меня,– улыбнулся Цирюльник, наклоняясь к лицу женщины.– Начиная с тех давних времён, когда наши рабокартели боролись за территории в Иоре.
— Зачем же ты постоянно пытался убить свой стимул?– язвительно поинтересовалась Ночная Волчица.
— Просто я держал тебя в форме. Ты же знаешь, что у меня была не одна возможность действительно отправить тебя на тот свет, но… ты до сих пор жива.
— Вопрос - надолго ли? Слушай, раз ты освободился, может, тогда и меня освободишь?
Цирюльник прищурился, обводя женщину игривым взглядом.
— Ну, не знаю… Страх, опасность… и ты, прикованная к скамье… да ещё обещавшая стать моей женой… Это так возбуждает!
— Шерах! Полагаю, солдаты уже идут сюда, увидев, что ты сделал со своей скамьёй!
— Прекрасно! Жду встречи с ними!
Мужчина расплылся в самодовольной улыбке, а потом знаком велел Гелле встать с лавки и разломал ту.
— Это невероятно!– не смогла сдержать восхищения силой Цирюльника Бегелла.
— А ты заметила, что это уже третье ложе, которое мы с тобой ломаем за эти сутки? И это мы ещё не поженились! Что же будет дальше?!
Лицо Ночной Волчицы вдруг окаменело. Она быстро подняла взгляд на вентиляцию.
— Ничего,– тихо ответила Гелла, прикрывая глаза.– Они убьют нас, не заходя в камеру.
Через вентиляционное отверстие в помещение шёл белый газ. Шерах несколько мгновений смотрел на эту устрашающую картину, а потом крепко обнял Ночную Волчицу.
— Гелли, сколько бы минут у нас не было, я хочу провести их в сладких поцелуях с тобой…
— Тогда не болтай!– прошептала женщина, приподнимаясь на носочки и отчаянно впиваясь губами в губы Шераха.

— Как трогательно,– едва не зевая, покачала головой Финна Ральф.
Они с Оливером находились в её кабинете и смотрели трансляцию из камеры по встроенному в стену дисплею. В следующее мгновение Ночная Волчица и Цирюльник одновременно рухнули на металлический пол.
— Что ты с ними сделала?!– вскричал Всадник Белых Ночей и рванулся к Финне.
Стоявший позади конвой сшиб арестанта с ног и принялся пинать. Сопротивляться Оливер не мог, поскольку руки были скованы за спиной.
— Пока достаточно,– через некоторое время остановила солдат подполковник.
Отключив дисплей, она неспешно подошла к Всаднику Белых Ночей и присела возле него на корточки. Оливер сплюнул кровью и с ненавистью взглянул на женщину, а перед глазами то и дело всплывала картинка с экрана, где его друзья падают отравленные газом.
— Ты был прав,– равнодушно подтвердила Финна,– они мне не нужны. Так что я позволила себе быть милосердной: удушающий газ. А вот ты, в отличие от этих пиратов-неудачников, будешь умирать долго!..
Звуковой сигнал прервал речь женщины, и по внутренней связи послышался голос агента Каина:
— Подполковник, моя миссия закончена, я возвращаюсь на свой корабль. Не хочу отрывать вас от приятного занятия, поэтому прощаюсь по переговорнику. Было приятно иметь с вами дело.
— И мне, агент Каин. Благодарю за помощь,– отозвалась Финна и плотоядно улыбнулась Оливеру.– Продолжим?

Майор Августина Кайл в сопровождении нескольких офицеров Патруля Порядка проводила агента Лиги до стыковочного шлюза и крепко пожала руку. В следующее мгновение Каин поставил женщине подножку и уронил на пол. И тут же с корабля Лиги Омикрон на судно Патруля хлынули вооруженные арбалетами и ластерами со снотворным штурмовые бригады. Они, словно играючи, расправлялись с солдатами Финны, которых застали врасплох. Звездолёт был захвачен всего за несколько минут.
— Подполковник Финна Ральф, вы арестованы агентами Лиги Омикрон за злоупотребление служебным положением,– заходя в кабинет, чётко объявил Каин.
За его спиной стояла дюжина вооружённых штурмовиков, держа на прицеле и Финну, и конвойных Оливера.
— Что-о?!– злобно сверкнула глазами подполковник.– Гнусный предатель! Изменник!
— Напротив,– совершенно спокойно возразил Каин.– Я всегда был предан закону и Лиге. А вот вы заигрались мечом правосудия. В этот раз разжалованием вы не отделаетесь.
Штурмовики вывели из кабинета Финну и её солдат, а Каин подошёл к Оливеру и помог ему принять сидячее положение.
— Врач нужен?– поинтересовался агент Лиги.
— Я не понял…– тяжело дыша, выдавил Всадник Белых Ночей,– ты… пожертвовал жизнью Бегеллы… чтобы поймать Финну?!.. Мразь!
— Почему жизнью?– искренне удивился Каин.– И король Аса, и моя напарница - живы, здоровы. Удушающий газ был подменён на снотворный.
— Живы?! Это правда?!
— Убедитесь сами, советник. Вашему королю ничто не угрожало.
— Постойте! Вы хотите сказать, что Лига просто проводила операцию, а мы были приманкой?
Каин развёл руками в извиняющемся жесте:
— Я пытался вас и его величество держать подальше от Бегеллы, но это было невозможно. Более того - вы едва не сорвали всю операцию, пришлось перестраивать планы на ходу.
— А Бегелла-то сама знала, что её используют как живца?– оторопел Оливер.
— Нет. Это была операция не её уровня.
Всадник Белых Ночей несколько секунд не отрываясь смотрел на агента Лиги, а потом расхохотался, хватаясь за бока и корчась от боли.
— Да, Каин… ты попал,– сквозь смех и слёзы протянул Оливер.– Она тебе точно проломит голову за такое!

Ух ты!  :w00t: :w00t: :w00t:
Прочитала - отвела душу, прямо вот камень с души свалился, снова захотелось жить, надеяться и верить  :cat: :cat: :cat: У Ш/Б взаимно-взаимно-взаимно :banana: :banana: :banana:
СПАСИБО ОГРОМНОЕ!!! :obnim: :obnim: :obnim: Я очень оценила  :-* :-* :-*
Особенно как Геллу замуж брали  :lol1: :lol1: :lol1: сразу вспомнилось "они подковы гнут как калачи и цепи рвут движением плеча" (из песни про цирк)
А вот теперь стесняюсь спросить, но спрошу  :blush:: вот меня интересует, а что же такое было между этой парой, что у них теперь такие диалоги и Финна явно недовольна  :hmmm: Или история об этом скромно умолчит  :rolleyes:

Вообще-то история была вполне достаточно освещена в прошлой части. ;-)))

Нда *чешет лапой за ухом*  что-то я в песочнице с дитямбами совсем нить повествования потеряла  :hmmm: Ну ничего - в октябре наверстаю  :yes:

Песочница - это хорошо! ;-)  / В прошлой части говорилось о том, что Финна была разжалована за...... фурмулировка - детали, а

сут, имхо, понятна из контекста... нэ?

Нэ... это я про то, что когда-то в прошлом Всадника надолго с Финной не хватило и она теперь недовольна, а он не хочет обсуждать это при свидетелях - вроде так следует из процитированного фрагмента  :rolleyes: (не поймите превратно  :blush: )
А за что уж она там была разжалована - это действительно детали  :yes:

Ну, так Всадника ни на кого надолго не хватает... в том числе и на Финну не хватило...  :-D

Закончив экскурсию по «Игле», монахиня проводила принцессу Элеонору в кабинет первосвятой Кламены и удалилась. Несмотря на то, что глава Единой Церкви Сариона прибыла в Объединённое Королевство с неофициальным визитом, экипаж её крейсера состоял на треть из священнослужительниц. Милана, возглавившая «монашеский бунт» и ставшая с тех пор пресветлой и личной помощницей первосвятой, строго следила, чтобы Кламена не теряла связи с Церковью. Она пыталась навязать Кларенс в дорогу и телохранительниц, но, к своему сожалению и неудовольствию Великого Собора, не смогла.
–– Доброе утро!– весело прощебетала Лера, опускаясь на стул перед столом первосвятой.– Мне показали ваш крейсер, он такой необычный! Спортзал и часовня по-соседству! Монахини запросто общаются с военными! А комнаты отдыха и оранжереи с такими картинами и скульптурами… это же просто авангард моды!
–– Рада видеть, что твоё настроение улучшилось, и ты покинула каюту.
Кларенс добродушно улыбнулась девушке и дважды нажала на угол столешницы. В центре стола тут же разъехались в стороны панели, и на поверхность поднялась мраморная платформа с парой чашек ароматного чая, свежей выпечкой и фруктами.  
–– Ого! Под вашим кабинетом что, кухня?– изумилась Нора.
–– Да. Иногда возникает необходимость во время деловых встреч быстро создать уютную атмосферу.
–– И часто у вас бывают деловые встречи прямо на борту крейсера?
–– Зависит от политической обстановки в Сарионе. Но давай не будем говорить о политике,– подмигнула Кларенс, делая глоток чая.– В твоей семье сегодня праздник, и это единственное, что должно тебя занимать. К сожалению, мы немного опаздываем.
–– Это как раз - к счастью!– беззаботно рассмеялась Лера.– Официальные поздравительные речи от всевозможных сюзеренов и правительств дружественных держав - это же смертная скука! Бедные Велла и Лорн… А вот мы прибудем в разгар веселья!
–– Тоже верно.
Девушка немного замялась, взяла со стола яблоко, повертела его в руках, отложила и, нервно сцепив пальцы в замок, напряжённо посмотрела на Кларенс.
–– Превосвятая Кламена, я хотела спросить…– тихо выдавила Нора, не зная, как продолжить.
–– Для тебя просто Кларенс,– ободряюще произнесла женщина.– Можешь спрашивать, о чём угодно. Служительницы Единой Церкви свято хранят чужие тайны… а Королева Тайн и Смерти - тем более.
Лера робко улыбнулась и, закусив нижнюю губу, осторожно спросила:
–– А долго ещё Ларенс будет заключён в своей каюте?
Кларенс с трудом сохранила невозмутимость, глядя на девушку, которая всеми силами пыталась скрыть свои чувства, но не имела достаточного жизненного опыта и притворства для этого. Сразу было видно, что она уже давно не сердится на своего похитителя, и сама же мучается от того, что не может теперь его видеть.
–– Сколько он продержал тебя взаперти?– строго поинтересовалась Кларенс.– Два дня? Больше?
–– Два,– поспешно ответила Нора, не углубляясь в точный подсчёт не в пользу жениха.
–– Ну, вот, пусть посидит пару недель под замком, подумает о своём поведении.
–– Пару недель?– ошарашенно переспросила девушка.
–– Да, ты права. Этого мало. Два месяца?– Кларенс вопросительно посмотрела на Леру, лишившуюся дара речи.
Повисшую паузу прервал стук в дверь. В кабинет вошла монахиня в тёмно-зелёной тунике и тоге.
–– Прости, первосвятая,– поклонилась служительница Церкви,– срочное послание от пресветлой наставницы Миланы.
–– Снова?– с толикой иронии спросила Кламена.– А она вообще когда-нибудь спит?
–– У них сейчас вечер,– слегка растерялась монахиня.
Первосвятая тут же сделалась сосредоточенно-серьёзной - какой её привыкли видеть сарионцы.
–– Да, конечно. Так что там?
–– Во-первых, она просит вас усилить безопасность, поскольку война, которую вы учинили гильдиям у-у…
Монахиня прервала фразу, остановленная предупреждающим жестом Кламены. Покосившись на Леру, служительница Церкви выдавила неловкую улыбку, понимая, что не следовало говорить вслух о проблемах с гильдиями убийц.
–– Ясно,– быстро кивнула первосвятая.– А что во-вторых?
–– Она переслала вам правки к законодательству. И выразила надежду на скорейшее согласование.
Монахиня показала прозрачный футляр с воспроизводящим кристаллом.
–– Я посмотрю в ближайшее время,– кивнула Кламена, протягивая руку.
Отдав кристалл, священнослужительница поклонилась и вышла из кабинета.
–– Прости. Так о чём мы говорили?– обратилась Кларенс к невесте сына.
–– О том, сколько времени Ларенсу сидеть под замком,– взволнованно напомнила Лера.
–– Ах, да… Пускай посидит подольше.
–– А как же праздник? Я явлюсь на приём без него?– девушка изумлённо захлопала ресницами.– Что подумают гости?
Кларенс откинулась на спинку кресла, внимательно разглядывая Элеонору. Симпатичная, жизнерадостная, бесхитростная. Избалованная, правда, но должен же у девушки быть хоть какой-нибудь недостаток.
–– Подумают, что вы в ссоре,– спокойно пожала плечами Кларенс.– Это же очевидно.
–– Но я не хочу, чтобы посторонние знали о наших размолвках!
–– То есть посвящать близких в ваши размолвки можно, а посторонних - нет?
–– Мы никого не посвящали!– выпалила в сердцах Лера.
–– О-у… А сбегать от жениха или похищать невесту - это не значит посвящать родственников, на глазах которых всё это происходит?
–– Я… мы…
Нора вдруг закрыла лицо руками и расплакалась. Поднявшись из-за стола и приблизившись к девушке, Кларенс обняла её за плечи и поцеловала в макушку.
–– Я… не знаю… как всё… это вышло…– всхлипывая, пробормотала Лера.– Я не думала… что мой побег… приведёт… к такому…
–– Мы не можем знать последствия своих поступков, но мы каждый раз учимся, чтобы уметь предполагать,– утешительно заметила женщина.– Код на двери Ларенса - 4774. Освободи его сама, когда сочтёшь нужным.
Нора подняла на Кларенс заплаканные глаза и, поспешно утерев щёки, вскочила со стула и вылетела из кабинета быстрее стрелы.
–– Будем надеяться, что твой жених тоже успел осознать свой проступок,– скептически покачала головой женщина, глядя на захлопнувшиеся двери.
Кларенс вернулась за стол, опуская платформу с нетронутым завтраком вниз, и придвинула к себе кристалл с информацией.

Протягивая Таре бокал с шампанским, Веор невольно задержал взгляд на Лоре. Императрица уже в течение нескольких часов безупречно играла роль радушной хозяйки замка в компании фантомов Вергана и Велиары. Ни один из гостей не заподозрил подмены и не был обделён вниманием августейших супругов. Как Лора управлялась с этим - было загадкой! На всякий случай Веор поддерживал с ней телепатическую связь, но пока Властительнице помощи не требовалось.
–– Твой кузен, похоже, немного остепенился,– проследив за взглядом своего кавалера, заметила Тара и слегка пригубила шампанское.– Признаться, мы с сёстрами считали его ветреником.
–– Потому что у него был роман с Карой?
–– Вообще-то, помимо Кары, у него были романы ещё с тремя моими сёстрами. Хотя «романы» - громко сказано. Интрижки. Неужели женитьба так сильно изменила его?
–– Его изменила Лора,– с толикой грусти заметил глава Белых Бандитов.– Любовь способна на многое. Конечно, если она настоящая.
Жрица перевела взор с акробатической постановки, развернувшейся в центре зала, на Веора.
–– Это ты сейчас говоришь о брате?
–– Да, конечно,– быстро подтвердил мужчина, но его мысли вновь вернулись к Кларенс.
–– Хочешь сказать, что он верен своей супруге?
–– Это действительно так.
–– Верган?! Да брось!– недоверчиво усмехнулась Тара.– Значит, он просто хорошо скрывает свои интрижки.
Веор не стал разубеждать женщину, хотя доподлинно знал, что брат слишком дорожит Лорой, чтобы потерять её из-за минутной слабости. Однажды, находясь под давлением Тьмы, Верган позволил себе поцеловать Кларенс, а после раскаивался и очень не хотел, чтобы об этом узнала жена. Смог ли он тогда сохранить это в тайне от Лоры?
Тем временем развлекательный номер вновь сменился танцами. К Веору и Таре вдруг подошёл принц Лоретан и пригласил женщину на овериновский вальс.
–– Что ж,– улыбнулся Властитель,– я как раз хотел поискать своих сорванцов.
Лорн, взявший за руку жрицу и уже собравшийся было отправиться на танц-пол, приостановился.
–– Когда я видел их последний раз, они направлялись на крышу, чтоб запустить там пару фейерверков, которые стащили у смотрителей парка,– заметил принц и тут же добавил, узрев хмурую морщинку на лбу Веора:– Не волнуйся, там, на крыше, полно стражи. Ничего страшного не случится. Даже возгорание будет ликвидировано в считанные секунды.
–– Успокоил,– скептически хмыкнул Властитель и направился к центральной лестнице дворца.
Лоренат в одну руку взял худенькую ладонь жрицы, другой - обнял женщину за талию и, поймав нужный такт, умело ввёл их с Тарой в круг танцующих.
–– Я, конечно, не так искусен, как отец, но, надеюсь, самый древний вальс не сумею испортить,– весело заметил молодой человек.
–– Танцует Верган действительно лучше,– согласилась жрица,– зато ты непринуждённей заводишь беседу. Твой отец обычно без прелюдий и танцев заявляет, что ему надо.
–– Так очевидно, что мне что-то надо?
–– Ты весь вечер провёл в окружении своей семьи и ни с кем не танцевал. С чего бы вдруг твоей избранницей стала женщина веков на десять старше, да ещё подруга твоего дяди?
–– С того, что она жрица вулкана Топ! Настоящая колдунья!
Женщина самодовольно улыбнулась, сверкнув огненно-янтарным взглядом.

С императорского космодрома по тайному ходу Лера провела Ларенса и его мать в замок. Переодевшись в давно уже приготовленных для них покоях, опоздавшая троица направилась в тронный зал.
Кларенс сменила наряд служительницы Единой Церкви на изящное пепельно-изумрудное платье и туфли и вдруг поняла, что за двадцать лет разучилась ходить на каблуках, и не знала, куда деть руки из-за отсутствия карманов.
–– Кларенс, вас что-то беспокоит?– вежливо поинтересовалась Нора, когда они спускались по лестнице.– Опять известия из Сариона?
–– Да… то есть - нет. Всё в порядке, – заверила женщина и внезапно застыла на месте.
Ведший под руки обеих дам, Ларенс едва не потерял равновесие и тут увидел перед собой отца. Мужчины приветливо обнялись, похлопав друг друга по плечам.
–– Слышал, твоя миссия в Сарионе оказалась плодотворной во всех отношениях,– весело поддел Веора сын.
Властитель бросил на Кларенс быстрый взгляд и поспешно отвернулся.
–– Да, было… много интересного,– хмыкнул он.– Лера, ты как всегда - ярче солнца, прекрасней весны! Вот только родителей не забывай предупреждать, когда уезжаешь.
Лицо Веора вдруг сделалось серьёзным, как только он прочёл мысли Норы и Ларенса, касающиеся похищения. Поняв, что происходит с бывшим мужем, Кларенс попыталась разрядить обстановку.
–– Учтите, когда поженитесь, это правило всё равно будет в силе!– улыбнулась Королева Тайн и Смерти, потянув сына вниз по ступеням, и вынудила Веора посторониться.¬– Кстати, о родителях, где же августейшая чета Объединённого Королевства?
–– Я провожу,– слегка осипшим голосом сказал Властитель и, наклонившись к Кларенс, тихо добавил:– При Вергане избегай этой темы, а я постараюсь закрыть ваши мысли.
Женщина взглянула на бывшего мужа так, словно собиралась что-то сказать, но передумала.

Закрывать мысли от фантомов, разумеется, не было никакой необходимости, но вот от Лоры… Веор, конечно, понимал, что скандала она не устроит, да и Ларенса рано или поздно простит, однако тревожить сейчас императрицу - он не смел.
Впервые за весь день Лора действительно обрадовалась появлению новых гостей. Она даже не стала журить младшую дочь за внезапный отъезд, а Кларенс получила такие тёплые объятия, словно вернувшаяся из дальнего странствия сестра.
— Главу сарионской Единой Церкви ведь дозволено обнимать?– опомнилась вдруг Лора.
— Так же, как и императрицу Объединённого Королевства… только избранным,– отшутилась Кларенс.– Ну, ещё мужьям.
Королева Тайн и Смерти лукаво посмотрела на Вергана, хотя на самом деле ей хотелось в этот момент видеть реакцию Веора.
— Мужьям такое тоже дозволяется не всегда,– целуя руку женщины, тихо заметил император и тут же заработал от супруги строгий взгляд.– О-у… Дети,– поспешно обратился он к дочерям и будущему зятю,– идите поиграйте в парке, взрослые хотят пообщаться.
— Папочка, там сейчас снегопад,– смешно сморщила носик Лера.– Мы лучше поиграем в другом зале, чтобы мама не сверлила тебя взглядом каждый раз, когда твои комментарии не рассчитаны на младшую подростковую аудиторию.
Верган, Веор и Кларенс с трудом дождались ухода детей, после чего от души расхохотались.

Лора вновь смерила супруга не слишком довольным взглядом. Конечно, это был не сам Верган, а лишь его фантом, но поведение-то было «скопировано» с хозяина настоящее.
— Ой!– картинно закусила губу Кларенс.– Кажется, теперь дозволение тебе не светит и в ближайшем будущем.
Император скептически покачал головой:
— Слушай, и как ты умудрилась получить монашеское одеяние с таким-то языком?
— Сама удивляюсь. Наверное, не с кем было ехидничать. Кстати, ты зачем отослал Велиару? Я даже поздравить её не успела. И где Лоретан?
Веор напрягся и непроизвольно взглянул на танцующие пары, однако отвёл взор раньше, чем отыскал среди них Тару и Лорна. Тем временем размеренную, элегантную мелодию овериноского вальса сменил зажигательный ритм оскобля.
— Не волнуйся, ещё успеешь поздравить. Ты ведь никуда не торопишься?– поинтересовался Верган, не столько для себя, сколько для брата.– Останешься на все праздники?
— Последнее время у меня что-то плохо получается планировать. Так что я воздержусь от обещаний…– Кларенс осторожно перевела взгляд на бывшего мужа и, собравшись с духом, сказала:– Веор, мне нужно с тобой поговорить.
Лора в волнении сжала локоть Вергана - так хотелось, чтобы у её друзей снова наладились отношения. Император воспринял это как намёк и поспешно предложил брату и Кларенс уединиться в его кабинете.
— Туда гостей стража точно не допустит,– улыбаясь, заверил он.

— Тебя послушать - так ты не рад гостям,– поддела Королева Тайн и Смерти, и раньше, чем Верган нашёлся, что ответить, направилась к лестнице.
— Веор…– многозначительно окликнула Лора, заметив, что мужчина пребывает в замешательстве.– Ты не хочешь послушать, что скажет Кларенс?
Глава Белых Бандитов перевёл взгляд с бывшей супруги на танц-пол, но отыскать Тару в пёстрой быстродвижущейся толпе оказалось невозможно.
— Да не волнуйся ты,– хлопнул брата по плечу Верган,– присмотрим мы за твоей жрицей. Ступай.

Стража беспрепятственно пропустила Веора и Кларенс в императорский кабинет. Здесь царил полумрак, поэтому мужчина активизировал лернопал, прибавляя света. И тут же полированная безупречная поверхность длинного стола, точно зеркало, отразила все объекты в комнате.
— А Верган консервативен, за двадцать лет здесь ничего не изменилось,– отметила женщина, не зная, как начать разговор о главном.
Однако Веор не облегчил ей задачу, храня молчание и ожидая продолжение. Давно уже Кларенс не чувствовала такую неловкость в присутствии мужчины.
— Как вы долетели? Где дети?– пытаясь скрыть напряжение в голосе, поинтересовалась она.
— Веселятся на празднике.
Скупой ответ Веора не предвещал ничего хорошего. Кларенс медленно опустилась на стул, сцепила пальцы в замок и облокотилась о столешницу.
— Послушай, я понимаю, ты сердишься на меня,– опустив голову и искоса наблюдая за отражением Веора в полировке, начала женщина.– Я должна тебе объяснить…
— Не должна,– довольно сухо оборвал Властитель.
— Я хочу тебе объяснить.
Мужчина обошёл стол и сел напротив Кларенс, так же сцепив пальцы в замок. Бывшие супруги выглядели, словно две симметричные фигуры, разделённые вертикальной чертой.
— Я больше двадцати лет скрывалась от своей прошлой жизни,– собравшись с духом, продолжила Кларенс,– я свыклась с мыслью, что ты меня не простишь. Я научилась жить с тем, что я совершила и обрела новый смысл в своей грешной жизни. Когда ты попросил уехать с тобой… с семьёй… я была не готова. Ты не дал мне времени…
— То есть это моя вина?– губы Властителя тронула холодная усмешка.
— Нет, я не имела в виду… В общем, мне нужно было немного времени. К тому же у меня были обязательства перед моей церковной семьёй.
— Про это я уже всё слышал. Довольно.
Кларенс протянула вперёд руку, коснувшись сцепленных пальцев мужчины:
— Веор, дай мне ещё один шанс. Пожалуйста. Последний.
Властитель прикрыл глаза, отчаянно борясь с желанием взять руку женщины в свои ладони. Судьба сыграла с ним скверную шутку: он подарил надежду на будущие отношения Таре, а теперь о том же его просила Кларенс. Что было делать? Поступить порядочно и остаться несчастным или сделаться счастливым подлецом?

Да к чертям всю порядочность!!! Веор, решайся!!!

 :w00t: :w00t: :w00t: :w00t:

Вот так вот значит, да?.. Буба, мне придётся провести с тобой воспитательную беседу... *строго*

— Боюсь, теперь обязательствами связан я,– потупив взор, тихо пробормотал мужчина.
— Что?..
Недоумённый вопрос растворился в звуке открывшейся двери. Веор мгновенно убрал руки со стола и поднялся, а Кларенс перевела возмущённый взгляд на вошедших. Однако, узнав в одном из них Лоретана, смягчилась.
— Привет, виновник торжества!– поприветствовала она.– Говорят сегодня ты стал взрослым. Поздравляю!
— Спасибо,– растеряно кивнул принц, не ожидавший увидеть кого-либо в кабинете отца.
— Мой подарок доставили в твои апартаменты. Не забудь посмотреть, когда вернёшься туда.
— Обязательно. Спасибо.
Между тем Кларенс прошлась взглядом по женщине, сопровождавшей Лорна и вдруг поморщилась, что-то припоминая. Внезапно её лицо сделалось каменным, она быстро посмотрела на бывшего мужа и спросила:
— Это случайно не жрица вулкана Топ?
— Тара,– уточнил Веор.
В этот момент Королеве Тайн и Смерти показалось, что Вселенная взорвалась мириадами звёзд. Такого поворота сюжета она не могла помыслить даже в самых страшных кошмарах!
— Разве она не собиралась пребывать в трауре ближайшую сотню лет?– заиндевевшим голосом поинтересовалась Кларенс.
— Сорок четыре, точнее - двадцать два по межгалактическому времени.
— Понятно. Так вот они какие… обязательства.
— Простите, а что здесь происходит?– подозрительно спросила жрица, изогнув тонкую бровь.
Бывшие супруги синхронно повернулись к вопрошающей. На несколько мгновений в кабинете повисла неловкая пауза.
— Не волнуйся, милая,– с едва ли скрываемой иронией, отозвалась Кларенс.– Мы всего лишь обсуждали - с кем останутся дети до совершеннолетия. А что вы с Лоретаном здесь забыли?
Принц явно не хотел распространяться о причине визита, но ситуация требовала разъяснений.
— Мы пришли забрать мой подарок,– заявил Лорн, подходя к боковой стене и открывая сейф за портретом родителей.– Старшая сестра Тары когда-то подарила нам с Веллой шкатулки, которые мы не должны были открывать до совершеннолетия… Ого! Сестрёнка и тут меня опередила!..– принц извлёк из сейфа оставшуюся шкатулку.– Что ж, не будем вам мешать, пойдём изучать содержимое.
— Я скоро буду,– пообещал жрице Веор.
Та послала мужчине нежную улыбку и направилась вслед за Лоретаном.
Немного отойдя от шока, Кларенс тяжело поднялась из-за стола. Сердце нестерпимо ныло, кровь сковывало льдом, а рассудок отказывался принимать реальность.
— А ты времени зря не терял,– с горькой насмешкой заметила женщина.
— Давай не будем говорить о потерянном времени,– вздохнул Властитель, с грустью глядя на бывшую супругу.– А вот о детях нам действительно надо поговорить…

Кх... Эта вот.... Кх.... Кхкх штоб... Вот... Ффффф.... Эта.... Ммммя... Ть... Фф... даю обед молчания на 40 лет!!!!!!

ещё на 40?!  8-)

 8-)

 :-)

Так ему и надо! Гад! Пусть Тару свою и терпит всю жизнь! И имя-то какое.. ТАРА..... *мысленный монолог*

Вообще Кларенс не планировала касаться этой темы и не считала её поводом для трений, поскольку собиралась воссоединить семью, но теперь всё изменилось.
— О чём здесь говорить?– безлико пожала плечами женщина.– Будешь видеться с сыновьями, когда захочешь. Я не запрещаю.
— Не понял,– лицо Веора сделалось пепельно-серым.– Вообще-то я собираюсь видеть их каждый день.
— Ну, если вы с Тарой переедете жить в Сарион…
Несмотря на то, что Кларенс понимала всю бессмысленность препираний (поскольку в ближайшие десятилетия Роберт, Мишель и Ховард должны были жить в школе, а не с родителями), теперь она не собиралась уступать даже в формальностях.
— Кларенс!– голос Веора раскатился по кабинету громовым раскатом.– Ни в какой Сарион они больше не полетят! Хватит с них этой жуткой галактики!
— Эта галактика в ближайшее время полностью войдёт в состав Объединённого Королевства и примет новое законодательство, уравнивающее в правах мужчин и женщин.
— Речь не об этом! Ты же понимаешь…
— Сбавь тон!– резко оборвала Королева Тайн и Смерти.
— …я говорю о том, что они будут жить со мной!– пропустив мимо ушей реплику бывшей супруги, закончил Властитель.
Кларенс натужно рассмеялась, присаживаясь на край стола и скрещивая на груди руки. Вид у неё был настолько вызывающий, что Веор почувствовал, как внутри него всё закипает. В такие моменты ему хотелось просто задушить бывшую жену.
— Дорогой, а ты не слишком размечтался?! У тебя есть на руках хоть один документ, подтверждающий, что ты их отец?!
Брови главы Белых Бандитов грозно сошлись на переносице, взгляд стал убойнее лучевого оружия звездолётов.
— В таком случае, и у тебя нет документов, где бы ты числилась их матерью!
— Ошибаешься,– холодно улыбнулась Кларенс,– как раз всё оформила перед вылетом из Сариона.
— И что же, ты в документах не указала имя отца? Не верю!
— Тебе следовало лучше готовиться к своей дипломатической миссии в Сарионе, тогда бы ты знал, что у сарионцев в документах указывается только имя матери!
Веор скрипнул зубами, из последних сил сдерживая гнев.
— В таком случае мне придётся обратиться в межгалактический суд. Надеюсь, ты не сомневаешься, что они признают моё отцовство.
— Признают. Но детей всё равно оставят мне,– хладнокровно заявила женщина.– Ты - всего лишь кузен императора, ничем не занимающийся, живущий в лесах. А я - глава Единой Церкви - фактическая власть Сариона. Со вчерашнего дня официальная. У нас теперь теократия.
Чем дольше Веор слушал Кларенс, тем меньше контролировал себя. К концу её монолога, он просто подошёл к бывшей жене и ухватил за горло с единственным желанием - задушить.

Сволочь! Гад! Права не имеет!

А она ангел, да?))

Пусть нет! Но с какой радости он детей отнимает?! Еще и руки распустил!

Она у него их на 20 лет отняла... Может это немного извиняет его неадекватное поведение?

С чего бы?

)))))))  зы: а я думала тебе В. нравится... :-D

Но не когда он с этой Посудиной!!!!

 :lol: :lol:  Въехала тока со 2-го раза))))))))))))))

===============================================

— Бандит всегда остаётся бандитом, да?– сдавленно прошептала женщина, тщетно пытаясь разжать стальные пальцы Веора.
И вот, когда она уже начала задыхаться, в кабинете возле камина открылась потайная дверь, и в комнату прошли Верган, Велла и Франц Леглазарский. Император кашлянул, привлекая внимание супругов, но этого оказалось недостаточно.
— Веор!– резко окликнул глава Властителей, понимая, что кузен зашёл слишком далеко.
Настенные часы тихо пробили час ночи, но в воцарившейся тишине они прозвучали оглушительно. Вздрогнув, глава Белых Бандитов медленно отпустил женщину, отводя взгляд в сторону.
— Кларенс, вот скажи мне, что ты делаешь с мужчинами, что они постоянно пытаются тебя убить?– проходя в центр кабинета, поинтересовался Верган.
На лице Франца, поддерживавшего под локоть принцессу, мгновенно вспыхнул румянец. Не надо было уметь читать мысли, чтобы понять, что в этот момент адмирал вспомнил, как сам когда-то едва не убил эту женщину.
Кларенс одарила императора испепеляющим взглядом, но Верган проигнорировал угрозу, обратившись к кузену:
— А ты, братец, напрасно дал ей слово не читать её мысли. Она же сведёт тебя с ума своими провокациями. На самом деле ближайшие полвека ваши дети проведут в школе Галактической Гвардии, а вовсе не в Сарионе. Просто Кларенс решила попортить тебе кровь.
Веор ошарашенно уставился на бывшую супругу. Она нарочно врала ему, чтобы причинить боль?
— Верган, ты какого чёрта тут делаешь?– скрипнула зубами Королева Тайн и Смерти.
— Ну, это, вообще говоря, мой кабинет.
— Ты сам его нам предоставил! Вот и не мешай разговору!
— О-у!.. Так это у вас был разговор? Прости, я не понял,– усмехнулся император и повернулся к дочке.– Пойдём отсюда, Велла. Не будем мешать смертоубийству.
На бледном лице девушки появилась слабая улыбка. Пользуясь возможностью поскорее покинуть кабинет, Франц, поддерживая Велиару, быстро повёл её к двери.
— Веор, когда вы тут закончите, найди меня, есть дело,– выходя, попросил император.
Оставшись одни, супруги смерили друг друга тяжёлыми взглядами. Первым тишину прервал мужчина.
— Прости,– едва слышно вымолвил он.– Я потерял контроль, решив, что ты собираешься отобрать у меня только что обретённых детей.
Кларенс смотрела на бывшего супруга и сознавала всю плачевность ситуации: теперь, когда она была готова жить одной семьёй с Веором и детьми, когда законы Сариона не запрещали этого, когда бывший муж простил её за все самые тяжкие грехи, когда она хотела оставить пост первосвятой и переехать в Рагде, именно теперь судьбе было угодно вернуть Тару и возвести между бывшими супругами стену. И, разумеется, Белый Бандит не мог замарать себя некрасивым поступком.
— Меня мутит от твоего благородства и твоих извинений,– холодно процедила Кларенс.– К счастью, после праздников дети отправятся в школу, и чтобы видеть их, нам не нужно будет судебное разрешение или разрешение друг от друга. На этом разговор о детях и закроем.
Королева Тайн и Смерти стремительно развернулась и направилась прочь из кабинета. Сидевшая глубоко внутри потребность запить стресс алкоголем рвалась наружу сквозь двадцатилетнюю преграду, и Кларенс понимала, что рано или поздно не выдержит, сорвётся. Однако натворить после этого глупостей не хотелось, поэтому женщина решила прокатиться в город, а точнее - сбежать подальше ото всех и уединиться со своим горем и бутылочкой одикийского красного вина.

— Ваше величество, у нас проблема,– тихо произнёс Иргельд, явившись за спиной императрицы незаметной тенью.– Художник сбежал из лазарета Хорсе.
Лора, наблюдавшая за танцующими парами, чуть повернула голову, но направление взгляда не поменяла.
— То есть как? А где была стража?
— Где и положено. Но арестант выпрыгнул в окно,– продолжил доклад полковник.– Приземлился аккуратно в сугроб. Судя по следам, без травм.
Прежде чем императрица успела что-то ответить, к Иргельду повернулся фантом Вергана и сухо сказал:
— Тогда что здесь делаете вы, полковник? Идите, ищите беглеца.
В то же мгновение Лора уловила телепатическую связь. Это был Верган.
«Я в апартаментах Велиары. Поднимись сюда вместе с моим фантомом».
«А Велла где»?– встрепенулась женщина, тут же забыв и о полковнике, и о сбежавшем Аристеле.
«Разумеется со мной».
«Как она»?
«Всё в порядке».
«Фантома Велиары тоже отыскать и привести»?
«Я уже отыскал. Поднимайся, жду».

Едва Лора с фантомом зашли в покои Велиары, в коридоре послышался приближающийся стук сразу нескольких пар сапог. Императрица обернулась и очень вовремя. В не успевшую ещё закрыться дверь влетел босой, промокший и тяжело дышащий Аристель. Женщина отступила в сторону, чтобы не оказаться сбитой с ног, но и фантом Вергана среагировал мгновенно, встав на пути художника.
— Не так быстро, молодой человек!– Затем досталось и страже, ввалившейся в покои следом за арестантом:– Кажется, я зря плачу кому-то жалование! Идите, потренируйтесь бегать, а я здесь и без вас разберусь! Живо! До города и обратно!
Солдаты мгновенно ретировались, закрыв за собой дверь.
Осторожно наблюдавший за этой сценой из соседней комнаты Верган остался весьма доволен фантомом. Обнаруживать, однако, своё присутствие Властитель пока не стал, ожидая выдворения ещё одного потенциального свидетеля.
— Аристель, что ты тут делаешь?– взволнованно спросила Лора.
— В-в… Вел-ла…– с трудом выговорил художник и тут же перешёл на мысленное общение: «Видение!.. Она… я видел… Шкатулка… Проклятие!.. Оно убило Веллу!.. Здесь!.. Это случится здесь»!
— Успокойся, Аристель,– строго приказала императрица.– Медленно и по-порядку. Какое проклятие? И что случится здесь?

— Проклятие поглощённых Тьмой!.. Оно погубит Веллу, когда она откроет шкатулку!
Глава Властителей выступил из комнаты, не желая обременять Лору лишними переживаниями.
— Велла не откроет шкатулку,– возразил император и, дождавшись, пока Аристель сличит двух Верганов, продолжил:– её уже открыл фантом Веллы.
Пока присутствующие переваривали информацию, Властитель приблизился к своей магической копии, сосканировал память фантома и растворил его в воздухе.
— Значит, ты и есть тот новый придворный Велиары?– совсем нерадушно поинтересовался император, буравя Аристеля мрачным взглядом.
«Я всего лишь художник. А где принцесса? И что случилось с фантомом»?
— Что ты и сказал: его убило проклятие.
— Что за проклятие? О чём вы оба твердите?– встревожилась Лора.
— Помнишь, старшая жрица вулкана Топ на праздник одного года подарила Велле и Лорну магические шкатулки?
— Те, что лежат в сейфе твоего кабинета?
Император скептически покачал головой:
— Шкатулка Велиары уже не лежит, её забрал фантом и открыл.
— И?..
— И теперь фантом и шкатулка лежат на полу в соседней комнате.
Лора невольно обернулась, и по её телу пробежала дрожь. Фантом дочери был создан до того, как Верган забрал Веллу в город на «лечение», а значит, как и хозяйка, с которой его скопировали, был поглощён Тьмой. А если бы Верган не знал о том, какое будущее завещал в наследство их дочери Рико, если бы в этот день не увёз дочь из замка?
— Где Велиара?– с тревогой в голосе спросила женщина.
— В спальне,– успокаивающе улыбнулся супруг.– Отдыхает.
Лора тут же направилась к дочери. За ней последовал и Аристель, но Властитель железной рукой ухватил того за плечо.
— Не так быстро, молодой человек!– осадил Верган и поймал себя на том, что повторяет слова фантома.– По-моему, нам есть о чём поговорить, господин немой ясновидящий художник.

Лора сидела на постели дочери, держа её за руку. Спокойное, нежное личико Велиары внушало надежду, что с наследием Безжалостного Монаха покончено навсегда. Властительница вдруг ощутила себя бесконечно слабой. Как она могла не замечать, что Велла тянется к чёрной магии? Нет, конечно, тревожные звоночки были, но Лора и представить не могла, каких масштабов достигла проблема. И, разумеется, связь с Ливаром сильно поспособствовала этим масштабам. Чёрный маг полностью подчинил своей воли и разум, и сердце Велиары - сделал из неё послушную марионетку.
— Как можно разбираться с проблемами Вселенной, если не можешь разобраться даже с проблемами своих детей?– тихо прошептала женщина, прикрывая глаза.– Что я за мать?
— Полагаю, все матери во все века задавались этим вопросом,– бесшумно проходя в спальню, произнёс Верган.– Могу сказать одно: я счастлив, что у моих детей мама - ты.
Лора порывисто вздохнула, поднялась с постели и приблизилась к мужу. И что бы она делала без него? Он действительно решал все проблемы. Конечно, не всегда приемлемыми средствами, но решал! За столетие, проведённое с Верганом, Лора поняла, что такое быть слабой женщиной. Прошлые двадцать веков ей приходилось самой разбираться со своими проблемами и не только со своими. Порой даже Эдгар уступал её решениям и воле.
— С ней ведь будет всё хорошо?– охрипшим о волнения голосом спросила Лора.
— Конечно. Телепаты нейтрализовали проклятие. А потом я стёр их воспоминания за последние сутки.
— Верган…– императрица прижала руки к груди и закусила губу, не зная, как выразить свои чувства.
Осторожно коснувшись ладонью плеча супруги, мужчина хотел было обнять Лору, но в нерешительности остановился.
— Верган, я… знаю, как тяжело тебе было… ты не мог рассказать, теперь я понимаю это… ты спас нашу дочь… ты сделал…
— Тшшш,– император приложил палец к губам жены,– ничего не говори. Всё хорошо, всё позади.
Притянув к себе Лору, Верган заключил её в крепкие, оберегающие объятия. И как он жил столько веков без неё, без детей? Для чего он жил? Почему не встретил её раньше? Или раньше он был не готов? Не готов любить и ощущать себя счастливым лишь оттого, что Вселенная подарила ему ещё один день с семьёй?
— Прости меня за тот разговор в Воздушном Замке,– пряча лицо на груди мужа, сквозь слёзы прошептала Лора.
— И ты прости…
— Только обещай больше ничего от меня не скрывать.
Верган ещё крепче обнял жену, целуя её в макушку. Конечно, он пообещал, хотя знал, что ради сохранения семьи и покоя в ней без колебаний нарушит любое обещание.
— А где Аристель?– вдруг спросила Лора.
— Тактично удалился,– ответил император, сознавая, что не прошло и минуты, как он нарушил обещание.

Как и условились, по потайному ходу Гиара провела Ларри в приёмный кабинет императора. Здесь было темно и тихо. Женщина зажгла лернопалы и почти сразу открылась дверь, являя Вергана и Веора.
— Ты сказала: он будет один,– бросив подозрительный взгляд на Гиару, ощерился Ледяной.
— Это его кузен Веор. Никакой стражи, я гарантировала твою безопасность,– оправдываясь, ответила женщина.
Властители прошли вдоль длинного стола и остановились возле противоположного торца.
— Гиара,– слабо улыбнулся Верган, с толикой сожаления глядя на женщину.– Рад, что ты жива.
— Мне ничего не угрожало.
— Бывшей главе ТСД в логове повстанцев? Хм…
— Бывшей?– удивлённо повела бровью Гиара.
Чуть дольше обычного задержав взгляд на Ларри, Верган жестом пригласил всех садиться. Тоже жестом Ледяной отказался от предложения.
— Да,– вернувшись к разговору с женщиной, кивнул император.– Орлан отстранил тебя от работы.
— И ты подписал указ?– возмутилась Гиара.– Не разобравшись?!
Веор, видимо, чтобы не мешать разговору, прошёл к окну за спиной Ларри и присел на подоконник.
— У меня нет оснований не доверять канцлеру империи.
— Я же говорил: они заодно,– нахмурился Ледяной, скрестив руки на груди.
Властители быстро переглянулись, поняв друг друга без слов и телепатии.
— Ларри, подожди,– остановила Гиара.– Он ничего не знает!
— Дорогая, это как-то нехорошо звучит,– иронично улыбнулся Верган, смахнув с плеча несуществующую соринку.– Мне не положено чего-то не знать.
— Орлан возглавил заговор против тебя. С ним Вирф, пираты и… повстанцы. На данный момент все стратегически важные территории вокруг Роветта захвачены. Этой ночью будет государственный переворот!
— Неужели?
— Я лично разрабатывала план захвата столицы! Верган, я говорю правду!
Глава Властителей задумчиво потёр подбородок. Предыдущий день выдался очень тяжёлым, но новый явно решил не отставать от него.

— Тогда что здесь делает глава повстанцев?– мрачно поинтересовался император, в упор взглянув на Ларри.– Ты предал своих?
— Нет, своих я никогда не предаю!– решительно бросил Ледяной и в тот же момент выхватил из-под рубашки кинжал.
Верган даже не шелохнулся, предоставив разобраться с повстанцем брату. Ещё заходя в кабинет, оба Властителя прочитали мысли Ларри: он явился с единственной целью - убить императора. Именно поэтому Веор занял позицию позади Ледяного, ожидая нападения. Конечно, можно было и не дожидаться, но тогда Гиара не поверила бы, что повстанец готовил покушение.
В тот же момент, как Веор вышиб из руки Ларри клинок и приложил Ледяного о стену, в кабинет ворвалась стража во главе с Орланом. Воины подняли с пола оглушённого повстанца, поставив перед императором, а канцлер подобрал кинжал, едва не ставший орудием убийства.
Гиара поочерёдно перевела шокированный взгляд с Ларри, на Веора, затем на Орлана и, наконец, остановила на Вергане.
— Т-ты сказал… не будет никакой стражи…– едва не запинаясь, произнесла женщина.
— А ты сказала, что не будет оружия,– удручённо произнёс император.– А сама привела в мой дом убийцу.
Гиара медленно повернулась к Ледяному.
— Ты использовал меня?– её голос предательски дрогнул.
— Своих он не предаёт,– ухмыльнувшись, напомнил Верган.
Волна безудержной ярости прокатилась по телу женщины и выплеснулась наружу в виде жёсткого удара в солнечное сплетенье. Ларри не согнулся пополам лишь потому, что его крепко держали под руки стражники.
— А ты думала, я прощу тебе смерть отца и убийство Вайджа?– горько усмехнулся повстанец и, прикрыв глаза, уронил голову на грудь.
Веор, внимательно следивший за сценой и читавший мысли, вопросительно повернулся к Вергану. Тот встретил его непреклонным взглядом.
— В темницу этого бунтовщика!– быстро приказал Орлан, видя, что Гиаре с каждой секундой становится всё тяжелее.
Стражники вывели Ларри, плотно прикрыв за собой двери.
Какое-то время Гиара молчала. Никто из мужчин не смел тревожить её. Наконец, женщина повернулась к Орлану. В её глазах мелькнула жуткая догадка.
— Чистюля,– презрительно процедила она.– Ты вовсе никогда и не был против Вергана, да?! Чей это план?! Его?!
Гиара бросила испепеляющий взгляд на императора. Тот ничуть не изменился в лице, спокойно и без эмоций наблюдая за братом и его супругой. Женщина нахмурилась и снова посмотрела на канцлера, на этот раз недоверчиво-удивлённо.
— Неужели, твой? Ты два десятилетия делал вид, что обижен на императора… изображал из себя изгнанника, жертву несправедливости!..– Гиара медленно приблизилась к мужу, пристально глядя ему в глаза.– Я не знала, что у тебя такие актёрские способности. Я действительно поверила тебе.
— Не ты одна,– осторожно вставил реплику Верган, но женщина пропустила её мимо ушей.
— Мне только интересно,– сухо продолжила Гиара,– ты Вирфа и Глена выманивал или Ледяного с остатками повстанцев, м?
Орлан хранил молчание, понимая, что жена вообще-то в ответе не нуждается. А любое его неверное слово будет превратно истолковано.
— Ты ведь знал, что Ледяной и Ларри - одно и то же лицо… Знал?!– голос женщины прозвенел, как натянутая струна.– Сукин сын! Ты что, спланировал даже мой побег с ним?! Ты нарочно надо мной издевался, чтоб у меня не возникло сомнений - бежать или не бежать?!.. Мерзавец!– Гиара, что было сил, заехала Орлану по физиономии.– С какой лёгкостью ты отдал меня ему!
Канцлер ухватился за челюсть, а потому промедлил с возражениями. Но тут в его мозг просто ворвалась мысленная реплика Вергана: «Нет! Ничего не отвечай! Молчи»!
— Гиара!– довольно резко окликнул император.– Ступай в свои покои. Я приму решение относительно тебя позже.
Женщина напряглась, затем с высоко поднятой головой посмотрела на Властителя и, развернувшись на каблуках, ушла прочь.
— Верган, ты что творишь?– наконец подал голос Веор.
— Спасаю брак этого Чистюли,– отозвался император и обратился уже к сводному брату:– Никогда не оправдывайся перед Гиарой, если хочешь, чтобы она тебя уважала. Эта женщина признаёт лишь силу и власть. Ты только что стал доминантой для неё. Надави и она подчинится! Вся эта история заставила её посмотреть на тебя по-другому. Да, сейчас она тебя ненавидит. Но заслужить ненависть Гиары - это из области невозможного. На такие сильные чувства она редко когда способна. Добей её!
— Я не хочу её добивать,– мрачно пробормотал Орлан.– Она права, я - мерзавец. Ни один мужчина не поступит так с любимой женщиной.
— Гиара - исключение из общих правил, к ней нужен другой подход. Она тянулась к Ледяному, потому что он имел силу манипулировать ей, подавлять… Вот и сейчас он соврал, чтобы заставить её страдать,– во взгляде Вергана мелькнуло уважение.
— Соврал? В чём?
— Что не простил убийства.
— Зачем ты скрыл это от Гиары?– нахмурился Орлан, недовольно глядя на брата.
— Затем же, зачем позволил этому мальчишке вытащить кинжал,– голос императора сделался твёрже алмаза.– Гиара должна почувствовать себя преданной.
Веор исподлобья глянул на кузена, но промолчал. Не ему было давать советы, как вести себя с женщиной. Он сам-то не знал, что ему делать с Тарой и Кларенс.
— Это жестоко,– покачав головой, сипло выдавил Орлан.
— А она была не жестока, предав тебя?!– рассердился вдруг Верган.– Лгала! Изменяла! Сбежала с любовником! А в довершение явилась, чтобы сдать тебя!
— Во всяком случае, она не предала тебя!– тоже повысил голос брат.
— Зато она с лёгкостью поверила, что предатель ты! Но, похоже, тебя нравится, что она вытирает о тебя ноги! Что ж, иди, предложи ей снова услуги коврика!
Монахи обменялись испепеляющими взорами. Первым отвернулся Орлан и быстро направился прочь из кабинета, в дверях он едва не столкнулся с Лорой. Властительница проводила Орлана ошарашенным взглядом и посмотрела на Веграна.
— Ты что с ним сделал?– выдохнула она.
— Небольшое психологическое и ментальное воздействие,– улыбнулся супруг, подходя к Лоре.– Ему не повредит.
— А Гиаре?– женщина хотела было последовать за Орланом, но Верган ухватил её под локоть, затаскивая в кабинет.
— Ни в коем случае! Пусть разберётся, наконец, с Гиарой.
— Как ты можешь? Она же твой друг!
— А он - мой брат!– безапелляционно отрезал Верган.
Веор, заметив, что между супругами назревает скандал, поспешил извиниться и ретироваться.
— Ты же видел его мысли! Орлана надо остановить!
Лора вновь попыталась покинуть кабинет, но Верган отстранил её от двери и перегородил выход.
— Ну, покалечат они немного друг друга,– пожал плечами император.– Хорсе их подлатает.
— Верган, ты умом тронулся?! Когда ты последний раз с Гиарой поссорился, вы оба оказались при смерти! Вас спасла только магия!
— У них до такого не дойдёт.
— Выпусти меня немедленно!
— Нет.
Женщине показалось, что она ослышалась. Или того хуже - что перед ней прежний Верган.
— Как это понимать?– холодно спросила Лора.
Мужчина расплылся в игривой улыбке:
— Считай себя заложницей. Во всяком случае, на ближайшие полчаса.

— Ты… ты…
Женщина так и не закончила фразу. Одарив мужа гневным взглядом, она резко развернулась и ушла в другой конец кабинета, опустившись там на стул. Верган тоже присел, но на диван у боковой стены неподалёку от двери.
Настенные часы настойчиво отсчитывали секунды в оглушительной тишине. Как только пробило два, в кабинет громко постучали и на пороге появился Франц Леглазарский.
— Ваше величество, в Палоссе тоже всё прошло удачно,– доложил адмирал и тут, заметив Лору в конце кабинета, смешался и замолчал.
Властительница заглянула в мысли молодого человека и порывисто вздохнула. Сколько ещё тайн было у Вергана от неё?! Когда это прекратится?!
— Ступайте, адмирал,– приказал император, хотя по выражению на лице супруги понял, что она уже в курсе событий.
Франц по-военному коротко поклонился правящей чете и быстро удалился.
— Государственный переворот?– выдавила из себя Лора, поднимаясь на ноги.– Этой ночью?! Т-ты…
— У меня всё было под контролем,– жёстко произнёс Верган, глядя точно перед собой.
— И ты опять от меня это скрыл! Ты же дал мне слово!..
— Ну, дорогая, у этой тайны уже прошёл срок годности,– пошутил супруг, однако, женщине было не до веселья.– Послушай, Лора, я действительно не собираюсь ничего больше скрывать. Просто рассказывать было нечего. Когда я давал тебе слово, я уже знал, что проблема решена. Да и вообще, это всего лишь рабочая ситуация. Ты же не рассказываешь мне о каждой своей операции или исследовании в медицинском центре.
Поднимаясь с дивана, император примирительно развёл руками, однако супруга осталась непреклонна.
— Верган, ты серьёзно думаешь, что я приму такую чушь, как должное? Я даже не буду объяснять тебе, что это несравнимые вещи! А то ты сам не знаешь! Ты совсем заврался! Следующая твоя ложь - будет последней! Обещаю!
И без того тёмный взгляд Властителя сделался чёрнее мглы. Обжигающая волна прокатилась по телу, заставляя кровь кипеть.

Млин, ну что же Гиаре так не везет?(((

Ты про Ледяного или про Орлана?)

Кто ещё не видел, у нас появились Тревор и Рико)))  http://www.olgank-ok.narod.ru/personaji.doc

Я про вообще! И странная любовь у Орлана.... Из его уст "любимая" звучит неуместно как-то. Он мне канцлером из "не покидай" кажется.

 :lol: :lol: :lol: :lol: :thumbsup: :thumbsup: :thumbsup: :thumbsup:

зы: А ваще Гиара сама виновата... Она его не любила, ни во что не ставила... "За что боролась, на то и напоролась"!

Не аргумент! Он знал, что она его не любит, но затавлял быть с собой.

И еще странное требование Лоры, чтобы Верган никогда ей не врал. Да иначе бы он не смог ни одну ее же проблему решить!

Знал, но... надежда умирает.............


Это факт)) Но было бы странно, если бы Лора не потребовала!))

И пущай умирает! Насиловать-то зачем человека?

А про Лору... Странное качество для императрицы, да и сама она врать может.

"Это не любовь,- кричали люди..."

"Только с ним она ко-ро-ле-ва... Но никто, никто не узнает, но никто, никто не услышит..."

— Не надо мне угрожать!– процедил мужчина, медленно приближаясь к супруге.– Помни, я знаю об угрозах и их исполнении гораздо больше тебя…
В голубом взоре Лоры мелькнула боль:
— Ты не даёшь мне об этом забыть.
— А ты не даёшь мне забыть о моём прошлом!– крепко ухватив женщину за плечи, ощерился Верган.
Он вдруг осознал, что не контролирует себя, да и не хочет контролировать. Холодная, злая натура не желала больше подчиняться рассудку. Сколько можно притворяться хорошим?
— Поэтому ты решил снова вести себя, как Кровавый Монах?!– Лора попыталась освободиться от рук мужа, но тот лишь сильнее сжал её плечи.– Отпусти немедленно!
— Извините, ваше императорское величество, но мне вы приказывать не можете!
— А что здесь происходит?– осторожно поинтересовалась Велла, застыв в дверях кабинета.– Я не вовремя?
Родители, как по команде, нарисовали на лицах самые приветливые выражения и хором запротестовали, предлагая дочери зайти.
— Как ты себя чувствуешь, дорогая?– раскрывая Велиаре объятия, спросила мать.– Зачем поднялась с постели? Отдохнула бы до утра.
— Да я почти сутки провела в постели,– усмехнулась принцесса, виновато взглянув на отца.– Спасибо вам большое… за всё.
Дочь обняла сразу обоих родителей. Коснувшись друг друга плечами, Лора и Верган напряженно переглянулись, но тут же перевели тёплые взоры на Веллу.
— Я вообще-то искала тебя, мам.
— Что ж, не буду мешать,– подмигнул отец, поцеловал дочь в щёчку и удалился через дверь, ведущую в императорские покои.
— Что такое?– заботливо спросила Лора.
— Я срочно должна исправить то, что натворила, когда была… ну-у… ты понимаешь… под влиянием Тьмы.

И все же он Л........ Мдя.....((((

*зЛу*  :whistle: :whistle: :whistle: *поёт* "А может ДА, а может НЕТ, а может..."

— И что же ты натворила, что не могло подождать до утра?
— Я об Аристеле…– Велла виновато закусила губу.– Спасибо, что перевела его из темницы к Хорсе. Знаю, я поступила ужасно… на этот раз он меня не простит… Но ты всегда говорила, что исправлять ошибки надо, даже если кажется, что уже поздно.
Лора нежно провела ладонью по щеке дочери.
— Да, надо.
— А может, ты мне ещё подскажешь, где Аристель?
— Я?– искренне удивилась мать.
— Ну-у… стражники в темнице сказали, что ты отправила его в лазарет. Кстати, твой портрет на стене камеры - это просто… у меня не хватает слов описать, как это красиво и величественно. Я приказала вырезать стену, заберу к себе в Яр. Так вот… а стража, которая была в лазарете, сказала, что Аристель бежал. И нашли его в моих покоях, когда там были вы с папой. А стражу вы выпроводили. И куда после этого делся Аристель - никто не знает. В покоях его, разумеется, нет.
Императрица с сожалением развела руками, здесь она ничем не могла помочь дочери.
— Прости, родная, я не знаю, куда он потом ушёл.
— А он ничего не говорил?– с надеждой поинтересовалась Велиара.– Может, хоть намекнул, типа: подамся за пределы империи или ещё куда, а?
Лора отрицательно покачала головой и вдруг замерла. Нехорошее предчувствие пробежало по телу горячей волной.
— Что?.. Мам, ты что-то вспомнила?
— Нет-нет. Ничего. Прости. А друзья у Аристеля есть? У них не спрашивала?
— Нет у него друзей. Моя свита его ненавидит,– мрачно усмехнулась Велла,– потому, что мне он нравится. Хотя… может Креонт что-то знает? Правда, в последнюю встречу они расстались с Аристелем довольно скверно. Но пойду, спрошу.
Велиара ещё раз обняла мать и быстро вышла из кабинета.
— И я тоже… спрошу,– нахмурилась Лора, весьма недружелюбно покосившись на дверь их с Верганом покоев.

А может быть велосипед! (http://www.gifzona.ru/forum/images/smiles/icon_arrow.gif)

 :lol: :lol: :lol: :lol:  :thumbsup: :thumbsup: :thumbsup: :thumbsup:

Император пасмурный стоял в своей спальне перед зеркалом, пристально глядя на отражение. Он только что был в Замке Властителей, искал ответ на вопрос, который мучил его последние дни. И ответ был неутешительный, и даже страшный. Ещё одно наследие из прошлого спешило заявить о своих правах.
Тихо отворилась дверь из кабинета, и в комнату вошла Лора.
— Не сейчас! Уйди!– резко обернувшись, приказал император.
— Не раньше, чем ты расскажешь мне об Аристеле,– с вызовом заявила супруга, ожидая реакции Вергана.
Властитель переменился в лице, глаза сверкнули металлом, а губы плотно сжались.
— Говори!– решительно потребовала Лора.
— Что ты знаешь об Аристеле?– чуть отодвинувшись от зеркала, напряженно спросил мужчина.
— Ты причастен к его исчезновению…
Верган сцепил руки за спиной, из последних сил пытаясь совладать с обуревавшими его эмоциями.
— Это вопрос или утверждение?– наконец сипло спросил он.
— Прекрати!– не выдержала Лора, повысив голос.– Ты что, решил сегодня поиздеваться надо мной?! Верган, что происходит?!
— О! Я тебя раздражаю? Почему бы тебе не сбежать в свой медицинский центр? Думаю, нам пока следует пожить врозь.
— Если ты мне сейчас не скажешь, где Аристель, то мы будем жить врозь уже навсегда!
Со стоном раненого зверя мужчина развернулся и, что было сил, ударил кулаком в зеркало. Осколки со звоном полетели в разные стороны, обрезая руку обидчика. Но боли Верган не чувствовал, всё его существо заполнила Тьма.
Лора вздрогнула, ошарашенно уставившись на мужа.
— Значит, говоришь, ничего больше от тебя не скрывать?– тяжело дыша, прохрипел император, медленно оборачиваясь и направляясь к женщине.
Под грозным взором супруга Лора непроизвольно отступила назад. Страх тонкими ростками впивался в сердце, но Властительница не позволила себя запугать, её взгляд остался, по-прежнему, твёрд.
— Я отправил его подальше от Велиары!– наклоняясь к лицу супруги, процедил Верган.– Хотя уверен, потом буду сожалеть, что не убил!
— Что ты такое говоришь?– оторопела императрица.
— Правду! Ты же хотела знать правду! Вот тебе ещё одна правда: Аристель - сын Ливара! Ну, как?.. Нравится знать правду?!
Лоре показалось, что Вселенная содрогнулась вместе с ней, оглушая всё сущее громовым раскатом. По телу прокатилась ледяная волна, кристаллизую каждую клеточку организма.
— Этого не может быть,– едва слышно прошептала женщина.– Этого просто не может быть…

— Иногда лучше чего-то не знать, верно?– губ Властителя коснулась злобная ухмылка.
С явным удовольствием наблюдая растерянность Лоры, мужчина положил ей ладонь чуть ниже затылка и коснулся лбом лба.
— Но… таких совпадений не бывает… Ты уверен, что это правда? Как ты узнал?
Совершенно разбитая известием, Властительница даже не пыталась отстраниться от мужа, несмотря на то, что хватка была довольно грубой и грозила оставить на шее синяки.
— Ты забыла?.. Я храню в себе всю память Ливара! Едва я увидел Аристеля… оп!..– Верган щёлкнул пальцами свободной руки,– тут же всё вспомнил! Ну, что? На сегодня с тебя достаточно правды?
Лора оторвала, наконец, взгляд от пола и предприняла слабую попытку отстраниться от мужа, но тот словно бы и не заметил движения.
— Верган, почему ты себя ведёшь так вызывающе?– устало проронила женщина.
— Потому что ты никогда не слушаешь доброго совета. Вот и сейчас: я просил тебя уйти, а ты опять не послушала. Ну, что мне с тобой делать?
Плотоядный взгляд мужчины, застыл на чуть приоткрытых губах Лоры, затем медленно переместился на соблазнительное декольте платья и снова вернулся к губам.
— Отпусти меня, мне больно,– женщина вдруг почувствовала себя очень неуютно в такой близости от супруга.
— Мне тоже больно… оттого, что ты вечно споришь со мной, не доверяешь, контролируешь… Такое надо чем-то компенсировать, верно?
Услышанное пришлось Лоре совсем не по душе. Она упёрлась руками в грудь мужа, а он, точно, ожидая сопротивления, чтобы сломить его, крепко обхватил женщину и потащил к постели.

Пфффф.... Опять!

*опять поёт про велосипед*

(http://cdn.freebievectors.com/illustrations/8/s/stock-gangster-emoticon-vector/preview.jpg)

Рррррррррррррррр!

Лора, улучив момент, когда Верган отпустил её руки, чтобы добраться до застёжек платья, сорвала с мужа медальон Властителя и нанесла ментальный удар такой силы, что мужчина отпрянул, хватаясь за голову.
— Со мной в Воздушный Замок!– строго приказала императрица и, коснувшись руки супруга, переместилась во временную яму.
Властители оказались в центре серебристого креста. На всякий случай, Лора отбросила медальон мужа подальше. Не без труда избавившись от головной боли, Верган огляделся по сторонам и насмешливо скривил губы.
— Что, местный колорит тебе нравится больше?– хмыкнул мужчина, материализуя из пустоты кровать и делая шаг к Лоре.
Сопротивление супруги возбуждало Вергана ещё сильнее, а на память тут же пришли картинки с самого первого пребывания женщины в воздушном замке. Какое же невероятное ощущение было - получить Лору после стольких неудачных попыток. А какое тогда было желание… Оно сводило с ума, вот как сейчас!
Однако Властительница растворила кровать в воздухе даже быстрее, чем Верган её материализовал.
— Кто ты на самом деле?– жёстко спросила Лора.
— Что, страданий на сегодня было недостаточно? Или ты решила раскрыть все тайны разом?
— Кто ты?– повторила вопрос женщина, сканируя мысли супруга.
— Ливар,– тонко улыбнулся император.– Я же тебе неоднократно признавался в этом. Но ты не хотела слушать.

Тьфу ты ж ежкин кот!!! Не верю!

Ух, ты ж моя недоверчивая!  :obnim: :-*

— Ливар,– тонко улыбнулся император.– Я же тебе неоднократно признавался в этом. Но ты не хотела слушать. А ты смелая… задавать такие вопросы в глаза… зная, что враг сильнее и не захочет, чтобы ты кого-то ещё посвятила в его тайну… Признаюсь, я восхищён.
— Ты не можешь быть Ливаром. Ты его ненавидишь! Ты… ты отослал сына Ливара, лишь бы он больше не пересекался с Веллой!
Мужчина снисходительно улыбнулся, покачав головой.
— Не поэтому. Несколько лет назад я был с визитом в системах галактики Иор. Мне, как водится, показывали лучшие культурные достижения. Я рассматривал росписи в монастыре «Трёх лун» и почувствовал отток энергии. Молодой реставратор потерял сознание и упал с десятиметровой высоты. Это был Аристель. Признаться, я не думал, что он выживет. Иначе бы отдал Велле какую-нибудь другую систему. Да и вообще, кто же мог предположить, что они встретятся? Тем более - что она привезёт его сюда! Я снова стал невольным донором его энергии. Он - не маг и не умеет контролировать себя. Он, как губка, вбирает из окружающего мира магические капли и не знает, что с ними делать: то ему являются видения из будущего, то образ отца, которого он вообще-то не должен помнить; то он рисует в темноте; то начинает говорить… Рано или поздно по моей энергии он понял бы, что он - мой сын. Об этом бы узнала Велиара, ты, Властители… В общем, от сынка надо было срочно избавиться.
— Складный рассказ,– скептически кивнула Лора.– А теперь хотелось бы послушать версию Вергана.
Мужчина натужно рассмеялся, и эхо зловеще прокатилось по сводам Замка Властителей.
— Удивительно!– красиво очерченная бровь императора изогнулась резкой линией.– После всего услышанного и прочитанного в моих мыслях, ты ещё надеешься?! Ладно, я устал от разговоров. Вернёмся к тому, с чего начали…
Властитель щёлкнул пальцами, и в зале вновь появилась кровать.
— Извини, я храню верность своему мужу,– с легким намёком на язвительность заметила Лора.– А поскольку ты - Ливар, этот предмет мебели нам не понадобится.
Копируя мужчину, императрица щёлкнула пальцами, и постель испарилась.

*прыгает на диване, размахивая пультом от телевизора* Давай, Лора!!!!! Задай ему перца!!! Хоть раз в жизни прояви себя!!!! Ну хоть раз!!!!!!

Да вот ващьпе ни факт ни разу! Может просто.... Кх.... Невеликая разумница!

Лицо Властителя сделалось мрачным, брови угрожающе сошлись на переносице. Он двинулся было к Лоре, но та жестом остановила его.
— Один момент! Если ты Ливар, ты не можешь быть сильнее меня, тем более без защитного медальона.
Ментальный удар вновь застал мужчину врасплох. Взвыв от боли, император с силой стиснул виски и рванул к Лоре. Женщина тут же возвела между ними стеклянную стену, и Верган на полном ходу впечатался в неё. Новый ментальный удар опрокинул Властителя на пол.
— Кто ты?!– резко спросила Лора, проникая в самые тёмные уголки сознания мужчины.– Кто?!
Не щадя своих сил, Властительница наносила удар за ударом, пока не сломила сопротивление супруга. Открывшаяся тайна потрясла её до глубины души. В данный конкретный момент перед ней действительно был Ливар. Как оборотень обращается в волка в полнолуние, так Верган обращался в Ливара, когда в присутствии Лоры его начинали переполнять гнев и злоба. Много лет он неосознанно подавлял в себе «зверя», держа супругу на расстоянии. Верган не знал, что с ним не так, у него были проблемы с идентификацией личности. Затем сын привёз из Аса кристалл Радруфа, и император с его помощью опознал себя как Вергана, вот только не заметил «мелкий шрифт» в инструкции. Дистанция между супругами сократилась, однако вместе с близостью в их жизнь пришли и трения, и дремавший до последнего времени «зверь» начал периодически пробуждаться. И чем больше было недовольство друг другом, тем сильнее становился Ливар. Чёрный маг умер, но поселил в Вергане частицу себя.
— О, нет…– выдохнула Лора, закрывая лицо руками.


зы: Ну, как??? Ожидания оправдались??? Сюжет был предсказуем???

Проявила? ;-)  Тебе Верган не нравится даже больше Лоры? Так хочется, чтобы его поколотили?)))))


Ну, как она может не бороться/не верить в Вергана, в отца своих детей?..  ;-)

Не, я ж этот поворот помню!))))) просто боялась, что ты передумаешь!)))))))

Верган мне никогда не нравился! Но я рада, что Лора ему все же всыпала!))))

В тоже мгновение мужчина взвился на ноги и напал на Властительницу. Сил на сопротивление у женщины уже не осталось, и она призвала в Воздушный Замок Веора. Обращаться к Люку императрица побоялась, брат бы сначала убил обидчика сестры, а потом стал разбираться, что к чему.
В первую секунду Веор даже растерялся, увидев Вергана жадно впившегося ртом в шею супруги, но потом заметил руки Лоры, неестественно сильно заломленные за спину.
— Эй, братец! Ты не слишком увлёкся?!– прикрикнул Веор, ухватив кузена за плечо.– Отпусти её!
Глава Властителей резко развернулся и с одного удара отправил незваного гостя к основанию ближайшего трона.
— Отвали, недомерок! Разберись сначала со своими женщинами!– злобно процедил Верган-Ливар.
Воспользовавшись внезапной свободой, Лора бросилась к Веору, на ходу снимая свой медальон.
— Он не в себе! Ударь его ментально!– скомандовала Властительница.– Сейчас он слабее тебя!
Не дожидаясь разъяснений, Веор исполнил указание женщины и только после этого прочёл её мысли.
— Что за чёртовщина?!– выругался он, поднимаясь на ноги.
— Сейчас он слишком зол и в моём присутствии не обратится в Вергана,– быстро начала объяснять Лора.– Я исчезну, а ты воздействуй на него ментально, пока он не придёт в себя. Если будет совсем тяжело - призови Люка. Только проследи, чтобы он не покалечил Вергана.

Лора вернулась в реальность. Муж стоял перед ней бледный, смурной и совершенно раздавленный произошедшим. Он бесконечно виновато смотрел на супругу, не в силах произнести ни слова.
— Я понимаю,– тихо начала она,– ты узнал о том, что с тобой происходит, за пару минут до моего появления и не успел предупредить меня. Хотя, кажется, всё-таки пытался выпроводить из комнаты. Твоей вины в случившемся нет, и ты не должен себя казнить.
Горькая усмешка тронула губы мужчины, но он продолжал хранить молчание. Никакие извинения в мире не могли умолить его вины. И чем он заслужил такую женщину? Она боролась за него до конца. Не опустила руки, даже когда он признался, что он - Ливар, когда она сама прочла этого в его мыслях. Кто-то счёл бы это безумием, слабостью, склонностью к самоуничтожению… но нет, она была не такой. Во Вселенной ещё не придумали эпитетов для её характеристики. И если Властители в реальности подменяли Богов, то Лора не подменяла, а Богиней была. И Верган до конца своих дней готов был на неё молиться!
— Ничего. Мы что-нибудь придумаем с этим,– успокаивающе пообещала женщина, взяв мужа за руку.
— Что?– чуть слышно проронил император.– Ты будешь всегда со мной соглашаться? Будешь милой и уступчивой?
— Знаешь, сегодня был тяжёлый день… и эта ночь… Давай несколько часов просто отдохнём, ни о чём не думая и не принимая никаких решений.
Лора всем телом прижалась к мужу, опустив голову ему на грудь. В тот же момент без стука отворилась дверь спальни, и на пороге показался Веор.
— О-у… извините… Я только хотел убедиться, что у вас всё в порядке,– смущённо выдавил он.
— Всё хорошо,– через силу улыбнулась императрица.
— Тогда вы не очень огорчитесь, если узнаете, что Гиара и Орлан в медотсеке у Хорсе?
— Отдохнули,– скептически буркнул Верган, выпуская супругу из объятий.

Ах, ты оказывается всё помнишь?!.. А всё время притворяешься, что забыла!))) Жулик!!!


 :lol: :lol: :lol: :lol:

Пфэээээээээээээ!!!!!!

Вот это я понимаю!!!! Гы!))))))

Так, а где моя Кларенс?

Я тебе никогда не врал: преувеличивал, недоговаривал, лукавил, уходил от ответа, притворялся, фантазировал, но врать- никогда! (с)
 

Вы просто ещё не доросли до понимая всей глубины, тонкости, дальности, ширости, высотости, узотости и пр., пр., пр.))))


Я всегда знала, что ты доооообрая)))


Оооо! В конце этого сезона она убьёт всех наповал! Прочие персонажи нервно курят в дальнем, тёмной уголке!


Спиши слова!!!))))))))))))))))

Мне не понять, я не любила! )))))

Я буду ждать про Кларенс! *села ждать*

да-да))) следующая глава, как раз, будет про неё...  :whistle:  *поёт* "Но это завтра, а сегодня я его поцеловала..."

да... хотела поделиться... композиция, под которую я писала последние два дня:

http://www.audiopoisk.com/track/aleksandr-malinin/mp3/koroleva-zima/

Слабо угадать, под какую композицию я буду писать следующую главу...  :whistle: :whistle: :whistle:
Стеша, спасибо!  8-)

Императрица! Вот под какую!

Я с тобой в квесты играть не буду! Бе-бе-бе!  :-P :-P :-P :-P :-P :-P

 :whistle: :-D

Давай уже про Кларенс!))

даю))))))


Что это за странное помещение с потолками, разглядеть которые невозможно? И как здесь оказались все эти люди: гитаристы, актёры, куртизанки, офицеры и даже титулованные особы и несколько священнослужителей? Ведь она же хотела тихо, мирно напиться в одиночестве…
Кларенс сильно зажмурилась и снова открыла глаза, однако видение не исчезло. Вечеринка была в самом разгаре: вино, сладкий табачный дым, азартные игры, громкая музыка, танцы (скорее - в стиле варьете, нежели высококультурные).
— Привет, повелительница хаоса! Давно не виделись!
Перед глазами Королевы Тайн и Смерти нарисовался импозантный мужчина в тёмно-фиолетовом сюртуке.
— Фэрруан… Тонги?..– неуверенно спросила Кларенс, пытаясь сфокусировать взгляд на лице собеседника.
— Ну, конечно, дорогая! Собственной персоной!– улыбнулся герцог, заключая женщину в объятья и страстно целуя.– Чёрт! Кларенс!.. Нет, я, конечно, слышал, что ты ударилась в религию, но устроить гулянку в кафедральном соборе Роветта! У тебя очень своеобразное понимание…
— Где-е-е?– недослушав, ошарашенно перебила женщина.
Вот теперь её память начала проясняться: она приехала в город, но все гостиницы были переполнены, дома арендованы, поэтому Кларенс попросила приюта у собратьев по роду деятельности. Священнослужители (на тот момент в соборе их было двое) приняли главу сарионской Церкви очень радушно, пригласили разделить с ними трапезу, несмотря на ночное время. Затем угостили первосвятую вином из собственных подвалов, выслушали её исповедь и снова угостили, а потом ещё и ещё… А вот после этого Кларенс уже не помнила ничего.

— Браво, ваше первосвятейшество!– послышался знакомый насмешливый голос, и к женщине подошёл Гильтин, протягивая бокал.– Твоя маленькая вечеринка, несомненно, затмила императорский бал!
— А что вы все здесь делаете?– недоумённо спросила Королева Тайн и Смерти, забирая бокал с вином и делая хороший глоток.
— Ай! Как невежливо! Ты же сама всех пригласила.
В этот момент к Фэрруану подлетела какая-то барышня и, не соизволив даже извиниться за прерванный разговор, утащила герцога танцевать.
— Нынешняя молодёжь - не то, что мы,– провожая девицу игривым взглядом, заметил Гильтин.– Свободные, раскованные…
— Кто бы говорил,– ухмыльнулась Кларенс, делая очередной глоток.
— Кстати, а ты не в курсе, где пропадает наша дочь?
— Я видела её недавно в Сарионе, но… общение не сложилось.
Мужчина понимающе закивал:
— Да, у нас с ней тоже не безоблачные отношения. А ты, значит, теперь монашка?
Кларенс поперхнулась вином и скептически уставилась на короля Файлера.
— Ага, по мне видно, какая я монашка!
— А как же твой сан, Единая Церковь и всё такое?
— Ты думаешь, после этого вертепа,– женщина обвела взглядом собор,– я посмею остаться на посту? Если вообще останусь жива, после того, как Верган узнает о таком безобразии.
Гильтин от души рассмеялся, салютуя Кларенс бокалом.
— За твоё здоровье!.. Впрочем, вы же с Верганом друзья. Да и Веор, наверное, заступится в случае чего.
— Не говори мне о нём,– нахмурилась женщина, отдавая Гильтину пустой бокал и забирая его почти полный.
— Понимаю. Значит, слухи правдивы?
— Какие слухи?
— Что он женится на этой рыжей красотке?– без зазрения совести солгал король Файлера.
— Да пусть женится на ком угодно! Мне плевать!

— Слушай, я тут в городе снял особняк на время праздников, может, продолжим вечеринку там?
Гильтин замер в ожидании ответа. Он очень надеялся, что Кларенс захочет поквитаться с Веором и, если уж не по желанию, то хотя бы из мести, бросится в его объятия. Взгляд женщины внезапно стал сосредоточенным, словно она протрезвела.
— А у тебя есть хорошее вино?– вдруг поинтересовалась Кларенс.
Король Файлера перевёл дыхание и приобнял женщину за плечи:
— Солнце моё, у меня столько вина, что ты за месяц не выпьешь!
— Ну, что ж, тогда можно продолжить и у тебя!– Королева Тайн и Смерти стряхнула с себя руку мужчины и, приблизившись к находившемуся неподалёку церковному гонгу, ударила в него, привлекая общее внимание.– Дамы и господа! Наша вечеринка перемещается в особняк, любезно предоставленный нам королём Файлера! Следуйте за нами!
Гильтин растерянно уставился на Кларенс, но та уже взяла его под руку и потащила к выходу.
— Я вообще-то имел в виду вечеринку на двоих,– тихо буркнул мужчина.
Королева Тайн и Смерти пожала плечами и нагло ухмыльнулась:
— Надо было точнее формулировать свои желания!

Мрачный, протрезвевший Гильтин полночи наблюдал за тем, как веселится Кларенс. Большая часть первоначальных гостей уже выдохлись и отправились по домам, но прибыли новые. И Королева Тайн и Смерти гуляла наравне с ними. То и дело возле неё появлялся её давний любовник Фэрруан Тонги, и Гильтин с трудом подавлял в себе желание убить герцога.
Вскоре на праздник заглянул и принц системы Хлёкк галактики Диадор с супругой. Августина быстро спровадила мужа за карточный стол, а сама подошла к Гильтину.
— А я сначала не поверила, когда услышала, что вы с Кларенс устроили вечеринку. Неужели вложили мечи в ножны?– язвительно поинтересовалась принцесса Хлёкка.– Или Кларенс так сильно напилась, что забыла о неприязни к тебе?
— Я тоже рад встречи, Августина,– выдавил из себя скупую улыбку Гильтин.– Смотрю, ты научилась виртуозно избавляться от Марка.
Женщина перевела взгляд на мужа, играющего в карты, и изобразила на лице ангельское выражение.
— Он азартен, хотя и плохо играет, но я, как любящая супруга, позволяю ему эту слабость.
— Бюджет Хлёкка, судя по всему, тоже ему это позволяет.
— Ну-у… когда возникают проблемы, мы просто увеличиваем налоги,– цинично рассмеялась Августина.– А чего это ты скучаешь в сторонке, м? Гляди, кузен Марка времени зря терять не будет. Ставлю полугодовой доход Хлёкка, что Фэрруан ещё до рассвета заставит Кларенс нарушить все мыслимые и немыслимые обеты сарионской Церкви.
Гильтин злобно сверкнул глазами и через весь зал направился прямиком к Королеве Тайн и Смерти.
— Так легко поддаться на провокацию,– усмехнулась вслед Августина.– Я даже не получила удовольствие.

Фэрруан протянул руку Кларенс, и его взгляд озорно заискрился:
— Пойдём, прогуляемся по особняку, а то на первом этаже слишком шумно.
— По-моему, это дело хозяина показывать гостям дом,– сухо заметил кроль Файлера, отстраняя соперника и уводя у него даму прямо из-под носа.– А тебя искала Августина,– бросил герцогу через плечо Гильтин,– что-то говорила про полугодовой доход Хлёкка.
Королева Тайн и Смерти не сопротивлялась, она даже не сразу поняла, кто вклинился в их с Фэрруаном разговор.
— Да мне в общем-то не интересно смотреть какой-то аредно… арендо… ванный дом,– уже поднимаясь по лестнице на второй этаж, заметила Кларенс.
— А мне не интересно смотреть, как ты флиртуешь с герцогом и ему подобными!– огрызнулся Гильтин, сворачивая в левый коридор.
— Это правильно… найди себе для смотрения… просмотра… присмотра… короче - найди себе другой объект,– заплетающимся языком, порекомендовала женщина.
— Я лучше найду себе другое занятие. И тебе тоже.
В самом центре коридора мужчина открыл дверь и запер её на щеколду, как только они с Кларенс оказались в комнате. Это была просторная спальня в зеленоватых тонах с мебелью из голубого акваторионского дуба.
— Как банально,– устало вздохнула женщина, присаживаясь на пуф у основания кровати и прикрывая глаза.– За столько веков ты не придумал ничего оригинальнее, чем затащить меня пьяную в постель…
— Оригинальнее?– хмуро повёл бровью Гильтин.– Хорошо, давай оригинальнее! Выходи за меня замуж.
Кларенс несколько секунд молчала, затем открыла глаза и посмотрела на мужчину, словно желая убедиться, что не ослышалась.
— К-куда выходить?– едва сдерживая смех, спросила она.
— Ну, ты же жаждешь отомстить Веору! Именно поэтому собрала сегодня вокруг себя столько мужчин! Уж я-то тебя знаю!– Гильтин коварно улыбнулся.– Выбери орудием своей мести меня! Я же самый неприятный тип в твоей жизни!
— Ты себе льстишь.
— Веор тебя возненавидит!
— А теперь ты льстишь мне,– иронично покачала головой Кларенс и тут же замерла, поскольку комната пришла в круговое движение.
— Так ты согласна?
Женщина грустно улыбнулась. Да, ей действительно хотелось ранить Веора, показать ему, что она вовсе не убита горем! А выйти замуж даже раньше, чем он женится на своей огненнокудрой жрице - было бы вообще шикарно. Но замуж за Гильтина?.. Ему-то с какой стати она должна доставить столько удовольствия?!
— А тебе не кажется, что для меня это невыгодный брак?– хмыкнула Кларенс.– Я теряю свободу, а что теряешь ты?!
— Когда это брак ограничивал твою свободу?! Впрочем, если у тебя есть условия - продолжай.
— Отдашь Бегелле половину Файлера прямо сейчас, а то она состарится раньше, чем ты соберёшься к праотцам!
Гильтин задумчиво потёр подбородок и медленно закивал:
— Хорошо. Я буду рад, если это вернёт нашу дочь домой.
— И наш брак будет фиктивным,– добавила условие Кларенс.
— Не понял.
— Ну, тебе ведь я даром не нужна. Ты просто хочешь показать окружающим, что ты ничем не хуже своего брата и можешь обладать всем, что было у него.
— А вот тут ты ошибаешься,– наклоняясь к женщине, возразил Гильтин.– В той части, которая касается тебя,– тут же уточнил он.– Я жаждал обладать тобой ещё до того, как ты вышла замуж за Гиметра. Я видел, что ты выходишь за него только из мести Лойду. Я был поражен!

— Я помню… особенно, как отговаривал брата жениться… и всю вашу родню против меня настроил…
Мужчина брезгливо поморщился, предаваясь воспоминаниям.
— Я знал, что ты будешь несчастна с этим праведником! Гиметр не мог, не умел совладать с тобой! Ты была огнём, а он наивно полагал, что в его власти успокоить стихию!
— А теперь ты полагаешь, что это в твоей власти?– скептически поинтересовалась Кларенс.
Гильтин ничего не ответил, опрокидывая женщину с пуфа прямо на кровать и накрывая ртом её губы. И тут в дверь настойчиво постучали, после чего послышался голос Фэрруана.
— Кларенс, ты здесь?!.. Кларенс!.. Я не уйду!..
Король Файлера тихо выругался, приподнимаясь на локтях и с трудом восстанавливая дыхание.
— Что тебе, Фэрруан?– лениво бросила женщина.
— Выгляни! С тобой всё в порядке?!
Гильтин возмущённо фыркнул, перекатываясь на бок и давая Кларенс возможность подняться.
— Их светлость решили, что я тебя силой затащил в спальню.
— Можно подумать такого не случалось,– бросила через плечо Королева Тайн и Смерти и, на ходу поправляя рубашку, подошла и открыла дверь.– Фэрруан, со мной всё хорошо. По-другому и быть не может. Не надо меня опекать.
Герцог перевёл хмурый взгляд с Кларенс на Гильтина, развалившегося на кровати, и с досады скрипнул зубами.
— Слушай, ты много выпила,– тихо зашептал Фэрруан,– не делай того, о чём пожалеешь утром. Пойдём со мной. Я увезу тебя отсюда.
— Некуда мне ехать, друг мой,– горько усмехнулась Кларенс, доверительно хлопнув мужчину по запястью.– Скажи мне лучше, у нас там, на празднике, остался кто-нибудь из священнослужителей?
Герцог удивлённо вскинул брови:
— Даже больше, чем было в соборе. А тебе зачем?
— Хочу составить завещание.
— Что?! Какое завещание?! Кларенс!.. Ты что?!
— Да шучу я, шучу,– женщина приложила указательный палец к губам Фэрруана.– Не кричи так. Пожалуйста, приведи сюда самого трезвого из них.
Гильтин тут же оживился и даже поднялся с кровати. Видимо, Кларенс не собиралась тянуть с браком. Но король Файлера и не возражал. Напротив - протрезвев, Кларенс могла передумать, а если они подпишут все бумаги сегодня, то уж развода она от него потом не допросится!

Тысячи безжалостных молотков стучали по вискам, причиняя невыносимую боль. Веки отяжелели и отказывались открываться. Кларенс попробовала пошевелиться, но отравленное алкоголем тело не слушалось, а в голове пульсировал лишь один вопрос: «Почему я не умерла вчера»?.. Чья-то горячая рука прошлась по обнажённой спине, а следом за ней тот же путь повторили влажные губы.
«Чё-ё-ёрт… Неужели, опять Фэрруан?– подумала Кларенс и уткнулась лицом в подушку.– Теперь от него месяц не отвяжешься… И зачем я вчера так напилась»?
— Будем валяться до вечера или ненадолго прервёмся?– послышался приторный шёпот над самым ухом женщины.
Услышав другой голос, Кларенс резко обернулась, но тут же взвыла от головной боли, прикрывая ладонью глаза.
— Что такое? Отвыкла в Сарионе от хмельных гулянок?
Гильтин перевернул женщину на спину, довольно разглядывая её фигуру. Конечно, раньше военные походы, езда верхом и море любовников держали Королеву Тайн и Смерти в хорошей спортивной форме, но, видимо, и в Сарионе она вела активный образ жизни, а если судить по нескольким свежим шрамам, ещё и небезопасный. Рука новоиспечённого супруга скользнула по животу Кларенс и остановилась на груди.
— Какого чёрта?..– раздражённо зашипела женщина, ухватив Гильтина за запястье.– Ночь закончилась! Пора расходиться!
— Только поженились - и сразу расходиться?– ухмыльнулся мужчина.– Дорогая, не слишком ли быстро?
— Что за чушь ты несёшь?
— Только не говори, будто не помнишь, как подписывала этой ночью брачное соглашение.
— Что?..
Гильтин перегнулся через Кларенс, достал с прикроватной тумбочки свиток и протянул женщине.
— Твой экземпляр, королева Файлера. Там же, как ты и пожелала, прописано дарение половины системы нашей дочери. Я абсолютно честен с тобой и рассчитываю на взаимность.
— И я… абсолютно честно… ничего не помню,– пробубнила Кларенс, из руки мужчины выдернув свиток и раскрывая его.
Да, подпись была её, и текст казался знаком, но рассудок отказывался верить, что она совершила ночью такую глупость.
— Что ещё ты не помнишь?– развязно протянул Гильтин, дорожкой поцелуев продвигаясь от плеча женщины к ключице и шее.
Вообще-то он знал, что после заключения брака и ухода священнослужителя, Кларенс отключилась и не могла ничего помнить, но хотелось, чтобы она хотя бы осознала, что теперь принадлежит ему полностью. Внезапно ладонь женщины накрыла Гильтину рот.
— Полагаю, этой ночью я отработала свой супружеский долг на месяц вперёд,– с трудом борясь с отвращением, процедила Кларенс.– Я хочу вернуться в замок за вещами и покинуть Роветт.
— Конечно, золотко, Файлер ждёт нас!

Обезболивающее, ледяной душ, ещё обезболивающее, две горничные и, наконец, полстакана хорса привели Королеву Тайн и Смерти в надлежащий вид. Гильтин предложил возвращаться в императорский замок на карете, но Кларенс наотрез отказалась, понимая, что ей нужна физическая нагрузка и свежий морозный воздух, а не тряска в ограниченном пространстве рядом с супругом, который будет доставать её насмешками или того хуже - распускать руки.
Не дожидаясь Гильтина, женщина быстрым аллюром направила лошадь к выезду из города. Король Файлера слегка задержался, отдавая последние распоряжения прислуге. Дорога к замку, несмотря на ночной снегопад, была расчищена, и жаждущих попасть в город оказалось не меньше, чем двигающихся во встречном направлении, так что мужчине пришлось потрудиться, чтобы нагнать супругу.
Кларенс и Гильтин спешились перед центральной аллеей, поскольку желающих прогуляться в послеобеденный час было более чем достаточно.
— Ты хочешь улететь, ни с кем не попрощавшись?– с затаённым интересом спросил король Файлера.
— Хорошо бы, конечно, увидеть детей, но если они не в замке, задерживаться не будем.
Мужчина натужно улыбнулся. Вообще-то ему хотелось лицезреть реакцию лишь одного человека - Веора, но уточнять Гильтин не стал.
— Кларенс Мерн!– послышался вдруг резкий окрик, когда супруги уже подходили к лестнице замка.

Женщина тихо выругалась и, обернувшись, нарисовала на лице ангельскую улыбку.
— Как официально,– с упрёком протянула она.– Неужели, до тебя дошёл слух про кафедральную вечеринку, и ты обиделся, что не получил приглашение?
Перед Кларенс стояли Верган, Лора и Лоренат. Последний, понимая, что его дальнейшее присутствие лишнее, тактично удалился. Собственно, он поставил родителей в известность, а дальше разбираться - было их дело.
— Вечеринка?..– переспросил Властитель, заглядывая в мысли Кларенс.– В соборе?!.. Так, стоп! По-порядку! Где твой сын?!
— Который из них?– насторожилась Королева Тайн и Смерти.– У меня их четыре. Трое от твоего кузена… собственно, первого тоже воспитывал он! Так что хорошо бы позвать и второго родителя!
У Кларенс неприятно засосало под ложечкой, интуиция подсказывала, что речь пойдёт о Ларенсе, и не было рядом Веора, чтобы сокрыть её мысли от императора.
— За мной! Живо!– приказал Верган, чувствуя, как внутри всё закипает.
Лора бросила на супруга тревожный взгляд и тоже поспешила вслед за императором. Замкнул процессию Гильтин, которому не терпелось заступиться за Кларенс, объявив всем, что он её муж. Хотя грозный вид Вергана вызывал у него некоторую робость.

Веор убрал шкатулку в сейф в кабинете императора и неодобрительно посмотрел на Тару.
— Не надо было вмешиваться, это дело Вергана - учить сына магии.
— В этом вся проблема - он не учил Лоретана!– искренне возмутилась жрица.– У юноши невероятные способности! Он сумел сделать заклинание и прочесть мысли сестры за последние сутки! Это феноменально!
— Это опасно для неопытного мага,– нахмурился Властитель.– Не говоря уже о моральной стороне вопроса. Если Лера узнает, что вы с Лорном сделали…
— Не узнает, у неё нет способности к магии. А даже если бы была, Лоретан отлично скрыл следы своего присутствия.
Веор строго глянул на женщину, но сказать ничего не успел - открылись двери кабинета, и друг за другом вошли Верган, Кларенс, Лора и кто-то ещё. На последнего глава Белых Бандитов уже не успел обратить внимание, поняв по лицам императора и бывшей супруги, что сейчас будет нечто страшное.
— А вот и второй родитель! Как заказывали!– свирепо процедил Верган.

предлагаю образ Тары:

(http://twilightsaga.ru/uploads/posts/2013-08/thumbs/1375899056_diariotwilight-5.jpg)

О! Посудина!

А мне нравится Рашель Лефевр  :-P :-P :-P

И ваще, почему ты "видешь" только ЭТО значение?))

А может надо так:

ТА́РА (др.-инд. Tara — "Спасательница") — женский образ буддийской мифологии. Бодхисатва, идам, персонаж пантеона ваджраяны. Появление этого персонажа относят к первой половине 1 тыс. н. э. Тару изображают в образе индийской принцессы. Всего насчитывают 21 тару с разными именами, их различают по положению рук и ног и по цвету. Зеленую и Белую считают милостивыми, остальных — гневными. Воплощениями Тары считали многих исторических лиц. Европейские миссионеры XIX в., видевшие изображения Тары, отождествляли ее с Мадонной. В искусстве Тибета и Монголии часто изображали "божественное соитие" с Тарой (см. тантра).

Я не знаю кто это. Мне Посудина не нравится.

Упаковка — предметы, материалы и устройства, использующиеся для обеспечения сохранности товаров и сырья к перемещению и хранению (тара); также сам процесс и комплекс мероприятий по подготовке предметов к таковому.

 :lol1: :lol1: :lol1: :lol1:

— Может ты, наконец, объяснишь, в чём дело?!– тоже перешла на повышенный тон Кларенс.
Император так резко остановился и развернулся, что женщина едва не наткнулась на него.
— Ты прекрасно знаешь, не прикидывайся! Твой сын похитил мою дочь, а ты его покрываешь!
— Насколько мне известно, наши дети уже разобрались с этой проблемой!– с вызовом заявила Кларенс, уперевшись руками в бока.
Взгляд Вергана сделался тёмнее мглы, и сердце Лоры невольно сжалось. Конечно, она тоже сильно расстроилась, узнав об этой истории с Элеонорой, но в данный момент больше переживала за то, чтобы муж не обратился в Ливара. Природа проклятия была ясна не до конца: достаточно ли всего лишь присутствия Лоры, чтобы произошло обращение, или и гнев Вергана должен быть направлен именно на супругу?
— Чёрта с два разобрались! Ты что, серьёзно, думаешь, я это так оставлю?! Чтобы в следующий раз твой драгоценный мальчик запер её у себя в замке не на два дня, а…
— А на всю жизнь!– резко перебила Кларенс, ощущая непреодолимую потребность сорвать зло на ком угодно.– Как ты когда-то сделал со своей женой?! Хорошие девочки любят плохих мальчиков, да, Верган?!
Властитель ухватил женщину за лацканы редингота и сильно дёрнул на себя, рискуя задушить.

Не церемонясь, Кларенс впилась ему в запястья ногтями, а перепуганные Веор и Лора одновременно бросились к сцепившейся паре.
— Верган! Не трогай её!– зашипел на кузена глава Белых Бандитов, обхватывая императора и крепко прижимая его локти к туловищу.
— Успокойся!– потребовала Лора, повернув лицо мужа в свою сторону.– Слышишь?! Прекрати! Всё обошлось. С Норой всё в порядке,– глядя в глаза Вергану, внушала Властительница.– Они ещё с Ларенсом просто глупые дети. Показали друг другу свой характер: она - сбежала, он - поймал. Это как игра…
— Ничего себе игра,– тяжело дыша, но уже приходя в себя, процедил император и медленно отпустил Кларенс.
Однако та не собиралась мириться так быстро:
— В сравнении с тем, как вёл себя всю жизнь ты, Ларенс - ангел! Или тебе напомнить, как ты и меня похитил однажды, чтобы преподнести братцу в качестве подарка?!
Верган дёрнулся было снова в сторону Кларенс, но Лора и Веор вдвоём повисли на его руках, останавливая.
Тара, всё это время с интересом следившая за магами и чувствовавшая их ментальные воздействия друг на друга, перевела внезапно взгляд на короля Файлера. Растерянный и шокированный Гильтин ощущал себя весьма неуютно, но вмешиваться до этого момента не смел. Слова Кларенс, однако, вывели его из ступора.
— Что-о?.. Так ты была с ним не по любви?!– изумлённо выпалил король Файлера, переводя взгляд то на жену, то на Веора.
— Она не знает, что такое любовь!– огрызнулся Верган.
И тут все Властители, как по команде уставились на Гильтина, проникнув в его мысли. Несколько мгновений в кабинете стояла такая тишина, что каждый слышал удары собственного сердца.
— П-поженились?..– первым выдавил из себя Веор, отцепившись от брата и ухватив бывшую супругу за плечи.– Да ты что, с ума сошла?! Кларенс?!!
— Почему это?– язвительно спросила Королева Тайн и Смерти и быстро глянула на Тару.– Ты же нашёл себе другую! Я тоже не хочу быть одна… Кстати, через две недели ждём вас всех у себя в Файлере на приёме в честь нашего с Гильтином бракосочетания. А после этого,– Кларенс перевела решительный взгляд на Лору и Вергана,– думаю, надо заняться подготовкой к свадьбе наших детей. Чем дольше оттягивать этот момент, тем хуже будет.
— Лера ещё несовершеннолетняя!– возмутился император, но супруга так сильно сжала его руку, что Верган тут же умолк.
— Вернёмся к этому вопросу через две недели,– примирительно предложила Лора.– Кажется, сейчас нам всем нужно немного времени, чтобы успокоиться.
Кларенс иронично усмехнулась, но промолчала.
— Итак, мы ненадолго прощаемся и ждём всех в гости,– резюмировал король Файлера, взяв жену за руку с намереньем вывести из кабинета.
Кларенс вздрогнула, едва не отстранившись, но, поймав на себе мрачный взгляд Веора, заученно улыбнулась Гильтину и направилась вслед за ним.
— Бедняга, он ещё не знает, как влип,– тихо хмыкнул Верган, когда закрылась дверь кабинета.
Лора с сочувствием посмотрела на Веора, но, вспомнив о присутствии Тары, смешалась и дёрнула супруга за рукав.
— Идём, у нас есть ещё несколько дел.

*вздохнула, махнула рукой*

Уж не ждёшь от жизни ничего ты?))

обновление: http://olgank-ok.narod.ru/personaji.doc

От жизни жду! А вот повтор поступков Кларенс надоел.....

видимо, автор исписался))))))))))

Ну уж этого я не знаю, автору как-то видней;)

хотелось бы, конечно, свалить на Кларенс, сказать, что горбатого могила исправит, но............... да, это автор у нас горбатый)))

Мне как-то все равно кто "горбатый" я просто делюсь своими впечатлениями. Могу не делиться, а вот врать не могу.)))

А и в самом деле с какой стати мне выгораживать Кларенс?)) Все её проступки - только её! Собственно я всегда говорила, что она НЕ положительный персонаж...  :whistle:  порочный, эгоистичный, безбашенный...

зы: и только "индейцы два раза на грабли не наступают"))

Когда императорская чета удалилась, Тара медленно отошла к окну и, не поворачиваясь к Веору, спросила:
— Не хочешь ничего мне сказать?
— Ты… о Кларенс?– догадался Властитель, чувствуя себя неловко.– Просто я не хотел… она совершила ужасную ошибку… Она ненавидит Гильтина! Кларенс из тех людей, которые уж если прыгают в пропасть, то в самую глубокую!
— Ты всё ещё любишь её,– фраза жрицы прозвучала скорее как утверждение, нежели вопрос.
На несколько мгновений мужчина пришёл в замешательство, но потом быстро ответил:
— Нет. Конечно, нет.
Тара резко обернулась, отчего огненные кудри непослушно рассыпались по плечам. В янтарных глазах полыхнуло обжигающее пламя.
— Не начинай наши отношения с обмана, Веор! Если нам не предначертано быть вместе, то хотя бы не отравляй нашу дружбу!
— Прости, я… действительно пытаюсь её не любить… уже не первый год и даже не первое десятилетие… Я полагал, что немало преуспел в этом.
— Совсем не преуспел,– сочувственно улыбнулась женщина.– Вот только вместо того, чтобы убивать в себе любовь, лучше бы ты за неё боролся!
Веор тяжело вздохнул, качая головой:
— Я всё перепробовал. Есть женщины, которых невозможно удержать.
— Ну, если мужчина слаб, то конечно…


===================

уфффффффффф... добралась до эпилога...  :ruletka:

Как эпилог? Какой эпилог? А как же они будут вытравливать Ливара? (кст, посмотрела фото, Ливар значительно симпатишнее).

А никак))) он там навсегда))) должна же я была чёрный зелёный бантик сделать)))



Ещё бы)))) А Аристель-то, заметила, это тоже Бин... в молодости)))

Не, ну подожди! Жалко же ж Ливара!!!!

Кнэшна заметила! Такую милую мордашку и не заметить!))))

Да ладно... памятуя о вспыльчивости Вергана, можно не переживать - Ливар будет часто "дышать всежим воздухом")))))))



Чёрт... а я думала, что так хорошо замаскировала её ожогом.........))

Прошло всего две недели, но Кларенс уже не представляла утра без головной боли и крепкого чая с горрком. Свесившись с постели, поскольку подняться ещё не нашла в себе силы, королева взяла у горничной кружку и залпом сделал несколько хороших глотков. Восьмидесятиградусного вартовского грокка в напитке было едва ли меньше чая. Прикрыв глаза, Кларенс удовлетворённо выдохнула, и тут раздался звук громко хлопнувшей двери.
— Яра! Какого чёрта она ещё в постели?!– сердито зарычал король Файлера на горничную.
Приблизившись к кровати, Гильтин вырвал кружку из рук жены и, понюхав содержимое, со злостью разбил о пол.
— Я же предупреждал,– мужчина грубо ухватил Яру за плечо,– если ещё раз принесёшь ей с утра спиртное, я тебя высеку!
— Д-да,– всхлипывая, отозвалась горничная,– но её величество сказали, что убьёт, если не принесу.
— Гильтин… хватит орать…– приподнимаясь с подушек, устало выдавила Кларенс.
Оттолкнув служанку, король резко обернулся. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
— Посмотри на себя! С тех пор, как мы поженились, я ещё ни разу не видел тебя трезвой!
— Зато это позволяет тебе каждую ночь бывать у меня в спальне.
— Да меня последние три дня вообще не было в замке, если ты не заметила!
— Правда?– поморщилась королева, пытаясь что-то припомнить, но, видимо, так и не смогла.
От бессилия Гильтин заскрипел зубами. Потом вдруг вспомнил о горничной и сорвал зло на ней:
— Какого чёрта ты застыла, нерасторопная дрянь?! Иди, готовь ванную! Вечером прибывает императорский двор! Если у королевы будет хоть малый след усталости на лице, я скормлю тебя охотничьим псам!
Перепуганная горничная бросилась в ванные комнаты даже раньше, чем Гильтин закончил свой монолог.
Кларенс оценивающе закачала головой:
— Смотрю, у тебя хорошо получается запугивать беззащитных женщин.
— Чем бы мне запугать тебя?– исподлобья глядя на супругу, буркнул король.
— Может, тоже попробуешь скормить охотничьим псам?
— Они отравятся алкоголем в твоей крови!
— Гильтин, а чем ты, собственно, недоволен?– усмехнулась Кларенс, разминая пальцами затёкшую шею.– Ты что, не знал, на ком женишься? Твоему брату ещё простительно было так ошибиться, но тебе-то…
— Хватит мне каждый раз напоминать о Гиметре!– мужчина схватил жену за руки, вытаскивая, наконец, из постели.– Он мёртв! Забудь о нём! Король Файлера - я! Ты моя жена! Бегелла моя дочь! И всё здесь моё!
Кларенс высвободила одно запястье из ладони супруга и поправила сползшую на плечо бретельку шёлковой сорочки.
— А чего ты так кричишь?– с убийственным спокойствием спросила она.– Ты кого здесь в этом убеждаешь?
— Я не позволю тебе устраивать хаос из моей жизни! Запомни, если ты испортишь сегодняшний приём, я тебя убью!

Королева Тайн и Смерти с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться.
— Для меня это слабая мотивация,– поведала она доверительно.
— Хорошо, давай так: ты не пьёшь в эти дни, а я не прихожу к тебе в спальню, раз уж в трезвом виде ты меня не переносишь,– ядовито предложил муж.
Взгляд Кларенс внезапно прояснился. Надо было пользоваться моментом, пока Гильтин не передумал.

Всё то же древнее безлиственное дерево, одиноко согнувшееся над курганом, тот же унылый пейзаж вокруг и то же чувство вины. Да, клинок вонзила не она, но это она его убила. Кларенс пришла сюда впервые после похорон Гиметра.
— Прости, что не бывала у тебя,– касаясь надгробной плиты, прошептала женщина.– С ушедшими в другой мир полагается говорить, но… я не знала, о чём говорить. Да я и сейчас не знаю. Просто в Файлере у меня не осталось ничего родного… разве что ты.
Кларенс присела на траву, прислонившись спиной к холодному мрамору, и подняла глаза в небо. Оно было хмурым, осенним и нагоняло ещё большую тоску.
— Признаюсь, я всегда любила Файлер больше, чем Рагде. Но после твоей смерти здесь стало всё по-другому. Я не знаю, смогу ли теперь здесь жить…
— Так может, стоит вернуться в Сарион?– послышался мягкий голос с тропы.
Кларенс вздрогнула и быстро поднялась на ноги. Перед ней стояла пресветлая Милана. Одна, без телохранительниц.
— Что?.. Как?.. Каким образом ты здесь оказалась?– изумилась Кларенс.
— Если ты про Файлер, то прилетела на звездолёте, а если про курган - сказал смотритель парка,– улыбнулась наставница.– Он видел, что ты отправилась на север верхом и предположил, что именно сюда.
— Да-а… хотелось побыть одной.
— Кламена, мне не нужны объяснения. Я прилетела сюда лично, чтобы сказать: Великий Собор не принял твою отставку.
— Что?! Почему?!– искренне возмутилась Кларенс.– Я нарушила практически все законы Единой Церкви! И старые, и новые! Которые сама же предложила!
Милана снисходительно покачала головой, всё ещё храня мягкую улыбку на губах.
— Ты столько времени была под жутким давлением, на твою жизнь постоянно покушались, тебя травили, обвиняли, в чём только могли, разлучили с семьёй. Разумеется, вырвавшись из Сариона, тебе захотелось снова ощутить жизнь во всех её красках. Великий Собор это понимает и не осуждает тебя.
— Я!.. Я сама себя осуждаю! Я не могу возглавлять Единую Церковь! Это было бы кощунством! Предательством! Притворством! Я не смогла бы смотреть в глаза наставницам! Я не вернусь!

Может! Может! *орет, стучит тапком по столу*

*поёт* А может да, а может нет, А может быть велосипеттттт...  :bayan: :bayan: :bayan:

=========================

— Не торопись с ответом. Подумай. Однако что бы ты не решила в итоге, помни, гильдии убийц тебя не простят. Да, сейчас они затаились, попрятались как тараканы, но они жаждут твоей крови.
— Пускай займут очередь,– иронично хмыкнула Кларенс.
Сейчас гильдии убийц её волновали меньше всего. А вот таинственное общество с лепестком, змеёй и небесным телом действительно не давало покоя. На днях от них пришло очередное послание, на этот раз с числом - один. Видимо, предупреждения на этом закончились.
— Отнесись серьёзно к своей безопасности,– строго заметила Милана.– Мы проверяли на наличие ядов твою корреспонденцию, полученную за последние две недели, несколько десятков писем отравлены!
Кларенс не смогла сдержать улыбку:
— Люблю Сарион - просыпаешься утром и не знаешь, доживёшь ли до вечера. Это очень стимулирует. В Диадоре не так весело. Кстати, а почему ты без телохранительниц?
— Они ожидают у подножия кургана.
— Оставайтесь погостить,– предложила Кларенс.– У нас сегодня приём в честь… в общем, очередной повод погулять.
— Похоже, ты уже отвыкла ничего не делать. Ещё одна причина вернуться в Сарион,– хитро улыбнулась наставница, но тут же развела руками:– ладно-ладно, я тебя не тороплю. Думай. Кстати, твою корреспонденцию мы привезли. Оставили в замке. Двадцать мешков писем, открыток, талисманов и прочего со всей галактики. Большая часть, конечно, от мужского населения и от матерей. Они любят тебя!
— Они любят Кламену, меня они не знают. Но довольно пропаганды.

Проводив наставницу Милану на звездолёт, Кларенс вернулась в замок. Прямо в холле уже при полном параде её встретил Гильтин и быстро увёл в покои, где королеву ожидала добрая дюжина разной прислуги: от массажисток до парфюмеров.
— Где ты столько часов пропадала?– сердито пробурчал король, в то время как горничные торопливо снимали с Кларенс верхнюю одежду.– Гости уже начали прибывать!
— Исполняла твоё желание,– с демонстративно-невинным взглядом отозвалась супруга.– Ты хотел, чтобы я выглядела безупречно. Ничто не приводит меня в норму лучше, чем прогулки верхом.
Гильтин не нашёлся, что ответить, молча наблюдая, как служанки уводят королеву в ванные комнаты.

*думает как бы ей побить афффтора*  :whistle: :whistle: :whistle:

Да за что?!?!?!? Я ж пока ещё ничего ТАКОГО не написала!!! Всё было очень мирно и прилично!!! *спряталась в танк*

Для профилактики!!!

Для смягчения жестокого сердца афффтара.........
(http://4.bp.blogspot.com/-px2bxL4Dsas/T3QEmWsdTeI/AAAAAAAABbo/mPR1v0vMpT8/s320/%D0%BB%D1%8E%D0%B1%D0%BE%D0%B2%D1%8C.jpg)

 :w00t: :w00t: :w00t: :w00t:  Я это не видела по телефону!!!  :w00t: :w00t: :w00t: :w00t:

Но моё сердце вовсе НЕ жестоко!!!  :-P :-P :-P

=================================

Длинное чёрно-красное платье, подчёркивающее все изгибы фигуры; изысканные перчатки до локтя; колье из чёрных алмазов, привлекающее внимание к полукруглому декольте; ренельские рубины на тёмных волосах, собранных в высокую причёску; туфли на высоком каблуке - всё в образе Кларенс кричало о возвращении Королевы Тайн и Смерти. Первосвятая Кламена умерла окончательно!
— О-у-у…– ошарашенно выдохнул Гильтин, так и оставшись с приоткрытым ртом.
Он уже и забыл, насколько блистательно может выглядеть Кларенс. Нет, она никогда не была красавицей, но мужчин тянуло к ней, как мотыльков к огню.
— А-а… я… думал… будет что-то светлое,– запинаясь, пробормотал король.
— И непорочное, да?– холодно усмехнулась Кларенс, приближаясь к мужу и беря его под руку.– Тебе же хочется, чтоб все умерли от зависти… Впрочем, если желаешь, я могу переодеться.
— Нет-нет! Идём.
Супруги вышли в коридор и в Перламутровом крыле увидели первых гостей, которых мажордом провожал в приготовленные апартаменты. Это был правитель галактики Лея, как всегда, без своих жён, но с небольшой свитой, больше напоминавшей головорезов.
— О! Рушим!– радостно поприветствовал король Файлера, пожимая гостю руку и приятельски хлопая по плечу.– Рад, что ты прилетел пораньше! Позволь представить мою супругу - Кларенс,– Гильтин обернулся к жене:– а это мой хороший друг - Рушим Нейл Хан IV!
Правитель Леи обвёл пристальным взглядом королеву и чуть склонил голову:
— Приятно познакомиться, ваше величество.
— А разве мы не знакомы?– с вызовом спросила Кларенс, не менее долгим взглядом изучая Рушима.
Воинственная свита правителя Леи ощёрилась и начала переглядываться. Несмотря на смену государственного строя, женщины в их галактике по-прежнему не смели даже поднимать глаз, когда говорили с мужчиной.
— Дорогая,– примирительно улыбнулся Гильтин, обращаясь к жене,– в силу древних традиций правителям Леи недолжно запоминать лица тех, с кем они общаются.
— Странно. Как же он запомнил твоё?– повела бровью Кларенс и обратилась к гостю:– Располагайтесь, как дома, Рушим Нейл Хан IV. Только не забывайте и о наших традициях.
Королева Тайн и Смерти проследовала дальше по коридору, не дав мужчинам времени сообразить - была ли она любезна или оскорбила их.
— Да, располагайся, как дома,– подтвердил Гильтин и бросился догонять супругу.
— Хороший друг, значит?– Кларенс насмешливо глянула на мужа.– И почему я не удивлена?
— Веди себя с Рушимом аккуратнее. Мне не нужны проблемы ни с ним, ни с Леей!
— Что такое? Хороший друг легко превращается в хорошего врага?
— Кларенс!..

— И не говори мне ничего!– перебила женщина.– Этот урод бросил меня зимой в лесу за десять миль от города!
— За шесть,– осторожно поправил Гильтин.
Кларенс резко остановилась и посмотрела на мужа так, что тот невольно поёжился.
— Ну, это существенно меняет дело. Тогда ладно, буду с ним любезна… тысячелетий через шесть!
Король заскрежетал зубами, явно собираясь сказать что-то неприятное, но в Перламутровом крыле появились ещё одни гости - сыновья Люка Каренса. В покои Оливера и Ленона провожали две женщины - офицеры воздушного флота Файлера. Королева Тайн и Смерти едва сдержала улыбку: похоже, младший Люк всё больше походил на брата, легко очаровывая слабый пол.
— Кларенс,– раскрывая объятия, протянул Всадник Белых Ночей,– ты, как всегда, удивила! Я не мог пропустить приём в честь такого события!
Оливер обнял королеву, расцеловывая в обе щеки и, убирая руки, как бы невзначай провёл ладонью чуть ниже её поясницы.
— Примите наши поздравления,– коротко кивнув Гильтину и поцеловав Кларенс руку, произнёс Ленон.
Женщина с трудом сохранила невозмутимость, когда молодой человек слегка сжал её пальцы. Видимо, у Всадника Белых Ночей появился достойных конкурент. Теперь предстоящий бал казался уже менее ужасным.
— А ваш отец почтит нас своим присутствием?– поинтересовался король Файлера, которому, конечно, хотелось видеть на торжестве всю верхушку знати империи.
— Увы, у него сейчас очень важные дела,– с деланным сожалением покачал головой Оливер, мысленно желая отцу удачи.
— А о Бегелле тебе что-нибудь известно?– спросила Кларенс и затаила дыхание.
Разумеется, королева понимала, что дочь не прилетит, даже если ей стало известно о бракосочетании биологических родителей. Более того, Гелла вряд ли бы одобрила этот союз, она всегда любила Гиметра и продолжала считать своим отцом его, даже когда всплыла правда о Гильтине.
— Последний раз я видел её в Сарионе две недели назад,– уклончиво отозвался Оливер.
— А она не спешит забирать свою половину Файлера,– иронично обратился к жене Гильтин, за  спиной сцепив руки в замок.
Кларенс не без труда сдержала пренебрежительный смешок,    понимая, что супруг не очень расстроен отсутствием дочери. Слишком уж он любил власть. Кларенс вообще удивляло, как он согласился отдать Бегелле половину звёздной системы? Видимо, предполагал, что дочь ещё не скоро заявит свои права на неё.
— Очевидно, соседство с нами не устраивает,– холодно поддела Королева Тайн и Смерти.

Бал был в самом разгаре: многочисленные гости, достаточно трезвые для танцев, но уже расслабленные алкоголем, под лейтмотив праздника завязывали новые романтические знакомства и возобновляли старые. Даже императорская чета позволила себе несколько танцев, включая фланкорль. Велиара и Лоретан на торжество не прибыли, сославшись на занятость, а вот Веор прилетел один - вновь с Тарой они так и не сошлись. Понимая, как тяжело будет кузену наблюдать за бывшей супругой, Верган отговаривал того от поездки. Но Веор захотел «посмотреть на фарс»! Однако увидев Кларенс во всём её блеске: обольстительную, весёлую, непринуждённую, игривую и абсолютно трезвую, глава Белых Бандитов едва поборол желание немедленно улететь в Рагде в свой лагерь и больше никогда не посещать соседнюю систему. Остановили его мысли Гильтина. Оказалось, что не всё так ладно в королевской семье. Гильтин смотрел на блистательную супругу и без конца проклинал себя за то, что обещал не приходить к ней в спальню, пока она соблюдает сухой закон.
Теперь Веор не мог смотреть на Кларенс, кроме как с сочувствием, а потому старался не попадаться ей на глаза. Впрочем, она тоже не жаждала общаться с теми, кто знал её достаточно хорошо и понимал, что в этом браке ни о какой любви с её стороны речи не идёт. Зато поклонники, которым не было дела до её чувств к мужу, выстраивались в очередь, чтобы выпросить танец у виновницы торжества. Следовало, однако, отдать Кларенс должное: танцевала она с ними только с позволения новоявленного супруга. Но тот, похоже, не мог или не смел ей отказать, а потому начинал заметно нервничать.
— Ваше величество, потанцуйте и со мной,– подходя к Королеве Тайн и Смерти, попросил Фэрруан Тонги.
— Простите, ваша светлость,– ядовито улыбнулся Гильтин,– но я как раз собирался ненадолго отвлечь супругу от танцев. С вашего позволения…
Король Файлера взял жену под локоть и, к немалому разочарованию её поклонников, увёл из бального зала. Но Кларенс была рада этой передышке, роль счастливой новобрачной давалась тяжело. Благо - Веор не искал с ней встреч даже глазами. Больше всего женщина боялась его осуждающего или разочарованного взгляда. Лишь один вопрос не давал покоя Кларенс - почему не прилетела Тара?

Гильтин привёл супругу в личный кабинет и захлопнул дверь, заперев на ключ.
— В чём дело?– удивилась Королева Тайн и Смерти.
— Это ты мне скажи: в чём дело?!– во взгляде мужчины появился болезненный блеск.– Ты уже с половиной гостей перетанцевала!
Кларенс присела на край столешницы, иронично покачав головой:
— Как максимум - с четвертью, поскольку половина гостей женщины, а я с ними не танцую.
— Ты прекрасно поняла, о чём я! Почему столько мужчин оказывает тебе знаки внимания?!
— Ты меня об этом спрашиваешь?– недоверчиво усмехнулась Кларенс, скрестив руки на груди.
— Тебя! К другим замужним женщинам не выстраиваются толпы поклонников!– взгляд Гильтина становился всё мрачнее, а голос звонче.
— Ну, ты же сам позволяешь им приглашать меня.
— Если я не позволю, меня сочтут…
— Деспотом, тираном, собственником,– помогла супруга.– Но ведь это действительно так. И об этом все знают. Так зачем пытаться доказывать обратное?
— О-о-о… так вот, что происходит?!.. Ветреная, порочная Кларенс не собирается никому доказывать, что брак что-то значит для неё, да?!
Женщина обвела долгим, изучающим взглядом супруга, а потом вдруг рассмеялась:
— Гильтин, ты серьёзно хочешь, чтобы я стала прилежной женой? Да в твоём обществе приличные женщины никогда не задерживались. И даже не потому, что они не выносили тебя, а потому что ты тяготился их присутствием, умирал от тоски. Ты неспособен любить непорочное создание, поскольку сам насквозь из пороков! Так что уймись…
Некоторое время, мужчина задумчиво молчал. Затем, наконец, приблизился к Кларенс, обвивая её талию руками, и лукаво сказал:
— Убедила. Буду любить тебя порочную!
Наклонившись к супруге, Гильтин жадно впился губами в её шею.
— Эй! Это нарушение договора!– запротестовала Кларенс, уперевшись руками в грудь мужа.
— Разве?– бесцеремонно сунув руку в разрез платья и крепко сжимая бедро женщины, ухмыльнулся король.– Мы договаривались насчёт твоей спальни, а это мой кабинет!
— Гильтин! Не выводи меня!..– пригрозила Кларенс, ухватив мужа за запястье.
— Ты припрятала под перчаткой кинжал? Нет?.. Тогда перестань думать, что ты сильнее меня!
Опьянённый не столько алкоголем, сколько ревностью, мужчина опрокинул супругу на стол, навалившись сверху.

 Однако Кларенс, улучив удобный момент, заехала Гильтину коленом в пах.
— Может, и не сильнее, но озлобленнее,– гневно прошипела Королева Тайн и Смерти, отпихнув мужа.
Тот сполз на пол, корчась от боли и судорожно глотая ртом воздух.
— Мразь!– сквозь зубы процедила Кларенс и быстро покинула кабинет.
Ноги сами привели её на кухню. В своё время она часто пряталась здесь от проблем с первым мужем. Увидев королеву, шеф-повар, работавший ещё при Ольване II - отце Гиметра и Гильтина - тут же выгнал из помещения для отдыха своих помощников и, смахнув фартуком со стола, предусмотрительно усадил женщину на широкую лавку, которую из дверного проёма было не видно.
По-прежнему в полном безмолвии, шеф-повар принёс Кларенс полдюжины бутылок сухого одикийского вина, высокий стакан, головку нордовского сыра и острый нож.
— Спасибо, Годард,– чуть усмехнувшись, кивнула королева.– Ты ничего не забыл.
— Ни в коем случае, ваше величество,– взволнованно отозвался повар и робко добавил:– если позволите… кх… ваша причёска…
— Что, уже вышла из моды, пока ты тут болтаешь?
Кларенс нетерпеливо посмотрела на старого слугу, в надежде, что тот обидится и поскорее исчезнет.
— Выбились пряди,– тихо пробубнил повар и направился к дверному проёму.
— Годард, подожди!– почувствовав себя виноватой, остановила королева.
Женщина быстро распустила волосы и бросила повару нить рубинов, украшавших причёску, которую испортил Гильтин.
— Вы что?.. Я не могу…– оторопел Годард.
— А вот теперь ты действительно утомляешь меня своей болтовнёй! Уходи!
— Благодарю. Если вам ещё что-то понадобится…
— Ты ещё здесь?!

Кларенс не знала, сколько прошло времени, но она уже открыла третью бутылку вина, и вдруг, поднося к губам стакан, услышала, как кто-то присвистнул.
— Ого! Везёт нам с тобой на встречи на кухне,– раздался над ухом полный иронии мужской голос.– Я присяду? Не против?

— Оливер?– удивлённо протянула королева, медленно фокусируя взгляд на вошедшем.– Что ты здесь делаешь?
Всадник Белых Ночей уселся рядом с Кларенс на лавку и, взяв её стакан, сделал несколько больших глотков.
— Решил поддержать тебя.
— Что, на празднике до такой степени скучно?
— Каков повод - таков и праздник.
Оценив шутку, женщина усмехнулась и придвинула к себе откупоренную бутылку. Кларенс указала Оливеру взглядом на свой стакан, но тот и не подумал вернуть его. Правда, королеву это не остановило: она продолжила напиваться прямо из бутылки.
— Я смотрю, тебе совсем невесело,– хмуро заметил мужчина, приобняв Кларенс за плечи.– Пойдём-ка, я уложу тебя спать.
— И что, даже не будешь при этом приставать?– иронично поинтересовалась женщина и устало прикрыла глаза.
— Ну, почему же? Попробую немного.
Оливер поцеловал королеву в макушку и крепче прижал к себе.
— А я вообще-то полагала, что тебе нравится моя дочь…
— И ты, и твоя дочь - вы обе замечательные!
— Ну, так попытал бы счастье с Бегеллой.
— Ей и без меня есть, с кем попытать,– хмыкнул Всадник Белых Ночей и вдруг понял, что взболтнул лишнее.
Мужчина поспешил сменить тему, но Королеву Тайн и Смерти даже в нетрезвом виде было сложно уболтать. Подняв голову с плеча Оливера, Кларенс тут же пристально посмотрела ему в глаза.
— И с кем же у Геллы роман?– изумилась женщина.
— Да так…
— Оливер?!..
— С Иорским Цирюльником,– тихо отозвался Всадник Белых Ночей.
— Серьёзно? А как же её служба с Лиге?
Мужчин непроизвольно потёр висок, вспоминая события двухнедельной давности.
— Ну-у… её временно отстранили.
— Оливер! Я вижу тебя насквозь! Рассказывай!
— Она… кх… проломила голову… своему напарнику,– неловко пожал плечами мужчина.– В общем-то, у неё были на то некоторые основания. Но Лига Омикрон сочла их недостаточными и отправила Геллу в бессрочный отпуск.
— И этот отпуск она решила провести у Шераха?– закончила за Оливера королева.– Да, она любит принимать опрометчивые решения.
— Кто знает, может, у них что-нибудь получится. Если честно, они во многом похожи и понимают друг друга без слов.

— О-о-о… ты тоже из благородных?– иронично протянула Кларенс, довольно неуверенно отрезая ножом небольшой кусочек сыра и протягивая его мужчине на кончике лезвия.– А я думала, Всадника Белых Ночей не заботят ничьи чувства, кроме собственных. Что, стареешь? Теряешь хватку? Боишься?
Оливер наклонился и зубами снял сыр с ножа, несмотря на то, что рука женщины подрагивала.
— Тебе так нравлюсь я? Или так не нравится Шерах?– неспешно разжёвывая сыр, спросил мужчина.– Слишком неприкрытая провокация для Королевы Тайн и Смерти.
— Это такая пьяная я или такой трезвый ты?! Слишком сложный разговор для третьего часа ночи!– передразнила Кларенс и коснулась губами горлышка бутылки.
Однако Оливер вдруг отобрал у неё вино и за плечи развернул женщину к себе лицом.
— Тогда закончим с разговорами. Пойдём ко мне.
— С какой стати?
— Ну, во-первых, потому, что мы с тобой оба не обременены чувствами. Во-вторых, потому, что однажды ты обещала, что когда-нибудь мы будем не только друзьями. А в-третьих, я потрясающе целуюсь.
— Когда это я обещала, что мы будем не только друзьями?– почти протрезвев, спросила Кларенс.
— Когда мы с тобой проснулись утром в хищном лесу на планете Дианы. Кстати, в тот раз мы тоже напивались на кухне.
— Пфф… ну, ты выдал!.. После таких «кухонь», я могу пообещать тебе и в открытом космосе на корпусе звездолёта голой станцевать!.. А что же, тебе не будет обидно, если мы лишимся нашей дружбы из-за одной ночи?
Оливер придвинулся ближе к Кларенс, обнимая её за талию.
— По-моему, это лишь укрепит дружбу,– доверительно улыбнулся мужчина.– Ни ты, ни я не посягаем на свободу другого, а потому не возникнет никаких обязательств. Зато потом мы сможем болтать на некоторые темы, которые раньше избегали.
— Например, о том, как потрясающе ты целуешься?
— Я слышу сомнение в твоём голосе! Хочешь пари?!
— Какое?– не без любопытства поинтересовалась королева.
— Если после поцелуя со мной, ты не признаешь, что это было потрясающе, то я станцую голым на корпусе императорского звездолёта на космодроме!
Для заключения сделки мужчина протянул Кларенс руку. Королева Тайн и Смерти не сразу, но всё-таки пожала его ладонь, а потом сказала:
— Почему у меня такое чувство, что ты в любом случае останешься в выигрыши от этого пари?
Оливер с самым невинным видом пожал плечами, а затем осторожно коснулся губ Кларенс пальцами и медленно очертил контур её рта.

Осеннее утро выдалось крайне пасмурным с проливным дождём. Поэтому те из гостей, что не успели уехать в город ночью, прятались от непогоды в замке. Танцы продолжались лишь в двух залах, в остальных шли азартные или «тихие» игры, выступали приглашённые актеры или были накрыты столы с завтраком.
На правах гостей Лора и Верган позволили себе не бодрствовать всю ночь, а потому утром на фоне остальных выглядели полными сил. В зале, где молодежь играла в шарады, они нашли Веора. Тот с лёгкой улыбкой на губах, наблюдал за Ларенсом и Лерой, изображавших сцену из какого-то произведения.
— «На огненных тропинках»!.. «Бенедикт и Бенедикта»!.. «Рагу по-ренельски»!.. «Переполох в родительском доме»!..– слышались отовсюду варианты ответов.
— «Красные деньки»,– подала голос Лора.
— Абсолютно правильно!– звонко объявил ведущий, после чего раздались аплодисменты.
Верган и Веор ошарашенно уставились на императрицу. «Красные деньки» относились к современным произведениям для подростковой аудитории с весьма неоднозначной оценкой критиков.
— Ты читала её мысли?– тихо спросил император.
— Я читала её книги,– снисходительно отозвалась Лора, иронично качая головой.– Должна же я знать, чем интересуется наш ребёнок.
— Ну, и как? Её интересы соответствуют нормам общечеловеческих ценностей?
Император весело посмотрел на супругу, в его глазах заблестели озорные огоньки. Не мог он отказать себе в маленькой слабости - подтрунивать над Лорой или смущать.
— Её интересы соответствуют возрастным особенностям.
— Звучит пугающе…
Глядя на ставшего в миг озадаченным Вергана, Лора и Веор рассмеялись. Однако императрица тут же спохватилась и сделала мужчинам знак - выйти из зала, дабы не мешать игре.
— Ты провёл всю ночь на ногах?– обратилась к Веору женщина, взяв его под локоть и направляясь в сторону тронного зала.
Верган с лёгкой улыбкой на губах шёл чуть позади, довольно сознавая, что только Лора может позволить себе свободно прогуливаться под руку с мужчиной и не вызывать при этом кривотолки.

— Так… приглядывал за Ларенсом,– немного смущённо отозвался глава Белых Бандитов.– Единственная отрада на этом торжестве - наши дети. Они не виделись две недели, а ощущение как будто два столетия.
— Я всё чаще думаю, что Кларенс была права: наших детей надо поженить, не дожидаясь совершеннолетия Леры.
— А меня ты не хочешь пригласить к разговору?– сухо поинтересовался Верган, обгоняя впередиидущую пару и останавливая её.
Лора строго взглянула на мужа:
— Только если ты будешь сохранять спокойствие. И раз уж мы затронули эту тему, надо позвать Кларенс.
— Мы и так знаем её мнение,– отведя глаза в сторону, проронил Веор.
— Прости, братец,– император хлопнул кузена по плечу,– но тебе придётся время от времени с ней видеться, тем более что вы теперь живёте в соседних системах. Учись общаться с ней, как с посторонним человеком.
— Верган…– тихо одёрнула супруга.
— Нет-нет, он прав,– остановил Лору Веор и вдруг перевёл взгляд в противоположную часть зала.– А вон и Гильтин. Сейчас узнаем, где Кларенс.
— Что-то я не наблюдаю её поблизости от новоявленного муженька,– не без скепсиса проронил император.
Между тем Гильтин и сам заметил «высоких гостей» и направился пожелать им доброго утра. Однако на его пути неожиданно появился правитель Леи. Вид у того был насмешливый и даже довольный.
— Куда это ты так торопишься, что не замечаешь хороших друзей?– язвительно поинтересовался Рушим.– И где твоя гостеприимная жёнушка?
— А-а?.. Что?– изумился тону собеседника король Файлера.
— Может она забыла о древних семейных традициях?
Свита Рушима с трудом сдерживала ухмылки на лицах, некоторые вообще предпочли отвернуться в сторону.
— О чём это ты?– сцепив зубы, процедил Гильтин.
Он и так находился в дурном настроении из-за того, что Кларенс куда-то пропала, а уж слушать о ней недвусмысленные намёки - было пределом его терпения.
— Ах, нет! Наверное, просто в её традиции гостеприимства входит посещение апартаментов некоторых гостей по ночам…
— Что-о-о?!– глухо зарычал король Файлера.– Что ты сказал?!
— Я не сказал, я видел… как она среди ночи заходила в покои напротив с красавцем-брюнетом.
Грязно выругавшись, Гильтин бросился на второй этаж. А в голове у него была лишь одна мысль - убить Кларенс! И никакой пощады! Перед глазами начали роиться картины самых жестоких убийств…

По телу разлилась томная усталость. Мозг предусмотрительно отключил память, позволяя Кларенс забыться и погрузиться в сладкую дрёму. Заботливо укрыв женщину простынёй, Оливер растянулся рядом с блаженной улыбкой на губах. Такой удивительной ночи можно было ждать и не один век. Правда, Королева Тайн и Смерти так и осталась загадкой. И если вначале мужчина думал, что это он её соблазнил, то теперь не мог отделаться от мысли, что Кларенс милостиво позволила ему себя соблазнить. Но в любом случае, Оливер остался доволен.
— УБЬЮ!!! Дрянь!..– пространство комнаты разорвалось воплем Гильтина.
И это были самые приличные слова, сказанные им. Дальше он в выражениях уже не стеснялся. Задремавшая было Кларенс не сразу поняла, в чём дело и кто так орёт. Осознала она, что происходит, когда увидела зависшее над ней остриё кинжала. С одной стороны находился Гильтин, сжимая рукоять, с другой - Оливер, стоя на коленях на кровати, удерживал руки взбешённого супруга.
— Отвали!– зарычал король Файлера на Всадника Белых Ночей.– Тобой я займусь позже!
— О-у… А что это ты так разошёлся?– хмуро поинтересовалась Кларенс, на всякий случай отгораживаясь ладонью от острия клинка.– Ты получил, что хотел - жену брата. Или ты забыл, что к ней в приложении идёт куча любовников?
Гильтин вновь разразился нецензурными ругательствами в адрес Кларенс, а Оливер, воспользовавшись ситуацией, соскочил с кровати, оттесняя короля. В тот же самый момент в покои ворвались Верган и Веор.

Властители следовали за королём от тронного зала - как только прочитали его мысли и поняли, что намеренья обманутого супруга совсем не шуточные.
— Эй! А ну, успокойтесь!– грозно приказал император, оттаскивая Гильтина от Оливера, в то время как Веор унимал племянника.
— О чё-ё-ёрт…– тихо выругалась Кларенс, поспешно обернувшись в простыню и вставая по другую сторону кровати.
Ситуация была более чем неловкая. Впрочем, женщину волновало лишь то, что подумает о ней Веор, до остальных ей не было дела.
Властители, наконец, растащили разъярённых соперников в стороны, но продолжали удерживать, поскольку те не унимались.
— Щенок! Я переломаю тебе все кости!– шипел на Оливера король Файлера.
— Брось сейчас же кинжал, пока чего-нибудь не сломал тебе я!– пригрозил Верган, вцепившийся в Гильтина мёртвой хваткой.
— А ты оденься,– встряхнув племянника, ледяным тоном велел Веор.– Живо.
Немного остыв, Оливер осмотрелся по сторонам в поисках брюк и вдруг наткнулся взглядом на Кларенс. Женщина была так бледна, что могла соперничать в белизне с простынёй, которая заменяла ей одежду. Виновато-испуганный взор застыл - нет, не на нынешнем муже - на бывшем. Оливер быстро опустил глаза в пол и тут заметил свои брюки и рубашку, высовывающиеся из-под кровати.
— По какому праву вы все здесь находитесь?!– возмутился король Файлера.– Убирайтесь! Это моя жена! Только моя!
— В самом деле,– охрипшим голосом поддержала Кларенс,– мы сами с Гильтином во всём разберёмся.
— Дура! Он убьёт тебя!– зашипел на женщину император.
— Сомневаюсь, что я так легко от него отделаюсь…
— Тва-а-арь!– совершенно рассвирепев, Гильтин с безумной силой рванулся в сторону супруги.
Не сумев удержать его на месте, Верган по инерции подался вслед за королём Файлера. Веор и Оливер (успевший натянуть только брюки) бросились наперехват, но помешали друг другу. В результате столпотворения и бесконтрольных траекторий кинжала Гильтин угодил клинком Всаднику Белых Ночей в левый бок. Не успевшая ещё как следует зажить рана, полученная на Чёрной горе в Сарионе, вновь хлынула кровью. Веор подхватил падающего племянника, а император свалил Гильтина с ног, прижав к полу и заломив руки за спину.
«Воздушный Замок»!– на телепатическом уровне скомандовал Верган, и в следующее мгновение Властители оказались в искривлённом пространстве без времени.
— Чёрт знает, что такое!– выругался император.– Мы не разрешим эту проблему мирно!
— Да, ревность сводит с ума,– мрачно подтвердил Веор.
— Вот что - забирай-ка ты Оливера и уводи. Если ранение тяжёлое - используй магию. А с Гильтином я сам разберусь!
— Каким образом?– поинтересовался глава Белых Бандитов и, видя замешательство кузена, добавил:– Я - не Лора, мне можешь сказать.
Верган чуть усмехнулся. Семейная жизнь наложила свой отпечаток, а ведь раньше он никогда ничего не скрывал от Веора.
— Спровоцирую его на поединок.
— То есть убьёшь - учитывая, как ты фехтуешь.
— Да,– абсолютно спокойно подтвердил император.

— Мы не можем убивать всех, кто нам не нравится.
— Не всех, только Гильтина,– мрачно пошутил Верган, но кузена это не повеселило.– Слушай, я в своё время уже сделал глупость - не убил Ливара. Ты знаешь, к чему это привело! Конечно, я могу ментально вправить мозг этому идиоту, но, во-первых, почему я должен тратить драгоценную магию Властителя на него, а во-вторых, кто знает, какими будут последствия - может он свихнётся и превратится в маньяка. Убийство надёжнее!..
— Верган!– сурово оборвал брат.
— Что?! Ты хочешь оставить Кларенс ему на растерзание?! Ты же видел в его мыслях, что он с ней сотворит! Даже если он не сделает это прямо сейчас, то сделает, когда мы улетим из Файлера! Почему я за твою жену переживаю больше, чем ты?!
— Мне тоже это интересно.
— О-о! Не начинай!.. Ты прекрасно знаешь, что мы с Кларенс всю жизнь были только друзьями!
— Угу, Оливер тоже всегда так говорил,– хмуро буркнул Веор.
Император удивлённо вскинул брови, уставившись на кузена.
— Чёрт! Да на тебя самого впору ментально воздействовать! Это ТЫ зашёлся ревностью! Но знаешь, что я тебе скажу?!.. Кларенс изменила Гильтину, а не тебе! И замуж она за него вышла, потому что решила, будто ты женишься на Таре! Иногда полезно нарушить клятву и почитать мысли любимого человека! А впрочем, ты ей теперь не муж, и её измены тебя не касаются!
— Остановись!– предупреждающе покачал головой Веор.
— Как скажешь! Могу тебе больше ничего не говорить! Более того - я забираю Оливера и ухожу, а ты сам разбирайся с Гильтином и Кларенс! Если ты до такой степени на неё обижен, что готов смотреть как её убьют - вперёд! А может ещё и подсобишь Гильтину!
Глаза Веора вспыхнули уничтожающих огнём, но брат не стал дожидаться ответа и мгновенно исчез из Воздушного Замка.

Очень жаль....

Ты доообрая... прям как Верган))))

Прежде чем отпустить Гильтина, император хорошенько приложил его головой об пол. Пока король Файлера приходил в себя, Верган увёл, а точнее - почти унёс, Оливера.
Кларенс хранила молчание, переводя взгляд то на нынешнего мужа, то на бывшего. Её начинало трясти как в ознобе, то ли из-за сдававших нервов, то ли из-за выходящего хмеля, поскольку в покоях было довольно прохладно.
— А вам, Веор Анриз, нужно особое приглашение?– сухо спросил Гильтин.
Покачиваясь, он медленно поднялся на ноги и огляделся в поисках кинжала. Но оружия нигде не было видно. В очередной раз прочитав мысли короля Файлера, Властитель бросил короткий взгляд на бывшую супругу и тихо сказал:
— Одевайся. Мы улетаем в Рагде.
— Эй-эй! Что значит: вы улетаете?!– возмутился Гильтин.– Никуда она не полетит! Только я решаю, где ей быть и когда! Она моя жена!
— Значит, с этого дня она больше не будет твоей женой,– глава Белых Бандитов пронзил соперника холодным взглядом.
— Чёрта с два! Я не дам ей развода! И межгалактический суд будет на моей стороне! Вы ведь знакомы с законами, Веор Анриз?
Гильтин с трудом сдержал ядовитую улыбку. Конечно, откровенно хамить кузену императора он опасался, но и не собирался позволять нарушать собственные права.
— У меня свои законы, не вставай на моём пути.

— Это какие?– огрызнулся король Файлера.– По которым альфа-самец забирает лучшие территории и лучших самок?!– Гильтин перевёл злобный взгляд на Кларенс.– Но только она не из лучших, а из худших! Порочная, неверная, эгоистичная, аморальная! Ты даже и половины не знаешь о ней! А я уже тринадцать веков…
— Заткнись!– грубо оборвал Веор, а затем строго посмотрел на женщину:– Я велел тебе одеваться!
Кларенс огляделась в поисках платья, но его, как назло, нигде не было.
— Что такое, солнышко?– ухмыльнулся супруг.– Не помнишь, где раздели? А может и не здесь? А может и до…
Мощный удар в челюсть прервал Гильтина и отправил к ближайшей стене.
— Это нападение!– прохрипел король Файлер, стирая кровь с лица.– Я это так не оставлю!
— Тогда поднимись на ноги и ответь,– с вызовом предложил глава Белых Бандитов.
— Я отвечу… через межгалактический суд… А если увезёте Кларенс из Файлера, то обвиню вас ещё и в похищении!
— Гильтин, уймись,– Кларенс с презрением посмотрела на мужа.– Я никуда не полечу. И ни в какой суд ты обращаться не будешь. А то сам попадёшь на Лоун - ты только что едва не убил человека.
— О, не-е-ет… я едва не убил любовника жены! Любой суд признает состояние аффекта! Ты же знаешь, судиться со мной - себе дороже! Переступишь порог замка, и даже император не спасёт своего кузена!
Властителю, стоящему над Лигой Омикрон, такие речи, конечно, было смешно слушать. Но Кларенс смотрела на ситуацию с другой позиции и, разумеется, не без оснований опасалась угроз Гильтина. Даже если межгалактический суд приговорит к небольшому сроку на Лоуне (а похищение женщины - преступление серьёзное, темницей не отделаешься), то выйти оттуда живым будет невозможно. Кларенс знала единственный случай возвращения с планеты-тюрьмы Диадора: и явился Главк оттуда одержимый местью и лишённый жалости.
Властитель, у которого не выходили из головы слова Вергана о том, что иногда полезно нарушить клятву, осторожно коснулся сознания бывшей жены и просканировал её мысли. Она не собиралась ни на секунду рисковать свободой Веора и провоцировать Гильтина, хотя прекрасно понимала, что муж жаждет её крови.
— Я сказала, что остаюсь, хватит угроз!– раздражённо процедила Кларенс и удалилась в ванные комнаты.

И че дальше, после ванннныых коооооомнат? Аффффтор, не томи!

ой! бегу-бегу............

============================

Прохладный душ смыл остатки хмеля и окончательно вогнал Королеву Тайн и Смерти в депрессию. Одевшись в длинный банный халат, женщина тоскливо посмотрела на себя в зеркало.
«Да что же с тобой происходит, Кларенс Мерн? Всю жизнь: ошибка за ошибкой… Ты же вроде не глупая, сильная, а каждый раз вязнешь всё глубже. И даже нельзя сделать скидку на то, что не предполагала таких последствий! Предполагала! Но упорно шла неверным путём…»
— Всё, что осталось -
Только усталость,
Прах из надежд
И праздных одежд…– вспомнились Кларенс строки из старой песни.
Женщина смерила отражение в зеркале презрительным взглядом и быстро вышла из ванной. К своему удивлению в комнате она обнаружила только Веора.
— А-а… где Гильтин?– не поняла королева.– Что ты с ним сделал?
— Убедил уйти,– чуть пожал плечами мужчина.
— Каким образом?! Зачем ты задираешь его?! Это мерзкий, мелочный тип! Он действительно обратится в межгалактический суд!
— У него не будет оснований. Я послал за церемониймейстером. Ещё до полудня мы поженимся, и это аннулирует твой брак с Гильтином. После чего мы беспрепятственно покинем Файлер.
Кларенс показалось, что она ослышалась или просто не поняла смысл слов. Изумлённый карий взгляд застыл на Веоре.
— Мы… что сделаем?
— Заключим брак и покинем эту звёздную систему,– твёрдо повторил Властитель и вдруг каким-то внутренним чувством понял, что сейчас последует отказ.
Кларенс нервно усмехнулась, потом ещё раз и ещё, а затем и вовсе рассмеялась, но не весёлым, а каким-то мрачным смехом.
— Фиктивный брак?.. С тобой?– женщина внезапно успокоилась и прикрыла глаза ладонью, сильно сдавив пальцами виски.– О, Боги!.. Видимо, я действительно сильно прогневала вас…
— В чём дело?– насторожился Веор.
— Ни в чём.
Кларенс махнула рукой, то ли в завершении разговора, то ли прощаясь, и направилась к камину. Нажав на один из барельефных узоров на нём, королева открыла потайную дверь и ступила в узкий тёмный коридор. Она хорошо знала здесь все секретные ходы, возможно, даже лучше, чем сам Ольван II, построивший этот замок.
«Фиктивный брак! Фиктивный!..– думала про себя Кларенс, абсолютно точно выбирая дорогу к своим апартаментам.– По крайней мере, эту ошибку я не совершу! Никакого фиктивного брака с тобой, Веор! Никогда»!

Поженимся! Поженимся!!! Аффффтор! Не шути со мной так!!!! *пошла дальше прыгать от счастья* поженимся! Поженимся!!!!!

эээээээ... там вроде было написано, что Кларенс не хочет этого...  :hmmm:  Т.е. ты уверена, что желания Кларенс в рассчёт браться не будут?!  :w00t:

Она не хочет ФИКТИВНЫЙ!!!!!!

Кто не хочет синицу в руке, тот..................

Афффтор! Лучше не рискуй!!!!!

*поёт про ВЕЛОСИПЕД*

Эх, где наша не пропадала *не удержалась*:
"Давай, Веор, третьим разом - лучшим часом"
или вот еще знаю: "Бог троицу любит" )))

Зеландия! Ты откуда?! Ты ж должна тока в октябре появиться)))

— Подожди!
В сплетениях потайного лабиринта Властитель быстро догнал женщину, поскольку пол здесь был выложен из люминесцентных кристаллов и начинал светиться от соприкосновения.
— Что ты делаешь?!– ошарашенно спросил Веор, ухватив Кларенс за плечо и развернув к себе лицом.
— Ухожу,– безучастно ответила та.
— Я вижу! Я не об этом!.. Ты не должна задерживаться в Файлере! Надо срочно улетать! Подпишем брачный договор, и ты будешь свободна от Гильтина!
— И зачем мне такая свобода?
— Что ты имеешь в виду?
Женщина с трудом подавила усмешку, слишком хорошо представляя себе все перспективы этой «свободы»: они отправятся в Рагде на Лоук, она станет жить в замке, он - в лагере Белых Бандитов. Сознавая свою вину и бесконечно раскаиваясь, первые месяцы Кларенс будет вести себя образцово. Но в один прекрасный (точнее - ужасный) день поймёт, что Веор ей всё равно не верит и не может простить. Сначала Кларенс перестанет покидать свои апартаменты, потом начнёт тайком потягивать вино, а затем и не тайком. Старая привычка перерастёт в болезнь… И как-нибудь однажды, бессонной ночью, с перепоя, сидя на перилах балкона и глядя на холодные, равнодушные звёзды, она потеряет равновесие и…
«И тогда точно стану абсолютно свободна»,– иронично хмыкнула про себя Кларенс и отвела руку мужчины в сторону.
— Веор, оставь меня в покое,– довольно сухо потребовала Королева Тайн и Смерти,– я не нуждаюсь ни в чьей защите!
Женщина быстро направилась дальше по коридору, а Властитель застыл на месте, переваривая всё, что только что увидел в мыслях Кларенс. Он второй раз за утро нарушил слово, данное бывшей супруге, и просканировал её сознание. Но почему-то чувства вины не было. Зато была лютая злоба на Кларенс: за то, что ничего не объясняла; за то, что скрывала свои чувства; за то, что решала за обоих; за то, что думала о смерти!
Вновь догнав женщину, Веор, не церемонясь, припечатал её к стене, придавив запястьем горло.
— Дьявол!.. Кларенс! Я тебя ненавижу! Если б ты только знала, как мне иногда хочется тебя ударить!..
— Да, мне тоже иногда хочется, чтоб ты ударил!– вцепившись в предплечье мужчины, прохрипела Королева Тайн и Смерти.– Забыл о своём чёртовом благородстве Белого Бандита! Забыл, что женщин нельзя трогать, даже если они заслужили!.. Мне тошнит от твоей правильности!

Ну и че?  8-) 8-) 8-)

Чья Чьё - мексиканец))

Фсе! Я щаз спать уйду!!!!!

ой! я с тобой!

зы: извини, я твою шпаргалку на работе забыла  ;-)